1.
В этой стране на самом севере Европы правил когда-то король Ланзо. При одном только упоминании его имени, подданные становились на колени и в почтении склоняли головы. Называли короля Величайшим и за малейшее сомнение в этом можно было отправиться на эшафот. А уж там Парзифал, королевский палач, живо расправлялся с изменниками, еретиками и бунтовщиками, коих в смиренном королевстве находилось множество. Палач считался добрым, так как умело владел страшным ремеслом: казнил быстро, не заставляя жертв мучиться.
При жестоких, но справедливых экзекуциях король Ланзо торжественно восседал на золотом троне и самолично отпускал грехи приговорённым. После казни несчастных их родным и друзьям полагалось искренне благодарить и одаривать короля за его милость. А потом в течение года каждое воскресенье, стоя на специальном покаянном месте у кафедрального собора, родные громогласно славословили в адрес великого правителя. Таковой считалась плата за их избавление от позора и проклятий окружающих.
Возможно, из-за своего сложного характера правитель северной страны, человек немолодой, оставался неженатым и бездетным. Из-за многочисленных причуд Ланзо, не удавалось найти особу королевских кровей, которая согласилась бы вступить с ним в брачный союз.
Впрочем, король умел проявлять великодушие. Верных людей награждал орденами и осыпал золотом. Законами правителя Ланзо роскошь в королевстве считалась добродетелью за безропотное служение правильному порядку. Простым людям, в знак своего снисхождения и благосклонности, король позволял целовать себе руки. Смотреть в лицо королю при этом строжайше запрещалось, так как это признавалось поведением дерзким.
Клостербом, столица страны, обладал славой городка в высшей степени замечательного. Королевская крепость и несколько крошечных улиц отличались красотой, помпезностью и богатством, в чем могли соперничать с лучшими городами Европы. Повсюду, буквально у каждого дома, стояли памятники королям и генералам. Больше всего – самому Ланзо: на коне с поднятой саблей, или где пикой протыкает какое-то чудище на земле.
Клостербом не принадлежал к числу больших городов. Сразу за роскошным центром начиналась бедная окраина с грязными мастерскими, дешёвыми трактирами и гостиницами, малообразованным портовым людом, перепачканными ремесленниками, нищими и бродягами. Сквернословие, драки, грабежи и хулиганство процветали буквально в двух шагах от королевской резиденции и дорогих домов знати.
Предшественники Ланзо не раз пытались облагородить дикое население. Так, королева Геральдина, бабушка Ланзо, добродушная правительница, построила в столице первую во всем королевстве школу для простых людей и пригласила из Голландии нескольких астрономов и философов. Мудрые лекции учёных людей чернь восприняла как прямой призыв к восстанию и пошла на штурм королевского замка. Бунт потопили в крови, а школу по распоряжению Геральдины сожгли дотла вместе со всеми учёными. Своим потомкам королева-просветительница наказала больше никогда не повторять ошибок.
С тех самых пор в королевстве строжайшим образом следили за порядком. Ученых заменили многочисленные священники и провидцы. Они рассказывали подданным о грядущем конце света, необходимости послушания, целомудрии и неотвратимости наказания за прегрешения. Весёлые и пьяные народные гулянья заменили помпезные церковные праздники, смысл которых население не понимало. По воскресеньям ходили целовать плащаницу Святого Мисаила, но кто это и что это, и откуда взялась здесь – никто не знал.
Легко представить, как подданные боялись короля Ланзо. По-другому и быть не могло, поскольку в стране поощрялось доносительство. Этому занятию учили всех чуть ли не с младенчества.
Так люди и жили в этом северном королевстве.
2.
Исключение составляло Рождество. Специальным королевским указом, целую неделю до праздника, а потом ещё неделю после него, подданные могли предаваться беззаботным развлечениям. Требовалось сильно не драться и не богохульствовать. Казни на Рождество прекращались.
В центре Клостербома ставили нарядную ёлку. Украшали её разнообразными блестящими штучками – шарами, лентами, игрушками. Не иначе как с небес появлялся добрый Святой Николас с мешками, полными подарков. Его сразу окружала детвора и щедрый весельчак одаривал всех конфетами, шоколадками и другими маленькими безделушками. Помимо раздачи подарков желанный гость тихим вкрадчивым голосом давал детям наставления о том, что надо любить близких, слушаться старших, помогать родителям. Не было в Клостербоме человека, более любимого горожанами. Чтобы посмотреть на него и получить вместе с правильными наставлениями маленькие подарки, люди специально приходили из самых отдалённых земель королевства.
Седовласый Святой Николас в ярком сказочном одеянии утешал всех жителей добрыми словами и сочувствием. Многие в самом деле верили, что он – настоящий святой, а может даже волшебник, врачующий души несчастных. При этом милосердный Святой не делал никаких различий между горожанами. Стоя посреди площади, волшебный гость одинаково дружелюбно приветствовал нищего старьёвщика с его внучками и знатного вельможу с розовощёкими сыновьями. Маленьким разрешал гладить свою пышную бороду.
Про правителя Ланзо в эти праздничные дни никто не вспоминал. Чтобы не видеть праздных увеселений, незадолго до их начала, король в сопровождении двух верных телохранителей отправлялся в загородную резиденцию на остров, в десяти кабельтовых от побережья, где пребывал до самого конца рождественского праздника. И хорошо, что в это время он никому не мешал.
Каждый праздничный день Святой Николас выбирал себе маленькую помощницу. В этот раз выбор пал на Аннумари, скромную послушную девочку, дочь портного. Весь день малышка исправно помогала Святому Николасу развлекать публику и раздавать подарки. Волшебный гость не переставал её нахваливать за усердие и доброту.
Под самый конец праздника пришёл палач Парзифал с сынишкой. И тут случился небольшой инцидент. Когда Святой Николас стал напутствовать маленького отпрыска Парзифала, палач неожиданно вздрогнул, будто кто-то ущипнул его, или он услышал что-то необычное. Впрочем, на это никто не обратил внимания.
В конце вечера, как было заведено, добрый волшебник захотел щедро одарить свою помощницу. Он достал из мешка большую красивую куклу. Такую мечтала иметь каждая девочка. Аннамари с восторгом посмотрела на подарок, но ко всеобщему удивлению отказалась от него. Ошибиться было невозможно. Глаза девочки говорили, что кукла ей очень понравилась. Только что-то мешало малышке принять дорогой подарок.
– Почему ты отказываешься? – удивился Святой Николас.
– Спасибо, добрый волшебник. Но я хотела попросить о другом, чтобы ты помог нам всем! Всем жителям нашего королевства.
– Что же я для этого должен сделать?
Аннамари привстала на цыпочки и что-то прошептала удивлённому волшебнику.
Окружающие с любопытством напрягли слух, желая понять, о чём просит девочка. Кто-то расслышал имя правителя Ланзо. Другие утверждали, что малышка говорила о каком-то злодее, который мучает людей… Глупости всё это и досужие домыслы. Вероятно, девочка попросила о ерунде…
После её слов Святой Николас задумался.
– Ты всё же должна принять мой подарок, а то, о чём попросила, я обязательно исполню, – наконец успокоил он помощницу.
Счастливая Аннамари взяла красивую куклу и вприпрыжку побежала домой. О чём она попросила Святого Николаса так и осталось тайной для всех горожан.
3.
Поздно вечером в дом портного постучали. Совершенно неожиданно для хозяина, пришёл Парзифал. Портной избегал встреч с палачом и не на шутку испугался позднего визитера. Парзифал просидел в гостях добрый час, словно хотел поговорить о чём-то важном, но так и не решился. Лишь отделался парой фраз. Когда засобираться уходить, портной не выдержал и спросил: «А, собственно, зачем вы приходили?».
– Я хотел заказать фрак. Чёрный такой, понимаете?
– Что я должен понимать?
– У меня родственник умер… Но теперь уже в следующий раз.
Удивление хозяина не знало границ.
– Случайно не помнишь, о чём наш странный гость говорил за столом? – поинтересовался у жены портной, когда Парзифал ушёл.
– Как я поняла, он видел Аннумари на площади. Вместе со Святым Николасом. Ещё, сказал, что его трудно обмануть, поскольку он очень хорошо запоминает голоса людей. Это его дар.
– Но что это значит?
– Мне кажется, он что-то хотел рассказать про Святого Николаса.
– Тогда при чём тут чёрный костюм?
– Может, таким образом хотел предупредить нас об опасности.
– Какой, от кого? От Святого Николаса? Он подарил Аннемари дорогую куклу. Девочка так счастлива…
Ночью портной не смог уснуть. Он перебирал в голове странное событие, обдумывал слова Парзифала, но так ничего не понял.
В последующие дни палач больше не заходил….
Праздники закончились. Король Ланзо возвратился с острова, и все вернулось на круги своя. Про сказочного Святого Николаса, как это водится, забыли до следующего Рождества…
Через несколько дней поздно ночью королевские стражники ворвались в дом портного и утащили несчастного в казематы замка. Вскоре объявили о справедливом приговоре изменнику за покушение на жизнь короля Ланзо. На главной площади Клостербомма устанавили эшафот.
Всё шло обычным порядком. Величайший правитель восседал на золотом троне. Палач Парзифал с неизменной ухмылкой на лице точил топор. Портной с осунувшимся почерневшим лицом жалобно смотрел на близких. Те же громогласно со слезами на глазах, проклинали изменника.
И тут опять случилось необычное. Король Ланзо неожиданно поймал на себе взгляд дочери портного. Аннамари вопреки строжайшему закону смотрела правителю прямо в глаза. Казалось, она что-то увидела и поняла… И тут Ланзо изменился в лице, словно его в чём-то изобличили и закрыл глаза…
Портного казнили. Вопреки правилам его семью специальным указом правителя Ланзо на следующий же день выслали из столицы в самый дальний угол королевства. Что дальше сталось с Анноймари – никто не знает.
Важная глава, может быть, всё нам объяснит
Год миновал незаметно. Приближалось новое Рождество. Уставшие жители королевства с нетерпением ждали весёлого праздника. Король Ланзо, как всегда, отправился на свой остров…
И тут на море разразился страшный шторм. Наверное, из-за него, Святой Николас впервые не появился в Клостербоме. Целый день жители города вместе с детишками прождали его у нарядной ёлки в центре города. Не пришёл волшебник и на следующий день. Погода наладилась, море успокоилось, но Святого Николаса жители так и не дождались.
Рождественские гулянья прошли без волшебника. Получились не такими весёлыми как прежде…
К ещё большему удивлению всех, по окончании рождественских каникул не вернулся со своего острова и правитель Ланзо. Через несколько дней посмотреть, не случилось ли что, туда отправились наиболее доверенные лица из окружения короля. Они обнаружили резиденцию Ланзо пустой. Словно король и его верные телохранители канули в воду. Тут вспомнили про шторм.
Тогда решили поискать на побережье. Потом уже говорили, что кто-то нашёл обломки лодки… Ещё пошли разные разговоры, будто там, на острове, видели странные вещи, среди которых множество рождественских подарков…
Эпилог
Люди не могут жить без короля. Вскоре короновали нового правителя, тоже выдающегося человека и все разговоры о Ланзо быстро прекратились. На месте прежних памятников появились новые.
Новый правитель не любил праздников и совсем запретил Рождество. Про Святого Николаса в стране больше никто не слышал.
Спустя сорок лет северное королевство захватили викинги. Во время осады варвары дотла сожгли славную столицу Клостербом…
Сейчас это большое, покрытое травой, поле на берегу пустынной бухты холодного моря. Ничто здесь не напоминает историю загадочного короля Ланзо.
9-11 декабря 2017.
Рисунок Татьяны Никольской.