...Максим подошел к элегантному, пусть и несколько потрепанному пятиэтажному дому, в котором проживала семья Соколовых-Бадридзе. Прежде чем войти в нужный подъезд, детектив сделал профессиональную паузу, набрасывая в голову план действий. Внезапно его внимание привлекли две старушки, сидевшие на лавочке прямо напротив парадного. Такие свидетельницы могут оказаться полезными, смекнул Нагородный и решил с ними побеседовать.
- День добрый, девчата! - галантно обратился он к женщинам, общий возраст которых раз в семь превышал его собственный.
- Хи-хи-хи. И вам не хворать, мужчинка, - кокетливо ответила младшая из старушек.
Завязался непринужденный разговор, в ходе которого детективу удалось расположить к себе обеих пожилых леди.
- Сколько живем, никогда живого частного детектива не видывали, скажи, Кирилловна, - обратилась молоденькая старушка к своей старшей товарке.
- И не говори, Мефодьевна, аж чудно, - поддакнула та. - Вроде, как настоящую Виолу Тараканову встретили, только мужика.
- На самом деле, я представляю собой нечто вроде сотрудника внештатного отдела полиции. Работаю в тесном контакте с официальными органами, - соврал Максим, чтобы вызвать больше доверия у свидетельниц. - Дело в том, что на днях пропала ваша соседка, Евдокия Соколова-Бадридзе, Следствие интересует любая информация по этому поводу. Если вы что заметили на последней неделе, просьба рассказать все. Что она вообще за человек была, эта Евдокия?
- Дуська-то? Лярва она, как и все эти певички. Муж ее, Виктор Юрьевич, мужчина степенный, благообразный, вежливый. Всегда здоровается, за уборку аккуратно сдает. А эта пройдет мимо и даже не глянет, такая вся из себя презрительная. Соплячка! Я ведь ее деда хорошо знала, Иннокентия Харлампиевича. Он из-за такой внучки и в могилу преждевременно сошел. Крепкий был мужчина необычайно - на моих глазах как-то машину соседа в одиночку на крышу перевернул. А ведь, казалось бы, интеллигент, музыкант. Он, когда узнал, что Дуська за Виктором Юрьевичем бегает, к нему сюда разговаривать приходил. Шум из закрытых окон на весь двор стоял! А потом, то ли инфаркт, то ли язва открылась - в неделю сгорел!
- Я на работе справки наводил. Говорят, она не гулящая, любит его, - осторожно забросил невод Максим.
- Не гулящая, как же! - воскликнули в один голос старушки. - Для них, артисток, это может и нормально - каждую ночь с новым хахалем.
- Неужто прямо сюда приводила поклонников? - поразился Нагородный.
- Врать не станем, - сказала Кирилловна. - Мы ведь здесь только днем сидим, а они домой поздно вечером всегда возвращаются. Но на этой неделе я своими глазами видела, как ее днем парень с цветами встречал. Кто это, если не любовник? Поклонник таланта? Не смешите. С таким голосом ее и в хор нашего собеса не возьмут, скажи, Мефодьевна.
- Ну, это ты зря, Кирилловна...
- А приметы этого парня вы какие-то запомнили? - спросил Максим.
- А то как же! Росту среднего, тебя на две-три головы выше. Лысый. Куртка на нем такая красная, длинная, до самых туфель. Как у педика, тьфу ты господи!
- А повязки черной на глазу не было? - поинтересовался детектив.
- Дай подумать, так сразу не скажу. Точно! Совсем из головы вылетело! Была, была повязка. А ты откуда знаешь?
- Работа такая, - сдержанно ответил Нагородный, внутри которого бушевали самые яркие эмоции. - А этот самый парень пешком приходил или на машине?
- На машине, на машине. Я даже на всякий случай номер записала, как знала. Где он тут у меня. Вот. ВХ-696-ЕР. Красивый номер.
- Ясно. Огромное спасибо вам, девушки, от имени следствия! Вы даже не представляете себе, как нам помогли! Всего вам хорошего!
- До свидания! Обращайтесь.
Закончив со старушками, Нагородный быстро направился в подъезд. Он договорился с профессором Соколовым-Бадридзе о встрече и уже немного опаздывал. На площадке между первым и вторым этажом Максим столкнулся с компанией из трех подростков. Ребята курили и пили пиво. Шпаны Нагородный не боялся - он был человеком спортивным. Помимо шахмат, о которых мы уже упоминали, детектив имел третий разряд по легкой атлетике (бег на 800 метров), бильярду, маунтинбайку, прыжкам на батуте, настольному теннису и авиамодельному спорту.
- Здорово, молодежь! - весело поприветствовал он ребят.
- Здорово, коль не шутишь, дядя, - хмуро ответил ему один из парней. По отсутствию какой-либо агрессии можно было сделать вывод, что они приняли его за мента.
- Закурим? - дружески предложил Максим, доставая пачку сигарет "Друг" с собачкой на этикетке.
- Спасибо, такое дерьмо не курим, у нас свои, - так же хмуро сказал парень.
- Ну, свои так свои, я ведь сам не курю, - согласился Нагородный, пряча сигареты в карман. - Вы уж извините, что отвлекаю от важных государственных дел, но у меня к вам пара вопросов. Дело в том, что пропала ваша соседка, Евдокия Соколова-Бадридзе...
- Бадридзе! - прыснул было младший из подростков, но тут же осекся под тяжелым взглядом старшего и замолчал.
-...Так вот, не видели ли вы в последние дни чего-нибудь подозрительного, с ней связанного? Вы поняли, о ком идет речь?
- Поняли, - медленно проговорил старший. - Только с какой стати мы тебе должны что-то рассказывать, мент?
- Во-первых, я не мент, а частный детектив. Во-вторых...- с этим словами Нагородный извлек из внутреннего кармана пиджака флягу с коньяком.
- Вот это другое дело! - сразу оживились ребята. Перед Максимом быстро появились три пластиковых стаканчика, которые он щедро наполнил напитком. Выпили, закурили.
- Дуська твоя - телка, конечно, зачетная, - начал рассказывать старший из подростков Толик. - Чего она только с этим старым хмырем живет, не пойму.
- Понятное дело, из-за бабок, - вмешался Дениска, паренек лет четырнадцати. - Всем этим телкам только бабосы и нужны! Даже если ты нормальный пацан, а бабла у тебя нет, то им ты нафиг не сдался!
- Опа, знаток телочек выискался, - сказал фальцетом третий участник компании Петря. Все засмеялись.
- Чтобы другие мужики к ней шастали, когда профессор в отъезде, я никогда не видел, - продолжил Толик. - Мы в холодное время по вечерам здесь постоянно зависаем. Летом за столиком во дворе сидим, но тоже все контролируем. Правда, в этом месяце к ней один хмырь пару раз заезжал. На машине крутой, с цветами, то да се. Они на улице встречались.
- Лысый, двухметровый, в красном плаще? - спросил Максим.
- Точно! Ну, ты профессионал!
- А повязка черная у него на глазу была? - поинтересовался Нагородный.
- Повязка? Насчет повязки точно сказать не могу. Как-то не обратил внимания.
- Не заметил? - поразился Максим. Отсутствие повязки ломало всю его стройную систему. Получалось, что у главного подозреваемого есть близнец с целыми глазами. А где близнецы, там всегда невероятная путаница.
- Да нет, была повязка, точно! - вспомнил Дениска. Нагородный облегченно выдохнул. - Я еще удивился, подумал, что за цирк.
- А я этого лысого знаю, - неожиданно сказал Петря. - Точнее, не его самого, а его дедушку. Он к моему деду часто захаживает. Танцор знаменитый, Даниил Жмырька. Дед мой в свое время директором филармонии работал, он тогда этого самородка из какого-то села в город вытащил. Тот, как напьется, всегда эту историю заново рассказывает. Они и с Бадридзе друзья. Этот Жмырькин внук как-то после посиделок его бухого на машине забирал. Он, то ли бизнесмен, то ли спортсмен какой-то, я толком не понял.
- Понятно, - спокойно произнес Максим, разливая "на коня". Информация, которую он получил, требовала осмысления. - Что ж, ребята, огромное вам спасибо за ценные сведения. Вы мне очень помогли. Теперь, извиняюсь, вынужден откланяться. И так уже на встречу опаздываю. Пока! Может, еще увидимся сегодня.
Максим поднялся на четвертый этаж и позвонил в квартиру Соколовых-Бадридзе. К его недоумению, никто не отвечал. Нагородный набрал профессора, но абонент оказался недоступным. Вся эта ситуация показалась детективу странной. Конечно, он опоздал на встречу почти на час, но клиент никак не мог проскользнуть мимо. Внезапно распахнулась дверь напротив. На Максима враждебно смотрела полная женщина средних лет в халате и бигудях. В руках она держала швабру.
- Нету профессора, - сказала она визгливым тонким голосом. - Он как вчера уехал, так и не появлялся.
- А вы в этом уверены? - спросил Нагородный. - Может, он вернулся, а вы не заметили?
- Как я могла не заметить, идиот ты тупой, когда он всегда ключи у меня оставляет! - неожиданно закричала женщина. И тут Максим ее узнал. Это была та самая Арнольдовна, с которой у него возник небольшой конфликт в филармонии. Женщина тоже узнала Нагородного.
- А, это ты, падлюка! - заорала она во всю мощь своего нечеловеческого голоса. Судя по тому, что на этот оглушительный звуковой сигнал никто из соседей не отреагировал, стало ясно, что подобные сирены для жильцов не в новинку. - Филармонию вчера заблевал, теперь сюда приперся!
- Что вы такое несете, ничего я не заблевывал, - слабо отбивался Максим.
- Еще скажи, что не выходили из здания пьяные в сиську! Ваше счастье, что я уже домой ушла! Мне Никитич, вахтер, все рассказал. Иваныч слова не мог сказать, но с ним я еще поговорю! Еще и девок напоили! К****епричастный детектив, мать твою!
- Выпили немного, но все было в цивильных рамках.
- Интересно, как для тебя беспредел тогда выглядит! Пошел вон отсюда, паскуда! Все профессору про тебя расскажу!
- Да пошла ты, курица! - психанул Максим и начал быстро спускаться по лестнице, чтобы не получить шваброй по голове. Ребят на площадке уже не было. Чувство самосохранения у них все-таки присутствовало. Выйдя из подъезда, он быстро зашагал прочь, успев расслышать сочувственный шепоток старушки Мефодьевны: "попал-таки под Арнольдовну, сердешный". Покинув двор, детектив немного отдышался и позвонил своему другу Дусину. Они договорились встретиться у Нагородного в офисе через час...