Дядя Витя пропал в конце сентября. Пошёл за грибами – и не вернулся. Конечно, мы все переживали, но старались не думать о худшем. Дядя – матёрый грибник, и знает лес как свои пять пальцев. Даже если заблудится – это не смертельно. Заночует в лесу, а утром сориентируется и найдёт дорогу домой. Но когда к вечеру следующего дня наш дядя так и не появился, мы поняли, что стряслась беда.
Пока мама утешала рыдающую тётю Веру, папа отправился в полицию. Он хорошо знал тамошнего главу Анатолия Бойцова и хотел поговорить с ним лично. Отец вернулся ближе к ночи, но никто и не думал ложиться спать.
– Выяснил что-нибудь? – взволнованно спросила мама.
– Пока ничего определённого. Завтра Бойцов обещал организовать поиски. Возмущался, что сразу ему не сообщили.
– Да кто ж знал-то! – всхлипнула тётя Вера. – Лес для Вити – как дом родной.
– Кончай реветь, кума, и без того тошно! – буркнул отец. – И вообще, отправляйтесь-ка все спать. Нам предстоит тяжёлый день. Завтра поговорю с мужиками – уверен, добровольцы найдутся – и отправимся прочёсывать лес.
Слово отца – закон, и вскоре в доме всё стихло. Но думаю, никто не спал. Я тоже лежала без сна и размышляла: что же случилось с дядей?
Столько раз мы бродили с ним по лесу! Он знал все потаённые тропинки. Показывал мне ядовитые грибы и ягоды, учил различать голоса птиц. Вспоминал, как в молодости ходил на охоту.
– Дядя Витя, а тебе не жалко было зверей убивать? – как-то спросила я его.
– Тогда я смотрел на это иначе. Но потом понял: не могу! Рука не поднимается. Мы с приятелем застрелили медведицу, а у неё детёныши остались. Увидев нас, испугались и полезли на дерево.
– Что с ними стало?
– Погибли, конечно. Без мамки в лесу разве выживешь? Вот с тех пор и не охочусь.
– Скажи, дядя, а ты «летучего гада» видел?
– Откуда ты знаешь про гада?
– Дедушка рассказывал. Говорил, будто он похож на большую птицу с хвостом, как у змеи.
– Признаюсь, я этого демона не видел, – отвечал дядя. – А вот приятель мой утверждал, что однажды подстрелил такого. Но тот, зараза, живучим оказался.
– А где сейчас твой приятель?
– Нет его больше…
Дядя Витя нахмурился и замолчал. Так и не удалось мне тогда выяснить подробности исчезновения дядиного друга. Только потом я узнала, что через пару недель его нашли в лесу – абсолютно голого, в грязи. Рядом валялась одежда. Причину гибели установить не удалось.
С тех пор в наших краях пропало ещё несколько человек. Некоторых потом обнаружили – раздетых, но без признаков насильственной смерти. Поползли слухи – один страшнее и нелепее другого.
Конечно, мне ужасно хотелось разгадать тайну гибели всех этих людей. Меня бросало в разные стороны – от мистики до научных гипотез. Помню, задавала вопросы нашей учительнице. Она показала мне статью доктора Колосовского. Он считал, что людей на наших Вепсских болотах погубил инфразвук. Это такие низкочастотные звуковые волны, вызывающие глюки. Под воздействием этих волн вполне можно свихнуться. Не скажу, что эта версия очень мне понравилась, но она была всё же лучше, чем остальные. Ну, не верю я, что погибшие объелись мухоморов, или их до смерти напугал таинственный летучий змей…
Трудно заснуть, когда такие мысли в голову лезут. Пошла на кухню попить воды. А там папа – хвать меня за руку.
– Чего не спишь, егоза?
– Пить хочется.
– Ох, не ври мне, Лялька! Вот что я тебе скажу: не лезь ты в это дело! Помнишь, что стало с любопытной Варварой?
Я умоляюще посмотрела на отца.
– Даже не мечтай, что завтра возьму тебя с собой! – заявил папа.
Сказал – как отрезал. Я вздохнула и отправилась спать. Мне приснился дядя Витя. Он звал меня в чащу. Мы с ним бродили по знакомым местам, собирали грибы и ягоды. Нас преследовал летучий змей, кусали комары, но мы продолжали идти вперёд…
Проснулась утром – никого нет. Дверь заперта снаружи. Но этим меня не остановишь. Вылезла в окно – и бегом в лес.
Там уже собрались волонтёры – делились на группы, чтобы искать пропавшего. Где-то среди них был и мой папочка. Только бы не попасться ему на глаза! Пошла в обход – по направлению к Гнилому болоту. Именно там мы с дядей бродили во сне.
Было прохладно. Ночью шёл дождь, и от земли ощутимо тянуло сыростью. Горестно стонали старые деревья. Осень украдкой забиралась в душу. Скоро она поглотит всё кругом – и наступит зима. Странный звук донёсся из чащи – будто плакал кто-то. Я огляделась – никого. Хотя – как сказать. Ко мне на мохнатых лапах подкрадывался страх. «Не бойся! – приказала я себе, – скоро сюда доберутся волонтёры». Издалека до меня доносились их голоса. Это успокаивало. До болота оставалось совсем чуть-чуть.
Что это маячит – там впереди? Я ускорила шаг, почти бежала. И вдруг остановилась, как вкопанная. На земле передо мной лежал человек. Хотя его лицо было перепачкано грязью, я сразу узнала дядю Витю. Бедная тётя Вера! Никогда больше она не увидит его живым. На теле не было заметно крови, а на траве вокруг – следов борьбы. Отчего же он умер?
Сердце бешено колотилось. Меня трясло. Больше всего хотелось убежать куда-нибудь подальше от этого проклятого места. Как назло, ноги не слушались. Я ощутила слабость и тошноту. Со стороны болота стал наползать густой туман странного красноватого цвета. Я не верила своим глазам. Это же не туман! Это пожар!
– Эй, кто-нибудь, помогите! – закричала я.
От удушья перехватило дыхание, и голос звучал еле слышно. Прямо на меня летело странное существо, похожее на глухаря с чешуйчатым хвостом. Красное марево подступило совсем близко. Стало нестерпимо жарко. Не помня себя от ужаса, я принялась срывать с себя одежду.
И вдруг кто-то схватил меня в охапку и поволок в сторону. Повернув голову, я узнала дядю Витю. Не говоря ни слова, он тащил меня куда-то. Бесконечная усталость охватила всё моё существо, и я закрыла глаза…
Очнулась на опушке леса. Надо мной склонился волонтёр. Вероятно, именно он привёл меня в чувство. Заметив, что я открыла глаза, парень улыбнулся.
– Оклемалась? Поздравляю, девочка! Ты легко отделалась.
– Что это было?
– Обморок, да и замёрзла ты прилично. Ну, ничего, отогреем.
– Замёрзла? Да я чуть не сгорела заживо!
– У тебя богатое воображение! – рассмеялся волонтёр. – Когда я тебя нашёл, ты была в одном белье. И никаких ожогов.
Я вздохнула. Зачем что-то говорить, если тебе не верят? Но я не имела права молчать. Ведь там, на болоте остался мой спаситель.
– Послушайте! Если вы ищете дядю Витю, могу подсказать, где он.
– Неужели? И где же?
– Около Гнилого болота.
Узнав о моих приключениях, отец был взбешён. Но когда ему сказали, что я чудом выжила, плакал от счастья. Виновато потянув папу за рукав, я спросила:
– Угадай, кто меня спас?
– Волонтёр по имени Гриша.
– Нет, он появился позднее. А из огненного тумана меня вытащил дядя Витя.
– Ты бредишь, Лялька! Виктор никак не мог тебя вытащить, поскольку был уже мёртв. А огненный туман тебе померещился.
– Думаешь, я вру?
– Может, и не врёшь. Будем считать, что это были галлюцинации от переохлаждения.
– А то, что именно я рассказала, где искать дядю Витю, ты тоже считаешь галлюцинацией?
– Допустим, это было наитие. Но его бы и так нашли.
– А причину смерти установили?
– Переохлаждение.
– Это вторичная причина! Сначала был красный туман. Он вызывает глюки. Ощущение, будто горишь изнутри. И странные образы. Например, я видела летучего змея.
– В твоей фантазии, Лялька, я никогда не сомневался, – усмехнулся отец. – Но больше никому не рассказывай. Всё равно не поверят.
Я и сама это понимаю. Но всё равно решила записать свою версию событий. Вдруг кому-то будет интересно. Мне кажется, тайну Вепсских болот ещё долго не раскроют. Людям нравится бродить в тумане…