- Тут выскакивает ещё пять солдат! Но я и на полминуты не задержался! Разметал их в два счёта! И в дверь! Эта скотина уже ждёт с арбалетом. Только ему не со мной воевать! Я болт секирой отбил, и как двину кулаком в челюсть! Нечего об таких оружие марать. Эй, налейте мне выпить.
Посетители таверны слушали, затаив дыхание. Не по причине занимательности повествования, просто секира у рассказчика действительно имелась, и неосторожная критика могла закончиться печально. Впрочем, у двоих интерес к воину был практический.
Деревня уже успела привыкнуть к налётам. Успеть спрятать скудные запасы и девушек. Предстать нищими. Кое-что всё равно заберут. Но это плата за то, что не будут убивать и жечь. Все уже привыкли.
Но в этот раз банда решила осесть надолго. Вооружённые люди поселились в единственной на всю деревню таверне, пили, в свободное от возлияний время ходили по домам. Поисками себя не утруждали, предпочитая выколачивать требуемое. Крестьяне потихоньку сдавались, запасов становилось всё меньше, а бандиты пока никуда не собирались. Жителям угрожало действительно стать нищими.
Тогда решили собрать все имеющиеся в деревне деньги и отправить людей в город. Надежда слабая, но, может, кто и согласится прогнать бандитов. На роль гонцов определили Чийгхара, сына старосты, и Поирмока, молодого священника Бога Знаний. Для мудрого совета.
Увы, город оправдал самые худшие опасения. Вооружённые силы состояли из бандитов и солдат местного гарнизона, которые, по словам горожан, были ещё хуже бандитов. Поирмок авторитетно заявил, что платить, чтобы поменять одних стервятников на других, не имеет смысла. Они настроились на долгое ожидание. И тут какой-то бог направил именно в эту таверну.
- Так мне нальют выпить или нет!? - проревел воин.
- Извините, господин, но вы не могли бы сначала заплатить.
- Что!? - Секира врубилась в стойку. - Так ты нальёшь мне выпить!?
Владелец таверны не был ни опытным бойцом, ни могучим магом. Но он слишком много был вынужден платить, и наказание в случае задержки страшило его больше, чем смерть от руки разбушевавшегося героя. Поэтому владелец поборол дрожь и твёрдо сказал:
- Без денег вина больше не будет.
Воин сдался, принялся шарить по карманам. Ничего не нашёл, посмотрел на посетителей. Те уже обнаружили, что неотложные дела зовут их. Таверна стремительно пустела.
- Эй, в чём дело? - искренне удивился герой.
Чийгхар решился. Он подошёл к стойке и выложил монету:
- Разрешите вас угостить.
- Наливай! - рявкнул воин владельцу таверны.
Потом повернулся к своему благодетелю:
- Приятно встретить здесь человека, ценящего великих героев. Я хочу с тобой выпить. Налей и ему.
Чийгхар отрицательно помотал головой: не мог заставить себя пропивать последние сбережения деревни. Собеседник истолковал причину отказа по-другому:
- У тебя проблемы? Кто-то обидел? Кто!?
Последние посетители благоразумно исчезли.
- Они не здесь, - Чийгхар поспешил направить беседу в нужное русло.
- А где? Пойдём выйдем.
- Совсем не здесь. Правда, недалеко. Если выехать сейчас, к утру можно добраться.
- К утру? У меня нет желания куда-либо ехать.
- Но мы готовы заплатить. - От волнения Чийгхар выложил всё, что у него было.
Воин посмотрел на кучку мелких монет, подумал, затем спросил:
- А в чём, собственно, дело?
- Нашу деревню захватили бандиты. Вы, похоже, единственный, кто сможет помочь. Я понимаю, что этого мало, но больше у нас просто нет. Если вы освободите деревню, мы ещё поможем припасами.
- Понимаешь, мне тут надо дождаться кое-кого.
- Но это совсем недолго. Уже послезавтра будете здесь. А может и завтра.
- Ладно, уговорил, - великодушно согласился воин.
Он разделил монеты на две кучки, одну ссыпал себе в кошель, другую придвинул к владельцу таверны и строго спросил:
- Этого хватит?
Тот обрадованно закивал.
- Мы же собрались ехать, - удивился Чийгхар.
- А отпраздновать заключение контракта? Ничего ты не понимаешь в настоящих героях.
- Но вы даже не оценили проблему.
- Хорошо. И сколько этих бандитов?
- Восемь.
- Восемь? Послушай, для того, кто поразил этой секирой сотни воинов, сокрушил множество свирепых чудовищ и могучих магов, восемь бандитов не являются проблемой.
Праздник продолжился. Успокоенный народ потихоньку возвращался в таверну. И Чийгхар, и Поирмок не стали принимать участия в возлияниях. Они забрались в дальний угол и устроились на отдых.
- По-моему, - заметил свежеиспечённый наниматель, - этот парень стоит десяти героев.
- Семнадцати, - поправил его Поирмок.
- Почему семнадцати?
- Описываемые им подвиги совершались семнадцатью различными героями на протяжении последних пятидесяти лет. Основная часть, правда, пятью и недавно, но я бы был поосторожнее.
- Всё равно, лучше нам не найти.
- Будем надеяться.
Утром воин получил от трактирщика объёмистую флягу, и троица вышла во двор. Герой, к счастью, не успел пропить своего превосходного коня, так что никому не пришлось идти пешком. Несколько минут на сборы, и поездка началась.
Будь у воина желание, он бы долетел до деревни за несколько часов. Желания не было. Герой предпочёл подстроиться под ритм деревенских кляч. Отхлёбывая из фляги, он занялся изучением ситуации:
- Так бандитов, говоришь, восемь?
- Да.
- Восемь — это серьёзно. Хотя всё равно ерунда.
Несколько часов молчания.
- А как у них с оружием?
- Есть.
- Понятно, что есть. Какие бандиты без оружия. Оно хорошее или нет?
- Обычное оружие.
- Действительно, откуда тебе знать.
Ещё один перерыв на осмысление.
- Они хоть как дерутся?
- Кто?
- Бандиты.
- Больно дерутся.
- Я не о том. В фехтовании что-нибудь понимают или так мечами машут?
- Что такое фехтование?
- Ясно.
Длительное общение с флягой, потом новые вопросы.
- У них есть дистанционное оружие?
- Какое оружие?
- Луки, пращи, арбалеты.
- Два арбалета.
- Надо запомнить. Не люблю арбалеты. Стрелять умеют?
- Ну, я...
- Ладно, считай, что я ничего у тебя не спрашивал.
Молчание, потом ещё.
- А деревенские как?
- Что как?
- Бандитов бить.
- Не знаю. Мы как-то не привыкли.
- То есть при моём появлении все просто попрячутся, никто не бросится на помощь?
- Думаю, да. Это плохо?
- Хорошо. Никто под ногами путаться не будет.
Тихое и неспешное путешествие, как ни торопились Чийгхар и Поирмок, продолжалось до позднего вечера. С наступлением темноты герой остановился и заявил, что надо разбивать лагерь. На замечание о том, что до деревни час езды, он резонно заявил о необходимости отдыха перед встречей с бандитами. Воина действительно слегка пошатывало. Пришлось устраиваться на ночлег. Но только Чийгхар заснул, как его грубо разбудили.
- Выпить есть? - поинтересовался недовольный чем-то герой.
Сын старосты отрицательно покачал головой. Воин полез к Поирмоку.
- У него тоже нет, - разочаровал Чийгхар.
- Совсем ничего?
- Ничего.
- Что за жизнь. Приходится спать на пустой желудок.
Наёмный герой поворочался и уснул.
Утром он исчез.
- Может, отошёл? - с надеждой спросил Чийгхар.
- Вместе с конём? - развеял иллюзии Поирмок. - Парень выжал из нас всё, после чего сделал ноги.
- И что теперь делать?
- Возвращаться домой. Денег у нас совсем нет, скоро и еды не будет, бандиты и сами уйдут.
- Но мы тогда умрём с голоду.
- Судьба, наверное, такая. Поехали. Хорошо, хоть коней не забрал.
Они не успели сесть в сёдла, как услышали грохот копыт.
- Возвращается, - обрадовался Чийгхар.
- И скачет за четверых? - огорчил его Поирмок. - Это, скорее всего, какие-нибудь бандиты. Давай на обочину, может, пронесёт.
Всадники оказались не бандитами. Во всяком случае, у скачущего впереди воина в сверкающих доспехах вид был ещё более героический, чем у предыдущего. Чийгхар воспрял духом: денег не осталось, но, может, путешественники удовольствуются припасами. Он попытался придумать, как начать разговор. Вопрос решили за него - выехавший вперёд представительный мужчина в рясе спросил:
- Вы, случайно, не видели одного нашего знакомого?
- Это тот, ну, который... - Чийгхар попытался подобрать подходящие слова.
- Много пьёт и много хвастает? Не бойся, ты не сказал ничего нового. Так вы его видели?
- Он ехал с нами. А потом...
- Потом вино кончилось, и он исчез. Вот только куда этот тип мог уйти без денег?
- У него были деньги. Мы заплатили.
- Большая ошибка с вашей стороны. Но она сильно облегчает задачу. Какой здесь ближайший населённый пункт?
- Наша деревня.
- Что ж, поехали в деревню.
- Я бы предложил, - вдруг сказал воин, - остаться здесь до завтрашнего утра.
- Ты прав, - согласился с ним мужчина в рясе. - Завтра этот товарищ будет более восприимчив к доводам разума. Не подскажете приличное место для ночлега?
- Может, - робко возразил Чийгхар, - стоит помочь вашему другу?
- Помочь!?Если ты вздумаешь помогать нашему другу, то утром пожалеешь, что не пал в битве, не утонул, не сорвался в пропасть. Одним словом, что не умер накануне.
- Вы не понимаете! В деревне банда!
- Банда? Тем более остаёмся. Здоровье дороже.
- Вы что!? Там целых восемь бандитов! А он один! Если ваш друг начнёт драку, победить будет большой проблемой!
- Послушай, мальчик, для Грига Неудержимого, который поразил своей секирой сотни воинов, сокрушил множество свирепых чудовищ и могучих магов, восемь бандитов никогда не являлись проблемой.