Надежда работала в школе, где учились умственно-отсталые дети. Из-за реформ, направленных «на повышение жизненного уровня народа», рождаемость в стране падала, а процент больных детишек рос. Причины были разные: увеличивалось количество «алкогольных» детей, сказывалась наследственность, что-то не состыковывалось в генетике. Во вспомогательных школах воспитанники вместе с трудовыми навыками получали знания по упрощенным программам. Надежда смотрела на своих учеников и никак не могла представить их будущее в новом демократическом обществе. Дети, с которыми приходилось работать, были непосредственны, чересчур наивны и доверчивы. И в то же время в любую минуту кто-нибудь из них мог дать непредсказуемую эмоциональную вспышку, переходящую в жестокость.
Ёе сын Миша, живой и любознательный ребенок, был полной противоположностью: учился хорошо, схватывая все на лету. Она с интересом наблюдала, как он открывает для себя окружающий мир.
С утра женщина спешила на работу, чтобы изо дня в день учить больных детей писать, читать, считать и, между делом, старалась прививать им чувство доброты. Два раза в неделю, закончив уроки в школе, Надежда посещала Ирочку Мирову, с которой занималась индивидуально, так как эта девочка страдала приступами эпилепсии. Дверь ей открывала сама Ирина или же ее бабушка. Ответив на приветствие, девочка доставала учебники, тетради, складывала руки, как примерные ученики в школе, и начинала сосредоточенно смотреть на свою учительницу, пытаясь понять каждое обращенное к ней слово.
Стол, за которым они занимались, стоял у окна. За стеклом была видна речка, луг и в отдалении лес, который сливался с горизонтом. Осенью полоска у горизонта покрывалась оранжевой дымкой, и прощальные солнечные лучи придавали пейзажу особое очарование. Но со временем деревья теряли свой праздничный наряд, ярко-голубое небо выцветало, и тогда вид за окном становился угрюмо-серым. С появлением снега все менялось, как будто праздничная чистота опускалась на мир. Весна всегда была неожиданной и веселой: лес приобретал голубоватый оттенок, который постепенно переходил в нежно-салатовый.
Конечно, знания девочка впитывала намного медленнее, чем природа меняла свои краски, но все-таки ее подопечная научилась читать, писать и считать на палочках и счетах. А вот таблицу умножения школьница никак не могла усвоить. Порой Надежде казалось, что она тупеет вместе с ребенком, и тогда взгляд непроизвольно обращался к пейзажу за окном. Это ее успокаивало, и женщина опять продолжала объяснять одно и тоже.
Отработав положенное время, Надежда как будто бы переступала невидимую черту, за которой была другая жизнь: она спешила в магазин за продуктами и, поглядывая на часы, нервничала в очередях, потом колдовала у плиты, чтобы накормить мужа и сына. На сковороде что-то урчало, возмущенно булькала вода в кастрюле, а в ванной в это время мокло белье. Когда женщина чувствовала, что с кухней вот-вот закончит, звала сына для проверки домашнего задания.
Миша в их семье был центром Вселенной. Надежда смотрела на него, и сердце ее сжималось от любви и тревоги. Порой казалось, что как только он выпадет из поля зрения, так сразу же на него обрушится какая-нибудь беда. Муж воспринимал подобные опасения с иронией и не всегда разделял эти взгляды, мальчика любил по-своему: зимой брал с собой на лыжню, а летом – на рыбалку…
- Что задано? – начинала она проверять уроки почти всегда с одной и той же фразы.
Потом просматривала письменные работы и заставляла отвечать на вопросы по устным предметам. Если сын говорил уверенно, Надежда, не теряя времени, открывала тетради своих учеников и, делая вид, что слушает его, переключалась на другую работу.
Однажды Миша спросил ее вроде бы вскользь.
• Мама, а можно я буду учиться дома так же, как твоя Ира?
• Ира – больной ребенок, поэтому она в школу не ходит.
И уже позже, когда было постирано белье и проверены все тетради, всплыл неожиданно вопрос сына.
• Миша, а почему ты интересовался индивидуальными занятиями?
• Да так …– нехотя кивнул мальчик, не отводя глаз от телевизора.
• В школе какие-то проблемы?
• Нет.
• Ты что-то недоговариваешь! Может мне зайти к Ольге Сергеевне?
• Она ничего не знает! – машинально ответил мальчик. Он был весь поглощен тем, что в данный момент происходило на экране.
• А о чем еще не знает ваша классная руководительница?
Миша понял, что проговорился и, оторвавшись от телевизора, тяжело вздохнул.
• Конечно, ты имеешь право на какие-то свои секреты, но то, что мешает учиться, надо устранять.
• Я уже папе рассказал.
• А мне об этом нельзя знать?
Сын замялся, видимо, взвешивая довериться или нет, и после непродолжительной
паузы нехотя пояснил:
• Сашка Будник из 10 класса ловит мальчишек и требует деньги. А если их нет - бьет.
• И давно?
• Да, – утвердительно кивнул мальчик.
• И тебя бил?
• Бил, – понуро подтвердил Миша.
• Ну-ка, покажись!
Он расстегнул рубашку. Ниже плеча на худеньком теле красовался большой синяк.
• У кого он еще вымогал деньги?
• У Потапова… Соколова…Никитина… - подняв глаза к потолку, стал перечислять Миша, - да почти у всех мальчишек из нашего класса. Он сказал, если я проболтаюсь кому-нибудь, – убьет!
Первое, что пришло в голову – тут же позвонить родителям этих мальчиков, чтобы общими усилиями одолеть Будника. «Но на это уйдет вечера два-три. Нет, надо немедленно что-то делать», – рассудила женщина.
• Ладно! Завтра в школу не ходи, но позвони ребятам и узнай домашнее задание. А с папой я поговорю: что-нибудь придумаем.
На следующий день Надежда, встретив Вадима после работы, рассказывала:
- Я была в школе. Саша действительно учится в десятом классе. О том, что Будник избивал пятиклассников и вымогал у них деньги, там еще не знают. Ученик он способный, числится в «лучших», хотя и стоит на учете в детской комнате милиции. Воспитанием сына занимается в основном мама, работает она в больнице медсестрой. Папа его очень занят, возглавляет технический отдел на производстве. Часто бывает в командировках. Встретиться с Сашей мне не удалось.
И в конце подытожила:
• Мы сейчас найдем Будника, и ты по-мужски тряхнешь его так же, как он - мальчишек!
• Сначала тряхну я, потом будут трясти меня…Он же несовершеннолетний, Надя!
• Боишься за свою репутацию! Хорошо, я тряхну, только ты будешь стоять рядом! - В ней все кипело. Синяк сына стоял перед глазами. - Его надо припугнуть, дать понять, что против одной силы есть другая! Лучше, конечно, раздавить морально, убить желание вообще подходить к нашему ребенку. Как ты не понимаешь, Миша боится выйти на улицу! Я этого Будника уничтожить готова!
Сашу они так и не нашли.
• Что теперь?
• Пойдем к нему домой.
• Трясти его вместе с родителями?
• Не паясничай! А что ты предлагаешь, молча наблюдать за тем, как издеваются над нашим ребенком? Ладно, пообщаемся с его родителями, а там будет видно.
Двери открыл отец Саши.
• Здравствуйте.
• Александр Будник здесь живет?
• Да, а что случилось?
• Мы родители пятиклассника Миши Нечаева. Ваш сын избил его, – начала объяснять Надежда.
• Проходите, – предложил им высокий мужчина с усталыми темно-синими глазами.
И уже в квартире Надежда продолжила.
- Саша запугивает не только Мишу, но и других ребят из пятого класса и вымогает у них деньги, бьет их. Я боюсь своего ребенка выпускать из дома, сегодня он не пошел в школу. Завтра я поеду с ним к судебному эксперту, так как на теле сына после побоев остались синяки. И, конечно же, в ближайшее время постараюсь поставить в известность родителей других ребят.
Мужчина не перебивал, лишь смотрел виноватым взглядом то на нее, то на Вадима. Кроме отца Саши в доме никого не было. Ей непроизвольно бросилось в глаза, что в квартире чисто, уютно, приятно пахнет выпечкой. Как-то не верилось, что здесь может жить враг, которому она только что объявила войну.
• Я обязательно разберусь с сыном. Ни вашего мальчика, ни других ребят он больше не тронет, обещаю! – негромко, но уверенно подтвердил хозяин.
• Мишу в школу я не отпущу, пока не встречусь с вашим сыном. Понимаете, я хочу сама убедиться в том, что моему ребенку ничто не угрожает. Если Саша ко мне не придет, я буду принимать меры.
На следующий день, открывая ей дверь, Миша сообщил:
- Ребята звонили, сказали, что Будник заходил к нам в класс и меня искал!
- Это хорошо! А как уроки? – поинтересовалась Надежда, проходя с продуктами на кухню.
- Сейчас поужинаем, и я проверю. Готовься!
За окном сгущались сумерки. Порывистый ветер срывал с деревьев последние листья и бросал их под ноги редким прохожим. Она не любила позднюю осень. Задергивая плотнее шторы, женщина как будто бы старалась отгородить себя от холода, ветра и дождя. Но, даже находясь в тепле, она все равно ощущала какой-то дискомфорт.
Слушая мальчика, Надежда думала о том, что она сегодня еще способна вмешаться, чтобы защитить сына: кому-то позвонить, на кого-то надавить… А лет через пять, десять? Жулики, психопаты, люди с совершенно другой моралью... Как научить мальчика выживать и в этой среде, оставаться самим собой, уметь противостоять чужому мнению? Реформы, проводимые в стране, все больше и больше осложняли жизнь: вымогательство и жестокость насаждались сверху, становились нормой. Государство постоянно обманывало своих доверчивых и законопослушных граждан. Ваучеры породили олигархов. «Сильные мира сего» обесценили вклады населения, отобрав в одночасье все сбережения. Потом, как грибы в лесу, стали расти пирамиды, вроде МММ, подбирая то, что еще осталось у людей, растерявшихся в новом времени … А последние крохи подъедала инфляция…Маховик, запущенный с ведома правительства, все больше и больше затягивал петлю на шее россиян. Сашу Будника она одолеет. А вот как научить Мишу во всем этом жить, во что-то верить, к чему-то стремиться?
После занятий с сыном она взглянула на часы.
- Однако, где же наш папа?
- Ой, я совсем забыл! Папа звонил и попросил передать тебе, что задержится, - вспомнил мальчик.
Миша сел к телевизору, а она с книжкой ушла в спальню, но вдруг услышала, как сын вскочил с дивана и прошел в прихожую.
- Мам, к тебе!
На пороге стоял долгожданный Будник.
- Проходи, - предложила ему хозяйка дома.
Она села напротив и стала внимательно рассматривать посетителя. Парень был похож на своего отца, такой же высокий и крепкий. Было заметно, что затянувшаяся пауза мучила его. Будник с опущенными глазами ждал приговора… Надежда представила, как трясет его за грудки: это с ее - то ростом ниже среднего! Даже ухмыльнулась! Потом ее взгляд задержался на руках подростка. Воображение тут же нарисовало картину: сильные руки старшеклассника опускаются на худенькие плечи ее беспомощного ребенка… «Ученик массовой школы, хорошист! На психическое отклонение не спишешь, значит – издержки воспитания…» - делал выводы сидевщий в ней педагог.
- Ну, что Саша! Родители ребят, которых ты избивал и у которых отнимал деньги, еще ничего не знают. Ты ведь уже стоишь на учете в детской комнате милиции? А если и это всплывет! Учишься ты неплохо, собираешься, наверно, после окончания школы в институт поступать, – начала негромко говорить Надежда, не отводя глаз от подростка. - И характеристика хорошая нужна будет! Ты меня понимаешь?
Саша утвердительно кивнул головой.
- Вижу - понимаешь! А теперь конкретно о Мише. У меня на руках заключение эксперта о побоях. Это ведь, дружок, на статью тянет! И прощайте мечты! Если я узнаю, что ты, не дай Бог, подходил к моему сыну или к кому-нибудь из детей его класса, мы уже будем беседовать не здесь … И тогда я точно извещу родителей остальных ребят. Ответ перед всеми держать придется!
- Извините меня… Больше этого не будет! – потупив взгляд, отозвался Будник.
- И все-таки я не понимаю, как же у тебя руки поднимались на мальчишек? Они же в два раза меньше тебя, ты посмотри на Мишу! Твои родители – обеспеченные люди, ты – единственный сын, неплохо одет… Чего тебе не хватало?
На следующий день Миша пошел в школу…
Прошло, наверное, с полгода. Как-то Надежда спешила на автобус, чтобы попасть с одного конца города на другой. Всюду хозяйничала весна, внося свои коррективы. Женщину радовало теплое апрельское солнце, а вот огромные лужи… Надежда замерла от страха, услышав за спиной шум колес. «Все, сейчас окатит с ног до головы!» - мелькнуло в сознании. Она сжалась, даже глаза зажмурила… Но, к удивлению, машина остановилась рядом, не причинив вреда.
- Садитесь, – предложил ей мужчина с темно-синими глазами, открыв перед ней дверь.
- Мне далеко, на другой конец города, – отказалась Надежда.
- Значит поедем на другой конец города! – улыбнулся отец Саши Будника.
- Ну, как поживает ваш мальчик?
- Спасибо. Вы слово свое сдержали! Я к Саше пока претензий не имею.
- Честно сказать, я даже и сам не знаю, когда упустил сына? Учился он всегда неплохо, казалось, что все остальное само собой приложится. Возникали, конечно, какие-то сложные моменты, вникать в которые просто не хватало времени. Надеялся на жену. Вы уж нас извините! – И после небольшой паузы продолжил. – Это хорошо, что я был дома, когда вы к нам пришли. Оказывается, жена мне многое не рассказывала: старалась сгладить последствия, выгораживала сына…
На лето Сашу работать устроил. Пусть почувствует, как деньги достаются. Я ведь тоже когда-то с токаря начинал. Учился заочно… Всего своим трудом добивался.
Машина плавно шла вперед, подчиняясь сильному, уверенному человеку. А он все говорил, говорил, говорил…