Впрочем, хищника прикончить оказалось не так и просто, получив отпор, скрылся в проделанном ходе. Кобольды пальнули для острастки, пару раз, вслед и повернулись, чтобы удалиться, когда показались мы с поднятыми руками.
- Простите, - Эд кашлянул, - можем обратиться к вам?
Малыши живенько навели на нас оружие.
- Мы прибыли с миром, - поспешно вмешалась в разговор Алиса, - хотим попросить кое, что у вашего прославленного монарха, а так же предложить свои услуги, в качестве слуг верных.
- И зачем королю Грубегору нужны глупые большуны? – поинтересовался один из крох.
- Скажем так, не без помощи вашего повелителя, надеемся обрести такую мощь магическую, что сможем прославить своего господина средь других и сделать первым среди императоров, - поспешно произнесла наша спутница.
Судя по испуганным, вылезшим из орбит глазам кобольдов, хитрая воительница повторила всё это, послав соответствующие мыслеобразы. Причём, полагаю, не только тем малышкам, с которыми беседу вели, а вообще всем обитателям подземного дворца. Вскоре послышался скрип, невидимые до того каменные створки распахнулись, подобно пасти чудища и выбежали из них десятка два подземников. Впереди всех кобольд, довольно рослый, со странной витой шапочкой на голове, в руках он держал крохотную сабельку, полыхавшую голубым пламенем.
- Кто позволил вам колдовать во владениях великого Грубегора? – зарычал воитель.
- Простите, - Алиса скромненько опустила глаза, - всё, чего желала, привлечь внимание нашего будущего повелителя и показать, на что способна. Заметьте, никому вреда не причинила, только послание отправила, хотя могла и силу применить.
- Шлем Эйрены трудно не узнать, - малыш опустил волшебный клинок, - знать надеетесь вы выпросить у его величества наплечники Риши, а после заполучить и остальные зачарованные части волшебных лат. А поскольку денег, в достаточном количестве, не заработали и больше ничего полезного не имеете, хотите отделаться обещанием, служить верно. А не боитесь, что мы просто отберём ваше сокровище, снимем вместе с головой?
- Зачем губить тех, кто может оказаться полезным, – возразила наша спутница, - много знаете вы героев, которым удалось раздобыть первую часть прославленных доспехов? Я о таких не слышала, например.
- Что-то ты слишком старательно убеждаешь меня, - кроха нахмурился, - не отпускает ощущение, какого-то подвоха.
- Ну, как я могу? – Алиса всплеснула руками, - пытаться обмануть самого придворного мага Цапуацуса, только очень самонадеянная магичка – недоучка решилась бы на подобное. Кара ведь окажется жестокой, а наказание неотвратимым!
- Разве я называл своё имя, – кобольд – маг потряс головой, взмахнул рукой, будто сметая паутину, и обнаружил, что перед ним стоит лишь одна человечка, две лошади и ослик, взвыл от ярости, - а где ещё двое твоих спутников?
- Не знаю, - наша спутница пожала плечами, - наверное, уже успели добраться до оружейной, если не заблудились и не попали в ловушку.
- И как ты посмела накладывать чары на меня? – придворный маг от злости чуть не лопнул.
- Маленькая демонстрация способностей, - хитрица хихикнула, - если уж столь могущественного чародея сумела обмануть, представляете, что сделаю с существами не столь искусными в магическом искусстве?
Мы с Эдом могли слышать весь разговор благодаря Алисе, она просто отправляла мыслеобразы в наш разум. И сразу узнали, когда маскировка оказалась разрушена.
- Может и к лучшему, - проворчал племянник, - эти тоннели так узки, того и гляди застрянем!
- Да ну, оставалось то несколько шагов проползти, - я вздохнул, - может, всё-таки попробуем?
- Как смеешь предлагать такое? – возмутился родич, - одно дело, показать, сколь полезными можем оказаться и совсем другое, и вправду опускаться до воровства!
Внезапно, в стене прямо перед нами распахнулись створки потайной двери, выскочили кобольды – воины с волшебными посохами, навели их на нас.
- Только руки не просите поднять, - взмолился я, - и так не пошевелиться толком.
- Не будь коридор столь узким, без боя ни за что не сдался, - Страж Сокровищ сверкнул на малышей глазами.
- Не слушайте его, - ужаснулся я, - просто мой господин – рыцарь, ему положено бросаться такими глупыми фразами. Мы с радостью передаём себя в руки милосердному королю Грубегору и надеемся, что оценит ловкость и находчивость будущих слуг.
****
Надо сказать, дворец кобольдов впечатлял. Сами малыши решительно ничего не делают и не умеют толком, зато владеют сокровищами бесценными, а на них любых мастеров нанять можно, даже и извечных врагов цвергов. На стенах и потолке сверкали камни драгоценные. Выковырял парочку таких «безделушек» и на всю жизнь обеспечен. Однако, почти наверняка зачарованны, да и начинать службу с похищение чужой собственности как-то нелогично.
- По-крайней мере, его величество Грубегор не сможет сказать, что не проявляем должного к нему уважения, - я вздохнул, - от самого входа и до его тронного зала перемещаемся ползком исключительно, мало кому из земных владык выказывают такие почести.
Вот впереди открылись каменные створки, мы заползли внутрь. Красотища-то, какая! Потолок целиком изумрудами выложен, стены алмазами, вдоль них расставлены фигуры механические, изображавшие разных диковинных созданий. Трон и сам правитель были отделены полупрозрачной перегородкой из слюды, так что мы видели только тень. Вполне разумная предосторожность, учитывая, величину «просителей» и силу магическую.
Алиса уже поджидала нас, на руках кандалы, правда, цепи, золотые. Так, на всякий случай. Чтобы не очень обидно было. Мы поспешно стукнулись лбами о пол.
- Воистину, день сегодняшний, счастливейший в моей жизни! – воскликнул я, - наконец-то, довелось лицезреть своими глазами величайшего из владык, буквально с рождения мечтал служить я прославленейшему из монархов и вот обрёл возможность молить о милости лично.
- Не замолчишь, и день этот станет для тебя последним, - прорычал Грубегор.
- Всё, умолкаю – умолкаю - умолкаю, - поспешно произнёс я.
- Обманывать вы трое большие мастера, - продолжил король, - в этом мы все смогли убедиться, лично. Однако, слуги мои обязаны обладать и иными талантами. Сумеете исполнить поручение, получите наплечники и право служить кобольдам. Нет, простите, казнь окажется столь ужасной, что больше желающих последовать вашему примеру, вовек не отыщется.
- Всё, что угодно вашему величеству, - Страж кивнул, - жизни своей не пожалеем, спать есть не будем, но исполним порученное. Если только не будет оно противоречить кодексу рыцарскому, и не заставите нарушить одну из десяти заповедей.
- Всё зависит от методов, которые станете использовать, - правитель передёрнул плечами.
- Смею спросить, чем сможем порадовать ваше сердце? – уточнила Алиса.
- Вы видели хищника, который пытался напасть на мой дворец как раз перед вашим прибытием? – спросил Грубегор, - сумеете отвадить его или прикончить, будем считать, что договорились. Нет, чудовище само вас сожрёт.
- Следовало догадаться, - я вздохнул, - впрочем, могло быть и хуже.
- А ваша спутница здесь останется, в качестве заложницы, на случай если захотите сбежать или предать, - продолжил их величество.
- Но как мы одолеем монстра без той единственной, что наделена магическими способностями? – ужаснулся племянник.
- Не бойтесь, духовно буду с вами, - девушка подмигнула, - помогу, чем смогу.
И вот выставили нас наружу.
- В одном, его величество ошибся, - я кашлянул, - если что, сможем бросить девушку, не задумываясь. Не так давно знакомы, доверяем слабо, артефакт у неё. Король не останется без награды в любом случае, возможно, и преследовать не будет.
«Только попробуй, - послышался в моей голове голос спутницы, - сожгу твой слабый разум в момент, не успеешь и понять, что происходит. Или забуду прикрыть, когда враг атакует»!
- Да ладно, уж и пошутить нельзя, - ужаснулся я, - и о чём мы думали, когда тебе шлем отдали?! Теперь, как два развёрнутых свитка, всё сразу прочитать можно.
- Тебя и без артефакта «прочитать» достаточно несложно, - «фыркнула» соратница, - простой, как булыжник, лежащий на дороге.
Родич мой вынужден был снять доспех, меч перевесил за спину. Нам ведь лезть вниз придётся, прямо в яму, вырытую хищником, лишнее железо на теле лишь помешает, а вес – отнимет силы. Хоть камней, к которым верёвки прикрепить можно, хватает. Если бы ещё я так высоты не боялся! Одно радует – темно. А коли не видно, то и не так страшно. Ещё и воняло мерзко.
- Удивляет, что столь крупный монстр атаковал таких малышей, как кобольды, - задумчиво произнёс я, - мяса всего ничего, да ещё и волшебники. Не проще ли отыскать цели попроще? Миледи Алиса, ты любишь копаться в чужих разумах, наши новые серокожие, часом не похитили у твари яиц, личинок или ещё чего-то ценное, или вообще дворец построили на исконных землях монстров?
«Уже посмотрела, - отозвалась воительница, - ничего такого».
- Остаётся вариант, что кто-то натравил любителя мяса, подчинил его разум или прикрепил артефакт управляющий, - продолжил я, - в первом случае, кое-кто сможет потренироваться в использовании шлема, во втором, придётся злую вещицу отыскать и уничтожить.
- Или же просто тупое животное почуяло мясо, и вообразило, что сможет справиться, - отрезал Эд, - поменьше болтай, не даёшь сосредоточиться и прислушаться. Подберётся враг незаметно и тогда обоим конец.
- Простите, господин, я, всего лишь, пытаюсь придумать план, как победить без лишнего насилия, - я шмыгнул носом, - ведь в случае драки, перевес окажется не на нашей стороне. Если только некая Леди Чудо, не отыщет уязвимое место противника, может, тварь боится какого растения или минерала, или есть существо, способное причинить вред?
«Не повезло, - девушка «вздохнула», - если бы имелось нечто подобное, поверь, давно рассказала и без подсказок от слуги. И вообще, определись, желаешь ди избавиться от спутницы или пользоваться её услугами»?
- В зависимости, от ситуации, - я смутился, - сегодня, скажем, ты меня всё больше пугаешь. Нет никого страшнее мстительной магички. Ладно, нет сведений, придётся действовать по наитию.
- Всё как обычно, - племянник хмыкнул, - я пойду в бой, а ты убежишь и спрячешься, чтобы потом появиться, в подходящий момент, и разделить славу победы.
- Правильно, - я кивнул, - рыцарь дерётся, слуга – трясётся. Было бы странно, если оказалось, что всё наоборот.