Покой нам только снится
Последнее время жизнь в замке чернокнижника била ключом, то гости заявятся, то воры, то проверяющие. Во многом такая активность была связана с появлением у Эрика охранной системы «Банши», но и его деятельность тоже не оставалась незамеченной, ведь по большому счету все хотели узнать тайны рода Кроу, заполучить его богатство и влияние. Размышляя над этим, Соня не могла отделаться от ощущения, что ей было бы лучше стоять в стороне, но сделать это уже не получится, она погрязла в интригах дальше некуда. Так мало этого, некоторых обитателей замка она вполне могла назвать друзьями и даже семьей, второй раз лишаться которой девушка не желала. И вроде бы все просто, но в то же время все невероятно сложно — банши не представляла, как решить все проблемы свалившиеся на её плечи, да и нужно ли их вообще решать. В конце концов, это проблема хозяина! Вот только стоило подумать об этом, как вспоминалось, что теперь она опекун Эрика, так что его проблемы, это её проблемы.
— И зачем я только каждый раз подписываю все эти дополнительные соглашения и договора?! — обреченно всхлипнула Соня, завершая работы по посадке новых растений. Она не была уверена в том, что с её очаровательными цветочками можно поступать так же, как с обычными растениями, но попытаться стоило. Так что теперь в оранжерее появилось несколько пока еще пустых горшков с землей, требующих особого ухода и внимания. Если все получится, то в скором времени в замке появится больше наблюдателей и подслушивателей. так что работать охранной системе станет проще, можно будет сидеть на одном месте и просто просматривать данные на цветах-зеркалах. Совсем, как самый настоящий охранник в родном, но теперь таком далеком мире.
От дел селекции Соню отвлекло щекочущее ощущение в пятке, и именно это дало понять, что в замке появился гость, которого ждали. Последнее время, банши все чащи пыталась проанализировать и понять свои способности и пришла к удивительному выводу — каждое живое существо на вверенной ей территории ощущается по разному. Вот демон, к примеру, ощущается как чешущаяся пятка!
— Зубастик, присмотри за всем здесь, — девушка ласково погладила соцветие своего любимца и друга. — А я пока пойду Тхара встречу, а после прихвачу тебе покушать. Договорились?
Симбионт тихо заурчал, давая понять, что он совсем не против и со всем справится, что ему всецело можно доверять и он лично проследит за тем, чтобы новые цветы росли и развивались. И все это Соня смогла понять по одному лишь урчанию. Это заставляло банши немного нервничать и всерьез задумываться о том, что пора бы подыскать тело для своего любимца, а не то их связь начинает уже пугать. Девушка не боялась того, что друг набросится на нее или рассчитывает на её тело в качестве грядки и питательной среды для себя, питаться там все равно нечем, но все же лучше общаться нормально. Снова проблемы… Снова заботы… Ей определенно понадобиться помощь, так что придется подкинуть чернокнижнику еще забот. Путь подумает, как помочь Зубастику.
Выбравшись из оранжереи, Соня спешно помчалась на кухню, пытаясь понять, что Тхару там понадобилось. Они с Мэри не ладят, добрая кухарка его без разговоров либо скалкой, либо сковородой огреет, и демону об это прекрасно известно. Так зачем он решил вновь спровоцировать женщину? Неужели ему это нравится? Вот ведь демон! И все же… Соня была рада, что этот рогатый тип вернулся, ведь он был одним из немногих жителей этого мира, кто к ней относился хорошо.
— Ах, ты ж, рогатая скотина!!! — раздался грозный крик с кухни, сопровождаемый зловещем хохотом демона. А ведь да нее еще метров сто, не меньше. Видимо Тхар уже умудрился вывести из себя Мэри. — Я тебя предупреждала, не смей совать свои копыта на мою кухню! — послышался грохот, словно что-то упало и разбилось. — Да я с тебя шкуру спущу, а хвост и копыта на студень пущу!
Соня еще никогда не слышала, чтобы кухарка именно так кому-то угрожала. девушке даже стало жутко от такой вот Мэри. Сразу вспомнилось о её магическом даре и непростом прошлом. Нужно поторопиться, а не то некого будет вести к Эрику! После рассказа безликого Соня стала иначе воспринимать сердобольную женщину, которая каждый день вкусно её кормит.
Банши буквально влетела на кухню, ожидая увидеть кровь, тупы и разруху, а может что-нибудь похуже. В некотором роде так оно и было: на полу валялись осколки посуды, в стене красовались пара кухонных тесаков, которые явно не очень прицельно метали в продолжающего хохотать демона, всюду были останки погибшей каши, которую теперь придется готовить заново, разве что трупов пока что не было. Но судя по грозному взгляду кухарки и раскаленной сковороде в её руках, в ближайшее время это могло измениться. Соня нервно сглотнула, попадаться под горячую руку Мэри не хотелось, но спасать глупого демона было необходимо, причем срочно.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — банши стремительно подлетела к демону и схватила его за руку. — Но Тхара ждет хозяин, причем уже давно, так что после продолжите.
Соня потащила демона за собой, мысленно молясь, чтобы им вслед ничего не полетело. До чего же жутко! Кажется. она ощущает на своей спине прожигающий, полный ненависти взгляд Мэри.
— И не смей возвращаться! — раздался крик женщины им в след. — Еще раз увижу тебя на кухне, тебе конец!!!
— И как ты только умудрился её разозлить? — Соня укоризненно взглянула на довольного собой Тхара, которому было все ни по чем. Казалось, что данная ситуация ему даже нравится. Вот ведь мазохист! Иначе и не скажешь!
— Да ладно тебе, малышка, это было весело!
— Тебе весело, а нам теперь голодными ходить, пока Мэри снова не приготовит поесть, — надулась голодная нечисть. — Мог бы и о других подумать, прежде чем развлекаться. И вообще, хватит допекать Мэри! У нее и без тебя забот полно.
— То-то и оно, — хитро заявил Тхар, следуя за банши. — Я для нее, как глоток чистого воздуха, помогаю снять стресс и напряжение. Выпустить пар, в конце концов. Неправильно, что вся эта страсть и огонь затухают!
— Ты еще скажи, что все это из благих намерений, лишь потому, что Мэри тебе нравится, — закатила глаза Соня. Какие глупости! Страсть! Огонь!
— Нравится, — рассмеялся демон. — Так что я от нее не отстану. Или ты думаешь, я согласился вновь сотрудничать с твоим хозяином из уважения или по доброте душевной?
— Нет, этого у тебя точно нет, — хмыкнула банши. — Только ты это… поосторожней со словами, а не то я решу, что ты влюбился.
— Ха-ха-ха! Демоны на это не способны — физиология не та, да и душевная организация тоже, но мы можем желать, малышка.
— Чего-чего? — банши была в шоке и это еще мягко сказано. Сегодня явно какой-то странный день.
— Что слышала, — Тхар потрепал девушку по волосам. Все-таки забавная она особа! — И вообще, не забивай себе голову, мала ты еще для таких разговоров.
— Я уже взрослая, — всхлипнула Соня, замечая, что они добрались до кабинета чернокнижника. Интересно, ей оставить демона одного или можно тоже зайти? С одной стороны влезать в дела хозяина еще больше не хотелось, но с другой, хотелось бы знать, что затевает этот мелкий маг. Что же решить: поступить благоразумно или поддаться любопытству?
Нет. Она точно не станет подслушивать или напрашиваться в кабинет Эрика. Не хватало еще, чтобы её выставили за дверь, указывая, где ее место и какова её роль во всей этой истории и происходящем. К тому же, с чернокнижника станется в очередной раз упомянуть её длинный нос. И ведь это не просто выражение такое, это истинная правда! Иногда Соне даже казалось, что ее нос растет и с каждым днем становится чуточку длиннее. Банши даже начала задумываться о том, чтобы раздобыть линейку и начать делать ежедневные замеры.
Тяжело вздохнув и бросив последний взгляд на дверь, за которой скрылся демон, девушка направилась прочь. Она уже не ребенок, так что вполне в состоянии совладать с любопытством. К тому же, всегда можно напрямую спросить, что происходит. Это вполне взрослое и взвешенное решение, достойное опекуна. Соня ощущала, что пребывание в Этерции изменило её, теперь она более мрачно и серьезно смотрела на жизнь, пыталась думать, анализировать, действовать, основываясь на логике. Не всегда это у нее получалось, но намерение — это уже многое значит. Она повзрослела.
— Интересно, какие еще гости посетят наш замок? — охранная система не сомневалась в том, что скоро появится кто-то еще. У нее вообще было дурное предчувствие. Хотя, если задуматься и припомнить, что это состояние не оставляло её с самого первого дня в теле банши, оно то стихало, то нарастало, но было всегда.
— Я бы на твоем месте задавался другими вопросами, к примеру, когда эти гости заявятся и что им будет нужно, — раздался насмешливый голос Безликого. Последнее время он взял в привычку появляться внезапно и вмешиваться в монологи непутевой банши, которая все чаще рассуждала вслух. — Еще можно поразмыслить над тем, зачем хозяину понадобился демон. Ну и что самое главное, я бы даже сказал первостепенное, тебе стоит озаботиться тренировками. Твое оружие, твоя защита, твоя особенность — голос, Соня.
— От него не сильно-то много пользы, — печально вздохнула девушка, осознавая, что Терлак прав. Она многое узнала о своем подвиде, но так и не удосужилась научиться элементарным для каждой банши вещам. Это неправильно, ведь от именно на её плечах защита замка и Эрика, да и Мэри… Если задуматься, в некотором роде она отвечает за всех обитателей этого негостеприимного места.
— Вот и я о том, — безликий потянул Соню за собой. И дело было не только в его симпатии к этой девушке, но и чисто научном интересе. Банши редкий и охраняемый вид нечестии, а её способности до конца неизвестны. Так почему бы ему не скоротать часть своей вечности, заполняя пробелы в знаниях? — Идем на крышу, покричишь немного.
— Там холодно, — скривилась Соня, все же безвольно паря за своим не в меру активным и взбудораженным другом.
— Надень плащ, повяжи шарф, натяни теплые носки, — посоветовал хранитель библиотеки. — И вообще, безопасно кричать ты сможешь только на крыше, на холоде.
— А если я заболею?
— Банши не болеют, это физически невозможно. Я же давал тебе книги! Ты вообще их читала!
— Читала, — всхлипнула Соня.
— Плохо читала, надо перечитать! Да и вообще тренироваться в этом деле тебе тоже стоит, а не то забудешь все наши буквы.
— Ты прямо, как строгий учитель. Вот только тебя никто на эту должность не назначал!
— А я самовыдвиженец, так что ты от меня не избавишься, — рассмеялся Терлак. — Я больше не пленник библиотеки, а свободный безликий. В пределах этого замка для меня нет запретов и ограничений. Заметь, Соня, это все благодаря тебе. Желание помочь мне и одна не до конца обдуманная просьба и вот, пожалуйста, ты расхлебываешь последствия. Я не враг тебе, но все мои действия, лишь последствия твоих решений, маленькая банши. Терпи!
— Да уж, теперь я сто раз подумаю, прежде чем помочь кому-то, — то ли всхлипнула, то ли усмехнулась девушка. И ведь не поспоришь с безликим! Придется смириться с его поведением и тем, как он все больше проникает в её жизнь. Но ведь это к лучшему! Она больше не ощущает себя одинокой и бесполезной. У нее есть друзья, своеобразная семья, ну или то, что может ею стать.
— Сомневаюсь, что подумаешь, — тихо, почти неслышно прошептал Терлак. — И меня это вполне устраивает. Так намного интересней.
***
Спустя некоторое время
— Холодно! Мокро! Я хочу домой, в тепло! Хочу супчик и чай, — всхлипывала Соня. Может быть, банши и не могут заболеть, но вот продрогнуть до костей вполне в состоянии. У девушки зуб на зуб не попадал, не говоря уже о том, что она дрожала.
— Ничего. Сейчас потренируемся, и будет тебе супчик, — зловеще хохотал безликий. — Считай, что это твоя награда за хорошее поведение. А теперь кричи! Но не как обычно, а попытайся мысленно направлять свой крик, придай звуку форму, сфокусируй его в один луч.
— И что же я должна думать, чтобы это получилось? Я вообще не знаю, как представить звук, — буркнула банши, косясь на запертую дверь. Ей не выбраться пока она не сделает все, что хочет от нее Терлак. Он все предусмотрел! Вот ведь гад!
— Просто сосредоточься! Твой голос важен для защиты замка, ты не просто охранная система, но и с недавних пор опекун Эрика Кроу. Так что кричи, Соня. Кричи изо всех сил!
— Ладно, уж, покричу, — надулась девушка, на пару мгновений прикрывая глаза.
Вдох-выдох, вдох-выдох, нужно сосредоточиться. В книгах говорится, что звук может принимать любую форму, может стать острым, как стилет или бескрайним, как океан, он может собраться в один пучок, может волнами распространятся по миру. Лишь банши все контролирует, лишь она решает, как все будет, соединяя крик со слезами, создает невероятные вещи. Соня набрала в легкие побольше воздуха, так много, что стало больно.
— АААААААА!!! — крик вырвался из горла, знаменуя начало её долгой тренировки.
***
До чего же она устала! Оказывается, можно кричать так сильно, что сил не останется даже на то, чтобы стоять. Девушка тяжело дышала, морщась при каждом вдохе от неприятной колющей боли в легких. Так мало этого банши продрогла до костей и промокла до нитки, ведь на улице было не только холодно, но и шел мокрый снег. Хотелось оказаться на своем чердаке, закутаться в теплое одеяло и греться, а еще лучше устроиться перед камином, рядом с потрескивающим огнем, пить вино, смотреть на волнующий танец языков пламени и что самое главное, ни о чем не думать. Увы, телепортироваться она не умела, да и вообще её подвид был к этому не способен. Соня обреченно смотрела на дверь, ведущую в замок — она была так близко, но в то же время так далеко, и что самое неприятное — все еще заперта.
Ужасное место!
Отвратительная Тренировка!
Мерзкая погода!
— Ну, как? — Терлак стоял всего в паре шагов от несчастной Сони, но так, чтобы охранная система не могла до него дотянуться. Ему нравилось изводить девушку, но при этом в его действиях не было ни капли злого умысла. С его стороны это было своеобразным проявлением заботы и помощь. — Уже чувствуешь удовлетворение от проделанной работы? Ты сегодня хорошо потрудилась, и пусть успехов пока нет, но мы не остановимся на достигнутом!
— Тебе легко говорить, — обреченно простонала банши, у которой не осталось сил даже на раздражение. Она столько кричала, что в горле начало саднить, да и голос осип, стал похожим на прокуренный и даже болезненный. Нужно непременно заглянуть к Мэри за молоком с медом и маслом, а не то, так придется долго всех пугать своим улучшенным голоском. — Это же не тебе приходится глотку драть. Я даже не приблизилась к тому, чтобы придать звуку форму! Это невозможно! Пора бы уже признать, что я неполноценная банши!
— Не стоит так говорить, тебе просто нужно больше заниматься и я намерен проследить за тем, чтобы так оно и было, — безликий отпер дверь. Ему было жаль Соню. Самую чуточку. Совсем немного ведь он понимал, даже не так, точно знал, что все его действия во благо непутевой банши. Она еще сможет это оценить, когда станет чуточку сильнее, а недоброжелатели уже не смогут так легко к ней подобраться.
— Зачем это тебе?
— Затем, что без тебя мне будет скучно. Ты же и сама понимаешь, что ты единственный обитатель замка, что разговаривает со мной. Даже хозяину не интересно, что способен поведать хранитель библиотеки. Мэри из принципа не посмотрит в мою сторону, ведь тщательно хранит свои секреты и старается держаться от магии. Остаются лишь растения и ты, — Терлак помог Соне добраться до дверей. — Пойми, все действуют только исходя из собственной выгоды, ради себя любимых. Все жители Этерции, да и других миров эгоисты. Дружба, любовь, преданность, сострадание — во главе всех этих понятий стоит лишь эгоизм. Ни ты, ни я не исключение из этого правила.
— Звучит не очень-то приятно, — размышлять о том, насколько прав хранитель библиотеки абсолютно не хотелось. Усталость и лень сплелись воедино, лишая девушку воли и каких-либо желаний, кроме как отдохнуть. В такие моменты особенно хочется, чтобы кто-то позаботился о тебе, сам все сделал: взял на ручки, отнес куда надо, закутал в одеялко и угостил вкусняшкой. Мечты… Им не суждено сбыться и Соня это прекрасно осознавала.
— Зато это правда. Она никогда не бывает приятной, но знать её полезно. Что же касается того, что ты неполноценная банши — это правда, но это не значит, что нужно опустить руки. Не забывай, ты согласилась взять на себя большую ответственность и лишь от тебя зависит судьба замка… Моя в том числе. Ты должна обуздать свой голос и слезы, стать еще более чувствительной, так, чтобы никакая магия больше не могла бы помешать тебе, исполнять должностные обязанности.
— Значит, будем тренироваться, — обреченно всхлипнула Соня.
Она ощущала движение в замке, каждое мгновение контролировала, что происходит в доме чернокнижника. Никто и ничто не могло укрыться от нее. Она чувствовала, как передвигаются по коридорам слуги, точно знала, где находятся замковые кошки и крысы, где её растения. Даже догадывалась, где сам Эрик, и все же, этого все еще было не достаточно. Банши не могла отделаться от ощущения надвигающихся неприятностей. Возможно, все это лишь нервы, последствия усталости и постоянного стресса, а может быть, интуиция пытается предупредить о чем-то важном и значительном.
— Вот и умница, — одобрительно прошептал безликий. — А теперь отдыхай. Пока что все спокойно. Хозяин снова ведет дела с демонами. Слуги заняты своей работой, а Мэри готовит вкусный обед, чтобы всех порадовать.
— Это не продлится долго.
— Вот и наслаждайся…
Соня была бы рада насладиться моментом, все-таки добраться до камина или своего чердака, но судьба в лице Эрика Кроу распорядилась иначе. Стоило только девушке немного расслабиться и почти согласиться с Терлаком, как в голове послышался голос чернокнижника. Причем, его настоящий голос, такой, каким он был в момент их первой встречи. Так непривычно, но в тоже время приятно.
— Соня, иди в мой кабинет. Срочно!
— Эх, покой нам только снится. И почему только меня это не удивляет? — банши хотелось рухнуть прямо посреди коридора и никуда не идти, но так поступить она не могла. Как-никак не ней ответственность за замок и малолетнего хозяина.
— Что-то стряслось?
— Хозяин вызывает, — пояснила девушка, понимая, что безликий не способен слышать мага. — Это, как голос у меня в голове. Весьма удобно для Эрика, но боюсь, работает это только в одностороннем порядке. Я его так позвать, когда понадобиться, не смогу.
— Что ж, тогда лучше поспешить.
— Знаю, и уже плетусь, — мрачно усмехнулась Соня, пытаясь догадаться, что же нужно от нее Эрику и почему теперь его голос звучит нормально.
***
Заходя в кабинет чернокнижника, банши была ко многому готова, но только не к тому, что предстало её взору. Девушка непонимающе застыла на пороге, вытаращив глаза на своего хозяина. Наверняка, у нее сейчас нелепый вид, да и челюсть явно находится где-то на уровне пола, но собственный внешний вид был точно не тем, что волновало Соню.
— Ты… Ты… Ты взрослый?! — удивленно пробормотала банши, наконец, обретая дар речи. — Но как? — на мгновение девушка замялась, пытаясь подобрать подходящие слова. — Точнее не так. Зачем было все остальное! Консул, слова о Ковене и угрозе, весь этот бред о магии, угрозе и том, что я должна стать твоим опекуном! Знаешь, это не смешная шутка!!!
— Отлично! — Эрик самодовольно оскалился, сверкая черными глазами, в которых плясали отблески алой крови. — Раз ты поверила, то и другие тоже не заподозрят подвоха.
— Поверила? Другие? Что вообще тут происходит и где Тхар?! — Соня все еще была зла и намеревалась выяснить, что творится. Ее что, обманули? Как же это все раздражает! Она же устала, хочет отдохнуть, согреться, а вместо этого вынуждена смотреть на жуткую физиономию чернокнижника. — Я ощущаю его здесь, но не вижу! Что вы двое устроили?!
— Ничего особенного, малышка, — ответил голосом демона Эрик, и в следующее мгновение, тело чернокнижника начало распадаться на части, разваливаться и меняться, превращаясь в нечто уродливое и бесформенное.
— Боже!
Соня зажала рукой рот, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. До чего же мерзко и противно, но отвести взгляд было выше сил банши. Казалось, что кто-то держал её голову, не давал закрыть глаза, вынуждая смотреть на омерзительное представление. Хорошо еще, что оно не продлилось долго и вот, спустя несколько мгновений, показавшихся девушке целой вечностью, полной кошмаров, перед Соней стояли маленький Эрик и ухмыляющийся демон.
— Это всего лишь магия, — пояснил чернокнижник, начиная интенсивно чесаться. Такое тесное сотрудничество с демоном было для него физически раздражающим. А ведь этот трюк придется повторить и провести в одном теле с Тхаром целый день! — Конечно магов этим не обмануть, проверяющих и консулов тоже, но вот на простолюдинов эффект произведет.
— И зачем тебе производить на них впечатление? — банши опустилась на стул. Если подопечный и дальше продолжит устраивать ей такие сюрпризы, у нее точно случится инфаркт и нервный срыв, причем одновременно. Ну, нельзя же так без предупреждения! Впервые в жизни Соня задумалась о том, что детей не просто так наказывают с помощью ремня. Эрика в данный момент хотелось выпороть и поставить в угол, и не только его, но и демона. Жаль только, что на это у нее не хватит ни сил, ни решительности.
— Затем, что мне нужно поддерживать образ грозного и страшного чернокнижника, к тому же богатство Кроу основано не на пустом месте. Мы зарабатываем магией, выполняем заказы определенного рода. И эти заказы не поручат ребенку, — терпеливо объяснял мальчишка, продолжая чесаться, словно у него жуткая аллергия на демона. — Вот и пришлось воспользоваться услугами Тхара Анер Туха. Увы, это единственный известный мне способ временно становиться взрослым, так что придется некоторое время потерпеть его присутствие.
— А заодно это поможет тебе повзрослеть по настоящему, ведь тебе придется тратить много магии, так что расплата не заставит себя ждать, — добавил демон, считая, что можно будет неплохо позабавиться, пока он в замке. Ради этого и договор заключить не жалко, к тому же можно задержаться в гостях у Кроу. — Это немного облегчит твою участь. Самую малость, но тебе этого хватит, немного повысит самооценку, придать капельку уверенности.
— Заткнись, — закатил глаза Эрик. Если бы не особые обстоятельства, он никогда в жизни снова не заключил бы договор с этим демоном или каким-то другим. До сих пор зуд не проходит! А что будет дальше, после того, как им придется целый день провести в непростительной близости? — Давайте лучше займемся работой.
— Я, пожалуй, пойду, — Соня намеревалась сбежать до того, как ей дадут поручение, но не тут-то было. Позвали ее к хозяину не только для того, чтобы проверить реакцию на «повзрослевшего» чернокнижника.
— Стоять! Через час начнут прибывать просители, как-никак приемный день, — скривился мальчишка. До чего же он не любит эту часть своих обязанностей, он вообще предпочел бы, чтобы заказы ему направляли письменно, но правила магии это запрещали. Сделки заключались только лично, путем пожатия рук. — Я принимаю просителей в небольшой пристройке к замку. Не желаю терпеть их в своем доме.
— Ну да, ты не гостеприимен, — вздохнула банши, уже догадываясь, что от нее нужно. Ну, а что? Это вполне логично, ведь внешность у нее соответствующая, да и должность тоже. — Я так понимаю, тебе нужен соответствующий твоему пугающему и внушительному образу привратник. Так?
— Так, ты будешь встречать просителей. Докладывать о них и том, что ощутишь при встрече, — подтвердил догадку девушки маг. Работа есть работа, он должен выполнять ее, чтобы обеспечивать себя и обитателей замка, а так же тех, кто будет после. К тому же, все маги обязаны принимать заказы — это их обязанность. — Подготовься, как следует. Надень что-нибудь строгое, мрачное, чтобы выглядеть еще хуже. Взгляд сделай посуровей и не забывай, ты не просто мой опекун, но и охранная система.
— Да, да, жуткая охранная система, что должна пугать, чуть меньше тебя, — банши уже давно привыкла и смирилась к такому отношению.
— Вот именно, все для поддержания нужного образа. Кроу всегда были самыми сильными и успешными чернокнижниками. Это останется неизменным!
Удивительно, но банши предстояло впервые увидеть чернокнижника за работой. Раньше, она как-то не задумывалась о том, как хозяин зарабатывает на жизнь. Что ж, настало время исправить это непростительное упущение. Девушка даже предположить не могла, как все будет происходить, а потому была немного напряжена и взволнована, да и с новыми личностями знакомиться не хотелось, ведь она ощущает любого приблизившегося к замку. Придется потерпеть… Ну, а пока стоит подготовиться хотя бы морально.
Соня брезгливо осматривалась в кабинете своего подопечного, но не в его нормальном кабинете, а в том, где Эрик принимал заказчиков. Весьма специфичное местечко, вобравшее в себя все предрассудки и штампы о чернокнижниках, ведьмах и прочих темных личностях, причем, по мнению банши, все это было лишено всякой логики и здравого смысла. Стены черные, покрыты паутиной, кровавыми пятнами, всюду развешены засушенные конечности разных существ, то тут, то там можно наткнуться на череп или кость. В большом камине, прямо над ярким пламенем бурлит котел с какой-то зеленой вонючей жижей, в углу примостился черный алтарь, с разбросанными на нем самоцветами, и что-то подсказывало Соне, что они не настоящие. Так мало этого, неизвестный создатель сего безобразия зачем-то притащил и в без того захламленное помещение надгробие и огромный окровавленный топор.
— Знаешь, тебе стоит уволить своего дизайнера.
— Чего? — пока что еще маленький Эрик непонимающе взглянул на свою охранную систему.
— Ну, я к тому, что это кладовка какая-то, — скривилась девушка, разводя руками в стороны. — Никакой солидности, только сборище штампов и примитивных пугалок. Этим даже детей не впечатлить! В моем родном мире, уж точно! Такое ощущение, что ты не могущественный чернокнижник, а фокусник какой-то… Причем судя по антуражу, плохой фокусник!
— Соня, — мальчишка закатил глаза. Ну, что за бестолковая банши! Все ей разъяснять приходится. — Это все для поддержания нужного пугающего образа. Или ты думаешь, что мои клиенты все сплошь образованные и влиятельные личности? Так вот, это не так! Среди них много простолюдинов или тех, кто считает черную магию чем-то недопустимым, опасным и демоническим. И не важно, что мое занятие официально разрешено и служит на благо Этерции. Опять-таки не стоит забывать о слухах… весьма правдивых слухах о расплате за магию! В общем мне нужно поддерживать предрассудки и определенный образ, чтобы из трепета и страха мне хорошо платили, даже больше, чем оно того стоит, а еще, чтобы не обращались по всяким пустякам.
— И что, люди на это ведутся? — Соня с сомнением смотрела на опытного чернокнижника. — Я бы точно не прониклась благоговейным трепетом и страхом. Да в битве экстрасенсов и то убедительней все выглядит. У них стиль что ли есть… А тут безвкусица какая-то.
— Жители Этерции более впечатлительны. Это я о тех, кто не работает с магией и старается держаться от нее подальше, а для продвинутых у меня есть второй кабинет. — Всем своим видом Эрик демонстрировал недовольство, словно, действительно, полагал, что эта свалка способна впечатлить его охранную систему.
— И как мне определять, кого куда вести? — Соня послушно следовала за мальчишкой ко второй двери, которую она сразу и не заметила, настолько невзрачной она была.
— По ощущениям, Соня. По ощущениям. Поверь, по виду и поведению всегда понятно, какой заказчик пришел и что ему нужно цирк или серьезная атмосфера. Это работа. Она может нравиться, может раздражать, но выполнять её приходится. Маги Этерции не могут бездельничать, это противозаконно.
— Ты еще скажи, что у вас статья за тунеядство есть, — усмехнулась банши, но сделала она это неуверенно, в полной мере осознавая, что это может оказаться правдой, а вовсе не удачной с её стороны шуткой.
— Есть статья за уклонения от магической деятельности и отказа в предоставлении магических услуг в должном объеме. А еще, я ежеквартально должен сдавать подробный отчет о деятельности в Ковен. И кстати, квартал заканчивается, а норма не выполнена.
— И что, тебя теперь посадят или оштрафуют?
— Второе и это весьма ощутимый удар по бюджету, так что нужно приступать, — мрачный и недовольный чернокнижник отошел в сторону, пропуская Соню во второй свой кабинет.
— Да уж, а я то думала, что это у нас бюрократия… Похоже, бывает хуже, — девушка с интересом рассматривала второй кабинет мага. Он был почти точной копией его рабочего в замке, с той лишь разницей, что здесь был идеальный порядок, ну это, если не учитывать пыль. Темные стены с тканевыми обоями, строгая добротная мебель, какие-то артефакты на стенах, вот только они не выглядели аляповато и неуместно, несколько древних книг, шкафы в которых были расставлены какие-то занятные штуковины, о предназначении которых Соня могла лишь догадываться, но предпочитала благоразумно это не делать. — Ну вот, теперь другое дело! Строго, лаконично, со вкусом. Только вот света не хватает, всюду полумрак, но ты у нас чернокнижник, так что тебе можно.
— Спасибо, что разрешила, — фыркнул Эрик.
— Всегда пожалуйста, — сквозь улыбку, всхлипнула Соня, замечая, что один из шкафов, тот, что примостился у самой двери, слегка приоткрылся, причем произошло это само собой. Банши сделала маленький шажок по направлению к звуку. Странно… Сквозняка нет… А еще в шкафу явно что-то шуршит, такое ощущение, что кто-то шоколадку разворачивает, шумя фольгой. И снова странно, ведь в шкафу никого не было, по крайней мере, охранная система его не ощущала. Девушка огляделась, Тхар и Эрик совершенно позабыв о ней, о чем-то перешептывались, демон даже не пытался шутить, острить или раздавать советы. Странно. Неужели они не слышат? А может это глюки такие? Соня сама не поняла как, но она оказалась прямо перед шкафом, намереваясь сделать очередную глупость — сунуть свой длинный нос туда, куда не следует. Что-то в груди сжалось, но это явно было не сердце, потому что оно отдавалось боем где-то в районе желудка. Глубокий вдох… Банши протянула руку к приоткрытой дверце, намереваясь развеять все свои страхи…
— Бу!
— АААА!!!
Визг отскочившей в сторону банши заполнил небольшую комнатушку, заставляя маленького чернокнижника в голос расхохотаться, а несчастного демона рухнуть на колени, зажимая чувствительные уши огромными лапами.
— Ха-ха-ха! Видела бы ты свое лицо! Ха-ха-ха! Некоторые вещи никогда не изменятся! Ты такая трусиха!
— Ты... ты это специально?! — то ли спрашивала, то ли утверждала Соня и в это самое мгновение она была как никогда раньше близка к тому, чтобы устроить чернокнижнику хорошую трепку, и судя по злобному взгляду Тхара, он готов был присоединиться к ней в этом праведном деле.
— А то, — Эрик беззаботно улыбнулся. Ну, прямо в самом деле милое дитя.
— Отличная шутка хозяин, — раздался скрипучий голос из шкафа.
Соня медленно повернулась к тому, кто её напугал и кого она не ощущала, словно его и нет вообще. Что это еще за сюрпризы? Достаточно и того, что она чернокнижника не чувствует.
— Твою ж, мать! А ты еще что такое?
Прямо перед соней стоял самый обыкновенный живой скелет в шляпе, причем, кроме шляпы и золотых часов на цепочке, прикрепленных к одному из ребер, на скелете ничего не было. И вообще было крайне непонятно, как кости, не соединенные между собой ни плотью, ни кожей, ни просто бантиками могут двигаться, чем скелет говорит — тоже непонятно, как и то, как можно пристально смотреть пустыми глазницами.
— Позвольте представиться, — новый знакомый пожал банши руку. — Тук-тук, официальный скелет в шкафу семейства Кроу.
— Эээ… — Соня замерла с отвисшей челюстью. А она-то думала, что уже ничто не удивит. Видимо это было ошибочное суждение, в мире оказывается еще столько интересного. — Круто… Скелет говорящий еще и официальный…
— Соня, это не вежливо!
— Ой, простите, а пугать меня значит вежливо, а хохотать над бедной испуганной девушкой на грани инфаркта это значит правильно?! — возмутилась банши. — Ладно, уж, я рада знакомству… — Соня снова уставилась на Тук-Тука. Интересно, если он скелет в шкафу, означает ли это, что он хранитель тайн семейства Кроу или у него другие обязанности? Надо бы выяснить. Но это уже после того, как трудовой день закончится, а все заказчики разбредутся по своим домам.
***
Банши довольно-таки быстро успокоилась и перестала злиться. И это правильно, ведь на судьбу, дураков и женщин не обижаются, особенно если вторые — малые дети, думающие, что это не так. Соня в ожидании первого просителя и начала официального рабочего дня чернокнижника немного поболтала с Тук-туком, который, как выяснилось, давно мертв, отрыт некромантом и продан семейству Кроу за большие деньги, около семисот лет назад. С тех самых пор, он живет в шкафу, верой и правдой служа чернокнижникам. Именно из-за его относительной связи с миром живых, девушка и не ощущала этого интереснейшего обитателя замка, который, к слову, так и не открыл ей, в чем же именно заключаются его должностные обязанности и почему он живет именно в шкафу. Скелет просто многозначительно улыбался, хотя, скорее всего, Соне просто это казалось, ведь говорить об улыбке того, у кого нет губ и лицевых мышц в принципе довольно-таки странно. В любом случае, банши была рада, что познакомилась с кем-то новым, кто точно не будет её бояться. Вот бы еще Тхар перестал намекать на то, что внешне они с Тук-туком похожи и разница лишь в наличии кожи, и вовсе было бы замечательно. Девушка поймала себя на мысли, что начинает понимать Мэри и даже готова стать её подельницей в деле избавления демона от рогов, которые, к слову, были особой гордостью этого вида. Чем больше и необычней рога, тем выше статус демона.
— Кто-то приближается, — Соня вздохнула. Она понимала, что Эрику необходимо работать, что это весьма важно и ответственно, но искренне не понимала, при чем тут она. Как маг раньше без нее обходился?
— Отлично, — мальчишка хмуро взглянул на Тхара. — Идем, пора выполнить условия сделки. Сегодня я должен предстать перед просителями в своем обычном виде. Это, кстати, и в моем деле пригодится, ведь покажет всем, что я способен выполнять свои должностные обязанности чернокнижника, несмотря на физические изменения.
— А может, хватит объяснений? — демон демонстративно зевнул. — Мне вообще плевать. Ты платишь, я работаю, а вот зачем все это, меня уже не касается. Пошли уже, сделаем из тебя настоящего мужчину!
Соня нервно хихикнула, и направилась к дверям, встречать первого на сегодня посетителя. Интересно, сможет ли она на вид определить в какую комнату вести заказчика?
— Не волнуйся, это не такая уж сложная работа, — Тук-тук поспешил успокоить девушку и теперь уже коллегу, благодаря которой у него обязанностей поубавилось. Так скелету не придется встречать гостей, только вести тщательный учет заказчиков и платы, взрываемой за услуги.
— Я и не волнуюсь, просто последнее время у меня полно новых обязанностей, но я бы не сказала, что это карьерный рост.
— Соня, твое положение не так уж плохо.
— Ну да, я хотя бы не в шкафу живу.
— В шкафу, между прочим, очень удобно, — усмехнулся Тек-тук. — А теперь сделай лицо пострашнее, голос посуровей и иди, встречай гостей. Не забывай, ты охранная система великого и ужасного чернокнижника Эрика Кроу, так что соответствуй!
— Да куда уж больше, — поморщилась банши, у которой чесалось спина в районе лопатки. Да так сильно и неприятно, что не оставалось никаких сомнений, что заказчик весьма неприятная личность. Девушка искренне надеялась, что остальные будут получше, а не то чесаться целый день, ей совсем не улыбалось.
Неизвестный даже не успел постучать в дверь, как она открылась, чуть не заехав гостю по лбу! Естественно не сама, а при помощи Сони, пытающейся изображать суровость и быть внушительной. Что ж, частично эффект был достигнут.
— Чего надо? — в голове пронеслась мысль: « А не слишком ли это?».
— Я к господину чернокнижнику, — скрепуче ответила женщина, смотря на тощую банши со смесью отвращения, страха и некой надменности. Это особа была уже в годах и, судя по неприятному колючему взгляду, обладала весьма неприятным нравом. Такая явно во все свой нос сует и ни о чем хорошем чернокнижника не попросит. — У меня просьба.
— Проходите, — девушка отошла в сторону. Сомнений в том, что эту заказчицу нужно отвести в первый кабинет для приемов не возникало, ведь судя по простому платью и отсутствию дорогих украшений, она простолюдинка, а по тому, как она на все смотрит, явно подвержена глупым предрассудкам и суевериям. — Я вас провожу.
— Давайте, побыстрее.
Женщина любопытно оглядывалась по сторонам, наверняка подумывая о том, что она расскажет потом соседкам. Вот так и рождаются слухи, на пустом месте. Соня не сомневалась в том, что раскусила первую клиентку, хотя, вполне вероятно, что её выводы и поспешны. Но так ли это важно? В любом случае, посетительница оказалась весьма неприятной. Банши открыла двери в кабинет Эрика, который благодаря демону вновь выглядел, как взрослый мужчина.
— Хозяин, это к вам.
— Пропусти, — от неприятного голоса чернокнижника девушка вздрогнула и сжалась и не только она. Маг явно вошел в роль и теперь предстал перед ней по-настоящему пугающим и ужасающим. К такому точно за пустяком не придешь! Интересно, это настоящий Эрик или все игра? Соня рассчитывала на второе, ведь ей не хотелось осознать, что она заблуждалась насчет своего хозяина.
Кивнув, охранная система отошла в сторону, а после закрыла за собой двери. Что ж, рабочий день чернокнижника начался, остается лишь дождаться, когда поток заказчиков иссякнет. Да уж, незабываемый спектр ощущений ей сегодня гарантирован!
— До чего же неприятная баба, — буркнула девушка, обхватывая себя руками. От посетительницы чернокнижника у нее были весьма болезненные ощущения. Она была словно таракан, ползающий по её коже. Вроде бы ничего страшного, но неприятно и мерзко, и главное никак не избавится от этого чувства.
— Бывает и хуже, — ответил Тук-тук, заполняющий бланки, очень напоминающие квитанции. — Ты свои ощущения записывай, запоминай, потом хозяину доложишь.
— Ах, да, он же просил об этом, — Соня судорожно вздохнула, тянясь за листком бумаги и пером. Писать ими было неудобно, но банши уже приноровилась. — И зачем ему только это надо? Сам что ли не может свои ощущения проверить?
— Сейчас не может, ему Тхар мешает, — решил прояснить ситуацию скелет. — К тому же, нечисть твоего подвида весьма чувствительна к эмоциям других. Неужели не замечала?
— Я не полноценная банши, — поморщилась девушка. Что-то последнее время она слишком часто оправдывается этим.
— Ну, это не так уж важно. Ты главное запоминай, анализируй, записывай, подготовь доклад.
— Да уж, развели бюрократию, — закатила глаза банши. — Ты еще скажи, что нужно написать отчет и снять с него копию.
— Можно и написать, да и копия не помешает. Ко всему нужно подходить серьезно и системно.
И снова Соне показалось, что скелет улыбается. До чего же странно, её мозг отказывался это осознавать, ведь точно знал, что кости твердые, так что улыбаться скелет не в состоянии. Странный день. Странная компания! К тому же, жутко интересно, в чем же заключается работа чернокнижника. Банши с трудом подавляла в себе желание подкрасться к двери, заглянуть в замочную скважину, или приложить хрустальный стакан к стене и прижаться к нему ухом, надеясь, что что-то можно будет услышать. Единственное, что сдерживало Соню, так это осознание своей взрослости и понимание, что выглядеть она будет очень глупо, да и Тук-тук вполне может её сдать.
Двери кабинета внезапно распахнулись, и на пороге появилась довольная клиентка. С такими лицами выходят от нотариуса, узнав, что «горячо-любимый» родственник оставил вам состояние. Надо же, как быстро и десяти минут не прошло, а дело уже сделано!
— Благодарю, господин чернокнижник! — лепетала женщина, чуть ли не кланяясь.
— Мне благодарность ни к чему, лучше оплатите счет, без него никакой работы не будет.
Голос мага был полон раздражения и высокомерия. Да и взгляд был таким, словно к нему и не клиентка пришла вовсе, а какой-то жалкий таракан заполз. Соня в очередной раз восхитилась умением Эрика держать себя в обществе некоторых личностей. В такие моменты девушка испытывала настоящий восторг, ведь хозяин оправдывал все её представления о магах. Вот только, какой он настоящий? Пока что банши так и не смогла найти ответ на этот вопрос.
— Конечно-конечно, уплачу все до монетки, но вы уж расстарайтесь, — женщина, боязливо косясь на скелет, не глядя поставила какую-то закорючку на бланке и протянула Тук-туку мешочек с монетами. — Вот, здесь все!
— Проверим, пересчитаем, если что стребует недостаток.
— Все точно, монетка к монетке, — клиентка поспешила поскорее направиться к дверям, изо всех сил стараясь выглядеть достойно.
— Она, что, кого-то заказала? — мрачно поинтересовалась банши, как только дверь за посетительницей закрылась.
— Если ты об убийстве, то нет. Это незаконно. С такими просьбами официально в день приема не обращаются. Да и простой убийца дешевле будет, ей же не мага или дворянина прикончить нужно. Так, навести порчу и все. Для меня мелочь, а ей приятно будет.
— И что, тебе разрешают брать такие заказы? Это же вредительство! — не сказать, что Соня была сильно возмущена, но все равно не понимала.
— Лучше контролировать подобные вещи, — хмыкнул маг, снисходительно смотря на неразумную банши, не понимающую простых для него вещей. — Все равно будут люди и остальные этим заниматься, а так процесс под наблюдением, налогами облагается, опять-таки прибыль государству.
— Ага, я так и поняла, все ради прибыли. У нас по большому счету было так же, но только все скрыто… Не явно и налогами точно не облагалось, — Соня и рада была бы обсудить этот животрепещущий вопрос, но уже приближался новый клиент. — Знаешь, тебе бы предварительную запись открыть, чтобы каждый приходил в строго определенное время, на которое успеет записаться.
— Надо же, — Эрик удивленно взглянул на недовольную банши, подкинувшую ей превосходную идею. И как только он сам не догадался до этой элементарной вещи сам? Это же гениально! — А ты, оказывается, умеешь думать. Неожиданно… Но идея неплохая, может быть, и присвою её себе.
Соня лишь фыркнула, ей вовсе не нравился тот, кто приближался. Он ощущался где-то в районе копчика, и девушка была уверена, что это неспроста. В такие минуты она и не знала, радоваться ей своей чувствительности или наоборот. Одно было ясно, сегодня ей придется испытать много неприятных мгновений.
— Присваивай, мне не жалко, можешь даже патент на нее оформить, — банши зябко поежилась. Обижаться на чернокнижника она даже не думала. — Со следующим клиентом будь осторожен, я его еще не видела, а он мне уже не нравится. Скользкий тип…
— Хм… Учту, — маг благодарно улыбнулся и направился во второй кабинет. Чутью своей охранной системы он доверял, да и на собственном опыте прекрасно знал, какие клиенты пользуются услугами чернокнижников.
Следующий клиент чернокнижника был весь из себя таинственный и скрытный — в черном плаще, с маской на лице, словно боялся, что его узнают. Говорил посетитель тихо, пытаясь исказить свой голос, при этом постоянно озирался по сторонам, создавалось впечатление, что он думает, что здесь для него устроена ловушка. Стоило этой таинственной личности переступить порог пристройки, как зуд в области копчика Сони усилился. Охранная система не сомневалась в том, что заказ этого субъекта ничего хорошего не принесет. Быстрей бы этот тип ушел! И вообще, жаль, что Эрику нельзя отказать в оказании магических услуг. До чего же глупые в Этерции законы! Хотя с другой стороны, в родном мире они не лучше, а местные к тому же, еще её защищают.
— Прошу, проходите в кабинет, хозяин уже ждут вас, — банши практически затолкала клиента в нужное помещение.
— Похоже, он тебе совсем не понравился, — насмешливо произнес скелет, заполняя квитанцию.
Вот интересно, они именные или анонимные? В голове у девушки было множество вопросов, ответы на которые все разом не получить. Кажется, она в новом мире и новом теле целую вечность, но на самом деле не прошло и полугода. Так странно… Она вроде бы уже привыкла, но временами тоска по дому так и накатывает.
— Не понравился, — подтвердила Соня, бросая взгляд на закрытые двери. — Вот бы хоть одним глазом глянуть, чем занят чернокнижник. — Слушай, а чем вообще хозяин занимается? Ну, кроме опасных экспериментов. Если честно, я не представляю за чем можно обратиться к нему, да еще официально.
— Ну, за разным, — Тук-тук был совсем не против немного поболтать. Он почти все свое свободное время проводил в шкафу, в полном одиночестве. Вообще, если задуматься, это судьба многих обитателей замка чернокнижника. — Чаще всего просят порчу навести, болезнь наслать, погубить урожай, потопить корабль конкурентов как-то даже заказали. А еще наш хозяин отвечает за стихийные бедствия и непогоду, иногда в них тоже бывает необходимость. Ну и по мелочи, производство ядов, лекарств, расшифровка древних языков. Есть и более существенные занятия, к примеру, разобраться с демоном или чудовищем, каким. Ну и конечно, не стоит забывать о королевских заказах. Тут уже все совсем печально и ограничений нет.
— Да уж, обширное поле деятельности, и что самое странное, все это законно.
— А что тебя так удивляет?
— Ну, как, к примеру, можно допускать уничтожение урожая или корабля? — Соня поежилась. Было весьма неприятно думать, что её хозяин способен на такие жестокости. Хотя, с другой стороны, что еще она ожидала? Эрик, как-то безжалостно чуть всю Этерцию не погубил, и было это совсем недавно. Ей не стоит идеализировать этого человека, он опасен и жесток, у нее было много возможностей убедиться в этом. Вот только, когда дело касается кого-то ставшего уже близким тяжело замечать его недостатки.
— Ну, это дело дорогое, так что мало кто заказывает подобное. Ну и опять-таки выгода. Вот ты представь, что год выдался урожайным… Слишком урожайным. Настолько что ни продать, ни съесть это не получится. Крестьяне ни за что сами не станут избавляться от излишков. Это может погубить экономику, ведь цены рухнут, да и урожай гнить начнет. И тут появляются чернокнижники — ужасные и жестокие, что уничтожают все на своем пути.
— А заготовки делать не пробовали? — закатила глаза Соня. Экономика никогда не была её сильной стороной, и вникать в нее она не собиралась.
— А зачем? И без того неплохо живем…
Дверь кабинета распахнулась, и на пороше появился клиент. Он в отличии от прошлой посетительницы не расшаркивался, не благодарил, просто подошел к скелету, небрежно бросил мешочек со звенящими золотыми монетами на стол и взял квитанцию. Удалился мужчина, не прощаясь, но обижаться на него не стоило, ведь незнакомец и не здоровался.
— Как все прошло? — поинтересовалась банши.
— Нормально, работа предстоит сложная, мерзкая, но вполне выполнимая, — буркнул чернокнижник. До чего же он не любит приемные дни! Все эти люди с их просьбами выводили мужчину из себя, но закон есть закон. Он должен всем продемонстрировать, что даже в нынешнем положении остается полноценным магом. Это будет непросто, но без этого никак.
— Мерзкий тип и работа мерзкая, все логично, — вздохнула девушка, наслаждаясь минутам покой. Пока что никто больше не приближался к замку и это радовало. — А много у тебя вообще клиентов бывает?
— Обычно около десяти-двадцати, — пожал плечами Эрик, задумчиво смотря в пустоту. Контролировать свое тело ему было весьма непросто, но снова разъединяться в Тхаром было неблагоразумно. Процесс слияния занимает много времени и отнимает силы, а посетители, будь они неладны, могут заявиться в любой момент. — В любом случае, они будут приходить до полуночи, так что нам весь день придется провести здесь.
— Ну, я так понимаю, сегодня ты только принимаешь заказы, — зевнула заскучавшая и слегка разочарованная девушка. Кто бы мог подумать, что деятельность мага настолько неинтересная и не захватывающая. По крайней мере, её официальная часть. — А работать ты, когда будешь?
— Все остальное время. А с чего это такой интерес, хочешь помочь?
— Может быть. Ты так и повзрослеешь быстрее, и мне не так скучно будет.
— Скучно? У тебя что, работы не достаточно? Ты бы за замком лучше присматривала!
— Нормально я за ним присматриваю, — всхлипнула Соня. Опять её не ценят! И как после этого жить? Давно бы пора привыкнуть к этому, ведь чернокнижник не умеет общаться по другому, а все равно обидно!
Эрик лишь отвернулся. Хорошая у него охранная система, но проблемная. Иногда от нее один вред, а временами польза, и ведь не избавишься от нее. Не потому что не получится, а потому что уже не хочется. С ней уже не так скучно, как раньше… Да и безопасней, когда рядом банши.