Доспехи Сандсана

Дверь с лёгким шипением отошла в сторону, открывая вид на довольно загроможденные, давно не ремонтировавшиеся апартаменты.
— Добрый день! Здесь есть кто-нибудь? — спросила Меливия негромко.
Грохот падающих предметов за поворотом стены сменился гробовой тишиной. Затем кто-то прокашлялся и, наконец, перед посетительницей предстал хозяин квартиры. Это был мужчина с небольшой стильной бородкой, дополненной свежей царапиной на щеке и двухдневной щетиной, одетый в шерстяной костюм неопределённой эпохи. Он посмотрел на женщину в дверях с удивлением и некоторым смущением.
— Простите, не был готов принимать гостей, — произнёс он. Неуклюже поднимая ноги, чтобы не наступить на лежащие на полу коробки, он приблизился к дверному проёму и тут же сделал шаг назад, чтобы женщина могла войти.
— Если я не вовремя, я могу прийти позже, — сказала Меливия.
— Нет, что вы, не стоит, проходите! — спохватился мужчина. — Только, пожалуйста, осторожно.
Видя интерес Меливии, он добавил:
— Это археологические находки, мне их друзья оставили на хранение.
Меливия показала на черно-белую фотографию с подписью, висящую на стене:
— «Лучшему детективу Трэгу Бригсу». Я вижу, вы популярны.
— О, эта фотография сделана совершенно уникальным аппаратом, найденным в антикварной лавке на планете Самтапалан. Мои давние знакомые всегда дарят что-нибудь необычное...
– Понятно. Но ведь вы всё ещё занимаетесь этим?
– Чем?
– Расследованиями.
– Практически забросил, – ответил Бригс. – Ведь это было скорее моим увлечением. Я сейчас пишу книги, статьи... Не хотите ли чаю?
— Не откажусь, — кивнула Меливия. Бригс, прошёл на кухню и, забравшись на табуретку, начал перебирать холщовые мешочки с прикреплёнными к ним бумажками.
— Вот чудесный чай с планеты Адра-Магра... — начал он, но обернувшись, заметил озадаченное лицо своей гостьи. — Впрочем, заварю для вас местный чай. Сорт "Весенняя гроза" вас устроит?
Меливия развела руками, показывая, что не настолько хорошо разбирается в сортах.
— Отлично! — удовлетворённо воскликнул Бригс, включая чайник.

— У вас много антиквариата, — заметила Меливия, осторожно приподнимая тонкую чашечку двумя пальцами.
— Да, это один из моих давних интересов. Я вообще человек не то чтобы слишком современный...
— Я к вам решила обратиться по одному важному для меня делу, — наконец, призналась Меливия.
— Да, конечно. — ответил Бригс, показав, что слушает внимательно.
— Помните, несколько лет назад вы нашли мою сестру, потерявшуюся в космопорту?
— Это такая светловолосая девочка, да? Припоминаю, замечательный ребёнок, энергичный.
Меливия едва сдержала смех.
— О да, ещё какой.
— Справедливости ради, моя заслуга там небольшая. Работники космопорта даже говорили, что я спас не столько её, сколько их от неё. Кстати, как её имя?
— Нюран.
— Да, да... Кстати, она мне тоже сделала подарок. Сейчас попробую его найти.
— Не нужно, — забеспокоилась Меливия, едва не схватив детектива за рукав. — Давайте я просто расскажу о сути дела.
— Разумеется, — сказал Бригс, усаживаясь обратно на стул.
— У нас с ней очень большая разница в возрасте и иногда это вызывает определённые проблемы... Я обещала составить ей компанию на это лето в столице, пока она делает свой учебный проект.
— Проект? — переспросил Бригс. — Сколько же ей лет?
— Она старшеклассница.
— Надо же, как быстро бежит время...
Бригс задумчиво подпер рукой голову и посмотрел куда-то сквозь стену. Меливия поняла, что нужно торопиться, пока мысли Трэга не унеслись вдаль.
— В общем, так получилось, что выполнить своё обещание я не смогу – отправляюсь в служебную командировку. Поэтому я хотела бы попросить вас... присмотреть за ней до конца каникул.
Трэг Бригс поднял на Меливию удивлённый взгляд.
— Меня?! Присмотреть за ней?!
— Не беспокойтесь, все расходы я оплачу, а она уже не маленькая и может позаботиться о себе сама. От вас будет требоваться только быть в курсе её дел и иногда поддерживать со мною связь.
— У неё больше не возникнет желания залезть в сумку и отправиться багажом в межпланетное путешествие? – настороженно спросил Бригс.
— Уверяю вас, не возникнет. К тому же она будет занята большую часть времени своим проектом. Это тоже что-то вроде расследования, впрочем, она вам сама расскажет...

* * *

Нюран Остенсис шла по залитому дождём тротуару. Над головой её парил прозрачный навес — такие же зонтики были заметны у других прохожих, которым некогда было пережидать дождь в укрытии. Широкую улицу окаймляли высотные здания. В одних из них отражались низкие серые облака, другие же, глянцево-чёрные, пропускали почти весь свет солнца внутрь. Высотки чередовались с небольшими двух- и трёхъярусными аллеями и скверами, где на нижних уровнях, пользуясь защитой от дождя, некоторые даже играли в мяч или разминались.
Свернув в сторону от улицы с витринами, Нюран остановилась у довольно оживлённого кольца, в котором сходилось три дороги. Вереницы парящих над дорогой автомобилей не привлекали её внимание. Она смотрела на возвышавшееся прямо в центре кольца здание, напоминавшее гигантский наборный цилиндр, отдельные секции которого соединялись в районе оси. Это был известный на всю планету Центр Искусств, сочетавший классические музеи с арендуемыми выставочными этажами. девушка спустилась в подземный переход и оказалась в просторной хорошо освещённой галерее.
Пройдя равнодушно мимо указателей "Арктический океанариум" и "Музей геологических эпох", она проследовала к главным лифтам. Миновав кабины для посетителей, она приблизилась к служебному лифту и поднесла к нему карточку пропуска. Через несколько секунд на небольшом табло его загорелись цифры "10".
Десятый этаж выглядел так, как должна была выглядеть готовая к открытию, но ещё не открытая экспозиция. На кубических подиумах размещались образцы древнего искусства самых различных цивилизаций, закрытые в стеклянные боксы. Некоторые из боксов были завешены драпировкой.
Наконец, девушка нашла то, что искала. Это была картина в раме из драгметаллов, выполненная в пастельных тонах чуть фосфоресцирующими красками. На картине был изображён небольшой искусственный водопад и каменное строение, напоминавшее замок. Голубое небо как будто сияло по-настоящему. Солнца не было видно, но яркий свет пронизывал всё полотно, создавая очень реалистичные блики.
Нюран полюбовалась картиной, затем достала из сумки большие очки-микроскоп и прильнула к стеклу. Она едва успела рассмотреть шершавую структуру краски в центре картины, как сзади раздался чей-то скрипучий голос.
— Вам нравится это произведение? – спросил голос.
Нюран отскочила назад, спрятав очки за спиной. Совсем близко от неё стоял смугловатый полный мужчина невысокого роста, в блестящем халате с сиреневатым отливом. Поверхность халата украшала вышивка в виде сказочных животных, напоминающих грифонов.
— Вы...? — начала девушка растерянно. Ей хотелось спросить "Как вы сюда попали", но она сообразила, что ей, возможно, самой придётся отвечать на тот же самый вопрос.
— Я — хозяин этой выставки. Меня зовут Фибул Грум, – произнёс мужчина в халате.
— Как? – удивилась Нюран. – Вы тот самый пришелец, Загадочный межзвёздный купец, ценитель живописи?
— О да, живописи, скульптур и любого антиквариата. Всё самое редкое я стремлюсь заполучить в свою коллекцию, — ответил Грум. — Но здесь выставлены далеко не все мои сокровища. Богатства мои слишком обширны, чтобы их мог вместить сей скромный зал...
Нюран огляделась по сторонам. Зал совсем не казался ей таким уж скромным.
Самодовольная улыбка тронула губы Фибула Грума. Он упивался произведённым впечатлением.
— Вы у нас надолго? — спросила Нюран.
— Нет, мой путь лежит дальше к мирам звезды Цеон, которую вы называете Регис-4. Выставка продлится всего пять дней. Понимаю, что это немного, но редкости ценны не только тем, что не все могут ими обладать, но и тем, что не все могут их увидеть.
Фибул Грум отклонился назад, показывая всем видом, что сказал нечто совершенно философского уровня.
Нюран хотела было поспорить с пришельцем, но решила задать вопрос о том, что её больше всего интересовало.
— Эта картина... – показала она прямо перед собой. – Как давно она у вас. Сколько ей лет?
— Ей несколько столетий, — сказал Фибул. — Но это не оригинал, а единственная уцелевшая копия. Впрочем, это обстоятельство делает её по праву частью моей коллекции.
— Та первая картина была когда-то создана на нашей планете... – продолжила девушка. – Секрет её красок не удавалось разгадать и о ней ходило множество легенд...
— Быть может, — равнодушно ответил Грум, сдерживая зевоту. — Я всего лишь приобрёл её при удобных обстоятельствах. Меня интересует ценность и редкость вещи. Что же до легенд... Пусть лучше их рассказывают про меня.
Лицо Фибула растянулось в ухмылке, а его полная фигура на вид стала ещё полнее.
— Я вижу, что вы проявляете большое внимание к моим редкостям. Поэтому я дам вам кое-что, считайте это привилегией.
Грум запустил руку под широкий пояс.
— Это моя визитная карточка. На ней есть стрелка, позволяющая меня найти, – пояснил он.
— Как оригинально! — проговорила Нюран, вращая карточку в руках и следя за стрелкой.
Не говоря больше ни слова, Грум раскланялся. Откуда ни возьмись к нему пристроились двое крепкого вида слуг, одетых в широкие чёрные куртки с грифонами. Следуя за ним, подобно теням, они проводили его к выходу из зала.
Как только пришелец скрылся из виду, Нюран поняла, что ей больше не хочется оставаться в безлюдном зале, наполненном теперь не только редкими вещами, но и чванством и хвастливостью их хозяина. "Вернусь сюда завтра", подумала она, потом сделала пару снимков картины с разных ракурсов и поспешила к лифту.

* * *

— Нюран!
Громкий оклик заставил девушку обернуться. Мягкий баритон казался знакомым. Долго гадать не пришлось.
— Трэг?!
— Да, это я, — деловито ответил Бригс. — Твоя сестра просила меня проследить за тобой, и я вспомнил, что ты собиралась в Центр Искусств.
– Ну вот, я-то думала, что ты будешь появляться лишь иногда, а не следовать за мной по пятам!
– А я бы и не появился, если бы не вот это, – сказал Трэг и протянул девушке небольшой планшет, украшенный с тыльной стороны завитками орнаментов. На его экранчике был виден длинный состав поезда, который рассекая воздух, мчался к городу.
— Ты, конечно, можешь доверить мне встретить твоего друга, но я предположил, что ты сама не против будешь его поскорее увидеть...
— Ах! — воскликнула Нюран. — Откуда ты узнал про Эрика?
– Увидел записку "Встретить Эрика" на столе у твоей сестры. А потом как-то случайно услышал новость о том, что в столицу прибывает команда молодых пилотов для участия в Церемонии...
Нюран задумалась, выбирая, ехать с Трэгом или нет.
– Если отправимся сейчас, ещё успеем, – сказал Бригс, показывая в сторону стоянки малого транспорта.
– Ладно, – кивнула девушка.
На стоянке Бригс выбрал винтажный автомобиль средних габаритов, пропустил Нюран вперёд и сел следом на переднее сиденье.
— Интересно, почему поезд прибывает сегодня? – спросила девушка.
— Расписание изменили, — пояснил Трэг. – Думаю, что в связи с подготовкой к Церемонии... Пристегнись, я буду вести сам.
Трэг вырулил на шоссе и включил ускорение. Автомобиль плавно набрал скорость, пружиня над невидимом подвесе на высоте полуметра над дорогой.

* * *

— Знаешь, я была неправа, — сказала Нюран, когда район высоток скрылся из виду. — На самом деле, я не против, что ты согласился составить мне компанию. Я ведь хорошо помню тот случай в космопорту. Ты был не таким как все и очень добрым. И странным.
— Я не странный, я анахроничный, — уточнил Трэг. — Где-нибудь веке в двадцать пятом я бы сошёл за обычного клерка. Кстати, ты сказала, что я согласился составить тебе компанию? Что ты имела в виду?
— Ой, я хотела сказать... Хорошо, что ты согласился на предложение Меливии, — поправилась Нюран.
— Что ж, значит мне не составит труда выполнить своё задание. Кстати, не расскажешь немного про твоего друга-пилота? Как давно ты его знаешь?
— С младшей школы, — ответила девушка. — Его родители часто переезжали, и одно время мы были соседями. Потом немного общались на расстоянии.
— Ясно... А я было подумал, что он тебе нравится... Или ты ему...
— Вот ещё! — возмутилась Нюран. — Как можно было такое подумать! Он просто учился в одном классе с моим двоюродным братом, и всё!
— Ну что ж, значит у него, по крайней мере, появился в столице свой знакомый экскурсовод... Кстати, мы почти на месте, можешь готовить свою приветственную речь...
Рельеф стал заметно повышаться и через несколько десятков метров автомобиль въехал в хорошо освещённый туннель.

* * *

В вагоне поезда было шумно. Вчерашние кадеты, только что выпустившиеся из лётной академии, разбившись на несколько групп, обсуждали предстоящие события.
— Два дня на осмотр достопримечательностей и ещё один на подготовку, — произнёс один из кадетов, выше других ростом. — Маловато для тех, кто впервые посещает столицу.
— А что здесь есть, кроме серых официальных зданий? — спросил другой. – Ведь это просто административный центр. Сюда и туристы почти не ездят...
— Я что-то слышал про парки, музеи, выставки, — неуверенно вставил кто-то.
— Рестораны, — смачно добавил ещё один.
— Эй, Эрик, а ты куда бы хотел сходить?
Парень, сидящий у окна, не сразу расслышал вопрос. Он безотрывно смотрел на едва заметные вдалеке башни космодрома, над которым кому-то из них предстояло показать своё мастерство пилотирования.
— Да он спит, оставь его, — сказал кто-то, и вся компания рассмеялась.
Поезд начал тормозить и стоявшие в проходе схватились за спинки кресел. Мелодичный звон колокольчиков в динамиках возвестил о том, что пересечена городская черта.
Остановившись над станцией, поезд замер и плавно опустился на платформу. Кадеты, похватав сумки, заспешили к выходу. Эрик не торопился, ему не хотелось толкаться в очереди. Когда он, наконец, выбрался на свежий воздух, большинство его товарищей уже неслось с пёстрой толпой ко входу в подземку. Никаких зданий поблизости не было, поезд буквально въехал в сквер.
"Может быть, залы ожидания скрыты под землёй?", предположил Эрик. Он не был уверен, что его будут встречать, и раздумывал, что делать дальше.

Внезапно рядом с собой он заметил необычную пару, состоявшую из высокого худощавого мужчины, одетого по моде позапрошлого века и стройной светловолосой девушки с короткой стрижкой и немного озорным взглядом. Поначалу он не придал этому значения, но затем догадка осенила его.
— Н-Нюран... — едва выговорил он.
— Да, это я! — весело воскликнула девушка. Она подскочила к Эрику и коротко, но тепло приобняла его. Эрик засмеялся, хотя смех его был скорее нервозным.
— В последний раз когда мы виделись вживую, ты была меня на две головы ниже... — произнёс он.
— Я помню! Ты тогда был на дне рождения моего брата и весь вечер просидел в углу дивана с планшетом.
— Я готовился ко вступительному экзамену в академию, — объяснил Эрик. — Мне нужно было сдать основы гравидинамики, а я в них жутко плавал. А потом подсела ты и попросила показать фотографии космических кораблей...
Эрик перевёл взгляд на Трэга, который стоял рядом с учтиво-отстранённым видом.
— Ах да, знакомься, — сказала Нюран. — Мой гид и телохранитель на это лето, лучший из детективов — Трэг Бригс!
Бригс покачал головой, выслушав столь пышное представление.
— Эрик Велмар, пилот, — произнёс Эрик, пожимая руку Трэгу.
— Телохранитель? — переспросил он тут же у Нюран.
— Ха-ха... — рассмеялась девушка. — Да, что-то вроде того. Моя сестра не любит оставлять меня одну, без присмотра.
— Как дела в космическом флоте? — учтиво поинтересовался Бригс.
— Вообще-то... я ещё не зачислен... — слегка смутился Эрик. — Надеюсь попасть в Первую Штурмовую Флотилию, но там как повезёт.
— Думаю, тебе стоит попробовать устроиться в торговый флот, — предложила Нюран. — Меливия могла бы похлопотать за тебя. Ты бы водил самый большой корабль или самый маленький и быстроходный — по желанию.
— Спасибо, но я уже выбрал для себя военную карьеру, — твёрдо сказал Эрик. — Надеюсь, сделать на этом пути что-нибудь полезное.
— Ну что ж, я рад, что встреча удалась, — произнёс Бригс, бросая взгляд на старомодные электронные часы. — А мне пора по делам в издательство – скоро выходит моя книга. Если что звоните.
Бригс распрощался жестом и направился к спуску в туннель.
— Ну что, идём? — спросила Нюран у переминающегося с ноги на ногу Эрика. — Не хочешь посмотреть каскадные аллеи с фонтанами на главной улице?
— Вообще-то... я собирался зайти в Музей Первооткрывателей Космоса, — осторожно сказал Эрик.
— Мммм... Ну ладно, сразу после аллеи отправимся в музей. Идёт?
– Идёт, – сказал Эрик и почувствовал, что лёгкость и весёлый задор Нюран постепенно передаются и ему.

* * *

Трэг Бригс вошёл в квартиру, деловито прошагал в ванную комнату и принялся шумно умываться. Когда он закончил ополаскиваться и выглянул в коридор, он заметил, что с его квартирой произошли какие-то перемены. Первым что бросилось в глаза было расположение коробок с археологическими находками. Они больше не стояли как попало на полу, а были аккуратно выстроены вдоль стены: меньшие стояли на больших. Также он увидел, что пальто, брошенное когда-то на комод и там благополучно пролежавшее несколько месяцев, висит на крючке, а покосившаяся декоративная панель на стене встала на своё место.
Пока Трэг обдумывал, как такое могло получиться, из кухни на него выпрыгнула улыбающаяся Нюран.
— С возвращением, Трэг! — воскликнула она. — Я тут немного прибралась, ты не будешь сердиться?
— Буду, — сдержанно ответил Бригс. — Как ты попала внутрь?
— Ну как ещё... Через дверь. Ты же сам добавил мою голосовую запись в дверной замок!
— В самом деле? — переспросил Трэг. — Точно, припоминаю. Но я же предупредил, что это на всякий случай. То есть, совершенно исключительный случай.
— Так это и есть совершенно исключительный случай! Я проводила Эрика на автобус и тут со мной связалась Меливия и сказала, что раздобыла для меня три пригласительных на завтрашнюю Церемонию! Представляешь?!
— Поздравляю, но какое это имеет отношение к моей квартире?
— Самое прямое! Как только я получила на руки билеты, я поспешила сюда, чтобы вручить тебе один из них!
— То есть мне тоже придётся пойти на Церемонию?
— А разве ты не хочешь посетить уникальнейшее историческое событие — визит послов с Аркона? Ведь количество мест ограничено!
— Я как-то об этом не думал. А кому достанется третий билет?
— Я надеялась, что Меливия сможет прилететь, — немного расстроено ответила девушка, — но она по шею завалена работой на Ка-Реноре. Так что третьим будет, наверное, Эрик. Если, конечно, не попадёт в первую команду пилотов. Кстати, я решила это отметить, так что купила пирожные и заварила чай. Будешь?
— Заварила чай?! — переспросил Трэг. Он живо вообразил, как Нюран хозяйничает на его кухне и перебирает его драгоценные мешочки.
— Да, я смешала несколько сортов, которые мне больше всего понравились по запаху, — сказала она.
Трэг ворвался на кухню, но нашёл её в полном порядке. Пожалуй, порядка даже было немного больше, чем обычно. Да и аромат, нельзя сказать, чтобы был так уж плох.
— Что ж... — произнёс он, сдаваясь. — Если я окружён и мне некуда деваться...
— Да, да, ты окружён и тебе некуда деваться! — обрадовалась Нюран. — Поэтому мы будем пить чай с пирожными, а ты расскажешь мне побольше о своих друзьях археологах. И об этих удивительных коробках, которые стоят в коридоре.

* * *

Трэг сидел на полу, Нюран расположилась рядом. Коробки были осторожно перенесены в главную комнату.
— Вот это набор инструментов, которым пользовались древние плотники с планеты Далан-Икс, – начал Трэг, распаковывая одну из них.
Нюран заглянула внутрь.
— Да... Пожалуй, работать ими было ещё скучнее, чем их выкапывать. А здесь?
— Бронзовая лампа, работающая на твёрдом топливе, довольно уникальный экземпляр.
Девушка скептически глянула на металлическую чашу с проволочным каркасом, сплошь покрытую зеленоватым налётом.
— А там? — спросила она, всё ещё не теряя надежды.
— Это довольно крупная находка. Кстати, снаружи есть фотография с подписью, — пояснил Бригс.
Нюран осторожно подвинула коробку к себе.
— "Белатийская керамика, 4-е столетие эры Метмех" — прочитала она громко. — Что, неужели это просто какой-то горшок четырёхтысячелетней давности?
— Примерно так, — кивнул Бригс. — Но если быть точным, это чудом сохранившееся изделие редкой работы, покрытое проволочным узором из драгоценных металлов. Ничего похожего ты не найдёшь ни в одном музее. Можешь сама посмотреть и убедиться...
— Ладно...
Нюран подняла крышку из плотного, усиленного рёбрами жёсткости картона.
— Здесь ничего нет, — заметила она после небольшой паузы.
— Как, нет? — переспросил Трэг, наклонившись к коробке. Вместо большого кувшина он обнаружил в ней лишь толстый слой буроватой пыли на дне.
— Стоп, как это могло получиться? — растерянно произнёс он. — Ты не роняла коробки, пока прибиралась в коридоре?
— Нет, я обращалась с ними очень аккуратно, — ответила Нюран. — Я сразу поняла, что это что-то ценное, иначе оно не лежало бы у тебя под дверью, а пылилось бы где-нибудь в шкафу.
Пока Трэг раздумывал, что могло произойти, Нюран подняла ещё пару крышек.
— Смотри, и здесь то же самое. И здесь тоже... Всюду только пыль.
Бригс взял одну из коробок в руку, наклонил её, осторожно достал щепоть пыли и потёр её между пальцами.
— Очень странно, — произнёс он. — Не могли же археологи вместо артефактов заполнить коробки грунтом!
— Может, горшки разбились по дороге? — предположила Нюран.
— Нет, это исключено. Все контейнеры были помещены в антиинерционную камеру. Можно сказать, они там были даже более неподвижными, чем когда лежали в земле...
— Тогда у остаётся только одна версия, — произнесла девушка загадочным тоном. — Они были разрушены на расстоянии какими-нибудь жуткими невидимыми лучами! Я читала про такие в книгах о варварских мирах!
— Нюран... — поморщился Трэг. — Давай не будем углубляться в фантастические версии. Нужно сесть и спокойно разобраться, что могло произойти... Чем быстрее мы разберёмся, тем больше будет шансов найти эти ценные предметы.
— Постой, как ты сказал?
— Ценные предметы. А что?
— Да нет, ничего.
— Как бы то ни было, мои знакомые со дня на день вернутся, — продолжил Трэг, — и я Надеюсь, у них будет какая-нибудь более реалистичная версия. Ведь именно они подготавливали коробки к отправке.
— По-моему, у тебя появляется новая тема для расследования, — произнесла девушка. — И у меня есть шанс стать помощницей настоящего детектива!
— Пока я буду считать, что это просто какое-то недоразумение. Мы скоро всё выясним. А тебе сейчас лучше вернуться домой и получше выспаться перед завтрашним днём. Как я понял, он обещает быть насыщенным...

* * *

На территории заброшенного космодрома Розы Ветров всё было готово для приёма инопланетных гостей. Нюран сидела на 250-м уровне полукруглого амфитеатра, построенного специально для церемонии. Люди продолжали прибывать, поднимаясь по эскалаторам и рассаживаясь в мягкие, компактные кресла. От взгляда вниз могла легко закружиться голова, поэтому Нюран старалась сосредоточиться на линии горизонта и контурах города вдалеке.
— Где же Эрик? — повторяла она то и дело. Ей было неуютно одной среди такого количества народа. В небе, полностью очищенном от облаков по случаю мероприятия, промелькнули едва заметными точками три флиссера.
Наконец, Нюран заметила знакомую фигуру пилота. На нём была та же форма, что и при первой встрече, только сияющая как новая и идеально гладкая.
— Ну как? — спросила Нюран, когда Эрик подошёл ближе.
— Я остался во второй команде, — ответил тот, садясь в кресло. — Буду смотреть на выступление отсюда...
Нюран хотела спросить что-то ещё, но видя, что Эрик расстроен, решила повременить с этим.
— Позвольте, это моё место! — послышался вдруг за спиной ещё один знакомый голос. Двумя рядами выше напротив пары средних лет стоял высокий мужчина в тёмно-коричневом костюме. — Вот смотрите сами: ряд 250, место 38.
— Трэг! — позвала Нюран, вставая с кресла и махая рукой.
Бригс посмотрел ещё раз на свой билет, затем — на спинку впереди стоящего кресла и смутился.
— В самом деле, видимо я что-то напутал, — пробормотал он. — Прошу прощения.
С этими словами он перелез через два полупустых ряда и опустился в сиденье слева от девушки.
— У тебя есть что-нибудь от этой жары? — спросил он, обмахиваясь откуда-то взявшейся газетой.
Нюран передала ему баллончик. Трэг нажал на рычажок и в воздухе вокруг его места завитали тысячи мелких крупичек льда.
— Так-то лучше, — сказал он. — А это тебе.
С этими словами он достал из кармана пиджака небольшой цилиндрический предмет.
— Что это? — спросила Нюран.
— Это визор с планеты Вирт. Можешь быть уверена, такого нет ни у кого из присутствующих. Он собирает лучи из очень широкого спектрального диапазона. Способности твоего зрения преобразятся до неузнаваемости!
Девушка осторожно взяла в руки небольшой металлический цилиндр и заглянула в окуляр.
— Да... Всё выглядит действительно... по-другому, — задумчиво произнесла она, разглядывая синеватые лица зрителей на одной из противоположных трибун.
— Ах да, забыл предупредить. У жителей планеты Вирт немного другой диапазон зрения, чем у нас. Поэтому цвета могут вначале показаться непривычными. Но это нисколько не умаляет достоинств этого прибора.
— Ладно, спасибо, — сказала Нюран, кладя визор в карман куртки.
— Как? Разве ты не будешь смотреть Церемонию через этот прибор? — удивился Трэг.
— Если мне не понравится цвет лица послов с Аркона, то, пожалуй, воспользуюсь... А так пока нет...
— Ну что ж... — пожал плечами Бригс.
Он развернул бумажную газету и углубился в чтение заметки. Нюран осторожно отогнула краешек первого листа и увидела на нём свежую дату. "Неужели бумажные газеты печатают лично для него?", с подумала она.
Так и не решив этот вопрос, девушка повернулась к Эрику, который сидел мрачнее тучи.
— Послушай... — сказала она ему. — Ведь ты бы справился, если бы оказался сегодня за штурвалом флиссера?
— Я? — встрепенулся он. – Конечно!
— Ну вот видишь, значит ты в отличной форме. Нет причин для переживаний!
— Лучше бы я сейчас переживал, сидя в кресле пилота! – ответил Эрик.
Людей на эскалаторах становилось всё меньше. Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Нюран засунула руку в карман, в котором лежал визор и нащупала рядом с ним давно забытый предмет — визитку Фибула Грума.
"Интересно где сейчас этот странный пришелец?", подумала она.
Стрелка показывала куда-то вперёд и вправо. Судя по её размеру, расстояние до Грума было не очень большим.
"Неужели и он присутствует на Церемонии?", удивилась она. Ей казалось, что заезжему инопланетному купцу никогда бы не дали пригласительный. С другой стороны, он любитель древностей и вполне мог заинтересоваться Доспехами генерала Сандсана.
Нюран посмотрела через визор в сторону стрелки. Перед её глазами замелькали бесконечные ряды неестественно окрашенных нарядов и лиц. "Ладно, попробую ещё раз позже", вздохнула она.

В этот момент зазвучали фанфары — Церемония началась.
Первыми показались ряды почётного караула, потом в центре охваченного амфитеатром поля сам собой сложился постамент, от которого развернулись четыре ковровые дорожки.
Вышел представитель администрации, который произнёс торжественную речь, за ним на постамент по одному и группами выходили различные официальные лица.
Нюран заметно начала скучать, но в этот момент Бригс наклонился к ней и показал жестом вверх.
"Послы!", расслышала Нюран. Это же слово много раз повторили сидевшие вокруг. По трибунам прошло оживление. Две группы точек начали спускаться к широким посадочным площадкам впереди. Одну группу образовывал корабль дипломатического ведомства Эскании с четырьмя истребителями-перехватчиками, вторая состояла из арконского посольского корабля в сопровождении боевого звена охраны.
Эрик, до того времени сидевший молча, окончательно выбрался из своего подавленного состояния. Он схватил Нюран за руку и воскликнул:
— Смотри, это настоящие цельнометаллические штурмовики Аркона! Мой прадед воевал против таких сто лет назад!
— Разве их корабли с тех пор не изменились? — спросила Нюран шёпотом.
— Конечно, изменились. Но это корабли той эпохи, их подготовили специально для церемонии! У нас тоже старые корабли, смотри!
Нюран надела обычные приближающие очки, но изображение было мутным и подрагивало. "Слишком далеко", подумала она и достала из кармана подаренный Трэгом визор.
Звенья кораблей в полном вооружении моментально оказались рядом, казалось что их можно пощупать рукой. Но корпуса из тёмно-бронзовых стали оранжевыми, как плоды фермарийского кустарника. Чтобы избавиться от наваждения ярких цветов, Нюран стала попеременно смотреть то в очки, то и в трубку, пока у неё не закружилась голова.
— Всё, сейчас начнётся! — прошептал Эрик, который заметно побледнел от волнения.
Даже Трэг Бригс окончательно отложил газету и, нахмурившись, разглядывал то место, куда должны были быть вынесены Доспехи.

Опоры кораблей ударили в грунт посадочных площадок. Эрик с восхищением отметил, как синхронно с кораблями пришельцев корабли его соотечественников конулись поверхности планеты. Это означало, что никто никому не отдавал победы.
Как только посадочные вибрации угасли, в небе над космодромом пронеслись, разворачиваясь в воздухе, три звена лёгких флиссеров. У Эрика ёкнуло сердце — в одной из этих машин мог быть он! Преодолевая чувство обиды, он отметил, что манёвры со стороны выглядят почти идеально.
Тем временем, появилась процессия, вёзшая Доспехи арконского генерала Сандсана на овальной парящей платформе. Доспехи были заключены в толстый прозрачный ящик, который позволял хорошо видеть его содержимое, но был непроницаемым для любого механического воздействия.
Послы Аркона и дипломаты Эскании одновременно вышли из своих кораблей. Почётный караул вытянулся в струнку.
Эрик напряг зрение, чтобы разглядеть свирепые черты вражеской расы на лицах пришельцев, но слабое увеличение очков не позволяло ему это сделать.
— По-моему, они скучают, — сказала Нюран, безотрывно смотрящая в визор. — Наверное, много раз репетировали.
— Можно мне? — взмолился Эрик.
Нюран передала ему трубку. Пока Эрик вглядывался в лица послов, Нюран решила осмотреть трибуны. Взгляд её переместился к нижнему ряду, где на некотором расстоянии друг от друга располагались операторы с камерами. Её удивило, что камеры управляются людьми, ей казалось, что они должны быть автоматическими.

— Досточтимые послы Аркона! — раздался усиленный динамиками раскатистый бас Верховного Дипломата Эскании. — Минуло ровно сто лет с того момента, как было объявлено перемирие в кровопролитной и разрушительной войне между нашими мирами. Сто лет не звучал гром пушек и не сотрясалась земля. Не взрывались далёкие спутники. Люди не наблюдали в страхе по ночам вспышек на лунах их планет. Но самый важный документ так и не был подписан. Две одинаково достойные цивилизации устали от долгих сражений и не могли найти в себе силы заключить мир...

При словах "одинаково достойные цивилизации" Эрика будто ударило током. "Как можно так говорить о заклятых врагах нашей планеты?", возмущённо подумал он.
— И вот, последнее препятствие к подписанию мира с минуты на минуту будет устранено. Эскания официально передаёт Аркону ритуальные Доспехи генерала Сандсана, захваченные в качестве трофея Восьмым Флотом в 2554-м году от Великого Основания или в 3315-м году от Закладки Камня по летоисчислению планеты Аркон.
Почти полмиллиона зрителей встали и зааплодировали речи Верховного Дипломата. Гул одобрения пронёсся по трибунам. Раздалась торжественная, но строгая музыка, и платформа с Доспехами стала медленно приближаться к месту, где её должны были официально принять представители Аркона.
Нюран, заметившая, что Эрик отложил визор, снова завладела им, решив в последний раз взглянуть на Доспехи. В трубку они казались ещё более сияющими. Их титаново-золотые обводы смотрелись почти естественно.
Когда до арконских послов оставалось всего несколько шагов, девушка заметила, что по поверхности Доспехов пробегают какие-то яркие зелёные линии. Покрутив колёсико, она убедилась, что это не оптическая иллюзия. Линии были видны только в визор. Это насторожило девушку и она попыталась привлечь внимание Трэга.
Бригс, похоже, ушёл мыслями куда-то далеко. Он нехотя взял трубку из рук девушки, коротко глянул в неё и вернул обратно, приложив палец к губам. Видя, что от Трэга ничего не добиться, Нюран стала осматривать нижний ряд кресел. В этот момент она нашла того, кого искала немногим раньше.
Среди официальных гостей, на самом краю Восточной трибуны стоял Фибул Грум. Она безошибочно определила его по блестящему халату и характерной полноте, не часто встречающейся среди жителей Эскании. Он откланялся кому-то и стал пробираться к спуску с трибуны, не дожидаясь конца Церемонии.
Крепкие молодчики, видимо слуги, напоминающие тех, кто сопровождал его в Центре Искусств, и здесь появились рядом. Нюран насчитала шесть человек, из которых трое тащили большие ящики, напоминавшие древние видеокамеры.
"Трэг!", почти закричала Нюран, показывая пальцем туда, где только что стоял Фибул Грум.
Бригс только неопределённо кивнул ей. "Он даже не знает, как выглядит этот толстяк!", сообразила девушка.
Ответная речь пришельцев была короткой. Они произнесли несколько растянутых фраз на своём языке, которые тут же перевели двое стоявших рядом переводчиков: один от Эскании, другой — от Аркона.

Наконец, грузовой люк инопланетного корабля закрылся и вновь ударили резкие аккорды фанфар. Две группы кораблей так же синхронно оторвались от земли, как и приземлялись. Появившиеся снова звенья юных пилотов скрутились в широкие спирали, создавая будто бы прощальный коридор для взлетающих кораблей.
Зрители ликовали. Нюран же было не до восторгов. "Нужно что-то делать", сосредоточенно соображала она. Было ясно, что Трэг был занят своими мыслями, а Эрик погрузился в собственные чувства, которые у него, конечно же, были смешанными.
Пока Нюран обдумывала, что предпринять, ведущий объявил короткий перерыв, после которого должен был состояться концерт.
Некоторые из зрителей стали вставать и проходить к проёмам, ведущим в подтрибунные помещения. Нюран была тут же увлечена потоком людей из своего ряда, в котором также оказался Трэг Бригс.
Она хотела было обратиться к нему и всё объяснить, как Трэга неожиданно позвали какие-то знакомые, спускавшиеся сверху. Он рассеянно махнул им рукой и зашагал к ним навстречу.
"Нет, ну это никуда не годится!", возмутилась Нюран. "Здесь творится что-то непонятное, но никому до этого нет дела. Придётся действовать в одиночку."
Девушка достала ещё раз визитку Грума. Стрелка на ней стала меньше и была направлена в сторону города. "Нужно срочно возвращаться", решила Нюран. Не колеблясь больше, она вскочила на эскалатор и стремительно побежала по нему вниз.

* * *

Пространство за амфитеатром, превращённое в стоянку, было всё усеяно автомобилями и автобусами. Но как назло сесть ни в один из них не получалось — они были забронированы на обратную дорогу. Тогда Нюран заметила развёрнутый поблизости небольшой пустующий парк развлечений. Нюран надеялась найти там что-то вроде мотоаттракциона, но обнаружила только пункт проката летающих коньков.
Вздохнув, она взяла себе одну пару, потом, после некоторых колебаний прихватила ещё одну. Быстро закрепив коньки на туфлях, она заскользила по направлению к магистральной трассе.
Едва не столкнувшись с несколькими стоящими на пути автомобилями, Нюран обогнула край стоянки и оказалась на ровной дороге, соединявшей заброшенный космодром с городом. К счастью, дорога была совершенно пустой. Сдавать на вождение коньков с обгоном и приоритетом не требовалось, достаточно было как следует разогнаться и лететь по прямой, как стрела, линии.

* * *

У въезда в город начали появляться автомобили. Коньки везли всё медленнее, наконец, совсем остановились. Последние несколько десятков метров до города пришлось пройти пешком. Выбросив обе пары коньков в ближайший контейнер для потерянных и найденных вещей, Нюран распрямила спину и отдышалась. Путешествие по прямой линии оказалось гораздо более утомительным, чем могло показаться.
Быстро найдя свободное такси, она назвала пункт назначения: "Центр искусств" и потребовала у автопилота везти её как можно быстрее.

Людей на улицах было на удивление немного. Даже Некоторые стены зданий, работавшие как экраны, не привлекали больших толп. По видимому, большинство горожан следило за ходом Церемонии из собственного дома, кафе или с работы.
Добравшись до нужной развязки, Нюран выскочила из автомобиля и побежала к подземному переходу. Эскалатор не работал, и девушке пришлось сбежать по ступенькам вниз.
Оказавшись у входа в галерею, она натолкнулась на преграждавшие ей путь тонкие сетчатые перегородки. На одной из перегородок висела табличка с надписью: "Закрыто на инвентаризацию".
Нюран пожала плечами, достала подаренный ей на время учебного проекта пропуск и стала искать панель, к которой можно было бы его поднести. Такой панели не нашлось. Всё это показалось девушке очень странным. Она взбежала по ступеням вверх и осмотрела здание снаружи. Можно было даже не думать о том, чтобы перебегать дорогу — входа на уровне земли всё равно не было нигде видно.
тёмные стёкла Центра, пропускавшие свет только в одном направлении, не позволяли выяснить, что делается внутри. Однако оставалась ещё одна возможность, и Нюран решила её проверить. Она достала виртовский визор и поднесла его к глазу. После нескольких поворотов колёсика, она, наконец, заметила, что здание на деле является не таким безжизненным, каким кажется снаружи.
На десятом этаже мелькали туда-сюда призрачные бирюзовые силуэты. Они перемещались такими движениями, как будто переносят какие-то грузы.
— Так я и думала! — воскликнула Нюран. — Этот тип решил сбежать, пока все смотрят церемонию!
Нюран машинально потянулась к небольшому кармашку, в котором носила телефонную гарнитуру, но кармашек был пуст.
"Наверное, я выронила её по дороге в город", подумала она с досадой. "Меливия мне за это устроит!"
Нужно было срочно найти другой способ позвонить Эрику или Трэгу. Нюран огляделась в поисках будки для видеосвязи. Ей показалось, что она видит одну из таких неподалёку, но при ближайшем рассмотрении это оказался автомат по продаже мороженого. В расстроенных чувствах Нюран заказала себе самое пряное мороженое и стала ходить вдоль улицы, заглядывая в открывавшиеся с неё переулки и проезды. Мороженое быстро таяло в руках и его приходилось глотать без всякого удовольствия. Нюран сочла это ещё одним признаком тотального невезения. После нескольких минут поисков в глубине одной из поперечных улиц девушка заметила что-то очень напоминавшее старый автомат для видеозвонков и поспешила туда.

Несколькими прикосновениями к сенсорному экрану Нюран вызвала список абонентов и назвала имя своего друга-кадета. Автомат медленно, словно нехотя, начал поиск.
"Быстрее же!", подумала Нюран, которая от нетерпения едва не подпрыгивала на месте.
Поиск затягивался, видимо, редкие гости столицы проверялись в последнюю очередь. Однако спустя ещё полминуты связь была установлена.
— Алло, — зазвучал сквозь цифровые помехи знакомый голос. Изображения не было.
— Эрик? Это я, Нюран! Где ты сейчас?
— Нюран?... Куда ты пропала. Трэг пытался связаться с тобой, но не мог. Я не стал смотреть концерт и еду на базу. Не хочется оставаться здесь дольше, думаю, ты меня поймёшь...
— Слушай, Эрик! Брось всё и немедленно гони в Южный космопорт. Проверь, на месте ли корабль Фибула Грума!
— Кого?! — переспросил Эрик.
— Фибула Грума, этого торгаша с вазами и картинами...
— Нюран, о чём ты?! Я не знаю ничего про Фибула Грума.
— Это тот самый пришелец, у него здесь выставка. Кажется, он её срочно сворачивает. У меня нехорошее предчувствие, думаю, его нужно остановить...
— Нюран, я не понимаю, о чём ты говоришь? Какая выставка?
— Ну, пожалуйста, Эрик, это очень важно!
В трубке раздалось шипение, сменившееся звуками, похожими на протирание стекла.
— Я... ду... бе... — донеслись обрывки речи с того конца линии.
— Эрик!! — закричала Нюран, но связь оборвалась.
"В связи с перегруженностью линии, связь с пригородами временно отсутствует", рапортовал автомат.
— Ну вот... — с досадой произнесла Нюран, которой хотелось от души врезать по автомату кулаком.

Она взяла себя в руки, сделала несколько вдохов и вышла из кабинки. Не зная, что предпринять дальше, она вынула из кармана визитную карточку Фибула Грума. На удивление, стрелки на ней не оказалось. Вместо неё на карточке красовалась смеющаяся физиономия владельца выставки.
— Что бы это значило? — спросила девушка вслух.
В этот момент ей показалось, что впереди, в паре десятков шагов мелькнула какая-то тень. Нюран осторожно прошла вперёд, пытаясь получше рассмотреть, что это было. В этот момент она заметила, что находится в совершенно безлюдном переулке. Здания поблизости не выглядели как жилые дома, скорее как служебные здания, очевидно, закрытые по случаю Церемонии.
По спине у Нюран пробежал холодок. Ей никогда не приходилось бояться чего-либо, находясь в городе, но на этот раз чувство опасности настойчиво пробивалось из подсознания.
"Только этого ещё не хватало", подумала она.
В этот момент она заметила того, кого приняла за тень. Это был один из слуг Фибула Грума, одетый в чёрную куртку с грифонами. Поняв, что его заметили, он бросил прятаться за углом и стал открыто приближаться к девушке.
Нюран обернулась кругом, но со стороны главной улицы на неё наступали ещё двое таких же крепких молодчиков.
Видя, что ещё немного и её зажмут с двух сторон, девушка вдруг перестала бояться и вместо этого набралась решимости во что бы то ни стало выбраться из этой ситуации. Никаких сомнений о злонамеренности пришельца у неё уже не оставалось. Она резко рванула с места и побежала прямо на первого из крепышей, уводя его к самой стене здания. Оказавшись прямо напротив него, она резко изменила направление бега, обогнув разделявший её и преследователя столб. Не ожидавший такого манёвра верзила круто развернулся, оступился и упал.
Двое других молодчиков также рванули вперёд, но до них было довольно большое расстояние.
Нюран некогда было оглядываться, она бежала во весь опор по улице, параллельной главной, стараясь как можно скорее выскочить на людное пространство. Как назло, никого из горожан на пути не было, поэтому приходилось полагаться только на быстроту ног и физическую форму. "Надеюсь, что они плохо питаются и ведут разгульный образ жизни", подумала Нюран, прибавляя скорость.

Когда она оказалась у очередного перекрёстка, спортивный автомобиль сиреневатого цвета выскочил откуда-то сбоку и резко затормозил перед ней. Нюран отпрянула назад, ожидая, что из салона выйдет Фибул Грум собственной персоной с той самой ухмылкой, какая была на его визитной карточке. Однако вместо Фибула Грума из машины наполовину высунулся Трэг Бригс.
— Прыгай скорее внутрь, они могут быть вооружены! — скомандовал он.
Девушку не нужно было уговаривать. Одним прыжком она оказалась внутри. Трэг включил ускорение, даже не дожидаясь, пока полностью закроется дверь.

— Как ты меня нашёл?! — спросила Нюран, когда они отъехали на приличное расстояние.
— Это было несложно. Эрик передал мне, что ты звонила, а я к тому времени был уже в городе. Так что бросился к первому свободному автомобилю и сюда.
— Но я не сказала Эрику, где я!
— Ты упомянула выставку, этого было достаточно. Вряд ли ты бы отправилась домой всё обдумывать.
— Действительно... — согласилась Нюран. — Значит, Эрик едет к космопорту?
— Я попробовал убедить его это сделать. Поскольку у него допуск к флиссерам ещё не забрали, он может добраться туда довольно быстро.
— Отлично! Значит, он там будет раньше Грума!
— Послушай, мы не знаем, что задумал этот пришелец, и полетит ли он сам на этом корабле...
Нюран достала визитку Грума, на которой снова появилась стрелка.
— Мы можем попробовать выследить его с помощью этого! — предложила она.
— Что это? — спросил Трэг, настороженно.
— Это визитная карточка, которую мне дал Грум, чтобы я могла его найти.
— А ну-ка дай посмотреть...
Нюран нехотя протянула визитку Бригсу. Тот глянул на неё лишь мельком, потом опустил стекло и выбросил карточку в окно.
— Что ты делаешь?! — воскликнула возмущённо Нюран.
— Ты считаешь, что он дал тебе визитку, чтобы ты могла его найти? А может быть, чтобы он мог найти тебя?
— Но это же вещественное доказательство! — возразила девушка. — Мы не должны выбрасывать то, что поможет нам вывести Грума на чистую воду!
— Полагаю, что это доказательство может полежать пару дней в контейнере для найденных вещей. А нам сейчас нужно действовать без слежки. Кто знает, какие ещё трюки у него припасены...
— Но куда мы едем?
— Увидишь!

* * *

Трэг и Нюран расположились в креслах-шезлонгах в уютном зелёном дворике частного дома. Несмотря на компактный размер, во дворике помещался крохотный фонтан и небольшая беседка.
Прямо напротив них в таком же кресле сидел мужчина средних лет с довольно суровыми чертами лица, подчёркивавшимися двумя прямыми морщинами на щеках и крепким загаром.
— Сонна сейчас принесёт вам что-нибудь перекусить. Я вижу, что вы сильно устали и голодны.
Трэг не стал возражать. Нюран в столь солидной компании полностью отдала ему инициативу.
— Итак, вернёмся к тому, о чём вы рассказали в самом начале, — продолжил мужчина. — Если я правильно понял, часть артефактов в коробках оказалась заменена мелкой бурой пылью.
— Да, — подтвердил Трэг.
— Вы взвешивали эти коробки?
— Нет, нам на тот момент не пришло это в голову.
— Жаль, у нас бы сейчас было больше фактов, чтобы рассмотреть некоторые версии.
— Послушай, Ларк, — сказал Трэг после паузы. — Я в тот момент не придал этому такого значения. То, что кувшины могли разрушиться при транспортировке, казалось совершенно невероятным. Я был уверен, что у вас найдётся какое-то более подходящее объяснение.
Из дома появилась женщина в просторном платье-костюме с широкими штанинами чуть ниже колен. В руках она несла два подноса, на одном из которых был графин с соком и небольшие стаканчики, на другом — бутерброды.
— Угощайтесь, — сказала она, ставя подносы на небольшой столик.
— Сонна, ты не заметила ничего необычного, когда упаковывала белатийскую амфору? — обратился к жене Ларк.
Женщина покачала головой.
— всё было как всегда. Разве что находка чудесно сохранилась, и я обращалась с ней особенно бережно. Было бы крайне жаль потерять такой ценный экземпляр.
— Спасибо Сонна, — произнёс Ларк и повернулся к Трэгу и Нюран. — Вот видите, всё было, как всегда. О том, чтобы случайно вместо кувшина засыпать в коробку грунт не могло быть и речи.
— А кто-нибудь не мог подменить реальный предмет пригоршней земли той же массы? — спросил Трэг.
— Это исключено. Мы абсолютно доверяем всем участникам экспедиции. Мы были с ними на множестве раскопок. Это проверенные люди, и даже наши союзники на научном поприще.
— Но, возможно, кто-то посторонний всё же мог заглянуть к вам в хранилище, — продолжил Бригс. — Не посещали ли место раскопок какие-нибудь незнакомые вам люди?
— У местных жителей доступа к артефактам не было, — сказала Сонна. — Но однажды нас посетил один пришелец, представившийся учёным с Цеона.
Нюран не выдержала и решила вмешаться в разговор.
— Пришелец?! Как он выглядел? — спросила она, приподнимаясь.
— Он был смуглым, полноватым и был одет в шёлковый халат, расшитый анималистическими узорами, — спокойно ответила Сонна.
— Грифонами?!
— Не знаю... Может быть. Эти узоры не показались мне представляющими научную или художественную ценность.
— Всё ясно, это был Фибул Грум, — сокрушённо произнесла Нюран. — А теперь он побывал и здесь с этой выставкой. Кто знает, где ещё крутились его люди в куртках. Они могли поснимать своими камерами половину экспонатов в Центре Искусств.
— Нас сейчас больше всего интересуют Доспехи Сандсана, — напомнил Трэг.
Ларк поставил на поднос стаканчик, который до этого держал в руке.
— Я не знаю, насколько технически возможно дистанционное воздействие, я не физик, — сказал он. — Но если компаньоны или слуги Грума действительно облучали чем-то Доспехи, то у нашей дипломатической миссии в ближайшее время могут быть серьёзные неприятности.
— Нужно задержать Грума и досмотреть его корабль! Если понадобится, то Эрик и его друзья наведут на него все пушки своих новых космолётов! — воскликнула Нюран.
Ларк остановил её порыв.
— Я понимаю ваше беспокойство. Но всё что у нас есть — это пара рассыпавшихся от ветхости древних кувшинов и тот факт, что Грум улетает на день раньше времени. Насколько я знаю, контракты с Центром Искусств допускают это. На данный момент мы не можем ни в чём его уличить, а досматривать корабль подданного другой звёздной системы без веских оснований — это огромный скандал! Не говоря уже о том, что любое вмешательство в процедуру транспортировки Доспехов — это огромный риск, на который можно идти только, если мы точно всё знаем точно, а мы пока не знаем...

* * *

Когда Трэг и Нюран вышли от его друзей археологов, уже наступили сумерки. Автомобиль, на котором они приехали, кто-то забрал, и Трэг отправился на поиски нового. На этот раз он никуда не торопился и снова выбрал экипаж довольно старинного вида.
— Куда мы теперь поедем? — спросила Нюран.
— Поскольку твоя сестра особенно просила меня обеспечить твою безопасность, то без вариантов отправимся ко мне. Я не могу допустить, чтобы в твою комнату в общежитии ночью постучали какие-нибудь франты в расшитых шёлковых костюмах.
— Хорошо, но это значит, что до завтра мы ничего предпринимать не будем?
— Фибул Грум не может уйти далеко. Ему предстоит пройти формальные процедуры отбытия, так что до утра у нас время точно есть.
— А послы?
— Они выполняют особую миссию и их корабль будет лететь на минимальной скорости. До входа в коридор пройдёт ещё несколько суток. У нас есть это время, чтобы по возможности предотвратить последствия для нашей планеты.
— Даже не представляю, что может случиться, если арконцы откроют бокс, а внутри вместо Доспехов будет бурая пыль, — растерянно произнесла Нюран.
— Ну не обязательно бурая, в этом случае она может быть и серебристая... — поправил её Трэг.
— А сам Фибул отправится на следующую выставку, — продолжила девушка, — где сможет показать редкие доспехи. Он может даже не называть их подлинными, а сказать, что это единственная сохранившаяся копия, как было с той картиной...
— Совершенно верно, впереди много неизвестного. Поэтому я предлагаю принять вот эти армейские таблетки для скоростного сна и открыть завтра глаза совершенно бодрыми. Впрочем, ты как хочешь, а я одну точно приму, — добавил Трэг и бросил таблетку в рот. Немного подумав, он проглотил ещё одну.
— Лично у меня последние два дня выдались очень жаркими, — пояснил он, зевая он. — Не забудь поставить дверь на сигнализацию, если я отрублюсь, я тебе показывал, как это делать...

* * *

Трэг Бригс с трудом разлепил глаза. Тело казалось невероятно тяжёлым.
"Где я?", подумал он, но даже эта мысль была какой-то вялой. Как будто ему на самом деле было не слишком интересно, где он может находиться.
От потолка шло белое равномерное свечение. Это точно не могла быть его собственная квартира, потому что он пользовался исключительно отдельными лампами и торшерами.
Бригс медленно повернул голову налево и заметил небольшой стол со скруглёнными углами, откидное кресло, полностью упрятанное под него и высокий узкий шкафчик в углу. Всё выглядело каким-то стерильным, хотя и не без вкуса. Пожалуй, если бы Трэг хотел обставить внутренность холодильника, он бы остановился именно на таких дизайнерских решениях. Но к жилым помещениям у него требования были совершенно другие.
Он привстал и всё тело её отдало ломотой. Правда ни тошноты, ни сколько-нибудь значимой боли не было. Скорее, он был просто разбит.
Погладив взъерошенные волосы и ощупав щёки, на которых появилась щетина, он сделал на собой усилие и встал. Добравшись в три шага до дальнего угла комнаты он нашёл там компактный санузел с душем, который был настолько маленьким, что Трэг даже усомнился, можно ли им пользоваться. Но выбора не было. Он скрылся внутри кабинки, плотно прикрыв дверь.
Когда он заканчивал приводить себя в порядок, прямо с потолка раздался совершенно чистый и ясный голос, так что Трэгу даже показалось, что к нему обращается сосед из комнаты сверху:
"Внимание пассажирам баржи "Оксион". На время прохождения области плотного альфа-ветра просьба занять свои места в креслах и пристегнуть ремни. Повторяем..."
Трэг выбрался из кабинки, едва протиснувшись в дверь.
"Я на корабле?", подумал он. "Не может быть!"
Оставалась слабая надежда, что это морской корабль, а не космический. Бригс до этого ни разу не бывал в космосе и никогда этого делать не планировал. Но "область плотного альфа-ветра" вряд ли могла существовать в океане, если только это не было каким-то очень уж оригинальным метеорологическим термином.
Трэг заметил лежащую на тумбе у дивана-койки чистую одежду, тоже почти целиком белую, с сожалением посмотрел на ту, которую снял, но всё-таки надел чистую. Потом стал искать кресло, и покосился в сторону выдвижного стульчика под столом, но понял, что речь, видимо, идёт о каком-то другом кресле.
Наконец, он нашёл в углу дивана-койки рычажок, потянул за него. Половина койки моментально трансформировалась в кресло с подлокотниками. Бригс уселся в появившееся кресло и почувствовал, что оно довольно мягко облегает спину. Ремни выпали откуда-то сами, так что Трэгу оставалось лишь защёлкнуть их на груди.

Через примерно четверть часа тряски знакомый голос с потолка объявил, что зона альфа-ветра пройдена и можно продолжать обычный режим пребывания на борту. Трэг с облегчением освободился от пут.
Сомнений в том, что он на космическом корабле, не оставалось. В полный рост встал вопрос о том, что произошло и как он попал на борт.
Пока Трэг раздумывал об этом, замигал синий огонёк вызова на небольшой панели в углу стола. Бригс подошёл и коснулся кнопки ответа. Часть стены прямо перед ним превратилась в экран и на ней появилось лицо Меливии.
— Добрый день, Трэг. Мы рады, что вы, наконец, проснулись. А то уже начали беспокоиться.
— Приветствую, Меливия. Я тоже рад, что выбрался из этой тяжёлой отключки. Мне снилось, что я ползу через поле засыпанное ветками и поваленными деревьями, и, казалось, конца этому не будет.
— Наверное, это всё из-за ваших "армейских" таблеток для быстрого сна.
— Таблеток? — начал смутно припоминать что-то Трэг.
— Да. Наш судовой врач сказал, что они уже пятьдесят лет, как просрочены, где вы только их нашли?
— Сейчас подумаю... Однажды в антикварном магазине я купил аптечку. На упаковке не было срока годности.
— Это был, наверное, аварийный комплект, выдававшийся в случае стихийных бедствий.
— Возможно, но мне его продали как армейский. А долго я спал?
— Около тридцати часов.
— Невероятно!
Трэг взялся за голову, которая готова была треснуть от мыслительных усилий.
Он начал судорожно вспоминать последние события перед тем, как он отключился. Был вечер, они с Нюран ехали к нему домой, он просил её поставить квартиру на сигнализацию. А потом... Потом был провал.
— вы не смогли выбраться из машины, — пояснила Меливия. — Нюран сумела связаться со мной и объяснила, что надо срочно действовать. Я не знаю всех деталей, но по её просьбе я нашла грузовой корабль, летящий в сторону Региса-4. Сейчас вы на этом корабле идёте почти параллельным курсом с кораблём Фибула Грума... Если это вам о чём-то говорит.
— Да! Конечно! — воскликнул Трэг. Память, наконец, вернулась к нему полностью. — Я вам чрезвычайно благодарен, Меливия, сделанное вами очень важно для...
Он чуть было не сказал "истории", но осёкся.
— Я надеюсь, вы знаете, что делаете, — закончила Меливия. — К сожалению, не могу к вам пока присоединиться. Я по-прежнему на Ка-Реноре. Если что-нибудь понадобиться, вызывайте.
Канал связи закрылся, и стена приняла свой прежний стерильно-белый вид.
Трэг постоял с минуту, потом вернулся в душевое комбо, наскоро побрился, оставив свою "фирменную" бородку и, пригладив волосы, вышел в коридор корабля.

— Трэг! С тобой всё в порядке! — воскликнула Нюран, обнимая детектива, когда он появился на смотровой палубе.
— Ты тоже здесь? — спросил он удивлённо.
— Конечно! Я не могла тебя там бросить. В любом случае на корабле должен быть врач, поэтому...
— Всё нормально. Правда, это моё первое космическое путешествие и сразу на грузовой барже, но надо же с чего-то начинать...
— Посмотри, как здесь красиво, — сказала Нюран, освободив Трэга от своих объятий и показывая на толстое, защищённое полем, стекло смотровой площадки. — Сейчас, я убавлю свет.
Она покрутила какую-то ручку и площадка полностью погрузилась во мрак. Теперь сияли только звёзды, их было несметное количество. Туманности можно было рассмотреть невооружённым глазом.
— Да, действительно, красиво, — согласился Трэг. — Но нам нужно помнить о нашей миссии.
Нюран снова прибавила свет.
— Ладно, тогда идём ко мне и поговорим об этом.

Когда Трэг зашёл в каюту Нюран, он оторопел. То, что предстало перед его глазами, было совершенно непохоже на его "стерильную" комнату. Мебель имела деревянную текстуру, стенные панели были украшены ненавязчивыми орнаментами. Трэг потрогал пальцем одну из панелей и убедился, что на ощупь она такая же гладкая, как и у него.
— Странно, в моей комнате все стены и мебель белые, — заметил он.
Нюран посмотрела на него вопросительно.
— Как? Ты не знаешь? Это же всё настраивается. Ты можешь включить любую текстуру. На самом деле я здесь только немногое изменила, эта каюта сразу была достаточно уютно оформлена.
— А я было думал, что меня поместили за какие-то неведомые провинности в тюремную камеру. Настолько всё было уныло и плоско.
Нюран посмеялась.
— Ладно, перейдём к делу, — сказала она, плюхнувшись на койку-диван.
Трэг заметил, что каюта Нюран больше размером и спланирована несколько по-другому. В ней был более глубокий стол и мягкое кресло слева от него. Недолго раздумывая, он опустился в кресло и приготовился слушать.
— Значит так, этот хитрый толстяк летит к Регису-4. На связь он не выходит, но никаких правил не нарушает. Задерживать его не за что. Наша баржа идёт чуть позади, думаю, что он нас, конечно же, видит.
— А что с кораблём послов? — спросил Бригс.
— Он ещё не вошёл в коридор. Как мне объяснили, они движутся очень медленно, чтобы это не выглядело как бегство. Все эти церемонии заключения мира такие сложные!
— Хорошо, значит время у нас ещё есть, — заключил Трэг. — А нет ли способа проверить, в каком состоянии доспехи на корабле послов? Его по-прежнему сопровождают наши дипломаты?
— Наш корабль рядом, но они не контактируют между собой. Подробностей я не знаю. Меливия и так раздобыла всю информацию, какую только могла, чтобы не вызвать подозрений. Даже не представляю, что можно сделать, чтобы связаться с дипломатическим кораблём!
— Что ж, новости могли бы быть и лучше, но и эти вполне неплохие. Пока не произошло ничего такого, что предвещало бы серьёзную беду. В конце концов, эти линии на доспехах могли быть совсем не тем, о чём мы беспокоились. Это могли быть просто сбои того инопланетного визора.
— Трэг, я бы тоже хотела так думать, — сказала Нюран. — Но вспомни ту пыль в коробках. Представь себе, что настоящие доспехи уже рассыпались, а Грум получил копию. Если мы не вмешаемся, может произойти непоправимое.
— Ладно, я должен подумать, что можно сделать. Кстати, где сейчас Эрик?
— Он не стал тянуть с зачислением во флот и напросился в патрульную миссию. Сейчас он, думаю, в районе коридора на Регис-4. В такую дыру ему несложно было получить направление даже за пять минут, туда ведь никто не хочет идти служить...
— Это обнадёживает. Помощь Эрика может очень пригодиться. Пока же нужно придумать, Под каким предлогом задержать Фибула Грума. Достаточно было бы дистанционно получить фотографию Доспехов, если они там есть, и после этого весь флот Эскании, а может и Аркона, заставили бы его поднять руки!

* * *

Эрик сидел за столом диспетчера на базе патруля 67-го сектора. Ввиду ограниченного потока кораблей через этот сектор функции слежения были полностью автоматизированы, вмешательство человека требовалось крайне редко. Персонал базы состоял всего из четырёх человек, и ротация кадров была непрерывной. Мало кто хотел задерживаться в таком глухом месте надолго. "Лучший способ загубить карьеру. Не знаю, почему вы его для себя выбрали, но не буду препятствовать", вспомнил Эрик слова офицера из отдела распределения. Пожалуй, что это было единственной причиной, по которой удалось так быстро получить направление и приступить к службе. Вся процедура заняла несколько часов.

Изображения на нескольких экранах включали оптический вид космоса, карты радиоизлучений и распределения плотности и прочую важную для навигации информацию. На одном из экранов был виден слабо освещённый диск ворот, напоминавших старинную монету с отверстием в центре. Космические суда крайне редко заходили в эти ворота и ещё реже из них выходили. Эрик терпеливо ждал, следя за показаниями радаров, когда корабль Грума войдёт в зону его ответственности, чтобы были основания остановить его и досмотреть. Разумеется, без должной причины физический досмотр был невозможен, но он надеялся найти какую-нибудь зацепку при поверхностном сканировании и сверке показаний массы грузов. Даже простой инерционной проверки могло оказаться достаточно. Ну а если Грум откажется выполнять контрольный манёвр под наблюдением приборов патрульного корабля, то тогда будут куда более веские основания его в чём-то заподозрить.

Рассуждая на эту тему, Эрик встал из-за стола и решил сходить проверить на всякий случай готовность патрульных кораблей, пристыкованных к базе. Таких кораблей было всего два, их экипажи, за исключением самого Эрика в данный момент спали. Ещё один корабль совершал дежурный облёт сектора.

Добравшись до доков, Эрик тщательно осмотрел свой корабль изнутри, посидел немного за его штурвалом и проверил работу гидравлических приводов орудий. Второй корабль он проверил только по показаниям датчиков. Оставшись довольным состоянием своей небольшой флотилии, Эрик, напевая для бодрости какой-то мотив, отправился обратно в диспетчерский пункт. По пути он поймал на свой коммуникатор сигнал от автоматики базы о том, что выбранный объект слежения меняет траекторию. Эрик тут же посерьёзнел и прибавил шаг.

На экранах в диспетчерском пункте было всё по-прежнему, за исключением того, что три линии, очерчивающие траекторию корабля Фибула Грума в разных ракурсах, начали отчётливо загибаться в стороны. Эрик быстро провёл расчёты и убедился, что если новый курс корабля Грума сохранится, то он не зайдёт в 67-й сектор, а направится в соседний 65-й сектор, и тогда перехватить его и досмотреть будет невозможно. Точнее, это уже будет целиком зависеть от действий патруля того сектора, если он вообще этим кораблём заинтересуется. При стаже на флоте чуть больше суток Эрик не мог рассчитывать на то, что его соображения и рекомендации кто-то примет всерьёз. Во всяком случае, на это нельзя было полагаться.

Прикидывая, что предпринять, Эрик решил связаться с "Оксионом", чтобы предупредить Трэга и Нюран о своих планах. Отклонение курса корабля Фибула Грума они, конечно, заметят и без него, но у них мало возможностей выйти с ним на связь, поскольку передатчик баржи способен точно наводиться лишь на крупные базы и спутники.

Воспользовавшись релейной системой связи, Эрик нашёл коммуникационный маршрут для разговора с "Оксионом" и нажал кнопку вызова. Капитан баржи ответил ему с некоторым удивлением, но всё же переключил связь на каюту своей юной пассажирки. Видимо, капитан решил, что сообщение носит личный характер, поскольку Эрик тут же включил шифрование.

— Привет Нюран, — начал Эрик. — А где Трэг?
— Эрик! Как хорошо, что ты связался с нами. Корабль Грума начал отдаляться от нашей баржи, и мы не знаем, что делать!
— Я держу ситуацию под контролем.
— Это очень хорошо! Трэг сейчас у себя, копается в архивах, ищет информацию о всех археологических экспедициях за последние двадцать лет, в которых пропадали находки.
— Ясно. Когда я в следующий раз свяжусь, постарайтесь быть вместе. Мне может понадобиться обсудить с вами дальнейший план действий.
— А что ты собираешься делать? Мы ведь не можем дать Груму уйти!
— Как раз об этом я и хотел сказать. Я постараюсь задержать его на границе нашего сектора. Но если ничего не получится, вам нужно будет каким-то образом уговорить капитана "Оксиона" изменить курс и провести манёвр "опасное сближение". Я дам сигнал патрулю соседнего сектора о том, что происходит, но тогда обоим судам нужно будет готовиться к проверке. Надеюсь, у вашего капитана все документы в порядке?
— Эрик, у тебя отличный запасной план, но надеюсь, что он не понадобится... К нашему капитану не так-то просто подойти. Трэг уже пытался завязать с ним разговор, но тщетно... Мы очень надеемся на тебя.
— Ладно, я буду действовать решительнее. В конце концов, ставки очень высоки. Может даже придётся едва приступив к службе, начать нарушать правила...
— Я верю, что у тебя всё получится. Удачи тебе!
— Спасибо. Трэгу привет!

Экран связи погас. Не теряя больше времени, Эрик поспешил к своему патрульному кораблю.

* * *

Точка на радаре приближалась, но визуального контакта ещё не было. Патрульный корабль X-521 нёсся на полной скорости к границе сектора. Оказавшись впереди по траектории корабля Грума, Эрик дал сигнал своему стрелку-радисту, и тот выпустил в сторону корабля пришельца четыре шумовые ракеты.

Каждая из ракет, пролетев некоторое расстояние, взорвалась на сотни частей, которые разлетевшись в стороны разорвались ещё на сотни и так продолжалось несколько раз, пока пространство между двумя кораблями не оказалось заполненным достаточно густым облаком протонов.

— Внимание! Патруль X-521 сектора 67 — кораблю с навигационным номером Д-54. Впереди по вашему курсу плотное облако протонного шторма. С целью вашей безопасности, следуйте за мной или примите нашу лоцию!

Ответа с корабля Грума не последовало, однако он начал тормозить, стараясь не войти в облако на полной скорости. Некоторое время, по видимому, в недрах корабля происходила какая-то борьба, потому что корабль дёргался в разные стороны, затем торможение усилилось и с Д-54 пришёл короткий ответ:

"Присылайте вашу лоцию. Мы не нуждаемся в сопровождении". Сообщение было бесстрастно зачитано синтезатором.
— Не хотят включать видеосвязь, просто прислали текст, — пояснил стрелок-радист, молодой парень, тоже явно недавно оказавшийся в патрульном флоте.
— Что ж, нас это устроит, — сказал Эрик. — Пришли им лоцию, которую я подготовил. Надеюсь, это заведёт их глубоко в наш сектор, где мы сможем действовать.

* * *

Два корабля зависли в пространстве неподвижно друг относительно друга. Это была иллюзия, поскольку оба они летели на приличной скорости по направлению к воротам на Регис-4.

— Командир, мы не можем применять силу к нейтральному кораблю без веских причин, — напомнил Эрику стрелок-радист.
— Я знаю.
Эрик досадовал на себя за то, что заранее не продумал во всех деталях план действий. Фибул Грум, по видимому, был очень искушён в протоколах, и не давал ни за что зацепиться. У Эрика было лишь два выбора: отпустить его или идти на явные нарушения предписаний.

— Сделай срочную связь через базу с кораблём "Оксион", следующим в наш сектор, — распорядился Эрик.
— Выполняю, — незамедлительно ответил стрелок-радист.

Пока устанавливалось релейное соединение, Эрик заметил на радаре некоторые перемены. Несколько точек появилось в дальнем конце диапазона, и они стремительно приближались. Очень скоро вокруг точек появились мигающие красные квадраты.

— Противник!!! — воскликнул стрелок-радист. Он был явно растерян, как и Эрик.
— Скорее, получи данные о типах кораблей! — скомандовал пилот.
— Есть! — ответил радист.
Однако ещё до получения данных Эрик догадался, кто это мог быть. Корабли явно вышли без разрешения из скрытого коридора без ворот. В этом районе это мог быть только один из старых коридоров, ведущих в систему, смежную с Арконом.
— Предварительные данные: восемь истребителей арконского флота, судя по ускорениям — самая последняя модификация.
У Эрика пересохло во рту. Он не мог себе представить, что в первые же дни службы в патрульном флоте столкнётся с чем-то подобным. Да и вообще это было неслыханное событие, ничего подобного не происходило уже много десятков лет.
— Сколько у нас времени до контакта? — спросил он.
— Где-то полчаса, — ответил радист.
— Канал связи готов?
— Да.
— Включай!

Экран переключился на смотровую палубу на корабле "Оксион". Перед камерой появился рослый плечистый мужчина, одетый в тёмно-синюю форму торгового флота.
— Больше никаких секретных переговоров, — произнёс он строго. — Только в моём присутствии.
"Этого ещё не хватало", подумал Эрик. На экране появилась стройная фигурка Нюран, следом в кадре стал виден и Трэг Бригс.
— Мы переговорили с капитаном, Эрик, — сказал Нюран. — Он готов действовать, если будет необходимо.
— Хорошо, — сказал Эрик. — Но ситуация изменилась. Похоже, мы на грани военного столкновения!
На том конце линии связи раздались возгласы удивления.
— Как это возможно?! — спросил капитан "Оксиона".
— Нас атакуют?! — поразилась Нюран.
— Эрик, расскажи подробнее, что происходит, — попросил Бригс.
— Это боевые корабли арконцев. Появились без приглашения. Их немного, но они очень маневренные. Если они вдруг решат напасть, будет очень жарко, — произнёс Эрик. Он явно волновался, но в его волнении не было ноток испуга. Скорее, он чувствовал внезапно свалившуюся на него большую ответственность.
— Как они оказались в нашей системе? — спросил капитан.
— Вошли через скрытый коридор Б-44. Они появились примерно тогда, когда корабль Грума стал обходить протонное облако. Возможно, они ждали его в нейтральной зоне между нашей системой и Арконом.
— Значит это всё изначально подстроено! — воскликнула Нюран. — Грум воровал Доспехи не для себя!
— Я с самого начала не доверял арконцам, — согласился Эрик. — И вся эта церемония мне казалась очень подозрительной. К чему было передавать им Доспехи и заключать мир, когда и так сто лет царило перемирие? Никто не воевал, но теперь для войны появляется новый повод. Но может быть уверены, наше патрульное звено, если нужно, готово достойно парировать первый удар!
— Не будем пока хвататься за рукоятки орудий, — произнёс Бригс. — Даже если какие-то корабли арконцев охотятся за Фибулом Грумом, это не значит, что миссия по подписанию мира провалена. Послы по-прежнему летят в сторону своего коридора. Только теперь у нас появилась другая задача...
— Какая? — спросила Нюран.
— Ни в коем случае не дать Фибулу Груму потерять свою коллекцию и способность при случае дать показания...
— О чём вы?! — ошарашенно произнёс Эрик. — Неужели, вы хотите сказать, что мы должны теперь будем охранять Грума?
— Боюсь, что это так. Этот бедолага-клептоман может не знать, в какую историю ввязался. Если единственный экземпляр Доспехов или их копия у него, то это последняя зацепка для заключения мира. Поэтому я очень прошу тебя, Эрик, стянуть все ближайшие патрульные корабли и дать сигнал, что возможен космический бой. Но это должен быть только оборонительный бой. Нужно продержаться, пока у арконцев не сядут батареи их орудий. И ни в коем случае не вмешивать в это основные силы флота Эскании. Потому что такой манёвр не останется незамеченным.
Эрик колебался. Он ждал, что скажет капитан "Оксиона". Наконец, тот заговорил низким и спокойным голосом:
— Хоть я и капитан торгового флота, но я когда-то заканчивал такую же лётную академию, как и ты, Эрик. В торговле больше дипломатии, чем выстрелов, и поэтому мои годы службы кое-чему меня научили. Постарайся до последнего предотвратить конфликт. Я знаю, что ты готов рисковать своей жизнью ради родной планеты, но в данной ситуации, нам нужен подвиг другого рода. Мы все полагаемся на тебя. И будем ждать сообщений.

* * *

— Говорит начальник патруля ближнего флота Эрик Велмар. Объясните на каком основании вы вторглись в суверенное пространство Эскании, — требовательным тоном спросил Эрик.
Лицо капитана арконского корабля в шлеме с тремя четырёхлучевыми звёздами, выглядело на экране решительно и грозно.
— Здесь Берхетт, глава Военного Союза Аркона, — произнёс он резким, хрипловатым голосом. — Мы прибыли забрать то, что нам причитается.
— Ваши действия ставят под угрозу подписание мирного договора между нашими мирами, — напомнил Эрик.
— Мирного договора?! — вскипел арконец. — Никогда не бывать такому позору! Вы силой забрали у нас драгоценную реликвию, и наша цель вернуть её также силой! Готовьтесь к схватке!
"Кажется, догадка подтверждается", подумал Эрик.
— То есть для этого вы попросили мелкого вора выкрасть её для вас? — спросил Эрик.
Лицо Берхетта побагровело.
— Этот никчёмный торгаш для нас такой же чужеземец, как и вы. Он сделал свою работу, но дальше мы отберём у него силой и вернём на родину Доспехи Сандсана, во что бы то ни стало! Главное, что мы вывезем её из вашей системы, куда они когда-то попали не по праву!
— В последний раз призываю вас сохранить шанс на мир, — холодно сказал Эрик.
— Мир?! Политиканы вроде посла Ннкарта пытаются решать проблемы, читая речи и передавая туда-сюда свитки. Настоящим решением проблем между цивилизациями была и остаётся война! Победить должен сильнейший!!!
"Похоже, их не получится остановить", заключил про себя Эрик. Он дал едва заметный знак стрелку-радисту и тот, кивнув, нажал кнопку секретной связи.
— Что ж, — произнёс Эрик медленно. — Что бы вы ни сделали, это будет целиком ваша инициатива. Мы будем только защищаться. Если случится бой, он будет записан на карбоновые кристаллы и передан представителям Аркона. Если ваша цивилизация действительно хочет мира с Эсканией, то они сделают все нужные выводы.
— Аарргхх! — только и прорычал в ответ Берхетт и отключил связь.

Корабли Арконцев растянулись в боевой порядок. Не прошло и нескольких секунд, как из жерл их орудий стали вырываться потоки плазмы. Несколько самонаводящихся ракет было выпущено и тут же уничтожено лазерными орудиями патрульных кораблей Эскании.
Эрик больше не следил за тем, что делают его коллеги по сектору и другие патрульные, которые успели прибыть на вызов. Он едва успевал бросать свой корабль из одного виража в другой. Ему показалось, что радар засёк взрыв где-то справа, и он надеялся, что это не был корабль кого-то из его сослуживцев.
Когда первая фаза боя была исчерпана и корабли разошлись на безопасное расстояние, стало ясно, что счёт в первом раунде оказался ничейным.
— Ракета взорвалась на моём силовом поле, — сообщил по радиосвязи один из патрульных. — У нас нет серьёзных повреждений, но генератор просел.
— Отойди назад, — скомандовал старший из пилотов звена, принявший на себя командование.
— Мой радар барахлит, — сказал другой пилот. — Правое лучевое орудие перегрелось.
— Перестройся влево, — сходу приказал старший. — Пока не подойдут другие, мы должны держаться. Это может занять несколько часов...
— Командир, — осторожно вклинился Эрик. — Прошу ещё одной попытки переговоров с арконцами. Я думаю, что есть шанс не доводить до потерь.
— Ты уверен? Впрочем, что нам терять... Разрешаю, эфир твой.

— Это опять ты? — спросил Берхетт, увидев на своём экране лицо Эрика.
— Да. Есть одна деталь, о которой я не успел упомянуть. Доспехи, которые Фибул Грум везёт в своём корабле не настоящие. Это копия...
— Копия?!.. — прорычал Берхетт. — Ты хочешь сказать, что этот ничтожный жулик вздумал нас надуть?! Почему я должен тебе верить?
— Есть доказательства, но боюсь, что в ходе дальнейшего боя от них не останется и следа.
— А где же настоящие Доспехи?!
— Об этом лучше поинтересоваться у послов Аркона. Если где-то и могут быть настоящие Доспехи, то только на их корабле. Но если их нет там, значит их нет нигде. Так что вы зря теряете время.
— И что ты предлагаешь, эсканиец? — презрительно спросил Берхетт.
— Я думаю, что лучшим выходом будет не сражаться за пустышку. Пусть послы сделают свою работу. Если нашим мирам суждено ещё раз столкнуться, это произойдёт в своё время. Но надеюсь, это будет более достойный повод чем этот...
— Уберите ваши корабли, я уничтожу посудину этого мерзавца вместе с ним!
— Нет. Грум находится под нашей защитой до окончания расследования. Мы ведь тоже подозреваем его в краже.
Последним, что увидел Эрик на экране, прежде чем связь разорвалась, было багровое лицо Берхетта. Через минуту корабли его группы один за другим развернулись и направились к коридору, через который пришли.
— Прошу разрешения сопроводить корабль Фибула Грума к главному коридору на Аркон, — обратился Эрик к командиру патрульной группы.
— Сейчас всем звеном отправимся туда, — ответил старший. — А здесь нас заменят более серьёзные силы.

* * *

На телевизионном экране в зале ожидания в орбитальном космопорте системы Регис-4 шла трансляция новостей. Зал был почти пустым, пассажиры ожидающие вылета, сидели небольшими разрозненными группами. В одном из концов зала можно было заметить двух представителей Эскании, которых случайно занесло в это редко посещаемое место попутным транспортом.

"Церемония подписания мира между Арконом и Эсканией была успешно завершена вчера. Дипломаты Эскании останутся в качестве почётных гостей в системе Аркона ещё на неделю."

Нюран сделала жест большим пальцем вверх. Трэг кивнул, но показал, что хочет дослушать выпуск до конца.

"...К другим новостям. Свободный торговец Фибул Грум, организовавший недавно выставку на Эскании, бросил свою коллекцию в открытом космосе и скрылся на спасательной шлюпке в нейтральной системе М-815. Напоминаем, что Фибула подозревают в краже предметов искусства, и он объявлен в межпланетный розыск..."

— Ты слышал? — спросила Нюран, срывая с себя наушники.
— По-моему это можно назвать хорошим исходом, — ответил Трэг, который решил поупражняться в лингвистике и с трудом выслушал выпуск на чужом языке.
— Я про коллекцию Фибула Грума. Получается, что все его экспонаты теперь стали ничейными! Значит, их можно будет распределить по музеям...
— Я бы не торопился с выводами. Мы ведь знаем, что некоторые предметы, которые прошли через руки Грума рассыпались потом в своих коробках. Так что если мы хотим изучить артефакты или сделать снимки, то должны торопиться.
— Надеюсь, что картина с водопадом сохранится до моего прибытия на Эсканию! — мечтательно произнесла Нюран. — Я ведь так и не успела её подробно изучить для своего доклада.
— Будем надеяться, что конкретно с этой картиной всё будет в порядке, — сказал Трэг.

* * *

В зале для конференций Центра Искусств во всю работали кондиционеры. На большом экране, занимавшем всю фронтальную стену, сменялись слайды.
— Таким образом, эта картина... Эта копия легендарной картины даёт нам удивительно подробные сведения о давно ушедшей эпохи ранней колонизации.
Нюран закончила своё выступление и нажала кнопку на пульте, ещё раз вернув на экран слайд с репродукцией картины.
Зал зааплодировал. Когда минута славы закончилась, приятный голос секретаря объявил следующего докладчика.
Нюран прошла в дальний конец зала и села рядом с Меливией и Бригсом. Она явно была довольна собой.
— По-моему, отлично получилось, — произнёс Трэг вполголоса.
— Ты молодец! — добавила Меливия, сжимая руку сестры повыше локтя.
Нюран ответила кокетливым жестом и стала укладывать планшет в сумку.
— Остальные доклады будем слушать? — спросил Трэг.
— Не знаю, у меня голова кругом, — призналась Нюран. — Всё равно ничего уже не воспринимаю...
— Мы и так выслушали шестерых выступающих, — сказала Меливия. — Наверное, этого достаточно.
Все трое незаметно встали и, стараясь не привлекать внимания, прошли к выходу.

На улице было солнечно и жарко.
— Снова летняя погода, — сказала Меливия.
— Здесь всегда так. Либо осень, либо лето, — заметил Трэг. — Чтобы увидеть зиму, нужно ехать далеко на север.
— Не знаю, что ждёт Эрика, ведь он нарушил часть правил. Хотя в результате его действий были предотвращена межпланетная война... — произнесла Меливия задумчиво.
— Думаю, что ему для приличия вынесут выговор, но потом он пойдёт на повышение, — сказал Трэг. — Во всяком случае, так я понял из последнего разговора с ним. Он выбрал свой путь и будет идти по нему твёрдо...
— Если так, то хорошо...
— А ты Нюран, уже думала о своём будущем? — повернулся Трэг к светловолосой девушке. — Тебе ведь скоро будет нужно определяться с дальнейшим местом учёбы.
— Да, я знаю, — ответила девушка. — После того, как я поговорила с твоими друзьями Ларком и Сонной, я тоже кое-что решила...
— Это значит, что ты тоже хочешь стать археологом, — заключил Бригс.
— Не-ет... — рассмеялась Нюран. — Я решила, что точно никогда не буду археологом! Летать по планетам и выкапывать бронзовые лампы и молотки — это не для меня. Куда лучше быть искусствоведом! Представь только, все экспонаты тебе приносят, как на блюде, и остаётся только написать, что ты об этом думаешь! Вот и вся работа, красота!..
— Мне кажется, ты ещё несколько раз передумаешь, — сказала Меливия. — Я помню, что ты говорила в детстве о своей будущей работе.
— А что она говорила? — переспросил Трэг.
— Это секрет! — вспыхнула Нюран. — И вообще, я уже взрослая и могу теперь сознательно сделать выбор.
— Ну ладно. Хотя мне кажется, что одного только образования искусствоведа тебе будет мало.
Трэг понял, что с этого места уже начинается семейный разговор между сёстрами, в котором ему лучше не участвовать.
— Что такое? — спросил он, заметив вдруг загадочное выражение на лице Нюран.
— Ничего, просто вы неплохо смотритесь вместе, — заметила она.
Трэг и Меливия тут же перестали улыбаться и отодвинулись друг от друга.
— Ладно, я пошутила, расслабьтесь! — сказала Нюран, смеясь. — Кстати, у меня для вас небольшой сюрприз.
— Какой ещё?
Нюран достала карточку, напоминающую "визитку" со стрелкой.
— Вот!
Трэг взял карточку у Нюран и покрутил её в руке.
— Стрелка не поворачивается, — заметил он.
— Всё правильно! Это значит, что вы можете идти туда, куда пожелаете!
Сказав это, Нюран помахала им кончиками пальцев "Пока, пока!", и побежала в сторону подошедшего автобуса.
Бригс посмотрел на Меливию озадаченно.
— Я думаю, что месяц прошёл отлично, — сказала, наконец, Меливия. — Во всяком случае это лучшие каникулы, которые у неё были. А... ты как думаешь?