РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава вторая
Проведя несколько бессонных ночей в стенах своего замка, в созерцании того, что происходило далеко за пределами её обители, Королева Иера, наконец, пришла к тому моменту, чтобы испытать совершенное отчаяние. Как уже догадался читатель, следила она теперь, главным образом, за тем, чем занимался её сын.
Конечно, она не могла делать это, пока Моран пребывал в Затерянном Королевстве. Однако, стоило ему покинуть это место, к тому же вместе с Аулой Ора, как его образ тут же показался в глубине широкой чаши с водой, которая служила Королеве «окном в мир» и усиливала свойства её Магического ока. Увидев же, как стремительно её отпрыск летит на чьём-то воздушном корабле с огромным серебристым баллоном и как ловко с ним управляется, Иера возликовала.
- Молодец, мой мальчик! Я горжусь тобой, и скоро ты получишь достойную награду, когда привезёшь мне эту "богиню"! Ты же знаешь, как она нужна мне. Как и мой Кристалл… Но почему я его не вижу и не чувствую?
И тут она ясно ощутила и увидела, что Кристалла у него нет.
- А вот этого я не понимаю… Моран, сыночек, ты потерял Кристалл Алхимии?! Как ты мог… или я стала плохо видеть в водяное окно? Пожалуй, я разбужу и позову Ильмену.
Она встала, шурша юбками, и направилась в одну из спален, где жили несколько приближённых колдуний-сигилл. Ильмена была, на её взгляд, самой опытной и сильной из них. Это была уже не очень молодая женщина, сестра Рохана, которого она, Иера, отправила сопровождать юную волшебницу Арриэлу Тантор, но который всё ещё не подавал никаких вестей.
Разбуженная внезапно среди ночи и не слишком этим довольная, Ильмена, однако, последовала за Её Величеством. Гнев Королевы в случае ослушания страшил её, и потому она не сказала той ни слова вопреки тому, что должна была делать. Придя вместе с сигиллой в тронный зал, Иера усадила ту за чан с водой, произнесла несколько заклятий, водя руками над поверхностью воды, и заставила наблюдать.
И вновь перед ними возникла та же картина – лихо несущийся над Южным океаном корабль, на котором в рубке сидели двое человек – принц Моран и прелестная молодая особа в дорожной накидке поверх лёгкого открытого платья, с недоумённым выражением лица и растрепавшимися от ветра длинными светлыми волосами. Они летели на север.
- Что я должна ещё увидеть? – слегка недоумевая, спросила Ильмена.
- Я не заметила, везёт ли он с собой Алхимический Кристалл. Я всё же не верю тому, что наговорили тогда Императоры, и хотела бы проверить, а с другой стороны, Кристалл и эта девушка – моя последняя надежда.
Ильмена несколько минут вглядывалась в изображение, после чего отрицательно покачала головой.
- Кристалла у них нет. По крайней мере, я его не чувствую.
- Тогда где же он?!
Королева вновь стала терять самообладание. Сигилла пожала плечами.
- Откуда мне знать, Ваше Величество? Я бы хотела узнать, что стряслось с моим братом, совсем недавно мне приснилось, что он погиб.
- Твой брат пока подождёт, - холодно ответила Королева. – Сперва мы узнаем, что ещё задумал мой сын.
Они принялись смотреть дальше, листая магические изображения в воде, словно страницы книги. Вот Моран с Аулой быстрее ветра проносятся над Менанторрой, направляясь всё более на северо-восток, к знаменитому архипелагу, который был родиной прирождённых магов.
- Любопытно, зачем им лететь к Крингану, если Геспирон находится южнее?
Ильмена вновь пожала плечами.
То, что они увидели дальше, поразило обеих. Неожиданно стремительно летевший, как огромная птица, корабль притормозил и стал описывать круги над пустым водным пространством чуть западнее архипелага.
- Смотрите, Ваше Величество! - затаив дыхание и показывая пальцем, произнесла вещунья. – Думаете, что делает ваш принц?
- Откуда мне это знать, Ильмена? Сейчас посмотрим, что будет дальше.
Моран описал над одним и тем же местом семь кругов, прежде чем его корабль сильно накренился вправо и затем полностью исчез, будто растворился в воздухе. Над морем было ни дымки, ни облачка, ни пелены тумана, в которых мог бы спрятаться корабль от их глаз – он просто бесследно исчез!
- Это невероятно… - прошептала Королева. – Теперь подождём, когда корабль появится снова, если только Моран со своей пленницей не решили прибыть в Ардамант невидимыми.
Ильмена издала сдавленный смешок.
- Ваше Величество! Если они прибудут сюда невидимыми, то появятся не раньше, чем в этом зале, а значит, следить за ними дальше бессмысленно.
- Это так… но я перестала ощущать, что они живы, вот в чём дело. Что произошло, Ильмена?
- Что могло произойти? Либо они погибли, либо скрылись на Невидимом острове.
Иера встрепенулась.
- Что?.. На каком ещё Невидимом острове?
И тут Ильмена рассказала ей коротко легенду о загадочном острове на краю архипелага Кринган, на котором испокон веков волшебники всех времён и народов скрывались от своих преследователей. Согласно легенде, некогда это был самый обыкновенный остров на западной окраине Крингана, небольшой, ничем не примечательный и к тому же необитаемый. Так было до тех пор, пока некий кринганский волшебник по имени Савиор, обладая немыслимыми магическими силами и талантом, не решил превратить остров в убежище, где, будучи преследуемый слугами Императоров, собирал силы для того, чтобы отражать их атаки. Поговаривали даже о том, что одним из учеников Савиора, уже престарелого, был Гийон Амен, отец знаменитого Тора Гийона, убившего Первого из четырёх Императоров Зла.
- Так, значит, имя его было – Тор Гийон? – стиснув зубы, уточнила Иера Тан. – Какое-то несовпадение, ведь имя его сына звучит несколько иначе.
- Это неважно, Ваше Величество, - засмеялась Ильмена. – Даже амантийцы не всегда придерживаются древней традиции давать своим детям имена своих отцов. Жена его вовсе была тенгинкой, кажись, её звали Сефараэллой или вроде того…
- Это всё не имеет значения, как звали этого мерзавца и его жену! – в ярости выкрикнула Королева. – С рассветом я прикажу снарядить мне эскорт, и я отправлюсь туда сама посмотреть, что там делается. Уверена, что моих знаний будет достаточно, чтобы открыть врата в Невидимый мир и посмотреть на этот чудесный остров. Но если я увижу, что мой сын решил застрять там с этой девчонкой, я убью этого предателя, а её заберу себе. Мне нужна её сила, во имя Тьмы, иначе Императоры не оставят мне ни клочка владений на этой земле!
Она встала, решив на сегодня закончить, однако что-то её остановило. Этим «чем-то» оказался умоляющий взгляд Ильмены.
- А! Ты хотела, чтобы я посмотрела, что там с Роханом. Хорошо.
Она вновь уселась за водное «зерцало» и поводила над ним руками, что-то бормоча на древнем магическом наречии. И вскоре перед обеими созерцательницами предстала другая картина: большой тёмный корабль с растопыренными крыльями-лопастями, похожий на диковинную птицу, рассекает воздух, удаляясь от Ардаманта на восток. В этом не было бы ничего удивительного, если бы вскоре не произошло поражающее до глубины души событие: посланная ею на задание рабыня, с распущенными волосами и светившимися странной, безумной решимостью глазами, о чём-то сговорившись со своим проводником, заняла его место за штурвалом и взяла в руки чёрные рычаги. После того, наклонившись, она что-то дёрнула внизу. В же миг пол позади неё разошёлся в стороны, холодный ветер, перемешанный со снежными колючками, ворвался в рубку, грузный стражник с воплем полетел вниз, а хохочущая девица, захлопнув люк, развернула корабль южнее и унеслась прочь.
- Нееет! – завопила Иера Тан. – Она обманула меня и сбежала! Плутовка! Исчадие Бездны! Убийца!..
И тут же перевела взгляд на плачущую Ильмену.
- Прекрати реветь! Я найду её и отомщу. Но не сразу, она мне ещё нужна.
- Для чего она тебе нужна? – сквозь слёзы спросила несчастная сигилла.
- Для того, чтобы найти сына Тора Гийона. Я не вижу его и не знаю, где он, но подозреваю, что это он украл Кристалл. Только попрошу никого не вмешиваться, с этим отродьем я справлюсь сама.
Внезапно Ильмена слегка оживилась.
- Простите, Ваше Величество… но ведь вы могли бы остановить и принца, и рабыню, если бы смотрели в чашу тогда, когда это происходило, ведь то и другое происходило днём.
- Оба раза в это время я спала, ведь нужно мне когда-то восстанавливать свои силы.
В подтверждение своих слов Королева зевнула, а придворная ворожея отвернулась, не в силах скрыть улыбку. Выходило, что Повелительница Тьмы с годами становилась всё более беспомощной и неспособной справиться с простыми задачами. По ночам она просиживала за созерцательной чашей, высматривая то, что ей было угодно в данный момент, или шпионя за своими врагами, а днём кое-как улаживала дела в Ардаманте и вела переговоры с Императорами, которые, после не столь давней ссоры с ними, велись в довольно напряжённой манере. А теперь выяснилось ещё и то, что Королева ещё и спит днём. И также ещё то, что по вечерам сигиллы, слуги и послы из Тривии нередко заставали её за очередным кубком крепкого вина, отчего она не могла ничего им внятно и дельно ответить. Видно было, что Королева сильно страдала – по своему ушедшему в небытие супругу, ускользающей власти, от того, что родной сын не внушал ей доверия, хотя она на него столько лет искренне надеялась, и от того, что вокруг неё, как она ощущала и думала, вырастала стена вражеских сил. Точнее, таких стен было две – с одной стороны, всё возрастающий дух протеста жителей Элайи, по которой прокатился слух о том, что в этом мире присутствуют будущие победители Тьмы, а с другой – силы, стоявшие за Императорами и ожидаемые ими в скором времени. Само собой, после ссоры с Императорами она не могла больше надеяться на то, что они станут чем-то с ней делиться и вообще примут в своё общество. Скорее всего, ей придётся быть отшельницей. Но был у неё ещё и свой козырь: она мечтала победить обе вражеские стороны, заполучив себе силу Богини, кроющуюся в прекрасном существе по имени Аула Ора, и обратив её на служение Тьме. Этот план был самым сложным и рискованным, к тому же для того, чтобы его осуществить, Королеве требовалось как можно скорее избавиться ещё от одного врага. Им был, как ни странно, простой маг-целитель, странствующий сирота, разыскать и уничтожить которого, казалось, не составляло особого труда. Однако, как она давно уже подозревала, этот целитель был далеко не так прост, как казалось вначале. И вот теперь, когда, как пришло ей вскоре в голову, в его руках был заветный Алхимический Кристалл, эта задача заметно осложнилась. Сын Тора Гийона оказался обладателем столь же могучей Силы, как и его подруга, однако для осуществления планов Королевы эта Сила не годилась, поскольку была мужской. К тому же, как показалось ей, Кристалл проявлял и в несколько раз увеличивал возможности мага, делая его неуловимым и непобедимым. Она более не могла следить за Эттом Мором и пытаться его сдерживать на расстоянии, поскольку тот пребывал в недоступном её Внутреннему оку Затерянном Королевстве. Сама же она попасть в это самое Королевство не могла, поскольку была бессильна против защитных чар, наложенные на это место драконидами Мраморных гор. Точно так же она не могла проникнуть и на Невидимый остров, о котором ей только что поведала Ильмена. В общем, Королева Тьмы ощущала теперь себя весьма удручённо. Могущественная Тёмная волшебница, какой она себя всегда считала, на глазах превращалась в собственном представлении и на глазах у тех, кто её хорошо знал и видел ежедневно, в бессильную, беспомощную, отчаявшуюся и уставшую от жизни жертву несчастливых обстоятельств.
«Однако, - решила она, - я всё же должна попробовать проникнуть на тот остров, чтобы встретить моего сына и ту, которая мне больше всего нужна. И я непременно отправлюсь туда утром.»
А в это самое время на другой окраине обширного острова, во владениях Императора Арихона под названием Арден-Моргул, происходило несколько иное. Едва Небесное Око окончательно скрылось за восточным горизонтом, небо заволокли тучи и подул пронизывающий северный ветер, сея колючий предвесенний снег, владыку неприступной тёмной крепости разбудили стук и громыхание цепей. Император перевернулся на другой бок, затем потёр глаза, встал и, взяв в руки светильник, спустился из своих покоев в Главный зал.
Как он и предполагал, там был зажжён свет и стояли несколько воинов в длинных тёмных одеждах. Они были седовласыми и выглядели одновременно как мужчины и женщины, что сразу навело хозяина замка на мысль, что перед ним – пятеро Магистров Ордена Серебряной Молнии и двое их молодых учеников. Самым старшим из них, конечно, был всем известный Арэ’Ха. И прибыли они, как догадывался Император, верхом на приручённых оринхах – это были огромные сизо-бурые хищные птицы с огромными когтями, сапфировыми глазами и блестящими чёрными с серебром клювами, водившиеся в горах северо-запада Эллиоры и на северо-восточных окраинах Геспирона. Очевидно, птицы сейчас отдыхали за порогом замка, а в зале находились только эритонские Магистры и их ученики.
- Что заставило вас примчаться в мой замок среди ночи? – обратился к ним Арихон. – Разве вы не могли прибыть в другое время, когда положено принимать послов?
- Просим прощения, господин Император, - писклявым голосом заговорил Арэ’Ха. – Но обсуждение тех новостей, которые мы вам привезли, не требует отлагательств. Королева Арвид изгнала весь наш Орден из своей страны, и теперь мы решили примкнуть, как видите, к вам.
- А почему именно ко мне, а не к другим моим собратьям – Эристану или Сехантеру? – продолжал допытываться Император.
- Мы решили донести эту новость сперва вам, Ваше Императорское Величество. Так вот… - Магистр развернул длинный свиток. – Я держу в руках собственноручно составленный акт о том, что наш Орден готов поставлять вам четверым силы для ваших воинств – армии зомби из тайно навербованных жителей разных Королевств.
- Я смотрю, вы превращаетесь в самых настоящих Магов Тьмы, это похвально. Недаром Королева Тривии вас изгнала и вы направились сюда. Только кого вы, Магистр Арэ’Ха, назвали четвёртым?
- Как понять – кого? – Магистр недоумённо поглядел на него слегка прищуренным взором. – Вашу Королеву из Ардаманта, Иеру Тан!
- Королева Иера – не в счёт! – решительно заявил Император. – Или вам до сих пор неизвестны её планы нас обмануть и самой заполучить всю власть?
- А вы не хотите пожалеть бедную женщину? Она осталась одна, и даже оден-лагрийцы перестали платить ей дань, поскольку Агиллар мёртв.
- Довольно! – голос Арихона стал резким. – Вы должны были уже знать, что Иера и Агиллар обманывали оден-лагрийцев, полагавших, что платят дань Королеве Тривии! Даже мы, потомки энибийских завоевателей, не стали опускаться до такой низости!
- И всё же…
- И всё же, проклятый андрогин, ты сослужишь неплохую службу, если заполнишь наши цитадели – я не беру в расчёт вдову Паллиэна – отборными воинами. Однако же… такое уже было не раз, и всякий раз элайцы нас побеждали и громили наши армии. Так что, Арэ’Ха, ваше предложение для меня не ново.
- Ну а если… мы будем вербовать и колдовать дальше и соберём целые полчища?
- Колдуйте сколько хотите. Если хотите знать… Кристалл Алхимии из короны Огненосца - это вовсе не то, что нам нужно. А то, что нам действительно необходимо, находится, вероятнее всего, на Энибии. Так вот, в скором времени сюда прибудут наши собратья…
Магистры и их ученики засмеялись.
- До тех пор, пока они сюда прибудут, - ответил ещё один из престарелых андрогинов, - вас могут побить отчаянные волшебники и прочие авантюристы из мира за пределами Геспирона. Нам так и не удалось тогда казнить этого прохвоста, поскольку к нему на помощь пришли дерзкая выпускница амантийского пансиона, прожжённый пират и куча невесть откуда взявшихся полулюдей-полудраконов с крыльями, что у ваших энибийских демонов! А ведь, если в руках у этого парня окажется ваш Алхимический Кристалл, то сослужит ему и его подружке куда более верную службу, чем вам или любому из нас. Вот что я знаю. Куда мы катимся, Ваше Императорское Величество?
- Ладно, - махнул рукой Император. – Пока я вижу, до чего докатились вы, а до победы ещё далеко. Но если мы, Императоры, окажемся побитыми кучкой авантюристов, волшебников и полудраконов, на Энибии это сочтут великим позором. Так что… давайте сюда своих воинов-зомби, а мы пока подождём своего часа.
- Ну и прекрасно! А мы отправимся в прибрежный город Берран, где уже начали нашу работу вместе с геспиронскими Воронами, а ваши рабы нам в этом помогают.
Перед глазами Арихона тут же предстала следующая картина: полчища новоиспечённых воинов Тьмы разгуливают по улицам обширного Беррана, всё время пополняя свои ряды усилиями добросовестных Магистров, их учеников и помощников, направляясь в города-крепости Императоров и готовясь к Великому Сражению. И тут же он увидел другое: тысячи воинов из каждого государства и города огромного мира Элайи направляются на воздушных и морских кораблях к Геспирону, чтобы дать решающий отпор, и вступают в бой за его пределами с каждым из воинов-зомби, «состряпанным» добрыми Магистрами из рядовых горожан и селян. И всё это войско, обещанное Арэ’Ха, вскоре будет смято и разбито Королевскими гвардиями и боевыми магами Светлой Стороны, поскольку будет состоять из молодых, неопытных и малообученных граждан (ибо завербовать и обратить на сторону Императора опытных вояк и закалённых магов со жрецами для Магистров Ордена Серебряной Молнии – задача непосильная). Горько усмехнувшись, Арихон отпустил Магистров, пообещав им щедро заплатить за услугу в случае победы, однако же, не теряя здравого смысла, надеялся лишь на одно – прибытие Кочующей Звезды.
………………………………
На следующее утро Королева Адаманта действительно решила выполнить то, что задумала. Проснувшись довольно рано и потому совершенно не выспавшись, она велела служанкам приготовить ей пенистую воду для мытья и довольно скромную трапезу, а слугам – снарядить для неё матёрого оринха, который жил в огромной клетке на самом верху юго-западной башни. Эта клетка никогда не запиралась наглухо: птица могла покидать её в любое время, когда хотела, и летать по окрестным лесам, горам и долинам, охотясь на местную дичь, однако, будучи приручённой и намеренно лишённой врождённого стремления к свободе, всегда возвращалась к своим хозяевам.
Королева Иера последние двадцать с лишним лет редко выезжала (или, точнее, вылетала) за пределы Геспирона и немного опасалась, не отвык ли ещё её любимый питомец от дальних полётов за море. Поэтому, решив это проверить, она поднялась на вершину башни, где в огромной каменной нише, перегороженной толстыми железными прутьями, сидела птица. Ограда казалась вполне надёжной. Стоило же этому созданию, казавшемуся пленным, ударить клювом по одному из каменных выступов внутри, как прутья расходились в стороны, и тогда оринх покидал своё убежище. Королева знала, что эти птицы были на редкость умными, но не слишком строптивыми и легко поддавались дрессировке в умелых руках. Однако она опасалась подходить близко, поскольку оринхи были хоть и умными птицами (даже, как говорили некоторые, разумными), но хищными, и, будучи голодными, вполне могли представить стоящего перед ними человека в качестве своей добычи, добровольно решившей принести себя в «благородную» жертву и накормить голодное существо. Но у Иеры Тан всё же был весьма резонный выход из положения: оринхи ни за что не желали рассматривать в качестве своей возможной добычи вороноподобных полулюдей, с древних времён населявших Геспирон и бывших его аборигенами. Поэтому Королева, захватив с собой четверых слуг из числа Воронов, приказала им выпустить птицу наружу или, точнее, заставить её открыть клетку изнутри самой и выбраться на широкий башенный выступ перед нишей.
Так они и поступили, принявшись на особом птичьем языке уговаривать оринха открыть ворота, предлагая в качестве награды тушки пойманных лесных грызунов. В своё время они дали ему имя Тах-Инор, что на их наречии означало «хищный друг», и вскоре птица стала отзываться на эту кличку. Так и теперь: Тах-Инор встрепенулся в ответ, застыл на месте, и потом, хорошенько подумав, ткнул длинным загнутым клювом в камень. Створки клетки стали с отвратительным скрипом разъезжаться в стороны, уходя в стенные пазы по бокам, и тогда оринх величественно, вонзая когти в выщербленный камень, покрытый подтаявшим снегом и ледяной коркой, показался на каменной площадке. Королева искоса взглянула на птицу, стоя рядом с краем выступа и рискуя свалиться вниз, и одной рукой закрывала лицо от ветра краем широкой ало-коричневой с узорами накидки. Затем, отбросив опасения и сомнения, подошла ближе к старому пернатому другу и погладила по клюву.
- Ну… - произнесла она с улыбкой, - не волнуйся, мой хищный друг, сегодня нам придётся немного потрудиться, если ты понимаешь, что для меня значит открыть для себя загадочный Невидимый остров. Эй, вы, помогите мне кто-нибудь взобраться на это чудовище!
- А дальше что нам делать, Ваше Величество? – спросил один из Воронов. – Отпустить вас и идти восвояси?
Королева засмеялась.
- Ну уж нет. Вы полетите со мной, только своим ходом, разомнёте крылья. Поживее!
Слуги согласно, хотя и без улыбок, кивнули и помогли почтенной даме взобраться на спину огромной птицы, а сами встали позади и принялись ждать дальнейших приказов. Иера, похлопав по шее оринха, который был уже много лет (а жили эти птицы, как было известно, по сто лет и более того) исправным, послушным летуном, упёрла ступни в бока Тах-Инора и ухватилась руками за длинные роговые выросты на его голове, которые были у всех хищных птиц, не только у оринхов, однако именно у этой породы они были особенно длинными и прочными.
- Ну что, - обернувшись, обратилась она к стоявшему позади крылатому эскорту, - летим?
Те подняли вверх руки в знак согласия, тогда Королева пришпорила оринха и слегка дёрнула роговые выросты, отдавая приказ пернатому летуну.
- Ну давай, старый друг, не подведи нас! Скоро вернёмся обратно и мои слуги, что остались в замке, принесут тебе в награду три десятка только что выпотрошенных лиапанов*. Вперёд!
Огромная птица расправила массивные крылья и, взмахнув ими, снялась с места. Оринхи обычно летали, взмахивая крыльями медленно и редко, что всегда ценили воздушные наездники. Однако в то время, когда происходили все описанные события, в конце Третьего Хронома, такой вид полётов уже давно считался древним и давным-давно устаревшим, поскольку на смену живым птицам пришли механические. В скором времени, как поговаривали, люди перестанут ездить на меронгах, двалифах и подобных животных и пересядут на железных «ездунов» и скакунов, а воздушные корабли с баллонами сменятся другими, которые будут рассекать пространства в десять-пятнадцать раз быстрее. Однако мы описываем время, когда народ Элайи был ещё достаточно диким и передвигался по суше преимущественно на живом транспорте, а в воздухе всё ещё иногда позволял себе летать на оринхах, драконах и тому подобных существах. К тому же вдова Императора Паллиэна, ни разу в жизни не пробовавшая самостоятельно летать на корабле, не в пример большинству жителей мира Элайи, не могла представить себе другого полёта, кроме как на спине послушной птицы, а рассказы об этом повергали её в недоумение. Это было странным для женщины, выросшей на западе Эллиоры, где было изобретено воздухоплавание на кораблях. Однако, попав на Геспирон, где жители менее всего пользовались кораблями и предпочитали птиц либо летали на собственных крыльях (поскольку сами были наполовину птицами), Иера Тан приобщилась к местному образу жизни и многое, что делалось за пределами Геспирона, стало для неё чужим.
Королева погнала оринха на северо-запад, через просторы океанских вод, с целью достичь места, над которым, как она увидела в чаше в водой, кружил Моран, прежде чем исчезнуть вместе с кораблём. Геспиронские Вороны летели за ней, не жалея крыльев, хотя внутренне сетовали на то, зачем вообще она взяла их с собой. Архипелаг Кринган оказался пред ними на склоне дня, когда западный горизонт стал понемногу темнеть, а восточный – постепенно разгораться ярким и долгим закатом. Здесь было холоднее, чем в Ардаманте, и Королева зябко куталась в тёплый плащ. Зато Воронам, усиленно работавшим крыльями, было даже жарко, но более всего им хотелось отдохнуть.
Вскоре они достигли западной оконечности гряды островов, и тогда Иера увидела уже знакомое ей по очертаниям окружающих клочков суши место. Пришпорив Тах-Инора, она заставила его кружить над пустынной водной гладью, где, как ей показалось, висела лёгкая туманная дымка. Птица вначале проявила упрямство, не понимая, чего, собственно, от неё хотят, чем привела Королеву в бешенство. Та ударила оринха хлыстом, который торопливо достала из дорожной сумки, и злобно дёрнула за «рога», извергая проклятия и пытаясь заставить несчастного оринха кружить над одним и тем же местом семь раз, как это до неё делал её сын. Птица издавала истошные, пронзительные крики и махала крыльями, норовя сбросить наездницу. Иера Тан уже жалела, что вовремя не научилась летать на корабле. Наконец, ей удалось внушить пернатой твари, чтобы та начала описывать круги вправо. К этому времени четверо крылатых спутников, выбившись из сил, решили отдохнуть и устроились на ближайшем утёсе, наблюдая за тем, что делает их повелительница. Увидев это, Иера вновь пришла в ярость.
- Вы что, решили отсидеться на камнях, пока ваша Королева пребывает на волшебном острове?! – заорала она. – Для чего я тогда взяла вас с собой, Тьма вас забери?..
В ответ Вороны снялись с места и ринулись вслед за ней, проклиная Королеву Тьмы и её глупую затею на разных языках и диалектах, которые знали. Благодаря им ей пришлось заставить птицу начать описывать круги заново, отчего их получалось уже явно больше семи. Одновременно с этим она лихорадочно перебирала в уме все возможные заклинания и призывы, которыми возможно было открыть врата в другой, скрытый от глаз мир, добавляя к ним собственные слова, которые придумывала на ходу. Однако ничего путного из этого не выходило. Наконец, после долгих и тщетных усилий, ей почудились в туманной дымке внизу смутные очертания суши, и тогда она, возликовав, ринулась вниз, отдав приказ своей свите следовать за ней. Однако и в этот раз Королеву Тьмы ждал роковой провал: вместо приветливой твёрдой земли её встретили пронизывающие солёные объятия холодного моря. Оринх же, оказавшись в ледяной воде и барахтаясь в ней, издал пронзительный крик, затем поднялся в воздух и принялся усиленно махать крыльями, пытаясь согреться.
- Будь ты проклят, Моран! – выкрикнула, задыхаясь, разъярённая и испуганная женщина, и тут же её гнев обрушился на слуг. – Что вы висите надо мной, не видите, что я не умею плавать? Помогите мне!
Те бросились к ней, вытащив из воды и подняв в воздух, и отнесли на утёс, на котором намеревались было отдохнуть. Тем временем на востоке разгорался великолепный перламутровый закат, а с севера подул пронизывающий ветер. Королева куталась в промокший насквозь плащ, дрожа и стуча зубами, и проклинала всех, о ком ей удавалось сейчас подумать, включая родного сына, из-за которого она попала в столь глупую переделку.
Наконец, она вспомнила магические слова, которые могли бы спасти её от жестокой простуды и смерти от лихорадки, которыми вполне могло закончиться её неудачное путешествие. Применив их и почувствовав тепло, Иера немного приободрилась и кликнула Тах-Инора. Оринх прилетел тут же, и она оседлала его без помощи слуг, показав им всем видом, что они ей, собственно, нужны лишь для того, чтобы в полёте не было скучно.
- Куда полетим теперь, Ваше Величество? – спросил один из Воронов, пряча гнев, вызванный её столь презрительным отношением.
- А туда, старый болван… на какой-нибудь населённый остров неподалёку, где мы можем переночевать! Я бы убила вас всех на месте, если бы ты предложил лететь сейчас в Ардамант! Только ни слова местным олухам о том, кто мы такие, и спрячьте под одеждой свои крылья, либо мне придётся убить вас для того, чтобы не быть опознанной. А завтра, когда встанет Небесное Око, отправимся домой.
С этими словами Королева поднялась ввысь верхом на верном оринхе и направилась в сторону ближайших Кринганских островов. Как быть дальше и что предпринять для поимки принца и его пленницы, она пока не знала и не желала знать, однако какой-то частью своей души надеялась на помощь сигилл.