Сталкер. Мара-Марго-Маргарита. Часть 1

 
"Это были лучшие дни моей жизни... В те дни я встретил Мару, в те дни мы с Меченым сражались за то, чтобы Зона превратилась из Ада в цветущий сад..."
(Из дневника Призрака)

1.
Сидорович сопел, кряхтел… Наконец, глянул в глаза собеседнику и нерешительно бросил:
- Какой-то ты не такой…
Глянув на обложку валявшегося на столе журнала, добавил:
- То ли девка, то ли парень… Ты кто?
Сидевший напротив него сталкер, бросив короткий взгляд через плечо на дверь, тихо сказал:
- Марат я.
- Ага, - хмыкнул Сидорович и мотнул головой. – Марат, значит… А тебе, часом, мама не говорила, что обманывать взрослых – нехорошо? Ну, что ж, Марат, тогда снимай портки и… покажи свой «ствол».
- Чего? – смутился сталкер.
- Не снимешь, так я позову хлопцев - пусть проверят, - сдерживая улыбку, строго проговорил Сидорович.
- Ну, тогда я пошёл, - сказал, вставая, сталкер.
Тем временем Сидорович черпанул ладонью рацию, лежавшую на столе, и, нажав кнопку, сказал:
- Серый, возьми пару сталкеров и подойди ко мне. Дело есть важное…
Сталкер у двери замер, как вкопанный.
- Ладно. Отзови своих «псов»... Я всё расскажу, - недовольно буркнул он.
- Серый, отбой, - сказал в трубку Сидорович. – Я сам тут справлюсь.
Гость вернулся на своё место, недружелюбно глянул на Сидоровича и сказал:
- Я Мара. В Зону пришла за братом… Эта «сопля» вместе с таким же придурком-соседом с полгода назад просочились через периметр сюда, в Зону. Понятно, ради приключений... Блин! Ему шестнадцать, а у него ума, похоже, как у пятилетнего… Мать двинулась рассудком, переживая за него. Часа не проходит, чтобы она про него слова не сказала. Вот я и решила найти его…
- Ох, Мара, - покачал головой Сидорович, - вляпалась ты в историю, сама не представляешь в какую. В Зоне не просто трудно найти человека, а почти не реально. Тяжелее, чем иголку в стоге сена… Тут ведь на каждом шагу смерть сторожит – зверьё, мутанты, а главное, нелюди. А почему нелюди, спросишь ты? Да потому, что сюда весь хлам людской стекается, как дерьмо в помойную яму. А узнают, что ты девка – порвут… Понимаешь? Возвращалась бы ты домой, а?
- Не могу, - мотнула головой Мара. – Буду искать…
- Ты хоть стрелять-то умеешь? – спросил Сидорович.
Тяжело вздохнув, он дотянулся до бутылки водки, стоявшей на дальней стороне стола и плеснул грамм сто в стакан. Кривясь, выпил.
- Умею и даже не плохо, - подождав, сказала Мара. – Правда по людям стрелять не приходилось.
Сидорович, мотнув головой, сказал:
- Так вот тебе неприятная новость - стрелять по людям придется и не раз. А иначе тебя уже в первые дни похоронят…
- Значит, буду стрелять, - решительно выпалила Мара.
- Вот-вот, - кивнул одобрительно Сидорович и закусил соленым огурчиком. - Настраивайся на боевой дух. Так… А что там у тебя с оружием? Ну-ка, показывай.
Мара вынула из кармана пистолет, затем вытащила из-за пояса обрез и нож. Положила их на стол. Сидорович чуть приподнялся, глянул через стол.
- И что - это всё? – удивленно бросил он. – Ну, знаешь, братан, с таким арсеналом тебе только крыс по нашей деревне гонять, а не с монстрами биться. Так… Делаю ставку: если границы деревни переступать не будешь – может быть месяц и продержишься, потому как и посреди деревни погибнуть можно; ну, а если на километр-другой отойдёшь – с твоим опытом ты и дня не проживешь. Вот так…
- Что, всё так плохо? – бросила на него грустный взгляд Мара.
Сидорович опять тяжело вздохнул, шлепнул ладошками по своим коленям и сказал:
- По совести сказать, правильнее было бы - выставить тебя за периметр Зоны, чтобы потом спать спокойно и не переживать где ты и как ты. Да и пред Богом, сама понимаешь, отчитываться придётся. Но ты, как я вижу, жутко упрямая… Не помогу тебе – через неделю канешь в небытие. И не станет у твоей мамы не только сына, но и дочки.
Сидорович ещё раз плеснул в стакан водки, выпил, закусил и продолжил:
- Вооружить человека – это даже не полдела, а так... Грохнут тебя и в экзоскелете, и с крутым стволом в руках. Главное – ум, опыт и сноровка… Надо в короткий срок научиться чувствовать Зону, читать её подсказки… Возиться с тобой, пытаясь сделать из тебя сталкера, едва ли кто захочет – тут, извини, каждый занят своими делами. А нанять тебе учителя из бывалых сталкеров – занятие дорогое. Ещё дороже содержать при себе телохранителя. А ты, судя по всему, не из богатеньких. Даже и не знаю, что тебе посоветовать…
Мара взяла со стола пистолет, обрез и нож, собралась было уходить, но Сидорович сердито выпалил:
- Сядь на место, сталкер! И запомни: Зона не любит дураков и не терпеливых… Может ты и не дура, но что нетерпелива – факт. Так… Оружие и снарягу я тебе дам. Под честное слово дам – что бывает исключительно редко. Выплатишь за них, когда будет чем. А вот проводника…
Сидорович поскреб пальцами затылок и задумался.
- Осенило-таки! – радостно воскликнул он через минуту. – Может тебе и повезёт в этот раз. В общем, завтра здесь появится Призрак. Есть тут такой сталкер… Мотается по всей Зоне, как верхом на молнии. Обещал показаться в пятницу утром – кое-что притащить для меня. Очень надеюсь, что у него это получится…
- И что?
- Ну, и может быть, он согласится помочь тебе, - сказал Сидорович. – По мне так он малость странный - как не от мира сего… Но человек он добродушный – а это, поверь, дороже всякого золота. Да и в Зоне он не вчера появился – касательно опыта есть чем поделиться…
- А что за прозвище такое - «Призрак»? – поинтересовалась Мара.
- Хм, -  мотнул головой Сидорович. – Так он и похож на призрака: то внезапно появится, то внезапно исчезнет… Только что был на болотах, вдруг уже стоит посреди нашей деревни. Думаю, он и сам не знает после чего у него появился такой дар. То ли Зона его наградила этим, то ли он и впрямь… Но суть от этого не меняется – сначала, как он сам рассказывал, его бросало по Зоне только в момент «выброса», а потом он научился делать это по своей воле… Из-за своей способности к появлению там, где его не ждали и куда не звали, стал он сущей занозой в заднице для тех, кто не особо рад незваным гостям – ищут его и военные и «монолитовцы»… А тут ещё свела его судьба с Меченым.  Думаю, не спроста она их свела. Но это уже другая история…
Сидорович прикрыл глаза и чуть было не клюнул носом в крышку стола. Встрепенулся и, выпучив глаза, огляделся.
- Так, пора спать, - сказал он, поднимаясь со стула. - Ты либо идешь к хлопцам в подвал, либо устраивайся тут, на лежаке у стены. А я пойду в свою келью. И накинь на двери засов…
- Если я не помешаю вам, то я останусь здесь, - сказала Мара.
- Хорошо, - кивнул Сидорович. – Спокойной ночи!
- Спасибо вам! Спокойной ночи…

2.
Укрывшись от огня снайперов за цистерной, Призрак, перевел дыхание и огляделся.
«Не надо было опять соваться на эту ЧАЭС, - с досадой подумал Призрак. – Третий раз на неделе… Вон как взбесились «монолитовцы». С крыш снайперы палят, а тут ещё жди и автоматчики припрут… А я всё никак не настроюсь на «сеть» - похоже, в состоянии стресса моему мозгу не до экспериментов.»
Призрак знал, что его внутренний телепорт не сработает, пока не появится видение мерцающего сплетения нитей «сети», как он сам назвал это явление. На это надо настроиться. Но как настраиваться, если по тебе палят со всех сторон? Другой вариант: нужен обыкновенный «выброс» - он автоматом включает и «сеть», и последующий за этим механизм перемещения. А, если при «выбросе» хочешь остаться на месте, вот тут надо приложить немалые усилия, чтобы перемещение не состоялось.
«Вот, блин! Меченый даже и не узнает, где меня пришлепнули», - грустно подумал Призрак, снимая с плеча СВД.
Целясь в снайпера, сидевшего на крыше здания напротив, он краем глаза уловил мерцание нитей, вдруг возникших ниоткуда и наползающих на него – на душе стало тепло. Хотя и не только на душе – он давно заметил, что прямо перед перемещением становится жарко, словно внутри вспыхивает костёр.
Призрак нажал на курок…
Потом, словно цветной слайд упал перед глазами: деревня на Кордоне, улочка, за ней - бункер Сидоровича.
Вслед за этим, как всегда при перемещении – касание нити, его охватывает и кружит целое сплетение нитей, а потом падение в темноту… На самом деле, всё длится секунды, а может быть, даже доли секунды.
«Не падать!» – приказал себе Призрак, чувствуя, как перед тем, как ощутить почву под ногами, его повело в сторону.
Он огляделся. Солнечный свет местами едва коснулся верхушек деревьев. Но внизу всё ещё тонуло в тающих сумерках. 
«Похоже, народ ещё спит… Ладно, сяду у двери подвала, покурю. Сидорович любит поспать. Впрочем, он и ложится не рано – по разным причинам сталкеры допоздна толкутся в его подвале – кто-то покупает, кто-то наоборот притащил что-то на продажу.»
Призрак закурил и вспомнил про ЧАЭС: «Теперь весь день будут искать меня – шерстить территорию метр за метром. Будут думать, что я куда-то спрятался. Забавно… Бесятся, небось.»
Призрак услышал шаги по ступеням подвала – глянул туда. Из подвала вышел какой-то молоденький сталкер, кивнул в знак приветствия и пошёл к покосившемуся клозету.
«Был бы девкой – был бы краше, - подумал Призрак, отводя от сталкера взгляд. – Ну, вот на кой хрен с таким смазливым личиком переться в сталкеры? Чтобы зверьё испортило его до неузнаваемости? Видно, захотелось приключений. Дурачьё, да и только!»
Призрак погасил недокуренную сигарету и не спеша спустился в подвал Сидоровича.
«Выходит, Сидорович уже встал», - подумал Призрак и тихо постучал в дверь.
- Кого там нелегкая принесла? - раздался голос торговца. – Заходи!»
Призрак улыбнулся и потянул дверь на себя.
- О! – воскликнул Сидорович. – Не обманул – явился. Ну, подходи поближе.
- Привет, Сидорович! – кивнул Призрак.
- Привет, Призрак! Откуда тебя теперь принесло? – улыбнулся Сидорович, оставляя кружку с чаем на столе и пожимая руку Призраку.
- В данный момент с ЧАЭС, - нахмурился Призрак. – Чуть было не шлепнули меня там, мать их, «монолитовцев» этих.
- Доскачешься ты… Товар принёс? – спросил Сидорович, вытягивая шею в сторону вещмешка Призрака.
- Да принёс, принёс, - успокоил его Призрак. – Как тут у вас? Что нового?
Сидорович помялся в нерешительности – вроде как «говорить или не говорить?»
- Даже не знаю с чего начать, Призрак.
- Да так и говори, как есть, - взбодрил его Призрак.
- Навалилась на меня забота одна, - вздохнул Сидорович. – И хотел бы я её переложить со своих плеч, да только не знаю на чьи.
- Сидорович, тебе бы романы писать. Чертишь кружева вокруг да около. Говори прямо.
- Видел сталкера, что вышел от меня?
- Видел, - кивнул Призрак. – Смазливый такой. В туалет майнул…
- Так вот… Девка это. Понимаешь?
- Девка?! – удивленно воскликнул Призрак. – Откуда? Как она сюда попала?
- Брат её, малолетка, со своим дружком пробрался в Зону, где-то с полгода назад. Мать его, как узнала, на этой почве малость двинулась рассудком. Вот девка и решила отыскать его здесь и вернуть под мамкино крыло.
Сидорович опять протяжно вздохнул и покачал головой.
- Может, его уже и в живых-то нет давно, а она пришла сюда искать его, - продолжил Сидорович. – Вчера уговаривал её вернуться домой – упрямится. Настырная такая! Вот и представь: начнёт рыскать по Зоне в поисках брата, может ещё не выйдя с Кордона голову сложит…
- Да-а-а, - покачал головой Призрак.
- И я про то же, - кивнул Сидорович. – Что делать? Ну, дам я ей хорошую снарягу и приличное оружие – это же проблему не решит… Мне что – нанять ей телохранителя? Ну, так пуля-дура голову найдёт. Тут опыт надо иметь и желательно яйца в штанах… Говорю ей, что в куски порвут придурки, как узнают, что ты девка. А она своё долдонит – буду искать брата. Что делать?
- Вот только сейчас я вспомнил про малолеток, - сказал Призрак. - С полгода назад на горелом хуторе встречался я с группой пацанов. Я тогда спрятался с Пашей от «выброса» в подвале. И тут они… Приняли мы их к себе. Но тогда меня во время «выброса» швырнуло в район Скадовска. Больше я их не встречал.
- А с девчонкой-то что делать? – выпуская струю дыма, спросил Сидорович.
- С девчонкой? Дай подумать, - сказал Призрак. – А может быть, проводить её на Янтарь, к Сахарову? Лаборанткой будет у него или кухаркой…
- Ага, можно подумать, усидит она в кухарках, - мотнул головой Сидорович.
- А стрелять-то она умеет? – хмыкнул Призрак.
- Говорит, что умеет и даже неплохо, - улыбнулся Сидорович. – Да сказать-то и я чего могу, а на деле – один пшик.
Призрак вздохнул и, словно сдаваясь, сказал:
- Ладно, хитрая лиса, уговорил. Возьму её под своё крыло…
- Призрак, добрая душа… Твои слова, как ладан на сердце! – радостно воскликнул Сидорович.
- Полегчало? – улыбнулся Призрак.
- Ты не представляешь, как полегчало. Словно, гора с плеч… - сказал Сидорович, гася сигарету. – А то думал, свихнусь тут…
В дверь постучались.
- Заходи! – крикнул Сидорович.

3.
Остановились за околицей в дубовой роще. Невдалеке бродило стадо плотей. Ещё дальше, под елями лежали на отдыхе кабаны – два или три.
- «Сайга» - лучшее оружие против крупного зверя, - сказал Призрак, останавливаясь у дуба. – Вместительный магазин, сильный поражающий эффект от выстрела. СВД хорош на дальние расстояния. Пистолет – это так… для спокойствия души. Мало эффективен. Ну, или в крайнем случае в упор. Иной раз даже нож куда лучше, если всадить его поглубже.
Если на тебя прут стадом или стаей, прыгай на дерево или на что есть повыше – переколотить их в раз едва ли получится. Всегда держи под рукой полный магазин – иногда секунда спасает жизнь. Целься в плоть…

Мара отвела предохранитель и прицелилась. Раздался выстрел, другой, третий. Три плоти, кувыркнувшись застыли на земле.
- Похвально, - кивнул Призрак. – Вдогонку не стреляй - пустая трата патронов. Бывает, что потом жалеешь, что до этого зря палил в «хвост» – нужны патроны, а их уже нет. И всегда желательно держать в голове сколько в магазине осталось патронов. Кабану не скажешь: «Подожди, я сейчас перезаряжусь». А теперь как раз пойдём к этим самым кабанам…
- А как насчет этих невидимок? – спросила Мара, опуская ствол.
- Ты про кровососов? – переспросил Призрак.
- Да, - кивнула Мара.
- Ох, - вздохнул Призрак, - это такая тварь… Желательно увидеть его издалека, чтобы быстро принять меры. Ну, я про то, что надо запрыгнуть на что-нибудь повыше или залезть в глубокую щель, куда он не дотянется своими когтищами, и палить по нему оттуда. Вообще идеально было бы - убить его с большого расстояния точным выстрелом в голову. Но так бывает редко.
- А если он нападёт внезапно?
- Ну, тут уж как кому повезёт, - вздохнул Призрак. – Можно стрелять по звуку шагов и сопению, а можно изловчиться и прирезать его клинком. Но это уже, как Бог даст…
- Что? Пришли?
- Кабаны нас учуяли. Готовимся, - сказал Призрак, снимая с плеча карабин.
- Какой порядок стрельбы? – спросила Мара.
- Твой слева, мой справа, - сказал Призрак, готовясь к стрельбе.
 
Так потихоньку они дошли до тоннеля под железнодорожной насыпью.
- Тут скачут «электры», - показал пальцем вглубь тоннеля Призрак. – Никакая защита от их удара не спасает, кроме научного комбинезона, специально выполненного для таких аномалий. В других случаях убивает сразу. Поэтому обходи их стороной.
- А что там? – указала рукой Мара.
- Мельница, - ответил Призрак. – За ней железнодорожный мост, охраняемый военными. С ними шутки плохи – сволота ещё та. Ограбят и выставят за периметр Зоны – это самое безобидное, что тебя ждёт. Ну, а остальное, это как нарисует им их воображение.
- Ясно, - кивнула Мара. – А что там за люди бродят по двору?
- Зомби, - вздохнул Призрак. – Бывают гражданские, а бывают военные. И те, и другие – жертвы «выброса» или воздействия контролера. Военные зомби вроде как мало поворотливые, но зато вооружены и тем опаснее своих гражданских собратьев. Но гражданские чаще заражены опасными бациллами, потому как постоянно кучкуются и так обмениваются заразой - подпускать их близко не желательно.

Обогнули мельницу и вышли к остановке. От неё навстречу им кинулась стая тушканов. Призрак сорвал с плеча карабин и стал отстреливать их издали. Мара быстро подключилась к этом процессу. Когда стрельба закончилась, Призрак пояснил:
- Тушканы только на вид такие милые, а на деле всё заканчивается печально и довольно быстро – их много, и нападают они разом со всех сторон.
Он показал рукой на здания в низине метрах в ста от них.
- Это АТП. Там либо зомбаки хозяйничают, либо бандюки, - пояснил Призрак. – Ничего интересного там нет. За АТП дорога к тоннелю, что ведет в Темную лощину. Лощина - место дрянь… Полно аномалий и опасного зверья: псевдо-лисы, кровососы, химеры. Стай слепых псов просто не счесть… Ладно, прогулялись и хватит на сегодня. Возвращаемся в деревню. Кстати, возле деревни есть два места, где чаще всего обитают кровососы – это у аномалии, не далеко от подвала Сидоровича, и в небольшой лощине, что тянется от деревни к КПП военных. Их, конечно, время от времени отстреливают, но через время они снова появляются. Возможно, приходят сюда с болот…
- Я их уже боюсь, хоть и не видела ни разу, - передернула плечами Мара.
- Это хорошо. Не боятся только дураки – в Зоне они-то как раз и погибают раньше других. Страх делает тебя осторожнее. Но если страх парализует тебя – это верная смерть. Так что бойся, но только чуть-чуть, - улыбнулся Призрак.

4.
На четвертый день они покинули деревню ещё затемно. В район моста вышли, когда рассвет едва только обозначился тонкой оранжевой полосой над дальними холмами.
Пошли от моста вдоль насыпи – там Призрак нашёл проход среди аномалий и провел по нему Мару на другую сторону насыпи.
- Тут недалеко слева - лежка кабанов, справа - гнездо кровососов. Будь начеку. Не отставай от меня ни на шаг.
Прошли мимо кабанов, не потревожив их. У развалин напротив фермы остановились – решили передохнуть. Вошли в оставшийся целым дом и там наткнулись на кровососа – тот мирно дремал в углу комнаты. Призрак показал знаком – тихо! Одобрительно кивнул, когда Мара направила ствол на кровососа. Сам тоже приготовился. Мара прицелилась и выстрелила мутанту в голову.
- Теперь быстро по лестнице на потолок! – приказал ей Призрак. – Тут могут быть ещё кровососы.
Он быстро огляделся и поднялся следом.
- Какой он страшный, - цокая от волнения зубами, проговорила Мара.
- Как знать, может быть, он был красавчиком, когда был человеком. А так, конечно, да – страшненький, - улыбнулся Призрак. – Посидим тут с пол часика. Попьем чайку, перекурим…
- Я не курю, - мотнула головой Мара.
- И это правильно. Девушке вредно курить, - согласился Призрак.- Ей ещё деток рожать…
- Всем вредно курить, - назидательно произнесла Мара.
- Согласен, - кивнул Призрак.
Он сбросил с плеч вещмешок и достал термос. Мара сняла свой. Некоторое время они молча пили чай, думая каждый о своём.
- А как вы попали в Зону? – нарушила молчание Мара.
- Э-э-э… Хороший вопрос, - улыбнулся Призрак. – Если честно, то не помню. У меня долгое время была амнезия. Даже не скажу точно насколько долго… Народ говорит, что около года я пугал их своими внезапными появлениями и исчезновениями. «Монолитовцы» и военные успели даже объявить на меня охоту – видимо, я достал их… Помню, как-то в один из дней я очутился на болотах. В кромешной темноте за мной гнался кровосос. Было страшно до жути. Спас меня только огромный валун, на который я тогда запрыгнул… Зато с того дня память стала быстро возвращаться ко мне. Видимо, стресс подействовал.
- Сидорович сказал, что вы странный, как не из мира сего…
- Думаю, эту тему лучше не затрагивать, - сказал Призрак. - И перестань, пожалуйста, обращаться ко мне на «вы» - я, ведь, не на много старше тебя.
- Я постараюсь, - кивнула Мара. – И всё-таки, в чем твоя тайна?
Призрак вздохнул, помолчал, потом сказал:
- Понимаешь, я действительно не от мира сего… Точнее, я из другого мира.
- Ага, - покачала головой Мара.
- Ну, вот - я же говорил, - махнул рукой Призрак. – Лучше поговорим о чем-нибудь другом. Например, о тебе. Откуда ты пришла в Зону.
- О, у меня история простая, - скривила губы Мара. – Мы живем не так далеко от Зоны. Маленький хутор, на север отсюда… За нами ещё пара-тройка хуторов. Сказать по правде, ничего, кроме своего двора, я и не видела. Нет, конечно, ходили мы и на речку, и в лес за ягодами. Но что там дальше, за всеми этими хуторами, я не знала, да и сейчас не знаю… Отец мой в одно время тоже сталкером был, потом осел на хуторе. Жена, дети… Ну, а потом вдруг исчез. Ни слуху, ни духу…
- Странно, - пробормотал Призрак.
- Что странного? – не поняла Мара.
- Я думал, что за Зоной ничего нет… Впрочем, это не столь важно. Вероятно, и этому есть объяснение, - словно не слыша её, тихо рассуждал Призрак.
- Ага, - сказала Мара. – Оказывается, у тебя есть ещё одна странность – ты разговариваешь сам с собой.
Призрак понял, что рассуждал вслух, смутился и сказал:
- Просто я хочу разобраться во всём. Хочу понять ваш мир…
- Так, ладно, сдаюсь! Откуда ты? – щуря глаза, улыбнулась она.
- Из другой реальности, - сказал Призрак. – Я так думаю, что ваш мир создан сознанием огромного числа людей в процессе игры под названием «Сталкер». Проще говоря, когда огромная масса сознаний думает об одном и том же, это материализуется в параллельном пространстве, как некий объект.    Если я прав, то скорее всего за вашими хуторами нет ничего или есть что-то, но оно едва обозначено.
- Всё хуже, чем я ожидала, - вздохнула Мара. – Ты либо большой фантазёр, либо у тебя с головой что-то ни то…
- Ну, так разубеди меня. Скажи, что там за вашими хуторами есть города, страны, моря, океаны… Ну?
- Отец говорил, что есть и города, и страны, - начала Мара.
- А он говорил тебе, что всё это он видел сам? А мама их видела – эти города и страны? – перебил её Призрак.
- Я не помню, чтобы она говорила, что была в городах или странах… Скорее всего ей папа говорил.
- А откуда появился ваш папа? – спросил Призрак. – Он говорил об этом?
- Мама сказала, что он пришёл с болот, - ответила Мара.
- То есть, он пришёл из Зоны?
- Ну, да, - согласилась она.
- А как он попал в Зону, он говорил? – снова спросил Призрак.
- Нет. Мама говорила, что он сразу замыкался в себе – похоже, это расстраивало его. А что? – насторожилась Мара.
- Возможно, он попал в Зону, как и я – из другой реальности, - пояснил Призрак.
- Ты меня пугаешь, Призрак, - как от холода съёжилась она.
Призрак вздохнул и прикурил новую сигарету. На пару минут воцарилось молчание.
«Представляю какая у неё сейчас каша в голове», - подумал Призрак.
«Боже, во что я вляпалась. Интересно, тут у всех с башкой не в порядке? Нет, Сидорович вроде бы нормальный…»
Они встретились взглядами.
«Надо больше не загружать её такой информацией. Уж лучше пусть живет в неведении», - решил Призрак.
«Больше я этой темы не коснусь, - подумала Мара. – Пусть фантазирует, что хочет…»
- Ладно, - сказал Призрак, - считай, что я рассказал тебе сказку.
- Очень бодрящая сказка, - грустно улыбнулась Мара. – Мне и так хватает страшилок.
И хотя потом они долго не возвращались к затронутой теме, Мара, сама того не желая, всё чаще вспоминала этот разговор…

5.
 Они приблизились к КПП, идя по холму слева – оттуда был хороший обзор двора со всеми прилегающими объектами. Призрак намеренно выбрал этот маршрут – самый безопасный, если окажется, что на КПП обосновались бандиты. Если залечь в траву у края обрыва, то из двух снайперских стволов им не трудно будет справиться с пол десятком бандитов. Об этом он и сказал Маре.
- Сначала немного подождём. Посмотрим в бинокль: кто там, сколько их, чем вооружены… После этого окончательно решим, что нам делать. Понятно?
- Да, - кивнула Мара.
- И посматривай по сторонам. Иногда враг выныривает, откуда его и не ждёшь – кто-то пошёл прогуляться и наткнулся на тебя, кто-то специально сидит в засаде и ждет... И про аномалии не забывай. Вон, кислотная аномалия всего в трёх шагах слева…
- Вижу, - спокойно сказала Мара, поднося бинокль к лицу.
- Что видишь?
- И что, и кого, - тихо проговорила она. – И аномалию слева, и пятерых бандитов во дворе.
Призрак тоже поднес бинокль к глазам.
- И ещё двоих я вижу в окне здания, - сказал Призрак. – Немного подождём.
- Ещё один идет по дороге, - сказала Мара.
- А другой сидит за валуном – приблизительно на два часа от шлагбаума.
- Выходит, - подсчитала Мара, - девять человек…
- Пока что, - подчеркнул Призрак. – Подождем ещё немного. Может быть, ещё кто-то нарисуется.
- Ещё один в будке, что на вышке, - добавила Мара.
- Выходит всего десять человек, - подытожил Призрак.
Опустили бинокли, посмотрели друг на друга.
- Первыми уберем тех, кто ближе к нам и не на виду у других, - сказал Призрак. – У того, что идет по дороге автомат с подствольником. Для нас он опаснее других – его уберу я. Хорошо бы сразу убрать того, что стоит на вышке – у него снайперка. Берешь его? Хорошо… Потом тех, что во дворе и в доме. Ты работаешь слева направо, я – справа на лево.
- Понятно, - кивнула Мара. – Когда начинаем?
- А прямо сейчас, - сказал Призрак. – На счет «три» начинаем.
Легли поудобнее, прицелились.
- Раз, два, три, - произнесла Мара.
Глушители погасили звук выстрелов, и со стороны могло бы показаться, что бандит на вышке и тот, что шёл по дороге, просто одновременно потеряли сознание.
Призрак поймал в перекрест прицела следующего – сидевшего у валуна.
Когда Мара сняла крайнего левого, из сидевших за костром во дворе КПП, другие не сразу поняли в чем дело, но, когда следом выпал из круга ещё один, оставшиеся стремглав метнулись кто-куда…
Следующих двоих Призрак уложил, когда один из них выскочил из двери, а другой наоборот – пытался скрыться в доме…
- Так, - проговорил задумчиво Призрак, - во дворе никого. Ты скольких подстрелила?
- Пятерых, - отозвалась Мара.
- И я четверых. В сумме получается…
- Девять, - хмыкнула она.
- Похоже десятый либо в доме –нас поджидает, либо уже несется по дороге на Свалку, - сказал Призрак. – А потому как мы не знаем, как на самом деле, двигаемся крайне осторожно… 

КПП был пуст. Пересчитали убитых бандитов – девять…
- Десятый сбежал, - вздохнул Призрак, глядя через распахнутую дверь на дорогу, ведущую к Свалке. – Сейчас сообщит дружкам… Скорее всего где-то там нас будет ждать засада.
- Что будем делать? – грустно спросила Мара.
- Соберем патроны, аптечки – всё самое ценное и пойдём дальше, - махнул рукой Призрак. – Другого пути на Янтарь пока что нет – придется идти через Свалку…
Через четверть часа они вышли с КПП в сторону Свалки.
- Не выходи на дорогу, - остерёг Призрак. – Иди позади меня вплотную к скалам и кустам.
Прошли самую малость – до первого крутого поворота. Призрак, только-только шагнул за край скалы – в его адрес прилетела пуля. Падая назад, он толкнул Мару за выступ скалы. Лежа, сказал ей:
- Пусть думает, что убил. А ты очень осторожно, не высовываясь, держи на прицеле дорогу – надеюсь, он не знает, что нас двое.
- У тебя кровь на лице, - тревожно проговорила Мара.
- Я чувствую, - сказал Призрак. – Тепло и мокро, и черепушка болит, словно ударили кувалдой по голове… Жди, он должен подойти – бандит живет ради хабара. Не отвлекайся…
Призрак лежал, не шевелясь.
«Выходит, я был не прав, думая, что за периметром Зоны ничего нет. Получается - всё же есть…»
Выстрел прервал его размышления. Мара бросила винтовку за плечо и подошла к Призраку.
- Дай осмотрю рану, - сказала она. – Надо перебинтовать… Ещё бы чуть и отправился в «свою реальность».
«А действительно, куда бы я отправился, если бы он попал чуть ниже? – подумал Призрак, подставляя голову под руки Мары. – В свой мир или на небеса?»
- Рана короткая, но нехорошая, - скривилась Мара. – Пуля процарапала кость. Сейчас обработаю…
- Значит, - подавляя стон, сказал Призрак, - он не побежал на Свалку, а решил сам управиться. И то хорошо… А то встречала бы нас ещё одна шайка бандюков.
- Помолчи, пожалуйста, - буркнула Мара, забинтовывая его голову.
В завершение она вытерла ему лицо куском бинта и, хлопнув его по плечу, сказала:
- Всё. Жить будешь.
- Спасибо, красавица, - криво улыбнулся Призрак. – Если ты не против, то я покурю…
- А я гляну на бандита, - сказала Мара.

6.
Через час с небольшим они вышли к Свалке.
К тому времени небо заволокло тучами. Пошёл дождь…
- Это даже хорошо, что дождь, - кивнул Призрак. – Шваль попрячется по норам – безопасней будет пробираться. Будь осторожна, на Свалке полно аномалий. Детектору верь, но не забывай про болты…
- Куда теперь?
- Круто влево и, обойдя стоянку техники, к Депо, - махнул рукой Призрак, указывая направление. – В тоннеле чуть отдохнём и пойдем дальше.

«Выброс» начался внезапно. До тоннеля оставалось двести-триста шагов.
- Беги строго по моим следам! – крикнул Призрак, срываясь с места.
Едва забежали в тоннель, как с залитого «кровью» неба полыхнули молнии и началась тряска. Мара, обегая локомотив, задела ногой за рельсу и упала. Поднялась, но сделав шаг, вскрикнула. Призрак подхватил её на руки.
- Кажется, я вывихнула лодыжку, - пожаловалась она.
- Держись за меня крепко, - сказал Призрак. – Во время «выброса» меня может швырнуть за тридевять земель – в любую часть Зоны.
При мысли, что она может остаться здесь одна, Мара со страха оплела руками шею Призрака и закрыла глаза.
Перед взором Призрака, излучая изумрудный свет, заколыхались нити. Одна из них коснулась его. «Сеть», словно спрут, тут же его окутала и, кружа, бросила в темноту…

В первые мгновения перед глазами всё плыло из стороны в сторону, а ноги не чувствовали под собой почвы. Наконец, всё нормализовалось…
- Всё, - вздохнул облегченно Призрак, опуская её на землю.
- Что всё? – озираясь по сторонам, спросила Мара. – Где мы?
Кругом, клубясь, плыли куски тумана. Дальше десятка шагов не было видно ничего.
- Даже и не надеялся, что так удачно получится, - улыбнулся Призрак, озираясь по сторонам. – Ещё никогда не приходилось мне перемещаться с таким грузом на руках. Повезло нам… Ну, а ты как?
- Ничего, - сказала Мара растерянно. – А где локомотив?
- Знать бы вообще где мы, - задумчиво проронил Призрак. – Что-то я не узнаю это место…
Он покрутился на месте. Присел - огляделся. Встал - огляделся.
- Прости, - вздохнул он, - я просто не успел сосредоточиться. Но, похоже, нас бросило не на Янтарь. Болото, но явно не то… Ни одной знакомой детали.
- В смысле? – насторожилась Мара.
- Вообще-то, я хотел сосредоточиться на Янтаре, но не успел… Склон, вода, камыши… Дальше не видно ничего. Хоть бы чуть туман разогнало! Будь начеку – тут могут быть кабаны или кровососы.
Мара сняла с плеча «Сайгу», сдвинула предохранитель в режим стрельбы.
- Так… Давай-ка потихоньку вверх по склону, - махнул рукой Призрак.
Мара прихрамывая пошла рядом. Прошли метров тридцать.
- Эх, мать моя женщина, куда нас забросило! – воскликнул Призрак, подходя к бетонной опоре моста.
- Куда? – оглядываясь спросила Мара. – Ты меня пугаешь…
- Это мост «Преображенского» на Затоне, - махнул рукой Призрак. – Очень далеко от Янтаря. Очень…
- А почему нам надо было именно на Янтарь? – спросила Мара, опираясь спиной к шершавой стене опоры моста.
- Я хотел определить тебя к Сахарову. У него надежное место – хорошо защищенный бункер, да и заняться у него было бы тебе чем. Он – ученый, - пояснил Призрак.
- А как же брат? – нахмурила брови Мара.
- Я хотел сам поискать его, - сказал Призрак, становясь рядом с ней и закуривая.
- Нет, так не годится, - мотнула головой Мара. – Ты и так сегодня чуть не получил пулю. Я пойду с тобой. А если ты не хочешь, то пойду сама.
«Вот… упрямая, как не знаю кто! – вспылил про себя Призрак и, зло щурясь, посмотрел на Мару. – Меченый там извелся, наверное, ожидая меня…»
- Так, ладно, пошли, - сказал он, беря в руки дробовик.
- Только не быстро, - попросила Мара, - у меня нога болит.
- Может понести тебя? – обернулся к ней Призрак.
- Не надо. Я попробую сама. Только давай не быстро, ладно? – сказала она.
- Хорошо, - кивнул Призрак. – Держись за меня.
Мара, повесив карабин на плечо, взялась за его локоть и, прихрамывая, пошла рядом…
У портовых кранов спустились по дощатому настилу к краю заводи и там остановились передохнуть.
- Так, - деловито произнес Призрак, – дай осмотреть ногу.
Мара присела на бетонный выступ.
- Сиди. Я сам сниму твой ботинок, - сказал Призрак.
Мара молча кивнула.
- Щиколотка припухла. Жаль нет эластичного бинта. Ничего, управимся обычным. Просто с бинтом связкам будет легче переносить нагрузки, - пояснил Призрак, распаковывая бинт.
Мара снова молча кивнула.
- Вот так будет хорошо, - сказал через минуту-другую Призрак и вернул ботинок на прежнее место. – Удобно? Не давит?
- Нет, - мотнула головой Мара. – Ловко ты бинтуешь…
- Ну, так я же врач, - сказал Призрак, садясь рядом.
- Там, да - в своем мире? – улыбнулась она.
Призрак вздохнул, уловив её легкий сарказм, и сказал:
- Да, в своём мире.
- А какой ты врач? – не унималась Мара.
- Невролог, - ответил Призрак.
- Это который?
- По-простому – тот, кто лечит нервы…
- Это, вроде того, что у моей матери?
- Ну, где-то так, - кивнул Призрак. – Все заболевания, связанные с расстройством нервной и периферической систем…
- Грамотно завернул, - восхитилась Мара.
Призрак в ответ хмыкнул и покачал головой.
«Вот же… Ладно, проехали», - успокоил он себя.
- Всё, встали и пошли, - сказал он, помогая Маре подняться. – осталось всего ничего. На «Скадовске» отлежишься денек-другой и всё будет в полном порядке.
- О, прямо-таки значительно легче, - улыбнулась Мара. – Теперь я и сама могу идти.
- Надо было сразу зафиксировать лодыжку бинтом, - задумчиво произнес Призрак.
- Ага, - улыбнулась Мара. – И не висела бы у тебя на шее, да?
- Да я и не против был нести тебя, - хитро прищурился Призрак. – Было даже приятно. Давно ведь не носил барышень на руках…
- Там, в своём мире? - который раз подковырнула его Мара.
Призрак сощурился, глядя в её глаза, и сказал:
- Не зли меня Мара… И запомни: я всегда говорю правду. Да, в своём мире.
- А что ты тут делаешь, если этот мир не твой? – с едва уловимым оттенком раздражения бросила она.
- А я сюда и не просился, - ответил Призрак. – Меня забросило сюда, сам не знаю как…
- Фантазёр! – фыркнула Мара. – Других миров не бывает. Просто ты сам не помнишь: когда, как и где долбанулся головой. После чего тебя и понесло в «другие миры»… Надеюсь, это пройдёт.
- Всё! Оставим эту тему, - вздохнул Призрак. – А то мы так и рассоримся с тобой.
Мара промолчала, но вот только, обгоняя его, словно ненароком толкнула его прикладом в бок.
«Нервная какая барышня, - хмыкнул он и улыбнулся. – Хорошо, что я не женат. А то бы «делала мне мозг» такая вот, неуравновешенная…»
- Осторожно, аномалия «Электра» впереди! – крикнул он.
Мара резко сбавила ход и остановилась. Подождала, когда он обгонит её и молча пошла следом…

7.
«Скадовск» встретил их распростертой дверью и шумом голосов из барного зала. Мара нерешительно переступила порог и оглянулась на Призрака.
- Не дрейфь, - улыбнулся Призрак. – Здесь безопасно. Никто тебя не тронет.
- А я и не боюсь, - дернула она плечом.
«Что-то я не пойму её, - подумал Призрак, остановившись, чтобы привыкнуть к смене освещения. – Хотя, что гадать, у женщин такое бывает – нервничают без причины…»
Он подошёл к стойке, Мара – следом.
- Привет, Борода, - улыбнулся Призрак, протягивая руку.
- О, кого я вижу! Призрак, дружище! Ты с Меченым или сам? – спросил Борода, пожимая его руку.
- Не с ним, но и не сам, - хитро прищурился Призрак и поймал себя на мысли, что чуть было не раскрыл «секрет» Мары. – Я тут с Маа… С Маратом, другом моим.
- Рад знакомству, юноша, - сказал Борода, пожимая Маре руку.
- И я… рад, - быстро перенастроилась Мара.
Призрак одобрительно кивнул и спросил у неё:
- Ты что, Марат, будешь? Советую взять суп, обжаренные сосиски с картошкой и чай с печеньками. Как тебе такой набор?
- Годится, - согласилась Мара.
- Мне то же самое, - попросил Призрак.
- Займите столик и подождите пять минут, - мигнул им Борода и отошёл к плите.
Призрак окинул взглядом задымленный зал и кивком головы показал Маре куда идти. Пока шли к столику, Призрака несколько раз останавливали, здоровались и заводили разговор.
- Ты тут завсегдатай, да? – останавливаясь возле столика, спросила Мара.
- И тут, и во многих других местах, - задумчиво, словно пролистывая картинки в уме, проронил Призрак. – Ведь меня куда только не заносило…
Мара задумалась:
«То верю ему, то не верю… Сейчас вот даже стыжусь, что подшучивала над ним. Нет, а что – иной раз такую несет бредятину. А с другой стороны, разве он не странный? Вон – перенёс меня фиг знает куда, как тот кудесник… Не знаю, что думать. Ну, что – верить, что он не из этого мира? А что если он прав, и мой отец не пропал где-то безвести, а просто, истосковавшись, вернулся в свой мир, откуда и сам Призрак пришёл? Странно, но мысль, что отец жив, хоть и в другом мире, радостна мне. Да. Может быть отец соскучится по нам и вернется? Как было бы хорошо…»
- А там, откуда ты пришёл сюда, как? – тихо спросила Мара.
- Ты опять взялась за своё? – раздраженно сказал Призрак и отвернулся.
Мара осторожно коснулась его руки…
- Прости, - всё так же тихо продолжила она. – Я тут подумала: а что, если мой отец действительного из твоего мира.
- Я уже думал об этом, - сказал Призрак. – Обнаружилась нестыковочка во времени. Тебе сколько лет?
- Девятнадцать… будет, - отчего-то смутилась Мара. – А что?
-  Что-что, - мотнул головой Призрак, - тогда ещё не было вашего мира.
Мара задумалась…
- А что если время у вас и у нас идет по-разному? Я помню: мама, вспоминая отца, говорила, как-то даже с гордостью, что она с годами менялась, а он, засранец такой, оставался прежним, словно время на него не действовало…
- Так, - призадумался Призрак. – Интересная идея… Если со временем действительно происходит так, как ты сказала, то всё может склеиться и очень даже неплохо. Да… Ты просто умница!
- Знаешь, - вздохнула Мара, - я так соскучилась по отцу. Хочется, чтобы он вернулся…хотя бы не на долго.
- Ему было бы приятно услышать это, - с искренней теплотой в голосе произнес Призрак. – Если бы моя дочь сказала такое, я бы разрыдался.
Он улыбнулся и приобнял её.
- Если ты веришь, он непременно вернется, - приободрил её Призрак.

Они ели молча. И только когда перешли на чай, Призрак спросил у Мары:
- А у тебя случайно нет фотографии брата? Я бы показал её бармену. Может он видел его здесь. Да и у проводника Валеры можно было бы спросить.
- Его фотки нет, - покачала головой Мара. – А вот отца - есть. Показать?
- Показывай, - кивнул Призрак. – А где он снимался?
- Не знаю, - пожала плечами Мара. – Уж точно не у нас на ферме. Наверное, где-то здесь, в Зоне.
- Как его зовут?
- Пётр… Пётр Николаевич Ветров, - сказала Мара. – Брат мой, Серёга, на него похож, а я - на маму.
- Эх, жаль нет здесь нашего интернета, - вздохнул Призрак. – В миг нашли бы твоего отца, если он, конечно, из нашего мира.
- Это что такое «инте» или как там ещё? – не поняла Мара.
- Это, - призадумался Призрак, - это вроде… книги, где в принципе можно отыскать сведения почти о всех, кто жил и живет на Земле.
- Ааа, - кивнула Мара. – Понятно.
- Ну, что-то типа вот этого КПК, - показал ей Призрак. - Через интернет можно находить и общаться с нужными тебе людьми.
- Теперь ещё понятней, - сказала Мара.
- Ладно, - сказал Призрак, собирая посуду, - сейчас спросим насчет брата у Бороды, а потом у проводника Валеры – он водит группы по многим местам Зоны. Может хоть что-то да выяснится.

Борода посмотрел на фотографию и сразу сказал:
- Не знаю насчет пацана, а вот самого этого мужика я знаю. Чудаковатый он был… То ли Павлом зовут, то ли Петром.
- Да-да, - закивала Мара. – Петр. А что за странности у него были?
- Ну, что может путное говорить пьяный мужик? – хмыкнул Борода. – Видно, он как выпьет сверх своей дозы, так у него крышу-то и сносит. В последний раз он тут чуть ли не до утра изливал мне душу.
- А говорил о чём? Ну, из серии «запредельные фантазии»? – вклинился в разговор Призрак.
- Что дескать, бывает, что люди попадают к какие-то червячные ходы…
- Может быть, «кротовые норы»? – поправил его Призрак.
- Вот-вот, - оживился Борода, - так он и говорил: проваливается человек в «кротовую нору» и оказывается вообще в другом мире… Честно сказать, Призрак, он меня напугал. Я ведь тоже не помню, как сюда попал. Себя-то я тогда быстро убедил, что всё случилось со мной по пьяни: кто-то привёз меня сюда, бросил и укатил восвояси. Дескать, другой раз меньше будешь жрать «горькую». Успокоился я, быстро обжился… Мы вот с тобой, помнишь, о Питере говорили – как хорошо было бы встретиться, да посидеть с девчонками где-нибудь в кафешке на Невском – помнишь?
- Конечно помню, - кивнул Призрак.
- А знаешь, я скажу тебе страшную вещь, - наклонился через стойку бара Борода. – Я с того времени многих спрашивал насчет Питера… Да что там про Питер, я и про Крещатик спрашивал, что чуть ли ни под боком у Зоны находится, и про Крым, и Сочи. И что?
- И что? – повторил за ним Призрак.
- Все врут - сказал Борода. - Одни, что в Киеве были, другие - в Питере… А глаза их мне говорят: врёт, сукин сын! На элементарных деталях «палятся», засранцы. И вот, я потом думал-думал и пришёл к мысли, что встрял я когда-то в эту «кротовую нору», как слепой в говно. Теперь я здесь, а мой любимый Питер где-то там…
- Не хочу портить тебе настроение, - вздохнул Призрак, - но, боюсь, всё, что ты сказал – правда. У меня такая же история.
- Слушай, а ведь верно… И у тебя была амнезия, и у меня. Но только у меня кратковременная, а у тебя… Вляпались мы с тобой.
- Что ещё говорил Петр? - вмешалась Мара.
- Что у него тут сразу за болотами дом на хуторе, жена и дети. Что надо бы и здесь быть, и вместе с тем хочется найти эту чёртову «нору». Ну, видно было, что мужик мучается…
- Что ещё? – теперь уже спросил Призрак.
- Что бывают у него такие проблески, когда он вспоминает, как падает вниз через верхушку корявой ели и всё…
- А он не говорил, где его нашли? – опять спросил Призрак.
- А хрен его знает, - пожал плечами Борода. – Где-то здесь, на Затоне…
- Значит, где-то здесь и надо искать эту «кротовую нору», - подытожил Призрак. – Возможно, он её нашёл и вернулся в свой мир. В наш мир…
Борода задумчиво кивнул и долго ещё стоял, понурив голову. Потом тяжело вздохнул и сказал:
- Ты, Призрак, если найдёшь эту самую «кротовую нору», прежде чем в неё сигануть, сообщи мне где она. Лады?
- Конечно, Борода, - улыбнулся Призрак. – С кем же я буду сидеть в кафешке на Невском, если оставлю тебя здесь?
- Спасибо, Призрак…
- Это ещё не всё, - торопливо сказала Мара и потянула Призрака за рукав. – А насчёт моего брата?
- Ах, да… - махнул он рукой. – Борода, как ты думаешь, где тут могут обитать малолетки? Обычно они группируются и держатся особняком…
- Самое близкое место, - возвращаясь к стойке и вытирая руки полотенцем, сказал Борода, - это сухогруз «Шевченко». Они там давно и основательно застолбились.
- Спасибо!
- Не за что, дорогой!

Мара и Призрак поднялись по лестнице на второй этаж.
- Здесь наш с Меченым шкафчик, - сказал Призрак. – Мы поставили на него цифровой замок. Если… Ну, мало ли что. Но если я пропаду из виду, то в этом шкафу ты найдёшь много чего интересного. Код не хитрый, но тем не менее вряд ли без дешифратора его откроешь – 91939699. Уловила суть?
- Да, - кивнула Мара.
- Открываем…
- Ох, ты! – восхитилась она.
- Именно так, - согласился Призрак
- Тут даже экзоскелет есть… Один такой я видела у Сидоровича в подвале, - поделилась информацией Мара. – Но Сидорович сказал, что это не на продажу, а «на всякий случай для себя».
- Это вполне в духе Сидоровича, - улыбнулся Призрак.
- А… - запнулась Мара. – А если ты найдёшь «кротовую нору», ты вернёшься туда, к себе?
- Знаешь, Мара, меня сейчас занимает не это, - покачал головой Призрак. – Из разговора с Бородой и истории с твоим отцом я понял, что небольшое число людей из нашего мира попало сюда, к вам... Но пока что я не слышал, чтобы кто-то вернулся назад, в наш мир. А было бы ещё лучше, если бы нашёлся хоть один, кто проделал это дважды: оттуда – сюда, отсюда – туда и снова сюда… Думаю, если твой отец жив и соскучился по вам, то он будет искать «кротовую нору» там, чтобы переместиться сюда, - сказал Призрак.
- Я была бы этому рада, - улыбнулась Мара.
- Ну, а вообще, у меня тут ещё много дел, и я на некоторое время задержусь здесь.
- Что за дела? Секрет? – спросила она.
- Я не могу посвятить тебя в детали, но… Суть сводится к тому, что Меченый и я готовимся изменить Зону
- Каким образом?
- Приблизительно, как с ядовитой змеёй – вырвать ей зубы, - хмуро улыбнулся Призрак.
- Это опасно?
- Ты же знаешь, здесь опасность подстерегает на каждом шагу. Ну, так мы идём на сухогруз или ты будешь отдыхать?
- Пойдём, - кивнула Мара.
- А как нога?
- Нормально.
- Ну, тогда пошли, - сказал Призрак, понимая, что у женщины вопросы никогда не кончаются.

Солнце сползало к горизонту – близился вечер. Потихоньку сухогруз всё больше наполнялся людьми – сталкеры возвращались на ночёвку. 
Посреди зала на втором этаже пылал костер, в большом котелке клокотал бульон, насыщаясь запахом мяса и брошенных в него трав… Тесным кольцом вокруг него сидели, переговариваясь друг с другом, сталкеры.
Призрак поздоровался:
- Приятного вечера, сталкеры!
- И вам! – отозвались сидевшие у костра.
- А где ж юные следопыты, кто-нибудь знает? – спросил Призрак.
- Нет пока что, - пожал плечами седовласый сталкер, лениво поведя половником в руке. – Могут и не прийти – и такое бывало.
- Ага, - кивнул Призрак. – Спасибо!
 
Вышли на палубу. Призрак махнул рукой в сторону «Скадовска».
- Как-то вышел я вон там на верхнюю палубу, чтобы полюбоваться видом. Только прикурил сигарету, и хотел прислониться спиной к капитанской рубке, как сигарета моя рассыпалась облаком – её рассекла пуля снайпера. А ведь он стрелял мне в голову, но я уже начал клониться назад – это меня и спасло.
- Ужас! – содрогнулась Мара.
- Нет, не ужас, а везение, - усмехнулся Призрак. – Ужас был бы, если бы он попал. Судьба играется с нами…
- Играется с нами – это ещё не самое страшное. Страшно, если она играется нами, - задумчиво сказала Мара. – Иногда я кажусь себе лишённой права управлять своей жизнь. Хочется одно, а получается другое. Рисуешь красивые планы, а выстраивается такое убожество - хоть плач…
- Мой отец говорил, что жизнь –это бесконечное ожидание счастья, с надеждой, что оно вот-вот придёт. И я с ним согласен, - сказал Призрак, бросив взгляд на пламенеющий закат.
- Может быть, он и прав, - грустно произнесла Мара.
Они сели на ступеньки лестницы, ведущей к капитанской рубке, и просидели рядышком до самых сумерек…

С десяток малолетних сталкеров, что-то громко обсуждая, быстро заполнили помещение, выделенное им для проживания добросердечными старожилами «Шевченко»: кто-то сразу же стал разжигать костёр, вешать над ним котелок и чайник, а кто-то от усталости просто повалился на свой матрац и лениво наблюдал за суетой вокруг.
Призрак и Мара вошли, когда шум голосов и беготня туда-сюда поутихли.
- Привет, братва! – поздоровался Призрак.
Мара поздоровалась кивком головы и стала рядом с Призраком.
- О, - кивнул на Мару один из подростков, - пополнение к нам, что ли?
- Нет, - улыбнулся Призрак, - мы в гости, если вы не против.
- Заходите, - раздалось несколько голосов. – По делу или так?
- По делу, - сказал, присаживаясь к костру, Призрак.
Мара, обводя взглядом ребят, села рядом с Призраком.
- Что за дело? – спросил парень, который, по всему видно было, верховодил в этой компании.
Призрак вынул фотографию и держа её в руке, сказал:
- Мы ищем парня лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Зовут его Серёга. На этом фото его отец. Они с ним очень сильно похожи, - пояснил Призрак. – Может быть, кто-то из вас видел его где-нибудь в Зоне.
- А ты кто такой ему будешь? – спросил кто-то со спины.
- Он брат моего друга, - оборачиваясь сказал Призрак. – А что?
- Ух, ты! Ты живой? Я помню тебя, - сказал парень.
Он присел на корточки рядом с Призраком.
 - Меня Дымом кличут.
- Меня – Призраком, - сказал Призрак, пожимая протянутую руку.
- Помнишь хутор среди болот? С полгода назад дело было. Начался «выброс», и вы тогда с другом пустили нас в подвал. А потом ты вдруг исчез.
- Помню, как же такое забыть, - улыбнулся Призрак.
- Это Серый! – ткнул пальцем в фотографию Дым. - Ты что - не помнишь? Он был среди нас…
- Извини, - покачал головой Призрак. – Тогда там такое освещение было. Да и мутить меня уже начало при выбросе…
- Ох, ты тогда нас сильно испугал своим исчезновением, - сказал Дым. – Я в тот момент подумал, что и мы растворимся. Нас этот…
- Паша?
- Да, Паша успокоил, - кивнул Дым. – Сказал, что такое с тобой уже случалось во время «выбросов».
- Это точно, - согласился с ним Призрак. – Наверное, поэтому меня и прозвали Призраком.
- Клёвая способность, - вздохнул Дым.
- А куда этот Серый потом делся? – спросил Призрак.
- Ушёл на Большие болота с каким-то стариком, - сказал Дым. – Ему этот дед что-то такое сказал, что он сразу хвостом за ним побежал.
- А что за старик, не знаешь? – спросил Призрак.
- Думаю, он не из сталкеров, - мотнул головой Дым. – Он был не один, с ним внук его был. Видимо, они «травники» – у них рюкзаки были набиты пучками каких-то трав, цветов и корешков. Я видел это, когда они упаковывались перед дорогой…
- А где это было?
- В церквушке, - сказал, щурясь, Дым, - в той, что на краю болот.
- Спасибо, Дым, - пожал ему руку Призрак. – Ты нам очень помог.
- Если найдёте Серого, передавайте ему привет от меня.
- Обязательно передам, - сказал, вставая Призрак. – Всем удачи!
Мара кивнув всем на прощанье, молча вышла следом за Призраком.
Они спустились по лестнице вниз и вышли наружу через огромный пролом в борту. Было уже темно. Призрак посоветовал Маре включить ПНВ, вместо фонаря.
- Свет привлекает не только зверей, но и недобрых людей, - пояснил он. – Сегодня за соседним столиком говорили, что как раз здесь вчера кого-то сильно потрясли бандиты. Так что включим фонари уже непосредственно перед «Скадовском». Поговорим обо всём позже. Ладно?
- Хорошо, - кивнула Мара.
Шли молча, прислушиваясь к звукам из вне…

Стоя за столиком, пили чай и заодно обсуждали дела.
- Добраться с Затона на Болота можно несколькими путями, - рассуждал Призрак, водя карандашом по набросанному им рисунку. - Первый путь: Тёмная долина, Свалка, Агропром, потом Болото, которое надо ещё пройти вдоль почти до самого конца. Второй путь: Тёмная долина, Тёмная лощина, Кордон, Болота, но выходим мы тогда уже с другой стороны…
- А как лучше? – рассматривая рисунок, спросила Мара.
- Через Тёмную лощину путь вроде как короче, но там очень опасно, - сказал Призрак. - Через Свалку и Агропром вроде как дальше, но опасностей чуть поменьше…
- Пойдём по второму варианту, где безопаснее, - сказала Мара.
- А может, всё-таки я сам пойду? Мне так спокойнее будет, - уже в который раз настаивал Призрак. – А ты будешь ждать нас здесь.
- Нет, - покачала головой Мара. – Я пойду с тобой.
- Мара, мы не в лес по ягоды идём, - нахмурил брови Призрак. – Там чего только нет. И собаки, и лисы, и химеры, и плюс - «любимые» тобой кровососы. Я уже не говорю о зомби и бандитах…
- Не надо меня уговаривать, - покачала головой Мара.
- Ну, ладно, - пожал плечами Призрак. – Тогда спать ложимся пораньше. И выходим пораньше - часиков в шесть. Поэтому сейчас запасаемся едой, водой и патронами.
- Хорошо.

8.
Утро выдалось дождливое и угрюмое. Из-за низкой облачности, повисшей над землёй темным пологом, казалось, что ночь в самом разгаре.
Они вышли, когда на «Скадовске» все ещё спали.
- Идём к «Железному лесу». За ним - дорога в Темную долину, - сказал Призрак, указав стволом карабина на холм впереди. - Пока нет грозы, включаем ПНВ. А начнётся гроза – сразу переходим на фонари. Впереди пункт первый - Горелый хутор.
Когда прошли хутор, дождь стал убывать, но всё ещё было темно.
Оставив мост в стороне, вышли к автозаправке. От неё - к аномалии «Сосна-дуб». Призрак остановился, задрав голову, бросил взгляд вверх.
- Надо потом проверить это место, - сказал он, оборачиваясь к Маре. – Помнишь разговор с Бородой? Отец твой говорил, что падал через верхушку сосны. Не тут ли это было?
- Не знаю, - бросая взгляд вверх, сказала Мара.
- Ладно, потом проверим, - сказал Призрак, оборачиваясь, и, указывая рукой на дальние постройки, добавил: - Это место называется «Круг». Там логово кровососов. Так что будь начеку.
Вышли на дорогу у «Железного леса».
- Там, - указал Призрак на бетонный забор, - полтергейст и бюреры. Опасные создания. Пойдем по краю обрыва, чтобы они нас не заметили. Бывает сюда наведывается химера – эта хуже первых двух. Убивает с одного раза…
Там, впереди, пару раз я натыкался на отряд «Альфа» - отвратные, беспощадные чистильщики. Убивают всех подряд… Дойдём до той скалы, спрячемся за ней, и пока не убедимся, что впереди чисто, с места не двинемся.
- Понятно, - сказала Мара, снимая с плеча снайперскую винтовку.
Призрак одобрительно кивнул.
Через пару часов они вышли к Темной долине. Было пасмурно, но по всему было видно, что дождя здесь не было.
 - Ну вот, - вздохнул Призрак, оглядываясь назад, - слава Богу, добрались. За этой «колючкой» начинается Темная долина. 
Перелезли через проволочное заграждение и, держась левее, пошли вдоль него, обходя по пути аномалии.
- Стройку видишь? – кивнул Призрак. – Там сейчас база бандитов. Выгодное место – поэтому оно часто переходит из рук в руки. Держимся подальше – меньше риска попасть под пулю.
Через полчаса или около того добрались до вагончика, стоящего у дороги.
Осторожно заглянули – там никого. Зашли, сели в углу на матрац, держа в обзоре распахнутую дверь.
- Здесь отдыхаем, но держим ухо востро – одних бандитов мы обошли, другие от нас в пол сотне шагов. Они на территории завода обитают, - пояснил Призрак, снимая с плеч рюкзак.
Мара расстелила на пол кусок клеёнки, открыла свой рюкзак, выложила из него термос, колбасу, плавленые сырки. Призрак тоже обогатил стол – достал консервы, хлеб, сало…
Ели, запивая всё травяным чаем.
- Теперь на Свалку? – спросила Мара.
- Да, - кивнул Призрак. – На Свалку, потом на Агропром… Постой, а ведь мы можем и по-другому. И что это я сразу не выбрал этот вариант!
- Что за вариант?
- Свалка, Кордон и выход на Болота в район Церкви – так даже ближе получится, - сказал Призрак. – По пути ещё раз зайдем в гости к Сидоровичу.

Прошло около часа. Они упаковали рюкзаки и вышли из вагончика.
- Оглядывайся по сторонам. Тут полно снорков. Да и про бандюков не забывай, - сказал Призрак, озираясь.
Не спеша двинулись к переходу на Свалку. Но едва вышли на склон холма, как над их головами засвистели пули. Их словно ждали там. Стреляли с двух сторон: спереди и справа. Прячась за кустарник, они стали уходить влево.
Отстреливались из снайперок. Уже в первые минуты положили четырёх бандитов – огонь несколько поутих. Но место, где они спрятались, никак не годилось для обороны. А тут ещё стали стрелять со стороны завода.
- Обложили, сволочи! – выругался Призрак. – Вон там бетонные кольца, ползи к ним, а я тебя прикрою.
- А ты?
- А потом и я, - махнул он рукой. – Ползи!

Пока она добиралась до укрытия, Призрак успел подавить ещё пару «огневых точек» - теперь с холма уже не стреляли. Со стороны скал огонь сначала ослаб, а потом и вовсе прекратился – вероятно, они просто отошли или затаились. Зато от завода линия огня растягивалась – видимо, так бандиты решили расширить сектор огня, а, возможно, предполагали окружить их.
Начала стрелять Мара…
Запрыгнув за бетонное кольцо, Призрак наклонился и сказал:
- Прямо за нашей спиной, левее прохода на Свалку, есть старый тоннель. Он, правда, больше похож на канализационную трубу, но пробраться по нему на Свалку, минуя бандитов, можно. В том направлении огонь прекратился, хотя это не значит, что нас там уже не ждут. Сейчас чуть погасим стрельбу со стороны моста и рванём к тоннелю.
Начали работать в два ствола. Положили нескольких бандитов и, когда стрельба чуть поутихла, рванули к тоннелю.
Бандиты, охранявшие проход на Свалку, заметили их поздно – к тому времени они уже успели достичь тоннеля, перебегая от куста к кусту. А со стороны моста, как только они перевалили через холм, и вовсе перестали стрелять.
Они нырнули в тоннель, согнувшись, преодолели несколько метров и остановились.
- А тут темно, - пожаловалась Мара.
Призрак нажал кнопку на её шлеме – вспыхнул свет фонаря.
- В принципе, - сказал Призрак, - здесь можно и ПНВ включить. Шагать придётся долго и в очень неудобной позе.
- Мне нормально – всего лишь чуть согнувшись, - улыбнулась Мара.
- Ну и как тебе романтика Зоны? – усмехнулся Призрак.
- Я не понимаю людей, которым такая жизнь нравится, - вздохнула Мара.
- Ну, эти так не думают, - кивнул Призрак на вход в тоннель.
Он достал сигарету, закурил.
- Когда-то я уже был в этом тоннеле. Тогда я застрелил тут пару снорков, - сказал Призрак, передергивая плечами. – Вот уж кто мне противен, так это они. Живучие твари и очень подвижные. Поразительно далеко прыгают. Их желательно убивать, не подпуская близко, а главное, если снорк прыгнул – не стоять на месте, а сразу отпрыгивать в сторону и палить из дробовика, пока он не упадёт замертво. Так что, бери в руки «Сайгу» и вперёд…
Маре показалось, что шли они долго, а Призраку и вовсе – он шел в полусогнутом положении… Несколько раз они останавливались и садились отдохнуть.
- Прямо какой-то нескончаемый этот тоннель, - пожаловался Призрак.
- Согласна, - отозвалась Мара.
Тоннель чуть изогнулся, словно обходя препятствие на своём пути.
- Наконец-то, - облегченно вздохнул Призрак, поймав взглядом свет в конце тоннеля. – Всё! Садимся… Отдыхаем.
Ему показалось, что он лишь на миг закрыл глаза, а оказалось, что его отключило…
- Призрак! Очнись! – тормошила его Мара. – «Выброс» начинается…
- Что? – вздрогнул Призрак и огляделся. – Я что – отключился?
- «Выброс» начинается, - взволнованно проговорила Мара.
- Не волнуйся, он сюда не достанет, - успокоил её Призрак. – Мы же в тоннеле под скалой.
- А ты никуда не переместишься без меня? Я ведь без тебя пропаду.
- А я тебе что говорил? – хмыкнул он. - Сиди на «Скадовске». Я сам сходил бы на эти Болота. А ты что сказала?
- Призрак, перестань! Мне страшно!
- Ладно, - пожал плечами Призрак, - тогда, как в тоннеле у Депо, обними меня покрепче и жди.
- Чего ждать?
- Когда кончится «выброс» или, когда нас куда-нибудь перебросит, - пояснил Призрак. - Я ведь действительно не могу поручиться, что меня не швырнёт куда-нибудь… Ну, а если вдруг исчезну, то ты никуда отсюда не уходи. Я постараюсь тут же вернуться сюда. Поняла?
- Не пугай меня, пожалуйста, - тихо попросила она.
Она села боком на его колени и крепко обняла его. Призрак улыбнулся и тоже обнял её. Он закрыл глаза, открыл и снова закрыл.
«Я вижу сеть, но стоит ли пробовать? С другой стороны, я уже перемещался с Марой на руках, правда ни туда, куда хотел… Где гарантия, что мы попадём, например, на Болота?»
Выброс набирал силу – свет в конце тоннеля обрёл кровавые тона, а стены тоннеля завибрировали.
«Сеть» казалось Призраку живой. Она словно ощупывала своими нитями окружающее пространство в поисках его.
«Сейчас нить коснется меня и нас тут же переместит… Церковь. Я помню её очень хорошо. Деревянная, ветхая… Каменный забор вокруг… Дощатый мостик через лужу… Кладбище на холме…»

9.
Первое, что он почувствовал – боль в спине. Первое, что он услышал - трескотня автоматов и крики. Он скатился с каменной плиты на землю, роняя из рук Мару.
- Лежи, не поднимайся! – крикнул он ей.
«Первое самое точное перемещение из всех, что были до сих пор, - подумал Призрак, озираясь по сторонам. – Теперь главное – не попасть под пули».
Он поманил Мару к себе.
- Сползаем назад, к тому валуну, - сказал он, показывая рукой в сторону небольших зарослей.
Во дворе у церкви раздалось несколько взрывов гранат, за ними снова крики и стрельба.
Они присели за большим валуном. Призрак снял с плеча карабин, проверил магазин на наличие патронов. Мара предпочла держать в руках снайперку.
- Не знаю, что там за замес – кто там с кем воюет, но нам туда соваться не резон. Уходим вон туда, в заросли камыша. Оттуда, обойдя руины хутора, направимся к Смотровой вышке, что на краю болот. А там уже посмотрим…
- У меня голова словно чумная, - волнуясь, произнесла Мара. – Я словно в каком-то сне… А может быть, я и правда сплю? Разве такое может быть, чтобы человек в один миг перелетал с места на место, как это сделали мы? Я точно сплю… Призрак, растолкай меня!
Она ухватила его за плечо.
- Успокойся, Мара, - сказал Призрак. – Чудес не бывает. Всё работает по законам физики. Просто некоторые законы мы не знаем, и они пугают нас. Пошли уже отсюда…

Только к вечеру, уставшие и по колено грязные от болотной жижи, вышли они к Смотровой вышке. Благо, там никого в этот момент не было.
Они вошли в вагончик и повалились от усталости на пол.
- Всё, - выдохнул Призрак. – Отдыхаем здесь до утра… Потом наискось через заводь выйдем к дальнему мосту. За ним, посреди таких же болот, отыщем хутор, где живёт этот самый «травник». Был я у него как-то… Случайно закинуло к нему год или чуть меньше тому назад.
- Я хочу спать, - сказала Мара. - Попью чаю и буду спать.
- Я тебе налью, - сказал Призрак, снимая рюкзак и доставая из него термос.


Утро выдалось солнечным и тёплым…
«Ну, - как вспоминал потом Призрак, - утро было бы дрянь, если бы не было в нём одной волшебной изюминки…»
Он проснулся от крика и визга. Дверь в вагончик была распахнута настежь – это первое, что бросилось ему в глаза. Едва он схватил в руки дробовик, как в следующую секунду в вагончик влетает обнаженная Мара, а следом – снорк.
Всё, что произошло, длилось пару-тройку секунд, но в глазах Призрака время словно превратилось в тягучую патоку. Мара делает два шага в сторону Призрака и падает, залитая кровью. Снорк, пытаясь тормознуть, скользит и бьется о стену вагончика. В это время ствол в руках Призрака изрыгает облако пламени. Снорк, в угаре от погони, словно не чувствует дроби, прошившей его туловище - прыгает. Ствол Призрака выплёвывает ещё одно облако огня и дроби. Снорк валится на пол с измочаленной головой…
Призрак закрыл дверь на засов и вернулся к Маре. Нащупал пульс на сонной артерии. Кивнул. Осмотрел её раны на спине и руках. Потом осторожно повернул её набок… Затем вернул её в прежнее положение.
«Так… От шока она потеряла сознание. Раны на спине неприятные, но не смертельные. Видимо, она успела пригнуться и удар пришёлся вскользь. Откуда раны на руках? Может быть, при первой или уже повторной атаке она пыталась защититься руками? Ладно, выясним потом…»

Мара открыла глаза и вздохнула. Лежать на животе стало не удобно. Хотела перевернуться – спину пронзила боль. Потом заметила, что руки тоже перебинтованы по самые локти. И всё же она осторожно перевернулась на спину, потому что лежать на животе было уже невмоготу. 
Вспомнила что было перед этим – стало обидно до боли. Тихо всплакнула… Такой её и застал Призрак, когда вернулся в вагончик – заплаканной.
Он присел рядом, наклонился и тихо приобнял её.
- Всё будет нормально, - сказал он. – Раны не серьезные. Пока ты была в отключке, я их аккуратно заштопал. Я же врач. Уколол тебе антибиотик и успокоительное… Вот увидишь, у тебя даже шрамов не останется. Пару дней полечим тебя и пойдём дальше.
- Обидно, - прошептала Мара. – Я хотела быстро искупаться, пока ты спал. Представляешь, я совсем забыла об этих… снорках. Благо вовремя обернулась назад – а он уже летел на меня. Отмахнулась, как успела, и бросилась от него в другую сторону. Обежала быстро вагончик и уже вроде бы и через порог переступила, а он, на тебе - полоснул по спине. Я почти успела… Представляешь?
- Представляю, - кивнул Призрак, медленно стерев с её щеки скатившуюся слезу. – Я их всех убил. На километр по кругу выкосил всех тварей. Даже химере досталось. Вот тебе на память её коготь…
- Ох, мама родная, какой огромный! А какая же тогда она сама? – изумленно спросила Мара.
- Ну, так… скачущий носорог, - улыбнулся Призрак. – С небольшую копну сена.
Она улыбнулась в ответ и тихо прошептала:
- Поцелуй меня, Призрак…
- Что ты сказала? – наклонился к ней Призрак.
- Поцелуй меня…

10.
Через пять дней они пересекли заводь, за ней широкую песчаную косу и перешли на другую часть болота.
У покорёженного моста столкнулись с ещё одной химерой и стаей снорков. Успели забраться по лестнице на вышку, стоявшую у края моста и оторвались на монстрах по полной…
Впрочем, Призрак намеренно не спешил стрелять – оставил кровавую трапезу Маре.
Там же на вышке они остались немного отдохнуть. Пили чай, болтали на разные темы.
Глядя в бинокль на блокпост прямо по дороге в метрах пятьсот от вышки, Призрак предложил Маре прогуляться туда перед тем как идти к дому старика-травника.
- Странно, - сказал он, опуская бинокль, - блокпост выглядит как обжитое место, а никого не видно. Надо посмотреть, что там не так.
- Давай зайдём, посмотрим, - согласилась Мара.
Перед тем, как спуститься с вышки, осмотрели местность на наличие монстров – вроде как никого не обнаружили, кроме пары плотей, гулявших вдалеке на болоте. Спустились вниз и пошли по дороге, держа дробовики наготове.
Сразу за шлагбаумом в разном порядке стояло несколько зданий. На вид всё вроде как ухожено и везде порядок, но при этом ни одной живой души.
- Что-то тут не так, - покачал головой Призрак, озираясь.
Прошли вглубь двора, по периметру которого стояло три барака. Зашли в один из них. Похоже это была столовая…
- Всё брошено, словно по команде, - сказал Призрак, осматривая кухню. – Готовили еду… Что-то вынудило их всё бросить и уйти. И это что-то было чрезвычайной причиной…
- Может нам не стоит тут задерживаться? – настороженно спросила Мара.
- Может быть и так, но хочется выяснить причину, - задумчиво произнес Призрак.
Они осторожно обошли все три барака. Картина та же самая – видно было, что уходили спешно.
- Похоже, что народ не просто ушёл, а сбежал, - сказал Призрак, заходя в оружейку. – Вон, даже тут всё нараспашку – заходи и бери, что хочешь. Что же тут произошло?
Вышли во двор. Там стояла БМП. Обошли его – с виду как в рабочем состоянии. Призрак залез и попробовал открыть люки – не получилось.
- Даже и не знаю, что думать, - сказал он, спрыгивая на землю.
Тем временем Мара распахнула заднюю дверь БМП и взвизгнула, закрывая лицо руками.
Словно расплавленные кислотой, там валялись тела бойцов – вот что бросилось в глаза Призраку, когда он подбежал и заглянул туда…
- Стой и смотри по сторонам, - приказал он ей, а сам залез внутрь.
«Так… Расплавлены только открытые части тела – лица и руки. При чём расплавлены до кости, а у некоторых кость разъедена… Что могло это сделать? Может быть какой-нибудь газ? Ну, не ходил же тут кто-то с кружкой кислоты и не плескал людям в лица? А может быть, появилась какая-то двигающаяся кислотная аномалия, вроде той же летающей «электры»? Она гуляла тут по территории, пробиралась в помещения и поражала только «органику» - вот почему пострадали только открытые части тел… Интересно, а кто был в экзоскелетах, как те? Я же видел в оружейке экзоскелет – выходит были тут и те, кто в тот момент был одет в экзоскелет? Не в одном же он там экземпляре? Ладно, надо убираться отсюда…
- Иди за мной, - сказал он Маре. – В оружейке есть экзоскелет – наденешь его. Этот тебя от этой пакости не защитит.
В оружейке Мара переоделась в экзоскелет.
- Надо проверить работу «замкнутой системы», - сказал Призрак, нажимая на кнопку на шлеме экзоскелета. – Ну, как?
- Хорошо, - откликнулась Мара.
- Теперь у нас у обоих одинаковые экзоскелеты - через внутреннюю связь мы можем спокойно общаться с тобой на большом расстоянии, - одобрительно кивнул Призрак и улыбнулся.
- Что не так?
- Да… нет, всё нормально. Правда, смотришься ты в нём, как бюрер.
- Это такие толстые уродцы, про которых ты сегодня рассказывал? – обиделась Мара.
- Плюнь на это, - махнул рукой Призрак. – Экзоскелеты не шьют по размеру. Да и кто тебя тут видит? Главное, что защита хорошая. Так, а что у нас в этом шкафу?
Он сбил прикладом с двери шкафа замок и присвистнул.
- Это очень даже ничего…
- Какая мощная винтовка, - сказала Мара. – И патроны, посмотри…
- Бронебойные – это с черной меткой, зажигательные – с красной меткой, черные с красной полоской – бронебойно-зажигательные, а эта, с фиолетовой меткой – три в одном: и бронебойная, и зажигательная, и трассирующая.
- А нельзя пояснее? – попросила Мара.
- Бронебойно-зажигательная может пробить нетолстый металл и зажечь то, что находится за ним. Попадёшь в бак с бензином – он взорвётся. А трассирующая – это когда видно след и куда пуля попала, - доступно объяснил Призрак.
- Возьмём? – спросила Мара.
- Конечно, возьмем, - кивнул Призрак. – Я такую впервые вижу в Зоне.
Мара взяла винтовку в руки, подержала и протянула её Призраку.
- Нет, - покачала она головой, - тяжеловата она для меня. Забирай…
Призрак понимающе улыбнулся и взял винтовку из её рук.
- Ты права, - сказал он. – Потяжелее наших будет. Надеюсь она и помощнее. Патроны… Возьму все эти – с фиолетовой меткой.
- А ты лучше оставь свою СВД-шку. Патроны к ней отдай мне, а вместо всего этого возьми побольше патронов к новой снайперке.
- Умница, - кивнул Призрак. – Так я и сделаю… Ну, что - практически все патроны забрал.
- Уходим?
- Да, - согласился Призрак, - уходим. Я не знаю, что тут навело шороха… В общем, будь начеку.
От блокпоста они пошли наискось через холм. Время от времени они останавливались и осматривали окружающую местность в бинокль.
Только один раз, и то уже с вершины холма, они увидели в бинокль какое-то белесое пятно, быстро двигавшееся по другую сторону от блокпоста.
- Возможно, это и есть та смертоносная аномалия, - сказал Призрак, опуская бинокль. – Надеюсь, она нам больше не встретится.
- Дай-то Бог, - перекрестилась Мара.
Призрак улыбнулся и тоже перекрестился…

11.
Это было почти не заболоченное место – так, мочаки, но не более того. Маленький хуторок из двух домиков и длинного сарая стоял на хорошо огороженном островке посреди небольшого озера. Вода в нем была прозрачной, а берег песчаным, поэтому было бы всё же справедливо считать его озером, а не болотом.
Вся территория на острове была ухоженной – клумбы, грядки, мощённые камнем дорожки…  Между двух домов – деревянный сруб колодца, со стоящим на нём ведром. Вокруг построек с десяток плодовых деревьев.
- Прямо Рай посреди Ада! – восторгнулся Призрак.
- Да, красиво, - улыбнулась Мара.
Призрак остановился у калитки. В это время из дома вышел старик, одетый в поношенный бушлат и глянул на них из-под ладони.
Призрак помахал рукой.
- Здравствуйте! Гостей принимаете? – крикнул он.
Старик махнул рукой и пошёл по дорожке к ним. Откинув на калитке засов, отворил её.
- Здравствуйте! Милости прошу, - указал он рукой во двор. – Добрым людям всегда рады.
- Здравствуйте, - сказала Мара, проходя во двор.
- Здравствуйте поближе, - протянул Призрак руку.
Старик, улыбнувшись, пожал его руку и, указывая рукой в сторону дома, сказал:
- Выходит, не забыл старика?
- Как можно, Данил Степанович , - улыбнулся в ответ Призрак, шагая рядом с ним по дорожке. – Я о вас чуть ли ни каждый день вспоминаю. У вас тут, как в Раю.
- Рай там, где любовь, - сказал старик, ловя его взгляд. – А где любви нет, там, что угодно, но не Рай.
- Правда ваша, - сказал Призрак, бросив взгляд на Мару. – Рай там, где любовь…
- Вот-вот, - кивнул старик, - правильно понимаешь.
- А мы, Данил Степанович, к вам по делу, - сказал Призрак.
- Знаю, - сказал старик. – Я всё знаю…
- Как так? Действительно знаете? – удивился Призрак.
- Да, - кивнул старик. – За человеком пришли.
- Вот чудеса! – воскликнул Призрак. – Вы прям кудесник!
- А ты сам не кудесник? – хитро улыбнулся Данил Степанович.
Призрак призадумался, вздохнул и сказал:
- Ой, Данил Степанович… Что кудесник – это вряд ли. Но чудеса со мной случались – это точно.
- Сережа! Серёженька! – услышал Призрак голос Мары и поднял глаза.
По дорожке от дома бежал паренёк, ему на встречу – Мара.
Они столкнулись, обнялись и замерли…

Сидели за столом впятером: Данил Степанович, его внук Тимофей, Мара и её брат Сергей и Призрак. Ели, пили доморощенный квас, вели неспешный разговор. В общем, трапезничали…
«Рай там, где Любовь», - вспомнилось Призраку.
Он обвел сидящих за столом теплым взглядом. Сейчас его Рай был здесь… 



12.
Призрак почесал затылок, глянул в потолок…
- Ты спрашиваешь сколько заняла обратная дорога? – переспросил он. – Да целую вечность, Борода. Целую вечность… Нет, конечно, на самом деле всего лишь неделю. Но, знаешь, эти семь дней показались мне вечностью. На обратном пути, как нарочно, сплошные приключения. Сам бы я за три дня добрался. А тут под опекой ещё два, заметь, совсем не чужих мне человека. Каждый шаг, как по лезвию ножа. Ведь, мне обоих надо сберечь. Даже когда уже к их хутору подходили, всё тело и нервы, как сжатая пружина – а вдруг что-то или кто-то выскочит, или выстрелит… Только когда зашли в ним в дом, стало легко и спокойно.
Борода понимающе кивнул головой и похлопал его по плечу.
- Любовь, брат, рождает ответственность, какую никакими назиданиями не взрастишь... Скучаешь? – чуть помедлив спросил он.
- Конечно, - словно глядя в зримую лишь им даль, проронил Призрак.
Борода поставил перед ним стакан, плеснул в него водки.
- Ну всё ведь хорошо обошлось? Давай выпьем за их здоровье и поменяем тему разговора. А то ты, я вижу, от любви своей свихнёшься раньше, чем мы найдём эту чёртову «кроличью нору»!
- «Кротовую нору», - поправил его Призрак и улыбнулся.
- Вот-вот, - согласился Борода. – А любовь твоя никуда не денется. Как наш «Скадовск» - всегда на том же месте. Разве не так? А соскучишься сильно-сильно – ноги в руки и прямиком на хутор! Благо ты дорогу знаешь…
- Ты прав, Борода, - вздохнул Призрак. – Что-то я расслабился…
- За любовь?
- За любовь!
Выпили, закусили. Борода, улыбаясь, почесал свой затылок и сказал:
- Новость. Хорошая.
Призрак, глядя на него, прищурился.
- Какая?
- Пришёл человек с Янтаря с группой Валеры-проводника. Сказал, что завтра Меченый тоже сюда придёт. Рад?
- Здорово! – воскликнул Призрак.
- Так. Не понял, - нахмурился Борода. – Он что – лучше друг, чем я?
- Брось, Борода, - улыбнулся Призрак. – Вы оба мои самые лучшие друзья.
Борода призадумался, снова поскрёб свой затылок и спросил:
- А вот скажи мне, как ты думаешь: Меченый тутошний или он тоже из нашего мира?
Вот тут и Призрак призадумался.
- Вот ты мне задачу подбросил! – воскликнул Призрак, выйдя из раздумий. – Знаешь, я ведь ему рассказал про то, что я не отсюда и что этот мир… Как бы это сказать? Ну, что этот мир образовался благодаря нашему. И представь себе, он нисколько не огорчился. Напротив, он ещё больше утвердился в своей навязчивой идее уничтожить Зону.
- Как это уничтожить? – удивлённо вскинул брови Борода.
- Ну, ни то чтобы уничтожить физически, типа - стереть с лица земли. Он хочет взорвать кристалл на ЧАЭС, чтобы, как он выразился, Зона превратилась в «цветущий сад». Он говорит, что это монолитовские ученые своими экспериментами превратили Зону в Ад.
- А откуда у него взялась такая, как ты выразился, навязчивая идея? – наклонился к стойке Борода.
- Вот тут, - склоняясь навстречу Бороде, сказал Призрак, - очень кстати оказалась твоя подсказка в виде твоего вопроса.
- Ты о чем? – не понял Борода.
- Я играл в игру «Сталкер», - сказал Призрак. - Там, у нас… И по игре Меченый такой, какой он и есть здесь. С той же историей: непонятно кто он и откуда взялся… Спроси сам у него. До того, как он стал Меченым, он был известен, как Стрелок. И Меченым он стал после пережитой амнезии, то есть после потери памяти. Сечёшь?
- Ахринеть! – воскликнул Борода. – Так, выходит, он из наших?
Призрак молча пожал плечами.
- Ахринеть… - задумчиво повторил Борода. – Меченый - наш брат.
- На счёт брата я нисколько не возражаю, - повел плечом Призрак. – По месту рождения и духу – несомненно, брат.
- Ну, - вздохнул Борода, - умеешь ты душу лечить. До сегодняшнего дня нас было два брата, а теперь стало три.
- Выходит, что так, - кивнул Призрак. – Наливай! Выпьем за брата нашего.


13.
Они обошли аномалию «Сосна-дуб» по кругу и остановились у покатого ствола.
Меченый опять поднёс к глазам бинокль и долго смотрел на скрученную в спираль верхушку сосны. Убрал бинокль, вздохнул и сказал:
- Блин! Призрак, после твоих рассказов теперь и мне кажется, что я тоже пролетал сквозь верхушку сосны перед тем, как потерял сознание и меня нашли сталкеры…
Призрак почувствовал себя виноватым.
- Да ладно, Меченый, - махнул он рукой, - плюнь на это. Нам же всё равно идти на эту ЧАЭС, взрывать кристалл или кристаллы… А то сунемся туда и нас засосёт неведомо куда.
- Как это неведомо куда?! – возмутился Меченый. – Ты же сам сказал, что домой.
- Ну, сказал. Я не отрицаю, - пожал плечами Призрак, отводя глаза. – Ну, так кого-то же из нас всё равно засосет, если попробуем. Тебя или меня – без разницы. А у нас первая задача какая?
- Какая? – прищурился Меченый.
- Превратить Зону в цветущий сад, как ты говорил, - оживился Призрак. – А уж потом задача номер два – вернуться героями домой, в наш мир.
Меченый почесал затылок, присел на корточки, прислонившись спиной к стволу.
Земля вздрогнула.
- Блин! – выругался Меченый. – Начинается «выброс». Пошли в укрытие!
Призрак глянул в небо.
- «Сеть»! Я вижу «сеть», Меченый! – крикнул Призрак.
- Да я знаю, что ты её видишь, - махнул рукой Меченый. – ты мне уже говорил об этом.
- Я вижу откуда она идёт! – радостно воскликнул Призрак. – Она идёт от сосны… Она бьет из неё, как струи фонтана! И уходит во все стороны… И в небо… Красота какая!
- Бежим, дурень! – крикнул Меченый.
- Ага, - кивнул Призрак.
- Вот как зажарит тебя здесь - будет тебе «ага»! – усмехнулся Меченый, толкая его в спину.

Они спешно протиснулись в пещеру под грудой валунов и упали в изнеможении.
- Я так быстро ещё никогда не бегал, Меченый, - пожаловался Призрак.
- Если бы не я, ты бы вообще больше никогда не бегал, - усмехнулся Меченый.
- Спасибо, брат! – улыбнулся Призрак.
- Кушайте на здоровье, - улыбнулся в ответ Меченый. – Так что ты там увидел?
- Сейчас, Меченый, - отмахнулся Призрак. – Мне надо отгородиться от «сети», а то она меня зацепит. Чуть посиди, помолчи…

«Выброс» уходил – стихала дрожь земли, светлело небо.
Наконец, и «сеть», словно выцвела и следом растаяла. Призрак облегченно вздохнул.
- Всё… Ушла «сеть», - мотнул он головой.
Меченый, лёжа на боку, закурил, пуская струю дыма, повторил вопрос:
- Так что ты там видел?
- «Сеть», которую я вижу, и, которая захватывает меня и перемещает по Зоне, начинается здесь, над аномалией «Сосна-дуб», - сказал Призрак. – От неё нити расходятся во все стороны. Потом они и вправду переплетаются в сеть, как корешки у дерева. Не везде, но местами они всё же сливаются в узлы… Может быть, это из-за них я перескакивал не туда, куда хотел?
- Ты выдаёшь такие идеи, что мой мозг стопорится, - хмыкнул Меченый.
- Я вот думаю: почему она меня словно ищет, а как находит, так сразу швыряет? Может быть, на самом деле она хочет меня выкинуть из Зоны? Или я для неё, как недостающее звено, которое она ищет для чего-то?
- Она хочет выбросить тебя из Зоны. Скорее всего, это сама Зона хочет избавиться от тебя, потому что ты уже достал тут всех, - засмеялся Меченый.
- А что, - призадумался Призрак, - может быть и так. Зона хочет выбросить меня так же, как организм исторгает из себя чужеродный предмет. Например, как наше тело пытается выгнать из себя застрявший осколок или занозу. А вас с Бородой она потому не спешит выбрасывать, что вы уже срослись с ней и она считает вас своими. В конце концов она меня точно выкинет…
- И слава Богу, - снова засмеялся Меченый. – Достал тут всех и Зону тоже…
- Тебе бы всё зубоскалить. Я тут пытаюсь разобраться, а он всё ржёт, - пробурчал Призрак и махнул рукой. – Ты бы лучше хоть что-то вспомнил о нашем мире.
- Я помню… Или мне кажется, что помню, - задумчиво проговорил Меченый.
- Что помнишь? – оживился Призрак.
- Свалку какую-то…
- Тоже мне, - вздохнул Призрак, - нашёл воспоминание…
- Так что в итоге? – спросил Меченый. – Как воспользоваться нашей находкой?
- Думаю… Нет, я уверен, - сказал Призрак, - что если в момент «выброса» быть прямо на верхушке сосны, где самый мощный поток уходит в небо, то нас выбросит в наш мир.
- Вот это то, ради чего и стоило слушать все твои бесконечные… теории, - кивнул Меченый. – Тогда так и сделаем… Но сначала уничтожим кристалл на ЧАЭС. И весь этот кошмар с Зоной закончится.
- Надеюсь, что так, - кивнул Призрак и вспомнил Мару. – Пусть Зона превратится в цветущий сад…
- Именно так, - кивнул Меченый.
               
14.               
Несколько месяцев спустя. ЧАЭС. «Секретная лаборатория».

Меченый расстрелял последнюю тору и, глядя на часы, сказал:
- Скоро рванут заряды… А если быть совсем точным, то через две минуты. И от Зоны, какой ты её знаешь, не останется и следа.
- Ты думаешь?
- Да, дружище...
- А если Зона возникнет вновь?
- Я надеюсь, она будет лучше этой...   

Глядя куда-то по верх головы Меченого, Призрак сказал:
- Теперь держись за меня как можно крепче. Я вижу «сеть» и нить движется прямо на нас. Думай об аномалии «Сосна-дуб». А как только увидишь верхушку сосны, переключай свою память на свою… грёбанную свалку. Всё будет длиться секунды, а может и доли секунды. Понял?
- Да понял я! – вспылил Меченый.
- Надо же, только свалку он и помнит… Ты что – бомжом там был?
- Да иди ты!
В этот момент их окутали изумрудные нити «сети», закружили и бросили в темноту…


                *
P.S.
Из «Дневника Призрака»:
«Я тогда не думал, что спустя год мы вернёмся в Зону. И не потому, что нам захочется посмотреть на «цветущий сад», как мечтал Меченый, а мне – увидеть Мару, о которой я не забывал всё это время, а потому что Зона не исчезла и даже хуже – она нашла тропинку в наш мир… Мы вернулись в Зону, чтобы всё исправить.»