Вторая книга романа-трилогии "Последняя волшба"
(Часть 1, по главам - http://proza.ru/avtor/yuri_zimmermann&book=9#9 )
Пролог
Неяркий свет занимающегося весеннего утра с трудом пробивался сквозь туманную изморось, но зал Светлого Собрания, полностью соответствуя своему названию, оставался на удивление светлым. Может быть, благодаря белой, с едва розоватым отливом – цвета топленого молока – окраске стен, а может быть – из-за белоснежных просторных одеяний тех четверых, что во внеурочный день собрались здесь сегодня на заре. Уже почти совсем рассвело, но пятый участник высокого совещания все никак не появлялся, и пока что три облаченных в белоснежные балахоны фигуры в напряженном ожидании расположились за просторным, срубленным из древесины круглым столом в центре небольшого помещения, а четвертый, в точно таком же укрывающем с головы до пят одеянии, нервно выхаживал взад-вперед чуть поодаль, не отрывая взгляда своих холодных серо-голубых глаз - сквозь специальные прорези в закрывавшем все лицо наголовнике - от того окна, которое выходило на восток. Между тем небо на востоке все ярче и ярче наливалось розовым светом с малиновыми разводами. Еще несколько минут - и над линией горизонта уже проглянет краешек восходящего солнца.
Наконец, из ведущего в зал коридора послышались шаги, сопровождаемые еле различимым призвуком эха от каменных стен здания, и в помещение спешно вошел пятый, с ног до головы укрытый таким же балахоном, как и четверо остальных - с той лишь разницей, что его видневшиеся в прорезях наголовника глаза были не голубыми, как у старшего собрата, а карими.
- Я приношу свои извинения, братья, но по дороге возникли некоторые сложности...
- Позже, брат Звеберь, все объяснения позже! – резко перебил его старший из присутствовавших, тот самый, который до прихода последнего гостя в нетерпении расхаживал по залу и на чьем балахоне был вышит коричневыми нитками широко раскинувший крылья орёл. - Давайте поторопимся, восход уже начинается.
Собравшиеся привычными и хорошо отработанными движениями встали в вершинах правильного пятиугольника. Над центром стола, где в золотой чаше поблескивало капельками жира неснятое парное молоко, одна на другую легли десять ладоней. Пять голов развернулись на восток, застыв в ожидании первого солнечного луча. Как только он появился, пять мужских голосов слились воедино:
Свет сильный, свет святый, свет лучезарный.
Взойди над миром, взойди над всякой живущей тварью.
Над всем рекущим, всем бессловесным и произрастающим
встань же луч твой, твой огнь небесный, твой жар пылающий.
Мрак развей, жизнь разбуди и к себе призови
силой своей, дыханьем в груди и жаром в крови.
На запад, на север, на юг, на восток –
да при'идет царствие света. Хокк!
На короткий миг в зале воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь приглушенным дыханием собравшихся... Наконец, предводитель сделал резкий выдох и собравшиеся, разняв руки, расселись обратно по своим креслам.
- Ну а теперь - к делу. Брат Дракон, сегодня начинаете вы.
Собственно говоря, в масках, балахонах и тотемных именах никакой нужды не было: каждый из пятерых в зале прекрасно знал, кто из них был принцем крови, кто – состоятельным столичным купцом первой гильдии, а кто иерархом храма или высоким магом. Который из участников прибыл на встречу с севера, а который с юга; кто в высшем руководстве Белого Братства представляет халифа Шахваристана, а кто – эскуадорскую корону. Все всё прекрасно знали; но тайную организацию, что ни говори, делают именно ритуал и традиция, без которых это будет уже не орден подлинных незримых властителей Круга Земель, а всего лишь неуклюжее сборище болтунов и прожектёров. И поэтому встреча неспешно продвигалась своим чередом согласно заведенному издавна распорядку. Сначала - текущие события в государствах Круга, баланс сил в окружении правителей, интриги и заговоры. Затем – промыслы и ремесла, продвижение мануфактуры и торговли. Далее, состояние дел в Конклаве магов и в храмах – как Светлых, так и Тёмных. Брат Дракон, брат Единорог, брат Звеберь. Один говорит, остальные четверо напряженно слушают... И, наконец, предмет особого внимания и извечная головная боль Братства – низшие расы. Но и здесь, в кратком обзоре того из участников встречи, на балахоне которого красовался рыжевато-серый волк, ничего особенно тревожащего сегодня не прозвучало.
- Итак, обстановку в землях Круга можно считать спокойной и благоприятной, - произнес ведший собрание брат Орёл, вставая для традиционного заключительного слова.
Тихо произнес, очень тихо. Даже, пожалуй, слишком тихо, и это предвещало бурю.
- Государства, стало быть, процветают, блага приумножаются, а человеческая раса занимает, как ей и должно, главенствующее положение?
Голос Орла понизился до вкрадчивого шёпота.
- Я правильно вас понял, братья мои?
И наконец, после тягучей напряжённой паузы, последовал столь ожидаемый взрыв.
- Чушь! Бред собачий!! Дерьмо!!!
Кулак председателя врезался в столешницу с оглушительной силой – такой, что, казалось, задрожали даже и стены зала, а сам стол был готов рассыпаться на мелкие кусочки.
- Вы в своем уме, господа? Где были ваши глаза и уши все эти годы, всё по кабакам да бл**кам? И чем, спрашивается, занимались в это время ваши помощники и осведомители, доносы из пальца высасывали да вознаграждение пропивали? Неужели вы... Да что там "вы", ладно, я и с себя вины не снимаю - неужели все мы зажрались настолько, что не видим и видеть не хотим, что творится у нас под самым носом?!
- Но позвольте, Ваше Сиятельство...
- Еще раз предупреждаю, брат Волк, никаких титулов. – Эта фраза была произнесена уже совершенно другим тоном, ледяным и властным. – Стоит нам здесь начать меряться длиной родословных и размером состояния, и дело Братства можно считать заранее проигранным. В пределах этих стен мы – всего лишь братья, братья во человецех, а красивые обёртки и позументы давайте оставим для дворцов и балаганов: у нас, господа, есть дела поважнее.
И после того, как слегка забывшийся шахварец получил себе на голову честно заработанный ушат холодной воды, можно было вернуться к благородному негодованию и продолжать бушевать дальше.
- Что же касается "позвольте", то данной мне властью - не позволю! Позвольте лучше мне самому спросить высокоуважаемого брата Дракона: вы что же, не заметили, что у принца Веррена в Вестенланде всё практически готово к перевороту и дни императора уже сочтены, если только не случится ничего экстраординарного? А то, как спивается цесаревич в Алатыре, да такими темпами, что царь Венцеслав уже издал тайный указ о лишении его прав наследования престола, тоже мимо вашего просвещенного внимания со свистом пролетело?
Невысокий и щуплый, как можно было заметить даже под балахоном, брат Дракон вскочил со своего места и откашлялся, пытаясь вставить ответную реплику, но бушующий Орёл лишь махнул на него крылом своего одеяния и развернулся к следующей жертве.
- А вы, почтенный Единорог, тоже не сочли заслуживающими внимания постоянные неурожаи риса в Чжэн-го? Сопутствующие им голодные бунты и самую что ни на есть крестьянскую войну в юго-западных провинциях империи тоже полагаете досадной мелочью?
Брат Единорог, представлявший в Светлом Собрании асконское королевство, прекрасно понимал, что отвечать и оправдываться не имеет ни малейшего смысла, и только лукаво улыбался теперь сквозь глазные прорези своего балахона. Ясно, что все показное негодование Орла - лишь легкая разминка, и остается только ждать главного, решающего удара старейшины собрания. Но перед этим, согласно законам жанра, по серьгам должны были получить все сестры до единой, и теперь подошла очередь белозерца, укрывшегося под геральдическим знаком своего царства – легендарным Звеберем.
- И вы, любезный друг мой, тоже полагаете, что колдовство, которое вопреки всем установлениям богов начинают потихоньку практиковать на храмовых службах в Эскуадоре – это так, ерунда, мелкие шалости? А если какую-то мелкую шлюшку, без году неделя волшебницу при энграмском дворе, принародно объявляют с амвона богоизбранной и едва ли не Тинктаровой невестой, это тоже шутки ради?
Все попытки оратора устоять на месте безнадежно провалились, и теперь витийствующий брат Орел нервно вышагивал взад-вперед по залу, сопровождаемый синхронно поворачивающимися взглядами четырех укрытых под капюшонами голов.
- О нет, господа, сегодня на нас движется зараза пострашнее чумы и холеры: нестроение и ересь, грозящие нарушить Великое Равновесие, а людей низвести до положения прислужников при убогих тварях, лишь попущением Тинктара существующих ныне в Круге Земель. И более того, эта зараза уже обрела имя и знамя, ибо зовется она отныне – отшельник Юрай!
Выждав эффектную паузу, но так и не дождавшись реакции собратьев, предстоятель Светлого Собрания саркастически рассмеялся:
- Что, не слыхали? Ну так услышьте сейчас и затвердите накрепко: преподобный Юрай, тайный советник князя Ренне Энграмского. И ведь причем сам по себе – совершеннейшее ничто: ни маг, ни жрец... Так, алхимик-самоучка местного разлива. Еще недорослем ввязался в иодайскую ересь, за что и был изгнан как из Университета, так и из Вестенланда. Одно слово – олух; как в деревне родился, так туда же и возвратился. – Он ненадолго запнулся, чтобы перевести дух. - Однако же сегодня именно этот Юрай состоит в большой дружбе со всеми нелюдями, каких только и вспомнить доведется: с лешими, гномами, кобольдами, вампирами...
Голос брата Орла взмыл вверх; это был уже не клёкот, а горестный плач – погребальная песнь по судьбам злосчастного Круга.
- Он встречался в Суэйне с эльфами. Да-да, с эльфами!!! С теми самыми, от которых, казалось бы, наши земли были уже давным-давно навсегда избавлены. Сумел разыскать в горах тайное, едва ли не последнее поселение остроухих и провел там почти сутки...
Многозначительная пауза предоставила собравшимся возможность самостоятельно домыслить, какие-такие коварные планы вынашивались в эльфийском логове.
- Мало того, теперь он объявляется в Асконе в обнимку с кем бы вы думали? Ни более ни менее чем с валькирией - ай-яй-яй, брат Волк, и как же вы всю эту выползающую из щелей нечисть в своем отчете проглядели, а?!
Тяжело вздохнув, председатель плюхнулся обратно в свое кресло, чтобы уже сидя встретить резкий вопрос одного из собратьев:
- Простите, Орел, но я хотел бы поинтересоваться, откуда у вас такая информация? И почему вы уверены, что этот Юрай представляет столь уж великую опасность для нашего дела?
- Свет не без добрых людей, Дракон. У меня есть в странах Круга свои осведомители, которые еще не разучились ловить мышей, хвала богам. Есть и хорошие знакомые, небезразличные к делу верховенства человеческой расы. Да и слухами земля полнится...
Оратор обвел собравшихся острым внимательным взглядом – ну вылитый орел, под стать своему тотемному знаку.
- Короче, собратья: пока этот Отшельник движется по нашим землям, проповедуя равенство всех рас и народов, святое дело Белого Братства под угрозой. Под сильнейшей угрозой! Вокруг мерзавца уже начинает собираться всякая нечисть и нежить, еретики и раскольники всех мастей, бандиты, по которым веревка плачет...
- И кроме того, - слегка понизил тон предводитель собрания, - есть данные о том, что Юрай сумел снюхаться со светлейшим Всесвятом. Данные пока непроверенные, но смею вас уверить: запашок из Белозерья доносится весьма и весьма преотвратный. А потому, энграмского еретика и самозванца надо остановить как можно раньше. Остановить во что бы то ни стало и не стесняясь в выборе средств: арестовать именем короля, лишить сил и разума магическими заклинаниями, предать анафеме в обоих храмах…
Укрывшийся под балахоном с изображением геральдического орла внимательно и многозначительно посмотрел на одного из своих собратьев.
- Да хоть наемного убийцу нанять, но остановить.
Резких хлопок обеих ладоней о край стола ознаменовал окончание встречи.
- Можете быть свободны, братья. Следующее собрание – ровно через пять недель здесь же, как обычно – перед рассветом.
И уже на фоне шума отодвигаемых стульев и поднимающихся человеческих фигур прозвучала последняя фраза сегодняшнего собрания, брошенная как бы вскользь, но веско и ехидно:
- А вот вас, брат Единорог, я попрошу задержаться.
(Следующая глава: http://proza.ru/2017/12/07/2137 )