Прерадор сидел за столом и перебирал бумаги, связанные с грядущей военной компанией. Порой он хмурился, размышлял, потом писал что-то. Совсем скоро надо представить Иоанну план действий. Стратегия была разработана, хотя сведений, полученных от разведчиков, крайне мало. Император и его окружение (впрочем, среди министров обычных смертных практически нет) не сомневались в необходимости участия войск Империи в этом походе. В кампании будут участвовать лучшие подразделения имперской армии. Люди еще помнят, на что способны маги. Им предстоит пройти по тропе, уничтожая зачарованных тварей, ее охраняющих, также самих магов – стражей Тропы.
Вся правда была неизвестна людям, лишь единицы знали об их роли в этом походе. Главная задача - дать людям возможность ступить на магический мост и продержаться на нем как можно дольше, в идеале суметь подойти к вратам бывшей Северной обсерватории магов.
Тропа уникальна, но крайне нуждается в энергии, которую могут дать только люди. За несколько лет существования она значительно истощилась, даже несмотря на то, что ей регулярно пользуются маги, которые, подобно дани, жертвуют часть своих сил творению страула. Об особенностях Тропы Эриону раньше рассказал Игнариус, чем Иоанну доложили его разведчики. Вампирам и демонам путь по Тропе был заказан. Но если на нее взойдут числом около трех тысяч молодых, полных сил людей, фанатично уверенных в необходимости этого похода и настроенных на победу, то их энергией вполне можно укрепить мост в пространстве между материнской землей и Туманными Горами. Это даст возможность вампирам, а также демонам, незаметно следующим за людьми, пройти по ней. А дальше дело за неорганическими тварями. Маги, засевшие в горах, не ожидают их пришествия, и не смогут устоять против демонов, способных проникнуть в разум, поработив ближайших сторонников Верховного. Доставить демонов к Туманным Горам - основная задача, поставленная перед ним Главой Нрада.
Эрион очередной раз свои сверил расчеты, с теми, что передали аналитики Иоанна. Все вполне могло получиться, хотя судьба легионеров явно была предрешена. Вампир старался не думать о том, какие перспективы подготовил Иоанн для него самого по завершении этого предприятия. Сейчас было просто уютно сидеть за столом, перебирая карты и записи, воспринимая предстоящее как что-то неизбежное.
- Кстати, как наш новый друг? – неожиданно прозвучал голос Игнариуса.
Вампир свернул карты, слегка усмехнувшись при этом. Скрывать от друга план военных действий, направленных против него, было смешно. Он не слышал, как Игнариус появился в его апартаментах. Посещения человеком Склепа не могли остаться незамеченными его многочисленными обитателями, если бы не портал, которым пользовался сам Эрион и те, кто приходил к нему, минуя охрану и, соответственно, не ставя в известность Иоанна.
Гость, беспечно расхаживая по комнате, подошел к журнальному столику, где на подносе лежала свежая корреспонденция, с интересом просмотрел письма. Эрион, снисходительно поглядывая на него, ответил:
- Твой подопечный на удивление быстро восстанавливается. В первый вечер я слегка применил зов, чтобы внушить Алексею, что произошедшее с ним объяснимо. Этого оказалось вполне достаточно. В общем и целом он – приятный малый. Можно сказать, мы даже сумели найти с ним общий язык.
Игнариус одобрительно кивнул.
- А меня он не воспринял всерьез. Думаю, раз ты так легко общаешься с пришельцами, продолжай в том же духе. Почему-то меня в этом теле почти никто не воспринимает как надо. Была вот Доз, да и она меня покинула.
- Бедный мальчик!
Они переглянулись и дружно засмеялись.
- Знаешь, друг, это называется юношеским максимализмом. Мы тут с Марлой недавно вспоминали твоего любимчика Стивена Агареса. Кажется, лет сто тому назад у него были те же проблемы.
- Не уверен, что он с ними справился. Впрочем, еще некоторое время ему предстоит витать в добрых снах и восстанавливать свое бренное тело.
Эрион изумленно обернулся:
- Так он жив?!
- Конечно. Девочка спасла его. Правда, он вне пределов досягаемости.
Эрион почувствовал, как груз вины спал с его сердца. Мальчишка всегда вызывал глубокую симпатию у него, хотя Стив не отличался незаурядными способностями. Это был обычный парень, которого в один прекрасный момент инициировал сильнейший из вампиров, лишив его жизненной энергии и наделив мнимым даром бессмертия. Но это не лишило Стива воли к жизни, сохранив в нем отчаянную смелость и веру в лучшее.
- Что ты в нем увидел тогда, Игнариус? Инициация… Почему ты выделил его из толпы?
Игнариус задумчиво посмотрел на свои ладони, глаза мага застлала легкая пелена, но, очнувшись от давних воспоминаний, он бодро произнес:
- Парень так любил жизнь, что надеялся убить меня! Представляешь? Ну что мне оставалось делать?! Правда, он не сразу оценил мой подарок.
- Да, я могу это понять. Жажда жизни, сила воли и воспитание воина – бесспорно привлекательные, достойные качества. Но, может, Стивен не так прост, и твоя интуиция сработала верно.
- Зришь в корень, братишка, - порадовался Игнариус. – Но его судьба – дело будущего. Сейчас меня больше интересует мой новый приятель.
- Этот Алексей – забавный парень. Он все еще не верит, что оказался в другом мире. Оставлять его среди болот нельзя. Это человек, и нельзя забывать о его физическом здоровье.
Игнариус согласно кивнул:
- Только не вздумай его тащить сюда в Склеп. Помимо сплетен о твоих новых странных знакомых, это может повлиять на его психику.
- Неужели? Между прочим, парень будет покрепче многих, он неплохо приспосабливается к любой ситуации. Загадка «почему именно он» постепенно начинает решаться. Этот человек с весьма крепкими моральными принципами, правда, интерпретирует происходящее с ним по-своему. В данном случае, ему нужно объяснить, что Вселенная – не только система планет и астероидов, а на самом деле, гармонично действующий организм. Подать это можно таким образом, что перемещение из одной точки в другую возможно несколькими путями. Алексей, выросший в первичном мире, измеряет все цифрами, плохо соотнося духовное с материальным воплощением. Я думаю, представление о реальных законах существовании Вселенной и гармоничности мира его только обрадует.
Игнариус одобрительно засмеялся:
- Да ты умеешь найти подход к людям, Эрион! Марла дает тебе уроки естествознания?
- Да ты что, Марла никогда не интересовалась естествознанием, ее конек – история. Подобные вещи мы изучали давным-давно. Ты еще тогда проявлял себя как увлекающийся энтузиаст.
- Я просто был отличником. Ты же порой шел по пути наименьшего сопротивления.
- Пожалуй, - улыбнулся Эрион. - Вампиризм многому меня научил. Например, я не хочу сейчас делать поспешные выводы насчет способностей этого человека и бросать его в омут проблем этого мира. Я предлагаю переместить Алексея в Туманные горы.
Игнариус неодобрительно покачал головой.
- Ты не можешь посещать Туманные горы. Этот мир открыт только для наших магов.
- Я и не напрашиваюсь к тебе, но приду незваным гостем, - Игнариус резко повернул голову, глаза его сузились. – И приведу тех, кто без помощи живой силы не сможет пройти по Тропе.
Маг кивнул, он был серьезен как никогда.
- Я приму это к сведению.
Эрион продолжил, как ни в чем не бывало:
- Ты поручил мне позаботиться об Алексее, и я с этим справлюсь. Присматривать за детьми Иоанна на расстоянии – ты на это способен вполне – возьми, будь добр, на себя. У меня еще война, как не смешно, но с тобой.
Игнариус не удержался от замечания:
- Хорошо. Воевать будем по стратегиям наших учебников или ты успел перенять опыт первичного мира?
- Я, в отличие от некоторых, куда более традиционен. Мы с тобой когда-то любили эту игру.
- Значит, шахматы…
Они заговорщицки переглянулись.
- Как ты думаешь, сколько фигур останется на доске в конце этой партии?
Эрион пожал плечами:
- Не больше семи – причем, случайные пешки и максимум, один офицер и - он улыбнулся – надеюсь, король.
- Как оптимистично, - ухмыльнулся Игнариус. - Ставлю на пятерых. У офицера и короля слишком мало шансов.
- Что же ты предлагаешь королю – сдаться без боя?
- В нашей партии будет только шах. Плененный король не сможет больше быть игрушкой в руках кукловода.
- Не будь у короля противников такого дальновидного ферзя, такая вероятность была более чем возможна. Но теперь я делаю ставку на своих верных офицеров, их помощь может быть неоценимой в дальнейшем, в нашей войне против безумца. Когда закончатся игры за власть и начнется битва за наш дом, возможно, всю Вселенную.
Игнариус в сомнении нахмурился, что перекосило его лицо.
- Это очень ненадежные фигуры.
Вампир пристально посмотрел в глаза мага:
- Я все же попробую.
- Тогда удачи, друг.
Воздух вновь накалился, новые кондиционеры неистово заревели. Игнариус исчез.
Эрион был рад, что тот так легко принял его решение. Он вернулся к столу, оставалось не больше часа до наступления сумерек. Но сконцентрироваться так и не удалось. Послышался шорох раздвигающихся дверей лифта. В комнату вошел Трегор – вампир, работающий в Салоне.
- Марла просила передать вам письмо. Она сказала, что будет ждать вас у себя.
- Что ж, передайте хозяйке, что у меня уже назначена важная встреча. С восходом солнца я вернусь в Склеп и с удовольствием нанесу ей визит.
Трегор коротко кивнул и с достоинством хорошего лакея покинул комнату.
Письмо было написано аккуратным почерком Марлы.
«Эрион, мне нужны отчеты из Детских учреждений. Иоанн хочет знать, увеличилось ли количество энергососудов, поступающих в наш Склеп. Зачем ему такие мелочи? Поспеши ко мне, я договорилась с Маркосом насчет настоящего ужина».
- Эх, Марла, Марла…Настоящий ужин в наши дни – непозволительная роскошь.
Эрион не спешил доставать отчеты. Иоанн интересуется… Нужно сделать так, чтобы его предположения не подтвердились. Энергососуды действительно были в запасе, более, чем нужно, чтобы обеспечить около полутора тысяч вампиров. Эрион отложил письмо. Прислушиваясь к своей интуиции, он не стал торопиться к Марле. Она хорошая девочка, но ее сомнительные обязанности, которые появились на службе у Иоанна, существенно пошатнули былое к ней доверие.
Эрион знал ее слишком давно. Внешне ангел с далеко не ангельским характером. Игнариусу всегда нравились такие женщины - для него это была своего рода игра с огнем. Его друг наслаждался их капризами, периодическими вспышками гнева, и при этом всегда знал, как их потушить. Для Эриона такие отношения с женщинами были неприемлемы. Даже в юности неуравновешенные девицы больше досаждали, нежели радовали. Он вспомнил тех женщин, что когда-либо были с ним. Некоторые из них были умны, но слишком холодны, другие же хотели ими казаться, но раздражали своей манерностью и притворством. Да, он всегда был слишком требователен к женщинам и никогда не позволял себе увлекаться мимолетной страстью. А если Эрион видел женские слезы и попытки манипулировать, то мог воспринимать недавнюю избранницу только как пищу. Что ж, если Создатель чем-то обделил его, например, идеальной половиной, то с этим лучше не спорить.
Спрятав документы в небольшой сейф, Эрион покинул свои апартаменты обычным путем.