Как вкусен был этот прекрасный завтрак, состоящий из ещё не тронутой солнечными лучами травы, щедро окроплённой росой!..
Летнее утро было в самом разгаре, когда уже пожилой лось с огромными ветвистыми рогами, гордостью лесного духа, вышел на опушку. Словно рог изобилия важно сидят они на голове могучего зверя. В этих рогах было килограммов тридцать пять весу! Не раз чудесные и смертоносные сохи спасали его от напасти. Лось прислушивался. Чуткие уши с потрёпанными кончиками плавно стригли воздух. Гордо стоял зверь и глядел на окружающий себя мир. Где-то над ним весело щебетали птицы, встречая утро и солнце. В траве суетились мелкие насекомые, иногда тихонько потрескивая между собой и, казалось бы, боязливо глядя на тот гвалт, что медленно нарастал наверху. Тяжелый и мясистый глухарь с шумом уселся на самое высокое дерево чуть поодаль лося. Посмотрев на зверя, птица принялась деловито вычёсывать себе пёрышки. Лось, глядя на птицу, понял, что неприятностей на этой опушке нет. Уж если глухарь выбрал себе это место для такого мирного занятия, то тут точно безопасно. Зверь открыто вышел и принялся завтракать. Он стоял, огромный, и чинно жевал траву, иногда поднимая голову и медленно оглядываясь. Было начало лета. Солнце поднималось всё выше и выше, кое-где в лесу стали слышны звуки жизни: то кабаниха хрюкнет, призывая своих малышей, то лисица обиженно тявкнет на убежавшего зайца. Чу! Все лесные обитатели в одно мгновенье умолкли. Между деревьев бесшумно и быстро летела волчья стая. Лось поднял свою огромные рога и напряжённо посмотрел в их сторону. Глаза духа леса и вожака волчьей стаи встретились. Сохатому хорошо знакомы эти волки, не один раз пытались они полакомиться его свежим мясом холодными зимами. И каждый раз после такого нападения недосчитывались нескольких своих собратьев…. Волки всегда молчаливы, серьёзны и быстры. Серой лентой пролетев по затихшему лесу исчезнут, словно и не было никакой стаи. Однако у каждого лесного жителя остаётся смутное чувство тревоги: а что если налетят? Но сегодня серые санитары не решились нарушить мирной картины. И в этом, наверно, они оказались мудрее людей….
Трое охотников тихо шли по лесу. У каждого из них на плече висело ружьё. Одеты люди были в костюмы цвета хаки. За пазухой у каждого – огромного размера кинжал, притаившийся рядом с патронташем. Люди шли молча, стараясь не издавать лишних звуков. Но при этом в их шагах можно было увидеть уверенных в себе убийц, крепко знающих своё дело. Шли они по отчётливым следам копыт….
Резкий гвалт лесных сорок поднялся позади лося. Глухарь снялся с ветки, стараясь лететь как можно выше и спрятаться от угрозы за деревьями. Лось обернулся. По лесу шли люди, он уже понял это. Но сохатый хотел посмотреть в глаза тем, кто решился нарушить его покой вне сезона охоты. Первым он увидел совсем ещё молодого человека, на вид которому – чуть больше двадцати лет. Он уже стягивал с плеча ружьё, в глазах горел огонь азарта. Потом лось заметил ещё двоих, стоявших у деревьев и ждущих удобного момента для выстрела. От всей компании за версту разило крепким алкоголем… Не теряя больше ни секунды, зверь бросился через поляну к спасительному лесу. Только вперёд. Лишь скорость ног может спасти его. Сзади грянуло два выстрела. Что-то нестерпимо горячее царапнуло лося по спине. Но это не смертельно, даже ранением назвать нельзя! Теперь азарт погони передался и сохатому, смешался с диким, животным страхом и ударил чудовищной смесью в широкий лоб. Зверь бежал дальше, ожидая третьего выстрела. Вот до леса уже один скачок…. Гром прозвучал справа, и где-то под рёбрами величественного зверя притаилась маленький кусок свинца…. Как же этот человек так быстро сменил своё место?! Деревья обступили лося, как родного, стараясь укрыть от взоров браконьеров. Те, с дикарским улюлюканьем и криками бежали следом. Ноги уносили лося всё дальше и дальше от места, где его ранили. Он, ориентируясь на свои инстинкты, сначала сделал отрыв по лесу, километров на пять. Охотники старались не отставать, к их крикам примешался собачий вой и лай. Затем дух леса резко свернул к болоту, простирающемуся на десяток километров, и без особых усилий пересёк его. Пьяные браконьеры увязались за ним и заплутали в бескрайней трясине.
Люди остались далеко позади. Матёрый зверь отомстил за своё ранение: браконьеры заблудились. Какое-то время он слышал их крики о помощи, но вскоре они ушли так далеко, что чуткий слух зверя не мог различить их голосов. Кровь застыла на боку зверя, оставив после себя красный след на жёсткой шерсти. Мелкая пуля ныла под ребром, медленно отнимая у сохатого силы. Он бесцельно бродил день за днём. Время потеряло смысл для духа леса, остались лишь боль и растерянность. Чтобы хоть как-то отвлечься от беды, постигшей его, лось вспомнил один случай из своей молодой жизни, когда он чуть было не погиб….
Это было зимой. Снег лежал толстыми пластами в лесу на земле и на ветках деревьев. Еды было мало, и волки довольно часто совершали нападения на отдельных зверей. Беднягам, попавшим врасплох, только и оставалось, что умереть, чтобы накормить хищника. Сохатый тогда был ещё молод и крепок. Он не раз спасался от охотников и уже пару раз побеждал в брачных битвах, чем ужасно гордился. Но однажды на бравого зверя пал глаз вожака волчьей стаи, опасного и матёрого хищника. Три дня стая пасла несчастного лося, не давая ему уйти и спастись. Не спавший, толком не евший, дух леса слабел. Однако и волки страдали от голода и частенько стали огрызаться на своего вожака: мол, слишком крепкий орешек ты нам подкинул! Но тот был спокоен, хоть и понимал, что пора уже взять своё! Ох, как же он недооценил силы молодого зверя! На третьи сутки стая ночью набросилась на лося. Мощного зверя пытались разорвать на куски одиннадцать волков! Сохатый прижался тылом к дереву и грозно выставил рога на стоящее перед ним кольцо убийц. В темноте он слышал лишь их хищное рычание да видел жёлтые огни – глаза. Напряжение нарастало. Никто не хотел первым начать бой. Но вот первый зверь бросился на жертву! Лось резко выставил на него рога и без особых усилий откинул во тьму. Послышался жалобный визг и хрип. Другой набросился на сохатого справа и вцепился в бок челюстями. Однако ему тоже не повезло: лось придавил его всей своей массой об дерево. Двое кинулись сзади и, получив внушительный удар копыт задних ног, вынуждены были покинуть место битвы. Остались только самые крепкие волки. А силы лося были на исходе. Опять начались долгие минуты ожидания атаки. Огни то отдалялись, то приближались, издавая грозный рык. Но, как известно, голод не тётка! И вот все хищники бросились на сохатого с разных сторон! Могучей короной лось откинул в сторону сразу двоих, отбрыкиваясь от остальных нападавших копытами…. Самое страшное было ещё впереди: одни волки стонали и хрипели во тьме, другие выпрыгивали из ночи и с отчаянным рыком-рёвом атаковали…. Тогда зверь получил множество кровавых, рваных ран, однако вышел победителем из этой сложнейшей ситуации: волки отступили. И даже теперь, спустя много лет после этого тяжёлого боя, волки, видя шрамы духа леса и вспоминая своё досадное поражение, боятся нападать на него….
Сохатый знал, что рана со временем заживёт. Он уже начинал чувствовать, как боль медленно утихает. На четвёртые сутки после ранения он, наконец, стал есть. Голод проснулся в нём ночью, да такой сильный, что сохатый не смог с ним справиться. Он нашёл ещё один луг и принялся трапезничать. Ел лось долго и много. Смачно чавкая сочной травой, сохатый временами оглядывался, разрубая воздух своими огромными лопатами. Теперь он чувствовал, как к нему возвращаются силы. Они плавно растекались по могучему телу, находя покой в мощных мышцах. За едой лось даже забыл о своей ноющей ране. Также он не мог заметить, что за ним из леса жадно наблюдают несколько пар горящих жёлтых глаз….
Угрозу дух леса почувствовал сразу после трапезы. Старый, хорошо знакомый и неудержимый ужас проник в самое его сердце, желая заставить метаться и попасть прямо в хищные лапы голодной смерти с жёлтыми огоньками глаз…. Лось знал, что если он отдастся этому страху, то волки убьют его, ослабевшего и потерявшего надежду. Поэтому он делал вид, что не замечает жадно снующих повсюду волков. Пусть себе кружат, ему-то что? Чем темнее становилось вокруг, тем уже сходилось кольцо. Но с наступлением утра звери отступали на достаточно далёкое расстояние, будто бы пугались отсутствия спасительной темноты. Вожак стаи понимал, что чем дольше они будут пытаться напугать и изморить добычу, тем слабее станут сами. Но последней каплей в его терпении стала мирная трапеза жертвы под голодными взглядами хищников. Да, величественный дух леса стоял спокойно на поляне и прихватывал траву своим огромными мягкими губами. Волки начали атаку с четырёх сторон. Казалось, старый лось только и ждал этого. Он резко развернулся на ту группу, в которой бежал вожак и ещё три хищника, и, опустив сохи, помчался на них. В глазах вожака, несколько мгновений назад хранивших холодную уверенность, растёкся холодными струями страх…. В последний момент перед самым броском грозный хищник с визгом отскочил в сторону от убийственных сох и помчался прочь, поджав хвост. Стая остановилась в нерешительности. Три волка, встретившие удар могучих рогов, тяжело поднялись на лапы. Только сейчас дух леса оценил численное превосходство хищников. Их было семеро! Как ни старался лось сдержать ужас, он всё же отразился в его всегда спокойных глазах. Звери медленно продолжили наступление на жертву, смыкая кольцо….
Молодой секач хрипло потянул воздух. Стадо лесных кабанов, мирно пасущееся неподалёку, засуетилось, чуя неладное. На секунду семья замерла, неопределённо глядя в разные стороны. Кажется, любой, даже самый тихий хруст упавшей ветки мог начать безумное бегство…. Секач оглянулся на нерешительную семью и тихо хрюкнул, мол «сейчас всё уладим!». Через мгновение он уже скрылся меж деревьев, идя на крепкий запах хищников.
Молодой секач появился в самый критический момент. Волки уже почти одолели раненого духа леса. Он вяло отбивался, дико озираясь по сторонам. Страх смерти, присущий всему живому, струился из его глаз синими слезами. И вот, как яростный вихрь, в гущу событий ворвался воющий сгусток мышечной массы. Крепкий кабан, защищающий свою семью, вынудил волков отказаться от лёгкой добычи в виде раненого лося. Они в ужасе бежали и каждый в глубине души мечтал отомстить трусливому вожаку, покинувшему свою стаю в критический момент. Победно рявкнув в сторону поверженных врагов, секач обернулся к духу леса. Глаза их встретились. Оба тяжело дышали. Дух леса, вновь обретя своё величие, кивнул молодому вепрю своей огромной головой, украшенной царственными сохами. Кабан дёрнул своей могучей шеей и, дружелюбно хрюкнув, рысцой побежал к своей семье сообщить о победе. Он знал, что великий дух леса не может навредить его семье. Молодой секач был даже немного горд, что спас от смерти того, кто оберегает душу леса, порядок и спокойствие в нём. Ведь лес, как лось, такой же огромный, живой, великий и спокойный.
Старый зверь долго шёл по своему родному лесу в раздумьях. Жизнь открылась для него в совершенно новом свете после того, как он дважды был на её границе со смертью. Наконец, когда времени до утра было уже совсем немного, зверь лёг в высокую траву на какой-то лесной поляне и мирно заснул. Последнее, что явилось ему перед погружением в тяжёлый усталый сон, был лосёнок с матерью, бегущий в ярких лучах солнца вперёд, к такой новой и интересной для него жизни….