АРИС

Пролог

- Сынок, ты где?
Молодая женщина, мягко ступая, шла босиком по разноцветным листьям, как по ковру. Осень в этом году была особенно теплой. Радуясь удивительным краскам, которые щедро дарила природа, она шла, не спеша, улыбаясь своим мыслям.
- Разбойник, отзовись!
Из-за дерева выглянуло озорное детское личико. Перемазанный от недавно съеденной черники, мальчишка, лет шести, был похож на лесное чудище.
- О-о-о – прорычал он, выставляя вперед такие же грязные ручонки, чтобы напугать мать. Женщина, изобразив поддельный испуг, расхохоталась.
- Ах, ты постреленыш! Вот я тебе!..
Смеясь, они вдвоем бросились бежать, обгоняя друг друга. Веселый смех раздавался эхом по всему лесу.  Птахи, словно завидуя их счастью, наперебой щебетали им вслед лесные песни, захлебываясь от собственных трелей.
Добежав до озера, мать и сын остановились. Умывшись прозрачной, чистой водой, они, взявшись за руки, спокойно побрели дальше вдоль берега.
- Хочешь, я тебе кое-что покажу? – вдруг спросила мать у сына. Тот с удовольствие кивнул головой.
– Пойдем!
Обойдя озеро по каменистому берегу, они оказались на противоположной стороне. Там, ровным, словно очерченным кем-то полукругом, красовалась поляна, по краю обрамленная взмывающими в самое небо величавыми соснами. Их близко растущие стволы, напоминали частокол, охраняющий невиданное место от любопытного глаза.  Было очень тепло, словно осень  не собиралась покидать эту землю. Одуванчики продолжали цвести, нежась в лучах солнца,  и потому поляна казалась ярким желтым пятном, с другой стороны плавно соскальзывающим по каменистому склону в изумрудные воды озера.
- Красиво… – произнес мальчишка с многозначительной интонацией,  подражая взрослым
- Да… - вторила ему мать. – Но это не то.… Смотри! – Она схватила сына за руку и повела его по краешку поляны. Обойдя её три раза, женщина остановила мальчонку и указала рукой  в ту сторону, где только, что был водоем.
Там, возвышаясь над могучими вековыми соснами, предстала их взору огромная гора. Её пирамидальная вершина взмываясь высоко в небо, скрывалась  в белоснежных облаках. У  подножия выделялись крутые уступы, напоминавшие по своей гладкой и ровной форме ступени. В солнечных лучах,  это гигантское гранитное творение играло разноцветными кристаллами, и казалось не обычной, поросшей мхом горой, а нечеловеческой громадой, неповторимым Божественным произведением.
- Мама, а где озеро? Что это? – прошептал мальчик, не отрывая глаз от происходящего чуда.
-  Это наш дом, – произнесла женщина. – Это твой дом – поправила она себя
-  Мой дом? – удивился мальчик, не понимая до конца, что  происходит.
-  Да, сын! – ласково отозвалась мать, и с гордостью добавила:
 -  И ты главный в этом доме… Добро пожаловать, Великий!


Глава 1

- Вставайте, подъезжаем!
 Не выспавшаяся  проводница,  в помятом служебном костюме, прошлась по вагону и постучала в последнее купе.
- Станция, вставайте…
Послышался шорох, и дверь со скрипом открылась. Из купе выглянул мужчина, лет тридцати, с прищуренными от яркого света глазами.
- Спасибо, сейчас выхожу…


На полустанке было безлюдно. Поезд,  звякнув колесами, медленно и почти бесшумно отползал, как огромная змея. Постепенно набирая скорость, он подмигнул красными огоньками и растворился в темноте.
Наступила  тишина. Молодой мужчина, посмотрев вслед удалявшемуся поезду, втянул морозный воздух полной грудью. Казалось, он застыл на месте. Потом, встрепенувшись от пробирающего холода, он словно пришел в себя, осмотрелся,  и пошел в сторону местного вокзала, который больше напоминал полусгнившую деревянную лачугу.
Тусклый одинокий фонарь, едва освещал непроглядную тьму. Незнакомец, перейдя железнодорожный путь, наткнулся на кучу беспорядочно валявшихся бревен. Чертыхаясь, он перелез через них, то и дело, цепляясь за торчащие гвозди, и спотыкаясь замерзшими ногами о какие-то доски. Добравшись до ветхого дома, он дернул за ручку двери, но дверь оказалась заперта. Мужчина, постояв перед ней в недоумении, обошел дом и увидел, наконец, одно единственное окно, в котором горел слабый свет. Нетерпеливо, дрожа от холода, он постучал в окно почти обмороженной рукой и стал вглядываться по ту сторону стекла.
Послышался шум, и в окне выросла фигура старика. Тот что-то бормотал и пытался открыть ржавую задвижку. Раздался скрежет металла. Наконец  справившись, старик распахнул окно.
- Кто здесь?
-Это я, дед! – еле слышно прошептал мужчина, в горле которого встал комом ледяной воздух
- О, Господи, Артур, это ты? Сейчас, я двери открою, иди скорей. О, Господи!
Старик, накинув наспех засаленный тулуп и шаркая потертыми разношенными калошами, едва державшимися на валенках, прошел к двери и открыл ее. На пороге, дрожа от холода, появился молодой человек.
-Артур! Да как же! А я в лес уже хотел уходить. А не застал бы! Да, как же это? – причитал старик, спешно запирая двери.
-Наконец-то нашел. Привет дед!- Кинув дорожную сумку,  Артур, прихрамывая, добрался до печки, в которой тлели сгоревшие дрова. Дрожа, он схватил пару поленец, лежавших рядом на полу и подложил их в печь. Огонь вспыхнул с прежней силой.
- Хорошо – промолвил мужчина, подставляя, свои красные, замерзшие руки. Такие же красные, как и пламя.
- Я сейчас чай поставлю – хлопотал возле него старик. – А ты, садись внучок, грейся
Артур взял стул, проверил его на прочность и, убедившись в его надежности, сел возле печи, не снимая с себя меховую куртку. Постепенно тело стало согреваться. Расслабившись, Артур растянулся на стуле и со свойственным ему любопытством, осмотрелся.
Так называемый вокзал, был всего-навсего старым домом, больше напоминавшим времянку с одной комнатой. Вдоль стен стояли лавки, видимо для случайных пассажиров или для ремонтных бригад, которые время от времени появлялись в этом забытом Богом месте. Возле окна  располагался стол. На нем беспорядочной горой лежала кухонная утварь. Прогнившие местами полы были прикрыты не менее прогнившими фанерными досками, которые скрывались под протертыми и выцветшими половиками.
Молодой человек посмотрел на печь. Именно такой он ее и представлял, когда читал русские сказки. Огромная, она занимала большую часть. Последний раз ее белили, наверное, когда построили дом. Серо-желтая, с черными опалинами, она, казалась самым уродливым нагромождением в доме. Верхняя часть печи была завешена холщовкой, такого же грязного цвета, как и сама, печь.
«А там дед, наверное, спит. Прямо как Емеля» – усмехнулся про себя Артур.
Его мысли прервал старик, зацепивший нечаянно посуду. Та громко звякнула.
- Эх, леворукай! – проворчал старик. - Садись чай пить. Мне мужики давеча чайник лектрический принесли, пять минут и вода готова, слыхал о таком?
- Слыхал… – Артур улыбнулся. Забавный дед. Чудеса творит, его знания – на вес золота, а простым бытовым вещам диву дается и радуется как ребенок.
Молодой человек встал, потянулся, снял с себя куртку. Не спеша, пройдя к столу, сел  напротив старика. Аромат свежезаваренного чая из трав наполнил дом, и стало как-то уютнее. Старик, громко прихлебывая из железной кружки, смотрел на внука с гордостью.
 Все в нем напоминало его давно минувшую  молодость. И эти волнистые темные кудри, и большие карие глаза с дерзким взглядом, и ястребиный нос, который не портил, а наоборот придавал еще больше мужественности.
- Надолго, что ли?
- Еще не знаю…
- А как нашел-то меня здесь, я ведь не сказывал, что тут теперь век коротаю?
Артур не сразу ответил, как будто медлил с ответом, не желая рассказывать деду, как он его разыскал. Но у него было ощущение, что старик уже давно все знает. Он опустил глаза и быстро протараторил:
- Бригадир Семеныч сказал…
- Вона как! – потянул старик, словно издеваясь над внуком. – Семеныч в прошлом годе в леса подался, с тех пор его никто и не видел.
Наступила пауза. Старик продолжал прихлебывать чай, глядя на внука. Под его взглядом Артур почувствовал себя нехорошо и весь съежился. Пытаясь скрыть свою неловкость, он смотрел в окно, вглядываясь в темноту. Старик допил чай, отодвинул кружку и с вздохом проговорил, качая головой:
- Эх, Артур! Небось, с Ним говорил? Не надо было, не надо…
Молодой человек смущенно посмотрел на старика. Было ощущение, что его застигли врасплох. Хотя он не очень-то понимал, как это у старика получается. Запинаясь, он сумбурно пробормотал:
- Я должен был найти тебя.
От этих слов старик рассердился и гневно рявкнул:
- Я сам дал бы тебе знать, где и когда меня можно найти!
- Но он заверил меня, что он Знающий – понизив голос, оправдывался Артур
- Кто? Он? Это Он-то Знающий? – старик продолжал негодовать. – Он Нечисть, прости меня, Господи! –  вскочив, он взволнованно стал ходить по комнате.
- Конечно, он теперь Знающий… благодаря тебе. Я уже не молодой, Артур, чтобы в прятки играть, набегались уже. А теперь, что же? Опять значит котомки собирать?
Артур виновато посмотрел на деда. В детстве он слышал от матери рассказы о том, что дед обладает невиданной силой и невероятными способностями, как добрый Волшебник. И есть еще одна сила, которой обладает другой человек. Мать называла его Асэном. Он, якобы, хотел забрать те бесценные знания, которыми обладал дед.
Часто Артур вместе с матерью ездили к старику. Также пили чай зимними вечерами. Потом мать с дедом оставляли его одного и уходили в лес на целый день. Они иногда о чем-то шептались, но Артур даже подслушивая, не мог понять, о чем они говорят. У них был какой-то особенный язык, не понятный.
А когда он начинал задавать вопросы матери, она, смеясь и отшучиваясь, обещала, что все объяснит, как только придет время. Это время так и не пришло. Мать погибла при странных обстоятельствах, неизвестных Артуру. Об отце он тоже ничего не знал. Так он остался один, с сотней вопросов. Было еще много прочих вещей, которые, по мнению матери, Артур обязан был знать. Но все эти рассказы Артур воспринимал как сказки. Ему и представить было трудно, что такие сказки могут оказаться реальностью. Впервые он ощутил эту реальность, когда в тот злополучный вечер, по совету друзей,  отправился к так называемому предсказателю, чтобы узнать, где и как найти деда, который и умершим не считался, но и живым его уже давно никто не видел.
По странному стечению обстоятельств Артур прибыл в тот  дом, словно некая сила тащила его против желания. Он ощутил  воздействие странных сил, будто находился под  гипнозом. Наверно так называется это безвольное состояние  и полное отстранение от реальности.
Мужчина, преклонных лет, разодетый как иллюзионист в цирке, встретил его тогда радушно на пороге. Долго общались ни о чем, о каких-то неземных силах и прочей ерунде, которой Артур не предавал особого значения. Но после того как человек, положил его руку на хрустальный шар, Артуру стало не по себе. Он ясно увидел картинку с заброшенной станцией, с её одинокой избушкой, в которой жил  дед. Покинув  загадочный дом, Артур долго не мог прийти в себя. Очень болела голова, было ужасное ощущение, что он совершил что-то мерзкое, гадкое, но что? Этого Артур не мог понять. Новое чувство не давало ему покоя. Потом начались кошмары, сменяющиеся видениями, в которых мать с укоризной выговаривала Артуру о совершенной им ошибке. Сопоставив происшедшее с ним и видения, Артур ясно вдруг вспомнил то, о чем ему когда-то говорила мать. Этот разодетый предсказатель, похожий на попугая, был именно тем коварным и страшным человеком, которого предки Артура называли Асэном. Но было уже поздно.  Асэну удалось обнаружить  хранителя Великих Знаний, благодаря легкомысленному поступку ничего не подозревающего молодого человека.
Поняв, что он натворил что-то неладное, Артур тут же, опрометью, бросился разыскивать деда. Теперь он сидел перед своим предком, как нашкодивший котенок,  до конца не осознавая своей вины. Очнувшись от воспоминаний, он тяжело вздохнул и выдавил из себя:
- Прости, дед. Я не знал, точнее не верил…
- Вот! – подхватил старик. – Ты не верил! В этом ошибка!
Молодой человек встал и подошел к старику, который, отвернувшись, стоял у печи и глядел на пламя. Осторожно, взяв деда за плечи, Артур повторил:
- Прости, дед…
Старик обернулся и, глядя в глаза любимому внуку, строго произнес:
- Ты многого еще не знаешь, но время твое близко. Надо верить внучок, надо верить. А теперь спать, завтра на рассвете я  ухожу в лес. Пойдешь ли со мной?
Артур молча кивнул головой. Что ему ещё оставалось делать? Он был одинок. Теперь найдя, наконец, деда, он не хотел потерять его вновь. А там, в той жизни, откуда привез его поезд, терять было нечего. Только вот Она… Артур тяжело вздохнул, вспомнив прекрасную незнакомку, с которой встретился перед самым отъездом. Это была простая случайная встреча, но забыть ту встречу, Артур уже не мог.
Засыпая, он думал о том, что произошло с ним за последние дни. Какие такие  тайны хранит его дед?  Зачем за ним охотится другой не менее таинственный человек?  В этом ему и предстояло разобраться.
 Перед глазами пролетали картинки со сражающимися Волшебником и Колдуном, дикими неизведанными зверьми. Молодая девушка, стоя на краю обрыва,  взывала к помощи бесстрашного рыцаря. Рыцарь скакал на коне, обнажая ножны. Лицо его скрывало забрало.  Он вторил, сквозь ужасающий рев  зверей и гул  металла:
-Надо верить…,  надо верить…


Глава 2
Артура разбудил грохот проходящего  грузового состава. Казалось, что дом превратился в вагон, так он вибрировал от ритмично дрожащего железнодорожного полотна. Молодой человек открыл глаза. Утренний свет едва пробивался сквозь маленькое окно. В доме было прохладно, но печь,  которую дед с внуком делили этой ночью на двоих, была такой же теплой. Артур уловил в воздухе легкий запах гари, смешанный с ароматом заваренного чая и ещё какой-то стряпни. Он потянулся и выглянул из-за холщовки. На столе, освещённом лучами утреннего солнца, стоял горшок, из которого наружу вырывались клубы пара. На подоконнике, захлебываясь от собственного свиста, кипел электрический чайник. Послышался скрип открывающейся двери и громкий топот ног, словно кто-то хотел избавиться от собственной обуви. Артур увидел деда. Тот, стряхнув снег с валенок, вошел в дом и закрыл за собой двери.
- А, внучок, ты уже проснулся? Вставай, будем завтракать, чем Бог послал, да и в путь- дорожку. Снегу нынче намело!.. Трудно идти будет, но ничего.…  Зато погода-то,  какая ясная, будто и впрямь нас проводить собралась, ни облачка. Надо быстрей,  восемь уже, до темноты бы успеть - рассуждал дед, снимая с себя шапку-ушанку и тулуп.
Артур посмотрел на свои часы. Было действительно восемь. Он спрыгнул с печи, одеваясь, осмотрелся, но ни одних часов в доме не увидел.
- Дед! – окликнул его Артур. – У тебя часы есть какие-нибудь?
- Нету, – отозвался дед, раскладывая кашу по мискам. – Отродясь не было.
- А откуда же ты знаешь, сколько время? – удивился Артур. Дед хитро прищурился:
- Так это…У нас здеся на столбе колокольчик весит, вот он и извещает.
- Какой ещё колокольчик?- не понял сразу Артур. - А-а, радио что ли?- смекнул он, поражаясь собственной тупости.
- Ага, радиво, – повторил дед. – Оно самое.
 После завтрака дед достал внуку охотничий тулуп, такой же, как и у него самого и высокие валенки.
– Чтоб в снегу не увязнуть – объяснил он внуку.
В углу, возле выхода, стояли приготовленные два рюкзака.
- А как же дом оставлять без присмотра и станцию тоже? – спросил Артур, кутаясь в тулуп
- Так меня  Петрович сменит, моя вахта сегодня закончилась – спокойно ответил старик
- Дед… Есть ещё кое-что… - Артур, взяв свою куртку, посмотрел на старика.
- Ну! Не тяни!
- Книга! – Артур достал из внутреннего кармана небольшой сверток. – Мать сказала, незадолго до смерти, что  перед тем, как найти тебя, я должен был отыскать эту книгу. Она хранилась в нашей библиотеке. Еле отрыл ее среди пыльной макулатуры.
Дед бережно взял сверток и, развернув его, посмотрел на заголовок книги.  Четыре золотые буквы красовались на титульном листе:
-А Р И С – почтенно произнес старик. -  Здесь только первый том, должна быть еще вторая книга - он взволнованно поглядел на внука.
- Я нашел только это, – виновато произнес Артур. – А что это здесь за бред написан? Ничего не понятно.
- Это не бред – недовольный своим отпрыском, нервно ответил старик – Это язык древних. Где же вторая часть?
Артур только пожал плечами, не понимая для чего старику нужны странные книги.
- А что такое Арис? – равнодушно спросил он у деда
- Не сейчас, Артур. Пора уходить!
Снарядившись, они вышли из дома. Только теперь, при солнечном свете, Артур смог рассмотреть место их пребывания.
Срубленный дом с одиноким оконцем, стоял возле самого леса, и среди высоченных сосен и елей казался маленьким,  перекошенным спичечным коробком. Перед домом валялись бесхозные бревна, через которые вчера спотыкался и перелазил Артур. Дальше виднелись два железнодорожных полотна. И снова лес, большой, величественный, без конца и края.
Стоял мороз. Свежие сугробы серебром играли на солнце. Снег хрустел под ногами. Артур, как и вчера, вдохнул полной грудью морозный воздух, но дышалось уже легко. Старик прошел за дом, Артур последовал за ним. Там он увидел колодец.
- Хороша здесь водица! Хочешь попробовать? – спросил старик, опуская ведро.
- А разве вода в такой холод не замерзает? – удивился Артур и заглянул во внутрь.
- Так разве это холод?- усмехнулся старик. – У нас в Сибири и не такие холода бывают, а водица не мерзнет. Да и не замерзнет никогда!
Старик посмотрел на внука и, подняв руку, продекламировал:
- Здесь ключ волшебный!
- Да ладно тебе дед, все сказки рассказываешь! – Артур ухмыльнулся. Старик в ответ только пожал плечами, закрыл бережно колодец и скомандовал:
- Пошли!
Накинув на плечи рюкзак, и нахлобучив шапку, старик пошел к  лесу. Артур  оглянулся, словно искал что-то. Он обвел всю станцию глазами, повернулся и пошел за дедом. Мысли с новой силой стали одолевать его.
«Откуда он все-таки знает время?» – все снова и снова Артур задавал себе этот вопрос.
Отойдя, на небольшое расстояние, он опять оглянулся. На станции стоял одинокий столб, на котором висел фонарь, раскачиваясь от легкого дуновения ветра. «Колокольчика», как назвал дед радио, нигде не было.
«Странно все это» – думал Артур, потом он словно подскочил от внезапной догадки – «Поезд! Ну, конечно! Проходящий мимо поезд! Дед просто знает расписание! Все объясняется! А я все-таки туповат» – улыбаясь собственным мыслям, он зашагал быстрее, удаляясь, все глубже и глубже, в глухой непролазный лес.



Глава 3

Снег огромными хлопьями, кружась, словно в танце, покрывал дороги и тротуары. Казалось, что ночной городок, с его небольшими, скромными  домиками, словно укутавшись в лебяжий пух, спит беспробудным сном. Стояла мертвая тишина. Кое-где, в домах, ещё светились окна, и  было ясно, что в городке есть своя жизнь. Вдруг в одном из домов открылась дверь. В наспех накинутом полушубке и на ходу закутываясь в платок, выбежала молодая девушка. Пробежав по тихой улице и свернув на первом перекрестке, она остановилась, чтобы справиться с дыханием. Морозный воздух до боли жег  в груди. Девушка, поправив выбившиеся русые кудри из-под платка, вытерла глаза, которые застилали слезы, то ли от мороза, то ли  от обиды. Продолжив свой ночной путь, она быстрым шагом дошла почти до окраины города. Здесь на боковой улочке, чуть поодаль от дороги стоял одинокий домик. Девушка, войдя во двор, постучала в окошко.  Не дождавшись ответа, она открыла дверь и вбежала в дом. Скинув платок, она поправила свои густые шелковистые волосы. Волнистые, они рассыпались на плечах своими непослушными кудрями.
- Тетя Глаша! – шепотом позвала она. - Тетя Глаша, ты дома?
- Чего те не спится! -  глухо отозвались в полной темноте. Послышалось шарканье ног. Кто-то дошел до девушки, прошуршал по стене, ища выключатель. От яркого света  девушка зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней стояла старушка, лет семидесяти.
- Чего не спится- то?  Чего бегаешь по ночам? Случилось что? – старушка, по-доброму ворча, одевалась в старенький поношенный халатик.
- Тетя Глаша! Артур… - девушка, недоговорив, всхлипнула, закрыла лицо руками и плюхнулась  на рядом стоявший стул.
- Ну, будет, будет,-  подойдя к девушке, старушка погладила её по голове. – Сказывай, что случилось.
Девушка, переведя дыхание, вытерла слезы. Потом она посмотрела на свою родную тетку. Та, усевшись на кровати, приготовилась внимательно слушать. Седые волосы были собраны под огромным гребешком. Таким огромным, что было непонятно, как он вообще держится на голове. Несмотря на множество морщин, лицо у старушки выглядело моложаво. «Может это из-за её глаз?» - думала девушка, рассматривая свою ночную собеседницу. Живые,  васильковые, они светились изнутри так ярко, что это казалось каким-то волшебством.
- Артур пропал – наконец собравшись с мыслями, проговорила девушка.
Старушка, помолчав немного, недовольно проворчала про себя:
- Эка невидаль! Пропал! Как пропал, так и найдется, чай не впервой уже. - А вслух добавила, словно опомнившись:
 – Это какой же Артур?
- Да как же, тетя Глаша! – девушка даже подпрыгнула. – Я же рассказывала тебе. Он внук, – девушка перешла на шепот – Он внук Михалыча. Я с ним в библиотеке встретилась! Он еще у меня спрашивал, есть ли книги с оккультными науками. Он мне странный такой показался… Даже не узнал меня!!! Он очень торопился и искал какую-то очень важную для него книгу. Все полки перевернул. Вспомнила? - девушка смущенно посмотрела на тетку.
Та, улыбаясь, качала головой.
- Вот оно что? А зачем ему книжки-то такие надобны, там окромя гадости ничего хорошего больше не напишут. Вдруг  она встрепенулась и добавила – Ты, Милка смотри!
-  Тетя Глаша, но ведь ты его знаешь и деда тоже… - оживилась девушка
- Деда- то знаю, хороший мужик был, а вот о внуке все больше понаслышке. Шут его знает! Ты смотри все равно, остерегайся. У них вообще весь род странный какой-то. Все куда-то деваются, а обратной дороги найти не могут.
- Это как? – Милена смотрела на старушку большими синими глазами.
- А так! Все мужики у них в роду исчезают. Как срок  подходит, так и исчезают. Я когда девчушкой маленькой была,  видела и прадеда, и прапрадеда твоего Артура. Так они друг за дружкой-то  и улизнули. Да и семей толком не было. Всё по одному родителю,  ни как у людей. У Артура тоже ведь только мать была, Мария, пусть земля ей будет пухом. Хорошая баба, но уж больно молчаливая.  Всё, как мужик, на себе тянула. Да и Артура за собой тягала по лесам. Сказывала, что учит сына грибы искать, да ягоды собирать. Летом-то ладно, а зимой, какие грибы? А мужа-то и не видывал никто. Мария говорила, что, мол, погиб рано, остальное в тайне хранила.  А отец Манькин, которого Михалычем кликали, как Артур маленьким был, появлялся у Марии, а как Артур подрос, так и вовсе пропал. А теперь и их паренёк туда же. То приедет, то уедет. И отучился вроде уже где-то, женись, да работай! Ан нет! Мается, всё никак пристанище себе не найдет. Ой, поберегись Милка, смотри, не влюбись, натерпишься! – произнесла старушка и вдруг, словно испугавшись чего-то, обернулась и взглянула на девушку. Ей стало ясно, что со своим предостережением она уже опоздала. И громче добавила:
- Ты, слышишь,  Милена? Поберегись!
- Слышу, тетя Глаша, слышу. А  от кого оберегаться?  – как бы сама, с собой размышляя, проговорила девушка. – Не от кого! Исчез ведь куда-то. Баба Аня  говорит, что видела его на станции последний раз, может, снова уехал? И ведь не узнал меня! – она тяжело вздохнула и посмотрела на старушку. Та, словно не слыша, молча взбивала перину.
 – А отчего мать у Артура  умерла? – прервав молчание, спросила Милена
- Так никто и не знает! Много толков было. Сказывали, будто бы в лесу её волк задрал, а бабы трепались, что сосной завалило. Она ведь в лесхозе работала. Всё бревна пересчитывала, по участкам моталась. Еле нашли её бездыханную, да так и схоронили, правды не добившись, – старушка перекрестилась. - А Артурку забудь! Он, как и дед, никогда на месте не сидел. Мало тебе, что ли женихов наших?
- Тетя Глаша! – взмолилась девушка
- Цыц, девка! – рявкнула на нее тетка – Не к добру это, ох не к добру. Откуда он сейчас появился-то, не сказывал?
- Нет, - задумчиво промолвила Милена. – Просто сказал, что недавно сюда приехал, хочет на могилу к матери сходить, да и дела у него еще какие-то…
- Дела! – проворчала старушка. – Знаем мы их дела!
- Тетя Глаша! Можно я у тебя останусь на ночь? – вдруг спросила девушка,  виновато взглянув на уставшую пожилую женщину.
- Конечно милая моя, ты же знаешь, что всегда можно. Вон кровать твоя.
Расстилая постель, Милена обдумывала услышанное.  Затем, уютно расположившись на перине, она  укрылась теплым пуховым одеялом и  посмотрела напротив. Там, на  кровати, сидела ее тетка и расчесывала гребешком свои седые волосы.
- А что, Артур выбрал книгу-то  какую-нибудь или нет? – как бы продолжая разговор, спросила тетя Глаша
- Выбрал – отозвалась Милена, уже засыпая. – Сказку какую-то. Название уже не помню. То ли Арис, то ли Орис.
Старушка, услышав это, казалось,  на какой-то миг застыла на месте. Потом она, суетно перекрестившись, начала что-то шептать себе под нос.

Глава 4

Милена мирно посапывала, когда утренние лучи стали проникать в дом, наполняя его светом. В углу, на своей кровати, сидела старушка, которая  встретила рассвет, так и не сомкнув глаз. Она  смотрела в окно на резвившихся птах, но, казалось, что не замечала их. Её мысли были далеко. Лишь иногда, словно с кем-то разговаривая, она шлепала губами, поднимала вверх глаза и крестилась.
Мимо дома с шумом пробежала  ребятня. Милена открыла глаза и сладко потянулась, затем посмотрела на тетку
- Мне снилась сегодня, какая-та гора… А вокруг лес… бесконечный… И что-то еще, но я никак не могу вспомнить…- задумчиво произнесла Милена. – Сколько время?
- Да уж пора вставать, а то опоздаешь в свой Храм знаний – шутя, отозвалась тетка.
Выйдя из дома, девушка не торопясь, пошла по привычному для нее маршруту в сторону Храма знаний. Так тетя Глаша  называла библиотеку, где Милена работала после окончания института.
 Родители её получили вызов и  уехали за границу. Милена же предпочла остаться. Тем более, что у нее здесь, в Сибирском городке, оставалась  любимая тетушка – старая одинокая женщина, у которой и детей-то  не было. Была только одна-единственная,  любимая и заботливая племянница, которую частенько оставляли у тети Глаши, чтобы девчонка находилась под присмотром у сердитой старушки. Но Милена её таковой не считала.  Как раз, наоборот.  Между девушкой и её теткой существовала какая-то связь, словно невидимой нитью связавшая их и без того родные души. Окончив институт, девушка вернулась в милый сердцу городок и поселилась недалеко от  любимой тетушки.
Она шла медленно, прислушиваясь к зимним звукам и  рассматривая все, что попадалось ей  на глаза. Был февраль, но, несмотря на холода, уже «пахло» весной. Резвые синички прыгали по деревьям. Самые смелые из них, слетаясь на расчищенные  тропинки,  подбирали шелуху от семечек. Несмотря на  раннее утро, городок  уже проснулся. Его жители спешили на работу. В детском саду, мимо которого прошла Милена,  шумела детвора. Весело смеясь и толкаясь, девушку обогнала группа школьников, спешивших на занятия.
Дойдя до библиотеки, она  поднялась на крыльцо и, роясь в кармане, нащупала ключ.
Но тут её внимание привлек мужчина, который стоял на углу здания. У Милены ёкнуло сердце. «Артур?!» – промелькнуло у неё в голове. Она не спеша, достала ключ и открыла дверь. Пройдя в холл, Милена остановилась. От волнения её сердце бешено стучало в груди, отдаваясь эхом в ушах. Девушка, немного успокоившись, сняла полушубок, и прошла в книжный зал. В библиотеке было тихо.  Милена прислушиваясь, к каждому звуку, слабо доносившемуся с улицы,  подошла к  рабочему месту и уселась за стол. «Если это он, почему  не заходит? Почему медлит?» – думала она, перебирая карточки посетителей. « Может, мне померещилось? Скорее всего, это был не он. Его же видели на станции, он  уехал. Конечно, он уехал!» – успокаивала себя Милена.
Вспомнив  встречу с Артуром, девушка встала и подошла к стеллажу с книгами, у которых  он тогда  обратился к ней за помощью. Милена задумалась, глядя на корочки с названиями. Потом, достав первую попавшуюся книгу, открыла ее. Пролистывая и не вчитываясь в мелькающие строчки, она думала о Нем.
Вдруг, громко хлопнула входная дверь. Милена от неожиданности вздрогнула и застыла на месте. Ей почему-то стало жутко страшно. Она стояла и слушала, как по скрипящим половицам приближались чьи-то шаги. Боясь пошевелиться, девушка наблюдала в щелки между стеллажами за входом в книжный зал. В дверях показался мужчина. Подойдя к столу, за которым недавно сидела Милена, он громким и уверенным голосом  произнес:
- Извините, здесь есть кто-нибудь?
Поняв, что это не Артур, девушка  даже разозлилась на себя за то, что была  слишком самонадеянна. И с чего она решила, что он снова сюда придет?
 «Как глупо!» – злясь на себя, девушка поставила обратно книжку на стеллаж и решительно подошла к незнакомцу. Мужчина улыбнулся.
- Извините, я Вас не отвлекаю? Вы чем-то расстроены?
Милена, немного нервничая и удивляясь такой проницательности, посмотрела на мужчину. Ей вдруг показалось, что она когда-то его видела, но сейчас, действительно расстроенная от собственных  размышлений, она раздраженно и нетерпеливо выпалила:
- Это не Ваше дело, Вы что-то хотели?
- Не очень-то вежливо, – улыбаясь, произнес мужчина.- Я просто хотел у Вас что-нибудь взять почитать.
-Извините – смущенно пробормотала Милена, поражаясь собственной дерзости. Впервые она выпустила свои эмоции наружу. – Что Вы хотели? – уже мягче спросила она.
Мужчина, глядя на стеллажи, которые  до самого потолка были набиты  книгами, казалось, задумался, не зная, что ему действительно нужно. Милена уже окончательно успокоилась и с любопытством  рассматривала своего посетителя.
На вид ему было лет  шестьдесят. Русые, с проклюнувшейся сединой, длинные волосы, были убраны в хвост. Борода и усы,  заботливо подстриженные  хозяином, красовались на смуглом лице. Его, по-видимому, когда-то карие глаза, уже слегка выцветшие  с возрастом, не потеряли своей привлекательности.
«Умные глаза» – подумала Милена.
На нем было длинное зимнее пальто с необычным, слишком большим воротником, который и привлек особенное внимание девушки. На воротнике Милена заметила что-то вроде значка, в виде ромба, красного цвета. На каждом углу ромба выделялись то ли английские, то ли латинские буквы. – N S W V.
«Север, юг, запад, восток» – проговорила про себя Милена. Затем она снова посмотрела на мужчину. Он уже глядел на девушку, словно понимая, о чем та думает.
- Это древний знак – неожиданно для Милены, сказал он. – Нравится?
- Мне нет никакого дела до Вашего знака, Вы будете что-нибудь брать? – снова теряя терпение, спросила она.
- Я забыл название. Я приду в другой раз, – мужчина еще раз взглянул на девушку, резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу.
«Странный какой»  – думала Милена, вновь направляясь к полке с книгами, у которых она встретилась с Артуром. Она брала книгу за книгой, бездумно пролистывая их.
Поставив последнюю, довольно потрепанную, книгу на место, она вдруг услышала, как что-то упало на пол и закатилось под стеллаж. Милена встав на колени, пошарила рукой  и обнаружила какой-то предмет. Достав его, она прошла вдоль стеллажа к окну, чтобы внимательнее рассмотреть странную вещицу. Увиденное настолько потрясло Милену, что она от неожиданности вскрикнула.

В руках у нее был необычный камень, размером с ладонь, ярко-красного цвета, похожий на рубин. Он имел форму ромба с четырьмя гранями. На каждой грани, торчали четыре то ли английские, то ли латинские буквы из металла, золотистого цвета. В лучах солнца, падавших сквозь стекло, камень переливался  всеми цветами радуги. У Милены  перехватило дыхание. Ей показалось, что в библиотеке, в которой был обычно полумрак, стало слишком светло. Взволнованная, она снова подошла к той полке, на которой стояли загадочные книги. Милена аккуратно достала первую попавшуюся, к которой потянулась рука и раскрыла её. Страниц в книге было мало. Пролистав их, она вдруг обнаружила золотую пластину, толщиной в палец. Осторожно приподняв пластину, Милена ужаснулась. Перед ней уже была не книга, а шкатулка, обитая внутри бархатом, на дне которой она увидела рельефный узор, в точности повторяющий размер предмета, который она держала в руках. Милена аккуратно положила камень в шкатулку, закрыла книгу и прижала ее к себе.
Мысли путались у нее в голове. «Что же это? Как это попало в  библиотеку?» Внезапно она вспомнила о незнакомце: «Откуда этот мужчина? Я никогда его не видела. Разговор не наш, да и одет как-то странно…»
Вдруг Милена  оцепенела от пришедшей ей неожиданной мысли:
«Знак! У него на пальто был знак! И он такой же, как и камень, который я только, что держала в руках!»
 Несколько минут она простояла в полной неподвижности, не зная, что ей делать. Потом, словно придя в себя, посмотрела на книгу, ища ее название. Но ни снаружи, ни внутри ничего подобного не было. Тогда она начала просматривать страницы. Весь текст был написан на неизвестном Милене языке. Она хорошо знала английский и немецкий, и даже когда-то пробовала изучать латынь, но этот язык был ей не знаком.
 «У кого бы узнать?» – думала она. Внимательно, еще раз пролистав несколько страниц, она не обнаружила инвентарного номера.
«Как сюда попала эта книга?» – думала Милена. – «Еще этот бородач! Он сказал, что знак, который был у него на воротнике – древний, так может и язык древний?  Ну, конечно же! А вдруг он за этой книгой приходил? А, что если это музейная ценность, а он хочет ее выкрасть.  Кто он вообще такой?»
 Так рассуждая, сама с собой Милена  завернула необычную книгу в пакет, быстро оделась и пошла к выходу.
В холле она столкнулась с детьми, шумно ввалившимися в Храм знаний.
- Библиотека уже не работает, приходите завтра! – скомандовала Милена, выпроваживая детвору и закрывая поспешно двери. Оглядываясь, она на том же месте, увидела утреннего незнакомца. Он, прохаживаясь взад и вперед, заметил девушку, улыбнулся и учтиво кивнул головой. У Милены похолодело внутри. Она быстрым шагом направилась прочь от библиотеки, крепко прижимая к груди, таинственную вещь. Сворачивая за угол, она аккуратно, краешком глаза, посмотрела еще раз в сторону, где стоял незнакомец. Он, казалось, и не думал преследовать Милену и продолжал прогуливаться возле библиотеки. Убедившись, что за ней не следят, Милена перевела дух и отправилась на окраину города.

Глава 5

Зима в этом году выдалась суровой. Стояли крепкие морозы. Но день становился длиннее, и солнце уже показывало из-за горизонта свои, пока ещё холодные лучи. Бесконечный сибирский лес, от которого веяло первобытной силой, потрескивал в морозной тишине. Огромные сугробы покоились на лапах хвойных деревьев. Снега было так много, что от собственной тяжести он слетал с веток и гулко хлопал об землю. Деревья, освободившись от такого груза, словно отряхиваясь, долго раскачивали своими лапищами, как великаны, от чего лес казался живым. 
На узкой тропиночке, пробираясь с трудом  между деревьями, появились двое мужчин.
- Долго ещё нам идти дед? – спросил тот, который был помоложе
- Пришли уже. Вон моя времяночка, видишь? Сколько  по лесам бродим, а выучить не можешь.
У  опушки леса, перед их взором предстала деревянная изба, изрядно засыпанная снегом.
- Ох, и работка нам предстоит Артур, снова снегу намело, будем чистить – старик, кряхтя, скинул с себя тяжелую сумку, открыл двери и вошел в избу. Артур последовал за ним.
Дом  снаружи не выглядел особенно добротным, но изнутри он казался более-менее крепким и надежным. Артур растопил печь. Сырые дрова посвистывали и постанывали в разгорающемся пламени.
Старик разбирал сумки. 
- Ну, как тебе на охоте-то понравилось? –  спросил он у внука, доставая охотничьи трофеи.
- Понравилось, только вот  стрелять точно никак не научусь – грустно ответил Артур.
- Это ничего, главное ко мне прислушивайся, делай, как я говорю. Смотри у нас теперь сколько мяса! До конца зимы хватит.
Артур, помогая деду  разделывать туши, размышлял о том, как начать с ним разговор, к которому давно готовился, но так и не решался. Наконец, он спросил:
- Дед! Я уже месяц с тобой, но мы только и делаем то, что ходим на охоту и занимаемся по хозяйству. У меня много вопросов, на которые я так и не получил ответы.
Старик, усмехнувшись, с любовью посмотрел на внука:
- Ну-ну, задавай свои вопросы…
- Ты, помнится мне, как-то говорил, что время мое близко, что ты имел в виду? – По молодому человеку было видно, что он немного взволнован и смущен.
-А что говорил, то и имел в виду. Скоро, совсем скоро ты узнаешь то, что должен знать, как  наследник
- Наследник чего? – Артур продолжал нервничать, не понимая почему.
- Наследник Великих Знаний – серьезно ответил старик.
- Дед, ты  говоришь загадками. Каких ещё Великих Знаний? Я думал, что сказки закончились, когда я вырос.
Наступила пауза. Старик, словно собирался с мыслями. Наконец он произнес:
- Ты помнишь то, о чем когда-то тебе рассказывала твоя мать?
Артур молча кивнул головой.
- Так вот – продолжил старик. – Это не сказки Артур. Просто тебе трудно это все сразу понять. Я расскажу тебе все, о чем ты должен знать.  Есть вещи, которые нужно осмыслить, столкнуться с ними воочию. Нелегко тебе будет, но поверь: я рядом  для того, чтобы тебе помогать!
- Ты опять говоришь какими-то загадками дед. Что я должен знать? Какие вещи я должен понять?  Разве нельзя сказать все и сразу? Зачем я здесь? Что за тайны были у вас с матерью? Что за история с Волшебниками и Колдунами? Зачем я искал эту книгу на птичьем языке и зачем тебе вторая, которую я не нашел? Я вообще ничего не могу понять и у меня, по-моему, уже начинают закипать мозги! – в отчаянии выпалил Артур.
- Я не могу тебе рассказать «все и сразу» - передразнил его старик. – Всему свое время. Могу лишь напомнить тебе то, о чем не раз тебе говорила Мария. Я хранитель Великих Знаний вот уже много лет. Ровно столько, сколько помню себя. Все твои предки были хранителями, начиная с древних. Эти Великие Знания передавались из поколения в поколение, и до сих пор никто не знает, где они сокрыты. Это и есть тайна. Язык, на котором написана книга и на котором мы общались с твоей матерью – язык древних. Древними мы называем тех, наших далеких предков, которые ранее жили на земле. В нас еще течет их кровь. Но случилось несчастье, и почти все они погибли, за исключением малого числа. Чудом спаслись они и сумели сохранить то, что теперь по наследству передалось и нам. И это огромная честь для нас.
- Кажется, я по телеку фильм наподобие видел. Фантастика… – перебил Артур.
Старик посмотрел на  молодого человека. То ли он не понял, что сказал ему внук, то ли не придал значения. Артуру стало неловко за не вовремя вставленную фразу. Решив исправить положение, он спросил у деда: 
- А что за несчастье произошло с древними?
- Есть добро, а есть  и зло. Никак без него проклятого!  - продолжил старик - Рядом с тем миром, в котором жили наши предки - арисы, существовал ещё мир  асунов. Но добрыми их не назовешь. Им хотелось обязательно владеть нашими знаниями. У нас было то, чего не было у них. Вот тогда-то и началась Великая битва. Земля была красная от крови, пролитой теми и другими. Асуны беспощадно уничтожали всех, кто попадался им под руку. Это было жестокое, страшное время, которое описывается в книгах древних. Не многим удалось спастись. Но именно те, не многие,  и смогли сохранить,  и сберечь то, зачем теперь снова охотятся асуны. Прошло много веков, но битва продолжается. Только теперь они сменили способы борьбы и действуют осторожно.
- Ты, как по написанному говоришь – улыбнулся Артур, зная, что говор у деда другой,  особенный.
- Так конечно по написанному. Я же сто раз книжки все перечитывал, так и выучил уже наизусть-то – произнес с гордостью старик.
- А кто тот Колдун, о котором мне рассказывала мать?
- Так это и есть асун. Так вот. Их никто, никогда не видит, если они того не хотят. Только мы ещё не утратили этого дара и можем их увидеть где угодно. Тот предсказатель, у которого ты был тогда – Главный и имя ему Асэн. Это настоящее исчадие ада. Я видел, когда ты разговаривал с ним.
- Как это ты видел? – не веря своим ушам, удивился Артур.
- А так это. Скоро и ты научишься быть там, где захочешь. Ты поступил опрометчиво, придя к обманщику. Теперь им многое известно. Но случилось то, что должно было случиться. И ты здесь тоже не просто так, поверь мне. Асуны уже в поисках и им нужен ключ.
- Какой ключ?
- Ключ от Великих Знаний. Он был в той книге, которую ты не нашел. Интересно куда она делась? Может, ты плохо искал?- взволновано спросил старик
- Да нет, - как бы оправдываясь, ответил внук. - Я перерыл все.
- Странно… - произнес старик,- неужели они опередили меня?
- А может, кто из людей взял? Это все-таки библиотека – размышляя, сказал Артур
- Нет! Из людей никто не смог бы ее взять. Её бы просто не увидели. Я на нее специальные слова наложил. Книга там невидимой много лет простояла. Её мог только обнаружить либо кто-то из наследников древних, либо…  асуны. К сожалению они  ещё на многое способны. Я должен был специальной молитвой «сломать» ключ
- Заблокировать? – комментируя, произнес Артур
- Да, да…Заблокировать…- неуверенно, словно впервые услышав это слово,  повторил за ним старик - Теперь уж поздно. Одно успокаивает:  ключ не поможет, коли не знать заклинание.
- А где находятся Великие Знания? – уже серьезно спросил Артур
- Скоро мы туда пойдем – уклончиво ответил старик. – Вот только дела здесь закончим и пойдем. 
Дед был расстроен.  Рассказав Артуру историю, которую он много раз слышал и перечитывал сам, он словно заново пережил все волнующие моменты своей жизни. Особенно его тревожила пропажа книги.
- Ну а если ты можешь оказаться там, где хочешь, может, ты попробуешь это сделать и узнаешь, где книга? – по-детски наивно подсказал Артур
- Старый я стал уже, здоровье не то, каждый раз по пространству скакать, – с горечью в голосе произнес старик. - Да и разрешение на это надобно особое.

- Разрешение? – удивился Артур. – У кого спрашивать-то?
- У них – старик кивнул головой куда-то в сторону. - Время, внучок, понятие сложное. Нельзя так просто взять и переместиться, как по щучьему велению… - старик по-детски хихикнул – Здесь тоже свои законы существуют. Вот к примеру. Едет машинист в поезде, а тут ему семафор красным глазком мигает, машинист поезд-то и остановит, чтобы другой состав пропустить. А другой состав и промчится мимо потому, как ему семафор зелененьким подмигивает. Смекаешь? Так и пространство. Никто не имеет права нарушить то, что не им создано.
- Неужели никто никогда не нарушал? - удивился Артур – Даже асуны? Им же все ни по чем.
- Закон для всех! Бывало, конечно, встречались оголтелые, такие среди и Знающих попадаются.  Хотят изменить то, на что токмо воля Божья, но у них ничего не получалось. Кишка тонка с Вечным бороться – замолчав, старик сладко зевнул.
- Дед! Если я, как ты говоришь, наследник, почему Асэн не уничтожил меня?
- А ты для него не интересен! У него цели другие.
- Какие?
- На сегодня будет! – резко прервал его старик. - Устал я уже. Давай спать.
Прибрав со стола, старик прошаркал к рукомойнику, поплескался в холодной воде и, кряхтя, забравшись на печку, ровно засопел. Артур, убирая в доме, обдумывал рассказ старика, и ему даже стало казаться, что он уже что-то понимает. Но, встряхнув головой, он словно отбросил все свои ночные мысли.  Так же поплескавшись вдоволь у рукомойника, он отправился спать, сказав сам себе:
- Утро вечера мудренее.

Глава 6

Проснувшись на следующий день, Артур помогал деду расчищать заснеженный двор. Наработавшись вволю, старик отправился в дом, чтобы отнести лопаты, а Артур, разгоряченный утренней разминкой, решил немного задержаться, чтобы предаться собственным мыслям. В последние дни, из-за навалившейся на него череды событий, ему это редко удавалось. Он присел недалеко от избушки на собственноручно сколоченную лавку.
Утро было безоблачным. Заиндевелые от мороза деревья, похожие на невест в белых платьицах, искрились на солнце тысячами мелких бриллиантов. Величавые сосны в серо-зеленных фраках казались молчаливыми стражами этого заповедного, девственного мира.
Было тихо. Иногда слышался треск сучьев. Там, на верхушках деревьев, выясняли свои отношения сороки. Спрыгивая с веток, птицы перелетали с места на место, и от их беспардонной суеты сыпалась снежная пыль, которая, переливаясь на солнце, казалась воздушной тончайшей вуалью, сотканной из мелких звездочек.
Артур, наблюдая за этим великолепием, устало вздохнул. Ему уже порядком поднадоели  тайны и загадки, которые навязывали ему с детства.
Он однажды даже видел чудо, которое ему показала мать. Волшебная гора! Она, конечно же, потрясла его детское сознание и навсегда осталась в памяти. Но только в детской памяти. Теперь же Артур вырос, и детство его осталось где-то там, за той Великой горой.  По прошествии многих лет, Артуру казалось все таким далеким и неправдоподобным, словно он видел сон.  Тогда  ему нравились рассказы матери. Это и понятно. Он был ребенком. Но, подрастая, он начинал жить своей взрослеющей жизнью. Устав от историй, которые мать, как молитвы изо дня в день пыталась вбить ему в голову, он начал избегать общения с ней. А она, обижаясь, причитала и плакала. Это злило его ещё больше. Сбегая из дома  к ровесникам, он  наслаждался их общением.
 Была  и первая любовь. Артур уже и не помнил, как Она выглядела. Смешная, начитанная девчонка с русыми косичками. Её родители, будучи в командировке всего полгода, вернулись и вскоре вновь уехали, забрав Её с собой. А он потихоньку, украдкой, прячась за стенами вокзала, смотрел вслед уходящему поезду и плакал. Артур, вспоминая себя того, маленького, улыбнулся и немного съёжился. За те немужские слезы ему было стыдно до сих пор.
С каждым разом стена непонимания между сыном и матерью становилась все больше. Матери было невдомек, что она сделала не так, и винила во всем неблагодарного сына, который по ее мнению, обязан был исполнить свой долг, готовясь к Великому. Артур же не понимал, что от него нужно родной и несчастной женщине, твердившей какие-то догмы, и начинал уже сомневаться в присутствии здравого смысла  у его  матушки. Ему не хватало мужской поддержки, крепкого и сильного отцовского плеча. Но отца Артур отродясь не видел, а мать говорить об этом не хотела. Лишь однажды он слышал, что  отец погиб. Но кто он? Кем был? Это Артуру  было не известно. Мать словно скрывала что-то. В конце концов, жизнь в доме становилась невыносимой и Артур, еле дождавшись окончания школы, в очередной раз сбежал из дома.
Студенческие годы, да ещё в столичном мегаполисе, вихрем закружили юного, да любопытного. Но был бы ум… Молодой человек, мудрый от природы, быстро набирался опыта. Он знал и прекрасно понимал, зачем он приехал. Получив высшее образование, молодой специалист не спешил возвращаться домой и остался при Институте, при любимом деле. Почему его привлекла профессия геолога? Он не мог ответить на этот вопрос.  Видимо фокусы, которые проделывал его дед, превращая простые камушки в драгоценные, повлияли на его выбор.
Потом была телеграмма. Страшная. Трагически, при странных, невыясненных обстоятельствах погибла мать. Он не смог приехать на похороны. Его группа как раз была в экспедиции, когда ему сообщили об ужасном известии. Тяжело переживая и мучаясь, он теперь силился вспомнить все то важное, о чем говорила ему мать. Но все ее слова не имели глубокого смысла для него, а сам он  не мог разобраться  в вопросах, возникших также внезапно, как и смерть  матери. Проблем добавила появившаяся странность у Артура, которую он также не мог объяснить. Все чаще перед ним возникали непонятные видения, где он общался с матерью. Она просила найти деда, во что бы то ни стало. Но как? Старик пропал так давно, что о нем уже все забыли. Дед же снился Артуру в каких-то кошмарах, от которых  молодой человек уже порядком подустал. Измученный бессонными ночами, Артур не выдержал и решил вернуться в отчий дом, чтобы положить конец своим мытарствам и страданиям.
Теперь найдя, наконец, старика, он, сидя в лесу, прокручивал в памяти свою тридцатилетнюю жизнь, пытаясь  проанализировать её.
«Почему я?» – думал он – «Почему именно мне выпало быть не таким, как все?»
Всем своим нутром он противился быть каким-то особенным. Вся эта история тяготила его. Долг, о котором он слышал изо дня в день, не звал его. Его тянула к себе Она.
«Как же её зовут? Она даже не представилась!» – мучил себя Артур, вспоминая прекрасную незнакомку, которую увидел в библиотеке. – «Я спешил. Я должен был найти книгу» – Артур споткнулся на этой мысли – «Опять должен! Да кому же я должен?»
Молодой человек усмехнулся и вновь  вернулся к приятным воспоминаниям.
 «У нее прекрасные глаза!» - думал он и  наслаждался возникшим образом – «И волосы! И голос! Что-то такое родное, родное. Знакомое…»
Вдруг Артур,  вздрогнул, словно был  разбужен невидимой рукой и  резко подскочил.
- Не может быть! – уже вслух вскрикнул он. – Неужели это… - он задыхался от пришедшей ему только что  в голову догадки.- Неужели?.. Неужели?... – повторяя, он с двух шагов вбежал в избушку.

Глава 7

В подземелье, пропахшем мхом и сыростью, вдоль стен узкого каменного туннеля, еле освещенного тусклыми факелами, уверенно, но осторожно двигался мужчина. На нем был длинный, черного цвета плащ с просторным капюшоном, который скрывал и без того едва различимые в полумраке черты лица.
Свернув в очередной туннель, которых здесь было огромное множество, словно гигантская паутинная сеть, мужчина наткнулся на каменную плиту, преградившую путь. Подняв руки и прислонившись ладонями к холодному замшелому камню, он негромко произнес:
- Рутра…
Раздался грохот, эхом отдававшийся в бесконечном  лабиринте. Плита со скрежетом опустилась вниз, оставляя за собой мелкую пыль, клубившуюся  в зияющем проходе. Мужчина, преодолев неровный, зубчатый порог, оказался в мраморном зале, едва освещенном  чадящими факелами, от которых и без того затхлый воздух казался еще зловоннее. На стенах плясали тени, похожие на ужасных существ. Сквозняки, гулявшие по лабиринтам в этом подземном мире, своими стонами и уханьем  временами нарушали царившую здесь тишину,  и тогда начинало казаться, что чьи-то  устрашающие голоса исходят от оживающих теней,  пытавшихся сойти со стен.
Зал был огромен. В его центре, на высоком постаменте, возвышался гигантских размеров трон, сотворенный кем-то из серо-розового гранита. Несмотря на полумрак, он поблескивал от дрожащих язычков пламени, которых едва касалось легкое движение воздуха. Сводчатый потолок поддерживался четырьмя высоченными колоннами из мрамора, расположенными в виде креста. Сам свод был искусно усыпан мозаикой из драгоценных камней в золотой инкрустации. Кое-где, из-за подземной сырости, пробивались сталактиты, переливаясь холодными кристаллами. Ледяные сосульки, сползавшие по своду, украшали зал, придавая ему особую неповторимость.
Перед троном покоилось каменное изваяние, по-видимому, служившее столом и скорее предназначенное для неких ритуалов. В центре этой монолитной глыбы виднелось небольшое углубление причудливой формы, в виде правильного ромба, над каждым углом которого зияли просверленные кем-то отверстия. В такой же крестообразной форме над отверстиями располагались отчеканенные золотые знаки. Потускневшие и изъеденные временем, они казались вросшими в камень. Их четкие правильные линии были едва различимы в полумраке.
Мужчина не спеша, приближался к центру зала. Он старался идти как можно тише, но каждый его шаг отдавался гулким эхом, летая по залу и уносясь в пустоту подземелья. Приблизившись к трону, он встал на колени. Его голова, скрытая под капюшоном, низко склонилась. Дождавшись полной тишины, мужчина еле слышно, с почтением произнес:
- Приветствую тебя, о, АРИС… Он уже здесь…
Эхо, словно тысячи змей, прошипело над головой мужчины и унеслось, растворяясь под самым потолком. Мужчина встал с колен, не поднимая головы, и будто в ожидании ответа застыл на месте.
 Вдруг, где-то там, под самым сводом раздался оглушающий грохот, прокатившийся по всему подземелью раскатистым звуком. Мужчина продолжал невозмутимо стоять, как будто  всё происходящее не пугало, а было для него обыденным делом.
Зал содрогнулся. Свод, потрескивая, словно раскалываясь напополам, стал вдруг приходить в движение. Только теперь можно было увидеть, что потолок устроен как некий механизм, в центре которого пища и поскрипывая, вращался  гигантский круг. Сделав один поворот,  странный механизм  остановился и две его половины, отделившись друг от друга, разъехались в разные стороны.
Сквозь разверзнутую щель, ворвался яркий луч, словно пущенная кем-то стрела, и стремительно указал в центр стола. Казалось, что зал с его каменными громадами, растворился в ослепительном белом свете. Всё произошло в течение  нескольких секунд.  Луч исчез так же внезапно, как и появился. Сомкнувшийся круг, совершив поворот уже в противоположную сторону, встал на прежнее место. Звуки раскатистого эха, долго бродившие по лабиринтам, наконец, стихли. Во вновь образовавшейся тишине иногда еще было слышно, как мелкий гравий, срывавшийся со стен и потолка, шуршал и цокал по мраморному полу, как рассыпанное кем-то зерно.
Мужчина, стоявший до сих пор неподвижно, вдруг произнес какие-то загадочные слова и, развернувшись, направился к выходу.
Удаляясь от святого места, вглубь подземелья, он слышал как каменная плита, дрожа от собственной тяжести, закрывала собой проход,  преграждая своим массивом путь.
Путь к тайне…

Глава 8

На вокзале было шумно. Толпа, беспорядочно снующая то в одну, то в другую сторону, постепенно скопилась на перроне у  только что прибывшего поезда. Дикторша гнусавым  голосом сообщила нумерацию вагонов.
- Милка, наш вагон, вот он  рядом…- пожилая женщина в пуховом платке и в зимнем драповом пальто с воротником из овчины, суетилась возле молодой девушки. – Милка, что же ты медлишь, опоздаешь ведь!
- Не опоздаю, тетя Глаша, стоянка десять минут, давай прощаться.
Взяв у старушки приготовленный для нее пакет, Милена посмотрела на любимую тетку. – Ну, пока, не болей тут, я скоро вернусь.
Старушка утирала свои влажные от слез глаза трясущейся жилистой рукой.
- Не плачь тетя Глаша, ты чего? Я же ненадолго! Окончу курсы и вернусь, прекращай! – проговорила Милена дрожащим голосом. Глядя на старушку, ей почему-то на душе сделалось тоскливо.
Обнявшись, обе женщины попрощались ещё раз. Милена поднявшись на ступеньку, вошла в вагон. Поезд тронулся. Старушка, прихрамывая, по-утиному, пошла за ним, вглядываясь в окна вагона, в который вошла её племянница. Постепенно набирая скорость, поезд  скрылся за горизонтом. На перроне стало тихо и безлюдно. Старушка, постояв немного, вздохнула и произнесла вслух:
- Все…

- Все… - сказала себе Милена, сидя в купе вагона и глядя в окно.
Проверив, что все вещи на месте, она  провела рукой по дамской сумочке с необычайной нежностью, словно в ней был кто-то живой. Заглянув в неё, она ещё раз убедилась, что необычная вещь, которую она нашла в библиотеке и которую теперь всегда носила с собой, лежит на месте.
Спрятав сумку под сиденье, Милена облокотившись о жесткую стенку, дремала под  ритмичный стук колес увозившего её поезда.
Уснуть не получилось. Мысли как стая беспокойного и каркающего воронья кружились в голове. То они путались, превращаясь в сплошной клубок хаоса и неразберихи, то, вдруг, выстраивались в правильные и четкие формы, но уловить их суть не удавалось. Она открыла глаза. За окном, меж бесконечных и стройных стволов мелькало опускавшееся за горизонт малиновое солнце. Милена тяжело вздохнула. На сердце было тревожно от трех вещей.
Первое - это то, что, найдя  книгу с необычным предметом внутри, и забрав её с собой, Милена долго сомневалась: правильно ли она поступила? Она чувствовала себя вором, прятавшим краденное, но исправить что-либо было уже поздно. После встречи с загадочным незнакомцем, произошел не менее загадочный случай, окончательно повлиявший на решение Милены.
Однажды, когда девушка в очередной раз пришла в библиотеку, она зашла в книжный зал и с ужасом обнаружила страшный беспорядок. Тот самый стеллаж с его злополучными книгами, среди которых Милена случайно нашла странную находку, валялся перевернутым. Книги были разбросаны так, словно их кто-то  швырял об пол с необычайной злостью.
Милиционер, которого вызвала Милена, осмотрев место происшествия, заявил:
- По-видимому, что-то искали.… Все на месте?
Проверив литературу и убедившись, что ничего не пропало, Милена сообщила об этом участковому. Ей очень хотелось рассказать и о странном незнакомце, и о находке, но девушка испугалась. А что если все подумают, что это она взяла книгу, а потом решила устроить сцену с «обыском»? Даже если она и вернет книгу, все равно на неё падет тень. Все равно все жители в этом маленьком городке будут подозревать её.
«Зачем я ввязалась в эту историю?» – думала Милена
Вторая вещь, мучавшая её, являлась само по себе враньём. Милена всегда делилась со своей любимой тетушкой, рассказывая ей обо всем. Но в этот раз она скрыла от старушки то, что с ней произошло в библиотеке. Она не рассказала ни о таинственном незнакомце, ни о книге, ни о камне…Ей не хотелось пугать и без того  суеверную женщину, верящую в колдовские приметы и знамения. По велению случая, Милена получила письмо от своей бывшей сокурсницы, в котором та сообщала о встрече выпускников. Решив, что сама судьба дает ей шанс разобраться во всем, Милена отправилась на эту встречу, соврав тетке, что едет на курсы.
Тогда же, неожиданно для себя девушка вспомнила, что параллельно с ней на историческом факультете учился Сергей Нусанов. С ним лично Милена никогда не была знакома, но слышала о нем от своих сокурсников. С их слов он был очень перспективный юноша, хорошо знающий историю. Нусанов занимаясь археологией, часто мотался в экспедиции, и был одержим мечтой о великой раскопке века. Он слыл знаменитым, т.к. любое сенсационное открытие в виде древней находки, проходило под его руководством.
Отправляясь на встречу в институт, Милена надеялась увидеться и познакомиться с Нусановым, специалистом по древности.
«Может он что-нибудь прояснит» – думала она. Но была какая-та тревога, терзавшая и мучавшая Милену. И это была третья вещь, пугавшая своей неизвестностью.
 Стоило ли вообще отправляться в путь за ответами, которые она возможно и не получит?
Волновал ее и тот незнакомец. Его она больше не видела,  но необъяснимый страх не покидал Милену. Человек в черном пальто со странным знаком, казалось все время, невидимо, преследовал её. И только теперь, когда девушка села в поезд, она испытала  чувство облегчения.
Незаметно наступил вечер. За окном была непроглядная тьма. В купе зажгли свет. Милена уже готовила себе постель, когда в дверь постучались, и в нее заглянул пожилой мужчина:
- Разрешите?
Мужчина протиснулся в узкое купе с огромной сумкой. Закинув сумку на верхнюю полку, он сел напротив девушки.
- Здравствуйте, барышня - произнес он, отдышавшись – Вы одна едете?
Милена молча кивнула.
- Я тоже, - продолжил мужчина – Ну вдвоем веселее будет, не так ли?
Милена с любопытством рассматривала своего попутчика.
Он снял с себя зимнюю куртку, меховую шапку и, глядя в зеркало, аккуратно зачесал назад свои седые средней длины волосы. Большой прямой нос был правильной формы. Густые черные брови грозно свисали над строгими глазами. Серого цвета костюм прекрасно гармонировал с цветом его серых глаз. Мужчина своим внешним видом походил на человека,  относящегося к интеллигенции. Представительный, да  еще в очках, он был похож на профессора психологии, лекции которого  Милена посещала  в институте.

- Чай будете? – предложил он и, не дождавшись ответа, вышел. Вернулся он быстро.
- Пожалуйста, - сказал он, поставив возле девушки стакан со свежезаваренным, горячим чаем.
- Спасибо, - смущено поблагодарила Милена
- Путешествуете? – поинтересовался мужчина,  продолжая настойчиво заводить разговор с малообщительной попутчицей
- Можно сказать, что да,- ответила Милена, понемногу свыкаясь с незнакомым человеком
- Разрешите представиться? Меня зовут Владимир Сергеевич, профессор, математик
- Милена, - просто ответила девушка
- Милена… - повторил профессор, - Редкое имя. И это все? А чем занимаетесь, рассказать не хотите?
- Да, рассказывать особо не о чем. После института работаю в библиотеке…
- В библиотеке? – перебил ее профессор, - Интересно, весьма интересно. Много книг прочли?
- Да нет. Не так уж и много. Хотя у себя в библиотеке прочла уже все, кроме… - Милена запнулась
- Кроме чего? – подхватил с любопытством профессор
- Кроме оккультных книг – произнесла Милена, не понимая, зачем она говорит об этом со случайным встречным. Её тянуло с кем-то поделиться, но страх не давал ей этого сделать
- Ну, да… - протянул профессор, - эти книги для любителей. А вы даже заглянуть в них не пытались, так ради любопытства?
- Пробовала, неинтересно – Милена почти соврала. В последнее время оккультизм волновал её как никогда, и было ясно почему.
- А я, помнится, в молодости одно время увлекался этой наукой – продолжал профессор, испытывающе глядя на молодую девушку - Весьма интересная вещь, знаете ли.
Милена пожала в ответ плечами. Воспоминания с новой силой нахлынули на нее, и она больше не желала продолжать этот неприятный  разговор.
- Спать пора –  мягко произнесла она.
- Да-да, конечно – спохватился профессор и вышел из купе, предоставив девушке возможность подготовиться ко сну.
Устроившись поудобнее, Милена засыпая, обдумывала свой план на завтра. Ей было необходимо познакомиться с Нусановым, хотя она и не понимала, почему эта навязчивая мысль взбрела ей в голову и не отпускает её. Но другого выхода, в свете происшедших событий, Милена для себя уже  не видела. Она начинала  ощущать необъяснимое чувство ответственности за ту вещь, которую берегла как зеницу ока. Но почему? Не проще ли было оставить её на месте? На эти вопросы Милена не могла ответить.
Нащупав под подушкой сумочку, девушка вздохнула и незаметно для себя заснула.

Глава 9

На следующий день, Милена  собравшись, стояла в тамбуре. Поезд медленно подползал к столичному вокзалу. После остановки состава, проводница открыла дверь.
- Спасибо – сказала Милена.
Выйдя на перрон, она окунулась в море встречающих и провожающих. Осмотревшись,  Милена двинулась в направлении вокзала. Вдруг кто-то подхватил её вещи. Она испуганно дернулась и оглянулась. Возле неё, улыбаясь, стоял вчерашний попутчик.
- Простите, если напугал. Позвольте, я помогу Вам? – предложил он.
- Спасибо, не стоит – произнесла Милена, прижимая к себе дамскую сумочку.
- Я настаиваю, - продолжал упорствовать профессор – Вам куда?
- Мне на Вузовскую, в общежитие.
- На Вузовскую? А я тоже туда еду. Как видите нам по пути. – Профессор, поправив свою сумку, взял  вещи Милены, и они отправились вдвоем к вокзалу. Поймав такси, они быстро добрались до места.
- Мне показалось, Вы вчера сказали, что окончили институт – произнес профессор, когда они дошли до общежития.
- Совершенно верно – подтвердила Милена, - Я приехала на встречу выпускников, а здесь живет моя знакомая, хочу у нее остановиться.
- На встречу выпускников? Ну, надо же какое совпадение! – воскликнул профессор, - Я тоже здесь, по тому же случаю. Я когда-то читал здесь лекции. Меня пригласили мои бывшие студенты. Надеюсь, что мы с Вами еще не раз увидимся. До встречи на балу, барышня.
Профессор, распрощавшись, быстрым шагом  пошел в сторону института, который находился неподалеку от общежития.
«Слишком много совпадений» – думала Милена, поднимаясь по лестнице.
 Но все её  волнения исчезли в миг, как только она постучалась в дверь комнаты. На встречу ей выскочила  девушка и вскрикнув от радости, затараторила:
- Милка! Ура! Как я рада тебя видеть! Заходи!
Девушки, обнявшись, вошли в комнату. 
- Как хорошо! – проговорила улыбавшаяся Милена, - Словно никуда не уезжала!  Как дела, Ирина? Что нового?
- Да все по старому, как видишь. Витька сейчас квартирой занимается, скоро съедем отсюда. Приедешь на новоселье?
- Поживем, увидим – произнесла Милена, - А как остальные? Видела уже кого-нибудь?
- Так наши почти все уже приехали. Их расселили на четвертом. Общага по ночам гудит. Молодняк от наших шарахается. Давно такого съезда не было. Вечером сегодня опять собираемся. Ребята песню подготовили, будут репетировать. Ты давай, располагайся, отдыхай, а я тебе что-нибудь вкусненькое приготовлю. Как кстати доехала?
- Нормально. С каким-то профессором математики в одном купе. И представляешь, он тоже приехал на встречу. Говорит, что когда-то преподавал, а теперь его пригласили студенты.. Я его за пять лет ни разу не видела.
- А как зовут-то? – спросила Ирина, накрывая на стол
- Владимир Сергеевич.
- Профессор математики говоришь? – Ирина задумалась, - Не-а, не знаю такого. Надо у Витька спросить, он же раньше нас окончил, может и застал этого математика.
- Ира, а ты не помнишь Сергея Нусанова? – как бы про между прочим, спросила Милена
- Как же не помню! Этот умник до сих пор в институте на стене висит в рамочке с золотой каемочкой. Гордость нашей эпохи! – шутливо продекламировала Ирина и засмеялась. - А ты что интересуешься?
- Да так просто вспомнила – пыталась улизнуть от ответа Милена
- Не могу поверить! – воскликнула Ирина, - Ты, что в него влюблена была? Что-то я раньше этого не замечала.
- Да говорю тебе: просто вспомнила! Недавно статью о древнем Египте прочитала, да и вспомнила – пытаясь отбиться от назойливой подруги, соврала Милена
- Нет, Египет сейчас не по его части. Он в последнее время по Сибири, да по Уралу горцает.
Ирина продолжала суетиться возле Милены, которая с удовольствием наблюдала за своей темноволосой подругой с веселыми веснушками на лице. Немного полноватая она была необычайно подвижна, и казалось, что излучает какую-то солнечную энергию. Не унывающая, она всегда в трудные минуты оказывалась рядом. Пять лет института сдружили молодых девушек, таких разных по темпераменту и характеру.
Вечером подруги отправились на репетицию, по случаю встречи выпускников. Увидевшись со своими сокурсниками, Милена с удовольствием  вспоминала проведенные с ними годы. После репетиции, в которой Милена тоже приняла активное участие, девушки отправились прогуляться по ночному городу. Долго болтали, обсуждали последние новости. Вернувшись к общежитию, Ирина отправилась в комнату, а  Милена решила  немного задержаться на улице.
 Ей необходимо было побыть одной и привести свои мысли в порядок. Она прошла вдоль общежития, из окон которого доносились веселье и смех, свернула за угол и направилась в сторону студенческого сквера. Небольшая аллея освещалась крохами-фонарями, украшенными кованым металлом под старину.  По обеим сторонам аллеи стояли скамейки, обрамленные такими же коваными узорами.
Наступил март. Все в округе покоилось ещё под покрывалом из чистейшего и пушистого снега и казалось таким ледяным и холодным. Но вечер выдался на удивление теплым и настолько тихим, что Милена идя по заснеженной дорожке, слышала стук собственного сердца.
Остановившись возле скамейки, она стряхнула с нее снег и  села. Отсюда можно было наблюдать за общежитием и входом в сквер.
Пятиэтажное здание светилось яркими разноцветными окнами и казалось каким-то странным живым существом, которое то и дело охало, стукало, бренчало, в общем, жило своей жизнью. Милена улыбнулась своим мыслям.
- Счастливые… – вздохнув, проговорила она
Предавшись воспоминаньям, Милена на время забыла о последних днях, из-за которых она  оказалась здесь.
Мысли её прервал стук  хлопнувшей двери. На крыльце появился какой-то человек, привлекший внимание Милены. Не думая больше ни о чем, она просто наблюдала.
Это  был мужчина. Его силуэт освещали окна первого этажа. Он не спеша, закурил и стал прохаживаться вдоль здания. Затем он посмотрел в сторону сквера. Милена съёжилась
«Неужели заметил?» – подумала она. – «Ну, точно, так и есть! Сейчас начнет цепляться. Сбежать, что ли?»
Но было поздно. Мужчина действительно заметил её и уже приближался к скверу. Подойдя ближе, он замедлил шаг. Милена старалась не смотреть на него, показывая всем своим видом, что его присутствие здесь излишне. Но мужчина подошел к скамейке, на которой сидела девушка, и присел рядом
- Привет! – кинул он довольно дерзким тоном
- Привет… – все ещё не глядя на него, ответила Милена
- Скучаем? – донимал он
- Отдыхаем! – парировала девушка
- Может познакомимся, хотя мне кажется, что я тебя уже где-то видел
Милена посмотрела на собеседника. Рядом с ней сидел молодой человек с красивыми, выразительными глазами. Вот только взгляд у него был какой-то злой, колючий, от которого девушке стало не по себе.
«Знакомое лицо»– молниеносно пролетело у неё в голове
- Мне тоже твоё лицо знакомо – будто отвечая её мыслям, произнес молодой человек, - Ты не училась здесь? – парень кивнул в сторону института
- Училась, а что? – Милену начинало раздражать его общество
- Я тоже учился… Меня зовут Сергей… Сергей Нусанов – со значительной интонацией произнес он и  протянул девушке руку
Услышав это имя, Милена едва не лишилась дара речи. Внутри все клокотало от волнения. Но, взяв себя в руки, она с некоторой издевкой спокойно произнесла:
- Милена… Милена Смирнова
Не получив её руки молодой человек смущенно хмыкнул. После неловкой паузы он попытался возобновить разговор:
- Ты на встречу приехала?
- Да… – уже просто ответила Милена.  Затем неожиданно для себя она спросила:
-  Не буду скрывать, что о тебе много слышала. Чем ты теперь занимаешься?
- Я по-прежнему… историей – немного оживился молодой человек.   Преподаю. А в последнее время у меня хобби появилось. Балуюсь астральной проекцией. Меня в это отец втянул. Он сам всю жизнь этим занимается.
- А что это такое? – равнодушно спросила Милена.
- Это оккультное искусство… Способность проецироваться в пространстве и времени – со знанием дела отчеканил парень – Весьма интересная вещь, знаешь ли…
« Опять оккультные науки» – подумала про себя Милена, а вслух спросила:
- Твоего отца случайно не Владимиром Сергеевичем зовут?
- Именно так. А ты откуда знаешь? – удивился молодой человек
- Я с ним в одном купе сюда приехала. Весьма интересный человек, знаешь ли! – еле сдерживая улыбку, передразнила его Милена
Нусанов тоже улыбнулся
- Да-а! – протянул он – Тебе бы следователем работать
- Ничего сложного. Встретиться бы нам месяцем позже, я,  возможно, не обратила бы внимание на ваше сходство – спокойно произнесла девушка.
Наступила пауза. Молодые люди несколько секунд молча смотрели друга на друга. От взгляда Нусанова Милена вдруг почувствовала себя нехорошо. На какой-то миг ей показалось, что она вдруг начинает терять сознание. На душе возникло необъяснимое волнение. С невероятным усилием девушка отвела взгляд и встала.
- Ты уже уходишь? –  спросил недовольным тоном Нусанов
- Да, мне пора.  Всего доброго – кинула Милена и пошла в сторону общежития. Ей почему-то захотелось убежать поскорей от этого странного молодого человека.
-Подожди, я провожу – крикнул он ей в след.
Но Милена не ответив, ускорила  шаг. Заходя в подъезд, она обернулась. Нусанов сидел на скамейке, обхватив голову руками.

Глава 10

- Милена!  Иди скорей сюда! – Ирина, привстав с кресла, махала рукой девушке, которая появилась в дверях аудитории.
Милена поднявшись наверх, пробралась между рядами и уселась возле своей подруги. Зал,  построенный и декорированный  в греческом стиле, был битком набит разнообразной публикой. Зрительные места,  расположенные полукругом, возвышались над кафедрой. Студенты и гости, не успевшие занять места, толпились в проходах. Педагоги суетились, заканчивая последние приготовления.
Наконец со вступительным словом, ко всем собравшимся обратился декан института.
Шум и гвалт, стоявший до сих пор в зале аудитории, начал потихоньку смолкать.
- Ты где пропала? – тихо спросила Ирина, не обращая внимания на происходящее в зале.
- Да не могла найти комендантшу, ключ пришлось с собой забрать, на, держи. – также тихо прошептала Милена и протянула  ключ подруге.
- Я видела твоего «профессора» вместе с сыном – доложила Ирина
- Где? – взволнованно спросила Милена, осторожно осматривая  всех присутствующих
- Вон они сидят – Ирина аккуратно показала глазами. – В третьем ряду, правее. Видишь? Нусанов, кстати, с тебя глаз не сводит.
Милена посмотрела в нижнюю часть зала. Молодой человек, поймав  взгляд девушки, почтительно кивнул головой. Милена от волнения крепко сжала руку подруги.
- Ты чего? - удивилась Ирина
- Не нравится мне этот тип
- Да брось ты! Может, тебе все тогда от усталости показалось?
- Не думаю. Я даже чувствовала, как он у меня в мозгах копается. Такого со мной еще не было.
- Смотри! – перебила ее Ирина – Теперь и папаша его уставился. Откуда этот лжепрофессор взялся, интересно? Витя сказал, что он никогда не преподавал в нашем институте.
Профессор, на которого Милена перевела взгляд, также почтительно кивнул головой.
- Смотри-ка – комментировала Ирина – Разглядели тебя среди толпы. Может, ты им понравилась, скромница моя?!
- Не до шуток мне – серьезно ответила Милена. Внутри себя она ощущала нарастающий страх.
- Почему же он мне тогда так представился?
- Не знаю! – ответила ей подруга – Может, ты что-то не поняла? Да мало ли недоразумений в жизни случается?
- У меня в последнее время, сплошь и рядом одни недоразумения – проворчала Милена
После официальной части всех желающих пригласили в спортивный зал, который устроители мероприятия превратили в банкетный. Торжество было в самом разгаре, когда, встретившись со своими сокурсниками и наболтавшись с ними вволю, подружки с группой  старых приятелей с курса, решили потихоньку сбежать с этого праздника жизни. У Милены и Иры была своя компания, вместе с которой они проводили время, свободное от занятий.  Три, уже семейные, пары и Милена, пока еще одинокая девушка, всегда держались особняком от остальных сокурсников. Две пары уже ушли в общежитие готовить и накрывать на стол, а Милена осталась ждать Ирину и ее мужа. Молодые задержались, чтобы попрощаться с деканом.
Милена в ожидании прогуливалась по коридору. Из зала доносились смех, пафосные тосты и звон бокалов. Несмолкающий гул напоминал рой пчел в гигантском улье.
Пройдясь по коридору, Милена подошла к плотно зашторенному окну. Слегка приоткрыв жалюзи, девушка зажмурилась от ярких лучей весеннего солнца.
- Боишься темноты? – неожиданно за ее спиной раздался чей-то голос
Милена вздрогнула и обернулась
Перед ней стоял Нусанов. Девушка в недоумении смотрела на молодого человека, непонятным образом возникшего  ниоткуда, словно выросшего из-под земли. Нусанов, довольный собой, улыбнулся:
- Напугал? Извини, не хотел!
- Здесь же не было никого… Как ты?... – Милена запнулась
- Я курил здесь
Только теперь Милена почувствовала легкий аромат дорогих сигарет. Переведя дух, она смущенно улыбнулась
- Как я тебя не заметила? – в растерянности проговорила она
- Видно сосредоточенно о чем-то думала – шутя, отозвался Нусанов.
 Он продолжал смотреть внимательно на Милену, не отрывая от нее своих красивых глаз. Они уже не были такими злыми и колючими, как при первой их встрече. Наоборот. Игривые и живые глаза с неподдельным интересом рассматривали девушку.
- Тебе скучно, там?- спросил Нусанов, внимательно изучая ее  лицо
- Я жду подругу.
- Вы уже уходите? - поинтересовался он
Милена молча кивнула головой. Она вдруг поняла, что спокойно говорит с этим немного странным парнем. Раздражения и страха, который она испытывала при первой их встрече, уже не было.
- Милена – вдруг серьезно произнес Сергей – Мне очень нужно с тобой поговорить. На его лицо легла легкая тень волнения и тревоги

- Мне тоже – почти прошептала девушка, удивившись сама себе. «Будь, что будет» - решила она, устав от переживаний
Нусанов склонившись над Миленой, тихо прошептал ей в самое ухо:
- Тебе грозит опасность. Жду тебя завтра, в сквере, около восьми. Обязательно! – затем, улыбнулся, и уже громко произнес:
- Ну, всего доброго.
Развернувшись, он быстро удалился прочь.
У Милены от этих слов по спине пробежал холодок. А она глупая решила, что все скоро закончится! Она уже хотела, было, все рассказать Нусанову и  отдать ему этот злосчастный предмет, и пусть он сам решает, что с ним делать! И вдруг такое предостережение! С чем оно связано? Уж, не с этим ли дурацким камнем? Ей захотелось закричать, остановить его, но язык  словно онемел.
- Но у меня поезд в восемь – придя в себя, смогла прошептать  Милена.
«Что же делать? Какая опасность? Господи! Что же мне делать?» - мысли путались у нее в голове.
- Вот она! Ну, наконец-то! Милена! Мы тебя уже обыскались. Хорошо Нусанов сказал, где ты – Ирина  веселая и разгоряченная подбежала к подруге
- Милена! Что с тобой? Милена!... – голос подруги, отзываясь эхом, постепенно затихал
Стены института, растворившись, исчезли, и перед взором Милены предстало озеро. Взволнованное от внезапно налетевшего ветра, оно набегавшими на берег пенистыми изумрудными волнами, словно выказывало свое недовольство.  Вдруг задрожала, загудела земля. Вокруг озера, словно очертив круг, с молниеносной скоростью образовалась трещина, напоминающая ров, в которую с невероятным напором и оглушающим шумом устремилась срывающаяся вода. И вот уже это уже не озеро, а мгновенно выросшая и скрывающаяся за облаками огромная гора. Раздался  оглушительный треск.  В центре от  этой монолитной глыбы отделился прямоугольный пласт. Медленно он опустился на цепях, образовав площадку, на которой из зияющего прохода появился Артур. Протянув руку, он позвал ее:
- Милена…

Глава 11

-Милена!... Милена! Очнись! – Ирина протирала подруге виски ватным тампоном, смоченным в нашатыре.
Милена постепенно приходя в себя, открыла глаза. В комнате общежития возле нее суетились Ирина и врач скорой помощи. Друзья, сочувственно переживая, то и дело заглядывали через спину Ирины.
- Что случилось? Где Артур? – еле выдавила из себя обессиленная девушка
- Какой еще Артур? Милена! Приходи в себя скорей. Ты меня узнаешь? – Ирина присела на краешек кровати
- Да-да.…Все в порядке… – успокоила ее Милена. Она уже начала понимать, что с ней произошло. Обычный обморок. Видение, посетившее её, казалось такой приятной реальностью, из которой не хотелось возвращаться обратно. Вспомнив Артура, Милена тяжело вздохнула. Где он теперь? И почему он звал ее?
- Одни вопросы… – уже вслух произнесла она и посмотрела на сокурсников. Те  в  недоумении смотрели на нее.
- Все в порядке ребята, я не сошла с ума. Все в порядке…
- Никто и не сомневается – раздался знакомый голос в другом конце комнаты
- Нусанов, А ты что здесь делаешь? – Милена уже начинала привыкать к неожиданностям
- Он тебя сюда на руках принес – констатировала подруга
- Надо же какой героизм! Не надорвался? – съязвила Милена

- Пожалуйста, обращайтесь еще – игнорируя  колкости, все из того же угла спокойно ответил Нусанов
Постепенно друзья начали расходиться. В комнате остались Ирина, хлопотавшая возле Милены и Сергей, который продолжал сидеть у выхода, облокотившись о стену.
Милена приподнялась и  села на кровати так, чтобы можно было видеть Нусанова.
- Ириша, оставь нас, пожалуйста, я хочу поговорить с этим молодым человеком – Милена кивнула в сторону. Ирина, взглянула на подругу с укором и  вышла из комнаты
Несколько минут Милена молча смотрела на Нусанова, затем, собравшись с мыслями, произнесла:
- Ты хотел со мной о чем-то поговорить. Начинай. Завтра такой возможности уже не будет. Я, к сожалению  уезжаю. У меня поезд как раз в восемь вечера. Или ты надеялся, что я отменю поездку, ради нашей встречи?
Нусанов горько усмехнулся. Его выразительные глаза были наполнены необъяснимой досадой и печалью.
- Я только хотел предотвратить беду и избавить тебя от неприятностей – тихо произнес он
- Надо же – Милена продолжала злиться. Ей уже порядком надоело трепетать от невидимой опасности. – И что же это за неприятности? Не слишком ли много внимания к простой смертной?
- Ты не простая смертная – спокойно ответил он
- Да ну! Неужели? И кто же я? Может фея? Или нет! Я – принцесса! У меня наверно белая кость и голубая кровь. Хватит ходить вокруг да около! Или говори по делу, или…- Милена запнувшись, посмотрела на приближавшегося к ней Нусанова. Подойдя к кровати, он присел рядом
- Или что?
- Или убирайся отсюда вон! – смело процедила она сквозь зубы.
Нусанов потерев рукой лоб, посмотрел на девушку уставшими глазами, затем, вздохнув, проговорил:
- Ты ведь в библиотеке работаешь?
- Да! А что? – отчеканила она
- В последнее время ничего странного не происходило с тобой?
- Самая странная вещь, которая произошла со мной за последнее время, это знакомство с тобой
- Ты видишь гору? – не обращая внимания на едкий тон девушки, продолжал допытываться Нусанов
Услышав о горе, девушка немного замешкалась, что не ушло от прозорливого взгляда молодого человека
- Ты видишь ее! – утвердительно произнес он. – У тебя есть одна вещь, с которой ты приехала ко мне, не так ли? Может, поговорим об этом? – Нусанов испытывающе посмотрел на девушку.
Милена молча, с широко открытыми глазами уставилась на него. Не зная, что сказать, она, пожала плечами и перевела взгляд.
Наступила пауза. Нусанов словно выжидая что-то, продолжал следить за девушкой. Собравшись с мыслями, она, наконец, спросила:
- Откуда тебе все это известно?
- Неважно. Важно другое. Кое-кому эта вещь нужна и за ней могут скоро придти.
- Я отдам ее с превеликим удовольствием – снова съязвила Милена. – Пусть забирают. Хочешь, тебе отдам?
- Как же тебе объяснить?.. – устало произнес Нусанов - Дело в том, что знак, который ты носишь с собой, уже принадлежит тебе. Так что если придут за знаком, то придут и за тобой. Твои предки относятся к древнейшему роду. Понимаешь? – в сердцах произнес Сергей
- С трудом -  легкомысленно ответила она
- Этот знак – продолжал он –   Ключ к Великим Знаниям
- А я бесплатное приложение к нему…
- А ты… Ты Та -  с помощью  которой, можно проникнуть в Святыню. Ты вот сидишь тут, кривляешься, но даже не представляешь себе, что ты значишь для своих предков.
Милена, не произнося ни слова, слушала Нусанова, не веря собственным ушам. Но его, казалось, невероятное откровение проливало свет на те странные события, которые произошли с ней за последнее время. Это было похоже на чудовищный вымысел, но всё же теперь до Милены, стал доходить смысл ее снов и наваждений, не дающих  покоя всю ее сознательную жизнь.
- А кто этот «кое-кто»? - неожиданно спросила Милена
- Мой отец – с горечью произнес Нусанов
-Подожди-подожди… – словно размышляя, протянула она   – То-то мне Ирина говорила, что этот лжепрофессор никогда не преподавал в нашем институте. Да и в поезде он мне всякую чушь плел про оккультные книги. Теперь все более-менее ясно становится… А ему-то, зачем  этот знак?..
- Я уже сказал – это ключ к Великим Знаниям. Но знания можно использовать как во благо, так и во имя зла! Мой отец – воплощение зла. Он противостоит  тому, что на протяжении многих веков создавали твои предки.
- Ты так легко говоришь об этом! Ты же его сын! Похоже на предательство…
- Называй это, как хочешь – с горечью ответил Сергей – Я всю свою жизнь противился всему, что он делал и чему учил меня, а тут еще встреча с тобой…
Слушай! – вскрикнув, перебила его Милена, не обращая внимание на его откровения. Ее вдруг осенила внезапная мысль – А не твой ли отец у меня в библиотеке погром устроил?
Нусанов молчал. Но по его выражению лица, Милена поняла, что не ошибается.
- Так вот оно что!.. А я вначале подумала, что это тот человек, который первый раз ко мне приходил!
Нусанов,  до сих пор глядевший в пол, резко поднял голову и уставился на Милену:
- Кто приходил? Опиши мне его!
- Какой-то мужчина: русые волосы, карие глаза. У него еще на пальто такой же знак был. После его ухода я книжку обнаружила.
- Не может быть! – Нусанов вскочил и нервно заходил по комнате – Живой значит!
Подойдя к двери, он ударил по ней с такой силой, что стены общежития содрогнулись
Милена ничего не понимая, смотрела на парня, который на глазах «превращался» в бешеного зверя.
- Что случилось? Кто этот человек?– аккуратно спросила она. Его поведение начинало ее пугать
Посмотрев на девушку, Нусанов, словно пришел в себя. Подскочив к ней и усевшись на кровать, он обхватил руками ее тонкую кисть и прижал к своим губам. Посидев так немного, он заглянул ей в глаза и с мольбой в голосе произнес:
- Милена. Ты мне очень дорога, понимаешь? Я не думал, что так может произойти. Я не должен был помогать тебе… Как раз наоборот…Я не могу тебе сейчас объяснить. Ты со временем узнаешь все сама. В общем,  уезжай отсюда как можно скорей и как можно дальше, если есть такая возможность. Он все равно не оставит тебя, понимаешь? И тогда я уже не смогу тебе помочь…. Прощай… - вскочив, он вылетел из комнаты, чуть не сбив  входившую в комнату Ирину
- Что это с ним? Что у вас произошло? – спросила удивленно она, глядя на ошарашенную подругу.
- Я сейчас же уезжаю – решительно заявила Милена


Глава 12

По темной  улице ночного города шел молодой мужчина. Тусклая луна, временами прятавшаяся за набегавшими от ветра тучами, едва освещала ему путь. Под ногами чавкала мартовская грязь, смешанная с остатками подмерзшего снега.
Мужчина свернул в мрачный переулок. В непроглядной тьме он на ощупь добрался до подъезда. Осторожно открыв скрипучую дверь, мужчина вошел во внутрь и остановился. Порывшись в кармане, он достал  зажигалку. Озябшими пальцами он несколько раз щелкнул по истершемуся  кремнию. Слабый огонек осветил лестницу ведущую вниз.  Спустившись по ней, мужчина нащупал еще одну дверь. Открыв ее приготовленным ключом, он оказался в роскошном холле. Пройдя через него, он свернул в узкий коридорчик, по обеим сторонам которого находилось несколько комнат. Стены между дверьми были завешаны бесчисленным множеством картин с портретами неких личностей,  подсвечиваемых настенными лампадами. Глаза на портретах казались живыми, следившими за каждым шагом проходящего мимо. Дойдя до конца коридора, мужчина остановился возле крайней двери и постучался в нее.
- Входи без церемоний – отозвался хриплый  голос
Мужчина открыл дверь и вошел.
В комнате царил полумрак. Плотно задернутые шторы едва пропускали лунный свет. В углу комнаты, на столе, встроенные в старинный канделябр, горели свечи. Крохотные оранжевые огоньки волнительно трепыхались от малейшего потока воздуха. За столом, раскладывая пасьянс, сидел старец, в причудливом халате.
Молодой мужчина, подойдя к столу, усмехнувшись, произнес:
- Зачем тебе это? Ты и так все всегда знаешь!
- Чтобы руки не забыли – невозмутимо ответил хозяин комнаты.
- Я принес плохую весть. Верховный жив – произнес молодой человек
- Не может этого быть – спокойно возразил старец – Я убил его собственными руками. Или ты сомневаешься в моем могуществе?
- Нисколько. Но он все-таки жив. Его видели. Он выходил из подземелья
- Кто видел?
- Милена…
- Даже так? – съязвил старец, но видно было, что он начинал нервничать. Затем, посмотрев на молодого человека, он с укором произнес:
- Ты очень плохо поступил.
На лице молодого человека появилась болезненная гримаса. В ответ он лишь пожал плечами.
- Ты не должен был этого делать! Она была права, назвав тебя предателем! – вновь обратился к нему старец.
- Отец… - начал было оправдываться он, но его перебил хозяин комнаты, стукнув ладонью по столу так, что вся колода карт вмиг оказалась на полу.
- Молчи! – взвизгнул старец. – Молчи, стервенец!  Как зовут тебя отрок непутевый?
- Сергей Нусанов – еле слышно, опустив голову, произнес мужчина
- Я имею в виду другое имя, болван!
- Грэн… - сказал Нусанов и посмотрел прямо в глаза старцу
- Ну надо же!– воскликнул тот, вскинув голову, словно обращаясь к невидимому божеству – Он еще помнит свое имя! Но боюсь, что он не помнит, что с ним связано! А как зовут меня? Хотя нет! Молчи! Ты не имеешь права вслух произносить это имя.
Вскочив, пожилой мужчина заметался из угла в угол
- Отец! – взмолился Нусанов – Перестань! Я все помню. Но я не могу…Что-то произошло, понимаешь? Я полюбил ее… Я готов бороться с Верховным! Но Милена!.. Мне не по силам  сражаться с ней! Я даже не предполагал, что мне выпадет такое испытание…
- Испытание? – старец тяжело дышал от переполнявших его злобы и негодования. – А ты подсказал мне сейчас хорошую мысль!..  Именно!.. Испытание!… - старец подошел к столу, на котором в пламени свечей тысячами граней переливался хрустальный шар. – Или ты докажешь, что ты истинный сын Великого Асэна или ты умрешь…
Нусанов вздрогнул от неожиданного приговора отца.
- Что я должен сделать? – помрачнев,  спросил он
- Ты доставишь эту девку с ее багажом к назначенному месту, в назначенное время. И помни! День, когда открывается гора, бывает лишь раз в сто лет. В этот день солнце встречается с луной, а все звезды, что есть на небе, образуют корону. У тебя уникальный шанс исправить ошибки и стать Великим!
- Но пойми, я не могу… - попытался возразить ему Нусанов
- Тогда это сделаю я – зловеще улыбаясь, произнес Асэн – А ты умрешь! Пошел вон щенок. Ты прекрасно знаешь, что делать.… До встречи на АРИСЕ!.. Да, ещё… Тебе в помощь даю Раину, уж она-то точно не оплошает! И не вздумай её устранять! Помни, что она держит ситуацию под контролем. Теперь всё. Спеши, ибо смерть ждет плетущегося в хвосте!
Развернувшись, Асэн быстро вышел из комнаты. Нусанов от пережитого только что ужаса и страха, который напустил на него отец, стоял неподвижно, боясь пошевельнуться. В мыслях злым набатом стучали отцовские слова, а перед глазами стояла Та самая, из-за которой он потерял покой, а теперь и родительское расположение.
- Я найду выход – прошептал он

Ночную тишину нарушил жалобный скрип, открывшейся двери.  На пороге появился молодой мужчина. Слегка растерянный, он что-то шептал себе под нос. В тишине ночи были едва различимы произносимые им слова:
 – Я найду выход, Милена! Обязательно найду!– повторял он вновь и вновь, словно твердил молитву

Глава 13


Наступило весеннее, но пока  холодное утро. По земле, кое-где еще покрытой островками грязного снега, стелился густой туман. Серый лес в предутренние часы казался угрюмым и неживым. Первые лучи солнца, пробивавшиеся на горизонте сквозь толщу скучивавшихся облаков, раскинулись по небу малиновым веером. С их появлением лес постепенно начал пробуждаться, наполняя тишину несмолкаемыми и удивительными звуками.
Шум птичьей трели разбудил Артура. По привычке, быстро вскочив и собравшись, он вышел из времянки. Дул легкий ветерок. Свежий воздух, наполненный ароматом хвои вперемешку с запахом перегнившей листвы и влажного мха бодрил и одурманивал одновременно. Артур втянул носом волнующие нотки приближавшийся весны и закрыл глаза. Он думал о Ней.
«Как же я не узнал ее, тогда?» - вновь и вновь он задавал себе один и тот же вопрос.
Его первая, юношеская любовь вспыхнула в нем с прежней силой, как только он понял, что Незнакомка в библиотеке – та самая девчонка с причудливыми косичками и огромными синими глазами, о которой он помнил с самой первой их встречи.
Её привела тогда в класс учительница и сообщила, что новенькая будет учиться в их школе.
«Милена… Её звали Милена» - думал Артур, повторяя ее имя.
Почему-то она выбрала именно ту парту, за которой сидел Артур. Присев с ним рядом, она первая протянула руку и представилась. Смущенный парень брякнул в ответ что-то сумбурное. Так и состоялось их знакомство. С тех пор они были неразлучны. Эту пару всюду видели вместе и за их спинами поговаривали разное. Но им было все равно. В их ясных головах и добрых сердцах  пребывали чистые помыслы и чуткая, нежная дружба крепла с каждым днем.
Он помогал ей разобраться с алгеброй, а она вечерами писала для него сочинения. Он обожал ее увлекательные истории о древних цивилизациях, а она с неподдельным интересом наблюдала за его опытами в маленькой домашней лаборатории.
Но однажды, спустя полгода,  родители неожиданно забрали её из школы и увезли в неизвестном направлении.
Артур пытался узнать хоть что-нибудь о внезапном отъезде Милены у её одинокой тетушки. Но старушка лишь с подозрением поглядывала на назойливого парня, отмахивалась, а затем,  всхлипывая, начинала городить всякую нелепицу… Так, ничего толком не добившись, Артур потерял свое едва обретенное счастье.
Он не узнал ее тогда, в библиотеке. Может оттого, что уже и не надеялся на их встречу?
«Она очень изменилась. Кто же знал? Прошло много времени с тех пор» - размышлял он, прислушиваясь к лесным звукам.
Вдруг позади него раздался треск сучьев. Артур, открыв глаза, улыбнулся.
- С добрым утром,  дед – не оборачиваясь, произнес он.
- С добрым, с добрым – отозвался старик. Он пробирался сквозь плотно растущие деревья и кусты, аккуратно раздвигая разросшиеся ветки. За его спиной висело ружье и походный рюкзак, из которого торчали лапки подстреленной дичи.
Дойдя до времянки, старик скинул тяжелую ношу
- Успехи делаешь, внучок – как бы между делом похвалил он.
- Стараюсь
За время, проведенное со стариком, Артур сильно изменился. Дед, как и обещал, научил его многому. Весь набор волшебных свойств, не подвластных простым людям для Артура теперь являлся нечто вроде средней образовательной школы, которую он окончил с отличием. Научившись заглядывать в прошлое и будущее, читать мысли и с помощью той самой мысли творить чудеса, Артур уже мог распоряжаться своей колоссальной энергией. Направляя её во благо, он с равной силой мог творить и зло, разрушая все на своем пути, но лишь  воля, присутствовавшая в нем, мудрость и полученные знания, не позволили бы ему воспользоваться силой во имя собственного эго. Старик довольный успехами внука часто повторял:
- Я не ошибся в тебе, внучок!
Возмужав и став мудрее, Артур теперь готовился к важной миссии. Какой именно, он еще точно не знал, но это была последняя тайна для него, которую ему предстояло  раскрыть.
Артур подошел помочь к старику, когда тот неожиданно произнес:
- Остался месяц…
Молодой человек молча, затаив дыхание, продолжал разбирать рюкзак. Он чувствовал, что старик должен сообщить ему нечто важное. И не ошибся.
- То время, о котором я говорил ранее – пришло. Сегодня я отведу тебя в Святое место. Там нас ждут.
Артур удивленно посмотрел на старика. Что это за место? Кто их ждет? Почему до сих пор, он, обладавший, как твердил ему дед, Великим даром, не смог предвидеть судьбоносный день? Он, изо всех сил вглядываясь в старика, пытался прочесть его мысли. От невероятных и бесполезных усилий у него вздулись вены, а лоб покрылся легкой испариной.
- Не старайся – усмехнулся старик. – В тебе еще недостаточно сил.
Артур вытер капельки пота со лба и улыбнулся
- Я уже решил, что всемогущ - пошутил он
- Иди, собирайся! – не реагируя на шутку, строго приказал старик.

Глава 14

Был полдень, когда они, пробравшись сквозь чащу непролазного леса, вышли к озеру.
Оно было еще замерзшим. Припорошенное сверху чистым девственным снегом, озеро было похоже на  поле, на горизонте обрамленное грядой зубчатых верхушек деревьев. Лишь по крутому каменистому склону, напоминавшему котлован, и по плескавшейся у самого края берега оттаявшей воде  было понятно, что под толщей льда все еще дремлет огромный водоем, в ожидании теплых весенних дней.
На берегу беспорядочно валялись камни-валуны. Покрытые рыхлым снегом, они походили на карликов, в нахлобученных до самого носа шапках.
Невдалеке Артур заметил небольшой курган. Гладкие лысины камней искрились на солнце. Снега на них не было, словно кто-то недавно приложил руку к этому немыслимому строению.
Старик, приблизившись к нему, принялся, не спеша разбирать сооружение, откатывая валуны в сторону  с необычайной легкостью, не присущей пожилому человеку. Артур, пораженный увиденным, подскочил, чтобы помочь, но первый камень, который он попытался поднять, не сдвинулся с места
- Используй навык – с укором подсказал старик
- Не могу привыкнуть - на лице у Артура появилась виноватая улыбка
Вскоре тяжелые камни валялись разбросанными по берегу. На самом дне разобранного нагромождения Артур увидел каменную плиту. Старик осторожно встал в центр, увлекая за собой Артура, и произнес заклинание.
Плита, задрожав, начала опускаться вниз, и они оказались в темном подземелье, пропитанном влажным и плесневелым воздухом.
- Аккуратно спускайся, здесь слева ступеньки – предупредил старик.
Ничего не видя, Артур пошаркал ногой и нащупал неровный каменный выступ.
Старик остановил внука, взявшись за его плечо.
- Подожди, фонарь достану.
Тусклый луч слабо осветил довольно крутые  замшелые ступени. Сбегающие вниз по спирали вдоль влажной и неровной стены они казалось, исчезали в бесконечном  коридоре мрака. Осторожно ступая, Артур с дедом  спускались на самое дно каменной воронки. Воздух с каждым шагом становился более затхлым и промозглым. Наконец спуск был окончен, и они оказались в просторном помещении. В слабом свете Артур разглядел три сводчатых туннеля.
- Лабиринт???
- Он самый. Нам сюда – старик указал в правый проход. – Иди след в след, не отставай.
Они продвигались медленно по узкому сводчатому коридору. Артур, боясь упасть, все время держался за влажные склизкие стены. Вдруг, впереди он заметил  огонек.
- Что это?
- Храм Верховных
- Верховных? Но ведь это Святыня! Разве мы можем к ней приближаться? Ты ведь сам говорил, что…
- Не болтай зря – одернул его старик – Ты сам скоро будешь Верховным. Лучше помолчи, да вспомни, чему я тебя учил.
Свет идущий из Храма становился все ярче. Артур уже мог рассмотреть огромный зал, освещенный множеством горящих факелов. Вступив на порог Святыни, он зажмурился. Понемногу  привыкнув к свету, Артур осмотрелся.
 Роскошный Храм, отделанный золотом, переливался в свете трепещущих язычков пламени. Посреди зала  возвышался огромный золотой алтарь, украшенный разноцветными камушками.
Сводчатый потолок был выложен мозаикой из таких же драгоценных камней, переливающихся всеми цветами радуги. Преломленные лучи, обманывали человеческий глаз, и казалось, что необычайно яркий свет идет откуда-то сверху.
Старик подошел к алтарю, встал на колени и склонил голову. Артур последовал за дедом, но продолжал рассматривать Храм, не скрывая любопытства. Вдруг, из открывшихся дверей алтаря вышел мужчина в черном плаще  и накинутом на голову капюшоне. На плаще Артур заметил уже знакомый ему знак в виде ромба. О знаке ему рассказывал дед, рисуя его старым обмусоленным огрызком карандаша на каком-то наспех найденном обрывке бумаги.
Увидев людей, мужчина резким движением руки скинул капюшон и уставился на Артура. В его карих глазах блеснули слезы, а на губах, едва заметных под аккуратными бородкой и усами, появилась искривленная  улыбка.
Старик локтем подтолкнул Артура
- Голову опусти – прошептал он
 Но человек в плаще предупреждающе поднял руку
- Нет – сказал он дрожащим голосом. – Не надо церемоний. Встаньте с колен.
Верховный, спустившись по ступенькам, подошел к Артуру, поднял его и, глядя в глаза, с нежностью произнес:
- Здравствуй, сын мой! Как ты вырос! Я едва узнал тебя…
Артур смотрел на Верховного, не понимая, что происходит. Какой сын? Разве его отец не погиб, как всегда утверждала мать? Он молча перевел взгляд на старика, не зная, как себя вести.
- Да, Артур, это твой отец  - качая одобрительно головой, произнес тот
- Но… - Артур выглядел растерянно.
- Пойдем, сынок – вмешался Верховный, обняв Артура за плечо – У нас еще есть время. Я  все расскажу тебе.
Пройдя через весь зал, они свернули в один из коридоров. Вскоре  шаги их затихли. У алтаря, неподвижно продолжал стоять старик, глядя им в след.
- Так и должно было случиться – проговорил он в наступившей тишине -  Слава Тебе, о Всевышний, Слава!

Глава 15

Артур, расположившись на деревянном настиле, ждал отца. В небольшом помещении, похожем на келью, было сухо и тепло. От  чадящих факелов слегка першило в горле. Где-то высоко, над головой, слышался шум сбегавшей воды.
Артур прислушался. Слабое журчание, временами, сменяющееся бурным клокотанием, напомнило ему горный ручей.
-  Что это? – спросил он у отца, когда тот вернулся.
- Это озеро. Мы находимся в самом его сердце.
- Озеро? Но как?..
- Ты помнишь гору, которую показывала тебе мать?
- Конечно, помню! Но я так и не понял тогда, как она появилась?!..
- Все легко. Гора – внутри озера, озеро – внутри горы. Этот гениальный механизм чрезвычайно прост. Ты скоро увидишь это! Но у нас пока есть вещи поважнее.
- Да! – подхватил Артур – Ты обещал мне все рассказать!
Верховный, до сих пор стоявший возле входа, подошел и присел рядом с сыном.
- Ты многое знаешь и многому обучен, и потому поймешь меня. Я – Верховный и заслужил это достойнейшее звание, благодаря Всевышнему! Наш род является хранителем Великих знаний. Арисы – священный народ и имя рода нашего произошло от священной горы АРИС. В ней собраны мудрость и знания, сила и мощь всей земли!  Она – живая!
- Как камень может быть живым? – рассеянно спросил Артур
- Камень мертв лишь для прямомыслящих – с укором  произнес Верховный – Будь гибок мыслью сын, или тебя зря учили? Камень – преграда для зла, для нас камень- защита от него. Владеющий гармонией души и мысли – владеет камнем, словно в руках у него мягкий пластилин. Раз в сто лет АРИС раскрывается для получения новых знаний. С их помощью мы корректируем планету, ее жизнь. Но ключ, который мы всегда использовали, едва не попал в руки асунам. Их цель – завладеть знаниями. Так уж устроен мир. Добро и зло всегда идут рука об руку, как не парадоксально это звучит, и их пути иногда пересекаются. Мы, к сожалению, не всесильны, но нам дарованы предвидение и помощь Всевышнего для борьбы.
- Гора раскрывается раз в сто лет… Но ведь в детстве я уже видел ее!
- Будь внимательней, сын мой, она раскрывается для получения новых знаний, но при наборе опыта и заклинаний, мы можем видеть её. Заклинания расширяют пространство и время, и только мы можем, при этом, видеть и ощущать то, что не видят и не ощущают другие, простые люди, которые тоже когда-то владели знаниями, но утратили их.
- А как ты стал Верховным?
- Я прошел три круга Знаний. На первом я был Знающий, затем на втором круге достойнейший становится Посвященным, как ты теперь,  а уж потом – Верховным. Но это не предел. Знания на каждом этапе должны совершенствоваться, иначе сила Духа сменится леностью, которую искоренить уже никто не в состоянии. После этих знаний ты станешь Великим!
- А почему ты им не стал? Ты ведь, как я понял, уже давно познал мудрость камня.
- Я всего лишь хранитель знаний, да и время не моё. День, когда открывается гора, бывает лишь раз в сто лет, и он приближается. Я уже слишком стар для Великого таинства. Это твое время сынок, ты наследник. За нас уже все решили звезды, и мы не в праве спорить с ними… Всевышним написана книга, и наша задача исполнить его завет. Ты – молод, умен. Ты – наследник и на тебя все надежды, не исполнив которые ты будешь обречен. Такова твоя судьба и ты должен гордиться тем, что ты избранный. Не каждому в нашей жизни выпадает такой случай, такая ответственная миссия: стать проводником добра и истребителем зла
- А как же дед? Он ведь, насколько я понял, тоже хранитель Великих Знаний?
- У каждого свои обязанности. У него на земле, у меня – здесь.
- А у мамы?
- Она была прекрасной помощницей. Но она была, прежде всего, женщиной. Мы не умаляем  роли женщин в служении Святому, но им не хватает сил, когда добро и зло сталкиваются лицом к лицу. Да к тому же они всегда были заняты воспитанием достойных. А это тоже важно. Хотя среди женщин в разные времена встречались настоящие воины.
- Почему мать никогда не рассказывала о тебе?
- Ты был слишком мал
- Она могла рассказать мне, когда я вырос
- Ты был слишком мал – повторил Верховный – Мал сознанием для того, чтобы осмыслить и принять всю данность. Да и веры в тебе не было. Вспомни, сколько раз она пыталась донести до тебя всю важность твоего  Великого будущего! Чем все заканчивалось?
- Да кто же в наше время такому поверит? – попытался оправдаться Артур
- Матери ты должен был верить! Иногда встречаясь с ней, мне было горько видеть, как она страдает. Мать винила себя, что не смогла вложить в тебя веру. Но я, поняв, что ты еще не созрел умом, уговорил ее оставить бесполезные попытки. Время расставило все по местам. Жаль только, что она этого уже не увидит.
- Что с ней случилось?
- Её убили – Верховный тяжело вздохнул,  сдерживая слезы – И я не смог ей помочь. Было слишком поздно.
Артур вопросительно посмотрел на отца. Тот продолжил:
- По обычаю, тем, кто живет среди людей, положено каждый четвертый лунный месяц являться к Священному месту, для очищения души и восполнения затраченных сил. Возвращаясь, после церемонии, она шла через  лес, неся с собой талисман – маленький осколок рубина, который я передал для тебя. На пути ей встретился асун и потребовал камень. Наивные! Они собирают эти несчастные осколки, в надежде собственными силами сотворить Священный ключ! Твоя мать не захотела отдавать талисман, за что и пострадала. Почувствовав беду, я стремглав примчался к тому месту, настиг злодея и отомстил за мать, но ей, как ни старался, помочь, не смог. Я растратил все свои силы на убийцу, и на Марию мне их уже не хватило.- Верховный в отчаянии сжал кулаки.
- Что асун с ней сделал? – спросил Артур после небольшой паузы
- Он осушил ее.
- Забрал энергию? – уточнил Артур – Мне дед рассказывал
- Когда пришло время – продолжил Верховный – Ты был послан отыскать ключ, но видно дар в тебе еще недостаточно раскрылся. Ты тогда, в библиотеке, нашел только одну книгу. Ситуацию надо было как-то спасать, тем более асунам, каким-то образом, удалось напасть на след. Мне пришлось самому выйти из подземелья, оставить без присмотра Святыню и вложить силу  другому человеку. Она работает в той самой библиотеке, в которой  всегда хранился ключ, скрытый от человеческих глаз.
Артур резко подскочил от услышанного:
- Милене? Да как ты мог подвергнуть ее опасности? Она же простая, беззащитная девушка!
- Она не простая. У нее  корни рода арисов. Она – наша.
- Как? Её родители тоже?..
- У Милены приемные родители, настоящие погибли от рук асунов, защищая вход в подземелье. Это случилось сразу же после рождения Милены. Девчонку вначале отдали на воспитание её тетке. Но слабая женщина не смогла бы справиться с очередной опасностью, нависшей над новорожденным ребенком. Милену хотели уничтожить также как и родителей. Было принято решение найти ей приемных, которые могли бы исчезнуть вместе с Миленой. Иногда они приезжали сюда, чтобы девчонка могла повидаться с теткой. Теперь Милена взрослая девочка и вполне может постоять за себя, хотя об этом она и не подозревает. Её силы еще дремлют в ней.
- Так значит, её тетушка все знала? Но почему она не сказала мне об этом, когда Милена уехала? Я так страдал!..
- Ты мать свою не слушал! Разве бы ты поверил старой и странной женщине?
- Да, ты прав – согласился Артур – Её все считают немного сумасшедшей… А почему же ты сам тогда не взял этот ключ? Ты же был там, в библиотеке?
- Я не могу дотрагиваться до него вне горы…
- Но ты же Верховный! Почему же не можешь?
- Я уже говорил. Мы не всесильны, есть законы
- И потому ты подставил слабую девушку?
- Она не слабая, она глупая! Отправиться с ключом заветным в самое логово!
- Но она же ничего не знала!
- Да, она ничего не знала и теперь ей действительно угрожает опасность.
- Что с ней? – испуганно спросил Артур
- Пока ничего. Но Асэн уже знает, что книга у Милены. Дело случая и  ключ окажется у него.
- А что же будет с ней?
- Как только это произойдет, Милена погибнет. Ключ, находясь, долгое время у нее, забирал энергию, которую можно восполнить только здесь, в горе. Взаимообратная связь.
- Но в книгах древних написано, что ключ и Дева – это одно целое…
- Верно…Но, потеряв ключ, мы потеряем и Святыню, и Милену! А, обретя его, я, здесь, с помощью Духа древних, смогу восстановить энергию камня и сохранить Знания!
- Я должен спасти ее! – воскликнул Артур
- Ты, прежде всего, должен найти ключ! Это твой долг. Для этого я и призвал тебя сюда.
- Да как же ты можешь думать о каком-то куске камня, когда живой человек в опасности – крикнул в отчаянии Артур и досадно махнул рукой – Э-эх! Чем же ты лучше Асэна?
- Не смей так говорить, Артур! – воскликнул Верховный – Поспешные выводы не приведут ни к чему хорошему. Я делаю все, чтобы сдерживать зло. У тебя есть время. Ты еще можешь спасти ее. Ступай. И помни! Ты единственный, кто может одержать победу над злом! Ты ответственен перед предками. На тебя одного вся надежда древних. Я верю в тебя!
 Верховный встал перед растерянным Артуром и словно благословляя, положил руку на его поникшую голову. Затем резко развернулся и вышел.
 



Глава 16

Была глубокая ночь, когда Милена, расположившись в мягком кресле, рассматривала странную книгу, бережно перелистывая ее пожелтевшие страницы. Ничего не понимая, Милена пыталась разгадать в замысловатых и аккуратно написанных иероглифах хоть что-нибудь, отдаленно напоминавшее кириллицу.
Увлекшись головоломкой, она не заметила, как наступило утро. Милена встала, выключила горящий до сих пор в комнате свет и подошла к окну.
На горизонте первые лучи постепенно заливали золотом хмурое и серое небо. Набухшие почки на деревьях искрились на солнце тысячами бархатных ворсинок, а проклюнувшиеся кое-где молодые листочки радовали глаз своим первым появлением. Было тихо.
Вдруг в дверь  постучали. Милена вздрогнув от неожиданности, застыла на месте. «Послышалось что ли?» - подумала она, не смея пошевелиться. На душе появилась тревога. Стук повторился.  Аккуратно, на цыпочках, боясь выдать свое присутствие, она подкралась к двери. Там, на площадке, как и в доме, стояла мертвая тишина.
Кто-то снова постучал, но уже громче. Милена, почуяв неладное, отскочила от двери и вбежала в комнату. Схватив книгу и завернув ее в первое, что подвернулось ей под руку, в пуховый платок, она открыла осторожно комод и всунула между вещами бесформенный сверток. В дверь продолжали настойчиво стучать. Подойдя к ней, Милена взволнованно произнесла:
- Кто там? Я сейчас милицию вызову!
- Милена! – позвал ее знакомый голос - Открой, это я.
Девушка, не веря своим ушам, замерла на месте. Сердце бешено колотилось в груди, пытаясь вырваться наружу.
- Артур, ты? Не может быть… – почти прошептала она
- Может, открой!
Милена продолжала сомневаться, не решаясь открыть. Знакомый голос вновь заговорил с ней:
- Твои волосы нежно целуя,
Прикоснуться к тебе я не смею,
И кричу тебе в след: Аллилуйя!
В целом мире нет Девы мудрее!
Я как призрак Пигмалиона!
От любви не сбежать как из плена,
Ты во мне до предсмертного стона!
Благородная Дева – Милена!..
Милена, услышав знакомые строки, которые когда-то давно, были написаны для нее, спешно, дрожащими руками, повернула ключ и открыла дверь. Перед ней на пороге стоял Артур.
Не скрывая радости, она бросилась ему на шею. Он, обняв ее, прижал к себе страстно и нежно. Измученная  страхами и переживаниями, Милена впервые почувствовала себя  защищенной. Они стояли обнявшись, и никто из них не смел нарушить тот трепетный миг встречи. Столько лет разлуки! Все это время они любили друг друга и бережно несли свою любовь через года. Наконец опомнившись, Милена подняла голову и посмотрела на Артура
- Заходи – немного смутившись, произнесла она
- Сейчас – почти прошептал Артур, освобождая её от своих объятий.
Смущенные, они вошли в дом.
- Ты очень изменилась – Артур, скромно расположившись в кресле, смотрел на девушку.
- Надеюсь в лучшую сторону? – попыталась пошутить Милена
Артур молча кивнул. Он был взволнован, и это чувствовалось по его напряженной позе.
- Настолько, что я даже не узнал тебя тогда в библиотеке…
- Теперь понятно, почему ты держался со мной так строго
- Прости… Я…
- Да брось ты! Ведь прошло столько лет с тех пор… Как ты меня нашел?
- Это не трудно в таком маленьком городе, как наш.
- И все-таки… Хотя это уже не важно… Ты надолго приехал?
- Нет. – Отрезал Артур и помрачнел
Милена в растерянности посмотрела на него.
- Что-то случилось? – осторожно спросила она
Артур ответил не сразу, словно собирался с мыслями. Милена не торопила. Она внимательно рассматривала этого повзрослевшего и возмужавшего молодого человека. Его суровое, напряженное лицо выглядело немного уставшим, но глаза!.. Они светились изнутри какой-то магической, притягательной силой.
- Я пришел за тобой – его глубокий голос прозвучал мягко, но уверенно
- Я очень рада – Милена смущаясь, пыталась отшутиться от такого, казалось, серьезного разговора. Она еще не понимала как себя вести и как реагировать на все происходящее.
Артур спокойно посмотрел на девушку
- Я говорю сейчас с тобой серьезно.
- Извини…- Милена виновато улыбнулась
- Дело в том, – продолжил Артур – что ты в опасности. У тебя находится книга и за ней кое-кто охотится.
- Господи! – воскликнула Милена – И ты туда же? Вы, что все с ума сошли?
- Что ты имеешь в виду? 
- А то, что меня уже об этом предупреждал Нусанов!
- Грэн… - протянул Артур
- Какой еще Грэн?
- Нусанов – он в обычной жизни. Его настоящее имя Грэн! Он сын страшного человека… Но почему он тебя предупреждал? – Артур недоумевал
- Откуда же я знаю? Он мне наговорил кучу странных вещей, что я принадлежу к древнему роду и все такое… Просил, чтобы я остерегалась его отца… И вообще он вел себя странно, когда я рассказала ему о человеке, который был у меня в библиотеке… - Милена взглянув на Артура, запнулась. На его лице появилось болезненное выражение.
- Что случилось? Что вообще происходит? – испуганно спросила она
- Тогда в библиотеку приходил Верховный - мой отец. Он вложил в тебя энергию света, с помощью которой ты смогла обнаружить книгу, которая была недосягаема для простых смертных. Ты по незнанию, как и я, когда-то, приоткрыла завесу тайны, которую Грэн не должен был знать и которую весь наш род так тщательно скрывал. Теперь им известно, что Верховный жив.- Артур, переведя дух, продолжил вновь:
- Твои корни действительно древние, Грэн все верно тебе сказал, только мне не понятно зачем? Они вместе с отцом охотятся за книгой, так как там находится ключ к Великим Знаниям. Их осталось не много из рода асунов. Нас чуть больше и они сделают все, чтобы уничтожить оставшихся арисов. Сейчас они особенно опасны…
- Но мои родители были обычными людьми, о чем ты говоришь? – прервала его Милена
- Это твои приемные родители, поверь мне Милена. Твои настоящие – погибли от таких же злодеев, как и моя мать. Я позже расскажу… Тебе немедленно нужно уходить со мной, пока сюда не пришел кто-нибудь ещё!
Милена слушая Артура, поймала себя на мысли, что уже не удивляется услышанному.
- У меня такое чувство, – произнесла она – что так все и должно быть. Ты знаешь, мне все время снится какая-та гора…
- Ты скоро увидишь ее. – Произнес многозначительно Артур – Нам пора Милена.
- Почему я должна идти с тобой? Если я отдам тебе книгу, мне больше ничто не угрожает. – Милену все еще мучили сомнения и непреодолимый страх перед неизвестностью, которая ее ждала впереди. Она отчаянно пыталась сопротивляться своей судьбе, которая была предначертана, и изменить ее, по-видимому, она уже не могла.
- Ты ошибаешься! Книга долгое время находилась у тебя. Звучит, может быть нелепо, но вы с ней теперь одно целое. Без тебя уже никто не сможет воспользоваться ключом. В этом и заключается твоя миссия. В древних книгах написано о некой деве по имени Камил, единственной женщине в роду арисов, которая поможет одержать победу над злом и воссадить на трон Великого. Как ты понимаешь дева Камил – это ты. Но даже если ты, вдруг, откажешься и отдашь мне книгу, ты все равно рискуешь попасть в руки к асунам, и тогда мне придется делать выбор между тобой и Святыней! Меньше всего мне хотелось бы приносить тебя в жертву.
- Грэн с отцом столько раз могли у меня просто забрать эту вещь, у них была тысяча возможностей схватить меня! И в библиотеке...  и в поезде... но они этого не сделали! Почему?
- Не так все просто, Милена, они ждут момент.
 Артур чувствовал ее нервозность и каждой клеточкой ощущал ее внутреннюю панику.
- Не бойся! Где та смелая моя девчонка? – он попытался приободрить ее
- Осталась в далеком детстве…Пойми, мне сейчас трудно так сразу все…
- Я понимаю тебя – с горечью произнес Артур – Я сам не так давно находился в таком состоянии. Трудно осознать то, что идет вразрез с привычной, как мне раньше казалось, жизнью. Я помогу тебе! Идем со мной Милена, и ты поймешь, что выбор твой верен.
Милена не ответила. Она молча подошла к комоду и, вынув сверток, протянула Артуру. Он, бережно развернул платок и достал книгу. Открыв ее, он убедился, что необычный предмет на месте и произнес заклинание. Из шкатулки вырвался яркий ослепляющий свет. Милена от неожиданности вскрикнула.  Артур закрыл книгу.
- Все в порядке, не бойся, я проверил подлинность.
- Это волшебство какое-то – произнесла Милена, потрясенная увиденным
- Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Артур, внимательно посмотрев на нее
- Да…- Милена с интересом прислушивалась к своему внутреннему состоянию – Прилив сил. Какое-то странное чувство…
- А теперь попробуй использовать свою силу, - Артур обвел глазами комнату - Открой окно
Милена посмотрела на окно, пытаясь мысленно дернуть за ручку. Рама не поддалась, но стекло  разлетелось вдребезги. В утренней тишине по улицам города эхом разнеслось звяканье падавших осколков. Залаяли перепуганные собаки. Милена расхохоталась
- Сейчас соседи сбегутся
- Не волнуйся,  никто ничего не понял.
- Я тоже…
- Ты научишься Милена! Главное верить! Ты веришь мне? – спросил он, подойдя к девушке и нежно взглянув в ее огромные синие глаза
- А что мне остается еще делать? – печально ответила она
- Пора уходить…
- Мне нужно попрощаться с тетушкой – произнесла Милена и молящим взглядом посмотрела на Артура
- Обязательно – ответил он, и бережно прижав  к себе, осторожно коснулся губами ее головы.

Глава 17

На лавочке, около дома, сидела пожилая женщина. Возле ее ног оживленно прыгали воробьи и подбирали разбросанный хлеб, который крошила им старушка. Весеннее солнышко уже начинало припекать, и старушка то и дело подставляла свое и без того смуглое лицо, наслаждаясь нежными лучами. Приоткрыв глаза, она заметила, как к ее калитке приближается молодая пара. Вглядевшись, она запричитала и, кряхтя и охая, неуклюже поднялась.
- Господи! Милка, ты, что ли?
- Я тетя Глаша, здравствуй родная!
Милена подошла к тетке и обняла её.
- А с тобой кто? – старушка, прищурившись, то ли от солнца, то ли от старческой слепоты, посмотрела на подошедшего следом мужчину, за спиной у которого торчала дорожная сумка
- Это Артур – улыбаясь, произнесла девушка
- Артур? Это чьих же он будет?
- Тетя Глаша, это внук Михалыча
Артур учтиво поздоровался. Старушка, казалось, замерла на месте.
- Что случилось, тетя Глаша? – взволнованно спросила Милена
- Не сберегла! Ох, не сберегла! – запричитала та
- Что не сберегла? Тетя Глаша?
- Да тебя не сберегла! – в сердцах произнесла ее тетка и забормотала что-то непонятное, не обращая внимания на молодых
- Что она говорит? – Милена в недоумении  обратилась к Артуру
- Она читает молитву на древнем языке – произнес тот и улыбнулся
- Она тоже знает древний язык? – воскликнула Милена, ничего не понимая – Но откуда?
-  Знаю, миленькая моя, знаю – откликнулась старушка – Всю свою жизнь знала
- А обо мне?..
- О тебе тоже все знаю.
- Но почему никогда не рассказывала? – все больше удивляясь, допытывалась девушка
- Сберечь все хотела, авось пронесло бы – со слезами на глазах отвечала ей тетка
- Не плачьте, Глафира Петровна – попытался успокоить ее Артур – С Миленой все будет в порядке
Старушка не ответила, а только махнула рукой в его  сторону.
Милена обняв ее,  маленькую и беззащитную  произнесла:
- Я ведь попрощаться пришла. Мне уезжать нужно. Понимаешь? Я…
- Понимаю – прервала ее старушка – Езжай с Богом! Да хранит тебя, Господь! – она перекрестила свою племянницу, поцеловала и, утирая слезы, побрела в дом.
Милена жалостливо смотрела ей в след, пока та не закрыла за собой двери
- Значит ей, тоже было все известно? – еще раз уточнила девушка
- Да. Мне об этом рассказывал отец. Но она всегда противилась древним заповедям, и потому её всегда считали немного сумасшедшей – проговорил Артур
- Просто она до безумия любила меня – констатировала Милена  и посмотрела на Артура – Идем?
- Идем.- Артур поправил  дорожную сумку
Взявшись за руки, они отправились в сторону леса, который неровной беспрерывной полосой едва виднелся на горизонте.

Глава 18

Солнце стояло высоко в небе, когда путники, свернув на  проселочную дорогу, шли вдоль леса. Начинался ветер, который, поднимал с каменистой дороги клубы пыли и песка, и затруднял движение.
- Уходим в лес, там тише будет – скомандовал Артур.
Они свернули на вытоптанную уже кем-то тропу. Жухлая прошлогодняя трава путалась и цеплялась за обувь. Пропитанные водой мох и лишайник хлюпали и чавкали под ногами. Идти было трудно.
Милена подала знак и остановилась, чтобы перевести дыхание. Она осмотрелась. Огромный лес казался серым и мрачным. Стволы гигантских деревьев взлетали высоко в небо так, что приходилось закидывать голову. Раскачиваясь своими верхушками где-то там, в поднебесье, деревья от налетавшего ветра склонялись и потрескивали своими пока еще голыми сучьями. Пахло мхом и сыростью. В лесу было тихо. Ветер шумел где-то наверху.
Немного отдышавшись, путники продолжили свой путь. Было сумрачно. Лишь иногда, на вырубках, солнце врывалось,  казалось, в безжизненную зону беспорядочно поваленных исполинских стволов, в вечном покое ожидавших своего часа. От полусгнивших и трухлявых изнутри, а сверху покрытых лишаем и мхом исходило тошнотворное сладковатое зловоние. Безжалостность, с которой были вырублены эти могучие крепкие красавицы-сосны и беспредельная бесхозность поражали Милену.
- Я всегда наивно думала, что наш лесхоз – лучший
- Это не лесхоз, это охранники плохо работают – объяснил ей Артур – Вырубка браконьерская.
- А как ты определяешь?
- А ты сама посмотри. Деревья от мала до велика без разбору повалены, словно гигантской косой махнули.
Артур, достав флягу с водой, протянул Милене. Напившись, они снова продолжили путь.
- Надо торопиться – тяжело дыша, пропыхтел Артур – Скоро вечер, нам надо успеть дойти до места
- Что за место?
- Да есть тут у знакомого лесничего домик один, там и привал устроим. Все-таки тайга. А тайга ночью опасна.
Милена, которая  до сих пор шла спокойно, начала дергаться и с опаской оглядываться по сторонам.
- Боишься? – улыбнулся Артур, заметив ее тревогу
- А зачем ты мне это сказал?
- Идем! Не бойся – сказал Артур, пропустив ее вперед на тропу – Здесь весь лес охотниками исхожен, так что захочешь, да никакого зверья днем с огнем не сыщешь. Вот завтра будет идти сложнее
- Куда еще сложнее? – проворчала немного уставшая Милена.
Дальше они шли молча. Разговоры во время движения затрудняли дыхание. Лишь иногда они перебрасывались скупыми фразами.
Наступал вечер. Солнце уже приближалось к горизонту.
Артур пошел впереди, крепко держа за руку Милену, идущую буквально на ощупь. От наступающего мрака не было видно собственных ног и казалось, что под ними непроглядная бездна. Наконец они вышли на опушку. В сером свете сгустившихся сумерков, Милена рассмотрела слабое очертание какого-то строения.
-Пришли? – с надеждой в голосе спросила она
- Угу – промычал в ответ Артур.
Подойдя к избушке лесника, они осторожно вошли во внутрь.
В доме царили мрак и тишина. Артур, покопавшись в кармане куртки, достал фонарь и осветил дом.
- Никого нет – объявил он – Проходи, садись пока
Он посветил Милене на какой-то предмет. Добравшись до него, Милена плюхнулась, протянув уставшие ноги. Артур, закрыл изнутри дверь.
- Где-то здесь свечка должна быть. А, нашел! – обрадовавшись, как ребенок, он подскочил к столу, достал спички.  Волнующее пламя заиграло и едва осветило дом.
Артур принялся разжигать небольшую печь, рядом с которой лежали аккуратно сложенные дрова, заботливо припасенные хозяином дома. Чуть поодаль от печи, стояла широкая деревянная кровать, заправленная шикарной медвежьей шкурой. Милена посмотрела вокруг себя и обнаружила, что сидит на каком-то сундуке.
- А что здесь? – спрыгнув, спросила она с любопытством
- А здесь запасы. Я так думаю, что еда.
Покопавшись в сундуке, они достали банку тушенки, пакетик сухарей и маленькую пачку чая. Пока Артур возился с печкой и заваривал чай, Милена накрывала на стол их скромный ужин.
- А хозяин не будет сердиться? – между делом спросила она
- Не будет. Он специально для таких, как мы запасы делает. Главное порядок после себя оставить.
Подойдя к столу, Артур поставил кастрюльку с заваренным чаем и усмехнулся
- Какой шикарный ужин у нас! Чего-то не хватает…
Покопавшись в сундуке, Артур достал пузатый бутылек темно-зеленого цвета и демонстративно поднял ее
- У деда Ивана замечательное домашнее вино!
- Очень кстати, я ужасно замерзла…
- Да ты вся дрожишь!.. – Артур только сейчас заметил, как Милену кидает в лихорадочную дрожь. Он придвинул стол к печи, подтащил сундук и усадил девушку, сняв с нее влажную обувь. Присев рядом, он налил в стаканы вино и протянул один Милене.
- Пей по чуть-чуть – скомандовал он и отпил глоток
Огонь весело полыхал в печи, завораживая своей магической пляской. Они сидели рядом и молчали, наблюдая за его пламенной страстью и прислушиваясь к его волнующей песне, которая, распалившись, отдавалась эхом в их сердцах и с неистовой силой зарождала в них новые чувства. Такие же горячие, как и само пламя.
Вино, разливаясь по телу целебным снадобьем, волновало и будоражило молодую кровь. Они молча наслаждались присутствием друг друга, боясь проронить слово и пытаясь тем самым продлить этот трепетный миг. Каждый из них сейчас благодарил судьбу за то, что она свела их вместе. Он аккуратно коснулся ее руки, покоившейся рядом, а она и не попыталась отнять ее
 «Я счастлив!» - пела его душа.
«Я счастлива!» - вторило ему её сердце.
Артур привлек Милену к себе. Она поддалась, почувствовав на своих губах его нежный поцелуй…
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Уткнувшись в сильное плечо, Милена словно ребенок, мирно посапывала, обнимая своими нежными и тонкими руками Артура. Молодой человек ласково прижав к себе свою возлюбленную, вглядывался в тлеющие поленья, которые догорая, иногда еще выбрасывали из себя языки пламени, как напоминание о недавнем страстном танце огня и вспыхнувшей страсти любящих людей…

Казалось, ничто не сможет нарушить их безмятежный покой.
Внезапно Артур напрягся. Она ощутила это так остро, словно тысячи молний пронзило ее насквозь. Он встрепенулся.
- Что случилось? – взволнованно спросила Милена, глядя в его помрачневшие глаза
- Подожди меня здесь. Я сейчас. Как же я мог забыть! Болван!.. Не выходи и закрой за мной двери. – Артур резко вскочил и направился к выходу.
- Артур! Что происходит? – она, так же как и он, вдруг ощутила необъяснимую тревогу, налетевшую внезапно.
- Я забыл.. Как же я мог забыть?.. Защита… Я забыл о защите…Я скоро буду. Закрой двери – повторил он и вышел из избушки.
Милена, чуя неладное, подскочила к двери и щелкнула задвижкой. «Что случилось? – думала она – «Куда он пошел?..»
Милена задула и без того угасающий огарок свечи. Вглядываясь в лесную темноту сквозь дверные щели, она надеялась, хоть что-нибудь рассмотреть. Но глаза, привыкшие к свету, ничего не видели, кроме черной пустоты. Ей стало жутко страшно. Она стояла неподвижно, вслушиваясь в тишину окружающего леса. Вдруг ее оглушил гром, сотрясший воздух раскатистым звуком. Блеснула яркая молния. От голубой вспышки, проникшей  сквозь окно и неплотные щели, Милена едва не ослепла. Вскрикнув, она отскочила от двери, и кое-как, спотыкаясь в темноте, на ощупь,  добралась до кровати. Тяжело дыша, она, взобралась на неё с ногами, словно ища в ней спасение. Сердце бешено колотилось от переполнявшего страха. Прислушиваясь к ужасающим звукам, напоминавшим то вой дикого зверя, а то, вдруг, сотрясающими воздух и землю раскаты грома, Милена инстинктивно хваталась за голову, будто спасалась от тысячей канонад, разрывавшихся над ней. На какой-то миг, ей даже показалось, что наступил конец света. Именно таким она его себе когда-то и представляла. В оглушающем хаосе Милена слышала какие-то голоса, но расслышать, чьи они, было невозможно. Все стихло так же внезапно, как и началось.  Лишь эхо, постепенно удалявшихся вспышек грома, еще напоминало о только, что перенесенном ужасе.
 Наступила тишина. Милена продолжала сидеть неподвижно, боясь выдать свое присутствие. Неожиданно открылась дверь, и на пороге появился темный силуэт. Не в силах больше владеть собой, девушка лишилась чувств.

Глава 19

Милену разбудил резкий стук хлопнувшей двери. Она открыла глаза. Постепенное пробуждение возвратило её в сознание. Проснувшись окончательно, она осмотрелась.
Утренние лучи, проникая сквозь небольшие оконца, едва освещали помещение, похожее на деревянную избу. Милена приподнялась на руках и обнаружила, что спала на кровати, покрытой медвежьей шкурой.
«Приснилось мне всё, что - ли?» - думала она - Изба вроде та же… Боже мой, а где же Артур?» - девушка, слезая с кровати, попыталась встать, но ощутила какую - то невероятную  слабость в ногах. Милена плюхнулась на край своего ложа, чуть не свалившись на пол. Осмотревшись, она увидела печь, в которой весело потрескивали поленья. Она улыбнулась. «Артур где-то рядом, не мог же он меня оставить».
Вдруг дверь неожиданно распахнулась,  и Милена, оцепенев от удивления, едва проговорила:
- Ирина?.. Ты здесь?
На пороге стояла её лучшая подруга
- А где же мне быть? Кто же тебя из беды будет выручать, как ни я?! – дерзко ответила та, взяла со стола пузатый зеленый бутылек и отпила пару глотков.
- Будешь?
- Нет, не хочу… Подожди… Ничего не понимаю… Как ты здесь оказалась?
- По следам шла – отшутилась подружка, но Милена уловила злые нотки в её голосе, да и во внешности были нехорошие перемены. Что-то необъяснимо чужое… То, что Милена никогда не замечала ранее.
- По каким следам? О чем ты? Ведь никто не знает где я
- Как же… никто… А тетка твоя? Она-то и указала мне рукой, в какой стороне тебя искать
- Так и она не знала… -  Милена в недоумении следила за Ириной, которая то и дело, выдвигая ящики старого комода, рылась в чужих вещах.
- А где Артур? Ты его видела? – аккуратно спросила девушка, почуяв неладное. Разительная перемена, произошедшая с её подругой, пугала и настораживала.
- Артур?...  А кто это такой?
- Ира! Что происходит? Что ты здесь делаешь,  и где Артур? – Милену начинало раздражать сама ситуация и дерзкое поведение подруги
- Успокойся дорогая – зловеще улыбалась та – Твой Артур никуда не денется. Собирайся, нам нужно идти. Кстати, он просил захватить книгу, она с тобой?
У Милены застучало в висках.. Что-то произошло. Но что? Злые и колючие глаза пристально смотрели на неё, не скрывая ненависти и нетерпения
- Ну, так книга с тобой? – зло гаркнула Ирина, с силой захлопнув последний ящик – Вот черт! Ну?…
- Нет. Наверно Артур забрал  – соврала Милена, хотя толком и не знала: соврала она или сказала правду, но интуитивно почувствовала, что дело все в этом ключе, будь он не ладен, который Ира тщетно искала, роясь в чужом, старом хламе.
- Ну что же, пойдем искать
- Может, все же дождемся его? Он не мог меня бросить здесь одну – Милена пыталась тянуть время в надежде, что Артур вот-вот появится на пороге и этот кошмар прекратится. Она прикрыла глаза
- Ха-ха-ха – услышала она зловещий хохот и снова открыла глаза.
- Артур не мог бросить – перекривляла ее Ирина, уже прилично набравшись – Да он уже у какой-нибудь тетки под юбкой
- Что с тобой, Ирина?..
Раскрасневшаяся и уже довольно пьяная, когда-то лучшая подруга смерила Милену презрительным взглядом, фыркнула  и без кривляк, но строго и сухо произнесла:
- Ирины больше нет. Есть Ра - и- на. Ты сейчас идешь со мной. Собирайся!

Глава 20

Весна в этом году наступила поздно. Ночи были ещё студеные, и казалось природа в это время суток, будто застывала в ожидании первых, пока еще слабо согревающих утренних лучах ленивого светила. Едва солнце появлялось на горизонте, все живое словно приходило в себя, пробуждалось, и, встряхнувшись от навалившегося оцепенения, вновь продолжало жить своей привычной жизнью. Лес, нашептывая молодой порослью весеннюю песню, наполнял пока еще холодный воздух дурманящим ароматом. Обитатели лесного дома занимались каждый своим важным для него и неотложным делом. Шум от беспрерывной и разнообразной трели резвившихся птах не раздражал, а напротив,  ласкал слух. Возле леса плескалось почти растаявшее озеро, выбрасывая на каменистый берег, спорившие наперебой друг с другом маленькие волны.
Одинокая фигура у озера, едва различимая в сумрачном свете обнаружила себя, как только солнечные лучи вырвались из-за горизонта, словно из озера, границы которого уходили в бесконечную даль. Немногочисленные белоснежные льдины, еще не растаявшие и снующие из стороны в сторону посреди огромного водоема, отражали свет утренней звезды.
Грэн прищурившись, наблюдал за этим великолепием. На душе у него было тоскливо и тревожно одновременно. Он томился в ожидании встречи с Ней.
«Сколько зла,…сколько зла…» - думал он с болью в сердце, вспоминая свой последний разговор с отцом. Но болезненная гримаса на его уставшем лице, сменялась суровой и слегка циничной, как только он доставал из своей памяти фрагменты, связанные с Артуром. Противоречивые чувства донимали его. Он любил Милену и не хотел причинять ей вред. Да он и повернул бы все по-своему, вопреки воле отца, лишь бы она была с ним! Но Артур…. Снова Артур… Его злейший враг. Так, во всяком случае, ему всегда твердил отец, воспитав ненависть к нему с самого детства. А она любит не его, Грэна. Ему она всего-навсего благодарна. Она любит Артура! Того, кто отнимает у него и власть, и единственное счастье. Так, где же справедливость? Как же его угораздило встать перед выбором? Испытание?!! Грэн горько усмехнулся, вспомнив слова отца. Зачем они ему? Уничтожив арисов, они добьются цели, к которой всю жизнь шел его отец и тянул за собой его. Но какой ценой? Ценой жизни Милены. Оправдана ли будет эта цель, превратившаяся в смысл его жизни, когда погибнет она? Но, оставив её в живых, он не станет счастливее, ведь она любит ариса!
«Как же мне быть?» - думал Грэн, уставившись стеклянным взглядом на горизонт, словно ища ответ в далекой сизой дымке.
Мысли его прервал шорох скатившихся по берегу камней. Повернув голову, он увидел, как  вдоль озера к нему приближалась фигура в черном одеянии. Следом за ним шли еще два человека. Грэн поднялся и стал вглядываться, пытаясь разглядеть в движущейся процессии того, кого ожидал вот уже целых четыре часа.
Все трое были одеты в черные плащи до пят, с капюшонами на головах. Единственное отличие у одного из них, по которому Грэн узнал отца, был серебряный жезл. Асэн пытался спрятать его в рукаве, но предмет был настолько массивен, что его четырехконечный набалдашник, оформленный в виде правильного ромба временами, при ходьбе, появлялся из-за соскальзывающей по нему черной материи.
Вдруг сердце Грэна бешено заколотилось. Он заметил, как у одного из шедших, из-под накинутого на голову капюшона, выбиваются русые кудри, развеваясь на легком, прибрежном ветерке.
«Боже мой! Что же я наделал?!» – мелькнувшая, словно молния мысль, принесла физическую боль. Грэн схватился за виски. Кровь пульсировала так сильно, что казалось в голове у Грэна разместили наковальню.
- Раина! Не смей! - произнес он почти вслух, заметив, как шедшая за Миленой женская фигура рукой, небрежно, подталкивала девушку в спину, которая и без того шла, едва переставляя ноги.
Человек, возглавлявший процессию, ступал легко и уверенно. На его самодовольном лице улавливалась насмешка. Он подошел первым.
- Приветствую тебя, сын мой!
Грэн, взял себя в руки и молча кивнул головой.
- Я недоволен тобой! – Асэн пытливо всматривался в сына
- Ты же получил Милену – равнодушно отпустил Грэн
- Получил.. Но где же её багаж? – съязвил старец – Ты только все осложняешь!
- Я сделал все, что мог. Откуда мне было знать, что неожиданно явится Верховный?..
- Ты должен был это предвидеть, не так ли?
- А ты? – Грэн словно издевался над старцем
Асэн нервно вздохнул.
- А, что я по-твоему здесь делаю? Вместо того, чтобы концентрировать свои силы на более важном, я их распыляю, спасая твою дешевую шкуру и таскаюсь с парочкой никчемных женщин. По твоей милости я на два шага назад от цели. Будь у нас сейчас ключ, мы бы уже достигли желаемого, а теперь что? Где ключ?
- Отец! Я тоже пострадал… А ключ… Ты прекрасно знаешь где… Один на один, с Верховным… Битва с ним  мне не по плечу… Я и не понял, как ключ оказался в его руках – Грэн разволновавшись, едва не выдал себя. Он на секунду вспомнил вчерашнюю ночь, когда он мог уничтожить Артура, но отступил, дав возможность ему и его отцу, Верховному, уйти. Какая-то сила остановила его. Именно его внутренняя сила. Грэн понял это, когда увидел в глазах Верховного, уносящего израненного Артура, безмерную благодарность. Грэн дал им уйти, не думая о последствиях. Он думал только о Милене. Разве мог он причинить ей боль, хоть и страдал сейчас не меньше?
«Твое имя будет золотой гравюрой в гранитной книге Ариса» - услышал он мысли Верховного, растворившегося во мраке ночи.
- По-моему ты что-то скрываешь, ты не болен? – Асэн подозрительно всматривался в сына
- От тебя у меня нет тайн – холодно соврал Грэн и отвернулся от отца.
- Что с ней? - спросил он у Раины, когда та, вместе с Миленой подошли следом за Асэном.
- Слабеет… - пренебрежительно ответила Раина – Но ничего… Ей же не дадут умереть?! – И женщина злобно расхохоталась, распространяя вокруг себя запах алкоголя.
  Грэн брезгливо сморщился. Раздражало все. И эти люди, и мучавшая совесть.… И трусость! Пересилив себя, он посмотрел на Милену. Та еле держалась на ногах, голова была низко опущена, а съехавший капюшон до половины прикрывал лицо. Грэн вздохнул с облегчением. Меньше всего на свете он хотел бы сейчас встретиться с ней глазами. Он боялся этого.
«Трус! Трус и предатель!» - думал он, всматриваясь в невидимый образ. Ему не мешал кусок черной ткани. Внешность Милены он помнил наизусть. Вдруг девушка покачнулась, и Грэн едва успел подхватить ее. Он аккуратно уложил ее на землю, подсунув под голову снятый с себя плащ, и обратился к отцу:
- У тебя есть хоть малый образец камня?
- Сейчас - отец поковырялся во внутреннем кармане и извлек оттуда крошечный красный осколок. Грэн тут же вложил его в слабую руку Милены. Послышался слабый вздох.
- Милена! Очнись! Как ты? - Грэн нагнувшись, всматривался в лицо. Глаза ее открылись, и у него по спине пробежал холодок от страдающего и корящего его  взгляда. Отпрянув, он резко встал и попятился назад. Затем развернулся и быстрым шагом удалился к озеру. Невыразимые страдания исказили его лицо, которые он  пытался тщательно смыть ледяной водой.
«Да простят меня праотцы» - повторял он про себя.
О принятом решении он боялся даже думать, дабы не выдать себя прозорливому старцу, стоявшему за его спиной, но с этой минуты решение было неизменным.


Глава 21

Артур очнулся от скрипа дверных петель. Дверь осторожно закрылась. Он услышал шорох ткани и почувствовал легкое движение воздуха. Кто-то, приблизившись к нему, осторожно присел на краешек его ложа. Артур попытался пошевелиться, но его онемевшее тело, которое он почти не чувствовал, отозвалось на движение мучительной болью, словно в него воткнули одновременно тысячи мелких игл. Артур застонал.
- Потерпи, сын мой, скоро ты встанешь на ноги. – Верховный, смочив сложенную в несколько слоев марлю в приготовленном отваре с отвратительным запахом, протер лицо больного. Затем встал над ним и каким-то странным голосом начал твердить не менее странные слова. Артур изо всех сил пытался понять, что творится вокруг, но из-за невероятной слабости не мог вернуть способность осознавать и осмысливать происходящее. Он лишь слышал беспорядочно летавшие над ним слова, которые затем выстраивались одно за другим в последовательную цепочку, словно произносящий принудительно расставлял их по своим местам.
- О, Арис! Ауксилио кунста нобис! – как сломанная шарманка твердил Верховный
- О, Арис! Ауксилио кунста нобис! – проговаривал  Артур, постепенно возвращаясь в собственное сознание. Неожиданно для себя, Артур почувствовал необычайный прилив сил. Тело перестало колоть, в голове появилась ясность.
« Молитва Воскрешения» – пронеслось у него в мыслях.
Артур открыл глаза. Верховный продолжал произносить молитву, не обращая внимание на очнувшегося сына.
Молодой человек осмотрелся. По уже знакомой обстановке он понял, что находится в келье у отца, в глубоком подземелье. Он попытался вспомнить, что произошло с ним за последнее время. Ведь он собирался идти за Миленой! Почему он до сих пор не ушел? Что за недуг случился с ним? Откуда эта слабость? Артур попытался приподняться, но Верховный остановил его рукой, продолжая читать молитву.
Постепенно к Артуру стали возвращаться воспоминания. Он все же нашел Милену. Он помнил, как они пробирались сквозь дебри заросшего леса, как дошли до времянки. А потом… Что же произошло потом? Где сейчас Она?
Верховный неожиданно замолчал, прервав его мысли.
- Слава, Всевышнему! Все позади – проговорил он, подошел к Артуру и подал знак подняться.
- Вставай потихоньку.
Артур, поднявшись, сел. Слабости больше не было. Наоборот ощущался прилив необычайной энергии. Он еле сдерживал в себе этот колоссальный заряд. Наступило время вопросов.
- Что произошло? – серьезно спросил он
- Ты ходил на поиски ключа – ответил Верховный и немного съежившись от пристального взгляда Артура, поправил себя – На поиски Милены… Хотя Артур ты же знаешь, что это теперь одно и то же...
- И все же, отец.
- Хорошо, прости. Ты пошел на поиски Милены
- Это я помню, дальше – почти грубо одернул он
- Артур, будь милосерден… Вы находились в доме, когда к нему, по вашим следам, добрались асуны.
- Я должен был поставить защиту…
- Да должен был, но опоздал. Было слишком поздно
- Кто это был, Асэн?
- Нет. Грэн  и Раина
- А это еще что за чудовище?
- Точное определение. Это когда-то простая девчонка, теперь действительно чудовище. Не в правилах Асэна вовлекать в такие игры женщин, но она была лучшей подругой Милены и он не смог не воспользоваться ситуацией. Заморочив ей голову, он убедил ее в правоте своих целей, посулив ей бескрайние богатства
- Гипноз?
- Именно. Теперь на бывшую девчонку она не то, что не похожа. Она вообще другая. Он убил в ней все человеческое, превратив ее в свою слугу. Ей уже грезятся горы золота, и она поражает своим раболепием.
- Асэн всегда умел находить слабые стороны у людей…  Что происходило дальше?
- Ты пытался противостоять Грэну. Когда вы встретились лицом к лицу,  у вас завязалась битва. Но ты обладал недостаточной силой. Грэн все же достойнейший враг Был… Теперь и ты достиг уровня совершенства.
- Это все хорошо. А что с Миленой?
- Она у них.
- А как же я оказался здесь?
- Я предвидел опасность и теперь поспел вовремя, чтобы не потерять тебя так, как я когда-то потерял твою мать.
- А Милена? Почему ты не спас её?
- Артур, я уже объяснял… Я и так нарушил все законы и возможно буду наказан.
- А книга?
- Книга у меня.
- Но почему? Почему ты второй раз подвергаешь опасности Милену? Разве не она должна помочь мне?
- Артур. Все идет так, как должно идти – ответил спокойно Верховный.  Но по напряженному лицу и пронзительному взгляду, Артур понял, что теперь он говорит не со своим отцом, мягким и любящим отцом, а  с Верховным -  служащим определенным целям, о которых Артур уже знал.
– Пришло твое время. Асэн со своими приближенными уже у озера. С собой он привел Милену и рассчитывает с ее помощью заполучить Великие Знания и власть в Святом Храме. Осталось не так уж много времени. Гора скоро откроется, и если мы не отстоим Арис, то может случиться страшное. Нам необходимо любыми способами вырвать из их рук пленницу, ибо книга с заветным ключом не откроется в нужный час и случится катастрофа.
Верховный, переведя дыхание, продолжил:
- Арис является полюсом Земли нашей. Не тем, общепринятым людьми, географическим, а иным. Особенным… Духовным… Вся информация, поступавшая извне, так называемые Знания, мы получаем через единый световой поток имя которому туннель времени. Я не ученый и мне трудно объяснить это с научной точки, но могу лишь сказать, что верую Всевышнему и не перестаю удивляться его безграничной мудрости и непостижимым человеческим разумом творениям. А потому я не имею права, как страж его удивительных, необъяснимых, но выверенных и во истину Святых Знаний, позволить кучке возомнивших из себя бездарностей, завладеть тем, чем впоследствии они не смогут грамотно воспользоваться.
- Отец! А о чем же эти Знания?
- Это – тайна, сын мой. Об этом не говорят. Но ты познаешь их умом, сердцем и душой. В назначенный час тебе откроется Божье откровение, которое он доверяет только особенным. Но чтобы это произошло,  тебе необходимо спешить. И помни: у тебя одна цель. Не позволь, невзначай,  свернуть тебя с правильного пути. Да будет Всевышний рядом с тобой!
Верховный вздохнул и с тревогой посмотрел на Артура. Твердый и уверенный взгляд молодого человека немного успокоил его.
- Ступай. Я подготовлюсь здесь к встрече с тобой и Миленой.  И еще… Грэн тебе уже не соперник. Предоставь его самому себе. Он на распутье, борется сам с собой и похоже слабеет. Есть такая болезнь и у арисов, и у асунов. У больных нет идеалов, они неуверенны, равнодушны,  мечутся из крайности в крайность. Внутреннее противоборство то исчезает, а то, вдруг, внезапно проявляется и тогда они по-настоящему опасны.
Это люди-маятники. Примкнув к тем, кто сильнее, они тут же жалеют оставленных ими. Тот, кто находит в себе силы – выздоравливает. Остальных в любом случае ждет смерть, но не физическая, хотя бывало и такое, а духовная. Грэн болен. Но этой ночью я понял, что он может победить болезнь. Поэтому я и говорю тебе – не распыляйся на него. Если суждено – он сам себя погубит. Асэн наш главный и нестерпимый враг, лишь он – начало-начал зла. Но как бы там не было, он все же сотворен из плоти и крови! Помни об этом.  Иди…
Не забудь навестить деда. Он ждет тебя в третьей келье справа от Святого места.
Артур посмотрел еще раз на отца, развернулся и быстро вышел.

Глава 22

- Ты уверен, что мне нужно именно это? – Артур рассматривал странный предмет, похожий на рукоять от меча – А где продолжение? – Он горько хмыкнул
- Напрасно смеёшься – дед сурово взглянул на внука – Иди лучше опробуй, непутёвый!
Старик аккуратно закрыл футляр, в котором недавно хранилась причудливая вещь, и направился внутрь мрачной пещерки. Все здесь напоминало оружейный музей. Артур, следуя за дедом, рассматривал предметы, разложенные и развешенные по обеим сторонам сводчатого помещения. Оружие, находящееся здесь, пестрило своим разнообразием: от маленьких пилочек и ножей, клинков и кинжалов до огромных саблей и мечей.
«Бред какой-то»- думал Артур – «Неужели мне придется все это применить на деле?»
- Думай потише, а то я оглохну от твоих  мыслей – дед подошел вплотную к дальней стене и что-то повернул. Раздался скрип металла, и стена на глазах Артура опустилась вниз, исчезая под ногами и открывая вход в следующее помещение.
Войдя в него, Артур осмотрелся. Это был небольшой зал, отделанный таким же мрамором, как и все остальные, находящиеся в подземелье и  предназначенные для особых случаев. Но этот был почти пустой. Лишь в дальнем конце находились каменные фигуры размером в человеческий рост, выстроенные в ряд. С другой стороны, куда дед подвел внука, был построен из такого же камня аккуратный столик. Старик осторожно взял из рук Артура предмет.
- Этой штуковиной управлять легко – произнес он – Гляди. Видишь здесь зеленая кнопочка? – дед указал на выпуклый каменный шарик, похожий на малахит – Нажми на нее и утопи вот так во внутрь, затем направь на во-о-он то чучело, нажми на красную кнопочку и дело сделано.
Дед, выставив руку вперед, нажал на рубиновую фигурку  в виде ромба. Из необычного предмета внезапно вырвался яркий красный луч, и в ту же секунду от каменного изваяния осталась лишь груда рассыпанных и дымящихся камней.
- Видал? Вот тебе и продолжение. Даже камень плавит – гордо заявил старик. Артур с неподдельным  интересом рассматривал оружие.
- Я думал, что такое только в фантастическом кино бывает…
- Думал он – проворчал старик – Это высший разум за нас думает, а мы – люди слышим Его мысли, да и воплощаем их. В начале в книгах, потом в жизни…
Артур покрутил рукоять, направил её на фигуру и нажал на спуск. Красный луч со свистом вырвался наружу и безжалостно разметал по залу очередную цель. Старик посмотрел на Артура. По его хладнокровному, устремленному взгляду, сжатым плотно губам и сдвинутым хмурым бровям он понял, о ком думал его внук.
- Ненависть к врагу помогает, но смотри, не увлекись, внучок
- Если бы с ним можно было разделаться только одной ненавистью…  Твой чудо-меч – игрушка против силы Асэна. Каким бы он подлецом  не был, он – гениален. И у него преимущество…  В его руках Она. – Артур небрежно положил рукоять на стол – Это не нужно. Я справлюсь сам…
- Не спеши с выводами. Ты еще не пробовал себя в деле. Твоя любовь придаст тебе волшебной энергии. Её будет во сто крат больше, чем есть у Асэна! Конечно, ты справишься сам! Но это… – Дед осторожно взял рукоять и снова вложил в руки Артура – Возьми! Асэн могущественен. И как бы ни были велики его таланты, он все же человек из плоти и крови. А посему он имеет пороки. Подлость – его естественное состояние. Он не будет рядиться с тобой по чести и справедливости. Ты должен готов быть ко всему. И помни о главной цели и своем долге. Иди Артур! Наступает ответственный час! Всевышний,  да прибудет с тобой!
Дед перекрестил внука. Артур молчал. Его сосредоточенный взгляд был устремлен куда-то вперед, сквозь толщу каменной преграды. Он словно невидимый пробирался мысленно вдоль всех запутанных, но знакомых ему лабиринтах подземелья. Чем дальше он продвигался, тем больше чувствовал, как затхлый воздух постепенно разбавлялся с проникавшим во внутрь ароматом молодой листвы. Тем насыщенней, чем ближе он подходил к выходу. Внутри нарастала тревога. Он приближался…  Наступал момент истины… Наконец мысли привели его к гладкой площадке. Она аккуратно ступил на нее. Раздался треск. Он поднял голову вверх и увидел шахту. Узкую и мрачную, как туннель.  Лишь где-то там, наверху была видна тонкая полоска света. Плита задрожала и начала свой медленный подъем.
В зале подземелья к ногам старика, словно сорвавшись с петель, рухнул опустевший плащ, в котором только что рядом стоял Артур
- Молодец. Достойный наследник, достойный… –  старик, приговаривая, поднял плащ, отряхнул его, аккуратно повесил через руку и направился вглубь подземелья, где он теперь был так же необходим.



Глава 23

Выбравшись из шахты, Артур оказался в тесном бункере. Он осмотрелся. Помещение было сооружено вручную из булыжников, которых на берегу озера валялось бесчисленное множество. Наспех собранная крыша скорее напоминала настил из стареющих и гниющих досок, которые едва пропускали свет сквозь редкие щели, затягивающиеся постепенно разрастающимся мхом. Дряхлая перекошенная дверь еле держалась на ржавеющем косяке. Артур осторожно приоткрыл ее, боясь быть обнаруженным от нечаянного скрипа не смазанных петель. На удивление дверь отворилась бесшумно. Сквозь заросли, скрывавшие таинственный бункер, Артур увидел невдалеке озеро, плескавшееся у подножия бесконечного леса. Стояла тишина. Даже воздух, казалось, замер в эти утренние часы. Только озеро нарушало природные законы. Выплескиваясь на берег, оно словно в шторм, клокотало и бурлило пенистыми волнами. По всей поверхности воды, от центра водоема до самого берега, будто от вибрации пробегала рябь.
«Дрожащая вода» - подумал Артур – «Скоро начнется…»
Он еще раз осмотрел весь берег озера, доступный взору и вдруг заметил невдалеке четыре фигуры. Все они были в темном. Трое из них стояли у воды, словно ожидая чего-то, четвертый же, чуть в стороне от других, сидел, облокотившись о камень. Длинные русые кудри свисали, прикрывая лицо. У Артура екнуло сердце. Он еле сдержался, чтобы не закричать. Боль от негодования пронзило все тело. Сжав кулаки и стиснув  зубы, он едва удерживал себя от первого инстинктивного желания изо всех сил рвануть, разрушая все на своем пути к той, жизнь которой теперь целиком зависела от него. Взяв себя в руки с необычайным трудом, он вдохнул полной грудью. Обуздав немного свои чувства, он постарался привести мысли в порядок. Артур прекрасно помнил и понимал, зачем он здесь. Успокоившись, он продолжил наблюдать за своими врагами, иногда с тревогой посматривая на сидящий силуэт. Несмотря на то, что приближалось время Ариса, спешить все же было нельзя. Малейшая ошибка могла перечеркнуть все то, чего желали его предки, и к чему теперь стремился он. Ему не то, чтобы не хотелось умирать, он уже не мог этого допустить! Погибнув, он обрекал на смерть и всех тех, кто был ему бесконечно дорог. Он принял веру. Сам. Вместе с верой он принял обязательства. Он ощутил свой долг, изменить которому уже не мог. С каждым днем в нем крепла сила духа. Взращивая в себе уверенность в собственной верности и преданности Великому делу, он более убеждался в том, что поступает правильно.
Подул легкий ветерок. Лес зашумел листвой, прошептав о начале таинства. Артур встрепенулся. Он почувствовал, как под ногами едва заметно завибрировала земля. Волнение на озере усилилось. Артур проговорив про себя какую-то молитву, стал осторожно пробираться сквозь чащу леса с необычайной легкостью хищника. Наученный проходить сквозь пространство и время, он оставался незамеченным для тех, кто был не менее способный, но все же больше увлеченный происходящим явлением природы.
Со стороны озера задул сильный ветер. Пролетая над лесом, он задевал верхушки деревьев. Высоченные сосны, изгибаясь под порывами ветра, словно натянутые кем-то струны, издавали протяжные и устрашающие звуки. На берегу редкий песок поднимался вверх над землей и кружил в мелких вихрях. Под ногами усиливающаяся вибрация земли, иногда детонировала, превращаясь в один монотонный гул.
Милена закрыла руками лицо. Разгулявшийся песок, хаотично, то посыпал голову, то попадал в глаза. Кто-то аккуратно стряхнул пыль с ее волос. Она едва обернулась. Чувствовалась слабость во всем теле. Около нее присел Грэн. Он молчал, и по напряженной позе Милена поняла, что он собирается с духом ей что-то сообщить, но она была равнодушна к его переживаниям. Мысль о том, что она является заложницей в его руках, вызывала   отвращение к  нему. Она снова ощутила ту неприязнь, которую испытывала при первой их встрече. Но страха за будущее у Милены не существовало. Она думала  о том, что эти люди могли сделать с Артуром? Где он теперь? Жив ли он? Она ненавидела Грэна, ненавидела Ирину. Что же с ней произошло? Не могла же она столь долго  ошибаться в искренности их дружбы. С Грэном все понятно, он человек незнакомый, которому она так безответственно доверилась… Но Ирина…  Душевные переживания Милены были настолько сильны, что приносили ей физическую боль, она скривилась от поступившей тошноты.
- Милена, что с тобой? Тебе плохо? – Грэн суетливо подскочил и внимательно посмотрел ей в глаза – Слышишь меня? – Он перешел на шепот – Прости меня, если сможешь, слышишь? Я все исправлю. Милена! Пожалуйста, поверь! Только не отворачивайся от меня. Я все исправлю! Ты веришь мне? – он попытался взять ее за руку
Милена брезгливо отпрянула в сторону, вырвала руку, и молча отвернулась. На лице у Грэна появилось выражение невыразимой боли и страдания, от неловкости он на время будто застыл на месте, затем, придя в себя, он медленно поднялся и посмотрел в сторону озера, где по берегу прогуливался отец. Грэн смотрел на него, стиснув зубы, глаза потемнели, взгляд наполнился ненавистью и решимостью.


Глава 24
Земля гудела и дрожала. На озере поднимался шторм. Огромные волны, обгоняя друг друга, докатывались до берега и с невиданной силой разбивались о прибрежные камни. От ветра, на берегу, стоял страшный гул, словно невидимый оркестр из трубачей одновременно дул в тысячи труб. Завывающие звуки разных регистров- то выше, то ниже, наводили панику, от которой в жилах стыла кровь.
Грэн всеми силами сдерживал свое тело от порывистого и усиливающегося потока воздуха. Он подошел к Милене, подхватив, поднял её. Она едва держалась на ногах.
-Оставь меня, я никуда с тобой не пойду. – прошептала она, пытаясь тщетно сопротивляться
Грэн молча взял её на руки, отнес подальше от берега и усадил на окраине леса.
- Здесь безопасней – промолвил он, усаживая её возле частокола лесных исполинов. Возле них ветер дул слабее. Его сдерживали массивные стволы. Грэн положил девушке руку на голову, закрыл глаза и что-то прошептал. Едва различимый лепет был похож на молитву. Милена почувствовала облегчение, но поняла, что легкий прилив сил был временным. Она посмотрела на небо. Его затянуло черными тучами, скрыв последние лучи солнца. Несмотря на утренние часы, наступила непроглядная тьма. Лишь время от времени вспыхивающие на небе молнии освещали место свершавшегося таинства. Вдруг раздался оглушающий раскат грома, где-то,  совсем  рядом. Милена от неожиданности вскрикнула и  накрыла голову руками. Преодолев страх, она открыла глаза и застыла. На небосводе, над самым озером, до сих пор хаотично сверкающие молнии, выстроились по кругу одним большим ярким кольцом, которое начало вращаться. Постепенно ускоряя движение,  кольцо начало утолщаться, излучая свечение. Оно переливалось всеми цветами радуги и отражалось в воде. Теперь Милене показалось, что она видит два кольца, стремившихся друг к другу. Соединившись где-то посередине, они образовали единый световой поток цилиндрической формы, словно выстроенный небесный туннель от воды до неба. Было не понятно, что же происходит внутри, в самом эпицентре сияющей воронки. Милена прищурилась. Поток света, исходивший от вращающейся субстанции, был настолько ярок, что казалось, наступил день.
Неожиданно разбушевавшаяся стихия, словно прервав саму себя, угомонилась. Исчез ветер, так же как и появился. Земля под ногами прекратила дрожать, понемногу успокаиваясь. Наступило затишье. Вращающийся световой поток замедлил свой ход, как юла, остановился и плавно начал движение в противоположную сторону, осторожно набирая скорость. Постепенно ускоряющиеся   обороты образовывали монотонный, нарастающий звук.
«Как ток по проводам» - подумала Милена. Она ощутила нарастающую тревогу, и инстинктивно ища поддержки, посмотрела на Грэна. Он стоял рядом. Не отрывая взгляд от происходящего на озере, он словно услышал Милену и произнес:
- Сейчас начнется…
- Грэн! Сын, мой! Сейчас начнется! Ты готов? – долетел до них с берега голос Асэна.
Милена вздрогнула от неожиданности. Грэн присел возле нее, заглянул в ее широко открытые и удивленные глаза
- Милена! Прошу тебя! Что бы сейчас не произошло, помни: ты мне очень дорога. Я многое понял и благодарен в этом тебе. Моя ненависть к арисам – не моя вина. Мой долг для меня, так же как и твой долг, и долг Артура и всех вас арисов – это долг перед нашими предками. И здесь каждый по-своему прав. У меня была ненависть, но в тебе ее не было никогда. Ты не знаешь ее, и потому я перед тобой оказался безоружным. Моя любовь к тебе выместила из меня зло. Узнав тебя, я понял больше, чем знал до твоего появления в моей жизни. Я знаю, что ты любима Артуром, а он любим тобой, и я здесь уже не в силах что-либо изменить. Только прошу об одном: прости меня! Чтобы не случилось, пообещай, что простишь меня! – Грэн умоляюще смотрел на девушку. Её одолели смешанные чувства
- Я не знаю, что сказать тебе – промолвила она в растерянности.
Вдруг снова задрожала, завибрировала и загудела земля. Светящийся столб, набирая обороты, уже ревел как сотни реактивных двигателей. Милена отвлеклась на шум и испуганно посмотрела в сторону озера.
- Что же это? Грэн? – спросила она с тревогой и взглянула на то место, где только что был Грэн, но не обнаружила молодого человека. – Грэн! Ты где?-  слабо позвала она. Но он словно сквозь землю провалился. Милена осторожно поднялась и цепляясь за ветки деревьев стала пробираться вглубь леса, подальше от вновь разгулявшейся стихии. Ей захотелось скрыться, убежать, но раздавшейся позади нее грохот заставил оглянуться и посмотреть в сторону необычного явления. Вокруг озера, освещаемого ярким светом, словно очертив круг, с молниеносной скоростью начала образовываться трещина, превращаясь в пропасть между водоемом и лесом. Возле самой пропасти Милена вдруг заметила одинокую фигуру, пытавшуюся бороться со сбивающим с ног ветром, но, потеряв равновесие, рухнула в пропасть бесследно. Милена  в несчастной фигуре узнала Ирину. Она всхлипнула, зажав рот руками.
 Ей было больно потерять свою подругу. Невзирая на разительные перемены, Милена искренне верила, что девушка не виновата. Ее нынешний образ был ни чем иным, как творением зла.
Тем временем природа будто начинала сходить с ума, приводя все вокруг себя в хаос. Земля у водоема  трещала по швам, увеличивая в размерах пропасть, в которую с невероятным напором и оглушающим шумом устремилась срывающаяся вода. Световой поток, постепенно сузившись, опустился к водоему, а над ним появилась остроконечная каменная пирамида, словно островок в центре озера, возвышавшаяся над темными водами. Пирамида, увеличивалась в размерах и  постепенно вытесняла водоем, который  исчезал под землей. Природный хаос достиг своей апогеи, когда Милена увидела на месте озера огромную, выросшую до небес гору, скрывавшуюся своей вершиной в черном небе, где сверкали и разрывались с грохотом электрические заряды, излучая бело-голубой свет.
«Боже мой!» - подумала Милена, наблюдая за магнитным излучением, над горой, расходившимся по всему небу и вновь собиравшимся плотным кольцом.  Вдруг позади себя она почувствовала чье-то легкое дыхание.
- Вот ты где… Наконец-то…-  услышала она за спиной и оглянулась. Артур, виновато улыбнувшись, смотрел на нее во все глаза. Милена кинулась к нему
- Артур! Куда же ты пропал? Я уже думала, что…
- Знаю, знаю, прости… Слава, Богу…Ты здесь и жива… Много всего произошло… Я и не надеялся уже тебя найти, но теперь будет все хорошо. Главное нам сейчас быть там – Артур рукой указал на гору. -  Держи – Он протянул ей знакомую рубиновую фигуру в виде ромба и вложил в руки. Милену слегка затрясло, она ощутила по всему телу неприятное ощущение, словно по ней пробежал  электрический ток. Она уже хотела избавиться от ключа, когда легкая боль сменилась приливом сил и бодрости.
- Неужели мы так с ним породнились – попыталась пошутить она
Артур улыбнулся.
- Идем – произнес он - нужно спешить, дорогая
Дрожавшая земля, словно уходила из-под ног. Молодые люди, едва успевали перескакивать с места на место, чтобы не угодить в образовавшиеся расщелины. Вдруг . раздался  оглушительный треск.  В центре, от  монолитной глыбы.  отделился прямоугольный пласт. Медленно, поскрипывая,  он опускался на цепях, образовывая площадку.
- Скорей Милена! Нам туда! Нам нужно попасть вовнутрь! Скорей!– вскрикнул Артур
- Я стараюсь! –  задыхаясь от ветра, ответила девушка.
Почти добежав до зияющего прохода в гору, Артур вдруг остановился.
- Что-то идет не так! – крикнул он
Каменный пласт, до конца не опустившийся до земли,  внезапно начал свое движение в обратную сторону.
- Прыгай! – закричал он Милене – Немедленно прыгай!
Милена не раздумывая, разбежалась и впрыгнула в узкий проход, зацепившись руками за, пока еще, натянутые цепи. Не успев опомниться, она неожиданно почувствовала, что кто-то подхватил ее на руки.
-Вы? – она изумленно смотрела на человека, которого видела в библиотеке.
- Да, я! Милена! Беги по правому коридору до конца!
- Я не могу! Там Артур! Я не могу его бросить! – Милена с тревогой смотрела туда, откуда сама только что попала вовнутрь.
-Я сказал беги! Я помогу ему! – Верховный слегка оттолкнул ее,  и сквозь скрежет металла,  и камня позвал сына
- Да здесь я уже, отец! – Артур карабкался внутрь по влажной скале, обдирая в кровь руки.
Неожиданно гигантский механизм замер на месте.
Вдруг, на каменной глыбе, прямо над их головами, появилась черная фигура, иногда освещаемая вспышками молний.
-Отец!  Асэн! Вон наверху! Осторожно! – вскрикнул Артур, но понял, что опоздал.
Верховный рухнул от вонзившегося меча, кинутого Асэном прямо в сердце.
Сквозь гром, молнии и тысячи адовых звуков раздался гомерический хохот Асэна.
- Ну, что! - перекрикивая шум стихии, злобно орал старец – Верховный! Второй раз я убиваю тебя и надеюсь последний?! А теперь ты – щенок, иди сюда!
Артур, растерявшись от увиденной сцены, вдруг почувствовал боль, злобу, ненависть и вытащив из кармана, недавно врученное дедом оружие, направил на злобного старика. Попытавшись несколько раз поразить цель, Артур понял, что ничего не происходит, чем вызвал еще большее злорадство. Асэн, возвышаясь над ним и лежавшим рядом Верховным, хохотал во весь голос.
Артур почувствовал бессилие. Едва передвигаясь, он подбирался к рычагу, который удерживал заевший механизм.
-Ну, что, щенок? Ты решил сразиться со мной? С Великим из Великих?! Запомни! Никто не способен меня победить! Потому, что только я могу владеть Знаниями и всем миром!
Я Великий! Я … - вдруг пламенная речь Асэна прервалась.
Артур увидел, как сзади кто-то вонзил нож в спину Асэну. Захрипев, тот обернулся. Глядя широко раскрытыми глазами,  он воскликнул:
-Грэн?! Ты хотел убить отца?– и схватив сына за руки, попытался столкнуть его. Грэн, вцепившись в Асэна, вдруг поскользнулся и  увлек  за собой,  вниз  с огромной скалы, Великого из Великих…
Артур, казалось, застыл на месте. Наконец придя в себя и поняв, что произошло, он
добрался до рычага. С невероятным усилием Артуру удалось опустить его вниз. Монолитная глыба, поскрипывая, медленно пришла в движение и встала на место, закрыв собой проход в священную гору. Наступила тишина. Тусклые факелы едва освещали небольшой проход, в котором на полу лежал Верховный.
- Отец! – попытался позвать Артур, встав на колени перед бездыханным телом, но из него вырвался лишь полный боли и страдания стон.
-Ступай Артур! – послышался уставший голос любимого старика - Я займусь твоим отцом! Ступай за ней!...
Молодой человек, вытерев бежавшие слезы, скрылся в бесконечных лабиринтах.

Милена, осторожно держа в руках камень,  не спеша, приближалась к центру зала.
На высоком постаменте, возвышался гигантских размеров трон. Перед троном покоилось каменное изваяние, в центре которой виднелось небольшое углубление причудливой формы, в виде правильного ромба. Милена, аккуратно поместила камень на место.
Зал задрожал. Сквозь разверзнутую щель, ворвался яркий луч, указав в центр камня, зажигая светом все его грани. Величественный зал, с его каменными громадами, растворился в ослепительном свете. Звуки раскатистого эха, наконец, стихли.
Зажмурившаяся Милена открыла глаза.
Она стояла на красивой, освещенной солнцем поляне, по краю обрамленной взмывающими в самое небо величавыми соснами. Их близко растущие стволы, напоминали частокол, охраняющий невиданное место от любопытного глаза.  Тысячи одуванчиков нежились в лучах солнца,  и потому поляна казалась ярким желтым пятном, с другой стороны плавно соскальзывающим по каменистому склону в изумрудные воды озера.
- Где я? – удивленно спросила она саму себя и вдруг услышала за спиной голос
- Ты дома!
Она обернулась и увидела приближавшегося к ней Артура.
- Мне все приснилось?
- Не думаю – загадочно улыбнувшись, произнес он
Подойдя к ней, он нежно обнял ее. Она послушно поддалась.


Глава 25


Наступал вечер. В печке весело потрескивали поленья. В доме было тепло и уютно. Пахло травами. Милена, расположившись у окна в кресле-качалке, смотрела куда-то вдаль, в синеющее небо…
Послышался скрип открывавшейся двери и на пороге появился Артур.
- Так что же такое АРИС? – промолвила Милена, продолжая вглядываться вдаль.
Артур подошел к девушке и присев рядом с ней на пол, взял ее за руку.
- АРИС – это сложный механизм, созданный древними. Они построили его для равновесия нашего мира и для Знаний, которые мы призваны теперь получать и охранять. Это наше наследие, мы их потомки, посланные сюда.
- А как же все эти рассказы про волшебную гору, чудеса, о которых всегда твердили твои дед и отец? Будучи Посвященными, они верили в волшебство…
Артур улыбнулся
- А разве это не волшебство?
- Понятно… Я женщина и мне знать все не положено – попыталась мягко съязвить Милена
Молодой человек, улыбнувшись, уронил свою голову ей на колени.
- Людям свойственно верить в чудо и волшебство. Это нормально.
- Ну, хорошо… Если мы уже знаем, что это не волшебство, и это не чудо – продолжала допытываться Милена – если все то, что до сих пор казалось загадкой и тайной уже объяснимо и понятно,  ты обладаешь теми знаниями, которые тебе доверили и  которые мечтали бы иметь все, живущие на нашей планете, то кто же тогда такой Всевышний? И существует ли он вообще?
Артур поднял голову и посмотрел туда же, куда не отрываясь, всматривалась Милена. Вечернее небо, выглядело нарядным, словно специально для этого вечера накинуло на себя самую лучшую мантию, усыпанную серебряными звездами.
- Всевышний?... – не спеша произнес Артур - Он существует… Но об этом я расскажу тебе позже.
Оба молчали, наслаждаясь тишиной и друг другом.
Вдруг Милена напряглась.
-Что случилось? – встревожено спросил Артур
- Я кажется, увидела, как упала звезда – вглядываясь в небо, произнесла девушка
- Это хорошо! – Артур ласково посмотрел на Милену и  аккуратно положил руку на ее живот – Есть древнее поверье. Упавшая с неба звезда – это пришедшая на землю чья-то душа.
Милена взглянув на Артура,  ласково взъерошила ему волосы.
- Как ты его назовешь? – Артур нежно погладил живот и многозначительно посмотрел на Милену
Она улыбнулась и тихонько произнесла:
- Грэн…




ЭПИЛОГ

День был солнечный, теплый и безмятежный. Возле диковинного заповедного леса, на поляне, покрытой сочной зеленой травой, сидел Грэн, любуясь играми озорных детей. Возле них, одетые в белоснежные платья кружились ангелы, заливаясь счастливым смехом. Грэн, отвлекшись от неприятных мыслей, наблюдал за ребятней, не скрывая улыбки.
- О чем думаешь, Грэн? – положив руку на плечо, спросил у него  рядом присевший старец. От него веяло бесконечным блаженством и покоем. Одет он был в ослепительно белое платье до пят. Белокурая борода плавно переходила в такие же белоснежные волосы на голове, которые были увенчаны едва заметным, словно облако, ореолом.
- Я скучаю по Ней – промолвил задумчиво Грэн.
- Я знаю… - немного помедлив, старец продолжил – Любовь – это лучшее, что я смог сотворить. Я наделил каждого своим творением, но не все, к моему сожалению, могут воспользоваться этим даром так, как я задумал. Ты один из немногих, кто смог…
- Я был трусом…
- Да! В начале… Но любовь, жившая в тебе, вытеснила все то зло, которое вложил в тебя твой родитель. Все лучшее, чем я одарил тебя с самого рождения, не исчезло бесследно. Наоборот. Ты прошел испытание страхом и  трусостью, предательством и бездействием, гневом и ненавистью. Но все эти пороки лопнули как мыльный пузырь, стоило тебе только прислушаться к своим истинным и глубинным чувствам. Добро восторжествовало в тебе!
- И все же я наказан – грустно ответил Грэн – Я во имя Любви погиб, не испытав Его ответного чувства.
- Ты ошибаешься. Это не так.
- Я несчастлив.
- Счастлив не тот, кто берет, а тот, кто дает. Разве ты не счастлив оттого, что спас Её и мир от нависшей угрозы?
- Наверно да. Но все же мне грустно. Я люблю Её до сих пор, но мне не дано быть любимым Ею.
- У любви много проявлений. Это многогранное чувство… Он любит Её, Мать любит Ребенка, Брат любит Сестру… Ты замечательный человек, Грэн и я горд за тебя, как за сына. Моего, Божьего сына. На свете немало моих отроков, которыми я мог бы так же гордиться, как тобой, но не все удостаиваются того, что я приготовил для тебя! Не грусти и ступай обратно на Землю. Там для тебя уготовано новое место. Ты будешь любим Ею сильнее, чем прежде.
- Неужели я снова встречусь с Ней? – воскликнул Грэн
- Ступай…

Наступал вечер. Солнце уже пряталось за верхушками косматого леса, унося за собой последние лучи. Бирюзовое небо, неспеша, окрашивалось в фиолетовые оттенки, постепенно превращаясь в надетый на Землю черный купол с зияющими просветами. Вдруг по нему полоснул яркий свет, словно кто-то чиркнул гигантской спичкой. Падавшая звезда прокатилась по небосводу и исчезла за бескрайним горизонтом, оставляя за собой догорающий свет…