Наутро, сквозь сон Ноэлю послышался знакомый шорох и спросонья решив, что он все ещё на острове и его снова окружают крабы, он подскочил так, что едва не свалился с лавки и с облегчением обнаружил, что все-таки находится в лесном домике бабушки, а шорох- всего лишь веселый летний дождик за окном. Скинув с себя просоленную морской водой одежду, он выскочил под теплые дождевые струи, которые взбодрили и хоть немного смыли с него соль. Как он соскучился по родным местам, по привычным лесам, запахам, звукам, как же долго он не был дома! Но пока он ещё не совсем дома и перед возвращением предстояло много дел. Набрав в котелок воды из родника, он порывшись в закромах бабушки, обнаружил немного сушеных грибов и всяких кореньев, бросил все это в котелок, для похлёбки и растопив печь, поставил на огонь. Пока все это томилось на огне, он нарубил дров, растопиил баню и с огромным наслаждением смыл с себя морскую соль,вместе с грязью и лохмотьями облезлой кожи,а так же выстирал и повесил сушиться свою одежду возле печи . А после того, как он взбодрил себя горячей пищей, он сразу отправился побродить вокруг домика, в поисках нужных травок и кореньев, для составления необходимых лекарств, а изготовив их, обмазал себя с ног, до головы, выпил целебного отвара и завалился спать ещё почти на сутки, чтобы долгий здоровый сон помог лечению. Когда он проснулся, он почувствовал себя абсолютно здоровым и бодрым. Ещё день у него ушел на починку одежды и сбора кое-каких запасов в дорогу. Пора было отправляться в путь. Об одном он жалел, что не удалось ему повидаться с бабушкой, но он решил, что сначала он всё-таки вернётся домой, а спустя время разыщет ее.
И вот, следующим ранним утром от, оставив кое-какие собранные им припасы в домике бабушки (мало ли какой путник забредет, или бабушка вернётся?) Ноэль пустился в путь через болота в сторону своего волшебного леса.
До своих краев он добрался всего за несколько дней, так торопился он повидаться с семьёй Лодара, да и к лесу своему спешил он не меньше и вот, уже последний поворот на дороге и вот-вот уже вдалеке покажется дом его добрых друзей, но...от того, что предстало глазам Ноэля у него похолодело сердце. Когда-то ухоженные поля все сплошь поросли бурьяном, кое-где были видны выжженные следы старых кострищ, а от уютного дома Лодара осталось одно пепелище...Ноэль не мог поверить своим глазам, он ускорил шаг, а потом и вовсе побежал. Неужели и до его благодатного края добрались люди, со своей ненасытной жадностью и злобой? Да, дом был сожжён, а вдалеке, в полях виднелись разоренные пепелища домов других переселенцев...Присев, на какой-то обломок, Ноэль пригорюнился. Он так мечтал, как он вернётся из своих странствий сюда, как его встретят Лодар, тетушка Энор и малышка Лори...хотя, сейчас бы она была бы совсем не малышка, как у него появятся друзья и родня, как он будет помогать им, а заодно пестовать свой лес... Конечно, когда ты возвращаешься из слишком долгого путешествия, тебя конечно в какой-то мере ждёт разочарование, ведь все давно совсем не такое, как было когда-то, о чем ты мечтал, время меняет все и вся, но такого разочарования он не ожидал, скорее, это было не разочарование,а горе. Он вдруг снова вспомнил тот свой вещий сон, в котором Лодар, весь в крови и саже, рассказывал ему о том, что счастье в семье и земле, на которой можно честно трудиться, добывая свой хлеб.
До самого вечера просидел Ноэль, склонив голову, вспоминая добродушного и немного наивного Лодара, добрую и уютную тётушку Элон и смешную шаловливую малышку Лори...Судя по состоянию всего вокруг, то страшное, что произошло здесь, случилось очень давно. И что виной не какая-нибудь стихия, вроде молнии, а все это дело рук человеческих, злых рук. Ноэлю было очень горько, от потери этих добрых людей и грустно от того, что остаток своих дней он проведет в полном одиночестве. Вот он и вернулся, от себя к себе...От чего ушел, к тому и пришел. Только он давно уже не тот Ноэль...И это то счастье, что он так долго искал и которое ждало его здесь?..Ноэль печально вздохнул, встал и медленно побрел к своему лесу.
- Вот я и вернулся! - Сказал Ноэль сам себе.
Только радость от возвращения домой совсем померкла...
Но когда он подошёл к своему лесу, на душе немного посветлело. Не смотря на такое долгое отсутствие, лес сразу узнал его, радостно зашептался- зашумел, потянулся к нему ветвями и Ноэль немного воспрял духом - хоть кто-то на целом свете ждал и любил его. Но лес тоже изменился, как и изменился, стал старше и сам его хранитель. До его домика было ещё где-то час пути лесом, но Ноэль шел уже не спеша, ему хотелось заново познакомиться со своими повзрослевшим лесом; среди старых деревьев появилось много новых, молодых, лес стал гуще, но не выглядел заброшенным. Иногда , немного в стороне от дорожки, ему попадались истлевшие человеческие останки, погребенные под ржавыми доспехами и таким же изьеденным временем оружием. Ноэль терялся в догадках - кто были эти люди и что здесь произошло много лет назад? Но люди,пришедшие с оружием в его лес, вряд ли были добрыми и скорее всего, они стали причиной гибели всех поселенцев.
И тут вдали послышалось тихое пение. Голос был нежный, как будто хрустальный, пела девушка, но так далеко, что было едва слышно и слов было не разобрать, но голос этот был знаком Ноэлю! Определенно, последние дни были его сбывшимся сном! Он слышал этот голос во сне! Но очень давно и совсем забыл его. Ноэль ускорил шаг, но голос пропев ещё куплет, умолк на самой высокой ноте и сколько он не прислушивался, он слышал только голоса леса, но больше ничего. Наконец, спустя время он добрался до той полянки, где был его старый домик и был очень удивлен! Домик никуда не делся, но рядом с ним вырос ещё один дом и довольно большой и в его окнах горел свет, в его лесу кто-то жил! Из дома слышались приглушённые стенами голоса, и судя по интонации, разговор был оживленный, весёлый, время от времени прерываемый раскатами смеха. Ноэль подошёл ближе и осторожно заглянул в небольшое окошко. В комнате было очень уютно, мебель, хоть и самодельная, была удобная, добротная и красивая, сразу было видно, что хозяин дома делал ее с любовью, всюду были плетеные коврики, вышитые и вязаные салфетки и покрывала, но не это сейчас интересовало Ноэля, все это он отметил только краем глаза. Внимание его привлек большой камин, возле которого стояло несколько кресел, с удобными высокими спинками, там же был небольшой столик, на котором была какая-то настольная игра, с вырезанными деревянными фигурками, в которую увлеченно играли двое из людей, а остальные по- видимому наблюдали за игрой. Но лиц сидящих из-за высоких спинок кресел Ноэль разглядеть не мог, поэтому, сдвнувшись чуть в сторону, он смог разглядеть первого человека. Это была пожилая, но сохранившая красоту женщина, с царственной осанкой и эту царственность подчеркивали уложнная короной вокруг головы коса. Ноэль чуть не ахнул - это была Баба Яга! Да нет- бабушка Ягониэль! Ведь в этой величественной женщине никак нельзя было признать ту косматую старуху, что он встретил когда-то на болотах! Она улыбалась кому-то, шутила и судя по озорному блеску глаз, отчаянно жульничала в игре. Но кто же был вторым игроком? Ноэль быстро перешёл к другому окошку, и когда удвидел его, то не смог сдержаться и действительно ахнул! Это был Флобериус! Флобериус, которого он так оплакивал, живой и здоровый, сидел и добродушно улыбался в свою изрядно поседевшую бороду. Было видно, что он замечает хитрости Яги, но это его только забавляет.А чуть дальше, склонив седые головы на плечи друг другу мирно дремали Али и Ахмет. Больше никого Ноэль не стал разгядывать, ведь в доме жили его самые близкие люди и он радостно кинулся к двери, постучал и вошёл...
Продолжение следует
Джин)