Вдова Наталья сидела со своими маленькими детишками, двухлетней Аглаей и четырёхлетним Ильёй, за пустым столом: кушать было совершенно нечего. Наталья с глубокой тоской и грустью во взгляде осмотрела их маленький серенький покосившийся домик, в котором царили убожество и бедность. Затем Наталья посмотрела на себя. Платье на ней было простое, заношенное, волосы цвета египетской ночи были уложены в пучок. Да, холодная красота отблеска тёмных волос и бледной кожи сочеталась с холодным характером Натальи, но она была такой не от природы, а из-за тяжёлой жизни. «Вот уж кому некогда унывать! Прямо завидно!» — подумала Наталья, глядя на младшую сестру, Каролину, которой было восемнадцать лет.
В отличии от Натальи, красота Каролины светилась теплом и нежностью. Нежны были её каштановые локоны, большие лазоревые глаза, мягкая улыбка. Бедность их семьи не могла сломать христианскую душу Каролины. Даже остренькие худенькие детские плечики Каролины были милы. «Ах, как она красива в этом коричневом платье с расшитым фартучком! А если её переодеть красиво…» — подумала Наталья, в голове её зрел лукавый план. Наталья обратилась к сестре:
— Каролина, я знаю, как выбраться из нищеты!
— И как? — удивилась Каролина.
— Нужно тебя переодеть и отправить в ресторан, там ты подцепишь богатенького мужчину…
— Но разве богатый человек жениться на мне? — прервала сестру Каролина.
— А кто говорит о женитьбе? Ты просто поживёшь с богачом за деньги! — резанула Наталья.
Всё невинное существо Каролины смутилось, устыдилось, испугалось и свернулось маленьким беспомощным котёнком.
— Что ты мне, невинной девушке, христианке православной, говоришь такое?! И не жалко тебе меня?! — заплакала Каролина.
— А племянников тебе не жалко?! — была непреклонна Наталья, всё повышая и повышая голос на Каролину.
— Жалко… — заплакала девушка.
— Ну, тогда пошли со мной, я займу у бывшей свекрови и куплю на эти деньги тебе не такую заношенную одежду! — сказала Наталья, и слова эти блестели для Каролины, как булатный нож.
После того, как Каролина помылась, а Наталья сходила к свекрови за деньгами, сёстры пошли в магазин. Там они выбрали красивое пышное платье телесно-кремового цвета с шифоновой вставкой на лифе виде тигриного узора и шляпу с нежно-оранжевой розой и пером.
Всю ночь Каролина плакала перед иконами и умоляла Бога простить её, и от молитвы, словно от ласки матери, Каролине становилось легче. Девушка попыталась отвлечься на чтение, но книга, которая ей попалась, называлась «Житие Марии Египетской». Каролине снова стало кисло.
— На что иду?! На позор! А я ведь мечтала, как честная девушка, выйти замуж…— плакала Каролина.
— А ты не говори своего имени, назовись красивым псевдонимом, например,… Клеопатра де Ласки! — убедила сестру Наталья, проводила до ресторана, перекрестила и ушла.
… А тем временем в ресторане сидели два друга, одного из них звали Михаил Львов, был он богат, образован, дворянского происхождения.
— Ну, и что ты сидишь, молчишь, как тетеря? Выпей вина! — подтрунивал друг над Михаилом.
— Я не пью, ты знаешь! — без настроения ответил Михаил.
— Ну, посмотри, какие «бабочки» здесь!
— Я с девушками лёгкого поведения не знакомлюсь! — недовольно, как выученный урок, повторил Михаил.
Вдруг в ресторан зашла Каролина, и что-то перевернулось в душе Михаила, он встал.
— Ну, и что ты увидел? Куда ты пошёл? — удивился собеседник Михаила.
— Посмотри, какая милая девушка! Как она напугана! Бедняжка, наверное, в первый раз здесь… — высказал мысли вслух Михаил и направился к ней, несмотря, на то, что его товарищ удивился:
— Что ты, Михаил, нашёл в этой девице лёгкого поведения, не понимаю: худая какая-то…
— Здравствуйте, как вас зовут, что вы здесь делаете? — спросил у Каролины Михаил.
— Меня зовут Клеопатра де Ласки, я пришла… вы понимаете, зачем сюда приходят бедные девушки… — смущаясь, ответила Каролина.
— Меня зовут Михаил Фёдорович Львов, мне тридцать пять лет, знаете вы очень милы, а я очень одинок, вы могли бы скрасить моё одиночество… — Тут Михаил взял Каролину за руки, почувствовал, как она дрожит и скептически спросил:
— Как же вы можете понравиться мужчине, если у вас от страха ручки дрожат?
— Вы не подумайте, просто меня привело безденежье, а мне очень самой не хотелось бы начинать с этого ремесла, ведь я ещё невинна. Я не знаю, что меня ждёт, и какому человеку я достанусь. Я совсем молоденькая, мне восемнадцать лет, я совершенно не разбираюсь в людях…— откровенно призналась Каролина.
Михаила словно из ушата полили: как он мог так скверно подумать о таком чистом создании!
— Клеопатра, я обещаю, что ничем вас не обижу и другим в обиду не дам, присядьте, пожалуйста, за мой столик… — пригласил её Михаил.
Целый вечер весело беседовали Каролина и Михаил, беседовали о литературе, театре, жизни. На любую тему Каролина могла поддержать разговор, что очень нравилось Михаилу. Оказалось, что Михаил назвал одиноким себя не зря: родители его развелись, мать погибла, а отца он не видел пятнадцать лет, родственников у него нет, любви тоже, и его усадьбы пустуют, как и душа.
Под конец вечера Михаил дал Каролине крупную сумму денег.
— За что же? Что я должна сделать за эти деньги? — удивилась Каролина.
— Душечка милая моя, вы пришлись мне по сердцу и развеяли грусть от моего одиночества, одним этим я уже вам обязан… — с улыбкой успокоил девушку Михаил.
— Спасибо, вы так учтивы и добры ко мне...
Михаил задумался и решился:
— Знаете, Клеопатра, я приглашаю вас со мной отдыхать в Ниццу в мой особняк. Не волнуйтесь, у вас будет отдельная комната, и поедем мы в разных каретах, эта поездка никак не скомпрометирует вас, а деньги я вам дам столько, сколько нужно вам и вашей семье. Соглашайтесь, ведь вы, наверное, так давно не отдыхали, а я буду вас наряжать и стараться вам угодить…
— Спасибо, я поеду… — обрадовалась Каролина.
— Тогда я подам карету через два дня…
Каролина пришла домой воодушевленная:
— Знаешь, Наташенька, он совсем не старый, учтивый, он такой интересный, и он мне обещал дать столько денег, сколько мне будет нужно, его зовут Михаил Львов…
— А сейчас он тебе дал денег? — сердито спросила Наталья.
— Да, вот деньги, только я оставлю немного себе, мне нужно сшить лёгкое платье и купить зонтик от солнца, Михаил пригласил меня в Ниццу…
Наталья сказала сестре:
— О, сколько денег! Нам на долго хватит, мы и камин сделаем! Езжай, конечно, но не забывай свой статус, и, разочарую тебя, мужчинам от юных барышень нужно одно…
Каролина впервые нахмурилась, до того обидными показались ей эти слова, девушка запротестовала:
— Михаил не такой! Он сказал, что не обидит и не скомпрометирует меня!
Конечно, Каролина до последней минуты волновалась, что планы Михаила поменялись, но в назначенный час прибыла карета. Дорога в Ниццу для Каролины прошла в размышлениях и сомнениях, очень тяжело юной христианке рисковать своей честью.
И вот, наконец, показался лазурный берег, бескрайнее море и усадьбы, к одной из них подъехала карета. Каролину встречал Михаил.
— Здравствуйте, милая Клеопатра, позвольте, я помогу выйти вам из кареты, как же вы милы, душечка, в этом платье! — рассыпал комплименты Михаил.
«Как же я буду расплачиваться за его доброту?» — думала Каролина.
После милой беседы и знакомства со слугами Михаил проводил Каролину в её комнату. Каролина зашла и ахнула: трельяж был забит украшениями, а расписной платяной шкаф — дорогими красивыми платьями. Всё — и ангелочки с розами на потолке и изголовье кровати, и само изголовье, и ножки у тумбочек и трельяжа, и шторка для переодевания, было покрыто сусальным золотом. Огромную мягкую кровать с постельным персикового цвета украшали множество подушек и роскошный балдахин, стены были обиты нежно-оранжевым бархатом с золотой вышивкой. Вдобавок, пол был усыпан лепестками белых роз.
— Вам нравится? — спросил Михаил.
— Ооочень… — с тихим восторгом сказала Каролина.
— Я очень рад. Осваивайтесь пока, переодевайтесь и спускайтесь в столовую… — пригласил её Михаил и ушёл.
Каролина сначала полежала, понежилась в такой постели, потом отослала с гонцом Наталье часть украшений, затем заглянула в шкаф. Больше остальных Каролине понравилось невероятно пышное платье из золотого атласа с розами и жемчугом, Каролина, надев его, сделала причёску, подобрала перчатки и жемчужную нить, только после этого вышла в столовую.
В столовой из белого мрамора с тигриным ковром в свете хрустальных люстр и отблеске от золотых рам картин сидел Михаил. Увидев Каролину такой красивой, Михаил встал со словами:
— Клеопатра, вы прекрасны!
— Вы ко мне слишком добры… — смутилась девушка.
Каролина села за стол, и голова её закружилась от аппетитных запахов, Михаил постарался заказать самое вкусное: салат «Оливье», круассаны с шоколадной начинкой, кофе. Они кушали и беседовали, и Михаилу очень понравились манеры Каролины: она кушала очень аккуратно.
— Вы такая начитанная и воспитанная девушка, наверное, вы из дворянского рода… — высказал просто так мысли вслух Михаил.
Каролине стало очень неудобно, и она, стиснув губы, сказала:
— Да, из обедневшего дворянского рода…
— А вы были когда-нибудь в театре? — спросил Михаил Каролину.
— Да, была один раз… на пьесе Шекспира «Ромео и Джульетта» — тут же придумала Каролина.
— Быть может, вы хотите завтра поехать в театр со мной, душечка? Будет православная постановка «Борис и Глеб» — спросил Михаил.
Сердце Каролины замерло, а потом затрепетало, как бабочка, ведь попасть в театр было заветной мечтой Каролины:
— Конечно! Я так давно мечтала об этом!
— Очень мило, я думаю, вам понравится… — обрадовался за Каролину Михаил.
В театр Каролина надела белое платье с золотой тесьмой и абрикосовыми розочками и подходящие украшения. Она и Михаил сидели в позолоченной ложе, но Каролина, казалось, не замечает и не радуется роскоши, в которую она попала, Каролину волновало то, что происходит на сцене. Каролина мило улыбалась, когда были смешные эпизоды, радовалась удачам главных героев, а, когда Глеб заплакал и стал читать последнюю молитву, слеза потекла по щеке Каролины, а из абрикосовых уст выскочили слова:
— Как же так можно?! Неужели им не жалко этого ангела?!
Михаил посмотрел внимательно на неё: не наигранно ли это сочувствие? «Нет — выдохнул Михаил — сочувствие настоящее. Какое же у неё огромное сердце в маленьком тельце! Она не знает, что сама — ангел…».
Михаил впервые за долгие годы умилился, взяв в свою руку ручку Каролины и успокоив девушку:
— Не плачьте, душечка, Борис и Глеб встретятся в раю и будут счастливы…
Пролетела первая неделя. Каждый день Михаил и Каролина наслаждались прогулками по берегу моря и беседой, всё больше открывали друг о друге.
— А знаете, я ведь верующая… — призналась Каролина.
— Я тоже. Знаете, когда ещё были живы мои родители, мы каждое воскресение ходили в церковь, а после церкви пили травяной чай из самовара. У меня даже привычка осталась: пить чай вприкуску с сахаром. Уже ни родителей, ни друзей нет, а осталась одна привычка… — с горьким вздохом сказал Михаил.
— Но теперь у вас есть я… — ответила девушка, взглянула в печальные глаза Михаила и положила ручку ему на плечо.
А в воскресение Каролина и Михаил поехали в православную церковь на службу.
— Душенька моя, ангелочек, сегодня дождь и прохладно, смотрите, не простудитесь… — с глубокой, мягкой, как облако, нежностью сказал Михаил и накинул на плечи Каролины плащ с мехом благородного оленя.
Скоро пара была в церкви. В священном свете свеч Каролина со слезой на щеке молилась под церковное мелодичное пение, которое сливалось с небесным лучом, проникшим в окно. Вдруг она услышала тихий голос Михаила:
— Господи, ты забрал у меня семью, прости, что я роптал, но я очень надеюсь, что Клеопатра, эта милая, невинная и трогательная, как ангел, девушка, которую я очень люблю, стала моей супругой…
У Каролины затрепетало сердце, её тронуло, что её так сильно, так нежно любит человек, чьей любви она( по мнению Каролины, не по-моему) недостойна. Каролине хотелось кинуться в его объятия, сказать: «Михаил, ты самый благородный, добрый, внимательный человек, которого я встречала!», но приличия сдерживали её.
Каролина стала стараться понравиться Михаилу, а домой отныне присылала не только деньги, украшения и записки с текстом: «Всё в порядке, пока не выгоняет и не трогает, не понимаю, за что он даёт мне деньги», но и восторженные письма, где описывала, как она счастлива и как любит Михаила. Наталья сначала пыталась учить Каролину, что все мужчины одинаковы, что девушке её профессии нельзя влюбляться, что он никогда не женится на ней, а потом просто стала рвать письма Каролины.
Месяц Каролина жила в доброй православной сказке: отдыхала, вкусно кушала, красиво наряжалась, гуляла у моря, беседовала с Михаилом, читала вместе с ним, играла для них на арфе( мысленно Каролина говорила про себя и Михаила «мы»), ездила в православную церковь и благодарила Бога за встречу с Михаилом.
И вот Михаил промолвил:
— Клеопатра, душенька, я дам денег, вы должны сшить нарядное платье и купить украшения к нему: нас пригласили на бал в Версале…
В день бала Каролина вышла с завитыми локонами, в пышном кремовом платье, в горностаевой накидке, в роскошных украшениях, очень изящных вышитых туфельках и диадемой с золотыми голубями.
Всю дорогу до Парижа Михаил рассыпал комплименты и целовал ручку.
И вот показался Версаль. Золочёный дворец в стиле барокко понравился Каролине, но она с печалью подумала:
— Что ж, красивый конец сказки, скоро мне нужно будет вернуться в Петербург…
Они зашли в залу с золотыми колоннами и высоким потолком, на котором были изображены прекрасные нимфы. Михаил помог Каролине снять горностаевый плащ и все изумились её красоте и роскошному наряду, особенно диадеме.
— Русский посол князь Михаил Львов и мадмуазель Клеопатра де Ласки! — представили их.
— Кто эта Клеопатра де Ласки? Наверное, какая-то принцесса… — шептались дамы.
Но вот начался тур вальса, Михаил пригласил Каролину, они грациозно закружились в вальсе. Вдруг Михаил встал на одно колено и торжественно произнёс:
— Клеопатра де Ласки, вы — самая прекрасная, милая, чудесная девушка, я вас очень люблю, выходите за меня замуж!
От неожиданности Каролина вырвала руку и побежала быстро и грациозно, как лань, в сад. Михаил сначала удивился, но потом догнал Каролину.
— Душенька моя, голубочек, что же вы убежали, вы же не Золушка. Или вы меня не любите совсем? — спросил с волнением Михаил.
Каролина смутилась и с тихим разочарованием ответила:
— Вы не захотите на мне жениться, если узнаете всю правду…
— Какую правду? — удивился Михаил.
— Во-первых, я не дворянского рода, и зовут меня по-настоящему Каролина, я солгала вам, чтобы понравиться, а ведь я вам не ровня. Во-вторых, половину украшений, которые вы мне подарили, я отослала сестре и маленьким племянникам, чтобы она продала драгоценности и у них были деньги на еду и дрова… — сказала Каролина и сильно закашлялась.
— Милая, Каролина ли вы или Клеопатра, дворянка или мещанка, я люблю вас такой какая вы есть, а то, что вы заботитесь о семье, это прекрасно, моё предложение в силе… — сказал Михаил, взял Каролину за руку и замер с испугом на лице — Не говорите ничего и не волнуйтесь: у вас жар, мы сейчас же поедем искать доктора…
Каролина почувствовала слабость, встала и снова села: всё кружилось перед ней, она теряла сознание…
Очнулась девушка в красивой незнакомой комнате, в роскошной кровати. Над ней стояли двое докторов и Михаил.
— Голубочек мой, очнулась! — обрадовался Михаил.
— Конечно, это — обыкновенная простуда! — скептически заметил один из врачей.
Каролина слабо улыбнулась и посмотрела в глаза Михаила: в них сияла священной звездой любовь…
Две недели Михаил, все слуги и доктора заботились о Каролине, когда же девушка выздоровела, Михаил снова спросил её:
— Меня очень волнует ответ на тот вопрос, который я вам задал на балу. Да или нет?
Каролина улыбнулась, лёгкий персиковый румянец заиграл на её щёчках, когда она сказала:
— Значит, я не зря берегла свою нежность не растраченной, сердце не разбитым, а девичью честь не опозоренной, теперь эти дары я могу вместо приданого вам, человеку, которого люблю и чьей законной женой стану. Вы поняли мой ответ…
На венчании Каролина была в белоснежном пышном платье с вставками из золотого атласа, которые украшала вышивка золотой ниткой и бриллиантами.
— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно произнёс священник, Михаил нежно и аккуратно поцеловал Каролину, они вышли из православного собора и выпустили в лазоревую ввысь белых голубей.
А Наталья стояла с детьми нарядная, как благородная дама и вытирала слёзы счастья за свою сестру.
Каролина и Михаил прожили в браке пятьдесят лет и воспитали в любви и православии троих детей, так же они помогали растить Наталье племянников Каролины, пока Наталья сама не вышла замуж.