— Мама, мама! Но можно ещё поиграть? Ну, пожалуйста, мамочка! — верещали три малыша.
— Нет! — грозно рявкнула та. — Марш по постелям! А то придут охотники и всех заберут во тьму.
— Ну-у-у-у… — простонали дети, — может, сказку тогда расскажешь? Страшненькую.
— Это можно, мои прелестные, это можно, — несмотря на сохранившийся повелительный тон, её губ коснулась лёгкая нежная улыбка. — Вы укладывайтесь, а я сейчас вернусь и расскажу вам одну легенду.
— Страшную?
— Страшнее некуда! — засмеялась мать.
Вскоре дети в нетерпении лежали в своих постельках и жадно внимали материнскому голосу:
— Давным-давно в одном царстве-государстве жил один очень могущественный охотник…
— Ой, как страшно уже, мамочка!
— Сами такую просили — теперь слушайте! Так вот, жил могущественный охотник, звавшийся Иваном. Он много охотился, от того у него было множество трофеев различных: шкур, голов, рогов. Он был сказочно богат, но не было у него наследников, ибо жил он всё время бобылём. А богатство нужно же кому-то передавать — его с собой во тьму не потащишь.
Был у него боевой товарищ, которого звали Макар. Вместе они исходили множество дорог, много зверей набили. Теперь же Макар служил при царском дворе и отвечал за порядок в стольном граде.
Макар ему и посоветовал выход. Иван внял совету друга своего и созвал весенней порой пир на весь мир. Много гостей да гостий на него захаживало. И присмотрел он одну вдовушку, да и разделил ложе с ней. Обещала та разродиться в сезон дождей, да и уснула тут же.
Иван тоже было захрапел под боком, но приснился ему сон, что отбил всю охоту спать дальше. А пришёл к нему во сне огромный серый волк и молвил человечьим голосом, а глас его был устрашающим: « Коль хочешь, чтоб вдова родила сына, то брось свою голову в огонь, а коли дочь — правую длань. Но помни, Иван, коль захочешь шутки со мной шутить да в игры играть — родит она тебе козла». Сказал то и исчез. А Иван разинул очи, да так и не смог уснуть более. Тогда собрался он на скорую руку, лишь штаны на трусы напялил да рубаху натянул и рванул на конюшню. Оседлал гнедого и помчался к другу старому. А как домчался до двора Макара, так и выпалил ему свою печаль.
Как верный друг, Макар успокоил его и молвил грозно: «Не печалься, соратник мой, спомогу тебе поймать эту тварь окаянную!»
Сказано — сделано. Не долго друзья собирались, и отправились на охоту.
Расставляли капканы и ловушки, сидели в засаде, искали по оврагам да холмам. Да только зверь как издевался над ними. Поймали они кабанов, зайцев, косулей немерено, даже пара медведей попалась да одна лиса, но волка и след простыл — никак не могли они выследить зверя лютого.
А время уж поджимало. Вышли они весной, вот уж закат лета на носу, а толку нет никакого. Так и вернулись они с ни чем по домам: Макар службу править государеву, а Иван ждать приплода.
Ждать-то он ждал, да всё никак не мог определиться, кого же он больше ждёт: сына или дочь. Сын — это наследник, преемник, но за него волк же требовал голову. Дочь же — отрада глаз отцовских, и плата за неё — лишь кисть руки, но подрастет и упорхнёт из дома отчего. Так и маялся он до конца летних дней до самого сезона дождей. Вдова пыталась выведать: из-за чего её муженёк закручинился, но напрасно. Молчал Иван, наблюдая, как растет живот у милой.
А как начались дожди проливные, запалил он камыши на болоте. Попросил друга верного отсечь правую ладонь и бросить в бушующее пламя, а следом и голову. Макар, смотря на то, что натворили оба, лишь причитал и звал народ. Но не обманули Ивана жертвы ночного серого гостя — в отведённый срок вдова родила козла. А сам Иванушка-дурачок обратился в волка серого, да так и остался.
— А что потом было, мамочка?
— Так! Всем спать! Совсем я вас разбаловала. Сейчас отцу всё расскажу! — пригрозила матушка.
— Не надо папе рассказывать, мамочка! Мы взаправду спать будем. Честно-честно! Только очень уж интересно, что там дальше случилось, — не унимались малыши.
— Ладно-ладно, расскажу вам. Только глазки закрывайте и лежите смирно, — нежно улыбаясь, сдалась она. — Ивана долго искали, но так и не нашли. А вот Макар жил себе, в ус не дул. Чинно правил службу государеву, да только про карман свой не забывал. И так случилось, что облапошил он одного сановника. А тот взял, да пожаловался государю. Вот и бросили Макара в темницу до скончания века.
Козлика же взяли на один скотный двор при царском дворе, да по сроку и пустили его на жаркое.
А вот куда та вдовушка подевалась, никто знать не знает да не ведает.
Она встала и потянулась, распрямляя затёкшую спину. Проверила — уснули ли детки: те уже вовсю спали без задних лап.
В это время внутрь прошмыгнула огромная тень.
— Милая, чего же так долго? Я совсем уже извёлся.
— Да всё твоих детей неугомонных укладывала.
— Опять рассказывала ту историю? Не надоело ещё?
Ух, как тогда Иван, узнав, что стал волком, изменился. По ночам выл в сарае, пугая вдову да соседей. Но не мог он терпеть одиночество долго, и однажды бросил вдову и умчался в лес в поисках родичей. Там они и повстречались с Марфой. Та и рассказала, что сама приходила к нему в том сне, и что проверяла его, каким отцом он может стать. А раз пожертвовал собой ради детей, не смог выбрать, кто дороже — дочь или сын, то и отцом будет хорошим. Потом и детишки у них появились. А про вдову более никто не слышал. Народ говорил, что по ночам видел женщину, закутанную в чёрное с ног до головы, с младенцем на руках. Будто бы звала она своего Ивана.
— А она им нравится! Вот и просят каждый раз, — проговорила Марфа.
— Ну и ладно. Пойдем уж, — и он легонько потянул зубами её загривок, — мне сил нет терпеть более.
Мягко ступая лапами, выскочили из норы два волка — серый и белый.