Случай на полянке
Солнце уже вошло в зенит и сильно припекало, когда Витя наконец-то вышел из дома. Все было как обычно: малыши в песочнице, женщины с колясками, бабушки на лавочках, компания ребят в беседке.
– Эй, – окликнул Генка, – далеко собрался? Может, на речку махнём?
– Не, сегодня не могу, я тут договорился в одно место заехать, –ответил Витька.
– Уж, не в Заповедник ли? – полюбопытствовал Генка, оглядывая приятеля, в то время как Рекс обменивался с Дружком дружелюбным обнюхиванием.
– А почему бы тебе, Канарейкин, нам экскурсию в заповедник не устроить. Говорят, ты с лесником дружишь, вот и сводил бы нас по ягоды. Говорят, земляника уже поспела, – вызывающе посмотрела на него Ленка.
Ох, уж эта Ленка. Глазищи большие, зелёные, как у её кошки Василисы. А высокая стала, пожалуй, даже выше Генки, а он среди них самый рослый. Волосы, распустила, воображала. Правда, волосы у неё красивые. Длинные и пушистые. И почему только девчонки распускают волосы? Неудобно ведь. В глаза лезут, в рот. Конечно, это их дело… А Генка наверняка влюблен в Ленку…
Витя вдруг заметил, что ребята с удивлением смотрят на него. «И чего это они на меня уставились? – подумал он. – Ах, да, насчет Заповедника…»
– Можно и экскурсию устроить, например, на лосиную ферму. В другой раз только. Сегодня я спешу, – с достоинством ответил Витька. – Ждут меня. Пошли, Дружок.
Он оседлал велосипед и спиной почувствовал на себе взгляды ребят. Но это не испортило его настроение. Он знал, что если кто и усмехнётся за его спиной, то не назовёт хлюпиком и маменькиным сынком. Мало кто из городских ребят отважится в одиночку отправиться в Заповедник. Он и сам, по правде говоря, волновался.
Теперь Витя хорошо знал дорогу, которую показал ему лесник. Иван Степанович ходил ею в город с лосиной фермы. Даже удивительно, как близок Заповедник, фактически, сразу за рекой. На новом велосипеде дорога не займёт много времени. Сначала она спускалась к реке и шла вдоль берега до моста. Потом заворачивала в небольшой поселок, где жили работники Заповедника, и только потом углублялась в лес.
Правда, в самом лесу дорогу портила колея от грузовиков, ведущая к лосиной ферме, а потом она и вовсе переходила в тропу. Из-за выступающих из земли древесных корней ехать стало неудобно. Временами даже приходилось слезать с велосипеда и вести его рядом. Но это не портило настроения, Витя был полон уверенности, что сегодняшний день принесёт что-то новое. Да и лес в этой части заповедника был светлым и приветливым: белокожие берёзы с чёрными подпалинами, ровные стволы сосен, невысокий кустарник.
В лесу было не так жарко, как на открытых местах. Солнце не слепило глаза, мягко просвечивая сквозь листву. Тишина стояла такая, что заповедник казался необитаемым. Лишь звякнет велосипед на ухабе, или пёс, взвизгнув, нырнёт в кусты, выискивая там кого-то. Но в летний полдень жизнь в лесу замерла. Однажды пёс вспугнул какую-то птицу. Она невысоко взлетела, сделала небольшой полукруг и пропала в кустах.
Тропинка становилась всё уже, лес гущё. Запахло сыростью. Тропинка пошла под уклон, теперь её окаймляла высокая трава с дурманящим запахом.
Ягова Пустошь, окруженная суевериями и небылицами, начиналась сразу за неглубоким овражком. Овражек носил странное название Баюкин след, по местному преданию, его выцарапал своими железными когтями сказочный кот Баюн. Об этом ему доложили всё знающие Самоделкины.
«Здоровенный, верно, был тот кот, если целый овраг выцарапал», – усмехнулся Витя. Вытащив велосипед из овражка, он остановился передохнуть у корявого дуба.
«Надо же, – мелькнула мысль, – неспроста ведь такие названия? Можно подумать, что действительно стояла здесь избушка на курьих ножках. Да и какая тут пустошь, обычный лес: дубы, орешник. Наверное, просто все хотят присоседиться к стародавним чудесам. Интересно, сколько на свете мест, где обитали всякие чуды-юды?»
Он не стал размышлять на эту неуместную в данных обстоятельствах тему и двинулся дальше, вслед за резвящимся Дружком.
Пустошь открылась внезапно, и на путников сразу обрушалась жара. Удивительно увидеть в лесу такое круглое и ровное пространство. Может быть, раньше было здесь лесное озеро, да пересохло со временем и заросло разнотравьем и мелким кустарником. Знойный воздух дрожал и звенел от стрекота кузнечиков, жужжания мух и гудения пчёл.
Избушка, где поселилась странная старуха Агеевна, была наполовину скрыта густой порослью молодой лозы. Но и за забором она не напоминала избушку бабы Яги.
Дружок, радостно виляя хвостом, помчался к плетню из лозы, где на ветках, словно большие птицы пристроились кошки. Они жмурились от солнца и на Дружка внимания не обращали.
Не успел Дружок по собачьей привычке обнюхать живой плетень, и лаем возвестить о приходе, как случилась пренеприятная история.
На краю поляны стоял старый развесистый дуб. Среди его густой листвы непросто было разглядеть огромного темного кота. Само по себе появление кота на дереве не выглядело странным, учитывая большую кошачью семью, обитавшую в избушке. Но, создавалось впечатление, что кот интересовался вовсе не кошками, а только и ждал появления гостей.
Котяра был огромный, и вид у него был задиристый. Он вдруг зашипел, выгнул дугой спину и, перелетев в прыжке поляну, оказался прямо перед носом изумленного Дружка
Бедный пёс взвизгнул и, пригнувшись, начал тихонько пятиться. Надо сказать, что Дружок был умной собакой, и он был прав, решив повременить с боем. Хозяину, судя по всему, ничего не грозило, а когти у кота были такими огромными, что могли навеки лишить его глаз.
Но Витя, хоть и не осудил Дружка, поведением кота возмутился.
–Брысь! – прикрикнул он и топнул ногой. – Пошёл вон!
Но кот не думал отступать. Он вздыбил шерсть и, выгнув дугой спину, зашипел. Пасть его ощерилась, и блеснули острые жёлтые клыки. Припав к земле, кот раздирал её страшными когтями, издавая дикие вопли.
Витя содрогнулся. Это, наверняка, не домашнее животное, а дикий зверь, может, камышовый кот. А вдруг он бешеный? Где-то Витя читал, что кошек иногда кусают бешеные лисицы. А вдруг он Дружка покусает?
Он беспомощно оглянулся. «Что же делать? Хоть бы старуха Агеевна вышла». Но хозяйки не было видно, зато на плетне расселась в ряд вся её кошачья команда. Белые, чёрные, рыжие кошки невозмутимо наблюдали, но вмешиваться не собирались.
Несколько мгновений прошло в напряжённом ожидании. Потом одна кошка спрыгнула с плетня и бесстрашно двинулась навстречу коту.
Витя испугался. Отвратительный зверь был почти в три раза крупнее и мог разорвать кошку в клочья.
– Мау-аву–а-в! – завопил кот, и тут же получил по морде лапой с выпущенными когтями. В ту же секунду все кошки слетели с плетня и облепили непрошеного гостя. У Витиных ног теперь бешено крутился живой вопящий клубок, вокруг которого, заливаясь неистовым лаем, носился Дружок.
А из домика уже бежала, подобрав юбку и размахивая веником, хозяйка. Седые волосы выбились из-под платка, глаза горели недобрым огнём. Вид у неё был воинственный. Вот она опустила веник на визжащую на разные голоса кучу малу, и та мгновенно распалась. Кот-лиходей стоял, взятый в кольцо кошками, и злобно озирался. Увидев старуху, он зашипел, подпрыгнул всеми четырьмя лапами и, сиганув через полянку, исчез в лесу.
Кота не преследовали. Кошки, приняв вполне мирный вид, терлись, мурлыча, у ног хозяйки. А Дружок виновато вилял хвостом, словно просил прощение за трусость.
Витя успокаивающе погладил пса, но сам весь напрягся. Он уже убедил себя в том, что старуху не надо бояться. Но сейчас её облик снова пугал. Пронзительный взгляд чёрных глаз под широкими бровями, длинный нос нависал над узкими губами. Сильные жилистые руки. На древнюю старушку она была совсем не похожа.
«Недаром люди о ней всякое говорят, – с тревогой подумал Витя – Когда же придёт лесник, и где Самоделкины?» – Он чувствовал бы себя уверенней, будь они здесь.
–Здравствуйте, – смущенно сказал он.
– И тебе будь здоров. – Старуха убрала под платок выбившиеся волосы, оправила свой тёмный балахон, подпоясанный длинным фартуком.
– А вот, скажи мне, кто шум такой сотворил? – Судя по всему, она не очень разглядела кота-задиру. И выслушав Витю, задумалась.
– Чудной гость... Да и день такой... – Она посмотрела на небо и покачала головой. И Вите показалось, что она что-то недоговаривает.
И тут на полянку, победно крича и трезвоня, выкатили братья Самоделовы. Как и всегда ребята пользовались средствами передвижения собственного изготовления. Это с их веломобиля на голову Вите свалилось прошлым летом помойное ведро, что и стало причиной их знакомства. С тех пор ребята и подружились.
– Привет! – дружно закричали мальчишки, прируливая к плетню. Видно и впрямь день сегодня был необыкновенный, потому что сооружение, которым управляла братья-умельцы, имело совершенно, фантастический вид. Их старенький тандем, а это был, несомненно, он, неузнаваемо изменился с тех пор, как Витя видел его в последний раз. Он знал, что ребята собирались сделать из него чудо-машину. Они частенько заглядывали к СЭМу: посоветоваться и рассчитать чертежи. Сам Витя механику не любил и в подробности не вникал. «Сделаете – прокачусь», – говорил он братьям, отмахиваясь от их технических споров. Так вот, теперь эта самая чудо-машина была перед глазами.
– Ну и ну, – изумился Витя, обходя удивительное создание Самоделкиных, – вот это да!
Машина, действительно, производила впечатление. Ребята укоротили корпус веломобиля, зато вытянули его в высоту и сделали навес. Но самое главное усовершенствование заключалось в винте, венчающем неказистое сооружение. Назначение винта было непонятно, но его присутствие впечатляло.
Вид у машины был кустарный, сразу становилось ясно, что мастерили из того, что под руками. А винт был собран из вогнутых лопастей, больше похожих на доски от бочонка.
– Велолёт! – представил Василий, и самодовольно усмехнулся. –Последнее достижение местной науки и техники, можем взять патент.
– Обязательно даже возьмём, – влез с замечанием Иван, - мы не лохи какие.
–И тогда держись! Откроем свою фирму, тебе Витёк, так и быть скидка, – веско закончил Василий, потирая руки и хитро подмигивая. Василию уже исполнилось четырнадцать, он получил паспорт и по закону вполне мог открыть своё дело, о чем он всегда не забывал напомнить.
Но Витя сделал вид, что не понял намёка. Уж что-что, а подобные машины его совсем не интересовали.
– Он, что же, летать может? – недоверчиво прищурился он.
– Да нет, пока не может, – замялись ребята. – Он ведь без мотора, а мускульной силы для полета мало. Но винт все же даёт подъёмную силу и почти снимает трение с поверхностью. Можно сказать, он скользит по земле. Износ шин минимальный! Скорость! Комфорт! – Иван любовно, словно котенка, погладил велолёт и добавил:
–А что касается летать, то и полетит со временем. Поднакопим день-жат, купим мотор...
– Вы давно уже мотор покупаете, – съязвил Витя, настроение которого было подпорчено встречей с котом. – Видно, работаете плохо, а всё хвалились, что бизнесмены...
– Плохо работаем? – возмутились ребята и наперебой закричали:
–А инфляция! Ты хоть цены в магазинах видел? Хоть в доску разбейся, за ними не угонишься! Вся надежда на отца, на фирму его. Вот если вся прибыль в налог не уйдет...
– Ах, отец! Я и забыл, что у вас всё решает отец, – засмеялся Витя. В душе он ругал себя за то, что цепляется к ребятам, но никак не мог остановиться.
Ребята обиделись:
– Но мы несовершеннолетние, – сказали они почти в один голос. – И вообще, ты что придираешься? – прищурился Василий. – Тебе что, получить захотелось? – Он выпрямился, выпятил грудь и свысока поглядел на Витю.
Но тот не захотел отступать и тоже гордо выпрямился, хотя был ниже Васи на целую голову. Мальчишки покраснели, у них непроизвольно сжались кулаки. И не подумаешь, что хорошие приятели встретились. Витя, хоть и понимал, что кругом не прав, весь взъерошился. И тут вмешалась хозяйка.
– А ну, стихните, чего горло драть, али важней дела нетути?
Она стояла у велолёта и ощупывала его руками. Вид у неё был озабоченный.
– Ты это, Витя, зря на них говоришь. А вы, ребятки, зла него не держите. У нас тут давеча небольшой бой приключился, вот он малость и не в себе.
– Бой?! – у ребят загорелись глаза и щеки, они сразу же забыли об обидах и потребовали подробностей. Пришлось рассказать им про ужасного кота и бесстрашных кошек.
– Так мы тоже того кота видели! – заявили братья.– Здоровенный, прямо рысь, а не кот. Он на дереве сидел и шипел, как змея!
Старуха покачала головой:
– Ох, мнится мне, не к добру то, – она помолчала и обернулась к велолёту:
– А откель, робятки, у вас эта штуковина? – и она указала на винт. Раскоряченный и изогнутый он ужасно походил на оседлавшего велолёт паука.
– А, это? Сами сделали! – гордо заверил Вася.
– Честное слово, подтвердил Иван и даже ногой притопнул для убедительности. – Да и чего тут делать-то. Раз, два, и готово!
–То и видно, что раз, два, – поджала губы Агеева, – А из чего делали-то?
– Да из досок.
–Вестимо, из досок, – не унималась Агеевна. – А где вы доски эти добыли?
– Да бросовые они, – начал объяснять Иван, – на Мёртвом Острове нашли. Валялись они там, значит, ничьи. Мы их и приспособили.
-А что это вы всё нас расспрашиваете, бабушка, – вмешался Василий, – Они что, ваши что ли?
Все замолчали и уставились друг на друга, почувствовав вдруг неловкость.
Витя сразу же вспомнил разбитую бочку и страшную, косматую старуху. А братья нахохлились, готовые отразить любое нападение на их собственность.
Старуха Агеевна вздохнула и развела руками:
– Да чего озаботились-то? Будто кто у вас эти доски отымает. Чьи бы они не были, что упало, то пропало... Другое дело, какие они. Вот ведь как!
Агеевна замолчала, обдумывая, как бы попроще всё объяснить.
Но тут на полянке появилось новое лицо.
–Что за шум, а драки нету, – загремел бас незаметно подошедшего лесничего,и он, расставив руки, захватил в охапку всех трёх мальчишек.
Иван Степанович был в цветастой ситцевой косоворотке, широких полотняных штанах и мягкой бесформенной шляпе. Рыжая курчавая борода скрывала нижнюю часть его лица, на котором выделялись яркие голубые глаза и белые крепкие зубы. Вид у лесника был довольный и лукавый. Он помял ребят в своих медвежьих объятиях, и, отпустив, крякнул.
– О чем судите-рядите, други?
– Да здесь такие дела, Иван Степанович! – наперебой заговорили ребята. – Кот огромный объявился, драку устроил!
– Так вы, храбрецы, кота испугались? - засмеялся лесник. Тут он увидел велолёт и присвистнул.
–Вот диковинка! Никак сами смастерили, молодцы?-Но вдруг он нахмурился и переглянулся с Агеевной. Та согласно закивала головой.
– Вот оно что! Это дело обмозговать надо...
Иван Степанович потоптался немного, расчесал пятерней рыжую бороду. Потом хлопнул себя ладонью по животу и глубокомысленно добавил:
– Только всё равно серьезные дела на голодный желудок не решаются...Ты как, Агеевна, кормить гостей собираешься?
– Щи в чугунке, пироги на загнетке, а в голове дума, вздохнула Агеевна.
Ребята ничего не понимали, но ни лесник, ни Агеевна, видно, не собирались им ничего объяснять. И вот так, настороженные и озабоченные, все направились в дом.