Айронфорж никогда не спит. Время суток вообще очень условное понятие для города, вырубленного в толще скалы, а коренастые дворфы, его хозяева, очень условно рассматривали время. Закоренелые работяги, способные в запале сутками не выходить из мастерской, были такими же заядлыми выпивохами и дебоширами, способные сутками не покидать обеденного стола, прогуливая выручку или отмечая подходящий повод. День и ночь в центре города в главной кузне стучали молоты, гремели станки в многочисленных мастерских, и круглые сутки не стихало веселье в многочисленных тавернах. Добрый эль и крепкое пиво расходились такими же объёмами, как уголь и руда. Соседи дворфов — низкорослые гномы, были такие же трудоголики, но намного тише хозяев. Карликам плохо давалось кузнечное дело, поэтому они вкладывали все силы в интеллектуальные ремёсла, больше всего преуспев в конструировании различных механизмов и в торговле. Потеряв в результате катастрофы свой родной Гномреган, гномы надолго осели у гостеприимных дворфов. Справедливости ради надо сказать, что Айронфорж только выиграл от новых поселенцев. Обстраиваясь на новом месте, гномы привезли свои машины, внедрили в быту технику, прокопали метро в столицу людей Стомрвинд, оживили торговлю, да и налоги никогда не бывают лишними в казне. В их мастерские приезжали ученики с обоих континентов, принося городу дополнительный доход. Лётные полки боевых грифонов дворфов пополнилась эскадрильями вертолётов, а военные специалисты гномов отныне постоянно присутствовали в армейских подразделениях Айронфоржа. Но главным, конечно же, оставались мирные занятия. Круглые сутки на каменных улицах столицы можно было видеть почтенных дам, которые торговались с хозяевами лавок и закупали тележками снедь, домашний скарб и украшения.
- Добро пожаловать, господин Ангус! - лебезил Бурбик Гайковёрт, гном, хозяин лавки хозяйственных товаров. - Я привёз из Стормвинда первоклассные матрацы, вы только пощупайте — пух, натуральный пух! Никакой пакли. Высший комфорт и благость! Только пощупайте, какой он толстый. Вам на дежурствах как хорошо будет, ни один мороз не пробьёт. А аромат! Эльфийские травки в комплекте, не выветриваются три года.
Мрачный дворф, бомбардир мобильного орудийного расчёта, мял огромными грубыми руками матрац, подозрительно нюхал заморские ароматы, а гном уже обхаживал его супругу.
- Мастер учёл ваши пожелания, вот образцы. Если будете заказывать малахитовую плитку, срок изготовления можно сократить, а с гранитом придётся повозиться, ну и цена вырастет.
Дворфиха рассматривала рисунок на плитке, что-то мысленно примеряла, озабоченно спрашивала, как это будет смотреться с бежевыми занавесками для душевой, делала мучительный выбор между котятами и мотыльками.
- А есть то же самое, только без этой вонючки? - перебил их Ангус.
Гном положил на прилавок новый матрац и вернулся к жене.
- Наверное, всё-таки малахитовую, у неё очень тёплый цвет, - размышляла женщина. - Но зелёные котята...
- Мадам, это же эльфийские кошки, а у эльфов национальный цвет зелёный.
На том и договорились. Заплатив за матрац, бомбардир свернул его и забросил на плечо. Проводив покупателей и довольно бряцая монетами, гном прошёл в мастерскую, где за токарным станком трудился дюжий парень с марлевой повязкой на лице, защищавшей от пыли.
- Водичкой надо, водичкой смачивать, - проворчал Бурбик.
- Попозже, на окончательной доводке, - отмахнулся Гленн Арбакл и снял со креплений заготовку вазы. - Я поставил резец из закалённого элементия, он выдерживает большой нагрев.
- А камень от нагрева не потемнеет?
- Да не должен.
- Хорошо продаются твои котята, получил шестой заказ.
- А я что говорил?
Гленн укрепил заготовку на верстаке и взял карандаш. Поминутно сверяясь с эскизом, он стал наносить рисунок на вазу, а гном прошёл на склад и стал перекладывать на отдельную паллету коробки с плитками для ванной. Месяц назад Арбакл вдруг объявил, что в моду входит эльфийская тема и забил склад малахитовой плиткой, украшенной либо сценами с котятами, либо заповедными лесами Ашенваля, исконно эльфийских земель. Бурбик с сомнением качал головой и осторожно наводил справки. Ничто не предвещало изменения спроса, но на личном опыте лавочник убедился, что его работник умеет добывать информацию. Неделю назад в Айронфорж ни с того, ни с сего заявилась целая делегация ночных эльфов, которые направлялись в Приют Странников. Старая эльфийская перевалочная база разведчиков в Лок Модане ныне стала обычным лагерем охотников, где проходили стажировку эльфийские студенты, когда остальные лагеря были заняты. В лавочках замелькали изумрудные с золотом наряды, в тавернах закружились в танце безбашнные девушки, а парни успели подраться с местными. Пока интенданты договаривались, пока собирали караван, молодёжь гуляла. И как-то сами собой на рынке появились эльфийские товары. Бурбик хищно потирал ладошки, многие хозяйки задумались о смене обстановки, примеряли эльфийские мотивы к своим занавескам, советовались, мялись, и всё же покупали. Склад пустел на глазах, повезло ему с работником. Опытный каменщик и хороший ювелир уже выгодное приобретение, а думающий наперёд торговец и подавно. Вот сейчас он делает вазу с видом Сильвермуна, и Гайковёрт начинает понимать, зачем. Пути ночных эльфов и эльфов крови давно разошлись, но для дворфа всё едино — длинноухие. Значит, товары из Дарнаса потихоньку смешаются с товарами из Сильвермуна. И этому надо помочь!
В лавке прозвонил колокольчик, и Бурбик вышел к посетителям. Выслушав заказ, он сперва наотрез отказался, но, узнав, какова оплата, заколебался.
- Только мастеру не говорить! - потребовал он у заказчиков.
- Да мы уже поняли, что с самого начала надо было так, - уныло согласился глава делегации. - Никто не берётся. Пятое кресло за полгода меняем целиком, такие убытки! А тут всего-то заменить...
- Вот это да! - воскликнул Гленн, увидев каменное кресло с разбитым подлокотником. - Это кто же такой буйный?
- Работа просто нервная, ответственная, - солидно пояснил глава делегации. - А мужик сильный, трудно рассчитать удар, хлопнул сгоряча, ну и...
- Рисунок камня надо восстанавливать или можно нейтральный поставить?
- Лучше восстановить.
- Это дороже.
- Договоримся. Но за неделю, не позже.
- Договоримся.
После ухода заказчиков Гленн снова взялся за карандаш. Бурбик занервничал, но спорить не стал. Упрямый человек всё делал последовательно: начал наносить рисунок, значит, надо закончить рисунок. Закончит рисунок — можно браться за кресло, а перескакивать с темы на тему вредно. И всё же Гайковёрт ходил вокруг, пока Гленн не подступил к креслу с линейкой и карандашом. Он ещё несколько минут понаблюдал за работой, а потом пораньше закрыл лавку и отправился в таверну: после визита важных гостей у бедного гнома разыгралась мигрень, которую срочно надо было подлечить. Арбакл же несколько часов возился с креслом, подбирая камень и вычерчивая деталь на замену. Только убедившись, что теперь у него всё совпадает, он сложил инструменты, закрыл мастерскую и отправился ужинать к знакомому харчевнику. Прижимистый дворф кормил его даром, потому что после особо удачных дебошей Гленн бесплатно чинил побитые гулёнами стулья и лавки, а если посетителей удавалось развести на полную компенсацию, то и вытачивал из камня новые. Порой это занимало больше времени, чем если бы Арбакл заработал в мастерской и оплатил бы наличными, зато так было надёжнее. Гайковёрт пока что не сталкивался с финансовыми затруднениями, да и Гленн всегда мог подработать, но трёхразовое питание это три раза в день как следует поесть. Разобьют гости стул на этой неделе и нет, а кормёжка будет. С любой стороны выгода. Возле харчевни Арбакл задержался, его ждал знакомый мальчишка.
- Вариан приезжает на следующей неделе, - зашептал он взволнованно. - Роги из Стормвинда уже весь Айрон обшмонали, наша стража харчевников выспрашивает про ненадёжных, всё ищут, кого бы на всякий случай в тюрягу на пару недель упечь.
- Со свитой или частным порядком?
- На неделю.
- Значит, со свитой.
Получив несколько монет, мальчик убежал, а Гленн засел за ужин. Обсасывая свиные косточки, он обдумывал последствия визита важных гостей для торговой братии Айронфоржа. Больше всех выиграют гостиницы, харчевни, парикмахеры и брадобреи — гостей надо разместить, накормить, привести в порядок. Потом только начнутся загулы, но это опять-таки харчевни, таверны, магазины модных шмоток и сувениров. Бурбику мало что перепадёт, у него хозяйственные товары, а по второй специализации Арбакла как раз подходит время действовать. Надо узнать, кого король Стормвинда возьмёт с собой, их пристрастия, и заготовить сувениры заранее. Знакомых мальчишек в столице людей у Арбакла мало, но тут главное финансирование. Узнают. Это и было главным секретом успеха малоизвестного каменщика и ученика ювелира. Он поддерживал хорошие отношения с детьми, и вездесущие озорники узнавали для него все важные новости в городе. Гленн мог хорошо зарабатывать на продаже информации, но он принципиально использовал её сам, понимая, что товар этот слишком опасный. Тот же Вариан будет очень недоволен, если узнает, что его фаворитке кто-то целенаправленно впаривает брюлики. Не, лучше сам.
хххх
- Какая скука! - простонала Кайланна Шёпот Ветра и запустила пустой колбой в пантеру, дремавшую у камина на пушистом ковре.
Пантера дёрнула хвостом, отбив колбу, которая улетела в мусорное ведро.
- Все видели?! Она не спит, она притворяется!
Вызвать сочувствие у подруг не получилось, остальным тоже было лихо. Переговоры интендантов затянулись, гномы не выдавали какое-то снаряжение. Могли обойтись своими запасами, но старший группы упёрся. Эльфийские студентки отчаянно скучали в каменных кварталах Айронфоржа, не зная, чем себя занять. Все уроки сделаны, личное снаряжение по несколько раз проверено и заново уложено, деньги на сувениры потрачены.
- Тоска! - простонала девушка.
Она выпила эликсир скорости и неестественно быстро растолкла в ступке земляной корешок с редкой рыбой из Барренса. Пересыпав однородную смесь в колбу, она залила спиртом и болтала ею над горелкой, пока не выпал осадок. Дав отстояться, алхимик слила зелёный раствор в чашку, остудила и выпила. Девушка резко прибавила в росте, перекинулась в медведя и нависла над столом, за которым подружки обречённо пили чай с крендельками.
- Кто сидел на моём стульчике?! - взревел занявший всё свободное место в комнате зверь. - Ар-р-р-р-р-р-р-р!
- Будешь печеньку? - сонно спросила одна из студенток.
Шепот Ветра плюнула, вернулась в гуманоидный облик, выпила антидот и, приняв прежний размер, упала на кровать.
- А давайте прокрадёмся в таверну и подольём в суп слабительного?
- Хватит уже уголовно наказуемых шалостей, - раздалось сверху.
Кайланна кисло посмотрела на потолок, где, зацепившись ногами за балку, качала брюшной пресс Грацина Сила Духа. Она единственная никогда не унывала, потому что каждую свободную минуту тратила на тренировку.
- Пойдёмте лучше в поле, флаги потаскаем, - предложила Грацина.
- Да тебе лишь бы подраться! – фыркнула Кайланна.
Сила Духа спрыгнула на пол и наклонилась к подруге.
- Я разрешу тебе побить меня.
- Иди отсюда! - отодвинулась друид. - Бить воина всё равно, что поить водкой алкоголика.
- Ну, ударь! - положила руку Грацина на плечо Кайланне. - Ну, давай, не стесняйся... Ай! Кто?!
Воин запрыгала по комнате, держась за окровавленную ягодицу, на которой ровненько пролегли три аккуратных неглубоких царапины.
- Кто это сделал?!
Все присутствующие дружно подняли руки, указав друг на друга. Любимая друидами и жрецами логическая головоломка, которая воинам сносила крышу. Грацина остановилась и стала засучивать рукава.
- Так! Или мы убегаем за город, или я сейчас всем наваляю.
Дремавшая у камина пантера потянулась, по её шкуре побежали звёздные искры, и зверь превратился в девушку, одетую в короткий топик и юбку с длинными вырезами. Она зевнула и снова потянулась, с хрустом разминая суставы.
- Скучно с вами. Пойду пропущу стаканчик в таверне.
Мэри Железноплёт проводили завистливые взгляды. С одной стороны, моральная гибкость это грех, но с другой, никакой скуки, свидания и секс.
хххх
На заснеженных полях Дун Морога ночью жизнь бурлила ненамного слабее, чем днём. Так же внимательно вглядывались в заросли карабинеры дорожных патрулей, спешили на участки ночные смены горняков и лесорубов, скрипели осями телег возницы, груженные камнем и лесом. А в полях короткими прыжками вперевалочку шныряли зайцы, ища, что бы погрызть, и поднимали фонтаны снежной пыли, удирая от снежных барсов. Волки неохотно промышляли мелкую дичь, они предпочитали загнать дружной компанией жирненького кабана, но на пустой желудок и заяц сойдёт. Кабаны рыли снег в поисках корешков, подозрительно поглядывая вокруг. Им постоянно приходилось решать дилемму — лезть в драку или убегать. Пробирающемуся перелеском Арбаклу такую проблему не нужно было решать, он уклонялся от встречи с любым живым существом. Последнее время он всерьёз занялся изучением магии, рассчитывая на службу в войсках короля, вот только интересовала его преимущественно тёмная магия, а дворфы очень не любили варлоков. Тан-чародей Тауриссан, движимый маниакальной страстью к власти, вверг всё государство дворфов в хаос сперва гражданской войной, а потом вызовом могучего бога, повелителя всех огненных элементалей, Рагнароса Повелителя Огня. Не последнюю роль в падении чародея сыграли именно занятия тёмной магией, которая при неумеренном использовании способна полностью извратить любого, даже самого хорошего человека. С тех пор учителя варлоков в Айронфорже жили и преподавали на отшибе в мрачном гроте, подальше от посторонних глаз. И всё равно горожане смотрели на них, как на прокажённых, слишком свежи в памяти были чудовищные бедствия, вызванные зазнайкой от магии. Поэтому Арбакл счёл, что разумнее будет посещать наставника вне города, о чём будут знать единицы, и это не повлияет на его репутацию. Несколько раз в неделю после работы он приходил в гномьи посёлки на западе Дун Морога и учился вместе с другими любителями запретной магии у старенького гнома Аламара Мрачнн. Аламар прошёл войну, в первых рядах защищал Лордерон от нашествия Плети, партизанил в лесах Тирисфала после разгрома сил Альянса, напросился добровольцем в экспедиционный корпус и воевал в Нордсколе. Во время диверсии Отрёкшихся на Драконьем Погосте, когда гвардию Альянса и Орды накрыла бомбардировка чумными зарядами, чудом выбрался из котла, но потерял здоровье. Вернувшись домой, долго болел, но уже в кровати стал давать уроки магии. Гномы не умеют сидеть смирно, даже наполовину парализованный Аламар собрал учеников и неплохо зарабатывал. В основном приходили гномы, в истории которых не было проблем с тёмной магией. Гномы вообще никогда не усложняли себе мораль. Жизнь — да, жизнь они себе портили с завидной регулярностью, но никогда не делали далеко идущих выводов. Подумаешь, разработки новой техники превратили их столицу Гномереган в радиоактивный ад, набитый враждебными формами жизни. Что же теперь, от инженерии отказываться? Да, тёмная магия плохо влияет на мозги, но у гномов и так с головой не всё в порядке. Вот и учились молодые гномы накладывать проклятия, вселять ужас в противника, чертить магические пентаграммы и вызывать демонов. Арбакл выгодно отличался от суматошных непоследовательных гномов своей серьёзностью и обстоятельным подходом к учёбе. Твёрдые уверенные пальцы ювелира легко освоили каллиграфию, Гленн чертил идеальные пентаграммы. Он быстро научился чувствовать течение магии в пространстве, а отсюда всего шаг до накладывания всевозможной порчи на противника. Сидя на скамеечке возле своего домика и грея больные ноги пледом, Аламар с удовольствием смотрел, как ученики забрасывают тренировочные манекены Теневыми Стрелами, поджигают на расстоянии усилием воли, вешают порчу, заставляют корчиться в Агонии. Пропитанные негорючими составами, усиленные металлическими деталями, манекены держались изо всех сил, однако ученики тренировались настолько усердно, что манекены приходилось регулярно менять.
- Не размахивайте руками! Экономьте движения. Быстрее сплетаете заклинания — больше заразы повесили на противника... Не надо бегать без нужды, вы не охотники..., - покрикивал Аламар на группу. - Гленн, а ты чего невесел?
- Да сколько можно Стрелы кидать? - с досадой ответил человек. - Ты сам говорил, что я многое могу, и пентаграммы уже не исправляешь. Почему мне нельзя вызвать демона?
- Хочется? - спросил, помолчав, гном.
Он стал настолько серьёзным и не похожим на обычного балагура и шутника, что Гленн тоже помедлил, ища подвох. Не нашёл и сказал:
- Ну да. Зачем учусь-то?
- Продолжайте, я отойду! - прикрикнул Мрачнн и, кряхтя, поднялся, опираясь на трость.
Он привёл Гленна в сарай на заднем дворе и показал бронзовые доспехи, пробитые навылет чем-то круглым и очень горячим. Металл по краям оплавился, образовав фигурные потёки.
- Красиво? - спросил гном.
- Серьёзно, - пробормотал Гленн. - Чем это?
- Файерболом.
- Ловкий был маг.
- Это сделал имп, первый демон, которого вызывают варлоки. Самый слабый и безобидный. Бросается файерболами. Результат перед тобой.
- А в чём подвох?
- В том, что мы с тобой не паладины, и не можем носить латные доспехи, а балахон из ткани файербол вообще не заметит.
- Для этого демон должен выйти из-под контроля. А что такого может случиться?
- Гленн, поверь, я совершенно не испытываю желания узнать это. Один варлок на моих глазах был обезглавлен вызванным им Стражем Скверны, потому что у него с похмелья тряслись руки, и пентаграмма была написана с ошибками в участке Повиновения. Второй неправильно прочитал заклинание пять раз подряд, плюнул с досады и замкнул слюной пару линий. Вышедшая из пентаграммы суккуба задушила его кнутом. Третья не заметила, как её любимый кот уселся в круг во время призыва и сбил настройки своей задницей. Растерзана Гончей Скверны. Четвёртый получил копытом в лоб, потому что не придумал ничего умнее, как нарисовать пентаграмму возле водопада, и брызги размыли линии. Этот перечень можно продолжать ещё долго, я же хочу, чтобы ты понял суть. Ты не идеален. Более того, ты в своей жизни допустишь много ошибок, этого не избежать, как ни пытайся. Не верь маститому магу, который уверяет, что за всю свою карьеру он ни разу не попал впросак. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Сколько камушков ты попортил, прежде чем научился красиво гранить брюлики?
- С полсотни.
- Ты не выживешь и от одной ошибки при вызове демона. Я учу вас магии разрушения, чтобы вы смогли убить демона, когда он выйдет из-под контроля. Не «если», а когда. Это обязательно случится, и мне не хочется лишний раз ходить на похороны. Сперва научитесь себя защищать, а потом играйте с тёмной магией. Она ошибок не прощает.
- Я понял.
- Ничего ты не понял. Не перебивай старших. На каждое серьёзное дело у тебя должно быть два плана: если у тебя всё получилось, и если у тебя не получилось. Ты должен знать, что делать, если ситуация выйдет из-под контроля.
- Суккубу задушить её же кнутом.
- Или баниш и рвать когти.
- Что «баниш»?
- Вот видишь, даже заклинания нужного не знаешь, а говоришь, демона вызывать. Учиться вам надо.
- Тогда получается, что планов должно быть несколько, ведь ошибки разные бывают?
- Да.
Возвращался Гленн обычно в компании Мануса Прясло, который тоже жил в Айронфорже, происходил из приличной семьи торговцев одеждой. Он тоже не хотел раньше времени портить себе репутацию, потому что сопливый гном, умеющий вызывать импа и кинуть пару проклятий на противника, это презираемый неудачник, а мастер тёмной магии, способный в одиночку раскидать отряд нежити, это высокооплачиваемый специалист. Они шли в стороне от дороги, ориентируясь на огни столицы, задерживаясь на границе перелеска и открытых участков, чтобы высмотреть патрули кобольдов, которые последние годы лезли из-под земли, как ошпаренные, и разбивали лагеря за каждой сосенкой. Говорят, их потеснили проснувшиеся трогги Ульдамана, которых, в свою очередь, разбудили археологические раскопки дворфов. Не раз Гленн брался за меч, а Манус нервно размахивал палочкой, готовя бросок файербола, но каждый раз они удачно расходились с дикарями. Правда, Арбаклу стоило больших усилий уследить за тем, чтобы гном потише болтал о своих успехах. Хвастливый народ, эти малыши.
- Насылаю я, значит, Жертвенный Огонь, бросаю Порчу, кидаю первую стрелу, вторую, - азартно рассказывал Манус, - и тут вхожу в Теневой Транс. Время сжимается и рррррраз....!
Гленн схватил его за шкирку и зажал рот. Болтаясь над землёй, гном пучил глаза от удушья, пытаясь разжать железную хватку каменщика.
- С ума сошёл! - захрипел он, когда человек отпустил его. - Чуть не задушил! А я как раз хотел сказать, что у меня мгновенно сплелось заклинание на бросок Стрелы Тени...
- Ты что, не слышишь? - шёпотом спросил Арбакл.
- Не слышу что?
Гленн вытащил меч и, пригнувшись, побежал вглубь зарослей. Гном с тоской оглянулся на огни столицы, со вздохом вытащил палочку из рукава и засеменил по глубокому снегу. Постепенно до него стали доноситься звуки драки, звенела сталь, стучали дубинки, топали тяжёлые лапы. Последние метры он прокрался на цыпочках, не сводя глаз с Гленна, который, не дыша, смотрел сквозь разлапистые ветви ели на полянку.
Увязая по колено в сугробах и пробивая в снегу туннель, бежала эльфийская латница, забросив за спину синий флаг и закрыв его щитом. Прямо у неё из-под ног выпрыгнула из снега эльфийка в классическом платье жрицы и взвизгнула магической нотой, от которой латница побежала прочь в ужасе. Не успела жрица дотянуться до флага, как воин сбросила Страх и сделала отмашку дубинкой. Жрица только и успела окружить себя магической сферой защиты, в которой пудовая дубинка завязла. Латница навалилась на сферу, побежали искры, жрица пятилась, быстро сплетая заклинания Кары, и тут из пустоты одна за другой появились две пантеры и вцепились в латы. Ругаясь, воин схватила жрицу, и все рухнули в снег. Зазвенели когти о металл, жрица разряжала заклинания практически в лицо латнице, воин вертелась, пиналась, с локтя послала в сугроб одну из пантер, зато вторая цепко держала её за воротник.
- Девочки! У нас флаг украли! - вдруг завизжала жрица и попыталась выбраться на свободу, но воин ловким броском щита сбила её с ног.
По краю полянки нёсся гепард, зажав в зубах древко красного флага. Оглушённая воином пантера вывалилась из сугроба, вернулась в гуманоидный облик, и, морщась, потёрла челюсть. Потом бросила на себя заклинание малого исцеления, перекинулась в гепарда и побежала наперерез...
- Эй, ты чего?! - забарахтался Манус, которого Арбакл потащил прочь от поляны. - Самое интересное начинается.
- Самое интересное начнётся, когда ты дубинкой из стелса по башке получишь, - пояснил человек. - Эльфы не любят, когда за ними подглядывают.
- Думаешь, тут роги на стрёме пасут? - пугливо оглянулся гном и поспешно засеменил прочь.
Когда они удалились на приличное расстояние, с того самого места, где парни смотрели на игрища, женский голос хмыкнул, фыркнул и что-то пробормотал на эльфийском.
хххх
Пока Гленн ждал новостей из столицы людей, он с головой ушёл в починку кресла. Сроки поджимали, а кресло дорогое, камень редкий, на один только поиск заготовки уйму времени пришлось потратить, зато линии прожилок совпали все до единой, и теперь Гленн выпиливал мелкие детали и отшлифовывал всё до зеркального блеска. Бурбик все дни ходил кругами на почтительном отдалении, следя, чтобы работа над важным заказом не прекращалась, и вечерами обязательно навещал таверну. Арбакла это очень нервировало, и неизвестно, кто вздохнул с большим облегчением, когда пришли заказчики. Старший внимательно ощупал и осмотрел в лупу новый подлокотник, долго тёр пальцем, пытаясь нащупать место сочленения или найти нестыковку линий в камне. Ничего не найдя, он как следует пнул подлокотник и пошатал его. Гайковерт схватился за сердце и приложился к фляжке, а Гленн и глазом не моргнул, он всё это сам проделал много раз.
- Вроде как ничего, - пробурчал дворф. - Поехали заказчику сдавать.
Кресло погрузили в повозку, Гленн, недолго думая, сел туда же, а Бурбик с заказчиками поехали отдельно. Возница не спешил, не хватало ещё такой труд расколотить по дороге, и мастер часто клевал носом, сонно поглядывая по сторонам. Они выехали на центральную площадь Айронфоржа и потрусили по краю мимо лавок лучших мастеров. Интересно, к кому они завернут? Искусные алхимики, горняки, ювелиры, начертатели, скорняки, а в центре расположились кузнецы. Но по мере того, как возница ехал мимо богатых лавок и всё ближе был тронный зал, Арбакл начал понимать, что ему напоминает форма кресла, и потихоньку-потихоньку сполз с него на пол, а уж когда повозка остановилась у дворцовой стражи, и вовсе спрятался за спинами сопровождающих.
- Ну, показывайте! - вскричал Магни Бронзобород, нетерпеливо потирая руки, пока кресло переносили в зал переговоров.
Он достал лупу и скрупулёзно обследовал каждый миллиметр нового подлокотника, прощупал место сочленения, пнул, фыркнул, взялся за кресло и стал трясти. Бурбик побледнел и поскорее приложился к фляжке.
- Гм-м-м! - разочарованно протянул король дворфов. - Хм-м-м-м! Где мастер?
Подозрительно оглядев рослого малого с недружелюбным взглядом, Магни спросил в лоб:
- Признавайся, новое сделал?
- Я правду только под пытками скажу, - не сморгнув, ответил Арбакл.
- На штифт посадил? Если я снова разобью подлокотник, мне штырь ладонь не пробьёт?
- Для разбивания подлокотников фирмой предусмотрены различные варианты комплектации трона. А именно: подлокотник из рыхлого материала, рассыпающийся в пыль - для запугивания собеседника; и сборный подлокотник в двух вариантах. Первый из мелких деталей — запустить в собеседника, но не травмировать. Это для важных гостей, с которыми можно скандалить, но нельзя обижать. Второй из крупных деталей, которыми можно нанести ощутимые травмы. Это для провинившихся подчинённых. Для экстренных случаев можно сделать трон разборным с встроенными молотами скрытого хранения.
Король молча смотрел на каменщика, мастер молча смотрел на короля. Гайковёрт тряс фляжку, пытаясь слизнуть последнюю каплю коньяка.
- С барельефами работать умеешь?
- Работаем.
- Тогда смотри сюда, - подвёл Магни Гленна к стене, украшенной резными картинами из истории дворфов. - Сами барельефы никуда не денутся, будут висеть до скончания веков. А окантовочка устарела, надо посимпатичнее сделать. Рисунок предоставим.
- Сделаем.
- Лады! Подойди к казначею, получи за трон и лови распорядителя, чтобы он выдал тебе эскизы.
Проводив Арбакла взглядом, король сел на трон, грозно стукнул по подлокотнику и накренился в сторону, словно потеряв равновесие от пустоты под рукой.
- Хм, рассыпать в пыль, - задумался он. – Как думаешь, Вариан занервничает?
- Он и от удара ножом бровью не поведёт, рога же.
- Жаль, хорошая идея.
- Хальдар ждёт приёма.
- Это тот ворюга с раскопок Сталекрута?
Магни стукнул по подлокотнику, подхватил воображаемый обломок и со зверским выражением лица «метнул» в собеседника.
- Вот ведь подбросил идею! – буркнул он с досадой. – Теперь разбить кувшин о голову не кажется достаточно внушительным.
хххх
Усевшись на щит, Грацина играла на флейте, а подруги расселись на ветвях дуба и смотрели на танец снежных вихрей. То тут, то там подлетали вверх снежные фонтанчики, начиналась и унималась позёмка, тени стлались по насту, а потом из стелса выпрыгнула пантера, протягивая лапы к луне и вставая на дыбы. Замерев на миг в верхней точке прыжка, она рассыпалась звёздным туманом, и Кайланна Шепот Ветра упала на снег. Флейта возвысила голос, девушка сделала фуэте, отбросила плащ и побежала по кругу, едва касаясь наста босыми ногами...
Арбакл посмотрел на хронометр и заторопился прочь, прячась за елями. Две минуты ровно - это то время, которое нужно роге, чтобы обнаружить цель и выйти на линию атаки. За его спиной женский голос тихо выматерился по эльфийски:
- Опять не дотянулась!
Аламар Мрачнн, скрипя зубами, ходил по тренировочной площадке — разрабатывал ноги. Получив увесистой тростью пару раз по макушке, гномы стали меньше суетиться и толкаться.
- Плетите заклинания без остановки, набивайте руки, - покрикивал он, морщась от боли в ступнях. - Две секунды читать заклинание Порчи — долго и бессмысленно. Оно не такое мощное, чтобы тратить на него столько времени. Пальцами щёлкнули — Порча висит. Её урон полезен только в совокупности с другими вредностями, которыми вы забрасываете противника. А кто скажет, зачем ещё нужна Порча?
- Увеличивает шанс вхождения в Теневой Транс, - пискнул Манус Прясло. - А это мгновенная Стрела Тени без затрат маны.
- Правильно. Гленн... Гле-е-енн!!!
- Что кричишь? - спросил Арбакл, не прерывая плетения Стрелы Тени.
- Чем заняты твои мозги? Ты что, влюбился?
- С чего ты взял?
- Ты уже две минуты плетёшь заклинание длительностью три секунды.
- И что? Я практикуюсь.
- Я пнул тебя уже два раза.
Арбакл посмотрел на свои испачканные брюки и опустил руки.
- Ну-ка, пойдём.
Гном привёл ученика в сарай на берегу замёрзшего озера и кивнул на помост.
- Раздевайся и становись, сейчас одно упражнение сделаем.
Гленн сложил одежду на лавку и, ёжась от холода, встал на помост. Аламар потянул рычаг, пол провалился, человек с воплем погрузился в ледяную воду, а довольный гном засеменил обратно на тренировочную площадку. Его обогнал Арбакл, стуча зубами, одеваясь на ходу и чертыхаясь, как грузчик.
- Спокойствие и концентрация, - бормотал варлок, усаживаясь передохнуть, - вот два кита, которые вытянут самую безнадёжную ситуацию. А головку водичкой, водичкой студёненькой вправлять... Гленн, ручки дрожат? А ты побегай, враз согреешься.
хххх
- … и главное, никак не могу согреться, - пожаловался латник, пока жрица щупала ему живот.
- Нет у тебя чумы. Тухлятину есть не надо.
- Да всего-то день полежал этот заяц…
- И латы на голое тело не носи. Простыл.
- Так по тревоге же вскочили…
- Вскочил и проходил весь день. Конечно, тебя теперь лихорадит.
Латник вздохнул с облегчением. Лучше диарея каждый день, и круглосуточная лихорадка, чем Дар Плети. Они прибыли в Восточные Чумные Земли, чтобы уничтожать небольшие отряды нежити. На востоке провинции парил в небе некрополь, самая первая и основная база войск принца Артаса в Восточных Королевствах. В нём был командный центр и база подготовки новобранцев. Формирование войск мёртвых шло двумя путями. В некрополь доставляли трупы, некроманты отбирали тех, кого можно было воскресить, остальных выбрасывали. Метод надёжный, но медленный, поэтому специальные отряды Плети курсировали по окрестностям, охраняя некромантов, которые проводили осмотр трупов на месте. Это было гораздо удобнее. Боевые группы в любом случае собирали трупы, только теперь их не надо было доставлять в некрополь. Новые отряды нежити создавались прямо на местах боёв, восполняя потери от стычек с живыми. Разоряя поселения, авангард Плети готовил армию вторжения, которая не зависела бы от подкреплений из Нордскола. Северный материк, ставший родиной Чумы и Цитаделью сил Плети, пока что оставался вне досягаемости войск живых, будь то Орда или Альянс. Атака на него только готовилась, пока же приходилось больше думать о войне на своей территории. Не имея возможности послать полноценную армию, военный совет Альянса принял решение направить на север несколько партизанских отрядов. Задача сводилась к чистой математике: серией нападений добиться, чтобы количество новых бойцов Плети не восполняло потери при их воскрешении. Летучие отряды ощутимо трепали дозоры нежити, особо удачные налёты оборачивались гибелью некромантов. Количество поисковых партий резко сократилось, но положение партизанов это не облегчило. Дозоры нежити по-прежнему шныряли круглосуточно по всем дорогам и тропинкам, прочёсывали леса, и отрядам Альянса приходилось постоянно быть в движении, делая короткие перерывы на сон. Один из таких отрядов занял на сегодня Перекрёсток Корвина, центральную деревню в провинции, расположенную на пересечении всех дорог. Это было опасно, в любой момент мог подойти какой-нибудь из дозоров Плети, но у Альянса был план. Они заняли таверну, забаррикадировав все двери, и приступили к делу.
- Где мальчишка? Опять где-то шляется?!
- Оставь его, - пробурчал рыжий дворф, распутывая запальные шнуры. – Что ты постоянно к нему цепляешься? Сама же сказала, что он не заражён.
- Мало ли, - пробурчала жрица. – Всякое бывает.
- Какие же вы, люди, параноики, - ухмыльнулся гном, подключавший шнуры к зарядам динамита.
Большая часть отряда была занята укладыванием под лестницу ящиков со взрывчаткой. Перекрёсток Корвина не удержать, на рассвете отряд пойдёт дальше, а дозоры Плети ждёт сюрприз.
- Зато мы не потеряли свою столицу, как вы, - огрызнулась женщина.
Лицо гнома дёрнулось, но он сдержался.
- Если ты подозреваешь его в измене, просто убей, - сухо сказал он. – Трепать друг другу нервы самое худшее, что может произойти в походе.
Жрица сморщилась, но промолчала. Гном был прав. Позавчера они подобрали очень странного мальчика. Он говорил, что пробирается сквозь дозоры Плети уже второй месяц, и никак не сможет выбраться из провинции. Жрица тщательно осмотрела его, но не нашла следов заражения. Её беспокоило другое. Два месяца среди врага? Здесь не выживают хорошо подготовленные бойцы, а ребёнок… Очень странно. Не ловушка ли?
Ящики с динамитом уложили, завалили хламом, запальные шнуры припрятали. Кашевар разлил похлёбку по тарелкам и отряд сел ужинать.
- Дежурная смена, ешьте быстрее, пора менять часовых, - торопил капитан.
- Может, вообще уйдём из деревни? – предложил бомбардир. – Не нравится мне здесь. Как крысы в норах.
Жрица подняла глаза от тарелки и выронила ложку. Часовой оседал на пол, а в дверях стоял рыцарь в иссиня-чёрных саронитовых доспехах и рогатом шлеме. Женщина вскинула руку, и тут всё завертелось с умопомрачительной быстротой. Выбив раму, в таверну влетел вурдалак и вцепился ей в кисть. Отгрызть не успел, но пальцы пожевал. Вырвав руку из гнилой пасти, жрица попыталась сложить пальцы в магическую фигуру, и отлетела к стенке. Оседая на пол, она видела, как бойцы вскакивали, хватаясь за оружие, как таверна наполнилась чёрными фигурами, треснуло пара выстрелов. Глаза закрылись, и она умерла. Остальные отстали от неё всего на несколько секунд.
- Тьфу! Всего-то делов! – сплюнул один из рыцарей смерти. – Вурдалаки, проверить таверну. Убивать всё, что движется. Мясники, на периметр.
Сквозь разбитые окна и двери заковыляли мертвяки, бездумно выполняя чужую волю. Им всё равно, кто попадётся на их пути: человек, орк, кошка, крыса. Приказ есть приказ – движется, убей. Они и часы на стене разобьют – движутся же. А самый первый вурдалак, искалечивший руку жрице, напротив, поспешил обратно. Девять рыцарей, вырезавших отряд Альянса, уже обыскивали трупы, снимали кольца, браслеты, вытряхивали кошельки. Десятый вошёл в сопровождении вурдалака, ни на шаг не отстававшего от своего хозяина.
- Калеб, а ты ничего не попутал? – сквозь зубы сказал один из рыцарей. – Пока мы потели, ты в кустах сидел, а за тебя вурдалак отдувался.
- Я сделал самое важное, - невозмутимо ответил рыцарь, присаживаясь перед трупом жрицы. – Вырубил лекаря. Если бы она хотя бы пару заклинаний сплела, мы бы до сих пор потели.
Он выдернул из её сердца кинжал и сел на лавку.
- И хватит грабить, сперва проверьте таверну.
- А «мясо» на что? – огрызнулся кто-то. – Сейчас всё проверят.
- Тупые они, контролировать надо.
- Ну, тебе виднее, - съязвил один из рыцарей, и остальные дружно заржали.
В их отряде только один рыцарь был в специализации Нечестивость, он единственный мог постоянно удерживать возле себя вурдалака. Остальные не умели контролировать энергию призываемых мертвецов, и магия смерти быстро разрушала их. Большинство рыцарей предпочитали ветку Льда из-за большей мощи или ветку Крови из-за большей выживаемости, а Нечестивость оставляли интеллектуалам, способным быстро и точно рассчитывать баланс магии.
- Не обращай на них внимания, они тебе завидуют, - сказала одна из рыцарей, склоняясь над жрицей. – Ты на самом деле очень помог.
Она попыталась вытащить серьги из ушей женщины, но пальцы в латных перчатках утратили гибкость, и рыцарь нетерпеливо срезала драгоценности с мясом.
- Это очень мило с твоей стороны, Джейд.
Эльфийка крови польщено улыбнулась. Хладнокровный Калеб ей нравился, она прилагала большие усилия, чтобы попасть к нему в постель, но тот больше думал о работе.
- Мне идёт? – приложила она серьги к своим ушам.
- Мясо оборви, щёки кровью запачкала.
Джейд бросила серьги в кошель и повернулась к жрице за понравившимся кулоном, но на шее ничего не оказалось. Что за дела? Только что был. Быстрее молнии она перемахнула через барную стойку, заметила движение за бочкой, вытянула руку, распуская Магическую Удавку, и выдернула на свободное место мальчишку.
- Так-так, у нас крысы! – засмеялась рыцарь, держа его за горло. – Посмотрите, кого я поймала!
Мальчик дотянулся до плиты, схватил кофейник и вылил кипяток в лицо девушке. От визга у всех заложило в ушах, рыцари, толкаясь, пытались поймать пацана, но тот быстро полз, уворачиваясь от латных перчаток и Магических Удавок, то подсовывая под захват стул, то прячась за столом. Особо невнимательные рыцари полетели на пол, когда вместо ребёнка к ним прилетели столы. Мальчик прорвался к лестнице и тут же шагнул обратно. Перед ним свистнул длинный меч, разрубив половицу.
- Поймай его, Калеб! – визжала Джейд. – Что хочешь для тебя сделаю, только приведи его живым!
Калеб высвободил меч и со злостью проводил взглядом мальчишку, который уже мчался на втором ярусе. Рыцарь щёлкнул пальцами, и вурдалак с места прыгнул на балкон, проломив ограждение и отрезав мальцу дорогу. Тот развернулся и побежал обратно. Калеб проследил его взгляд и понял, что мальчонка нацелился на окно. Мимо, звеня саронитовыми сапогами, пронёсся рыцарь из второй группы, Калеб знал только его имя. Говорят, он запал на Джейд, видно, хочет подластиться, пользуясь случаем. Калеб пробежал только половину лестницы, как вдруг остановился и, забыв о крысёныше, перегнулся через перила, вглядываясь в наваленный скарб. Этот звук он узнает из тысячи, потому что это звук огромных неприятностей. Огонёк запального шнура на его глазах убежал под ветошь. Сучонок, успел-таки поджечь! Калеб был инженером, он сразу оценил размеры кучи, её расположение и посчитал зону поражения.
- Аэльдон, назад! – заорал он, но эльф крови даже голову не повернул.
Идиот, не нужна мне эта баба! Калеб был единственным, кто не потратил Магическую Удавку, и сейчас это было очень кстати. Он зацепил рыцаря, когда тот почти уже дотянулся до ворота мальчишки, и дёрнул его на себя. Страшно ругаясь, Аэльдон пролетел лестничный пролёт обратно и оказался в объятиях Калеба, который прикрылся им, как щитом. Выпрыгивая в окно, мальчик зажал уши. За спиной ударило, над головой пролетел вурдалак, который был гораздо ближе к эпицентру, и его швырнуло взрывной волной. Человека убило бы, а этому хоть бы хны. Мальчик упал на дорогу, перекатился в кусты и побежал прочь. За спиной кряхтел вурдалак, не упуская его из вида. Плохо, это значит, что Нечестивый жив. Без воли хозяина вурдалак только жрать может. Мальчик свернул к холму, и пополз по склону. Здесь были очень густые заросли, вурдалак сразу перешёл на шаг и стал отставать. Сообразить, что надо пригнуться, поскольку у земли веток гораздо меньше, он не может. Вскоре вурдалак и вовсе убежал, видно, хозяин отозвал. Выбравшись на вершину холма, мальчик несколько секунд любовался пожаром. Единственная фигура в латах бегала по улице, яростно жестикулируя, видно, отдавал приказы мертвякам. Вторая фигура неподвижно лежала у его ног. Интересно, жив? Мальчик постоял на пригорке ровно столько, чтобы оценить количество вурдалаков и «мясников», а потом побежал прочь. А жрица ещё не доверяла ему. Вот поэтому он и не может два месяца до своих добраться, кругами ходит, чтобы не попасть нежити на зуб. Он нашёл в скалах пятачок, с двух сторон ограждённый валунами, и сел отдохнуть. Крепкие руки в кожаных перчатках схватили его за шиворот и зажали рот.
- Тихо, парень, шум никому из нас не нужен. Не шевелись… Ножики!
Мальчик выпустил кинжалы, и они со звоном покатились по камням.
- Кто ты и откуда?
- Арбакл. Гленн Арбакл из Дарроушира.
- Что гонишь? Дарроушир два месяца как сожгли.
- Вот два месяца и мыкаюсь тут, пытаюсь выйти в безопасные земли.
- Два месяца? Слабо верится. Тут целые отряды вырезают, а ты один.
- Одному легче прятаться.
Его отпустили. Дворф в плотных кожаных доспехах достал карту и, пряча огонёк фонарика, посветил на чертёж.
- Можешь показать, где мы сейчас?
- Вот тут, - ткнул пальцем Гленн. – Вот здесь и здесь дозоры Плети, пройти сейчас можно только берегом реки.
- Плохо дело, - задумался дворф, машинально почёсывая бороду.
На секунду сквозь пальцы прорезался лучик света. Арбакл камнем упал на землю и покатился в сторону, подцепив свои кинжалы. Над ним свистели кожаные крылья, скрипели по плотным шкурам кинжалы разведчика, которого атаковали с неба горгульи. Вот потому Гленн и остаётся каждый раз один. Прозевать свет, когда в небе постоянно висят дозорные Плети. Эх! Разведчик не проронил ни звука, когда горгульи разрывали его на куски, умеют умирать роги Альянса. Только в небо ушла красная сигнальная ракета и разорвалась веером огней. Успел пустить. Красная, значит, разведчик умер. Кто-то где-то выругался сквозь зубы, кто-то пустил слезу, а может, и всплакнул. Гленн бежал, пока не показалась река. Возле зарослей он разделся, спрятал одежду на дереве, а потом погрузился в воду в зарослях камыша. Раньше он дышал сквозь трубку, зажатую в зубах, и стоило задремать, как он начинал захлёбываться. Месяц назад в разбитом караване он нашёл водолазный шлем, приспособил под свои нужды, и теперь мог спокойно отсыпаться под водой, выведя трубку на поверхность и привязав к крепкому стеблю. Лето в разгаре, вода тёплая, можно спать, не боясь простудиться. Но прежде чем зайти в воду, Гленн десять минут напряжённо вслушивался в ночной лес. Нежить плохо маскирует свои перемещения, дозор обычно слышно за версту. Только призраки подкрадываются беззвучно, но о них предупредит зачарованный кулон, который он снял с шеи жрицы. Сильно рисковал, чуть не попался, но кулон того стоит.
Десять минут. Прошло уже несколько лет, вокруг каменные стены столицы дворфов, ближайший дозор нежити за тысячи вёрст, а Гленн всё так же каждую ночь просыпается и напряжённо вслушивается, не стучат ли костями скелеты, не топают ли «мясники», не шаркают ли зомби, не звенят ли саронитовые сапоги. Хуман выпустил кулон и плеснул воды в лицо. Наверное, эти два месяца никогда его не оставят. Он оделся и отправился на работу.
хххх
- Мы пытались оказать им помощь, но гоблины сошли с ума. Пришлось перебить всю команду. Ну, точнее, то, что от неё осталось, поскольку к нашему приходу они начали убивать друг друга.
- Эксперты уверены, что причиной безумия послужил артефакт?
- Это следует из дневника одного из пассажиров судна, да и не убивают гоблины всех своих. Парочку — да, придушат не задумываясь, а поголовная резня... Нет, не бывает. Лига Исследователей уже занимается артефактом.
- Благодарю за оперативность, офицер. Передайте Мегакруту мои поздравления за такую хорошую подготовку гномов и благодарность за предоставленные информацию и артефакт.
Офицер снабжения баз Альянса в Танарисе гномиха Изгибронь поклонилась и ушла, а Магни задумался, машинально выстраивая из пивных кружек башенку. В Танарисе разбился корабль с беженцами, это были гоблины из Орды. Неугомонные пройдохи откопали какой-то артефакт, который снёс крышу всему экипажу, гоблины перебили часть уцелевших и напали на спасательную команду. Тралл может поднять крик, объясняй ему, что они первые начали. Вождь Орды трепетно относился ко всем союзникам, даже Сильвану оставил у власти после того финта в Нордсколе, когда отряд Отрёкшихся забросал чумными котлами войска Орды и Альянса. Формально, безумный аптекарь сверг свою королеву и начал атаку на всё живое, однако, каждому понятно, что бедную банши не просто отодвинули в сторону и захватили трон. Больше всего Сильвану взбесило не то, что её свергли, а то, что чуму начали распространять без неё. Она столько сделала для создания новых видов заразы, а её отправили в утиль. Кто знает, как повернулась бы дело, если бы восстание Отрёкшихся возглавила бывшая командир Стражей, а не чокнутый врач. И не говорите, что она оставила планы захвата обоих континентов с помощью собственной чумы... Не о том. К чёрту дохлую бабу, беседовать придётся с Траллом. Вот поди докажи, что археологическая партия гномов не занимается геноцидом местного населения. У них и охраны-то нет, для истребления уцелевших членов экипажа пришлось нанимать случайных охотников, но кого это будет волновать. А Мегакрут молодец, сразу понял, чем дело пахнет. Предводитель гномов был первоклассным инженером, это держало мозги в постоянном тонусе, поэтому соображал он быстро. И дворфам надо действовать быстро, выручать союзников. Магни в задумчивости почесал левое ухо и тут же услышал чужое дыхание.
- Дела! - протянул он, вертя в руках последнюю кружку. - И ведь непонятно, знает ли кто из Орды про инцидент. Ломай тут голову. Кто бы выяснил? Допустим, свидетелей нет, наёмникам можно приплатить за молчание, и, поди, разбирайся, кто кого грохнул. Но если никто не видел драки, тогда хорошо бы, чтобы никто не увидел и следов побоища. Но жечь остатки корабля и хоронить трупы, это же расписываться в убийстве. Нанять бы местных пиратов для такой работёнки... Пусть потом объясняют Траллу, что неизвестный тип заплатил им за зачистку. Сперва им придётся доказать, что это не они завалили беженцев. Очень удобно. Разведка Мегакрута без дела сидеть не будет, ведь это их же ребята того... постарались. Значит, надо предварительно с ними договориться, чтобы не мешаться друг другу. Если же ордынцам донесли... бя-да! Надо выяснить, что им известно, чтобы наши дипломаты успели приготовиться.
- Ваше Величество, - поклонился Бромбар Хигглби, хранитель ключей короны.
В просторечие — завхоз. С ним пришёл Арбакл, толкающий тележку с заготовками для окантовки и ящик с инструментами.
- С позволения Вашего Величества, мастер приступит к работе.
- Приступайте, - махнул Магни и поставил последнюю кружку на башенку. - Да, работать надо.
- Будет исполнено, - шепнул из стелса дежурный охранник.
В зал переговоров ворвался торнадо из листьев, загудела гроза, проскочило несколько молний, а миленькая девушка в центре всего этого возмущённо кричала и стучала кулаком по столу.
- Спокойно, барышня, спокойно! - пыхтел Магни, ловя разлетающиеся во все стороны кружки. - Это трофеи из Ульдамана, очень дорогие. Объясните толком, что вам надо? Какая ещё экспедиция через два континента? У кого кошельки пустые? Вы в подпольном казино проигрались? Так это уголовно наказуемо, азартные игры на деньги запрещены законом.
С высоты своего роста Кайланна Шепот Ветра смерила низенького дворфа уничижительным взглядом и сказала, чеканя слова:
- Группа студентов из Дарнаса уже две недели ждёт в вашем городе, пока интендант Гномрегана выделит нам необходимое снаряжение, о чём было предварительно договорено. Длительность практических занятий ограничена, мы должны вернуться домой к началу осени, а из-за сопротивления наших как бы союзников эльфы рискуют застрять под землёй до отъезда домой. А мы не любим пещеры, мы в лесах выросли.
- Вы уверены? - спросил Бронзобород, расставляя пивные кружки на столе.
- Абсолютно. Лично я люблю клён.
- Я про сопротивление союзников.
- Наши студенты приезжают каждый год. Каждый год посол Дарнаса в Айронфорже лично приносит вашим интендантам список необходимого снаряжения и деньги в уплату. Иногда вместо денег осуществляется бартерный обмен. Я не знаю, что не понравилось госпоже Трини, но что-то ей не нравится.
- Эм-м...
- Кайланна Шепот Ветра, - тихо подсказал из стелса рога-охранник.
- Кайланна, душечка, прямо сейчас займусь.
Эльфийка направилась к дверям, и тут её руку перехватил каменщик. Девушка раздражённо дёрнулась, пытаясь освободиться, споткнулась о подставленную ногу и шлёпнулась на подставленный стул.
- Что же вы, барышня, хулиганите? Без доклада, в обход начальства, в нарушении субординации. Нехорошо.
- Что ты тут...?!
- А в обход начальства это что значит? Неформальный визит, в гости девушка напросилась. Пришла без бутылки, без закуски, а ведь не к кому-нибудь, а к королю. Нехорошо.
- Да я...
- И как же так — в неформальной обстановке о делах да без кружечки эля? Зубаточку сушёную погрызть, орешков пощёлкать. Ваше Величество, плесните гостье из-за океана.
Растерявшаяся Кайланна взяла кружку и тут в зал ворвались эльфийские студентки.
- Вот она! - завопила Грацина. - Я же говорила, что она прямо к королю ломанётся! Ваше Величество, извините, пожалуйста, нервы, долгое ожидание, устали... Ух, ты...
Кайланна поняла, что держит за руку незнакомого мужика, кружку пива, и все подружки смотрят на этого каменщика. Грацина понимающе ухмыльнулась, и Шепот Ветра вспыхнула до корней волос, а уши заалели. С пола взметнулся смерч из листьев и ударил Арбакла в грудь. Его отбросило к стене и шарахнуло о барельеф.
- Знай своё место, - холодно сказала она, раздвинула плечом подружек и ушла, задрав нос.
Эльфийки выскочили из зала, Арбакл, скрипя зубами, поднялся с пола и приложил тряпку к затылку. Магни переставлял кружки на столе, Бромбар Хигглби собирал разлетевшиеся по залу эскизы.
- На эльфов трудно произвести впечатление, - сочувственно сказал он, положив бумаги обратно на верстак. - Когда люди бегали в шкурах и размахивали дубинками, эльфийское королевство уже довело весь мир до катастрофы. Когда люди набрали силу, эльфы уже построили два новых королевства. Чтобы их поразить, нужно что-то действительно стоящее. Только равный поймёт равного.
Мелко семеня, в зал вошла интендант Гномрегана старший механик Трини. В модной кожаной курточке с глубоким декольте, поскрипывая новыми сапожками, она важно шествовала, потряхивая тяжёлыми серьгами. Золотыми, конечно.
- Ваше Величество, - церемонно склонилась в реверансе интендант. - Чем Гномреган может помочь нашим верным союзникам?
Магни поднёс кулак к её косичкам и несколько секунд сравнивал.
- Ваше Величество? - вежливо приподняла накрашенные брови гномиха.
- Хм, а у тебя, оказывается, голова меньше, чем у меня кулак, - поделился Магни результатами наблюдений. - Помни об этом, когда будешь отвечать на вопросы.
- Ваше Величество! - возмутилась старший механик. - Запугивание официального лица дружественной державы...
- Ты что у эльфов вымогаешь, сережки или браслеты? - страшным шёпотом спросил Бронзобород. - Забыла, как Мегакрут взяточников любит? Забыла, куда он затолкал предыдущему интенданту тот злосчастный кошель с золотом?
- Ваше Величество..., - побледнела Трини.
- Слушай меня внимательно.
хххх
- Что ты взбесилась? - качала головой Катрена Зимний Шорох. - Обидела парня ни за что.
- Я не желаю это обсуждать, - цедила сквозь зубы Кайланна, смешивая в ступке редкие ингредиенты для особого зелья.
- Да тут нечего обсуждать, тут извиняться надо.
- А ты ничего не перепутала, разведчица? Спасай своих мишек на Тёмных Берегах, а я о своей совести сама позабочусь.
- Мишки, совесть, обсуждения, извинения, - хмыкнула Грацина, подрезая кинжалом ногти. - Парень уже два раза подглядывал за нашими играми, пора делать выводы, а она «тайфуном» его об стенку, словно монахиня Алого Ордена еретика.
Наступила тишина. Воин с минуту пилила ноготки, а потом обнаружила, что на неё смотрят все присутствующие.
- Что...? Только не говорите, что вы ничего не заметили!
- Когда он подглядывал? Ты уверена? А на кого он смотрел? Проклятие, а я в майке бегаю! Тебе хорошо – в майке, я-то вообще нагишом, чтобы при смене формы одежда не мешалась. Да кто видит сквозь мех твои сиськи?! - заговорили все разом.
- Ну, вы и слепые котята! - отмахнулась от всех Грацина. - Я тоже гадала, за кем он подглядывал, но теперь, я полагаю, вопрос решён.
И все посмотрели на Кайланну. Она снова вспыхнула.
- Что уставились, овцы! Не лезьте, куда не надо!
- Кай, надо извиниться, - сочувственно напомнила Зимний Шорох. - Парень всего-то за руку подержался, а пиво ты сама взяла.
Девушка закусила губу, с силой вжимая пестик в ступку, которая жалобно хрустела в её тонких пальцах.
- Каменщик при дворе, значит, мастер.
- Чтобы камень обрабатывать, ловкие руки нужны.
- Ласковые?
- Ловкие.
- Представляешь, как он руками по спинке...?
- Мне бы ножки помять, устают от каблуков...
- Хватит, уже! - огрызнулась Кайланна. - Ни стыда, ни совести.
- Какая совесть, когда такой шанс?
- Тебе счастье улыбнулось.
- Люди, между прочим, ничего так, даже по росту более менее подходят.
- А представь, если бы дворф.
- Или гном.
- Если не заткнётесь, я вам всем слабительного в суп намешаю, - пригрозила Шепот Ветра, и подружки затихли.
Кайланна была грамотным алхимиком, знала многие пренеприятные рецепты и никогда не колебалась — подсунуть или нет. Конечно, да, иначе, зачем варила? Но над своей правотой она задумалась. Уж она-то точно знала, за что швырнула парня, и мялась. Пойти напрямую страшно, девушка обоснованно опасалась, что каменщик не на шутку рассержен. Как-то по-другому? Как? Положение спас Логаннас, снабженец факультета алхимии.
- Девочки, срочно собираемся, эта паршивка выдала всё необходимое. Выезжаем немедленно. Укладывайтесь, а я за ребятами.
То есть, это тогда она думала, что положение было спасено. Позже Кайланна будет жалеть, что Логаннас не задержался на переговорах. Глядишь, и набралась бы она смелости, и не пролилось бы столько крови.
хххх
- Смотри, варлок из Экспедиции Отважных! - зашептал Манус. - Ты глянь, какой у него посох!
Гленн поднял глаза от кружки и мрачно посмотрел на коротышку в тёмно-коричневом балахоне, который был раскрашен тёмно-синими узорами по моде северных земель. Сразу видно, подбирал снаряжение в Нордсколе. Посох чем-то напоминал секиру. Совершенно не похож на те, что изготавливались в Восточных Королевствах. Другой материк, другие правила.
- Говорят, в Вершине Крепости Утгард такие можно достать. Значит, наши начали первые вылазки к нежити. Надо срочно доучиваться и валить в армию.
Арбакл не разделял нетерпения гнома, всему своё время, а Манус жадно рассматривал высокого широкоплечего демона с громадной секирой в толстых руках, не отстававшего ни на шаг от своего хозяина.
- Видал, каков? - шептал он другу. - А я с суккубой буду ходить. Копытца и хвостик! Крылышки...
- Бюст четвёртого размера и стопроцентная покорность, - кисло закончил мысль Гленн.
Прясло покраснел и путано стал доказывать, что он не такой. Ой, да ладно, а то никто не знает, как гномы тают от суккуб. Даже шутка есть. Вопрос – почему среди гномов так много женщин-инженеров? Ответ – потому что все функции жены выполняет суккуба. Варлок выбирал закуску к Сере Сульфурона, видно, привык к этой мозголомной браге в Пещерах Чёрной Горы, откуда её под носом у Рагнароса хитрыми путями доставляли в столицу. Смуглый низенький человек, наверное, нелегко ему было поначалу. Сейчас же от него исходили сила и властность, на окружающих он смотрел по-прежнему снизу вверх, только он равнодушно, а они с опаской. Немудрено, ему достаточно пальцами щёлкнуть, и все присутствующие разбегутся с воплями, сами не понимая, почему их обуял смертельный ужас. Или кивнёт своему гварду, сделает тот «вертушку» секирой, и всех посетителей по кусочкам в ведро сложат. Поневоле начнёшь глаза в сторону отводить. Варлок остановился на свиных рёбрышках, положил на стол золотой, покосился на компанию девушек за соседним столиком, и положил на поднос официанту ещё один. Через полминуты на столе у девушек стояли лакомства и первоклассное сладкое вино. Конечно, они не возражали, когда боец Авангарда Альянса подсел к ним. Хи-хи, ха-ха, дело ясное. Варлок больше улыбался, чем говорил, пару раз неуклюже пошутил. Девушки строили глазки, теребили ожерелья. Они единственные в таверне не боялись гварда, напротив. Симпатичная дренейка с витыми рожками, заинтересованно поглядывая на его мрачную морду, что-то шёпотом спросила у хозяина. Помедлив, варлок тоже шёпотом ответил. Подружки захохотали на весь зал, когда у девушки отвисла челюсть, и она густо покраснела. Почесав за ухом, варлок поманил девушек и тихо стал что-то рассказывать. Одна за другой горожанки делали круглые глаза, а потом, кто воротник расстёгивал, кто к кружке припадал.
- Я тоже так хочу! – тоскливо сказал Манус.
Тьфу на тебя, гноме! Пошёл бы ты лучше в лавку отца, торговать одеждой. Будешь хорошо зарабатывать – все бабы будут твоими. И всё же Гленн ощутил мгновенный укол зависти, когда варлок ушёл из таверны под ручки аж с двумя девицами. Виторогая дренейка не скрывала нетерпения, то и дело поглядывая на гварда, а плотная дворфиха была немного смущена. Она явно не ожидала приглашения и всё ждала, что это окажется ошибкой. Глупенькая. Нельзя постоянно лакомиться мёдом, приедается, и тогда вспоминаешь, что от гречневой каши тоже можно получить немало удовольствия. Да и вообще, постельные таланты от красоты не зависят.
- А вот тоже вариант, - толкнул его Манус. – Глянь, какие цыпочки!
Гноме, тебе бы водички холодненькой попить. А ещё лучше, душ. Арбакл покосился в окно, и сердце болезненно защемило. Мимо таверны проходил караван верховых пантер, на которых восседали эльфийские студенты. Позади скрипели колёсами повозки со снаряжением, щёлкали бичами дворфы погонщики. Парни у эльфов, всё-таки, странные. Что-то ушло из них, когда после Раскола эльфы углубились в магию природы, словно им пришлось заплатить частью своей натуры за полученную силу. А девушки, напротив, женственны, как никто. Не выдержав, Арбакл вышел на улицу, вглядываясь в вереницу пантер.
- Кайланна! Кайланна! Смотри, вон он! – зашептала Катрена Зимний Шорох. – Улыбнись, хотя бы.
- Да иди ты! – огрызнулась девушка, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
Гленн видел, что его заметили, и затаил дыхание. Он всё простит за один взгляд, разбитый сгоряча затылок это такие мелочи...
- Улыбнись, гадина, пока я из тебя ремешков не нарезала! – прошипела Грацина Сила Духа.
Шепот Ветра сжала зубы, собираясь с духом. Гленн увидел, как напряглось лицо девушки, и помрачнел. Эльфов трудно удивить, нужно что-то особенное. Когда Кайланна оглянулась, рисуя улыбку на лице, перед таверной никого не было.
- Овца! – буркнула Грацина и ударила свою пантеру шпорами.
- Ты бы ещё за воротами обернулась! – с досадой сказала Катрена.
- Водки, - махнул Арбакл официантке.
- Не советую, тебе ещё работать, - сказал Бромбар Хигглби. – А решать таким образом свои проблемы и вовсе недопустимо. Бери пример с этого варлока.
Завход разломил куриную косточку и высосал мозг, намеренно затягивая паузу, пока перед глазами Гленна прокручивались подробности визита закалённого воина Авангарда Альянса.
- Думаешь, девушки обратили бы на него внимания, если бы не чувствовали его силу? И дело не в демоне, он мог и без него посидеть. Женщины это прежде всего самки, они инстинктивно склоняются перед сильным самцом. Думаешь, они заинтересовались бы учеником школы тёмной магии? Вопрос в банальном уровне силы. Ты сильнее – под тебя ложатся. Ты слабее – ты ложишься.
хххх
Три дня Арбакл не выходил из зала переговоров, работая над заказом. Еду ему приносили мальчишки, спал он тут же. Мелкая стычка зацепила его гораздо сильнее, чем он думал, обида жгла, как искры от горна – вроде несильно, но остро и постоянно. Он шлифовал на станке плитки, подгоняя их так, чтобы иголка не могла протиснуться в стык, придумывая для себя самые сложные условия, какие даже Магни в голову не пришли бы, чтобы отвлечься от чёрных мыслей. Гордецы. Это вас так магия Саргероса изменила. Были же когда-то простыми дикарями, пока не набрели на Источник Вечности. И пошло-поехало: бессмертие, великий ум, сила до небес… Пока не пришёл хозяин этой самой магии, и Азерот раскололся на куски. Едва успели захлопнуть перед ним ворота. Десять тысяч лет прошло с тех пор, а эльфы всё так же ходят, задрав нос. Между прочим, второй раз в ловушку Саргероса попали именно люди, а не какая-нибудь иная раса этого мира. А это о многом говорит. Именно человеческого мага соблазнил Саргерос, как когда-то эльфийскую королеву, и тот открыл новый портал, пустив слуг великого титана в Азерот, и беды завертелись с новой силой. А эти носы воротят, фу-ты, ну-ты!
- Красиво. Волшебно, - сказал Магни, безуспешно пытаясь нащупать переход между окантовкой и барельефом. – Это ты мне удачно попался. Дальше работать будем?
- А кому деньги не нужны? – хмуро ответил Гленн.
Бронзобород посмотрел на барельф, на котором две армии дворфов сошлись в братоубийственной войне, пожевал губами, краем глаза подглядывая за мрачной миной каменщика, и сокрушённо вздохнул.
- Мало толковых хозяйственников, ой, как мало. Как правило, хорошие мастера не очень-то любят заниматься организационным вопросами, это отнимает много времени, которое им для работы нужно. Как у тебя с хозяйственностью?
- Я мастер, а не администратор.
- Приют Странников в Лок Модане это эльфийская база, но находится на дворфских землях. Эльфы ждали, что мы будем за ней присматривать, мы считали, что за сохранность дома отвечает хозяин, а база тем временем ветшает. Я не хочу пить с Тирандой крепкий кофе и выяснять, чей интендант оказался тупее. У казны достаточно денег, чтобы отремонтировать перевалочную базу, кому бы она ни принадлежала. Сможешь составить смету?
- Дело нехитрое, - пробормотал Арбакл, чувствуя, что мир вокруг меняется.
В Приюте Странников проходят практику эльфийские студенты, а смету за день не составить.
- Ты не торопись, я не хочу, чтобы эльфы придрались к какой-нибудь деревяшке. Знаешь, как это бывает? Пока никто ничего не делает, готовы чуть ли не под открытым небом спать. Как начинается движение, все сразу такими неженками становятся. Вот увидишь – в кладовке пол забыли перестелить, флюгер оставили старый, в туалете сидушку не поменяли. Осмотри базу самым тщательным образом, мне нужна полная схема ремонта – где какой гвоздь вколотить.
- Будет исполнено.
хххх
Толпа студентов это всегда небольшой сумасшедший дом, а студенты на выезде это ещё и бедлам. Не успев скинуть дорожные сумки, они разбежались по Приюту Странников, заглядывая в каждую щёлку и выясняя, чтобы тут такого сделать. Хозяйка таверны Вайрина Быстрый Ветер была высшим эльфом, то есть прямым потомком элиты первого королевства эльфов. Её предки черпали силу из Источника Вечности, пили водку за одним столом с королевой Азшарой. Ночные эльфы смотрели на высших очень косо, и не столько из-за призвания в Азерот титана Саргероса с армией демоном, что закончилось расколом материка и расколом в рядах эльфов, сколько из-за того, что потомки магов Азшары и не думали отказываться от магии. Правда, в отличие от эльфов крови, перешедших на сторону Орды, высшие помнили, чем кончится для мага бесконтрольное использование силы, и применяли магию, когда другие методы не помогали. И всё же ночные эльфы не задумываясь ставили на высших крест отверженных, поэтому гости обменялись с хозяйкой холодными взглядами и тут же перешли на официальный тон. Но стоило ей отворнуться, в силу вступала безбашенность молодости. Девушки тут же отделились от парней, заявив права на второй этаж и стали вселяться в комнаты. Тут же возникла заминка: из пяти комнат средняя оказалась занята.
- Нам нужны три комнаты в ряд! - напирала Грацина на хозяйку. - Девушкам по ночам бывает страшно, стучимся друг к другу, азбука есть специальная, а так ничего не получится.
- Комнату снимает вольная охотница, она отсыпается после ночного похода, - меланхолично отвечала Вайрина. - После обеда проспится и уйдёт, тогда заселю.
- Да нам полдня только вещи раскладывать, а потом на занятия бежать, - возмущалась Зимний Шорох. - Мы много пропустили из-за интенданта Гномера, у нас совершенно нет времени.
- Ничем не могу помочь, - равнодушно пожимала плечами хозяйка. - Я не могу выставить постояльца только потому, что вам страшно по ночам.
- Дворфиха? - спросила Кайланна.
- Эльфийка.
- Девочки, договоримся.
Ответом на стук было только рычание, охотница не подавала признаков жизни. Только когда Грацина отодвинула подружек и забарабанила в дверь ногами, вялый женский голос крикнул:
- Я сплю!
- Открой, дело есть!
Им не ответили. Сила Духа стала колотить в дверь руками и ногами одновременно и остановилась, когда услышала ворчание и шлёпанье босых ног. Рычание усилилось, загремел засов, и на пороге появилась молодая девушка. Грацина проглотила всё, что хотела сказать, а подружки застыли. Не потому, что охотница взвела курок муфрилового мушкета, что ручная пантера настороженно смотрела на них, выпустив когти, и даже не потому, что юная эльфийка была седой, как снег. На охотнице была только майка, не скрывавшая десятки шрамов на теле. Будто кто-то взял линейку и начеркал параллельных линий ото лба до пальцев ног, только вместо карандаша взял нож.
- Ну? - сонно спросила девушка, пытаясь разлепить глаза, с двух сторон очерченные шрамами, но длиннющие ресницы склеились и не пускали.
Мушкет описал дугу, выцеливая побледневшие лица. Охотница свободной рукой протёрла глаза, уставилась на студенток — не помогло.
- Говорите же, ну?! - уже с досадой буркнула эльфийка, поставив мушкет на пол и изо всех сил растирая заспанные глаза.
- Ну... мы..., - севшим голосом начала Катрена.
- Поменяться хотели, - очнулась Сила Духа. - Перейди, пожалуйста, в соседнюю комнату, нам три подряд нужно.
- Ага, - зевнула охотница. - Возьмите ещё мушкет, пантеру и кошелёк.
- Серьёзно? - растерялась Грацина.
- Нет! - резко ответила эльфийка и захлопнула дверь так, что штукатурка полетела на пол.
Хозяйка сделала пометку в блокнотике и спустилась на первый этаж. Студентки обескуражено переглядывались и потихоньку рассосались по комнатам. До обеда так до обеда.
хххх
Жизнь не стоит на месте, а молодость не остудить мелкими неприятностями. Ещё до обеда студенты обследовали окрестности, наметили план работ, нарвали пробников трав, накопали пробные партии руды, а вечером рассыпались по лесу, отводя душу после заточения в столице. Рудокопы зарылись в горы, пробивая разведочные штольни. Травники ползали в зарослях, выискивая редкие экземпляры для гербария. Археологи сразу убежали на раскопки, которые проводили неподалёку дворфы. Жрецы искали подходящие места для медитации. Друиды гонялись за птицами и зверями. Полевая практика скоротечна, а сделать нужно много. Грацина ходила вместе с Кайланной, потому что воину занятия не нашлось. Она случайно попала в эту экспедицию и маялась от безделья.
- Давай я буду держать за шкирку каждую рысь, пока ты делаешь замеры? - предложила она подруге, когда очередной зверь вырвался и убежал.
- Смысл практикума не только в замерах роста и веса зверей, но и в умении найти общий язык. Рыси должны добровольно позволить мне взвесить их.
- Добровольно! - пробурчала Сила Духа. - Слово-то какое-то!
- Хорошее слово, умное и правильное.
Эльфийки оглянулись на голос, причём Грацина сразу заложила большие пальцы рук за пояс, имитируя вызывающую позу, а на самом деле держа руки рядом с кинжалами, спрятанных под курткой. Из-за деревьев выходили подтянутые, спортивного вида люди и дворфы в одинаковой одежде лиловых оттенков, на каждом был широкий пояс с изображением молота. Пять противных ухмыляющихся морд.
- Заблудылысь, девачки? - с сильным акцентом уроженца Чёрной Горы спросил чернобородый дворф.
- Замёрзли, поди, - подхватил человек с татуировками Братства Справедливости.
Далековато от Элвина тебя занесло. А где же знаменитая красная повязка на лицо? Сменил банду?
- А мы тут как удачно проходили.
- Согреем в лучшем виде.
- Да вы не стесняйтесь, не обидим.
- Отжарим до седьмого пота, ещё благодарить будете.
- Мы тут все молодцы, как на подбор, слабаков не держим.
- Вы новенькие, гости, а гостей надо встречать от души.
- Душевно отжарим.
- Ещё благодарить будете.
Ни один мускул не дрогнул на лицах эльфиек, пока их брали в плотное кольцо и открыто глумились.
- Молот на эмблеме — что за секта, мальчики? - осведомилась Грацина. - Древних Богов вызываете или гейский кружок организовали? То-то с женщинами у вас проблемы.
- Опухла, мочалка?!
- Язык засунь подальше, выдра!
Заполучив вожделенный предлог, хулиганы отбросили приличия. Сила Духа, ни мало не смущаясь, продолжала язвить, свой предлог она ещё не получила. Молчала только Кайланна, поглаживая кончиками пальцев посох. Магия уходила в него очень тонкой струйкой, зато постоянно. Круглые сутки девушка отдавала ему приличный запас силы.
- Это не просто артефакт или накаченная магией деревяшка, - сказала ей Тиранда. - Всё, что мы можем, это заложить в кусок дерева определённый объём магии, и он будет тебя поддерживать в строго очерченных рамках. А этот посох всё время забирает у тебя часть силы. Пусть тебя это не пугает. Когда понадобится, он отдаст всё до капли и даже с избытком.
Верховная жрица Храма Элуны и правительница ночных эльфов положила посох на стол и отошла к окну. Полная луна играла звёздными искрами на её платье из луноткани, ажурные серьги пускали по стенам калейдоскоп огоньков.
- Вот только этот избыток лучше не брать. Сила имеет обратную сторону, про которую всегда забывают или намеренно не помнят. Забирая больше, чем тебе принадлежит, ты становишься рабой. И тогда уже не ты управляешь силой, а она ведёт тебя по своему течению. Глупо убивать только потому, что ладони жжёт от избытка энергии. Высасывать энергию из растений, которые сама же вырастила, потому что другие источники энергии не дают полной подпитки, - безумие. Тебя никто не заставляет. Бери, если уверена, что сможешь постоянно напоминать себе о сдержанности.
- У нас тут дела, - услышала Шёпот Ветра свой голос. - Провинция подчиняется дворфам, следовательно, мы отчитываемся только Магни Бронзобороду и лицам, его представляющим. Всех остальных мы имеем право убить в порядке самообороны.
Наступила тишина. Парни таращились на невозмутимых эльфиек, тужась понять, насколько всё плохо.
- Кай, ну зачем же сразу убивать, - усмехнулась Грацина и в руках её засверкали кинжалы. - Можно и ремешков нарезать.
Миг, и в руках нападавших появились кастеты, кинжалы, короткие дубинки. Сила Духа молча налетела на ближайшего, но тот уже падал с разбитой головой на траву. Девушка удивлённо оглянулась, успевая лишь краем глаза заметить размазанную тень, накрывавшую бандитов, которые оседали с разорванным горлом.
- Кай... Ты это как? - недоуменно спросила воин.
- Ну... есть приёмчики, - ответила друид, стоя к ней спиной и разглядывая пальцы правой руки, которой она раскидала нападавших.
То есть, она думала, что раскидает, но пальцы стали твёрже стали, и просто-напросто разорвали плоть. Посох честно отдал всю накопленную силу. А ещё ей казалось, что ногти не просто затвердели, но изменились, став на несколько секунд когтями. Посох отдал силу с избытком. Вот его брать не надо.
хххх
- Молодцы. Нет слов. Красавицы. Самые лучшие союзники. Первый день в гостях и пять трупов. Как я рад, девушки. Вам не понять всю глубину моего беш... то есть, моей радости.
Кайланна и Грацина молча смотрели в окно, а рыжебородый дворф в белоснежных доспехах сердито перебирал отчёты стражи с места происшествия. Фалдрок Каменная Вера был наставником паладинов в Лок Модане и, по совместительству, следователем уголовных дел. Он пыхтел и ворчал что-то себе под нос, мрачно поглядывая на студенток, а те хранили молчание.
- С чего вы вообще решили, что можно убивать за банальное приставание?
- Кастеты, дубинки и кинжалы это не приставание, а вооружённое нападение, - холодно ответила Сила Духа.
- А вы уверены, что не спровоцировали мужиков на непродуманные действия?
- Это лишнее, - сказала охотница, спускаясь с лестницы в холл, где паладин проводил беседу. - Даже если девчонки плясали голыми перед сектантами и уговаривали потрахаться, сами они в этом не признаются, а поить зельем правды можно только с согласия посла Дарнаса и в его присутствии.
Фалдрок отвёл глаза от её испаханного шрамами лица и взял один из протоколов.
- Ты-то что вмешиваешься? Тебе поставили задачу следить, вот и следи. Не тебе же теперь идти с открытыми картами в лагерь Сумеречного Молота.
Эльфийка села за стол и демонстративно отодвинула бумаги.
- Что ты собрался им предъявлять? Попытку изнасилования? И что это нам даст? Какие ещё карты открылись? Они законно получили разрешение разбить лагерь для своих занятий, есть лицензия для обучения магии на коммерческой основе. То, что они ведут себя подозрительно, ничего не значит, карты закрыты. Кто докажет, что они призывают не прописанных в лицензии демонов, а что-то иное? У нас нет улик. Пять лбов сорвались на двух смазливых девчонок, велика важность. Знаешь, что скажет начальник лагеря? О, боги, какое несчастье! Паладин, я так сожалею, что вы вляпались в навоз по самые уши. Что мы теперь скажем матерям бедных мальчиков? С вас бабки за замятие дела.
Каменная Вера задумался над неожиданным поворотом событий, а студентки исподтишка разглядывали соотечественницу. На охотнице были доспехи из шкур детёнышей чёрных дракончиков, классический вариант для подвижных разведчиков: шкура дракона лишь немного уступает металлической кольчуге по прочности, но не в пример легче и гибче. Из-за жары куртка была расстёгнута, но рубашка только обрисовывала контуры тела, маскируя раны. Единственным свидетельством искалеченного тела оставались шрамы на лице и ладонях.
- Хм! - пробурчал паладин. - Получается гадкая история. Свидетелей нет, может, промолчать и сделать вид, что ничего не было? А то спугнём их ненароком.
- У тебя бригада на месте происшествия поработала и трупы в морг привезли. Все уже знают. Промолчишь - они поймут, что мы за ними следим, и затаятся. Нет, тут тоньше надо. Иди к ним в лагерь и поднимай скандал. Ситуация обоюдоострая. С нашей стороны косяк — пять трупов, сектанты легко могут выставить претензии. Но и с их стороны проблемы — задокументированное нападение на двух гражданок иностранной и - что немаловажно — дружественной державы. Пахнет международным скандалом. Потеря лицензии наименьшее из зол, которое им грозит. Помимо расследования со стороны дворфов обязательно явятся роги из Дарнаса. Не будет у них покоя, не закончат свои дела, а это срыв планов. У сект с такими проблемами строго.
- И что это нам даст? - кисло ответил паладин. - Я тыл могу прикрыть гораздо проще — пришлю к ним отряд стражи и начну обычную процедуру дознания.
- И спугнуть их? Ты пойми, сегодняшний инцидент не входит в их планы, это случайность. Пацаны устали и пошли развеяться, а тут юбки подвернулись на грех. Пришить секте изнасилование то же, как если бы интенданту, укравшему караван золота, предъявить обвинение в краже кошелька на базаре. Он будет счастлив, что так дёшево отделался. И твоя задача добиться, чтобы так всё и выглядело. Шуми, кричи, скандаль, грози бедами, и всё из-за двух бедных эльфийких студенток. Они крутят какие-то важные дела, нам надо всю секту накрыть, а тут изнасилование. Они поверят, что мы на большее не рассчитываем и не подозреваем, иначе не пришёл бы со скандалом старший следователь провинции. Тебе будут совать взятку. Поломайся и возьми.
- Что?! - вскинулся воин света.
- Я предупрежу Калеба, что это моя просьба. Им надо решить дело тихо, чтобы расследование замяли на самом первом уровне. Девчонкам выбей подарки за молчание. Без взятки не обойтись. Нам надо понять, что им нужно. Если они привязаны к месту, то приложат все усилия, чтобы закончить дело либо тихо, либо в свою пользу вплоть до предъявления мнимых, а может, и настоящих родителей. А если в их деле важны только заклинатели, они уйдут. Это очень поможет разобраться.
- Не люблю я эти карусели! - с досадой сказал Каменная Вера.
- Именно поэтому и должен идти, - давила охотница. - Все знают, что паладины прямолинейные быки...
- Что?!
- Ну а куда деваться? Так и есть. Вы интриговать не умеете. Тебя меньше всего заподозрят. И будь готов вызвать пострадавших для усиления позиций. Девочки, поможем союзникам?
- Мне колечко за молчание, - вытянула руку Грацина.
- Ты его на первой же тренировке сломаешь, - сказала Кайланна. - Браслет ей. Будет в качестве кастета использовать.
- Вот и договорились, - встала охотница, застёгивая куртку. - А я пойду кабаних выслеживать, за молочных поросят большие деньги платят. Потому как молчать пока не о чем, колечкам взяться неоткуда.
- Ты её знаешь? - спросила паладина Грацина, убедившись, что эльфийка скрылась в лесу.
- Фиора Длинноушка, вольная охотница. Работает в команде, которую прислал лично Магни. В ней разведчики, бойцы, инженеры, строители. Поставлена задача отстроить провинцию, наладить снабжение, сформировать новые гарнизоны, решить сложности с продовольствием. Выполнят — получат личные наделы земли. Вот они и пашут днём и ночью.
- Приданое зарабатывает?
- У неё девять младших сестёр, вся выручка им посылается. Фиора спит и видит, как привезёт девчонок на свою ферму, начнёт всей семьёй разводить пауков на мясо, и прекратит безостановочную гонку за деньгами.
Студентки прикусили языки. После стерильных условий столицы окружающий мир постоянно ставил их в неловкое положение.
- А ты не знаешь, откуда у неё шрамы?
- Говорит, что упала в кузнеце на раскалённую решётку.
- Какая решётка? Это резанные раны. Да и швы легко различить, грубо накладывали.
- Ты хочешь узнать правду у неё лично?
- Да нет, я лучше за браслетик поплачу, - пробормотала Грацина.
хххх
Логаннас срочно собрал всех студентов в обеденной зале и объявил о происшествии.
- По одиночке не ходить ни под каким видом, даже в туалет бегать парами. Нечего хихикать, у нас на руках пять трупов! Не надо надеяться, что начальник лагеря прикажет своим псам держать себя в рамках, и они послушаются. Отморозки могут наоборот пробраться к нам отомстить. Каждые два часа докладывать о том, что вы живы.
- Мы начинаем военные действия? - насмешливо фыркнул кто-то из юношей.
- Если кто-то пропустит отчёт, я подниму по тревоге местную стражу, - холодно ответил Логаннас. - А если окажется, что этот кто-то проспал контрольное время, то заплатит из своего кармана за ложный вызов.
Студенты расходились, уныло ворча. Предстояло сформировать группы, а эльфы по натуре одиночки, любят заниматься порознь. Да и ощущение беды не радовало. Вместо дружелюбных соседей дворфов их встретили бродячие разбойники. Практиканты фактически перешли на военное положение, за каждым кустом стали мерещиться сектанты. Вернувшиеся вечером Кайланна и Грацина утешительных новостей не принесли.
- Те ещё твари! - рассказывала Сила Духа. - Не лагерь, а бомжатник: везде грязь, мусор не выкидывают, посуду не моют. Правда, денег там прилично вложено. Палатки тёплые, снаряжение хорошее, оружие дорогое.
Девушки не спускали глаз с тяжёлого браслета, которым машинально поигрывала воин. Дымчатый полупрозрачный камень переливался под лучами заходящего солнца, то создавая радугу под потолком, то бросая на стену сноп снежных искр. Грацина видела каждое движение противника, но среди своих была тупа и толстокожа. Если бы Кайланна не толкнула подругу, та не скоро бы поняла, что её мало кто слушает.
- В деревеньке прикупили… Застали бродячего торговца… Всякие побрякушки с Калимдора привёз. Кайланна серёжки присмотрела…
Пришлось снова толкать, только поздно, все взгляды устремились на друидку. Пришлось зачёсывать назад волосы и показывать. Кусочки живого огня переливались всеми оттенками рыжего и алого, стерженёк крепления в ухе не был соединён материально с оправой, она плавала чуть в стороне.
- Спать пора, времени много, - заторопилась Кайланна и потащила подругу в комнату. - Овца! Говорила тебе, спрячь до возвращения в Айронфорж!
- Сама-то..., - бормотала воин.
- Что сама?! В моих волосах килограмм золота можно спрятать, я пробовала. Ты не путай!
Ворча друг на друга, девушки занялись своими делами. Приключения приключениями, а уроки уроками. Грацина листала справочник выживания в смешанных лесах умеренного климата, пока Кайланна не попросила у неё словарь дворфийских диалектов.
- Много непонятных терминов.
Сила Духа уставилась на потрепанный рецепт экзотического зелья, над переводом которого билась подруга. Мозги воина работали как хороший гномский арифмометр, сводя воедино разрозненные факты. Странно ли то, что алхимик изучает рецепт? Нет. Странно ли, что она не может в нём разобраться? Да. Кайланна владеет основными мировыми диалектами, она может прочитать любой рецепт, прошедший лицензирование. Если же она споткнулась на этапе расшифровки терминов, значит, рецепт не рассматривался комиссией. Откуда у неё «левый» рецепт?
- Ты что, трупы обыскивала, пока я за помощью бегала?
- Им всё равно уже не нужно, а мне пригодится.
- Ты сбрендила?!
- Ну, я же не золото стащила! Там, кстати, много было...
- Не к добру это.
- Ой, да ладно! Знаешь, какое тут интересное зелье!
- Не нравится мне это, - мрачно бубнила воин.
Друид легкомысленно отмахнулась от недобрых предчувствий подруги. Вот так и накладывается случайность на случайность, сплетая роковую сеть. Если бы не этот нелегальный рецепт...
хххх
Молодость не умеет долго хандрить. Студенты очень быстро привыкли отчитываться старшему о своём самочувствии, работать в группах, следить за окрестностями. Опасения не оправдались, военного положения не получилось. Отморозки, очевидно, послушались приказов старшего, и обходили за версту Приют Странников. Получилась военная игра. Прибывший Арбакл с интересом следил за студентами с мансарды, куда его поселила хозяйка. По понятным причинам он старался не попадаться им на глаза, поэтому составлял смету с завтрака до обеда и с полдника до ужина, когда молодняк носился по лесам.
- Сидушки? - недоумевала хозяйка. - В порядке.
- На одной повреждено крепление, на второй лак стёрся. Будем менять.
- А почему сразу три?
- У вас три туалета, стиль надо выдерживать.
В перерывах между ползанием под стропилами и простукиванием половиц Гленн сидел над чертежами. Эльфы старая раса, которую трудно удивить, но у него появилась идея. Слетав в Айронфорж, он привёз материалы, инструменты и каждую свободную минуту пилил камушки. Соединить их нужным образом без использовании магии было невероятно сложно, но именно это было центральной идеей изделия. Магия это не главное, можно творить чудеса и не сотрясая основ мироздания. Несколько раз приходилось бросать почти уже готовое из-за ошибок стыковки. Его смету утвердили, привезли материалы, бригада строителей приступила к ремонту, а Гленн недосыпал ночей, стремясь успеть до завершения практики. Шепот Ветра тоже мало спала, она искала ингридиенты для нового рецепта и пыталась сварить зелье, но пока не получалось. Технология оказалась запутанной и капризной. Чувствительность реакции была слишком завышена, малейшее загрязнение компонентов останавливало взаимодействие. Температурный режим нужно было выдерживать без малейшего отклонения, а финальная очистка готового зелья требовалась настолько тщательной, что Кайланна терялась в догадках, какой фильтр ей пробовать. Она только раз попыталась сварить зелье в строгом соответствии с рецептом и махнула рукой. Понятно, почему нет лицензии. Такой кошмар ни одна комиссия не пропустит. Теперь девушка сидела над учебниками в поисках способа снизить чувствительность реакции, ослабить влияние температуры и решить проблему фильтрации.
- Сдался тебе этот рецепт! - чертыхалась Грацина, вырезая вторую сотню коготков болотных жаб. - Восьмой раз всё испортила. Сколько кристаллов перевела впустую, лучше бы чары мне на браслеты наложили, броню добавили магическим путём.
- Мои кристаллы! Что хочу, то и делаю! - злилась друид, по локоть зарывая руки в землю. Она выкопала все нужные корешки в округе, теперь приходилось забираться всё дальше в лес. Тяжело вздыхая, Сила Духа плелась за подругой, мечтая уже о встрече с сектантами, с которыми она могла бы подраться. Алхимия с её ювелирной точностью раскапывания растворов с погрешностью полкапли вызывала у неё головную боль. Уголок с пробирками, спиртовками, штативами и ящиками редкого хлама приводил в ужас. Сама Грацина училась скорняжному делу, особое внимание уделяя всевозможным подкладкам под латные доспехи, которые носила пять дней в неделю.
- Что там? Нормальное зелье-то? Стоит оно того? - ныла она, не зная, куда деться от зловония кипящих в пробирке растворов.
- Нормальное, - бормотала Кайланна, покачивая в воздухе колбу, удерживая донышко в верхней части пламени спиртовки, где была самая высокая температура.
- Пойдём ужинать, потом закончишь.
- Надо кипятить двадцать минут.
- Ну и кипяти, маньячка, а я есть хочу.
Грацина спустилась в обеденный зал и уже в дверях превратилась в спокойную равнодушную эльфийку, которая взяла свою порцию и села ужинать. Она поставила на стол чайник и на его полированной поверхности следила за отражением того парня, который наблюдал с балкона за студентами. Он тоже был невозмутим и терпеливо ждал. Когда у него опустела вторая чашка кофе, девушка решила, что тянуть нельзя. Неизвестно, как долго он тут, но ясно, зачем. Кайланна не спешила появляться, зарылась по уши в свою заветную технологию. Придётся форсировать события. Вставая со своего места, Сила Духа поймала взгляд Гленна и поманила за собой. Умничка, не стал ломаться.
- Она химичит, сложная задачка, - объяснила девушка по дороге. - Как раз время передохнуть от учёбы... Ой!
Из раскрытой двери потянуло тяжёлым запахом химлаборатории.
- Кай, окна надо открывать! - с досадой сказала Грацина, проходя мимо подруги, разливавшей растворы, и распахнула створки.
Она не собиралась задерживаться, даже входить не хотела, просто машинально заскочила, а Гленн нервничал и не стал ждать.
- Здравствуйте, - неловко сказал он и протянул Кайланне каменное яблоко. - Это вам...
- Что ты вообще себе позволяешь? - вспыхнула Шелест Ветра.
Она посмотрела на яблоко, которое вдруг раскрылось в её руке и трансформировалось в миниатюрное дерево. Девушка вздрогнула, словно схватила змею, и с отвращением бросила на пол.
- Да кто ты вообще такой?! – с презрением фыркнула она.
Арбакл стиснул зубы и вышел из комнаты. Всё произошло так быстро, что, когда Грацина повернулась, они остались одни.
- Ты достала уже! - в ярости схватила она подругу за шкирку.
- Что ты вообще себе позволяешь? - вспыхнула Шелест Ветра.
- Да я тебе сейчас так настучу по рогам...!
- Да ты кто такая вообще?
- Что? - удивилась Сила Духа и вдруг поняла. - Ну-ка, повернись к свету!
Кайланна посмотрела на руку подруги, вздрогнула, словно схватила змею, и с отвращением сбросила со своего плеча.
- Ой, глазки-то у нас какие! Сиди здесь!
Она силой усадила подругу у окна и бросилась на первый этаж. Кайланна посмотрела на свой рукав, вздрогнула от отвращения и поспешно сбросила халат. Логаннас примчался немедленно, понюхал испарения и заругался матом.
- Вытаскивай её отсюда на свежий воздух! Зови девчонок! Поите её молоком!
- Сколько?
- Не ошибёшься! - хмыкнул старый алхимик, закупоривая все пробирки и колбы подряд.
Иронию воин поняла после первой же кружки, когда Кайланна согнулась в жестоком спазме. Ей дали отдышаться и снова напоили. Снова рвота и новая кружка молока.
- Грацина, поднимись! - крикнул в окно Логаннас.
Она вернулась в комнату, где сквозняк выдул остатки ядовитых испарений. Алхимик сунул ей оригинал рецепта.
- Что это ещё такое?! Откуда вы это взяли?
Девушка отвела глаза. Старик чертыхался, как сапожник, пока рылся в записях студентки, восстанавливая рецептуру. Он смешал несколько реактивов, добавил трав и поставил на огонь. Грацина выглянула в окно, услышав споры. Кайланна пыталась сбросить с себя нижнее бельё, подруги держали её руки, а девушка визжала и вырывалась. У неё усилились галлюцинации.
- Побыстрей бы, - робко сказала Сила Духа. - Ей хуже.
- Раньше надо было думать, - меланхолично ответил Логаннас, сидя перед спиртовкой. - Теперь жди, пока сварю антидот.
Он потёр яблоко о рукав и попытался откусить. Зубы клацнули по гладкой поверхности, яблоко развернулось, превратившись в миниатюрную лужайку с цветами.
- Что это? - удивился старик.
- Сувенир, - вырвала Грацина подарок из рук наставника и спрятала в сумку.
Только сейчас она сообразила, что упустила парня.
- Улетел, - равнодушно ответила хозяйка. - Оплатил дорогу до Айронфоржа и взял грифона.
На ком-то из них явно висит проклятие. Девушка с досадой пнула дверь ногой, Вайрина пометила в блокноте расход на ремонт, и Сила Духа убежала, скрипя зубами. Очень плохо проходит практика, никогда так тяжело не было.
хххх
- Что за спешка? - удивился Бромбар Хигглби, когда Гленн пришёл за материалами для ремонта барельефов в обеденном зале. - Король велел заняться залом только после завершения работ в Приюте Странников.
- Там всё нормально, - угрюмо ответил каменщик. - Бригада заканчивает, послезавтра приму работу, доделаем все упущения, сдадим в срок. Начну пока готовить следующий заказ.
- На ночь глядя?
- А тебе какое дело?
Завхоз невозмутимо выдал всё необходимое, закрыл за Арбаклом дверь и, вернувшись в свою конторку, понимающе ухмыльнулся.
- Не дала! - шёпотом сказал он. - А мужик упрямый.
Старик взялся за отчёты, пару минут считал, а потом бросил листы на стол и заходил по комнатушке.
- Упрямый, упрямый, не отступится, - бормотал он. - Эх, знать бы побольше.
Он вызывал посыльного, который через четверть часа привёл рогу из вольных наёмников. Выслушав задание и получив аванс, тот показушно ушёл в стелс, а Хигглби подбил-таки баланс. Поздно вечером рог вернулся с донесением — каменщик посещает занятия по тёмной магии. Рассчитавшись, Бромбар сел писать записку. От волнения он несколько раз ставил кляксы и начинал заново.
- Варлок! Ай, как удачно! - шептал он в восторге, предвкушая щедрую награду за наводку.
хххх
Гленн вернулся лишь поздно ночью. После занятий он ещё упражнялся в лесу с мечом и подрался с медведем. Злость требовала выхода. Пальцы болели после напряжённых тренировок с магическим жезлом, от сотен повторов заклинаний-жестов, после борьбы с медведем мышцы ныли, он очень устал, но стоило закрыть глаза, как перед ним вставала эльфийская друидка. Её надменный взгляд и холодные глаза... Что он делает не так? Ведь были же они тёплыми и добрыми, когда она отбивала флаг на поляне, когда села за стол Магни. Что ему не хватает? Она уже держала его за руку, села рядом. Сперва растерялась, а потом сообразила, с кем села? Ну да, простой каменщик не чета эльфийской барышне, обучающейся в лучшей школе Дарнаса. Гленн ворочался, обуреваемый чёрными мыслями, сон не шёл. Вскоре проснулся голод, занятия на свежем воздухе возбуждают аппетит. Кое-как одевшись, несчастный влюблённый спустился в таверну.
- Господин Арбакл! Какой сюрприз! Не спится? Хотя Айронфорж никогда не спит.
Гленн угрюмо оглядел статного благообразного старика с аккуратной бородкой и длинными волосами, мягкими волнами ложившимися на лиловую тогу. Представитель магов Даларана, фракция Кирин-Тор. Зачем он покинул далёкий Нордскол? Такие милые дедушки с добрыми глазами всегда выполняют плохую работу. Особенно, если принять во внимание, что Даларан находится в центре Нордскола в окружении сил Плети, а Кирин-Тор издревле славился умениями скрывать правду и прокручивать свои личные интересы.
- Беллефорд, библиотекарь, - протянул старик белую ухоженную руку и с интересом покосился на твёрдые потемневшие от работы пальцы каменщика. - Мне вас хвалили.
- В ювелирном или строительном деле?
- В... ином мастерстве.
Ни один мускул не дрогнул на лице Арбакла, когда он взял с тарелки мясное рагу и отломил краюшку хлеба.
- Я и, правда, хорошо торгую, - с набитым ртом сказал он, намазывая масло на хлеб. - Слухи и сплетни стоят недёшево, да и фильтровать ерунду каждый раз приходится, но это того стоит...
- Браво, браво! - улыбнулся Беллефорд. - Вы отлично справились. Ваш учитель был прав — каллиграфия и быстрая обучаемость не главные ваши достоинства.
- И что? - мрачно спросил Гленн.
- В школах Даларана всегда дефицит кадров. Трудно учить хороших специалистов, когда рядом линия фронта. Кто сам уходит, кого начальство вызывает, а кого и на особую работу сманивают. Вот и ищем по всему миру учеников, которые не сбегут, как только поманит армейский вербовщик.
- Вы заключаете договор?
- Учёба бесплатна, город выделяет деньги на школы, но ученики слишком часто разбегаются по своим делам. Зачем напрягать и без того перегруженный бюджет Даларана, если ничего не получать взамен?
- И каковы условия?
- После обучения, а возможно, и в процессе, принять участие в пяти заказных проектах.
- Сложных и опасных?
- Когда сложных, когда опасных.
- А когда и незаконных.
- Закон очень условное понятие, - спокойно ответил Беллефорд. – У каждого народа своя мораль. Вы читали поварскую книгу троллей?
Арбакл невольно усмехнулся.
- Очень оригинальные рецепты, - улыбнулся старик. - Редкий случай, когда попавшие в плен женщины будут надеяться, что их изнасилуют. Иначе попадут на обеденный стол с яблоком во рту, политые соусом и с пучком петрушки в… Но это частности. Вам самому решать, что морально, а что нет. Преимущества же налицо. Здесь вам никогда не достичь подлинного мастерства. Все местные учителя обучались в Даларане, логично получать знания из первоисточника. Немаловажно и то, что тут на вас смотрят с опаской, а то и просто враждебно, поэтому организовать полноценное обучение физически невозможно. В Даларане же данная ветка науки никого не смущает, обучение публичное, студенты пользуются открытыми источниками знаний, к их услугам весь инструментарий Академий, лаборатории, полигоны, всего не перечесть. В итоге обучение оказывается не только более качественным, но и более быстрым. Примерно на порядок.
Простой смертный нипочём бы не заметил, как напрягся Гленн, но Беллефорд был опытным психологом, он знал, по каким признакам можно вычислить истинные мысли собеседника. Ставшие на мгновенье отстранёнными глаза, задержавшееся на миг дыхание – это легко увидеть, если знать заранее. А Гленн крепко задумался. Девушка не может ждать долго, такова жизнь. Времени у него мало, и ускоренное обучение это очень кстати.
- Уж и не знаю, - с сомнением качал он головой. – Переезд в новый город на пустое место… Жизнь на чужбине дорога, а я небогат. Здесь же у меня налаженный бизнес, только-только дела в гору пошли. Копить начал помаленьку, домик присматривать.
- Ах, господин Арбакл, к чему выкручиваться? – укоризненно ответил библиотекарь. – Если бы вас и, правда, так заботил ваш бизнес, разве вы стали бы учить… это.
- Разумный человек всегда заботится о тылах, - солидно объяснил Гленн. – Мало ли, как сложится конъюнктура, всегда полезно иметь запасную профессию.
- Ой, рассмешили старика! - махал руками Беллефорд и вытирал батистовым платочком слёзы. – Вы с каждой минутой нравитесь мне всё больше. Ох, уморили! Господин Арбакл, ну, скажите просто, что вам надо подумать. Никто вас силой не тащит, дело серьёзное, добровольное. Я искренне рад, что вы настолько осторожны, но, право, не стоит. Не в этом случае. Мы на одной стороне. Подумайте, всё взвесьте. Я останусь в столице до конца недели, можете найти меня в библиотеке.
хххх
Неожиданное предложение сильно взволновало Арбакла. То, что нужно, и так своевременно. Очень хотелось всё бросить и отправиться в Нордскол, на учёбу к самым могущественным магам этого мира. Но верный своему принципу – осторожность превыше всего – он размышлял не о перспективах быстрого карьерного роста, а о том, как бы ему проверить предложение библиотекаря. Как на грех Аламар приступил сразу к двум новым заклинаниям, тренироваться на автомате не получалось, приходилось напрягаться. Первое оказалось несложным – наслать страх на противника. Мрачнн за бесценок купил у городских служб свору бродячих собак и раздал ученикам. Читай заклинание хоть до посинения, пока не получится. Со вторым было сложнее: надо было извлечь из противника часть его души и заключить её в кристалл. Заклинание приводило к летальному исходу. Для этого упражнения Аламар месяц назад купил несколько пар кроликов, и сегодня у него была припасена для учеников сотня ушастых жертв. Заклинание было сложным, длинным, его было необходимо поддерживать магическими пассами, но уклониться от его освоения не представлялось возможным.
- Знаю, что трудно, - ворчал старый варлок, складывая в корзину мохнатые трупики. – Но это наше всё. Мы не маги, мы чернокнижники. Половина нашей силы в этих кристаллах. Мы можем больше, чем маги, но за все эти преимущества платим кристаллами душ. Создать лечебный камень? Нужен кристалл. Вызвать демона? Нужен кристалл. Сплести особо мощное огненное заклинание, равное самым сильным боевым заклинаниям магов? Нужен кристалл. Перенести через континенты и океаны любого желающего? Нужен кристалл. Маги тоже могут всё это, но им нужны различные реактивы, надо бегать в лавку, покупать за золото алхимические артефакты. Варлок же автономен, ему нужны только кристаллы душ… Спрайт, хватит реветь! Для жалостливых дорога тёмной магии закрыта. Ещё раз всхлипнешь и вернёшься в мастерскую Мегакрута, я не шучу.
Спрайт Прыгозубчик вытерла слёзы и сосредоточилась на плетении заклинания. Всю её семью забрала чума, гномиха не покидала мастерских, готовясь к экзаменам на войскового инженера. Если не стояла за станком, значит, училась на боевого варлока. Все мысли её были заняты предстоящей экспедицией в Нордскол и штурмом Цитадели Ледяной Короны, где располагались главные очаги распространения чумы. Сам Мегакрут отметил её успехи и регулярно делал заманчивые предложения, но гражданская инженерия не прельщала девушку, ей снилось, как она закладывает фугас под Ледяной Трон.
- Это ко всем относится. Сила варлока в насылаемых на противника проклятиях, чудовищной порче, извращённых муках. Вспомните Жертвенный Огонь. Маги тоже используют огонь, но они прожигают своих противников, а мы поджигаем. Чувствуете разницу? Если маг не убил с первого раза своего врага и поджёг его, это побочных эффект, а у нас цель. Маг должен превосходить по силе своего врага, а мы можем быть слабее, потому что наш враг сойдёт с ума от невыносимых мук, будет желать смерти, при хорошем раскладе умрёт от разрыва сердца. А вы будете хладнокровно вытягивать из него частичку души и запирать её в кристалл.
Вопреки ожиданиям, первым получил кристалл не Гленн, а Манус. Как он гордился, хотя ничего удивительного в этом не было. Из-за срочного заказа в Приюте Странников Арбакл пропустил несколько занятий, а сегодня и вовсе был занят своими мыслями. Сосредоточившись на заклинании, Гленн всё же протянул сквозь пустоту тонкую нить души и вырвал её из кролика. Тот запищал, задёргал лапами и упал замертво. Неприятное всё же ответвление магии, но учиться на простого мага гораздо дольше. В руках остался невесомый лиловый кристалл. Только Гленн видел его и мог им пользоваться. Кристалл нёс отпечаток души своего создателя и поэтому не давался чужим.
- Получилось? – дохромал до него Мрачнн. – Пойдём, покажу что-то. А вы продолжайте. Кроликов не жалеть, мне всех сегодня надо продать на кухню, их там ждут.
В хижине старика жарко горел камин, но Аламар всё равно завернул ноги в тёплый плед. Арбакл присел на низенькую скамеечку, рассчитанную на гнома.
- Меня расспрашивали о тебе, - сказал варлок, раскуривая трубку. – Думаю, ты уже об этом знаешь.
- Да.
- Позвали в Даларан?
- Да.
- Я немного преувеличил твои успехи и способности, чтобы ещё больше заинтересовать вербовщика. А ещё я не рекомендовал иметь с тобой дела из-за твоей алчности. В качестве доказательства пришлось рассказать про кражу азеротских алмазов со склада Мегакрута.
Гленн почувствовал, как пол ушёл из-под ног. В ушах зашумело совсем как тогда на допросах. Гномы использовали какие-то механизмы, его многократно проверяли на искренность, но отпустили только после отчёта рог, которые не нашли следов участия Арбакла в краже. У него было алиби и хорошие поручители. Правда, Гленн подозревал, что без алиби Мегакрут лично приказал бы свернуть его в бараний рог, и никакие заступники не помогли бы.
- Какая кража! Меня оправдали!
- Неправда. Твою вину не смогли доказать, а настоящего вора так и не нашли, алмазы пропали, и валить можно на кого угодно. Теперь ты нипочём не докажешь, что не стащил камушки.
- Зачем ты это сделал?!
- Но тебя же позвали в Даларан?
- Да!
- И?
Несколько секунд человек в ярости смотрел на безмятежного гнома, пускающего кольца дыма под потолок. Потом понял.
- Это не официальная школа?
- Ты не знаешь Кирин-Тор. Каждая старая организация очень бюрократична. Чтобы попасть к ним в школу, нужно подать документы, их будут проверять, возвращать на дорасследование, требовать дополнительных справок, проведут десяток различных собеседований… Проще бой выиграть, чем выполнить все формальности. И они никогда не будут иметь дело с людьми, у которых тёмное прошлое. Только если Мегакрут лично поручится за тебя, Кирин-Тор согласится рассмотреть твою кандидатуру. Только рассмотреть! А там уже как получится. Я думаю, это секта, потому что им нужна возможность шантажировать учеников в случае неповиновения.
- Значит, отказываться? – медленно сказал Гленн.
На душе стало горько-горько, он так надеялся…
- Да вот ещё! – хмыкнул гном. – Такой шанс!
- Какой ещё шанс?! – не поверил Арбакл своим ушам. – Ты же сказал…
- Помолчи немножко. Ты знаешь, как возник наш мир? Вряд ли, это запутанная история, только сейчас начинают появляться достоверные сведения. Не спеши и послушай старика, скоро поймёшь, зачем нужна такая отсылка в прошлое.
Мрачнн вытряс трубку, набил её заново и раскурил.
- Существуют силы, которые превосходят всё, что ты можешь себе вообразить. Это настолько выше всех наших самых смелых фантазий, что не хватает терминов, чтобы правильно описать случившееся. Грубо говоря, есть на свете некие Титаны, сила которых велика настолько, что они создают миры примерно так же, как ты вазы. И отношение к ним такое же – сделали, отполировали, отдали, забыли. Ваза живёт своей жизнью, переходит из рук в руки, где-то повреждается, где-то чинится, не это важно. Важно то, что у Титанов был охранник – титан Саргерас. Он патрулировал границы с Круговертью Пустоты, из которой в наш мир постоянно проникали демоны. Одиночки или целые расы – страж побеждал всех. Он хорошо справлялся со своей работой, это его и сгубило. Будь он послабее, у него были бы помощники, было бы с кем поболтать, обсудить сомнения, разобраться в каких-то проблемах, да хоть просто спьяну в жилетку порыдать тоже необходимо. Но он был один, и никому в голову не приходило хоть как-то ему помочь – великий бог, кто ему нужен? А теперь представь, что ты вечность убиваешь демонов. Ничего хорошего ты толком не видишь, только урывками да поверхностно. Зато ты досконально изучил все ереси этого мира, все пороки и жестокости. В умениях причинять боль ты разбираешься гораздо лучше, чем в искусстве радовать ближних. Что поделать, это твоя работа. И ты один. А врагов твоих не счесть. И все пытаются доказать тебе, что ты не прав. Знаешь, чему нас учили в Даларане? Учитель в классе умнее и сильнее каждого из своих учеников, а вот класс в целом всегда умнее учителя. Это закон. Мы не знаем точно почему, но Саргерас отказался от добра и перешёл на сторону демонов, которых долгое время гноил в темницах. Я думаю, аналогия с вазой будет очень удачной. Представь себе охранника, который вечность сторожит склады с дорогими вазами, красоту которых не очень-то понимает, но видит, как хорошо живут их создатели. Ему же достаётся только монотонное изматывающее служение. Многие будут думать о продаже на сторону части этих ваз, чтобы покутить на вырученные бабки. А кое-кто и начнёт продавать. Вот и Саргерас решил – хватит. Столько сил потрачено, а весь этот порядок и дисциплина ничего не могут поделать с демонами, которые живут в хаосе и разрушении и очень неплохо себя чувствуют. Ну, не работает добро, хоть ты тресни. А демоны всегда в прибылях. И он ушёл. Титаны пытались его задержать, но он же ровня им, куда там. Ушёл. Вытащил из тюряги последних демонов, которых сам же туда упёк, и встал во главе целой армии. Сколько они сожгли миров, мы не знаем. Для нас история начинается, когда эльфы добрались до Источника Вечности, который Титаны оставили нам в наследство. Как тебе известно, маленькое племя ночных троллей набрело на озеро, воды которого буквально кипели от магии. Несколько веков жизни на берегах этой благодати преобразили троллей настолько, что никому в голову не придёт называть их предками ночных эльфов. Сейчас начнётся очень важная тема, будь внимателен. Знаменитая королева Азшара, которой выпало несчастье возглавить свой народ именно в это время, бездумно черпала силу из Источника и требовала того же от своих приближённых. Эльфам казалось, что эта энергия бесконечна, всесильна и принадлежит только им. Им же и в голову не могло придти, что это не более чем магический аккумулятор наподобие батарейки в гномских игрушках. Сработала разница в уровнях – для маленьких созданий богом является всё, что много выше их. Эльфы пили энергию, учились управлять потоками силы и заносились всё больше и больше. Дело не только в гордыне и ощущении собственного величия. Постоянное применение магии медленно сводит с ума, ты уже не можешь не колдовать, не можешь обходиться без постоянной подпитки извне. Еда не насыщает, вино не радует, женщины вообще не заводят. Но стоит коснуться потока магии, и мир расцветает красками. Еда восхитительна, любая сивуха кажется райским напитком, все женщины божественны. Это классический наркотик, эльфы крови до сих пор ведут себя так же, как десять тысяч лет назад. Равнодушие к окружающим, все мысли вокруг очередной дозы, вся жизнь крутится вокруг магии. Но если бы только в этом было дело. Источник Вечности был ещё и передатчиком, а эльфы крутили всё колёсики настроек подряд. Его услышал Саргерас. А уж у него-то жажда магии перешла все мыслимые границы. Он захотел разобрать наш мир на составные части и забрать энергию. Заглянул в колодец, и Азшара чуть не кончила от счастья – наконец-то объявилось живое воплощение той силы, которую они так долго изучали и надеялись покорить. Дальше по схеме – обещание власти, демонстрация своего могущества, очарование. Все высшие эльфы немедленно склонились перед титаном. Они не могли поступить иначе, ведь он и был той магией, которая давно уже текла в них. Саргерас попросил пропустить его в наш мир, эльфы немедленно поставили портал в Источнике и стали его расширять, чтобы титан смог пройти. А пока что армия демонов ворвалась на материк. Это сейчас их три, а тогда земля была единой. Простые эльфы понесли огромные потери, их истребляли целыми селениями. Но Азшару это не беспокоило. Наркоман нечувствителен к чужим страданиям, его интересуют только собственные ощущения. К тому же королева давно уже воспринимала простых эльфов как низшую расу, общаясь только с придворными магами. Вся элита королевства собралась у Источника, расширяя портал для Саргераса. К счастью, не все маги свихнулись, часть сохранили ясность мышления, и атаковали дворец. Портал закрыли, многие придворные погибли, остальные сгинули с королевой в морской пучине при взрыве Источника. Материк раскололся на три части, королевство эльфов погибло, история началась заново. Саргерас был в ярости, это всё равно, что воткнуть иглу в вену и выдернуть за мгновенье до ввода дозы. Он приказал своим лейтенантам решить проблему. Кил'джеден и Архимонд нашли Дренор, заселённый орками и дренеями. Дальше по схеме: обещание силы и власти, подсадка на магию, только добавили Договор Крови. Орки напились крови демонов, сошли с ума и перебили своих соседей. Орочьи шаманы Нер'зул и Гул'дан собрали орков в единую Орду, открыли портал в наш мир и послали войска. Снова не вышло, мы отбились и даже прорвались в Дренор. К тому же Нер'зул понял, для кого ворует каштаны из огня, и решил выйти из игры. Но в родном Дреноре это было уже невозможно, демоны хозяйничали там, как у себя дома. Он открыл портал в Круговерть Пустоты и сбежал, только не знал, что это дом демонов. Кил'джеден лично занялся изменником. Бедного орка разорвали на куски, а душу пытали до тех пор, пока она не согласилась снова сотрудничать. Её заключили в глыбу льда и закинули к нам в Нордскол. На этот раз демоны дали орку дар создания чумы. Одним усилием воли Нер'зул вызывал в деревнях эпидемии, после которых оставались только зомби. Нордскол быстро стал кладбищем, подконтрольным новой силе. Однако, напасть на остальные материки орк не спешил, он слишком хорошо помнил, как мы умеем драться. Он стал искать изменников, разводя их по стандартной схеме — обещания власти, силы и бессмертия. Кел'Тузед, один из сильнейших магов Даларана продал душу за бессмертие, силу и знания. Он основал Культ Проклятых, рассеял чуму по Азероту, заманил молодого принца Артеса в пустоши Нордскола, свёл с ума. Артас стал первым рыцарем смерти, самым сильным личом в армии Плети. Сейчас он готовит вторжение на Азерот, чтобы больше никто не мог помешать открыть портал для Саргераса. Вижу, я утомил тебя?
- Большую часть из этого я и так знал, - проворчал Гленн.
- Ну, тогда пора делать выводы.
- Эм..., - замялся Арбакл. - Какие?
- Зачем нужны секты? Чтобы делать работу, запрещённую всеми расами нашего мира. Что это за работа? Вызов того, кто хочет и может захватить весь мир. Это либо Древние Боги, либо кто-то из командиров Пылающего Легиона демонов Саргераса, либо сам Саргерас. Что бы ты ни делал, всегда надо помнить, что совсем рядом изнывает от нетерпения старый раздражённый бог, которого мы уже два раза кинули. Ему нужен наш мир, и он совратит кого угодно, лишь бы ему открыли портал.
- Ясно. Можно было и более коротким способом убедить меня отказаться от приглашения. Я не связываюсь с уголовкой.
- Ничего тебе неясно. Перестань перебивать старших. Я хочу уговорить тебя согласиться.
- Гноме, ты рехнулся? - после паузы спросил Арбакл.
- Риторический вопрос, - цинично ухмыльнулся варлок. - Пойдём, покажу тебе кое-что.
Они вышли на задний двор, где стояли манекены латников. Гленн постучал по доспехам и убедился, что все они настоящие, боевые. Мрачнн сложил пальцы, сплёл заклинание, и по небу пронёсся метеор. В строй манекенов ударила каменная глыба, объятая зелёным пламенем, двор тряхнуло, Арбакл полетел на землю, пыхнуло жаром, уши заложило от взрыва. Из воронки выбрался голем, составленный из пылающих камней, и занял место охранника слева и позади варлока.
- Правда, здорово? - спросил Аламар, пока Гленн выбивал землю из ушей.
- Потрясающе! - буркнул Арбакл, рассматривая манекены.
Что не расплавилось, смялось в лепёшку. Что не смялось, ушло под землю. И это только при первом ударе, а теперь нужно как-то запинать голема. Да, старик прав, без уверенного владения магией разрушения вызывать демона себе дороже. Гленн представил, как на него набрасывается эта куча горящих камней высотой в два его роста, и у него засосало под ложечкой. Он ясно увидел себя на месте Трини, когда Магни поднёс кулак к её голове.
- Это инфернал. Демон сильный, но безмозглый. На свободе неопасен, главное, близко к нему не подходить. В первую войну с Ордой их умели вызывать только орки, прошедшие обучение у демонов Пылающего Легиона. Но уже в конце боевых действий на вооружении Альянса появилось это заклинание. Это сейчас любой нормальный преподаватель обучит тебя нужной пентаграмме и покажет, как работать с реагентами вызова. А тогда нужно было отправиться на Калимдор, пересечь Ашеваль, то убегая от орочьих патрулей, то доказывая эльфам, что не вредишь их заповедным землям. Потом пробраться в Фелвуд, петлять между лагерями сатиров и сектантов. Найти импа, сбежавшего из рядов Пылающего Легиона, выполнять его задания, терпеть капризы, чтобы он научил тебя нужному заклинанию. Эх, славно было! Чего только ни пришлось натворить!
Глаза гнома подёрнулись дымкой воспоминаний, но он быстро стряхнул ностальгию.
- Приключения, Гленн, вот что мне не хватает на старости лет. Знал бы, что мы творили в пору ученичества, куда только ни забрасывала нас судьба. Это вы, новая волна, сидите дома да книжки листаете, а нам каждый месяц надо было навещать тренера в Рачете, откуда до Оргриммара день пути. Рачет, конечно, нейтральный гоблинский город, но Айронфорж далеко за океаном, а орки вот они. Что ни день, то драка. Сам Тралл приезжал с извинениями, да толку-то. Молодняк особо не думает - раз Альянс, надо за мечи хвататься.
- Хорошенькое приключение — продать душу секте и выбирать между смертью на алтаре и каторгой на ториевых шахтах, - возмутился Арбакл.
- Что, не нравится? - хохотнул гном и снова стал серьёзным. - Ну, во-первых, в Даларане тебя действительно выучат лучше и быстрее. Во-вторых, за тобой нет грехов, ты всегда сможешь сдать их властям, не боясь суда за старые «косяки».
- То есть, поступить в секту, выучиться, а потом сдать их властям?
- И получить награду.
Гленн смотрел на невозмутимого варлока и гадал, насколько он серьёзен. С гномами никогда нельзя быть в чём-либо уверенным до конца. Молчание затягивалось. Первым его нарушил Мрачнн.
- Холодает что-то, пойдём, погреемся.
В хижине он снова закутался в плед и набил трубку. Однако раскуривать не стал. Старик долго смотрел на огонёк спички, поворачивая так, чтобы пламя как можно медленнее распространялось по лучинке. Выкинув в ведро уголёк, варлок подбросил трубку, дунул огнём и подхватил уже раскуренную.
- Как думаешь, сколько девочнок я могу охмурить? - спросил он, глядя на кислое лицо ученика.
- Важно не сколько уговорил, а сколько удовлетворил, - угрюмо ответил Арбакл.
- Золотые слова, ты снова порадовал дедушку. Видишь ли, в чём главная проблема... Вербовщики очень умные и проницательные дельцы, они крайне редко допускают промахи. Поэтому я попросил своих старых знакомых подтвердить мою версию про кражу, чтобы закрепить мнение о тебе. Но возможность шантажа это только управление неофитом, а чтобы он согласился, нужен мотив. Допустим, господин библиотекарь пришёл бы к Прясло. Как ты думаешь, он согласился бы?
- Не знаю. Он мечтает силе, но что готов отдать за её обладание...
- Не мечтает он о силе. Суккуба ему нужна да три раза в неделю двух красоток в постель, жалование лейтенанта и пенсия за выслугу лет. Через пять лет он получит всё, кроме пенсии. Этого не соблазнить скользкой дорогой. Если вербовщик делает кому-то предложение, значит, этому кому-то срочно понадобилась сила. Ну? Что у тебя случилось?
Гленн долго мялся, но всё же рассказал. Варлок вздыхал и качал головой.
- Нет, ну надо же! - всплескивал он руками. - Ну, ладно, Прясло, у него только одно на уме, но ты же серьёзный человек. Хотя, это и логично — серьёзнее человек, сильнее чувства. Эх! М-да, не ожидал. Ты уверен, что иного способа нет?
- Иные не сработали.
- Ох, не знаю. Без силы, конечно, ни одна баба не даст, а эльфы те ещё фрукты, их сложно удивить, но цена вопроса...
- А ты бы что сделал?
- Если ты узнаешь, что я сделал тридцать лет назад, ты перестанешь со мной разговаривать. Ладно, где наша не пропадала!
- Везде.
- Шутник. Ладно, может, оно и к лучшему. Ну, слушай тогда дальше. Не морщься, эту лекцию тебе всё равно слушать, сейчас или потом.
Мрачнн покачался в кресле собираясь с мыслями, отложил трубку и начал.
- Ты только начинаешь постигать течение магии в пространстве, учишься её контролировать, сплетать заклинания. Это техника, здесь нет ничего такого. Проблема в самой магии. Почему так подсели эльфы на начальном этапе изучения Источника Вечности? В простейшем случае чародей слепо превращает энергию в какое-то заклинание, используя собственное тело как проводник. Это дар, интуиция либо самое начальное обучение. Чаще природный дар. Магия течёт сквозь мир неиссякаемым потоком, протяни руку и владей. Но всё не так просто. Сила сама по себе не зла и не добра, она просто есть. Тебе что-то нужно, ты шепчешь заклинание и получаешь желаемое. Постепенно это становится неотъемлемой частью быта, ты используешь магию не потому, что это необходимо, а потому, что можешь это сделать. Зачем пользоваться спичками, если ты повелитель огня? Зачем три дня пить горькую микстуру от простуды, если можешь сотворить камень здоровья? Зачем рубить курице голову топориком, если можешь обезглавить её Стрелой Тени? И так далее. Срабатывает закон возрастающих потребностей — чем больше ты колдуешь, тем больше тебе хочется, тем больше ты находишь областей применения своим способностям. Но возможности не безграничны, рано или поздно ты упираешься в потолок своих талантов, и выше, как ни старайся, не подняться. А остановиться ты уже не можешь. Начинается ломка. Магия больше не приносит удовольствия, нет радости открытия нового, всё опостылело, ты колдуешь уже просто потому, что тело привыкло пропускать сквозь себя энергию и жить без этого оно не в состоянии. День не поколдуешь, тебе плохо. Два не поколдуешь, тебя трясёт и выворачивает. Азшара не просто преклонялась перед Саргерасом, как перед богом, он был для неё высшим наслаждением, квинтэссенцией магии, струящейся сквозь её булки. Выходов из этого состояния немного. Во-первых, это вариант Азшары — повысить дозу. То есть, вызвать демона с заведомо большим потенциалом. В центре Калимдора, в Фераласе есть город Элдре’Талас. Раньше это был крупнейший город эльфов, сейчас там призраки, огры, сатиры, элементали. А всё почему? Они выдернули из Круговерти Пустоты могучего демона, заключили в магическую ловушку и тянули из него энергию. Надолго хватило. Потом расходы энергии на содержание демона превысили доход, а убить его силёнок не хватало. Пришлось приносить в жертву своих же граждан. В общем, город вымер. Тебе, кстати, туда надо будет съездить, чтобы научиться призывать одного из демонов. Путь магии очень похож на употребление вина. Будешь пить каждый день — станешь алкоголиком и умрёшь, но сперва сойдёшь с ума и натворишь много плохих дел. Преимущества налицо — это самый быстрый способ обрести значительную силу. А вот минусы неочевидны. Каждый любитель побухать рассказывает, что он держит ситуацию под контролем и в любой момент бросит пить. Каждый думает, что уж с ним-то такой ерунды не случится, ведь он заранее знает обо всех опасностях, уж он-то не допустит нелепых ошибок.
- Можно пить по значительным поводам, а не каждый день. Хорошие напитки, под приличную закуску и растягивая дозу на целый вечер, - заметил Арбакл.
- Правильно, - кивнул Мрачнн. - Тоже наркотик, тоже убивает, но так медленно, что ты успеешь умереть сам, прежде чем изменения станут необратимыми. То, что я тебе рассказал, касается в основном варлоков. Магов типа Азшары уже нет, за десять тысяч лет мы хорошо разобрались в особенностях течения магии и приёмах её использования. Лёд, огонь, аркан — вот три основных направления формирования заклинаний. Маг использует своё тело только в качестве затравки, ему нужны минимальные способности колдовства, только чтобы чувствовать магию. Дальше он подключает талисманы, ритуалы, пассы, заклинания для того, чтобы сформировать из слепой арканы конкретное воплощение. Это гораздо сложнее. Надо долго учиться, а помимо магических способностей нужны чисто учебные навыки — быстро считать, хорошая память, твёрдая рука, каллиграфия и прочее. Даже если бы маг черпал энергию непосредственно из арканы, после всех манипуляций ему самому осталось бы немного. Не подсядешь. Это хороший вариант — значительная сила без физического привыкания. У нас другой путь. Наша сила в основном заёмная. Мы сильно зависим от демонов-прислужников, а больше половины наших заклинаний являются прямой трансформацией мировой арканы. Да, мы можем очень многое, в ряде случаев превосходим магов на порядок, но плата высока. Прямой перевод энергии в оформленные заклинания растлевает. Первый способ выхода из тупика я назвал. У него всегда летальный исход. Второй получше. Несмотря на то, что там тоже летальный исход, самого варлока это не касается. Специфика нашего колдовства это наслание на противника проклятий, болезней, чудовищной агонии и мук. С этим ничего не поделать, это сама основа. Многие варлоки обходят закон возрастающих потребностей не тем, что пытаются повысить уровень своей силы, а тем, что увеличивают мучения своих жертв. Такой выход даёт большой запас времени, потому что у нас много способов причинить боль, вся специализация на этом основана. Хорошо, если жертва это враг. Но война не длится вечно. Что делать на «гражданке» такому варлоку? По большому счёту, одна дорога — в секты. Некоторые навечно остаются на передовой, постоянно воюя, пока не погибнут. Однако чаще всего варлок просто погружается в аркану и перестаёт различать добро и зло. Он колдует, ему хорошо, а остальных либо терпит, либо убивает. Такие рано или поздно покидают города, связываются с разбойниками или собирают свои банды, продаются на службу палачами и ликвидаторами. Наркоману всё равно, что делать, лишь бы не мешали наслаждаться.
- Но ты же как-то справился?
- Спокойствие и концентрация. У нас три ветки развития талантов: Проклятая, Демонология и Разрушение. Первая построена на медленном убийстве противника, варлок изучает как можно больше способов причинить боль магическим путём. От него требуются недюжинные способности, ясный ум, вот только растлевается он очень быстро. Постоянно практиковаться терзать кого-то сотней мук это тяжёлый груз, рано или поздно он ломает мозги. Ветка Демонологии на первый взгляд выглядит безобидной. Основную работу делает твой демон, ты же направляешь и корректируешь его, сам больше в стороне отсиживаешься да забрасываешь издалека противника заклинаниями. Проблема именно в лёгкости. Как раз в этой ветке ты и подсаживаешься на магию, поскольку демон позволяет переводить аркану в огонь без расчётов и раздумий прямой конвертацией. За тебя работают другие, а ты колдуешь от души. Ни самоконтроля, ни собранности не требуется, очень лёгкая ветка. А вот ветвь Разрушения сложная штука. Её задача – как можно быстрее убить противника. Смекаешь? Проклинатель не обязан выдерживать последовательность наложения дряни, главное, навесить все. Демонолог может вообще ничего не делать, главное, вовремя лечить демона. А варлок-дистракт всё делает сам, быстро и без ошибок. Дистракт подобен магу. Во-первых, собственно арканы в его арсенале мало, он работает в основном огнём. Уже усложнение, огонь надо не просто соткать из энергии тени Круговерти, он должен быть нужной тебе мощности, а это постоянные расчёты. Во-вторых, против разных противников тебе понадобится разная тактика, придумывать иногда нужно на ходу. Арсенал заклинаний не маленький, надо правильно их чередовать. Дистракту всё время приходится думать и считать, считать и думать. Это дисциплинирует. Ты даже не представляешь, как организует тебя чистый лист бумаги, на котором тебе надо посчитать баланс сил. Дистракту очень трудно зазнаться – он точно знает, насколько силён и чего ему это стоит. Дистракту невозможно расслабиться, его тут же убьют. Хочешь сохранить ясность мысли? Делай всё сам. Хочешь не погрузиться во тьму? Не работай с арканой напрямую, переводи её в огонь. И, Гленн… никогда не затягивай мучения жертвы больше, чем требуется. Если хоть раз понравится, ты уже от этого не отделаешься. Садизм слишком сильный наркотик.
- Я, пожалуй, ещё подумаю, - пробормотал Арбакл. – Запугал ты меня.
- Да я ещё и не начинал, - улыбнулся старик.
хххх
- Портвейн, медовуха, дворфийский портер?
- Росы с цветов вьюнка. Бутылку пино нуар.
Кайланна пригубила из чашки свежей воды, поставила на стол и прижала платок к губам. Её мутило. Зимний Шорох неодобрительно качала головой, но друидка была преисполнена решимости исправить свою ошибку. Не оправившись как следует от отравления, она отправилась в столицу. Девушки навели справки и узнали, где живёт и ужинает Арбакл. Дома его не оказалось, они побродили по улицам и ближе к вечеру остановились в таверне. Шелест Ветра не спускала глаз с хронометра, она пила антидот по часам. Последняя попытка сварить зелье по чужому рецепту закончилась выделением сильнейших галлюциногенов, она два дня лежала при смерти, да и сейчас с трудом держалась на ногах. Целительные таланты друида помогали слабо, яд оказался магической природы и плохо поддавался контролю. Антидот на несколько часов возвращал нормальное самочувствие, но пить его можно было только два раза в сутки.
- Полежала бы ещё пару дней, оправилась, - вздыхала Катрена. - С какой рожей ты ему покажешься? Зелёная вся, вот-вот вырвет.
- Я вот сейчас эликсирчика хряпну, и три часа как огурчик, - пробормотала девушка.
- И проснётся парень с трупом в постели.
- В какой? - тупо спросила Кайланна.
- Объясню, когда ты противоядие выпьешь.
Катрена начинала злиться. Присматривать за полумёртвой подругой в таверне столицы дворфов, куда постоянно заглядывали бойцы с передовой, было непосильным испытанием. Её взгляд то и дело прилипал то к цветастым доспехам экспедиционных войск Запределья, то к тёмным латам Авангарда Альянса, а порой в толпе мелькали модные наряды заклинателей Калимдора. Война кипела на всех фронтах, через столицу дворфов шёл нескончаемый поток бойцов. Кто спешил на новое место службы, кто выполнял поручения, некоторые проходили дополнительное обучение, а кто и залечивал раны. Объединяло их одно – запах битвы и вынужденное воздержание. Слабаки на фронте не выживали, с передовой возвращались истинные мужи, при одном только взгляде на которых у девушки слабели бёдра. Мускулистые, дерзкие, волевые, а форма… Надо было послать Грацину, её жених дома ждёт, а Катрена свободная девушка.
Что означает полгода без секса!!!!!
Грацина недавно проговорилась, как именно и сколько раз жених проводил её в дорогу. Зимний Шорох чуть зубы не сломала, пока скрипела. И зачем Логаннас задержал её в Приюте Странников на допрос? Ясно же, что Сила Духа не выдаст подругу. Ох, как же тяжело! Положение осложнялось тем, что солдатики тоже заглядывались на двух симпатичных эльфиек. Девушки сидят за кружкой в таверне, ну, понятно, зачем. Правда, у одной кожа почему-то не голубого цвета, а зеленоватая, зато вторая так и светится бирюзовым румянцем. Зимний Шорох крепилась изо всех сил, чуть заметно качая головой, когда к ним подходили с предложением составить компанию. Некоторые варианты были такими соблазнительными, что Катрена всерьёз стала подумывать о требовании компенсации. Подошло время, и Шёпот Ветра приняла антидот. Минут через пять её щёки поголубели, зелень ушла. Девушка достала яблоко и стала крутить в руках, разыскивая потайные кнопки. Оно уже показало четыре разных формы, весь Приют Странников толпился вокруг стола, когда Грацина демонстрировала это чудо. Никто не видел ничего подобного, в камушках не было магии, только голый расчёт движения деталей. Ей предлагали большие деньги, но Кайланна вцепилась в каменный подарок и ни на секунду не расставалась с ним.
- Полегчало? – буркнула Зимний Шорох. – Ну, всё, считаю себя свободной. Бармен, медовухи.
Кайланна налила себе красного вина, добавила травок и выпила полбокала. Яд сильно ослаблял кровь, приходилось дополнительно пить народные средства. Катрена же махом осушила кружку медовухи и заказала маленький бочонок. Это не прошло незамеченным, и вскоре девушка кокетничала с латником в воронёных доспехах с алым подбоем. Он недавно вернулся из Запределья, чтобы подлечить раненую руку, и прогуливал командировочные с наградными. Зимний Шорох косилась на загорелую бычью шею, невольно пытаясь заглянуть дальше за ворот брони, чтобы оценить мускулатуру. Шёпот Ветра поняла, что черенок яблока можно повернуть на две разные позиции. Одна дала ей кубик с обычными эльфийскими рунами на здоровье и долголетие, а вторая смешную пластинчатую гусеницу.
- Оригинальная вещица! – одобрительно сказал воин.
Кайланна молча отпила красного вина и заказала мяса. Но она не того напала, мужик не собирался отступать. Пошептав над каким-то камушком, он вдруг превратился в маленького чёрного дракончика и закружил над столом.
- Какая прелесть! – в восторге захлопала в ладоши Зимний Шорох. – А можно тебя покормить?
Дракончик спикировал к ней на колени и стал хватать с ладони кусочки жаркого, которое принесли для друидки, причём сама она про заказ забыла, засмотревшись на трюк. Вернувшись в обычный облик, воин стал рассказывать, как ему удалось заполучить этот артефакт. История была захватывающей, с интригой и переодеваниями, магическая вещь продавалась в горах Запределья у одной из сект, и девушки слушали не отрываясь. Поэтому Кайланна не заметила, как в таверну вошёл Арбакл. Он сел в дальнем углу и заказал ужин. При виде эльфиек аппетит у него пропал. Гленн мешал похлёбку, исподлобья глядя на гордого вояку, распускавшего хвост перед очаровашками, а те слушали его, затаив дыхание и только машинально прихлёбывали вино. Куда уж ему со своими кирпичами да побрякушками. А ещё смеялся над Прясло. Девушка, конечно, оценит обеспеченного кавалера, но сердце отдаст силе и страсти.
хххх
Беллефорд купил яблоко у лотошника, обмыл в фонтане и, насадив на прутик, стал обжаривать на уличной жаровне. Подземный город освещался негасимыми огнями, уголь загружали по строгому графику. Практичный народ дворфы, ничего не оставляют без двойного применения. Эльфы крови, например, обиделись бы до глубины души, вздумай библиотекарь запечь яблоко на улице. Некрасиво, а значит, не положено. Старик прислушался к шуму в таверне. Судя по звукам, вечеринка добралась до стадии мордобоя, который должен был вот-вот вспыхнуть. Может, как раз сегодня ему повезёт? Девушка приехала в столицу, несмотря на болезнь, это очень рискованно, но и выгоды велики. В нашем грешном мире так трудно сделать что-то хорошее.
- Отпусти! Хамло! Что ты себе позволяешь?! Руки убери!
Всё-таки боги на его стороне. Невозмутимый, как танк, Арбакл тащил из таверны за руку эльфийскую студентку, на которой из одежды были только трусики да платок вокруг груди. Кайланна была смертельно бледна, её язык заплетался, а ноги не слушались.
- Стража! – крикнул Гленн и сунул несколько монет подбежавшему патрулю. – Наша гостья из-за океана перебрала слегка, проводите её домой, если понадобится – отнесите.
- Отпусти! Кто тебя просил вмешиваться?! Весь праздник испортил! Ненавижу! Да отпусти же!
Девушка вырвалась и хлестнула Арбакла по щеке. Кожа лопнула, обнажились пять порезов от виска до подбородка, на мгновенье ослепительно свернула кость, и кровь ручьём хлынула на плечо. Кто-то из прохожих ахнул, дворфы-патрульные машинально схватились за дубинки, но Гленн жестом отменил тревогу. Он спокойно взял с жаровни щипцы, подцепил уголёк и прижал к щеке. Отвратительно зашипело, запахло горелым мясом, рана закрылась.
- Убедитесь, что наша гостья легла почивать, не сочтите за труд задержаться у её спальни, - как ни в чём не бывало попросил Арбакл стражу.
Закалённые в боях дворфы закивали, боязливо оглядывая человека в неброской городской одежде, и гадая, с кем их свел случай. А Гленн подцепил свежий уголёк, чтобы заварить остальные порезы. Друидка заругалась по-эльфийски, когда стража потащила её по улице, и запустила в Арбакла яблоком. Первый раз на лице каменщика мелькнула боль, когда он проводил взглядом фрукт, разбивший окно и пропавший в таверне.
- Господин Арбакл, моё почтение, - подошёл к нему Беллефорд. – Я смотрю, в старом добром Айронфорже всё без изменений. Много работаем, хорошо гуляем. Сильно вас?
- Бывало хуже, - невозмутимо пожал плечами Гленн.
- А я к вам. Дела требуют присутствия, я уезжаю, и поэтому, если вы не надумали…
- Нет, я решил. Когда выезжать?
- Что значит, выезжать? Зачем тратить недели на дорогу? В Даларан можно попасть порталом, который хороший маг откроет вам в любую минуту. Сколько времени вам надо, чтобы собрать вещи?
- Час.
хххх
На другом конце мира в столице эльфов Дарнас в храме богини Луны открылся портал. Дежурный посмотрел на метку Айронфоржа и продолжил медитацию. Портал выкинул в мир эльфийку, кожаное одеяние которой было выткано перьями, а шлем сделан из головы гигантского ворона. Острый клюв нависал над суровым лицом, стеклянные глаза свирепо смотрели на собеседника. Вместо посоха друид-ворон держала в руках дубинку из высушенной лапы птицы Рух. Мёртвые скрюченные когти сжимали зачарованные камни. За пояс был заткнут пухлый гримуар в кожаном переплёте. Друид постояла минутку, приходя в себя после перехода, поэтому не видела, как из портала выскользнула размытая тень и растворилась в полутьме храма. Доложившись охране, она через короткое время получила разрешение на аудиенцию. Верховная жрица богини Элуны и правительница эльфов Тиранда Шелест Ветра жила тут же в храме и приняла гонца без задержки. Выслушав отчёт о пьяном дебоше, она несколько минут смотрела в окно, размышляя над известием.
- Что-нибудь ещё?
Вассандра Коготь Бури была наставницей друидов, поэтому она не просто следила за Кайланной, а была одним из ведущих преподавателей, курирующих обучение молодёжи с первого до последнего дня. Она много лет занималась молодняком и имела собственное мнение.
- Я думаю, что подобное легкомыслие недопустимо для избранницы хранителя реликвии. Имея в активе тяжелейший инцидент, необходимо предельно осторожно выбирать кандидата. Предлагаю немедленно отозвать её.
- Я рассмотрю этот вариант, - ровно ответила Тиранда. - Продолжай следить.
Вассандра поклонилась и ушла. Жрица ещё какое-то время смотрела на звёзды, а потом очнулась от своих мыслей и щёлкнула пальцами.
- Сиарна?
- Здесь, жрица, - выступила из стелса рога.
- Твоё мнение?
- Девочек развели отпускники, подумаешь, важность. Даже до койки дело не дошло. Девочки перепили лёгкого вина, с кем не бывает? Тем более, Кайланна пила «пино нуар», а оно опаснее водки. Пьёшь как компот, а потом ноги не идут. Ну, был выброс силы, когда она парню пощёчину вмазала, ну так не убила же, значит, какой-то контроль имелся даже в невменяемом состоянии. А что делать? Постоянно держать себя в рамках? Велинда на том и сломалась, не выдержала постоянного напряжения. Кайланну выбрали именно потому, что она одна из лучших на потоке в учёбе и самая обычная девушка в жизни. Так зачем же теперь вопить о возмутительном поведении? Мне напомнить, в какие неприятности Вассандра влипала по пьяной лавочке в своё студенчество? И ничего, жива, здорова, преподаёт.
- А что за парень?
- Парень как парень.
Тиранда оторвалась от созерцания небосклона и пристально посмотрела на Сиарну. Рога наморщила лоб, пытаясь понять, что именно она упустила.
- Жрица, да ничего такого. Ну, подглядывал он пару раз за их играми в лесах Дун Морога, подарок вырезал из камня...
Тиранда захлопала глазами, а потом демонстративно вытаращилась на докладчика.
- Ну-ну?!
- Да что «ну»-то? - забормотала Сиарна. - Ну... тайфуном она его об стену стукнула, когда подружки спалили за кружкой пива... Магни сам баран, не мог разрулить...
Тиранда упала в кресло.
- А она его подарком в него же и запустила, - упавшим голосом добавила рога. - Это важно?
- Ой! - схватилась за волосы жрица. - Ой, завертелось-то как! То есть, она прилетела в столицу просить прощения, а сама ему лицо порвала?
- Это важно? - робко спросила Сиарна, стараясь не уворачиваться от жрицы, которая носилась по комнате, не разбирая дороги.
- Ты что, девственница? - в лоб спросила Тиранда, остановившись перед разбойницей.
Застигнутая врасплох рога замялась на мгновенье, и жрица продолжила беготню.
- Блин! Блин!! БЛИН!!! - материлась она, не зная, что разбить и кому засветить в тыкву. - Немедленно обратно! Вассандра старая овца! Ушлю в Нордскол, заставлю нагишом бегать на передовой, охмурять нежить! Полное досье на парня. Выяснить, что у них не сложилось. Постараться устроить им встречу. Что ты стоишь?!
Сиарна ушла в стелс, а Тиранда ещё долго ломала табуретки и била вазочки. Весь проект встал под угрозу и, как всегда, по ничтожнейшему поводу.
хххх
Сперва пришло ощущение пространства — горизонталь. Потом заработали тактильные рецепторы — кровать, одеяло. Следом включилось обоняние — запах кухни, чеснока, тёрпкий аромат свежевымытых полов. Настала очередь разума — я Кайланна, эльфийская студентка, класс друид. Тут память сказала «ша!» и ушла на перезагрузку.
- Проснулась? Есть что от похмелья?
Глаза отказывались настраивать фокус, хотя память нехотя провела опознание на слух: Катрена Зимний Шорох, разведчица с Тёмных Берегов. Разум тут же запротестовал: она не может быть на Тёмных Берегах. Обосновать не смог, потому что память ещё молчала, и информации не хватало.
- Ну, ты дала вчера... Сколько ты выпила?
«Вчера», «выпила», «дала» - ни одно из этих слов не вызвали в памяти ни одной ассоциации, оставшись бессмысленными идиоматическими оборотами. Пока что она не может вспомнить даже город... Кухня! Там должно быть всё необходимое. Глаза с трудом сканировали пространство, начиная работу, память постепенно опознавала простые вещи. Кайланна поняла, что находится в какой-то гостинице Айронфоржа. Спустившись на кухню, она достала кошелёк и стала собирать реактивы. Зачастую девушка не могла назвать по имени то, что ей нужно, приходилось тыкать пальцем. Огуречный рассол будет буфером, не позволяя закислению развиваться. Вода с содой нейтрализует избыток кислоты. Кефир восстановит работу желудочно-кишечного тракта. И немного супчика, чтобы запустить организм в штатный режим.
- Ты волшебница! - блаженно растянулась на кровати Катрена, когда они вернулись в комнату. - Никогда так быстро в себя не приходила. Как будем оправдываться перед Логаннасом?
- За что? - фыркнула Кайланна. - Ну, потанцевали на столах.
Зимний Шорох долго смотрела на подругу, а потом осторожно уточнила:
- В одежде?
Сердце друидки ёкнуло, память прокрутила все известные события, но не нашла иного инцидента.
- То есть, мы танцевали помимо этого...?
- А ты что последнее помнишь?
- Да танцы на столах и помню. В одежде!
- О-о-о-о...! А-а-а-а...! То есть, самое интересное мимо тебя прошло. Ты сколько выпила-то?
- Да сколько там пить-то можно было? При действии антидота допускается не больше бокала красного вина?
- Бокал?! Да ты в первые полчаса свою бутылку выхлебала! Заказала ещё, но тут я уже не следила.
- Ух, ты! - пробормотала Кайланна. - А что было-то?
- А может, не надо? При амнезии легче оправдываться.
- Мы дождались Арбакла? Я извинилась?
- Не знаю, я раньше свалилась. Значит, танцы... Ну, поплясали, это ты помнишь. Потом стали пить вишнёвый грог.
- У меня же аллергия на вишню.
- Правильно, поэтому ты мешала его с креплёным ромом, чтобы нейтрализовать эффект.
- Невозможно. Я с одной кружки должна была под стол свалиться.
- А ты и свалилась. Суки, никто даже не заметил. Ну, это понятно, они меня в это время лапали, а я думала, с кем пойти. Почти решила и тут ты всё испортила. Вылезла и стала на спор поджигать водку в рюмках... Лунным Огнём с расстояния десять шагов.
- Зачем?
- Не помню, я уже пьяная была, но получилось здорово. Гидростатический удар разбивал рюмку, и горящая водка во все стороны разлеталась. Кто-то из гномов стал доказывать, что лучше гранатами, всё порывался чеку выдернуть. Договорились на петардах, но после того, как взорвали кастрюлю с салатом, перешли на бой подушками.
- И где же нашли дур, которые согласились в толпе пьяных мужиков драться подушками?
- М-м-м-м... ну-у-у...
- БЛИН!
- Да это не самое худшее.
- Не томи.
- Мы с тобой кленовым сиропом намазались...
- Это пропускаем, давай дальше.
- Дальше я сама плохо помню. Вроде, ты танцевала в форме медведя, а я висела на люстре. Потом ты висела на гардинах, а мы забрасывали тебя клубникой. Потом мы висели над камином и дышали парами коньяка, который плескали на угли. Кто свалится, тот оплачивает счёт.
Кайланна молча заглянула в кошелёк.
- Не трусь, мы выдержали две бутылки. Счёт оплачивали пацаны.
- А потом?
- Я сняла комнату и закрылась изнутри, потому что на ногах уже не стояла. Проснулась утром и сбежала в окно.
- И нашла меня в кровати?
- Ага. Ты помнишь, как добралась до гостиницы?
- Не провоцируй на грубость... Катрена, а водка-то не горит.
- Какая ещё водка?
- Которую я поджигала на расстоянии. Горят пары над поверхностью, а сама водка не загорится, содержание спирта недостаточно.
- А что же мы тогда пили?
- То, что в два раза крепче.
- Вот козлы! Напоили бы меньше — я бы не смылась. Себе же всё и испортили.
- Да бес с ними. Что делать-то?
- Ещё не всё потеряно. Во-первых, надо вернуться в таверну, расплатиться с хозяином. Во-вторых, Арбакл в ней столуется, значит, придёт завтракать. Где яблоко?
- Тебе супа мало?
- Кай... яблоко.
Друид нахмурилась, принудительно раскручивая маховик памяти, побледнела и кинулась перетряхивать вещи.
- Наверное, в таверне выронила, - посочувствовала Зимний Шорох. - Ты же там в неглиже бегала. Пойдём скорее, могли хозяину отдать, выкупим.
Разведчица как в воду глядела, тавернщик достал каменный фрукт, не дожидаясь вопроса, и налил по чарке вина. Девушки дружно побледнели, старый дворф понимающе закивал и заменил на чашки с минералкой.
- Мы вчера немного перебрали, хотели извиниться, - начала Катрена и замолчала, когда тавернщик тихо засмеялся.
- Барышни, я с вашей помощью кассу делаю. Очаровательные оторвы в толпе отпускников это всегда большие расходы. Буду рад видеть вас у себя в таверне, скидка на всё пятьдесят процентов.
- Спасибо, - пробормотала Зимний Шорох, краснея до кончиков ушей. - Сколько с нас за вчера? С учётом скидки.
- Не извольте беспокоиться, Гленн за вас рассчитался.
- Арбакл был тут? - встрепенулась Шёпот Ветра.
- Ну, конечно. Я же говорил вам, что он у меня на пансионе. Золотые руки, вы бы видели, с какой скоростью он чинит разбитую гуляками мебель. А иногда делает заново — мебель-то простая, на буянов рассчитана. Надёжный мужик, ни разу в запой не уходил, да и вообще не любитель. А как он работает с золотом и алмазами! Какие серёжки он сделал моей жене...! Я извиняюсь, а ты его не помнишь?
- И что я натворила? - глухо спросила друид, догадавшись по тону, что ничего хорошего она не услышит.
- До того, как разорвала ему лицо, или после?
Кайланна зажмурилась и вцепилась в посох. Помявшись, дворф всё же рассказал, как после ухода подруги девушка танцевала на столе, размахивая лифчиком, обещала расцеловать каждого, кто пивной кружкой собьёт вишенки с её груди, а потом потребовала себе ванну шампанского.
- Это не считая всяких мелочей, - пояснил тавернщик, пряча в бороду улыбку.
Посетители с восторгом ухватились за эту идею, но тут встал Арбакл и вытащил её на свежий воздух, сдал городской страже и отправил в гостиницу. По просьбе тавернщика Кайланна дала ему руку, и он внимательно ощупал нежную женскую ладошку.
- А с виду и не скажешь,- уважительно покачал он головой. - Опасный вы народ, эльфы. Это же надо одним касанием такие раны нанести!
- А после?
- На прощание? Ты в него яблоком запустила.
- Во сколько он завтракает?
- Он уехал ночью. Сказал, что на учёбу, и вернётся не скоро. Адреса не оставил.
Девушка не выдержала и прыгнула вперёд. По телу пробежали искры, на мостовую мягко ступила пантера, и тут же прыгнула снова, растворяясь в тенях. Катрена загнула непечатный оборот и бросилась за ней, напряжённо всматриваясь в полумрак улиц подземного города, но навыки разведчика в этот раз подвели. Кайланна была равна ей по силе и легко скрылась. Поступим иначе. Где в Айронфорже можно поплакать? Если открыто, то только в Заброшенном Гроте. Попытаем удачу.
- Шеф! Два счётчика! - крикнула она угрюмому шаману на ездовом мамонте, изучавшем доску объявлений. Свободный наёмник только-только вернулся с Нордскола и размышлял, куда бы податься: спасать в Хиджале белочек для дриад или таскать за хвост наг в Вайшире?
- Поцелуй на чай, - добавила она, когда шаман даже не повернул головы в её сторону.
Наёмник невольно улыбнулся, и девушка запрыгнула в свободное седло, не дожидаясь, пока слоняра подсадит её хоботом. Разведчица могла и сама добежать, на Тёмных Берегах она каждый день преодолевала по полсотни верст на своих двоих, но Катрена никогда не видела мамонта и уж тем более не каталась на нём. Косившийся на неё всю дорогу вояка всё же предложил пропустить по чарочке, когда мамонт обвил девушку хоботом и как бы случайно задержал в воздухе. Раскачиваясь перед шаманом, девушка пообещала поужинать с ним в таверне, а потом побежала искать подругу. Чутьё не обмануло, Кайланна действительно сидела на камнях возле тихого прудика. В этом районе хотели построить жилые дома, стали рыть и наткнулись на подземный источник. Дворфы не любят близость воды, участок сразу бросили, даже не пытаясь отвести ключ в другое русло. Несколько домов, которые успели построить, облюбовали те, кто не терпит чужих глаз — роги и варлоки. Наставники и тех, и других открыли в Заброшенном Гроте свои школы, и в благополучном в общем-то Айронфорже появился квартал, где можно получить кирпичом по голове просто за косой взгляд. К счастью, кроме отморозков в гроте появлялись только рыбаки, а рыбалка это святое занятие даже в глазах тех, кто саму рыбалку на дух не переваривает. Тем более что ходил по столице слух о старом коварном сталезубе, который распознавал любую приманку, объедал наживку с самых хитрых крючков, и будет пойман истинным мастером рыбной ловли. Многие пытали счастья в Заброшенном Гроте, но вылавливали лишь зубаток, луцианов, да попадалась порой сверкающая серебром уклейка. Друид сидела, положив на колени посох, и медленно гладила теплое дерево. Он не виноват, что пьяная студентка так не вовремя попросила силу. Он не решает проблем, не одёргивает и не помогает. Он просто копит магию и отдаёт по первому требованию.
- Это моя вина, - тихо сказала разведчица. - Если бы я не начала флиртовать, ты бы не напилась. Мужики же не дураки, знают, как развести девчонок.
Не поворачиваясь, Кайланна протянула ей яблоко.
- Последняя форма.
У Катрены перехватило дыхание, а сердце стиснуло ледяными обручами. На руке друидки лежала миниатюрная женская головка, её точная копия. Зимний Шорох обняла подругу, и девушки заплакали, не выдержав напряжения.
- Я же не нарочно! - утирала слёзы Шёпот Ветра. - Что за проклятие на меня повешено? Какому варлоку я дорогу перешла? Ко мне и не подкатывался никто, никого из тёмных мастеров не успела обидеть.
- Было бы проклятие, ты бы увидела, - всхлипывала разведчица. – Вы, друиды, как раз с проклятьями лучше всех разбираетесь. Вставай, у нас много дел.
- Что же теперь будет?
- Вставай, нам многое нужно сделать. Готовь подарки для дипломатического корпуса, пусть разошлют запросы во все города и сёла. Где-то же он должен жить, покупать мясо, пергамент и чернила. Разведке в ножки надо поклониться, пусть пошарят по своим каналам. Я своих следопытов напрягу. Пойдём, тебе ещё зелье сварить надо.
- Да будь оно проклято! - закричала Кайланна и стукнула посохом о мостовую.
Каменные плиты треснули, часть берега рухнула в воду, ещё часть медленно поползла следом.
- Ты поаккуратнее, - отодвинулась Катрена. - Размахалась. Слезами да криком горю не поможешь. Пойдём, дел по горло. А зелье не виновато. Ценное же?
- Сильное зелье сна без сновидений. Сидишь в трансе несколько минут и полностью восстанавливаешь силы. Любое утомление снимает. Побочных эффектов нет, зелье безопасно в использовании, только готовится уж очень заморочено.
- Вот и займись. Всё лучше, чем в подушку плакать. Ну, вытри слёзы и пойдём. Ой, кажется, каблук сломала. Иди, я догоню.
Морщась и хромая, разведчица присела на камень, дожидаясь, пока подруга отойдёт подальше, и, осматривая ботинок, щёлкнула пальцами.
- Говори спокойно, Вассандра за ней пошла, - шепнула из стелса Сиарна.
- Я дура, да?
- Это я дура, что с тобой связалась, а ты сука. Побухать она решила. Другого момента не нашла! Разведчица, блин!
- А ты не могла толкнуть?
- Мы только наблюдаем и охраняем. Кайланна не маленькая, должна научиться самостоятельно преодолевать трудности. Взрослеть надо, а без ошибок этого не бывает.
- Очень странно это. После встречи у Магни три ошибки подряд.
- Нет ничего странного. Арбакл ученик Аламара Мрачнн, а он дураков да бездарей не держит.
- Варлок?! Ну, тогда понятно... Нет, стоп, ничего не понятно. Во-первых, друид видит проклятия. Их нет. Во-вторых, не мог же он повесить на неё проклятие против себя же.
- Не надо ничего вешать. Хороший варлок может поддерживать сам эффект, особенно, если это от досады, злости или обиды и неосознанно. Когда неосознанно, это хуже всего. Во-первых, варлок не тратит сил на поддержание, это машинально. Во-вторых, никто ничего не знает.
- И что делать?
- Жить. У вас экзамены скоро. Ищите Гленна, мы тоже поищем. Догоняй быстрее, а то каблук. Тоже мне, разведчик, отмазываться красиво не умеешь.
- Мы лесные,- пробормотала Зимний Шорох. - В лесу надо уметь прятаться, а не врать.
хххх
Через полчаса рога докладывала Тиранде текущее состояние дел.
- Не нравится мне это, - вздохнула жрица. - Если парень неосознанно поддерживает Венец Одиночества, это будет только нарастать.
- Но он же ещё ученик, - осторожно напомнила Сиарна. - Такие заклинания даже в программу обучения не входят, отдельно нужно учить.
- Это если ты будешь специально учить, - потёрла виски Шелест Ветра. - А если у тебя сродство к тёмной магии, то Венец Одиночества, это когда тебе в спину кричат «чтоб тебе пусто было со своей гордостью». И сердятся. Никто ничего не знает, а Венец держится, в личной жизни пусто.
- Значит...
- Нет!
- Простите, жрица.
- Никаких импровизаций, не надо ничего делать. Вассандра ходит кошкой в стелсе и следит за Кайланной. Ты ходишь в стелсе и следишь за обеими. Не надо лишних движений. Твоя задача убедиться, что при возникновении проблем Вассандра заберёт посох и уйдёт. Если убьют Вассандру, значит, привязывай к ней посох и неси её на плечах. Посох руками не трогать ни при каких условиях. Вопросы?
- Нет, жрица.
Надо было в Нордскол напроситься в разведку. Важное дело, ответственный проект, как же! Следишь за студенткой и думаешь, как бы её с парнем свести.
хххх
Гленн вышел из Аметистовых Врат, щурясь от яркого солнца. На севере оно не поднимается высоко, зато тут очень чистый воздух, а в городе магов на каждой крыше по десятку зачарованных кристаллов, размером с арбуз. Кристаллы улавливают свет, усиливают и распределяют по городу. Неплохо. Красивые здания, одни шпили. Очень удачная архитектура для города, который висит в воздухе, вырванный из земли вместе с канализацией и катакомбами. Да и вообще тут всё выглядит очень удачным. Красивый фонтан, красочные улицы, шикарные таверны, мастерские и школы на каждом шагу, роскошный жилой квартал. Живи да радуйся. Но Арбакла не обманывало показательное благополучие. Каждый город это смесь хороших намерений, суровой действительности и откровенных преступлений. Гленн не обольщался, он приехал заниматься в секте, а значит, город как город. Сколько бы мишуры ни повесили на улицах, как бы ни важничали маги в накидках Кири-Тора, которые попадались ему на каждом шагу, Арбакл знал главную тайну: здесь есть второй город, преступный и опасный, так что не стоит расслаблятья и надеяться на помощь. Здесь все чужие, значит, включай, братан, боевые навыки, которые освоил в Восточных Плагах.
Смотритель портала был очень любезен и передал его городской страже, которая любезно проводила Арбакла до здания, указанного в адресе, выданным ему Беллефордом. Сторож был очень любезен и подробно рассказал, как работает школа, кто его учителя и кто из учеников уже прибыл. Все та-ак любезны! Даже стыдно начинать шпионаж. Кстати, он прибыл последним, занятия начинаются завтра, то есть, времени у него на разведку нет. Придётся импровизировать на ходу. Гленн снял комнату, мимолётно поморщившись от цен. Другого он и не ждал, поэтому торговался чисто из принципа, а то уважать не будут. Сложив вещи, он навестил банк, где круглосуточный дежурный проверил документы, выданные банковским домом Айронфоржа, подтвердил размеры его платёжеспособности и предложил кредит. Подумаем. Может и понадобится. Остаток вечера он бродил по улицам, сидел в харчевнях и барах, заводил полезные знакомства и раздавал задания. Вернувшись в таверну, Гленн сел писать записку.
- Школа библиотекаря Гамильтона — всё о ней. Особо интересуют выполняемые заказы, заказчики по возможности. Ученики. Кто, откуда, где живут, как проводят свободное время? За каждым есть грехи, нужно точно знать, какие.
Оставив записку на столе, он, не раздеваясь, свалился на кровать. Вскоре светильник замигал и снова загорелся ровно. Арбакл встал и просмотрел записку. Напротив каждого пункта стояла сумма. Отсчитав нужное, он оставил кошель на столе и лёг спать.
Сон долго не шёл, начинающий варлок умел хорошо чувствовать магию, это и позволило ему выжить в Чумных Землях, где за каждым кустом караулил либо мятежный дух, либо солдат Плети. Даларан был пропитан магией, здесь проходили сразу несколько силовых потоков. Ткань пространства дрожала, где-то точно есть разрывы. Гленн чувствовал неприятности, мозг отказывался спать, приходилось объяснять, что тут постоянно живут десятки тысяч самых разных существ от хуманов до полуразумных элементалей. Живут же и ничего такого. Маги не дураки, видят не меньше него, значит, где-то бродит стража из волшебников, решает проблемы, защищает граждан. Спать, спать.
Проснулся он разбитым, без аппетита поел и поспешил в школу. С первого же взгляда Арбакл понял, что здесь ему придётся несладко. Ранее прибывшие ученики уже образовали малые группы по интересам, кто-то остался в стороне, а на него все дружно косились с нескрываемым презрением. Оно и понятно. Практически все присутствующие выглядели обеспечеными баловнями. Неважно, сколько денег фактически у них в кошельках, но вели они себя, как наследники престола, одеты по последней моде, и ожидали поклонения. Гном и гоблин, забавные коротышки в парче и атласе, две вечно соперничащие расы. Томно-прекрасный эльф крови, при одном взгляде на макияж которого вспоминаешь все байки об их ориентации. Хуманша, сошедшая с витрины модного магазина. Дворф в костюме чёрного бархата, по которому рабегалась вязь из алмазов и рубинов. Мрачный ночной эльф, одетый в шелка эпохи королевы Азшары. Клыкастый тролль с ясным взглядом курильщика шмали. Замыкала список нежить, глаза которой были накрест перехвачены чёрной повязкой, а платье выглядело снятым с королевы... с трупа королевы…. Хороший, сшитый на заказ, но неброский костюм Арбакла выглядел нищенским среди драгоценностей, дефицитных тканей и модных аксессуаров. Что-то подсказывало ему, что полезных связей тут не завести.
Преподаватель — блондинистая эльфийка крови — открыла занятия.
- Меня зовут Ильсудрия, боевой маг Кирин-Тора. Школа библиотекаря Гамильтона частная, деньги дают частные лица, и, как правило, они хотели бы получить за свою помощь ответную любезность. Не скрою, далеко не всегда это безобидные задачи. Скажу прямо — для всякой всячины есть штатные маги, работающие по твёрдому прейскуранту. Частные школы Даларана работают на заказ, когда нужно что-то особое. Чем окупается риск? У нас нет чёткого графика занятий, вас учат, пока вы в состоянии запоминать и тренироваться: утро, день, ночь, неважно. Подход индивидуален, если вы что-то не поняли, для вас будет выделено время, чтобы разобрать сложный момент. Часть общеобразовательных дисциплин мы пропустим, оставим на самостоятельное изучение. Вас будут натаскивать как боевых магов, способных выполнить самые сложные задачи, а уж в этом разделе будет рассмотрено больше, чем в обычных школах. С репутацией тоже не всё гладко. Громкой славы не будет по понятным, я надеюсь, причинам, зато в узком кругу заинтересованных лиц вы будете нарасхват, без работы не останетесь, да и легальный заработок несложно будет организовать с вашими-то навыками. Главное, поменьше брезгливости, а то ведь можно и других желающих найти. Ещё пунктик про риск — занятия опасные, вас учат по ускоренному курсу, мы не спрашиваем, готовы вы или нет, мы даём программу и требования безопасности. Если что-то упустили — от нас письмо с соболезнованиями родным. Скрывать от вас ничего не будем, трупы нам не нужны, но и няньчиться с вами, как в государственной школе, никто не собирается. Это также относится к специфике подготовки. Выпускники государственных школ будут работать в армии или гражданских организациях, вы же одиночки, в ответственный момент старшего напарника рядом не будет. Сегодня я расскажу основы, которые многие из вас уже знают. Потерпите денёк, лучше подумайте, нужно ли вам всё это. До завтра вы должны принять решение, а уж потом держитесь своего слова. Школа заключает договор на обучение, вы должны пройти весь курс и выполнить заказы. Не устраивает, - никого не держим. Откройте учебники.
Вот тут и началось. Гленн точно помнил, что его книга была в порядке, он мельком пролистал её, когда раздавали. Сейчас ему на колени из обложки высыпалась гнилая труха. О такой магии Мрачнн только рассказывал, практические занятия отложил до более подходящего момента, ибо опасна она для самого варлока. Началась травля? Значит, с ходу в карьер? Нет вопросов. Он встал и глянул влево, вправо, поймал наглую ухмылку гнома и тут же вскипел:
- Это ты мне нагадил?
Гном моргнуть не успел, как свалился под парту от тяжёлого удара справа. Вот только Гленн лишь изобразил мощный замах, бил он вполсилы. Виновен гном или нет, совершенно неважно - Арбаклу нужен скандал. Гном тут же вскочил, выхватывая кастет. Ильсудрия зевнула, прикрывая ротик ладошкой, а на выдохе выпустила струю тёмно-фиолетового, почти чёрного Пламени Скверны.
- На место! - скучающим голосом приказала она, когда драчуны отшатнулись от огня. - За пределами класса выясняйте отношения сколько угодно, нас это только позабавит. А при мне будьте любезны улыбаться сквозь сжатые зубы и делать реверансы. Гленн, возьми новый учебник. Миглен, сядь, я сказала.
Скрипя зубами, гном сел, а Гленн прошёлся по классу к книжному шкафу. Подножки ему не ставили, ничем исподтишка не кидали. Слабаки. И что-то подсказывало Арбаклу, что демонстрация силы никого из присутствующих не привлечёт. Он надеялся хотя бы на гоблина, который мог заключить временный союз против своего соперника, но нет, равнодушие он ощущал как нечто физическое. Здесь уже все обо всём договорились, Арбакл был лишним. Это хорошо, будет время для манёвра. Он знал секрет — для секты они одноразовые исполнители, всё закончится вовсе не так, как мнится ученикам.
- Демоны являются неотъемлемой частью нашего мира, - продолжала Ильсудрия. - О чём думает простой селянин, видя демона? О смерти. Что видит перед собой варлок? Возможности. Огромные возможности. В учебнике приведены все известные на данный момент демоны с описанием сильных и слабых сторон. Не всех демонов вы можете вызвать по желанию, но любого можно подчинить, пусть и на короткое время. У варлока немало своей мощи, но силён он прежде всего своими прислужниками. Это несколько сужает возможности по сравнению с тем же магом, вся сила которого в пальцах и голове, но зато, когда варлок всё же вызовет демона, все преимущества мага тут же нивелируются. Демоны наше всё — солдат, защитник, транспорт, лекарь да мало ли. Список ограничивается только фантазией варлока. Демоны не зло, они всегда были, они старше нас и нашего мира. Считать их исчадиями ада только потому, что их мораль не совпадает с нашей? Полноте. Некогда рыцари презирали порох, потому что мощная аркебуза при удачном выстреле прошибает латы, мол, «подлая селитра» недостойна благородной войны. Не так много лет прошло, а посмотрите — сформирован целый класс бойцов, построенных на искусном владении мушкетом, да и благородные воины не прочь держать в сумке мощную пушку. Так, на всякий случай. Недалёк тот день, когда демоны станут таким же привычным явлением, как ядовитые змеи в королевских зверинцах. Как ни плюются обыватели, как ни косятся маги, а варлоков всё больше. Нам говорят, что увлечение тёмной магией сводит с ума. Ой, не смешите. Водка убивает лет за десять, если хорошо пить. Чревоугодие способно свести в могилу за тот же срок, а если здоровье не очень, то и быстрее. Мир наполнен опасностями, вредно всё, но жить как-то надо. Варлоки прекрасные бойцы с массой талантов для выживания, мы можем работать в любых условиях, для нас даже смерть лишь досадная случайность, минутный перерыв. И всегда помните, что масса обвинений против тёмной магии объясняется банальной завистью. Сравним классического мага сихий и варлока. Маг может вызывать только одного прислужника и только при глубокой специализации, а варлок практически не ограничен специализацией.
- Кроме Стража Скверны! - встрял гоблин.
- Кроме Стража Скверны, которого могут вызывать только варлоки, глубоко ушедшие в специализацию Демонологии, - кивнула Ильсудрия. - Но не забывайте, что вы можете пленить минут на десять свободного Стража, так что тут тоже всё не окончательно. Маг может поставить портал, но только в крупные города, причём ему нужно предварительно пройти в них обучение. Варлок не поставит портал, зато он может призвать к себе нужного человека, и неважно, где он находится в этот момент. Маг создаёт персональные камни маны, для восполнения её убыли, а мы переводим в ману свою кровь. Да, болезненно и нужно потом тратить время на регенерацию крови, зато автономно и быстро, а с учётом нами же сотворённого камня здоровья в кармане - может даже и без потерь. Маг вызывает огненную волну, которая ранит и отбрасывет противников. Наши волны не отбрасывают, зато они не прекращаются, мы просто заливаем противника огнём.
- Но сами же страдаем, - снова подсказал гоблин.
- За всё надо платить. Но продолжим. Маг превращает противника на короткое время в овечку, а мы насылаем страх, причём трёмя разными способами, один из которых воздействует сразу на толпу.
Наставница долго рассказывала о тонкостях тёмного искусства, делаю упор на преимуществах и аккуратно обходя недостатки. Ученики в большинстве своём слушали затаив дыхание, они видели себя могучими повелителями магии, а Гленн больше размышлял над тем, как ему дальше быть. Чем больше он наблюдал за классом, тем больше утверждался во мнении, что надо ждать перекрёстных интриг. При всей своей призентабельности и лоске, ученики не походили на благородных и разумных существ, значит, будут соперничать за заказы. Не волнует их риск уголовного преследования, им нужен успех, признание и щедрая оплата. Спасибо за приключение, Аламар, тут реально будет захватывающе. Интересно, сколько заказов прислали для их класса?
- Поймите главное — мы совершенно не походим на бойцов в том смысле, в котором их привыкли видеть. Вся наша магия идёт прямо из Круговерти Пустоты, у неё иная логика, иная мораль. Мы прикрываемся своими демонами-прислужниками, увечим и ослабляем противника на расстоянии, вселяем ужас, вытягиваем жизненные силы, чтобы самим подлечиться, даже душу частично выкрадываем. Нас боятся, и с этим приходится жить.
По довольным выражениям лиц учеников не было похоже, что им доставит неудобство.
- Как бы ни был силён маг, какого-то особого страха к нему не испытывают. Ну, сожжёт, заморозит, взорвёт, ну, с кем не бывает. При всём богатстве заклинаний маг не выходит за пределы простой житейской логики. А вот броситься в ужасе со скалы, потому что варлок щёлкнул пальцами, - это напрягает. Умереть, пуская слюни восхищения, пока ваша суккуба зачаровывает противника, а вы тем временем вытягиваете из него душу, - пугает до трясучки. Перезать вам горло, повернуться спиной к трупу, а вы встанете, как ни в чём не бывало, и подожжёте противника, это же ночной кошмар роги. А что может быть обиднее, чем погибнуть под секирой Стража Скверны, пока вызвавшая его варлок чистит ногти или подтягивает чулок? Особенно, если противник - закованный в латы воин, а варлока из ванны выдернули, и на ней кроме полотенца только серьги. Заказ на вашу ликвидацию превращается в ощутимую проблему.
Ну, это после того, как вы научитесь, а то глазки уже закатили. Пока же вы глупое мясо, не стоит это забывать.
- Ну, и разумеется, скорость обучения. Магия стихий сложна в усвоении, могут уйти годы на тренировки. Наша магия демоническая, мы ею управляем, а не обсчитываем.
- Кроме ветки Разрушения, - подсказала нежить.
- Это на любителя. Её дольше изучать, а явных преимуществ нет.
Лекция и правда была обзорной, кроме рассказа о замечательных способностях тёмных магов Ильсудрия ничего не добавила. Ученики засыпали её вопросами об особых заклинаниях, используемых не для нанесения урона, а для поддержки напарника или для своих целей. В основном, конечно, для своих целей. Здесь Гленн слушал вполуха, скоро выходить из класса, а там начнётся драка. Ему нужно уклониться от всех стычек и добиться, чтобы все разборки прошли стороной. Он с удовольствием оставит им все заказы и сомнительную славу неразборчивых исполнителей. А чтобы избежать новых наездов, Арбакл начал покашливать. Сперва негромко, а потом всё отчётливей, вызывая косые взгляды. Пусть думают, что кто-то повесил на него порчу. Никто не делает лишнюю работу, особенно, если она рискованная. Наглый новичок нарвался не на того, получил сполна. Зачем добавлять своего, если ему и так плохо? Но одной схватки ему не избежать.
Из класса ученики выходили, переполненные впечатлениями и возбуждённо переговариваясь. На минутку они забыли обо всём, кроме общей у всех мечты — власть. Каждый по-своему её представлял, у каждого были свои планы по её реализации, но общим было одно — нужна власть, нужна больше, чем всё остальное вместе взятое. И опять молчаливый Арбакл оказался лишним в галдящей компании.
- Эй, хуман! Ну что, бюджет семьи пошёл под откос? - воинственно потряс кулачками Миглен, становясь у него на пути. - Ты мне за моральный ущерб сейчас отслюнявишь...
Сколько именно, гном не договорил. Не сбавляя шаг, Гленн поймал его за шкирку, толкнул в сторону, развернулся, перехватывая наискось, и на следующем шаге швырнул через плечо. Несколько недель они с Прясло тренировались за городом, отрабатывая приёмы драки гнома с человеком. Будь сейчас тут Манус, он сломал бы Гленну запястье, а Миглен с отчаянным воплем перелетел через дорогу и грохнулся куда-то в мусорные кучи. Как и предполагал Арбакл, никому из учеников и в голову не пришло вмешаться. Когда гном выскочил на дорогу, хумана не было видно в толпе. Не будь таким наглым, гноме, это плохо кончается. Но к чёрту школу, ему есть над чем подумать. Гленн знал, что ставит на кон свою душу, и эту партию надо выиграть, а для этого у него катастрофически не хватает ресурсов, прежде всего информации и денег. Дети уже ждали в кондитерской, первые сплетни и слухи стали поступать в копилку. Самой же важной новостью было известие, что один из богатых магов Кирин-Тора ищет искусного и не болтливого резчика по камню. Отдарившись сладостями и игрушками, Гленн записал адрес и отправился с визитом.
Дом не выглядел шикарным, он был невелик, зато находился в лучшем районе Даларана, а значит, очень дорого стоил. Внутреннее убранство удивило: шмотки, шмотки, ещё раз шмотки, и снова шмотки. Картины, гобелены, коврики, салфетки, вазочки, море мелких побрякушек для украшения дома, люстры, мелкие светильники, чучела животных... Причём расставлено всё без системы, без идеи — просто каждый свободный кусочек заполнен красивыми дорогими побрякушками. Хозяин был немолод, возможно, даже стар, но очень ухожен, что маскировало возраст.
- Добрый вечер. Я магистр Теронус Третий.
Он был очень приветлив и многословен, усадил ужинать и очень долго рассказывал о своей жизни и работе. Гленн так и не понял, какую же работу хочет заказать почтенный маг, пока тот не начал пространно объяснять важность концентрации для магического искусства. Разговор плавно перетёк на бытовые темы, поскольку хозяин брал работу на дом. Рассказ о бытовых удобствах утомил бедного каменщика, который прекрасно высыпался и на сеновале, и на деревянной скамье. И только потом туманными намёками Теронус стал подводить разговор к сантехнике, снова к удобствам, концентрации, работе на дому. Посмотрел на непонимающее лицо гостя и назвал несколько вещей своими словами. Не помогло, Арбакл тужился понять, какая связь между работой на дому, необходимым уровнем концентрации и бытовыми удобствами? Пришлось упростить ещё несколько терминов. Гленн сумел сохранить спокойствие, нельзя смеяться над магом. Ну, хочется ему унитаз такой формы, которая идеально вписывалась бы в его... под его... вокруг его... Да, блин, вы поняли! У каждого есть свои слабости. Собравшись с мыслями, он начал отказываться. Не его профиль, нет опыта изготовления сантехнических изделий... Теронус написал на листке сумму и подтолкнул к мастеру.
- Я готов оплатить брак, понимаю же, что заказ не из простых. Мне важнее ваше понимание щепетильности темы. У хорошего мага всегда много врагов, которые не упустят возможности сыграть на маленьких слабостях своих коллег. Я рассчитываю на ваш такт и благоразумие.
Гленн не спускал глаз с листочка. На такой гонорар он и не надеялся. Логика мага понятна: приезжий мастер не успел обрасти связями, ему банально некому продать информацию. А крупный куш и завуалированная угроза даёт надежду на конфиденциальность. И почему он отказывается? Сделать персональный унитаз не позорно, просто все будут хихикать. Если узнают. А кто проговорится? Гленн? Маг? Работаем.
Приступили сразу же. Теронус давно размышлял над унитазом, присматривался к образцам, выбирал цвет, тип камня, поэтому у него уже всё было закуплено, только начинай. М-да. Как раз сейчас Гленн с радостью нарушил бы технологию и вместо детальных промеров и расчётов взялся бы строгать глыбу. Но, увы, именно сейчас ему предстояли особо точные замеры и особо сложные расчёты. Самое трудное в заказе не филигранная подгонка изделия под нужную форму, а сохранить серьёзность, когда осматриваешь со штангенциркулем филейную часть маститого волшебника. Вот уж действительно, денег девать некуда. Собственно, заказ простой, только аккуратности побольше. Гленн допоздна просидел над расчётами, перевёл гору бумаги и несколько раз беспокоил мага для уточнения замеров. Правда, тот не возражал, напротив, был доволен таким тщательным подходом к его капризу. Ему импонировало мрачное сосредоточенное лицо мастера, углубившегося в работу. Все записи и схемы Арбакл оставил у заказчика.
- Не то, чтобы я не доверял, но если кто-то подсмотрит через плечо, то в моём доме виноват буду я, а за его пределами – Его Величество Случай, - объяснил Теронус. – При моём ремесле паранойя становится профессиональным заболеванием. Без неё не выжить.
Прав ты, маг, трижды прав. Запомни этот урок, Гленн, хоть и не тебе напоминать про осторожность. Лишний раз не повредит. Возвращался он в таверну при свете звёзд, однако, в том доме, где жил ещё один потенциальный клиент, горели огни, играла музыка и слышались весёлые голоса. Может, зайти?
- А-де мо-женое? – заплетающимся языком спросила открывшая дверь гномиха.
От неё разило вином, как от пролитого на пол бурдюка сивухи. Лёгкое платье держалось на плечах с таким же трудом, как сама девушка на ногах. Декольте было настолько низким, что не видно было только сосков. Немолода, но симпатичная.
- Я не разносчик, - объяснил Гленн, сообразивший, что его приняли за курьера магазина мороженного. – Я к госпоже Мекенде.
- Трахать будешь? – наморщила лоб гномиха.
- Вряд ли, я по делам.
- Многое теряешь, - осуждающе покачала головой гулёна.
Ой, зря! Голова у неё закружилась, девушка взмахнула руками и, если бы Гленн не подставил ногу, растянулась бы в сенях.
- Ну, где мороженое-то? – выглянула из комнаты плотная дворфиха, затянутая в рубашку и штаны из тончайшей кожи, которая липла к телу, как родная, создавая иллюзию обнажённого тела. – Опа-чки! Совращаем курьера? И без меня?
- Каррина, как ты могла так обо мне подумать?! – проникновенно сказала гномиха, сидя на колене Арбакла. – Ещё когда мы с тобой начинали учёбу в Дун Мороге…
- … и ты отбивала у меня всех парней, бла-бла-бла. Не пристукнула тебя тогда, пожалела, а теперь и рада бы, да сквозь магические щиты не пробиться.
- Я извиняюсь, - кашлянул Гленн. – Мне сказали, что госпожа Мекенда желает поменять плитку в ванной комнате по последней моде.
- Кто заказывал мороженное? – жизнерадостно спросил молодой эльф крови с коробом, от которого валил пар. – Лавка «Снега Нордскола» – всегда самые холодные сладости!
Гномиха оглянулась и замерла, вперив остановившийся взгляд в красавчика курьера.
- Заноси, - махнула рукой хозяйка.
- И меня! – повалилась на курьера гномиха, начисто забыв про Гленна. – Юноша, помогите барышне дойти до праздничного стола. Окажите услугу Покорительнице Сумрака, повесившей на пояс две тысячи скальпов кровожадных дикарей Зул Гуруба…
Каррина утащила Арбакла в кабинет, и он так и не узнал, как малышка победила бога троллей, используя только волшебный жезл да благословение лучшей подруги, кстати, у неё сегодня праздник, защитила докторскую, все гуляют, весь город гуляет, ведь она такая умная, правда, с личной жизнью не везёт, ну, ты знаешь дворфих, не то, что гномы, а гномы такие милочки, такие пылкие и горячие, ведь всё это мороженное было заказано лично для неё, Раны Пуншпен, покорительницы сумрака и совладелицы пивоварни «Крепыш», чтобы унять жар, но что может дворфиха знать о страсти гномов, которую можно унять только ответной страстью…
- Маленькая собачка до старости щенок, - вздохнула хозяйка, трезвея на глазах и переходя в деловой режим.
Фривольный наряд, легкомысленная косметика и озорная причёска как-то потускнели и стали незаметными, когда она достала образцы плитки, чертёж ванной комнаты и деловито стала объяснять план переделки облицовки по последней моде Айронфоржа. Хозяйка на днях была в столице дворфов, гостила у родителей, и очень ей понравилась новая отделка с эльфийскими темами. Правда, не всё ей показалось удачным, поэтому она хотела бы внести небольшие изменения в рисунок, и, если Гленн обладает достаточным искусством для того, чтобы на чужой идее выстроить новые композиции…
Арбаклу хотелось смеяться от радости. Кто бы мог подумать! А как бы гордился сейчас Бурбик Гайковерт. Он положил своё кольцо с печаткой перед образцами хозяйки, чтобы она могла убедиться в идентичности клейма мастера. После этого разговор перешёл на узкие темы художественных этюдов и финансовой оценки фантазии автора. Стоить это будет, конечно, меньше, чем заказ Теронуса, зато спокойнее на душе.
хххх
Утром все ученики были на своих местах, никто не отказался. Ну, ещё бы. Гленн принялся кашлять прямо с порога, вызвав насмешливые улыбки. Только гном смотрел на него с ненавистью. Как предсказуемо. Гноме, нельзя так ярко демонстрировать свои мысли, огребёшь по самое не балуйся. Как заставить Миглена забыть про обиду, Арбакл придумал раньше, чем пнул его, и теперь ждал подходящего случая. Но ждать пришлось долго. Сперва все изучали договор, обдумывали риски и ответственности сторон, придирались к терминам. Гленн считал себя опытным человеком, но послушав, на что обращали внимание ученики, понял, что как юристу ему ещё учиться и учиться. Сложнейшими ухищрениями они пытались выторговать для себя особые условия, получить гарантии, компенсацию рисков, только бессмертие не требовали, и это несмотря на категорическое заявление Ильсудрии, что договор многократно проверен и будет подписан именно в таком виде, а несогласные исключаются из школы. Всё равно потеряли полтора часа на бесплодные попытки протолкнуть дополнительные соглашения. Но, в конце концов, все формальности были улажены, и класс приступил к занятиям. С первого же урока Гленн был вынужден признать, что Мрачнн не ошибся, учителя в Даларане и, правда, умнее. Им выдали магические жезлы, о которых Аламар иначе как с презрением не говорил.
- От них реальной пользы только прибавка к вашим внутренним ресурсам, - морщился старый гном. - И то, если мастер потратится на магию и заложит в ванду увеличение силы заклинателя.
Магический жезл, волшебная палочка, ванда, как только не называли этот магический аксессуар. Хороший мастер чар мог любой предмет связать с определённой стихией, после чего ваш карандаш получал дар пускать файерболы, ледяные стрелы, а то и чистую аркану. Мощность зарядов зависела от вложенной силы.
- И что вы будете с ней делать? - ворчал Мрачнн. - Сильные ванды вам в руках не удержать, слабые пользы не принесут. Ваши Стрелы Тени бьют в десять раз сильнее, так зачем возиться с дохлыми пимпами? Сила ваших заклинаний будет расти пропорционально вашей личной мощи, поэтому, как только вы сможете взять в руки более крутую ванду, окажется, что она для вас уже дохленькая. Сунули за пояс, вот и есть пассивное увеличение мощности ваших заклинаний на полпроцента.
- Но ведь можно же пустить жезлом файербол, если у варлока мана кончилась, - спросил его Арбакл.
Старый колдун только вздохнул.
- Гленн, дорогой, запомни — если дело дошло до ванды, то всё настолько плохо, что она тебе уже не поможет.
Практически варлок был прав, но теоретически возможны ситуации, когда жезл окажется единственным доступным источником силы. Поэтому Мрачнн поставил занятия с палочкой на конец обучения, а Ильсудрия на начало. Она привела все те же самые аргументы, разница была лишь в том, что здесь ученик получал навыки обращения с вандой, а у Мрачнна был шанс не получить. Собственно, Гленн и не получил. Прясло, кстати, самостоятельно осваивал по книжке.
- На освоение магического жезла отводится только один день. Практической пользы от него мало, поэтому, кому надо, доработает на дому.
- Но я не чувствую силы, - обиженно сказал эльф крови.
- Вам выданы простые жезлы, в них только собственная магия. Вас она не усиливает.
Ученики немного приуныли, всё же приятно почувствовать себя сильнее, пусть даже чуть-чуть, пусть только из-за ванды в руках. Затруднений не возникло, приёмы обращения с вандой были просты, только дворф никак не мог сложить в нужные пассы свои толстые пальцы. Откуда взялся этот неудачник? Дворфы искусные мастера, умелые ювелиры. Не поставить правильно пальцы? Нонсенс. И зачем ему магия? Гленн тоже коряво размахивал жезлом, ему нужно было прикрытие. Эльф крови уже забросил свою палочку и чистил ногти, нежить медитировала, скрестив под собой ноги, остальные отрабатывали последние приёмы. Арбакл всё ещё нелепо тыкал вандой в воздух, делая много лишних движений. Ещё он кашлял, чтобы мотивировано держать руки неправильно. Прятал между пальцев камушек и ждал, весь день ждал, когда гоблин повернётся в сторону гнома и сделает хотя бы первый пасс. До конца занятий оставалось полчаса, когда подвернулся удачный момент, и Гленн тут же запустил камушек. Да, господин библиотекарь, каллиграфия и быстрая обучаемость не главные мои достоинства. Ещё в детстве он прославился способностью строить сложные интриги, собирать информацию из самых незначительных источников и мастерски воплощать свои планы в жизнь. Сколько сельчан гонялись за ним с розгами, чтобы выпороть за проказы. Гоблин дёрнул рукой, когда локоть взорвался болью, из жезла вырвался разряд и влепил гному прямо в лицо.
- Я же предупреждала — не в моём присутствии! - раздражённо сказала Ильсудрия, когда Миглен рухнул на пол.
- Это не я! - по привычке крикнул гоблин, услышал смех и поправился. - Я не нарочно!
Пришёл лекарь — дряхлый жрец дворф. Опустившись на колени перед раненым, он приступил к осмотру. Короткие толстые пальцы с удивительным проворством ощупывали кожу, искали ключевые точки, плели пассы и вливали энергию в бесчувственное тело.
- Клиническая смерть, - объявил он. - Реанимировать будем?
- Расскажи анекдот посвежее, - зевнула Ильсудрия.
Через пару минут Миглен открыл глаза и с трудом приподнялся. Первыми его словами было:
- Ну что, Винни, семейный бюджет рухнул? Ты мне за моральный урон сейчас отслюнявишь...
- Подавись, кретин! Это был несчастный случай! - огрызнулся гоблин.
- Да я...!
- Да ты...!
- Оба заткнулись!
Коротышки затихли под свирепым взглядом учительницы, а больше, конечно, из-за зеленоватого огня в её ладонях. Лучше уж поймать файербол от мага, чем порчу от варлока. Вон Гленн уже задыхается от кашля. Ученики сдали палочки и расселись по местам. Миглен раздражённо бросил учебник на стул, и тот взорвался. Бедный гном сделал сальто-мортале и рухнул на парту нежити.
- Это не я! - немедленно завопил Винни, тут же сообразив, на кого сейчас повесят диверсию.
- Ах ты, мартышка! - захрипел ночной эльф, которого контузило близким взрывом.
Он схватил гоблина за горло, оторвал от пола... Ильсудрия вытянула руку, с кончиков её пальцев сорвался сгусток чистой арканы и пронзил эльфа, который с перепуганным криком побежал по классу, опрокидывая столы. От него отлетела жемчужно-зеленоватая дымка жизненной силы, впитавшаяся в пальцы учительницы. Блондинка сладострастно поёжилась от наплыва чужой энергии, прикусила губку.
- Повторю для тупых — не в моём присутствии, - нежно улыбнулась она. - Поймите, наконец, мне только в кайф вас усмирять.
Ночной эльф сел за парту, бледный, как простыня. Лик Смерти не просто наводит на жертву кратковременный ужас, он ещё и перекачивает часть сил заклинателю. Ильсудрия, судя по реакции, уже испытывает физическое наслаждение от чужих страданий. Кое-кто из учеников, кто посообразительнее, стал коситься на неё с опаской. А торговец молодец, хорошую мину продал. Гоблинская мина направленного действия, можно применять в помещениях, рассчитана на поражение единичных целей. Весь взрыв уходит строго вверх, сядь гном на стул — разорвало бы. Только вот сразу он никогда не садился, обязательно что-то подкладывал. Гленн заметил это и безбоязненно подложил мину. Ему нужен был не труп, а чтобы Миглен про него забыл.
- Это не я! - повторил гоблин, но сочувствия ни в ком не нашёл. Гоблины помешаны на взрывчатке и фейерверках так же, как гномы на механизмах, уж если чем и работают, то чем-то бабахающим.
- Опять? - заглянул в класс жрец. - Дайте хоть в туалет сходить, дедушка старенький, он уже не может бегать.
Пока дворф реанимировал гнома, Гленн размышлял о геометрии многогранных плоскостей в соприкосновении их с седалищем старого мага. Ученики же смотрели с живейшим интересом, им явно нравились такие зрелища. А вот интересно, они друг друга-то подставлять будут? Миглена усадили в сторонке, накапали чего-то вонючего в чашку, он, морщась, пил и всё норовил приложиться к фляжке с коньяком.
- Набор в вашу группу закрыт, состав утверждён, - объявила Ильсудрия. - С оплатой вам очень повезло, на всю группу прислали только один заказ. Кому-нибудь он обязательно понравится, и все остальные получат полностью бесплатное обучение.
Наступила мёртвая тишина, прерываемая только шорохом страниц рабочей тетради учительницы. Арбакл понял, что никого это не устраивает. Всего один заказ! Каждому из них нужно показать себя будущим заказчикам, прославиться, наработать репутацию. Связи! Теперь же они получат только диплом об окончании школы. Очень, очень плохо. Таких варлоков тысячи, им приходится пробивать себе дорогу честным трудом. Горе, ай, как печально.
- На дом возьмёте почитать справочник по зельям. Штудировать целиком не нужно, история алхимии нам не интересна. В пояснительной записке указаны все используемые в настоящий момент зелья. Надо знать не только те, которыми вы пользуетесь, но и те, которые используют ваши противники. Когда вы столкнётесь в реальном бою с воином или рогой, надо понимать, на какие неприятности можно нарваться, как визуально определять, под каким эликсиром противник, как скоро он спадёт.
По дороге к Теронусу Гленн размышлял над ситуацией в школе. Из восьми учеников семь будут обучаться бесплатно? Всего один заказ? Вы верите в сказки? Это невыгодно, даже если заказчик полностью взял на себя расходы. Разумный директор наберёт заказов по максимуму, тем более, что с исполнителями проблем не будет, все так и жаждут показать себя. Арбакл нутром чувствовал подвох. Но какой? Воспользуйся мозгами, сделай вид, что ты директор. Я получил заказ на опытного варлока, мне заплатили за брак, я могу взять восемь учеников, чтобы спокойно отсеять семь не подходящих. Одного я предоставлю заказчику, а куда девать семь оставшихся? Мои учителя подготовили пачку «спецов», а я их просто так отпущу? А где выгода? Ну и что, что оплатили! Семь варлоков не при делах, прямой убыток. И не при делах не потому, что неучи неуклюжие, а потому, что особо грязную работу делать не хотят. Но на обычные-то заказы они, не задумываясь, пойдут. Расследование зашло в тупик, зайдём с другой стороны. Есть восемь неразборчивых в средствах особей, которым объявили, что приз получит кто-то другой. Что они будут делать? Ну, как минимум подсиживать друг друга, делать гадости типа порчи учебников и прочие неприятности, добиваясь, чтобы лишние ушли. Если довести до логического конца, то в группе должен остаться один - самый подлый и неразборчивый в средствах. Не является ли это целью заказа? Заказы ведь разные бывают, не каждый можно выполнить в здравом уме.
С полпути Гленн вернулся в школу и попытался узнать, какую работу надо будет сделать в качестве оплаты за учёбу, но ему отказали под предлогом неготовности полностью оценить все риски.
- Задача поставлена нестандартная, тебе нужно многое узнать, чтобы разобраться во всех аспектах, - объяснила Ильсудрия. - Заказ озвучат ближе к середине обучения.
Всё равно тупик. Версия про естественный отбор косвенно подтверждена, но другие варианты так же в силе. Допустим, таким образом учеников будут делить на группы. Самые подлые, не самые и совсем не подлые. Но будут ли группы? Не отправятся ли неудачники на кладбище? Что блондинка имела в виду, когда говорила — выясняйте отношения вне стен школы? Школа держит на подработке опытного лекаря, но прибудет ли он на вызов домой к ученику? Что будет, если ученик погибнет в городе? Если они хотят найти самых таких, Гленну достаточно тихо учиться и ни на что не претендовать. Можно будет просто получить корочку и уехать. Но если задуман настоящий отбор, готовиться к боевым действиям надо немедленно. Вопросы, вопросы, и никаких ответов. Единственное, что вывел для себя Арбакл — надо вести себя максимально осторожно и следить за развитием событий, шпионить за коллегами... а для этого нужны деньги. Он до поздней ночи резал камень, подгоняя унитаз под неосязаемые понятия комфорта, а потом выпиливал образцы плитки для дворфихи. На занятия Гленн пришёл в таком состоянии, что можно было не имитировать болезнь, только подкашливать. На него покосились с усмешкой и презрением и забыли. Ильсудрия задерживалась, поэтому все толпились у лабораторного стола, за которым священнодействовал тролль. Гленн не ошибся, он и в самом деле был не дурак ширнуться. Показательно, что среди учеников он нашёл много родственных душ. Хуманша с эльфом крови по очереди затягивались от самокрутки, Миглен что-то нюхал в углу, дворф пил малюсенькими глоточками, остальные любопытствовали. Постоял рядом и Арбакл, а потом все вышли из чада лаборатории на свежий воздух. Тролль рассказывал хуманше про тонкости синтеза шмали из растительных алкалоидов, но в целом народ уже размяк и просто расслаблялся. Эльф крови достал простую сигарету и курил, изящно помахивая, чтобы сбросить пепел в сторону, а не уронить ненароком на дорогой наряд. Последним вышел дворф, на ходу отпивая из колбы какой-то чёрной мути. Сам он споткнулся, кто-то помог или это был ловкий трюк, но содержимое колбы выплеснулось точно на эльфа, задев сигарету. Королевское фармацевтическое общество предупреждает — курение смертельно, юноша вспыхнул, как свеча. Класс замер, никто даже не пошевелился. Укурившиеся смотрели тупо, трезвые жадно. Гленн мгновенно сорвал с себя куртку и швырнул в эльфа. Он ждал что-то в этом духе, и тут же среагировал. Бедолага крикнуть не успел, как вокруг его головы обернулась куртка, самого его сбили на каменный пол и стремительно замотали в плащ. Огонь тут же задохнулся. Сверток отнесли в класс и осторожно распаковали. Эльф был не столько ранен, сколько ошарашен. У Арбакла сложилось стойкое ощущение, что тот плохо понимает, что случилось. А как бы вы чувствовали себя на месте человека, которого в состоянии наркотической эйфории вдруг душат, кидают на пол и начинают связывать, а потом разворачивают и спрашивают: «Ну, ты как?» Какой ещё огонь? Ой, кончики волос подпалены! Гленн среагировал так быстро, что жертва отделалась самыми лёгкими ожогами, ну и пропитавшуюся химией одежду, конечно, выбросили. В запасном рабочем халате эльф крови отправился в магазин одежды и парикмахерскую, а класс сел заниматься. Листая справочник зелий и слушая вопросы учеников, Арбакл напряжённо размышлял. Виноват дворф или нет, для развития событий это неважно, важен посыл, который получили ученики. Разборки гоблина с гномом, а теперь нападение на красавчика должны снять груз ответственности с сомневающихся. И неважно, какие цели преследуются дирекцией, процесс пошёл. Какое-то время его трогать не будут, но если он не умрёт от порчи или не сляжет, будет нанесён добивающий удар. Время у него есть. А пока Арбакл начал выдавливать на платок капли крови из спрятанного в ладони пузырька, пусть думают, что у него кровотечение открылось, а первым подозреваемым будет дворф. Типа, разозлился за испорченную попытку убийства. Очень убедительно. В обед Гленн сослался на плохое самочувствие и ушёл. Каррина одобрила эскизы, подписала смету, Арбакл купил материалы и начал выпиливать форму для отливки плитки. Вечером допоздна работал у мага. Утром в школу. Эльф крови блистал новой причёской, на спасителя даже не взглянул. Запомним. Зато остальные косились злорадно, потому что Гленн прихватил с собой пузырьки с вонючими смесями, к которым постоянно прикладывался. Продолжаем изображать жертву. До обеда он присматривался к коллегам, слабо вникая в лекцию, сейчас не учёба главное. Информацию ему, конечно, предоставят, но всё надо проверять. Хуманша, которую звали Дафна Цветущая, строила глазки дворфу. Бородач хмурился, дулся, но скрыть удовольствие не мог. Эльф крови, Винтрен, демонстративно презирал всех. Миглен и Винни так же демонстративно ненавидели друг друга и каждый что-то строчил в блокнотике. Позиция тролля была неясна, он кимарил с открытыми глазами. Ночной эльф, как ни странно, общался с нежитью, у них нашлись какие-то общие темы. В обед Гленн снова ушёл на работу. Ночью поспать не удалось, потому что ему принесли досье на школу и учеников.
Библиотекарь Гамильтон. Реально существующее лицо. Живёт в Борейской тундре на западе Нордскола, держит хозяйственную лавочку на Янтарной заставе - базе магов Кирин-Тора. Хорошо зарабатывает, в Даларане бывает наездами, ничего не знает о школе, открытой на его имя. Можно считать доказанным незаконность работы школы. И всё же Гленн расстроился. Только сейчас он понял, что глубоко в душе у него жила надежда, что Мрачнн ошибся, и это просто школа, где он выучится на боевого варлока. Не судьба.
Винни Бейлей, гоблин, делец. Это официально. Фактически мелкий лавочник, пытался продавать туристам на острове Кезан, столице гоблинов, обломки вулканических камней в качестве сувениров. Прогорел и попал под стражу за торговлю без лицензии. Сбежал на материк, пытался наладить в Азшаре торговлю обломками Скальных Великанов. Бизнес осложнился тем, что с Великанами вели мирные переговоры представители Тралла. В итоге за неразумным дельцом открыли охоту как Оргриммарская стража, так и Скальные Великаны. Сбежал в Тандербаф к тауренам. Прогорел на поставках гнилого сена, от которого полсотни тауренов вернулись в объятия Матери Земли. Сбежал к Отрёкшимся в Андерсити, добился аудиенции у самой Сильваны, наобещал золотые горы, получил подряд на снабжение её любимых чумных лабораторий. Первая же партия реактивов оказалась настолько низкого качества, что у аптекарей вообще ничего не получилось. Вот болван. Привёз бы им того сена, хотя какой-нибудь эффект был. А так мертвяки ищут его за растрату внушительной суммы. Из Андерсити вполне закономерно прямым порталом он добрался до эльфов крови и открыл лавку в Сильвермуне. Здесь ему повезло чуть больше, чем с коровками, - погибли, отравившись фальсифицированной косметикой «всего лишь» двенадцать женщин и шесть мужчин. Потом он снова мелькнул в Оргриммаре, но транзитом. Последним его начинанием было снабжение троллей. Что Винни им продал и сколько душ отошло к праотцам, тролли не сказали, но заявленная награда за мёртвого пятьдесят золотых, а за живого тысяча.
Миглен. Фамилии нет, только имя, да и то, скорее всего, кличка. Где родился, из какой семьи вышел, это неизвестно. Раньше жил в Тысячах Игл, работал гонщиком на Мерцающей Равнине, хорошо зарабатывал. Потом тектонический сдвиг вызвал чудовищное наводнение, вся провинция ушла под воду. Вместо каньона с тысячью пиками теперь море с тысячью островов. Два компаньона, гоблин и гном, попытались возродить гонки, только на воде, пригнали баржу, заново открыли мастерские, но столкнулись с непредвиденными проблемами. Склоны гор, ставшие морским побережьем, заняли пираты и приверженцы какого-то нового культа. Организовать заезды оказалось невозможным. Если гонщики за дополнительную плату соглашались гонять на скоростных катерах под обстрелом береговой артиллерии, то зрители не оценили местного колорита. Гоночная база медленно хирела, туристы не соглашались рисковать жизнью. Пока дирекция гадала, как быть, персонал по-своему решал вопросы выживания. Гонщики под видом тренировок вылавливали со дна остатки оборудования, затонувшие машины, да и вообще всё, что под руку попадалось, и продавали пиратам. Больше всех преуспел Миглен, зато и досталось ему больше остальных. Пообещав новейшие моторы для лодок, он продал пиратам откровенный металлолом. Разозлённые головорезы заперли его в сортире и сбросили в море, а его напарника стали готовить к аутодафе. Гном спасся чудом — туалет опустился на дно в десяти шагах от вольного наёмника, выполнявшего какой-то заказ дирекции. Надо отдать мародёру должное — как только его привезли на баржу, он организовал спасительную операцию, за свой счёт нанял бойцов и отправился выручать напарника. Бойцы оказались средненькие, все погибли на пиратской базе, сумев-таки убить главаря шайки. Однако неприятности только начинались. Супруга капитана оказалась жрицей вуду. Несмотря на то, что милые давным-давно разошлись, охранный амулет, подаренный колдуньей, действовал идеально — погибший пират восстал привидением и неотлучно следовал за Мигленом. Украденное у разбойников золото уже не радовало, привидение следило за каждым шагом, издевалось, угрожало, не давало спать. Гном прибегнул к кутежам и алкоголю, но через месяц понял, что долго не выдержит. Доведённый до лёгкого помешательства круглосуточной болтовнёй призрака, гонщик согласился обратиться к ведьме, чтобы решить проблему. Жёнушка приняла его радушно, посмеялась над духом мужа, но всё же согласилась помочь. Правда, впоследствии выяснилось, что она использовала бедного гнома, чтобы решить трудности с реагентами для своих снадобий, но это потом. Несколько недель Миглен охотился за всем, что двигалось, приносил ей куски трупов животных, участвовал в кровавых ритуалах, подсел на наркотики, а потом начал охоту за головами. Пока он убивал пиратов, никто не обращал на это внимания. Но затем гном убил нескольких последователей местного культа. Те, не будь дураками, пожаловались в дирекцию. Карательный рейд накрыл логово жрицы. Говорят, бойцы выбегали на свежий воздух и блевали в кустах от увиденного в пещере. В суматохе Миглен сбежал, захватив самое ценное. Ведьму сожгли, а бывшего гонщика объявили в розыск. Награда двести золотых за живого или мёртвого.
Нежить. Валлиа. Аптекарь Валлиа из королевского фармацевтического общества Андерсити. Любимая организация Сильваны, поскольку занимается разработкой новых видов чумы. Как и многие коллеги, Валлиа изучала влияние разнообразных ядов на живую плоть. Как и многие коллеги, экспериментировала на незаконно добытых образцах. Иными словами, не на пленных, а на пациентах, обратившихся за помощью. Но, в отличии от коллег, она забывала прятать улики, а порой пренебрегала обычной осторожностью. Скандал разразился, когда в Андерсити прибыла отравившаяся в Азшаре тауренка. Бедная бурёнка искала исцеления у друидов своего племени, у шаманов троллей, даже орки-чернокнижники изучали её случай, да всё безрезультатно. Последней надеждой были аптекари нежити. Те заинтересовались случаем, отправили наёмников собрать пробы яда. Доводку зелья делала Валлиа. Она не придумала ничего лучше, как передать с наёмником готовую смесь тауренше. Искавшая исцеления гостья столицы нежити умерла в быстрой, но чудовищной агонии. Шокированный наёмник не стал обращаться в стражу, а сперва отчитался аптекарше. И что ей стоило проявить благоразумие, наврать про врачебную ошибку, приплатить лишнего и прибрать труп? Зачем было прыгать от радости и ставить синтез зелья на поток на глазах у наёмника? Убивать своих же бедолага не привык и побежал с доносом. Сильвана прикрыла перспективного сотрудника, возмущённым тауренам навешали лапши на рога, кому надо рассовали взяток и дело закрыли. К сожалению, Валлиа не извлекла урока, смерть сильно повредила её способности к самоконтролю. Как раз грянул бунт, Сильвану вышвырнули из столицы, аптекари захватили власть и напали на силы Орды и Альянса. Объединённый десант Орды и Альянса уничтожил заговорщиков и вернул власть Сильване, а стража в городе перешла под контроль орков. Валлиа все события благополучно пропустила, поскольку ставила новые опыты в лаборатории. Она заметила только, что в Андерсити появилось много орков, и решила, что это подарок судьбы. Прямой приказ Сильваны маскировать опыты с чумой бедная девушка просто не поняла. Когда в её лаборатории нашли несколько трупов стражников, Тралл лично приехал к Сильване на чай. В качестве десерта банши преподнесла вождю орков аптекаршу в кандалах. Гореть бы Валлии на костре, да плевать хотела бывшая разведчица на зеленокожих пришельцев. Роги нежити два дня караулили под водой быстроходный бриг, который должен был доставить преступницу в Оргриммар. Валлию выкрали под носом у охраны, которая слегка расслабилась, думая, что в открытом море никто не сможет добраться до брига. Тралл объявил розыск беглянки делом чести, то есть, денег не обещает, но какие-то плюшки будут обязательно.
Эльф крови. Винтрен Тельрин, сын Джейнтессы Тельрин. Потомственные торговцы, держат лавочки во всех сколько-нибудь значимых поселениях синдорай. В ассортименте ткани, кожа, готовая одежда из ткани и кожи. Мать-одиночка родила ребёнка для себя, поэтому наследник вырос избалованным и капризным. Рано проявил незаурядные способности, легко окончил школу, рано начал помогать матери в делах, но упорство не входило в список его добродетелей. Винтрен быстро терял интерес к делам, перескакивал с темы на тему, ничего не доводя до конца. Мать сумела найти применение такому слабому характеру и неплохо на нём зарабатывать. Винтрен организовывал новые доходные бизнесы и выгодно продавал их тем, у кого не хватало размаха фантазии, зато в избытке было упорства и трудолюбия. Какое-то время дела шли превосходно, он даже оставил себе одну из лавочек, поставлявшую в армию щиты нижнего и среднего ценового диапазона. Но ничто не длится вечно, особенно хорошее. Любимец мамочки рано познал прелесть светских вечеринок и ночных кутежей. Сильвермун, столица синдорай, предлагала слишком много соблазнов для обеспеченного юноши, не любящего напрягаться, а привыкшего расслабляться. Немного времени понадобилось, чтобы от регулярных попоек перейти к каждодневным оргиям. Изнеженный и слабый, Винтрен быстро попал под влияние великосветских повес. Впечатлительный и сентиментальный юноша легко поддался магическому шарму придворных развратников и, толком не познав женской ласки, с головой погрузился в омут мужеложства. И всё бы ничего, да капризный нрав и тут не дал ему развернуться. У «голубых» измены воспринимаются гораздо острее, а при дворе верность не в чести. Бедный Тельрин страшно ревновал своих старших любовников, для которых он был обычной забавой, закатывал сцены, пытался вразумлять, но поскольку сам гулял направо и налево, встречал только насмешки. Отчаявшись найти понимание, на одной из вечеринок он подсыпал яд в общий котёл вина. Два десятка трупов и полсотни отравившихся сильно усложнили ему жизнь. Кстати, юноша был очень удивлён, когда его бросили в тюрьму, а под окном камеры круглые сутки толпились родные погибших и бросали в окно тухлые яйца. Выручила мама, отдавшая все сбережения семьи на подкуп охраны и организацию побега. Полезные связи в одночасье исчезли, придворным совсем не улыбалось пасть жертвой своенравного инфантильного капризки. Однако, поговаривают, что кое-кто из влиятельных особ, напротив, заинтересовался Винтреном. Эльф, способный от обиды устроить массовую расправу, особо не разбираясь, кто попадёт под удар, это ценный ресурс. У наблюдателей сложилось стойкое ощущение, что кто-то из принцев крови вытащил юношу из тюрьмы и отложил про запас, когда понадобится нанести внезапный и смертельный удар политическим соперникам. Косвенно гипотезу подтверждало то, что прибыв в Даларан без денег, связей и рекомендательных писем, Тельрин сразу же поселился в хорошей гостинице и получил приличное содержание. Скорее всего, кто-то из претендентов на престол надеется его руками устранить конкурентов. Принцы часто страдают прискорбной тягой к хорошеньким юношам, особенно, если в них есть пагубные страсти, и распущенный Винтрен является первоклассной приманкой.
Ночной эльф Хелендис Речной Мыс. Его биография ничем не удивила. Сын библиотекаря, с детства не выпускал из рук книжки по истории и мифам. Ослеплён былым величием эльфов, сторонник партии возрождения могучего королевства эльфов, горячий поклонник королевы Азшары. Как и большинство её последователей, верит, что при взрыве Источника Вечности и Расколе Материка королева не погибла, а погрузилась в пучину океана, где впала в магический сон со всеми своими приближёнными. По достижении совершеннолетия поступил в армию, выполнял миссии разведки на обоих континентах. Везде искал артефакты эпохи расцвета королевства эльфов и любые слухи о судьбе высокорожденных приближённых Азшары. Искал с таким рвением, что совершенно забросил должностные обязанности. После ряда выговоров получил предложение покинуть ряды разведки. Перешёл в пехоту, неплохо показал себя в гарнизонной службе, но как только рота выдвинулась на территорию противника для выполнения боевой задачи, увёл свой взвод раскапывать древние руины и забыл прикрыть с тыла ударную группу, что привело к гибели всей роты. В разгар раскопок взвод был атакован противником и перебит. Хелендис спасся только потому, что как раз отошёл по нужде в кустики и скрылся в «тени», использовав дар эльфов растворяться в сумерках. Трибунал, смертный приговор, побег, скитания по миру. Полгода назад он нашёл единомышленников, какое-то время штудировал древние манускрипты, а потом секта решила, что им необходим боевой варлок, и Речной Мыс был командирован в Даларан. Тиранда пообещала лично командовать казней преступника, награда за поимку две тысячи золотых или материальные ценности на ту же сумму.
Хуманша. Дафна Цветущая по прозвищу Розочка. Настоящее имя Виктория Долен. Самая длинная история, как и положено женщине. Происходит из старого дворянского рода, который обеднел много лет назад. Ребёнком достатка она не видела, носила чужие платья и обедала у более удачливых родственников, листала жалованные грамоты её предкам, слушала истории о старых временах и мечтала о роскоши. В десять лет родители продали её в дом богатому купцу из Стормвинда. Появилась и роскошь, и выезды в свет, вот только осознание шаткости своего положение не давало наложнице покоя. Умная не по годам Виктория понимала, что её преимущество — юный возраст, - с каждым месяцем значит всё меньше. Попытки завести полезные связи и обеспечить более прочное существование успеха не принесли, никто не рассматривал всерьёз ребёнка. Хуже того, богатые самодуры стали уступать её друг другу на вечер-два, проигрывать в кости, обменивать на породистых собак. Лишь к четырнадцати годам Виктория смогла удержаться на одном месте. Старый золотопромышленник из Вестфола разрывался между жаждой удовольствий и запретом врачей напрягать сердце. Освоившая к этому времени все премудрости постельных утех девушка сумела ублажить его с минимальными затратами сил для изношенного тела. Однако в финансовом плане это ей ничего не дало, у старика было много родни. Используя своё новое положение, Долен за короткое время завела полезные знакомства, основательно подготовилась, и в один прекрасный день старик умер после пышного обеда. Как дружно заявили на суде родичи — от чрезмерной половой активности. Виктория всё отрицала, свидетелей не было, следствие зашло в тупик, хотя завещание в её пользу ясно указывало, кто убийца. Подвела жадность. При вступлении в права наследства компаньоны по бизнесу покойного создали массу осложнений, Виктория пожалела денег на взятки, и адвокаты оставили её с носом. Но совсем уж у разбитого корыта девушка не осталась. Она стала свободной, обросла связями. Вскорости её пригласил на вояж один из богачей клана Бронзобородов. Юная, но обольстительная и распущенная девушка пленила пожилого дворфа, решившего на склоне лет получить удовольствие от своего богатства. Не прекращавшийся праздник на личной яхте магната оборвался на южных пляжах Странглехорна, в джунглях которых скрывались многочисленные пиратские шайки. Почему-то именно в момент нападения охрана оказалась пьяна, и не смогла оказать сопротивления. Чудом спасшиеся повар и стюард рассказали о резне на яхте, из которой никто не вышел живым. Однако вскорости в Стормвинде объявилась Виктория. Следователю она рассказала целый роман о своих злоключениях и чудесном спасении. Ей не поверили, но улик не было. Сильно укрепившееся финансовое положение содержанки усилили подозрения, за ней начали слежку. Не прошло и недели, как Дафна стала любовницей льняного «короля» из Арати Хайленд. Не прошло и двух, как он скончался при невыясненных обстоятельствах, оставив по завещанию Виктории приличный куш. Стража возбудила уголовное дело по обвинению в отравлении. Тюрьма, суд, конфискация имущества, побег. Оставшись ни с чем, девушка была вынуждена начинать с нуля. Перебравшись в Бесплодные Земли, она заделалась маркитанткой. Скупала краденное у вольных наёмников Орды и Альянса, не брезгуя ничем, принимала заказы на нужные товары, заказывала их добычу у не брезгливых наёмников, а проще, бандитов. Принимала у золотоискателей драгоценные металлы и камни, чёрный и цветной металл, конечно, по дешёвке. Заработала состояние на спекуляциях, купила защиту у всех сильных «предпринимателей» провинции. Бесплодные Земли лежат далеко от столиц обеих фракций, поделены между Ордой и Альянсом, но чётких границ влияния нет, провинция фактически находится на самоуправлении. Смышлёная девушка быстро приобрела влияние и авторитет среди доморощенных магнатов, могла жить вольно и богато, но Виктория грезила о блеске столиц. Основательно потратившись на взятки должным лицам, она снова приехала в Стормвинд. Казалось бы, при таких деньгах можно вступить на паях в надёжное дело, получать процент прибыли, продвигать товар на новые рынки, тем более что накопившиеся разнообразные связи предоставляли много возможностей. Но шлюха есть шлюха. Промотав в несколько недель все свои сбережения, Дафна снова оказалась в постели у стареющего «денежного мешка», который почему-то скоропостижно скончался, оставив ей внушительную сумму. На этот раз её схватили сразу. Оказывается, стража не спускала с неё глаз, и все доказательства были наготове. Это была последняя полоса удач. Говорят, девушка слегка помешалась, не выдержав тягостей жизни и разгульных оргий. Свидетели говорили, что она приходила на переговоры бандитов прямо из-под мужик(а)ов, либо с тяжёлого похмелья, а на вечеринки - не успев смыть кровь после уголовных разборок. Она даже стала путать, где надо трахаться, а где браться за кинжал. Криминальные связи вытащили её из тюрьмы, но Дафна уже катилась по наклонной. Она переходила из рук в руки, отжимая у любовников деньги любыми путями, кого-то убивала ради прибыли, кого-то подставляла по заказу, кого-то сдавала за лишнюю сотню золотых. За два года она полностью растеряла связи, половину из них убитыми, нажила много врагов, попала в «чёрные списки» всех столиц Альянса, которые соревновались в размере награды за её голову, причём живой её никто не хотел видеть.
Тролль Вик'Тар. Торговал рыбой и снастями на ордынской заставе Зорам'Гар в заповедных эльфийских землях Ашеваль. Этого уже достаточно, чтобы заслужить немилость ночных эльфов, но Тиранда не за это подписала своим следопытам ордер на его убийство. Торговля рыбой, то есть, постоянные контакты с моряками, хорошее прикрытие для контрабандиста. Вик'Тар принимал грузы из Восточных Королевств и отправлял грузы из Калимдора. Наркотики и редкости, пушнина и животные, драгоценные камни и металлы, да мало ли, за что готовы платить по обе стороны океана. Но и это не слишком напрягало эльфов. Пока им занималась местная Стража, пока партнёры умело заметали следы и не попадались с поличным, тролль неплохо жил, покупал дорогие наркотики, пялился на следователей честными глазами во время допросов и ухитрялся под носом как ордынской, так и альянсовской береговой охраны провозить запрещённые грузы. Но когда роги Дарнаса пронюхали, что в этих грузах порой оказываются эльфийские дети, что часть из них попадает к Вик'Тару на обеденный стол, тролль тут же сбежал, бросив большую часть своего имущества, не дожидаясь официального обвинения. Правильно сделал. Разъярённые калдорай сожгли его дом дотла, не взяв ни монетки из сундуков, только проверили, что в подвалах не осталось живого груза. С полгода все порты на обоих континентах лихорадило: молчаливые воины ночных эльфов обшаривали каждый закуток, вскрывали подвалы и схроны, перетряхивали бордели и наркопритоны. Контрабандист как в воду канул. Тиранда отозвала войска и перешла в пассивное наступление – то есть, пообещала исполнение желаний (в разумных пределах) тому, кто доставит Вик'Тара живым или мёртвым.
Дворф оказался из печально известного клана Тёмного Железа. Когда много лет назад три клана дворфов начали соперничество за корону, предводитель Тёмного Железа не придумал ничего умнее, как напасть на два клана сразу. Поскольку и он, и его супруга были очень сильными варлоками, поговаривают, что они банально зазнались, и решили, что сила Тьмы сделала их непобедимыми. Однако, тактика сильнее магии. Распылив силы, клан Тёмного Железа не смог сокрушить своих врагов, хотя был очень близок. Жёнушку зарубили в битве, а муженёк перед смертью отличился на славу. Это был уже известный нам тан-чародей Тауриссан, вызвавший самого повелителя огненных элементалей Рагнароса. Магия повелителя воздвигла огнедышащий вулкан – Чёрную Гору, во чреве которого он и поселился, а дворфы Тёмного Железа навсегда стали его рабами. Сын Тауриссана, тоже искусный маг, Дагран сумел-таки провести собственную политику. Правда, в основном потому, что великому Лорду Огня на интриги простых смертных было просто начхать. Как бы то ни было, роги Тёмного Железа похитили дочь самого Магни Бронзоборода, принцессу Мойру. Бедную девушку погрузили в магический транс, в котором она стала послушной исполнительницей воли мятежного императора. Поговаривают, что Дагран рассчитывал с помощью брака и рождения наследников шантажировать Магни, однако тот посылал штурмовые группы одну за другой, пока ему не принесли голову Тауриссана и не привели дочь. Казалось, жизнь вошла в колею, однако, придворные донесли королю, что принцесса ведёт себя крайне странно. Результаты расследования были шокирующими. Несмотря на то, что транс был снят с принцессы, оказалось, что её сознание неисправимо покалечено. Мойра перестала быть верной дочерью клана Бронзобородов, она повела свою собственную политику, окружила себя выходцами из клана Тёмного Железа и стала плести интриги против отца. Летели головы, хрустели пальцы на допросах, сам Магни разбивал табуретки о головы приближённых дочери, выпытывая у них правду. Верховный судья Тёмного Железа Мрачнокамень, один из самых доверенных наушников принцессы, сумел спастись. Правда, принцесса ничем не смогла ему помочь, она была слишком занята спасением собственной головы. Зато Магни не обделил вниманием советника своей дочери, назначив за его поимку пятьсот золотых.
Гленн отложил стопку листов и несколько минут лежал с закрытыми глазами. Ну и компания ему досталась. И как тут лавировать? Да половина из учеников вообще компромиссов не признаёт. Уже запущена борьба за первенство. Каковы будут методы? Ясно, что ему нужно быть готовым на крайние меры, потому что его-то точно не пожалеют. Мрачнокамень был судьёй у чокнутых рабов повелителя элементалей, знаем мы таких. Находящие под чудовищным гнётом бедолаги изо всех сил строили собственное царство, компенсируя унижение, как умели. А что умеют урки на зоне, это известно. Жесточайшие казни на арене, свист зрителей, страшные муки пленников – лишь бы ощутить себя властителями. Пусть лишь на час, пусть лишь на беспомощными пленниками, зато полная власть. Дворф никогда не простит ему спасения Тельрина. С остальными пока неясно, а Мрачнокамня надо выводить из игры как можно быстрее. Да и остальные… разве можно найти общий язык с наркоманом, над которым поработала колдунья вуду? Или договориться с безумной аптекаршей, погружённой в свои опыты. Про голубое братство и говорить не стоит, они принимают только своих. И что ему остаётся? Гленн написал на бумажке задание и пошёл умываться. Как это ни подло, а вариант ему виделся лишь один. Нужно уклоняться от разборок, доколе хватит умения, чтобы ученики поубивали друг друга сами. Уцелевших добить самому. Возмущены? Придумайте что-нибудь получше. Вернувшись к столу, он просмотрел появившиеся цены. Денег на это у него уже не хватало. «Зайдите через неделю», - написал он на листке и отправился к Теронусу. Занятия он пропустил, день ушёл на доработку унитаза, к вечеру работа была закончена. Воодушевлённый маг долго крутился, примерялся и остался доволен.
- Вполне, вполне, - кивал он. – Мне нравится.
Арбакл в задумчивости водил пальцем по извилистым поверхностям. Когда работа закончена, начинаешь оценивать результаты намного критичнее, словно это не твоё изделие.
- Вполне? – переспросил он. – Разрешите-ка…
И не успел маг и глазом моргнуть, как Гленн расколол молотом унитаз и принялся дробить куски на крошку. Теронус вдохнул… выдохнул… схватился за капли.
- А мне не нравится! – угрюмо и решительно заявил мастер. – Будем переделывать.
Безумец. Идиот. Тебе деньги нужны как можно быстрее, а ты о профессиональной чести заботишься. Мрачнн знал, кому обещать приключения. Даже перед лицом опасности у Гленна хватало мужества и наглости не опускаться до дешёвки. Как ни ругал себя Арбакл, а против натуры не пойдёшь. Не так нужно сделать унитаз и хоть ты тресни. Он ещё не понимал, что ему не понравилось, но это оформится в голове завтра или послезавтра. А сегодня работаем у Каррины Мекенды. Гленн закончил форму для отливки, приготовил всё для работы на следующий день и отправился спать.
хххх
Открывающийся портал он почувствовал всем своим нутром, потянулся за кинжалами, да так и застыл, парализованный безжизненным немигающим взглядом. Монстр выбрался из разрыва пространства, сопя и пугливо озираясь по сторонам. Ног у него не было, передвигался он на расплюснутом по земле брюхе, оставляя влажный след. Пара длинных щупалец помогали ему в этом, но чувствовалось, что основная их функция вовсе не движение. Подозрение укрепилось, когда одно из щупалец неудачно чиркнуло по каменному полу, издав длинный скрежещущий звук. Коготь? Из чего? Монстр забился в закуток и затаился, несколько минут вслушиваясь в тишину коридоров, но канализационные каналы Даларана были пустынны. Успокоившись, пришелец заскользил к свету, туда, где пахло жизнью. Даларанская Клоака служила домом отнюдь не для всяких отбросов. Цены на землю в городе, висевшем в небесах северного материка, за последние годы настолько поднялись, что купить место в канализации стало разумным деловым шагом. Здесь появилась недорогая таверна, торговые ряды и даже арена для любительских боёв. За последней приглядывали маги Кирин Тора, спонсировали призовой фонд, присматривались к бойцам, самые способные из которых получали заманчивые предложения. Монстр затаился на границе света и тьмы, выжидая подходящего момента. Первые прохожие оказались неподходящей жертвой.
- … и тут я попадаю ему по пальцам и обрываю чтение заклинания! – азартно рассказывал орк, одетый в полный латный доспех. – Начинаю «вертушку», эта гнида пытается отступить, телепортироваться, но куда там – пальцы отбиты, плести пассы не может…
Его спутник, молчаливый тролль в тяжёлом балахоне, опирался на тонкий изящный посох, переливавшийся магическими огнями. Пара любителей боёв без правил. Пропустим, зачем такие хлопоты? Несколько минут было тихо, а потом в канализации появилась девушка. Пришелец насторожился, почуяв лёгкую поживу. В отличие от предыдущих прохожих, одежда барышни выдавала неопытную наёмницу. Вместо подобранных в единый комплект вещей, взаимно усиливающих друг друга, её снаряжение представляло из себя дикую смесь случайно доставшихся магических предметов. Что-то дали в награду за опасный заказ, что-то удалось добыть в качестве трофея, ванду купила на рынке, шапочку пошил знакомый портной, вложив в неё чуть-чуть магии, неуклюжий посох только мешался, хотя помимо своих собственных магических сил он получил в дар от новой хозяйки хорошие покупные чары, что в сумме давало весомую прибавку к колдовским умениям молодой магички. Видимо, девушка нескоро рассчитывала сменить посох, а на усиление остальных вещей либо денег жалко, либо, что вернее, она готовилась купить полный комплект лучшего качества. Что она тут делает? Грибы собирает? Ха, кому-то наверху захотелось экзотической похлёбки. Чем только не зарабатывают вольные наёмники на жизнь.
Монстр терпеливо ждал, пока девушка подошла поближе и наклонилась за грибом, тускло фосфорицирующим в полутьме коридора. Щупальце с твёрдым, как сталь, когтем поднялось над склонившейся спиной, качнулось, нацеливаясь на беззащитную шею… Стена льда прикрыла незадачливого грибника, и коготь соскользнул по гладкой поверхности.
- Патруль Кирин-Тора! В сторону!
Пришелец издал злобный утробный рык и ринулся в атаку, раскрыв громадную пасть, усеянную крупными клыками. Дюжий стражник отшвырнул замешкавшуюся девушку и принял удары щупалец на щит. Два мага позади него метали в монстра арканные стрелы вперемешку с ледовыми зарядами. Стражник оставил щит в пасти монстра и кромсал тело мечом. Маги вместе сплели какое-то причудливое заклинание, пришелец засветился изнутри кроваво-красным светом, взвыл и лопнул. Стражник плюнул на ошмётки трупа и выругался. Посмотрел на дрожавшую от страха девушку и довольно усмехнулся.
- Грибочков захотелось? – грубовато обратился он к ней. – Тут на грибочки часто…
- Довольно! – холодно перебил его один из магов. – Кирин-Тор требует, чтобы вы никому не рассказывали о данном инциденте. Обеспечение безопасности города нуждается в строгом контроле распространения слухов. Если стража узнает, что вы смущаете горожан страшными историями, вы будете отвечать по суду. Нейтрализация подобных засланцев штатная работа патрулей Кирин-Тора, в чём вы сейчас и убедились. Так что мы настоятельно рекомендуем вам не распускать язык…
Последние капли энергии покинули тело пришельца, и Гленн пришёл в себя. Он лежал в своей кровати в таверне Даларана. Тело ныло, словно именно по нему прошлись мечом и магией. Чёрт бы побрал эту врождённую чувствительность к магическим потокам. Здесь, в центре переплетения силовых каналов, он слишком остро реагирует на каждое возмущение. До утра так и не удалось заснуть. В школу он пришёл, как в тумане. В голове были досье на учеников, расчёты унитаза, в которых он уже увидел погрешности, и процедура литья плитки по готовой форме. Он чуть не послал Ильсудрию, когда она сделал ему замечание, и прикусил язык в последний момент, заметив вспыхнувший в её глазах кровожадный блеск. Тормози, Гленн, тормози. Мрачнокамень смотрел на него рыбьими глазами, недовольный, как ребёнок, оставленный без сладкого. Интересно, почему тебе улыбается Розочка? Ты прихватил что-то из Чёрной Горы? А может, и у Магни поживился? Такие женщины не замечают мужиков, если у них нет денег. Есть идея, но будет сложно. В первый же перерыв он вышел вслед за Викторией в туалет. Она быстро смахнула в сумочку пакетик с порошком, а Гленн сделал вид, что не заметил.
- Я тут подумал, ты да я, ну ясно, да? А что? Баба ты красивая, я тоже ничего, ну так что тут думать, да? – развязано и чуть тупо, чтобы сойти за поддатого с утра, начал он. – А ты вон какая, да, вообще ничего, на тебя каждый…
Ссориться он с ней не собирался, себе дороже. Пока женщина думает, что у него по пьяни горит, она забудет о хаме через пять секунд. Задача иная.
- Ну что ты ломаешься, надо что? – цедил Гленн, пытаясь ухватить Розочку за плечо, а она с лёгким презрением скидывала его руку. – Ну да, конечно, проще строить глазки этому зазнайке из Чёрной Горы. Он-то судья, на взятках кучу бабла поднял, да у Тауриссана левые указы за золотишко подмахивал. А Мойре он, думаешь, бесплатно наушничал? Принцессам даром не помогают. Он же мерзавец! Держись меня, детка, вместе мы выплывем из этого болота.
Лучшей характеристики для потенциального кавалера он не мог дать. Мерзавец, значит, деньги есть. Перечень занимаемых должностей должен был напомнить Виктории, что все они связаны с получением незаконной, а, следовательно, немалой прибыли. Главная слабость госпожи Долен это тяга к роскоши и светскому блеску. Закономерным следствием этого был постоянный дефицит платёжеспособности. Она тратила всё подчистую в южных столицах, а уж в дорогом Даларане, где под неусыпным взором миротворцев Кирин-Тора Альянс и Орда были вынуждены мирно жить под одной крышей, её финансы и вовсе должны испаряться на глазах. Перепробовав запретных развлечений Альянса, в Даларане она просто обязана накинуться на ордынские соблазны. Гленн рассчитывал, что она возьмётся за судью, да так, что ему резко станет не до обидчика. Большая надежда на то, что Розочка и убьёт его, ей не привыкать. Но даже если просто отведёт судье глаза, Арбакл разом решает свои проблемы.
В класс Гленн не вернулся, надо дать Дафне время. Кроме того, нужно встретиться с мальчишками. И почему-то очень хотелось есть. Ребятам пришлось заказать только сладостей, от жаркого они воротили носы, зато квас пили всей компанией. Их рассказы про учеников в целом совпадали с докладом роги, значит, на информацию можно полагаться, а с разведчиком имеет смысл продолжать сотрудничество. Но мелькнуло и кое-что новое.
- А эта аптекарша классная баба! – с набитым ртом сказал маленький орк. – Шоколадом нас угощает, орехи даёт.
Сердце Гленна ёкнуло и забилось быстрее. Отрёкшиеся живых опасаются и ненавидят. Есть только одна причина, по которой дохлая женщина обратит внимание на детей. Выслушав Арбакла, мальчишки дружно побледнели и побежали в стражу. Похоже, Валлиа выйдет из игры досрочно. Сама виновата, не надо искать подопытных среди детишек. Он чувствовал, что подошёл к границе своей выносливости. Сытный обед расслабил, Гленн ясно ощущал усталость, накопившуюся в голове и теле. Последнее время он живёт слишком нервной жизнью и не даёт себе отдыхать. Надо вставать и идти в школу, проверять успехи Розочки. Надо переписать в голове чертёж унитаза, он уже понял, какой должна быть форма. Надо сходить по наводке мальчишек к новому клиенту… Надо, надо и ещё раз надо! А ему так хочется завалиться на сеновал и поспать денька полтора. Ноги не идут. Жаркая душная таверна, пропитанная экзотическими ароматами, действовала как комната медитации. Непрекращающийся шум многих голосов баюкал, глаза слипались, голова была тяжёлой-претяжёлой. Гленн моргал, пытаясь разлепить веки, тёр глаза, но было только хуже. Он спал с открытыми глазами и понимал это. Перед его взором проносились яркие красочные видения, сны играли в догонялки, а он только беспомощно смотрел. Он снова увидел ту таверну, которую разгромили штурмовики Плети, правда, урывками, только самое интересное. Мимо проходил Магни Бронзобород, что-то рассказывал Аламар, опять они с Прясло разучивали приёмы рукопашного боя. А потом появилась она. Села напротив и несмело улыбнулась.
- У тебя хорошо получается ладить с детьми.
Ему надо что-то сказать? Он понимал, что видит сон, но сидеть молча как-то глупо.
- Каждому своё. Кто-то хорошо ладит с детьми, кто-то мастерски танцует стриптиз.
Она побледнела и опустила глаза.
- Я перебрала тогда… случайно.
- Ой, извини, не подумал. Тебе же заказать надо… девушка, кувшин вишнёвого грога и бутылку креплёного рома… Хватит для разогрева?
- Да я не пью… то есть, обычно…
- Хорошо, я понял. Девушка, две подушки, кувшин сиропа и вызовите шалаву для пары.
- Дурак! – крикнула она, вскакивая из-за стола. – Чтоб тебе пусто было!
Гленн посмотрел ей вслед, потом на опрокинутую табуретку. Отягощённое сном сознание с трудом пыталось разобраться, где тут явь, а где видение. Кажется, он допустил страшную ошибку.
- Кайланна! Постой!
Её скромный изумрудный плащ ещё виднелся среди пёстрых нарядов гостей Даларана, надо только догнать, а уж тогда он её не отпустит. Гленн пробежал по столам, игнорируя возмущённые вопли, чтобы не толкаться среди посетителей, и уже почти дотянулся, как друидка перекинулась в пантеру и ушла в стелс.
- Вот блин! – прошептала Сиарна. – Да они что, соревнование по глупостям затеяли?!
Арбакл не остановился, это не имело смысла. Он бежал по улицам бездумно, не допуская к себе ни одной мысли. Случившееся не укладывалось ни в какие рамки, как и всё, что происходило с ним и этой девушкой. Спрашивать себя, как же это так вдруг, да что же делать и как быть, бесполезно. Бездушный, не подверженный страстям ум уже всё посчитал и выдал результат. Для него ничего не меняется. Нужно выучиться, наработать опыт, поразить девушку. Обидел? Дополнительные извинения дописываются к списку дел. Не нужно лишних переживаний, они не помогут. Только очень, очень горько и обидно. Почему всё так глупо выходит? Не надо об этом думать. Мозги снова работали чётко и ясно. Не надо сегодня вообще возвращаться в школу, пусть Дафна занимается судьёй. Надо вообще подальше держаться от школы, срочно зарабатывать деньги и собирать информацию. А там, глядишь, и время для встречных ударов придёт. Так, не останавливаясь, он добрался до Теронуса.
- Что-то случилось? – удивился тот.
- Разминка, - не стал вдаваться в подробности мастер и сразу прошёл к заготовке.
А интересно, если подать открытый запрос в посольство Дарнаса, насколько уклончивый ответ ему дадут? Кусок камня он разметил без линейки, законченная форма стояла перед его глазами. Ободренный прогрессом Теронус крутился на всякий случай неподалёку, даже рискнул зайти в комнату, но надобность в его филе отпала. Когда Гленн ушёл к Мекенде, глыба мрамора превратилась в пока ещё грубый, но явно нестандартный унитаз. У Каррины он столкнулся с гномихой-магом в походном снаряжении. Если бы Рана Пуншпен не поздоровалась с ним, он ни за что бы не узнал в этой серьёзной неулыбчивой женщине с холодным взглядом ту самую Покорительницу Сумрака, отъявленную гулёну, не способную и пару минут оставаться спокойной. Дворфиха проводила подругу до дверей и заметно нервничала. Она задержала Рану, чтобы поправить ей воротник, проверила, надёжно ли закреплена ванда на поясе. Гномиха стоически терпела материнскую заботу подруги. Они постояли минутку, а потом Рана закинула за спину плотно набитый рюкзак.
- Лечебные зелья взяла?
- Каррина, ну что ты, как в первый раз? – буркнула Пуншпен, принимая из рук дворецкого магический посох.
- Перья не забыла?
- Каррина! – застонала гномиха. – Сейчас все маги ставят специальный глиф, который позволять читать заклинание Парения без использования пера. Не разобьюсь. Всё, я ушла.
Гленн незаметно отступил в ванную. Каждому своё. Кто-то уходит на боевое задание, кто-то отливает плитку для услады домохозяек. Завтра с утра слушаем доклад мальчишек и принимаем решение о дальнейших действиях. И надо подать запрос в посольство ночных эльфов.
хххх
Когда Кайланна с порога швырнула посох в угол и прошла к лабораторному столу, Катрена решила немного помолчать. Как известно, женщины очень хорошо хранят секреты… группами по несколько особей. Сейчас сама расскажет, никуда не денется. Друидку хватило на пять минут, а потом она села жаловаться.
- Шалаву для пары, ты представляешь?! – злилась девушка. – Кем он меня считает?!
- Кхм… ну… что видел, то и думает.
- Что ещё он видел?! Как мы подушками дрались?
- Ну… понимаешь… мне не давала покоя оговорка трактирщика… Какие мелочи? Ну… вернулась и расспросила подробнее… Я и не думала, что на такое способна. Хотя ты тоже молодец.
Подробности особо пикантных хулиганств Кайланна выслушала с каменным лицом. У неё только мелькнула мысль, что скидка пятьдесят процентов за такое слишком мало.
- Всё? – бесцветным голосом спросила она, когда разведчица закончила.
- Теперь точно всё.
Друидка вернулась к столу и поставила на огонь реторту.
- Кай…
- Нет. Это всё меняет. Теперь я понимаю. Я теперь и близко к нему не смогу подойти. Как объяснить такое?
- Как обычно - не помню, пьяная была.
- И это может служить оправданием?
- От парня зависит.
- Нет. Я не смогу смотреть ему в глаза.
Катрена не стала настаивать. Не время.
хххх
Тиранда выслушала доклад с каменным лицом. Долго смотрела в окно, а потом подошла к шкафчику и налила две рюмки какой-то убойной заморской бодяги. Сиарна не стала отказываться, ей самой требовалось вздёрнуть нервы.
- Больше всего это напоминает партию в шахматы, когда играешь сам с собой, - пожаловалась рога. – Поворачиваешь доску, начинаешь придумывать гадость, а поскольку знаешь все слабости позиции, можешь ударить с максимальной силой. И так на каждом ходу.
- Ой, молчи, не знаю, что и думать…
Сиарна вдруг ушла в стелс, а через секунду в дверь осторожно постучали.
- Войдите.
- Прошу прощения за беспокойство, жрица. В наше посольство в Даларане поступил запрос на Кайланну Шёпот Ветра. Согласно инструкции, довожу до вашего сведения. Какие будут распоряжения?
- Что за запрос? От кого?
- Гленн Арбакл, хуман, подданный Стормвинда. Кайланна сама недавно его разыскивала. Запрос стандартный – на выяснение местонахождения Кайланны.
- Ответьте ему как можно точнее, но без лишних деталей. Пометьте себе и разошлите по всем посольствам – вы можете предоставлять этому человеку интересующую его информацию о Кайланне Шёпот Ветра без согласования со мной. Рвения не демонстрировать, делайте вид, что выполняете обычный запрос. Копию сразу же присылать мне.
- Будет исполнено, жрица.
- А парень настойчивый, - сказала Тиранда, когда они остались одни. – Это очень обнадёживает.
- Дурак он! – буркнула рога.
- Все мужики дураки, - отмахнулась жрица. – Потому с ними и интересно.
хххх
Гленн заставил себя поспать, хотя руки чесались отлить ещё несколько плиток. С утра пораньше он стучался к Теронусу, два часа срезал лишнее с заготовки, а потом отправился в таверну. Мальчишки высыпали на него ворох новостей. Стража незаметно обыскала квартиру Валии, после чего отправила курьера в посольство Оргриммара. Короткая записка произвела эффект взорвавшейся бомбы. Буквально минут через пять из портала высыпала рота отборных бойцов, которых ждал дежурный по городу. Ещё через полчаса городская стража передала им мешок, из которого сыпались ругательства на трёх языках, и сейчас орки раскладывают костёр за пределами городской черты. Посторонних на аутодафе не пускают, но, поскольку Даларан висит в воздухе, со стен открывается прекрасный вид. Предоставляются в аренду подзорные трубы за скромную плату. Виктория и Мрачнокамень до утра кутили в увеселительных заведениях, сейчас на занятиях. Винни Бейлей час назад попал в аварию, в его мобиле отказали тормоза. Отделался синяками, да ездовой мамонт, в которого он врезался, ударом хобота сломал ему руку. Винни орал на всю улицу, что знает, чьи это проделки, и что он этого так не оставит. На занятия не вышел. Пожалуй, сегодня можно придти после обеда в школу, но только обязательно выяснить, не появился ли гоблин. Если гномы предпочитают технику, а это преимущественно точечные удары, то гоблины помешаны на взрывчатке, которая накрывает обширную площадь.
До обеда Арбакл работал у Каррины. Пока застывала очередная плитка, он подрезал элементы барельефа на готовых, придавая им чёткость. Литьё даёт не слишком-то глубокий рельеф, Гленн считал, что необходима доводка. Работу это не задерживало, а качество повышалось. Он уже начал выкладывать стены, дело нехитрое, ещё дня три. А в обед ему повезло. Купив у лотошника пачку пирожков и жбан кваса, Гленн отошёл в тенёк под навес, чтобы перекусить. Не успел он приступить к трапезе, как заметил на другой стороне улицы Винни Бейлея, который скандалил с дворфом. Гоблин сидел в своём мобиле, дворф был верхом на мамонте, и они жарко спорили о деньгах. Прохожие с интересом прислушивались к редкому явлению — столкнулись алчность и бережливость. Перелом Винни в целом уравновешивался ободранным боком мамонта, но вот в последних грошиках к согласию они не смогли придти. Гленн молча жевал пирожки и думал, что варлок и, правда, то, что ему нужно. Что говорила Ильсудрия — там, где остальные видят проблемы, варлок видит возможности? Пока прохожие с наслаждением вслушивались в матерные обороты двух языков, Арбакл смотрел на мамонта. Какая же в нём масса чистых мускулов? Плюс кости, плюс жировая прослойка.
- Привет, Гленн. А ты что казнь не смотришь?
- Привет, Йорнун. А ты почему не в школе?
- Проехали. Орешки есть?
Арбакл протянул кулёк, и Йорнун, тролль-подросток, присел рядом с ним на корточки, щёлкая скорлупу длинными клыками. Мобиль, мамонт, тролль-неформал.
- Йорнун, поймай пару крыс.
У торговца Гленн купил игрушечный болид на дистанционном управлении, гномская техника. Подросток принёс трёх здоровущих пасюков, которые смотрели сквозь решётку угрожающими взглядами бывалых уголовников. Рассчитавшись за улов, Гленн спрятался за лавкой тканей, пристроил клетку на болид и погнал машинку к мамонту, следя за тем, чтобы она передвигалась за тюками с товаром и не попадалась никому на глаза. Несколько опасных виражей, выход на хвост, пройти вбок и выполнить сброс. Крысы выскочили из клетки, гневно вереща. Мамонт шарахнулся в сторону, гоблин ударил по поясу, и реактивная струя выбросила его из мобиля за секунду до того, как две тонны мяса, жира и костей превратили машину в кучу мятого металла. Дворф неимоверным усилием развернул мамонта к стене и заставил его остановиться. Хорошая реакция, Винни. Конечно, ни один гоблин не выходит на улицу без реактивного патрона, но не каждый успевает им воспользоваться. Бейлей спрыгнул с балкона, куда его занесло ускорением, и вразвалочку подошёл к мамонту.
- Ну, чё, блин? И как теперь разрулим?
Дворф пожевал кончики усов, разглядывая расплющенный мобиль, молча бросил гоблину тугой кошёль и дал шпоры мамонту. Гленн запихнул в сумку болид и вернулся под навес доедать пирожки. Хорошая реакция, Винни. Кажется, понятно, почему никто не смог тебя поймать. Всё же придётся подключать профессионала. Нужны деньги.
- Хорошая попытка, - невозмутимо сказал Йорнун.
Мальчик его не сдаст. Троллям на всех наплевать с третьего этажа. Малец получил за труды справедливую награду, остальное его не интересует.
- Бабки нужны?
Спросил бы это кто угодно, и Гленн не сомневался бы в теме вопроса, но тролль вполне может предложить пожилых проституток, поэтому Арбакл уточнил:
- Золотом и побыстрее.
- Двоюродная тётка моего кузена ищет мастера, который может быстро, а главное, без похвальбы собутыльникам, вырезать из камня партию достоинств.
Несколько минут Гленн доедал полпирожка. Если бы интим-магазину нужно было восполнить убыль товара на складе, это не было бы секретом. Кроме того, он слабо представлял себе тролльшу, торгующую товарами для удовлетворения похоти. На словосочетание тролльша-член у него появлялась только ассоциация ведьма-сглаз.
- А твоя тётка не покупает кое-что у проституток, которые практикуют орал?
- А ты разбираешься в вудду! – ухмыльнулся тролль. – Короче, тема такая…
Одна ведьма имела свой маленький бизнес. Сущая безделица. Насылала по заказу либо половую слабость, либо силу. Клиентами, как правило, были ревнивые жёны и брошенные любовницы, старые сладострастники и неуверенные в себе юнцы.
- Стоп! – перебил Гленн. – У такой мелкой предпринимательницы проблем не будет. Кому она перебежала дорогу? Мне совсем не улыбается объяснять высшим магам Даларана, что я всего лишь вырезал из камня интим-товары. Что они сделали с предыдущим мастером? На дыбу вздёрнули или просто утопили?
- М-да! – с досадой протянул подросток. – А ты не только в вудду разбираешься.
- И ещё. Если вдруг ни с того ни с сего у меня начнутся непонятные проблемы, и я вынужден буду всё же взяться за этот заказ, догадываешься, у кого за спиной вдруг взбесится мамонт? А реактивный патрон тролли не носят.
- Договорились! – уязвлено буркнул Йорнун.
Тролли редко попадают впросак, неудача сильно ударила по честолюбию, подросток раздражённо грыз какую-то палочку, а Гленн незаметно переводил дух. Ведь он чуть не купился на посулы достойного гонорара за несложную работу, да только знать надо, что можно к себе грести, а что не стоит. Ни одна ведьма не заключает честных сделок, это вне её понимания. Ведьма идёт к своей цели, а все вокруг пешки, которые лишь прикрывают королеву и должны погибнуть. Обязательно должны, потому что долго продержавшиеся пешки становятся угрозой, ибо много успели узнать. Жаль, конечно, что уплыл заказ, но последствия принесут несравнимо большие убытки.
- Бес с тобой! – вдруг сплюнул палочку Йорнун. – Хочешь заказ? Дорогой, надёжный. Только гнилой-гнилой. Деталей не знаю, Хаккаром клянусь – не знаю. Подслушал. Где, не скажу. Знаю имя заказчика и то, что ему нужен скульптур. Не просто мастер по камню, а именно скульптур. Десять золотых за наводку
Арбакл заплатил, не торгуясь. Пять или десять, это не та сумма, которая повлияет на состояние его финансов, а заказ может оказаться удачным. За дополнительную плату Йорнун взялся разузнать побольше о заказчике и постараться выяснить, что ему может быть нужно.
- С последним глухо, - предупредил тролль. – Там такой туман напущен…
- Ты попробуй, а вообще мне хватит просто общих сведений о заказчике.
Когда подросток ушёл, Гленн поймал в таверне знакомых мальчишек и отправил их с тем же заданием. Информацию надо дублировать и перепроверять. Кстати, Винни засел в таверне с хорошенькой эльфийкой крови. Арбакл посмотрел, с какой страстью они целуются, и понял, что сегодня взрывов в школе не будет. Хорошенькая… рыжая… жадная, наверное. Гоблины не страшилища, но гротескны, целоваться с ними эльфийка только за деньги согласится.
В школе его не отпускали те же самые мысли, потому что Виктория открыто благоволила к судье. Проклятие, Мрачнокамень немолод, весь в морщинах, обрюзг, но это не мешает заполучить роскошную женщину. Воистину, все вокруг сговорились поиздеваться над Арбаклом.
Сегодня изучали особенности плетения заклинаний. Тема была знакома – стоит ли тратить две секунды на чтение Порчи, если урон от неё невелик?
- Заклинание Порчи является прямой трансформацией арканы, - объясняла Ильсудрия. – Что есть аркана? Сырая неоформленная субстанция с высочайшим запасом энергии. Специальными процедурами из неё ткётся любой магический эффект. Долгое чтение необходимо, чтобы откалибровать мощность. Во-первых, это не очень-то и нужно, заклинание изначально слабенькое. Во-вторых, это в самом принципе не имеет смысла – можно же просто перевести аркану в оформленное заклинание без выкрутас. Порча не Огонь, это неструктурированная Тень. Мы долго плетём Стрелу Тени, так она и бьёт в три раза сильнее, есть смысл заморочиться, а со слабенькой Порчей зачем возиться? Варлоки Проклятой ветки используют Порчу, потому что их таланты усиливают любое заклинание длительного действия, а остальным веткам Порча нужна из-за её способности время от времени вызывать мгновенное прочтение Стрелы Тени. Вывод? Плюнуть на калибровку и сплести заклинание примерно нужной мощности. Для этого достаточно щелчка пальцами.
Ученики старательно складывали пальцы в магические фигуры, добиваясь мгновенной последовательности нужных пассов. Арбакл надеялся на свой опыт тонкой обработки камня, но холёные тонкие пальчики Тельрина гнулись так, как тому было нужно, и к концу занятия он раз за разом мгновенно накладывал на манекен Порчу. Не замечал эльф крови завистливых взглядов или игнорировал, нельзя сказать точно, он был слишком занят любованием своей ловкости. Не избежал общего настроения и Гленн. Какое-то время он неприязненно косился на элегантного юношу. Хорош, что и говорить. Сегодня эльф пришёл в настоящем балахоне колдуна, в который мастер вложил немного усиливающей магии. За поясом у него торчала ванда начального уровня, голову прикрывал капюшон с магической защитой. Как же он был красив! Куда там Гленну с его кряжистой фигурой, на которой колдовские тряпки будут смотреться нелепо. Только сейчас Арабкл подумал о том, что колдующие классы не могут носить усиленные магией кожаные и металлические одеяния – какие-то глубинные ограничения в самом течении энергии. Значит, он будет ходить, как ярмарочный арлекин в длиннополых платьях. На стройном изящном эльфе даже платье смотрелось естественно, а хуманам такое недоступно, не та комплекция. Досада и злость кипели в нём, хотелось придушить этого самоуверенного хлыща. Неженка из дворцовых кулуаров, подстилка для придворных развратников! Внимание рассеивалось, пальцы стали путаться. Однако Гленн всегда всё видел, и внимательный лукавый взгляд Ильсудрии, брошенный на него, когда она думала, что ученик занят пассами, немного отрезвил. Арбакл напомнил себе, что их планомерно стравливают, поэтому любые неконтролируемые эмоции смертельны. Спокойствие и концентрация, - вот два кита, которые вытянут самую безнадёжную ситуацию. А головку водичкой, водичкой студёненькой вправлять. Гленн ускользнул в туалет и тщательно умылся. Вода мощнейший нейтрализатор, при любой усталости поможет. Ему казалось, что он смывает с себя клочки грязной эманации, становилось легче дышать. Да наверное, так и было, вода умеет обезвреживать многие яды не физической природы. Мысли потекли иначе. Тельрин одарён с рождения, ему всё даётся, он привык к лёгким победам. Зато, как только он сталкивается с трудностями, тут же впадает в истерику. Вспоминаем досье, как он сорвался, не выдержав насмешек любовников. И из-за него стоит нервничать? Подумав, Гленн разделся до пояса и ополоснулся. Мысли потекли ещё ровнее. Снаряжение не падает с неба, его изготавливают мастера. Можно же не купить в лавке готовое платье, а сшить на заказ. Портной учтёт пожелания - где-то приталить, где-то расставить… ну, неужели нельзя сшить на его фигуру приличный балахон? В Даларан съезжаются мастера со всего мира, чтобы выучиться искусству магического шитья, кто-нибудь обязательно возьмётся за нестандартный заказ. До конца дня Гленн плёл пассы в своей обычной невозмутимой манере и не раз ловил на себе удивлённый взгляд наставницы. Вечером он с такой лёгкостью доделал унитаз, что сам не поверил, и долго ещё полировал, выщупывая малейший изъян. Теронус, не дыша, ходил вокруг, не сводя влюблённых глаз со своей новой игрушки. Он с трудом дождался, пока Арбакл очистит поверхность и хоть слегка приберётся. Старик долго с восторгом елозил на унитазе, вытирая слёзы счастья.
- Это действительно гораздо лучше! Невероятно! У вас золотые руки! Алмазные! Мастер!
Маг потащил его в гостиную и откупорил бутылку старого вина. С полчаса они праздновали, болтали о пустяках, обсуждали городские новости. Обоим нужна была разрядка после тяжёлого дня. Теронус рассчитался с ним сполна, а потом открыл шкатулку.
- Я долго думал, какую премию вам предложить. Деньгами всегда легче, но самого ценного не купить. Это колечко досталось мне несколько лет назад, оно гораздо лучше тех, которые могут сделать наши ювелиры.
Гленн не сводил глаз с тонкого, почти проволочного ободка, сотканного из призрачных тёмных нитей, в глубине которых угадывалось течение золотистых струй. Они закручивались маленьким водоворотом вокруг лилового самоцвета такой странной огранки, что Арбакл не смог определить хотя бы школу ювелиров.
- Это принадлежало лейтенанту Пылающего Легиона, который командовал высадкой десанта в Фелвуде. Готовилась атака на Ашеваль, ночные эльфы запросили помощь, и Кирин-Тор прислал отряд магов поддержки. Оно сделано в другом мире, но по тем же законам магии. Мне не пригодилось, мой инструментарий не хуже, а вам на выпускной будет хорошим подарком.
- Самым лучшим подарком! – прошептал Гленн.
Старый маг посмотрел в его горящие глаза и вздохнул. Иногда опыт это так грустно: всё знаешь наперёд, тебе известны ловушки и подводные камни, и приходится одёргивать молодых, в глазах которых ты выглядишь дряхлым унылым овощем.
- Ну что вы, мастер! – пробормотал Арбакл.
- Я это вслух? – встрепенулся маг. – Ох, извините, я подвыпивший такой рассеянный.
Он вздохнул ещё раз.
- Это очень хорошее кольцо… да… таких у нас не делают…
Старик подбросил его в воздух и сплёл заклинание. Комнату прочертила арканная молния, ободок накалился и лопнул. Самоцвет и осколки металла дождём посыпались на пол. Маг налил ещё по одной и чокнулся с ошарашенным гостем.
- Но надо помнить каждую секунду, что в центре всего маг, а инструментарий просто глупые шмотки, которые меняют в зависимости от поставленной задачи. Вы учитесь на варлока, а у вашего класса есть внутреннее противоречие – вы сильны, но сила заёмная, поэтому очень многие варлоки попадают в зависимость от шмота. Вместо того чтобы улучшить собственные навыки, варлок начинает гонку за всё более мощными комплектами магической одежды, вандами, посохами, кольцами и прочим. Кольцо, увеличивающее текущий запас маны и уровень выносливости, это здорово. Только это не панацея и не надо делать из этого фетиш.
- Я понял, - тихо сказал Арбакл.
Хороший всё-таки мужик этот маг. Ну, кто ещё будет тратить время на вразумление новичка. Только колечко жалко. Теронус усмехнулся в бороду, достал из шкатулки точно такое же кольцо, поднял с пола самоцвет и опустил всё в бокал с вином.
- Лейтенант носил кольца на обеих руках, - подмигнул он гостю. – Ваше здоровье.
– Ваше…, - пробормотал Гленн, следя за тем, чтобы ненароком не проглотить подарки.
Тут можно сойти с ума и без растлевающего влияния арканы. Дома он внимательно осмотрел подарки. Кольцо он не может надеть, оно рассчитано на полноценного сильного мага, действительно на выпускной, а может и попозже даже. Прибавка сил, приличное усиление заклинаний – что ещё желать варлоку от шмотки? И помни, Гленн, это шмот. Нужно уметь в любой момент с ним расставаться. А самоцвет тоже не слабый, на нём половина усиливающих эффектов кольца. Можно будет самому сделать хорошее кольцо. Надо уже думать о выборе учителя ювелирного дела, изучать сложные технологии, деньги есть. И…и… и, Гленн, тебе надо поспать. Он спрятал кольцо на дно дорожного сундука и завалился в кровать. Чует его сердце, что завтра будет тяжёлый день.
хххх
Портал… ещё портал… ватага импов высыпала на каменный пол туннеля Клоаки. Приземистые чёртики были по колено взрослому человеку, но тот, кого подкупала их кажущаяся беспомощность, очень быстро убеждался в обманчивости первого впечатления, если вообще оставался в живых. К счастью, импы бестолковы и взбалмошны, они набросились на первого, кого увидели, и это был инструктор боёв без правил, возвращавшийся домой. Рога высшей категории мог просто уйти в аварийный стелс и скрыться, но годы жестоких показательных боёв воспитали в нём профессиональную гордость. Когда подоспел патруль Кирин-Тора, он чистил кинжалы, сидя на кучке трупов. Инструктор арены это вам не бесправная наёмница, рога орал на стражу минут десять, пока старший наряда не нашёл дипломатического решения. Гленн долго ворочался в полусне, потому что порталы хоть и закрылись, но ещё висели в ткани пространства, излучая много энергии. А инструктор хорош, надо будет пройти у него курс выживания… Блин, да закрывайтесь уже, тяжёло дышать от вашего излучения!
хххх
Земля была сырой и упругой, трава влажной и душистой, лес густым и мрачным. Всё было правильно, если не считать, что воздух пронизан изумрудной дымкой, в которой угадывалось движение каких-то уродливых теней. Совсем неправильно. Кайланна пряталась в кустах, приняв облик пантеры, потому что у этой формы был дар стелса. Конечно, сильный противник сможет разглядеть её с близкого расстояния, но равные по силе будут долго искать. Будем исходить из того, что сильные редко прячутся, зачем им? Значит, она заметит их первой. Но что за тени бродят вдали? Друид чуяла, что противники из них аховые, но на занятиях их учили, что драка с мелкими всегда привлекает внимание крупных. И потом, кто сказал, что ей надо драться? Сказал бы кто, что вообще ей надо делать? Девушка ничего не понимала. Что случилось с лесом? Куда идти? Где все? Она прождала целую вечность, и ничего не изменилось. Урок второй – если нет непосредственной угрозы и не поставлены задачи, заниматься разведкой. Скрепя сердце, Кайланна засеменила, не выходя из стелса и выбирая маршрут, пролегающий по кустам да овражкам. Подкравшись к теням, она выяснила, что это какие-то безногие уродцы, передвигающиеся с помощью щупалец. Вблизи они показались ей не только слабыми, но и лишёнными разума, то есть, вдвойне менее опасными. Надо искать кого-то посильнее. Не может же лес быть населённым одними даунами? Не может. Где-то должны быть и умные. Вскоре она наткнулась на разорванный труп уродца. Ну, так и есть. Рассмотрев слезы зубов и когтей, она высчитала примерный рост убийцы. Не шибко крупный, где-то её габаритов, а вот сила впечатляла. Такие раны Кайланна смогла нанести только раз в своей жизни – когда зачерпнула энергию посоха. Судя по укусам, челюсть вытянутая, то есть, не кошачьи, скорее, волки. Она стала перемещаться ещё осторожнее, поэтому вовремя заметила волка, караулившего в стелсе, а вот то, что он не заметил её, было просто удачей, потому что смотрел в другую сторону, и она чуть не ткнулась ему носом в хвост. Девушка тут же попятилась назад, обливаясь потом. Волк был сильнее её, ей повезло, что она зашла именно с этой стороны, иначе спалилась бы гораздо раньше, чем обнаружила охранника. Пантера забилась под корягу, прикрыв тыл и фланги, и стала наблюдать. Очень мешала изумрудная дымка, фигуры в ней приходилось угадывать по теням и силуэтам, а потом напрягать зрение изо всех сил, чтобы разобрать подробности. Она потратила полчаса, сменила несколько позиций, прежде чем разобралась. Это была заброшенная ферма. Забор почти развалился, в амбаре провалилась крыша, дом зиял выбитыми окнами. Повсюду бродили волки, но многие передвигались на задних лапах, да и вообще по силуэту очень сильно походили на гуманоидов. Это явно были оборотни, но ничего подобного Кайланна не видела и в учебниках не встречала. Горело несколько костров, что также свидетельствовало о наличии разума, однако, она бы поставила на упадок. Разруха и деградация сквозили в каждой мелочи. На кострах уже не готовили, только грелись, добычу ели сырой, спали под открытым небом, тут же дрались, как глупые волки, альфа-самцы командовали всей стаей, дом оставался последним воспоминанием прошлого, где было всё иначе, но сил поддерживать его и хоть как-то ремонтировать не было. Она заметила нескольких оборотней с амулетами на шеях, в которых чувствовалась магия, но ясно, что стая ставит на грубую силу. А может, они и вовсе не принадлежат потомкам фермеров? Может, пришли со стороны, всех убили или прогнали и заняли место?
Девушка стала отступать и по закону подлости, спрыгнув с пригорка, шлёпнулась на уши волку, караулившему в стелсе. Эх, спасибо Грацине, что не позволяла им расслабиться и постоянно заставляла играть в «Зарницу». Действуя на одних рефлексах, Кайланна перекинулась в медведя, врезала по морде волку, оглушив его на несколько секунд, вернулась в пантеру и на спринте оторвалась от противника. Выйдя из боя, она снова нырнула в стелс и запетляла по овражкам. Охранник поднял тревогу, вся стая шла по следу, её поимка дело времени. Мысль зашла в тупик, потому что по инструкции нужно отступать к своим, а девушка не знала, где это. Значит, нужно прятать следы и уходить как можно дальше, но, не зная местности, она неизбежно попадётся. Остаётся выполнять инструкцию по заметанию следов и надеяться на лучшее… Голова вдруг стала тяжёлой, мысли потекли медленно, лес стал прозрачным и потерял реальность.
- Да проснись же ты! Опять химии надышалась в лаборатории?
Катрена уже несколько минут трясла за плечи подругу, когда обнаружила, что та во сне перебирает руками и ногами так, как ходит пантера. Кайланна поникнув, сидела на кровати и с трудом возвращалась к реальности. Зимний Шорох стала выливать на неё полные кружки воды, когда друид, наконец, подняла голову. Разведчица обомлела. Глаза эльфов крови светились изумрудной порчей Источника Вечности, глаза ночных испускали сияние серебра полной луны, но Катрена не слышала о случаях, когда серебряные глаза курились берилловым дымком. Она невольно попятилась, не зная, что предпринять, а Кайланна сонно смотрела на неё, роняя с ресниц невесомые капли зелёного тумана, которые таяли в воздухе, не долетая до пола. Потом девушка зевнула, зажмурилась, потянулась и встала с кровати.
- Ну и сон мне приснился. Надо прекращать объедаться на ночь.
Глаза очистились, но Катрену всё ещё лихорадило. Она наскоро позавтракала и улизнула. Ей было, что рассказать Сиарне.
хххх
Утро действительно началось плохо. Бейлей пришёл с такой довольной мордой, что можно было не сомневаться – за деньги не только целуются. Миглен явился с фингалом под глазом, злой, как орк с похмелья. Гленн готов был поставить свой месячный заработок на кон, что Ильсудрия специально отошла «по делам» на пятнадцать минут, чтобы дать возможность гоблину испортить гному остатки настроения своей похвальбой. Винни не упустил шанса и с упоением рассказывал о постельных талантах эльфиек крови. Арбакл сперва слушал с отвращением, но пара особых приёмов привлекла его внимание. Это может пригодиться. Он заметил, что Мрачнокамень тоже внимает гоблину, для судьи это сейчас актуальная тема. Только Розочка и Винтрен откровенно зевали. Опытной шлюхе это было не в диковинку, а бладэльф…, кхм, ну что с него взять? В редких паузах можно было расслышать скрип зубов, это Миглен радовался успеху товарища. Гленн расспрашивал гоблина о технических мелочах, смеялся вместе со всеми, но глаза у него всё больше становились отстранёнными. Надо сваливать и как можно быстрее. Миглен на взводе, уже три раза нюхнул какой-то порошок, положение угрожающее. Арбакл несколько раз рыгнул, взялся за живот и вышел. Вы уж как-нибудь там без него. Можно без труда выяснить, за что вчера вечером коротыш получил по рогам, но разве это важно? Важно, что ревнивые к чужой удаче гномы очень болезненно переживают свои неудачи, и сейчас Миглен готов взорваться от злости. Хм, куда бы пойти? Навести справки об учителях ювелирного дела или спуститься в Клоаку и найти того инструктора? По зрелому размышлению Гленн принял самое правильное решение – завалился в кровать и проспал до обеда. Вернувшись на занятия, он убедился, что смылся не напрасно: лица у коротышек распухли, они сидели в разных концах класса и кидали друг на друга свирепые взгляды, подол одеяния судьи был прожжён, а у Хелендиса рука висела на перевязи. Удачно прогулять это искусство.
- Надеюсь, мы всё же приступим сегодня к занятиям! – цедила сквозь зубы Ильсудрия, усиленно натирая средним пальцем поверхность стола.
Невооружённым глазом было видно, как ей хочется влепить в кого-нибудь Лик Смерти, чтобы позаимствовать чужой жизненной силы. Довели её сегодня сверх меры, бедняжка, все нервы растратила. По хорошему, ей бы сейчас мужика или кого она там любит? Энергию можно разными путями получать, необязательно через страдания. Э-м-м… Как называлась лавка, где Меккенда заказывала сладости?
- Я на минуточку, живот прихватило, - заныл Гленн, бочком выходя в дверь.
Ильсудрия изо всех сил тёрла пальцы, провожая его взглядом. Как же её ломает-то. Арбакл честно отсутствовал две минуты, после чего смирно сидел за партой, уткнувшись в учебник.
- Проклятия, ослабляющие противника, в бою особой ценности не имеют, - объясняла наставница, монотонно постукивая пальцами по столу. – Вы не рукопашники, вам всё равно, с какой силой бьёт противник, ведь он бьёт не вас, а вашего демона. Ну, не сможете отлечить вашего прислужника, ну, убьют его. Научитесь мгновенно призывать нового. Помните, что можно одновременно повесить сколько угодно болезней, но только одно проклятие. Не спрашивайте, почему! Нельзя! Внутреннее ограничение самой логики магии. Вам придётся выбирать из целого списка проклятий, думайте хорошенько. Если вы идёте с группой, и в ней нет магов – выбирайте чисто под свои задачи. Если есть маги – надо знать, какой они специализации, ну или подсмотреть, какие заклинания плетут. Проклятие Элементов усиливает входящий по цели урон от магии огня и льда, Проклятие Стихий от арканы и тени. Вы можете, конечно, наслать Проклятие Агонии и усилить свой собственный урон, но если противник опасный, имеет смысл усилить и урон от мага, ведь это же и вам нужно – надо выжить, а не глупо погибнуть, показав максимальные цифры урона. Даже анекдот есть. Сидят пять духов на кладбище и один говорит – дурак ты, варлок, а тот отвечает, зато я в списке по урону первый.
Кто-то осторожно хихикнул, но в целом настроение в группе было невесёлое, разборки коротышек прошли неудачно, испортив всем удовольствие от зрелища.
- Если вы работаете соло, выбор проклятия будет зависеть от ситуации и выбранной тактики, ну и от вашей ветки. Для Проклятой ветки Агония без вопросов, для дистрактов скорее всего Элемент, а демонолог будет выбирать по личному вкусу. Проклятие же Слабости нужно только в двух случаях – когда в группе попросят и когда вам понадобиться поиздеваться над противником.
- Оплаченный заказ для школы Гамильтона, - радостно объявил курьер, ставя на пол большущий короб, от которого валил пар.
- Какой ещё заказ?! – процедила, закипая, Ильсудрия.
– Лавка «Снега Нордскола» это не только самые холодные сладости, но и самый полный ассортимент! Попробуйте древние рецепты эльфов и домашнее мороженое дворфов! Фруктовый лёд Стормвинда с пятнадцатью наполнителями! Ледяная смесь с пряностями южных морей по рецептам троллей! А экзотическое суфле на травах, которое издревле поддерживало силы охотников тауренов не оставит равнодушным самого взыскательного гурмана!
Можно и мороженое продавать как бриллианты, надо только подать правильно. Наставница буравила Арбакла взглядом, а тот прятался за спинами учеников, которые обступили короб. Война войной, а обед по распорядку, самое время. На несколько минут все забыли о проблемах и накинулись на лакомства. Усталость ненадолго примиряет даже лютых противников, никому не хотелось выяснять отношения, когда можно просто нажраться на халяву. Дафна плотоядно обсасывала эскимо, строя глазки судье, Тельрин красиво обкусывал брикет, остальные примитивно лопали. Не удержалась и учительница, найдя в коробе своё любимое лакомство, хотя и сидела с миной «не подходи – укушу». Однако Гленн приложил к заказу весомую доплату с конкретной задачей, и курьер старался изо всех сил. Красавчик, бабам нравится. Блондинке позарез нужна разгрузка, она не очень-то и раздумывала. В какой-то момент Ильсудрия с курьером пропали, а остальные либо сделали вид, что не обратили внимания, либо с пониманием отнеслись к ситуации.
хххх
- Жрица, уверяю вас, это чистое недоразумение. Интенданты не поняли друг друга, ну, бывает.
- Это как же они могли друг друга не понять? – щурилась Тиранда. – Целых две недели не понимали, а как студенты нажаловались королю, сразу поняли?
Посол Гномрегана развёл руками и закатил глаза. Ну, вот такие пироги… с котятами… их ешь, а они пищат.
- Магни, конечно, молодец, быстро всё решил, но почему вообще возникла такая ситуация? Мегакрут слишком занят подготовкой штата инженеров для освобождения Гномрегана? Так ведь без честных сотрудников он опять всё потеряет.
- Я думаю, главный механик и сам может разобраться со своим ближайшим окружением, - сухо ответил гном.
Хочешь вывести из себя гнома – напомни ему про потерю столицы. Когда из-за раскопок в древнем Ульдамане из всех щелей полезли трогги и стали прорываться в Гномреган, механик Термоштепсель предложил использовать радиацию, чтобы выкурить их из города. Идея не сработала, радиация поразила и гномов. Пришлось отступить. А Термоштепсель остался, более того, встал во главе поражённых радиацией и сошедших с ума гномов. Вот так миленько и незатейливо гномы остались без крова и вынуждены снимать угол у дворфов в Айронфорже.
- Прошу прощения, жрица, срочное донесение, - прошептала на ухо Сиарна, не выходя из стелса.
- Я думаю, что в следующий раз мне придётся напроситься на чай к главному механику, - парировала эльфийка. – Долг союзника помогать в решении проблем, даже если они внутренние. Помочь, так сказать, с лишней радиацией в рядах. Не будем ссориться из-за пары золотых браслетов или что там хотела госпожа Трини. Аудиенция закончена, господин посол.
- Кайланна вошла в Изумрудный Сон, - сказала Сиарна, когда двери за гномом закрылись.
- Мило, - ответила Тиранда.
- Зашибись! – отдуваясь, резюмировала она минут через пять, когда вазочки закончились.
Рога осторожно расчистила сапожком место от осколков и спустилась с тумбочки на пол.
- У меня нет инструкций по этому поводу, поэтому я прибыла лично, оставив Вассандру без прикрытия…
- Какие, в звезду, инструкции?!! – завопила жрица. – Там драконы пропадают без следа, сильнейшие друиды не могут найти выход, а тут сопливая студентка!!
- Может, рассказать ей? Пусть, если что, Малфуриона найдёт…
- К Изере её ещё пошли! – саркастически ответила Тиранда. – Блин, но почему так быстро? Велинда только видела Сон, войти не могла, хотя использовала посох на полную силу, а эта малявка прошла сквозь ткань мира, просто котлет объевшись на ночь!
- Может, сродство к магии?
- Нет у неё никакого сродства, мы проверяли. Потому и выбрали именно её, чтобы было время подготовиться.
- Ну не знаю… может, наведённое?
Сиарна прикусила язык, да поздно. Обе смотрели на заваленный осколками фарфора пол, не решаясь высказать догадку вслух.
- Варлок.
- Если у него сродство к магии, а Кайланна в фокусе его внимания, да если он держит на ней Венец, фигня, что неосознанно, энергия идёт постоянно, поэтому, когда он получает какую-то сильную подпитку, ну, например, от выбросов энергии рядом, а Даларан как раз на разломах стоит, то, Кайланна будет повторением его энергетических потоков, только активироваться будут её личные процессы, а у неё привязка к посоху, понятно, что он откроет портал.
Тиранда замолчала, размышляя над собственными раскладками. Сиарна слегка опешила от длины логической цепочки, но в целом всё было понятно. Кроме одного.
- Убрать его?
- А смысл? – с тоской ответила жрица. – Венец быстро не исчезнет, а без варлока вся энергия уйдёт на Кайланну. Я представить не могу, что сделает посох при такой подпитке. А если кровь варлока ляжет на Венец… Какое самое мощное заклинание в мире, а, рога?
- Прочтённое на крови заклинанителя и вызвавшее его смерть.
- Вот-вот. Венец-то поддерживается неосознанно, смерть может тупо вложить в него сродство к магии, и будет Кайланна впитывать всю окружающюю энергию.
- То есть, влипли.
- Блин, ну какого ей в Айроне не сиделось?! Попёрлась к Магни скандалить! Дайте Логаннасу по башке, скажите, что от меня! Пожалел браслеты на взятку! Марш обратно! Следить за тем, как она спит. Трясти, как только провалится в Изумрудный Сон. Бить по щекам, как только из глаз начнёт валить дымка. А мы здесь пока перепишем план.
хххх
Заказ Меккенды близился к завершению, Гленн выкладывал последние два ряда. На этом этапе не требовалось работать головой, всё уже рассчитано, размечено, продумано. Он отливал плитки, подтачивал барельеф и сажал на строительный клей. Голова была незанята, и Арбакл невольно прислушивался к происходящему в доме. А послушать было что. Горничные ходили на цыпочках, кухарка после обеда быстро помыла посуду и затихла, только дрова трещали в плите, на которой грелся ужин. Каррина подошла к окну, да так и осталась стоять, вперив взор в башню Аметистовые Врата, где открывались порталы из всех миров. На дом наползала тишина, медленно закладывая уши невесомыми подушками, сквозь которые особенно неправдоподобно доносился уличный шум. Гленн тоже старался поменьше греметь, да при его работе то звяк, то бряк, а то и б-з-з-з-з! Когда горничная постучалась в гостиную, он навострил уши и услышал, как она сказала:
- Мадам, первая и третья группы вернулись.
Меккенда ничего не ответила, кивнула, наверное, и горничная ушла. На город спускался вечер. Арбакл несколько раз подходил к хозяйке с уточнениями по своей работе, она отвечала коротко и бесстрастно. Напряжение медленно накапливалось, повисало в воздухе, Гленн мог уже брать его аркану рукой и плести заклинания. Значит, Пуншпен задерживается, от её группы нет вестей. Памятуя, как Каррина провожала в дорогу свою подругу, Гленн догадывался, насколько ей сейчас лихо. На улицах зажглись фонари, но в доме засветили только несколько ламп. Ужин не подали, дворфиха застыла недвижимой молчаливой статуей у окна. Постепенно дом затих, только в ванной постукивал молоток и скрипел мастерок. Никогда ещё Гленн не работал так скрупулёзно, даже алмазы он гранил с меньшим старанием. Общее настроение захватило его, он старался производить как можно меньше шума, а для этого надо было сделать как можно меньше движений. К первым звёздам он положил последнюю плитку и сел, вытирая градом струившийся пот. Ей-ей, словно вагон угля разгрузил. Щели замазывать не раньше утра, после того, как схватится клей, можно уходить, но Арбакл нутром чувствовал, что пропускать эту ночь нельзя. Что-то может случиться, и такие шансы нельзя упускать. Он собрал и вынес весь строительный мусор, до блеска вымыл пол в ванной, заново уложил в углу инструменты, умылся и переоделся, короче, потратил все поводы задержаться. Коротко звякнул колокольчик, Арбакл затаил дыхание.
- Ложитесь спать, - приказала Каррина прибежавшей на вызов горничной. - Поздно уже.
- Да, мадам, - сделала реверанс девушка.- Можно раздеться или только туфли снять?
- Не знаю, - помедлив, ответила хозяйка. - Как хотите.
Гленн потратил ещё немного времени, шёпотом поболтав с горничными, пока они умывались, а потом наступила тишина. Вслух ему не предложили покинуть дом, и Арбакл решил проявить наглость. Он сел в ванной на скамеечку и замер, не дыша. Разные бывают повороты судьбы, иногда надо идти на риск, чтобы не пропустить нужный. Повозившись в своих комнатах, уснули горничные. Кухарка и дворецкий не подавали признаков жизни. Гленн погрузился в чуткую полудрёму, отдыхая, но и ничего не пропуская. Два раза сменилась стража, город начал затихать, и тут неестественно громко хлопнула входная дверь, прогрохотали по лестнице сапоги, и мимо ванной пробежали три латника, на руках которых корчилась в конвульсиях маленькая фигура. Бешено затрезвонил колокольчик, и дом ожил. Грохнул крышкой на кухне казан, зазвенели кастрюли. Пронеслись по коридору горничные, не попадая в рукава платьев и зажав в зубах чепчики. Гленн на цыпочках вышел в коридор и заглянул в комнату. У стены стояли три бойца Авангарда Альянса в Нордсколе: ночной эльф, чернобородый дворф и рыжий хуман. Все в полных латных доспехах, грязные, усталые. Горничные застыли у стола, на котором хрипела и ворочалась Рана Пуншпен. Её правое плечо было в железной хватке Каррины; она разрезала рукав платья, стараясь не задеть вздувшуюся кожу. Арбакл с первого взгляда понял, что дело плохо. В плече торчал обломок дротика, плоть вокруг него опухла, а над раной курился нехороший зеленоватый дымок. Отравленное оружие троллей, группа побывала в гостях у нордсколькой группировки древней расы.
- Пинцет, - приказала Меккенда горничным. – Парни, держите её.
В душу кольнула зависть, когда Гленн увидел, как слаженно бойцы придавили гномиху к столу. Они не теряли время на переговоры, каждый знал, что ему делать: дворф сел на ноги, хуман прижал правую руку Раны к столу и надавил на правое плечо. Эльф сделал то же самое с левой стороны. Выучка и долгая практика чувствовалась в каждом жесте. Каррина зацепила обломок пинцетом, гномиха вздрогнула и машинально щёлкнула пальцами. В комнате бухнул арканный взрыв. Средненькое заклинание в арсенале каждого мага, но в тесной комнате взрывная волна не рассеивается, присутствующих впечатало в стены.
- Да держите же её! – в бешенстве крикнула Меккенда.
- Удержать высшего мага! Хорошая шутка! – нервно хохотнул рыжий и, прикусив язык, снова навалился на гномиху.
- Рана, послушай меня! – зажала лицо Пуншпен в своих крупных грубых ладонях Каррина. – Смотри на меня, подружка… Смотри на меня… Рана… Ты со мной? Это неизвлекаемый дротик, на лезвии закрученные зазубрины. Его только с мясом резать. Яд блокировал действие лекарств, обезболивающее не поможет. Мне нужно тридцать секунд. Продержись. Ты же маг. Бывало гораздо хуже, помнишь? Дай мне всего полминутки.
- Как смогу, - прохрипела Пуншпен.
- Ложку. Пинцет. Парни, держите её. Тазик. Приготовить жгут. Скальпель.
Горничная подставила тазик, Рана зажала в зубах ложку, чтобы не орать, Каррина зацепила обломок и повернула на нужный угол. В наступившей тишине явственно слышался скрип зубов по металлу. Рана выдержала первый надрез, а потом глаза у неё помутнели, она выплюнула ложку и загнула непечатный оборот. В комнату заглянул огненный дракон и дыхнул. Пламя раскидало присутствующих, ослепило, а Пуншпен покатилась в судорогах на пол, оставляя за собой кровавую дорожку. Огненное Дыхание мага жуткая штука. Не убьёт, но гарантированно из строя выведет и защиты от этого нет. В коридор пламя не вырвалось, Гленна не задело. Самое время вмешаться. Он перешагнул через дворфа, подхватил Рану и уложил на узкую лавку. Бойцы вы хорошие, но против своих играть не умеете. Жалеете, что ли? Заломив женщине руки под лавку, он сунул между пальцев скомканную скатерть и перетянул своим ремнём. Сплети теперь пассы. Навалившись сверху, Арбакл вложил между зубов собственную руку, заодно придавив голову к лавке. Мимоходом он порадовался, что не поддался на местную моду и остался в плотной куртке дворфийского покроя. Зубки у гномихи маленькие, да при судорогах сила укуса многократно возрастает. Свободной рукой он прижал к лавке раненное плечо и крикнул Меккенде, которая продрала глаза:
- Готово!
- Пинцет. Парни, на подхвате. Тазик. Приготовить жгут. Скальпель.
Совсем близко Гленн увидел бледное сосредоточенное лицо дворфихи, которая, оттянув древко дротика, рассекала опухшие ткани. Кровь и гной ручьём текли по руке, Пуншпен под ним билась с неженской силой, выгибаясь в дугу, как дикая лошадь, впервые ощутившая на себе седло. Яд делал своё дело, гномиха потеряла над собой контроль, хладнокровный маг превратилась в нерассуждающее животное.
- Отсос! - приказала Меккенда, взяла, не глядя, вложенный в ладонь инструмент, осушила рану, сделала последний надрез и выкрутила из мышцы зазубренное лезвие. Арбакл почувствовал, как маленькие зубки прокусили-таки ткань и зажевали кожу. Потерпим. Каррина колдовала над ямой в плече, из которой текла кровь вперемешку с какими-то чёрными точками. Короткие толстые пальцы плели хитрые пассы, в ладони то и дело вспыхивал свет, от которого порча в крови загоралась ярким пламенем, а Рана начинала биться сильнее. Сколько же в ней выносливости? В тазике скопилось около литра крови, в теле человека её шесть, у гнома не больше четырёх, это очень большая потеря. Пуншпен перестала брыкаться, и Гленн ощутил сильную дрожь.
- Началась агония, - негромко сказал он.
Меккенда кивнула, не прекращая выжигать в ране гниль. Прикус ослаб, гномиха обмякла, глаза быстро стали стеклянеть.
- Сердце остановилось...
- Вижу!
Толчками выливавшаяся из дыры в плече кровь потекла вялой струйкой, а Каррина всё так же сосредоточенно жгла заразу. Бойцы подошли поближе, к чему-то готовясь. Разве она не будет проводить ритуал воскрешения?
- Начинайте реанимацию, - скомандовала Меккенда, затягивая жгут выше раны. - Шовный набор.
Горничные выложили на поднос иглы, нитки, тампоны, склянки и прочее, а Гленн отступил к стене. И снова он позавидовал слаженной командной работе солдат Авангарда. Рыжий навалился на грудь гномихи, начав массаж сердца, а эльф, зажав напарнице нос, каждые четыре такта вдувал воздух в лёгкие через рот. Между тем дворф извлёк из бездонных карманов какой-то жуткий агрегат, лишь отдалённо напоминавший армейский перочинный нож. Инженерская штука, сто-в-одном, простому смертному ни за что не разобраться, как это работает.
- В сторону! Разряд! - скомандовал хуман, убрав руки с тела.
Отошли эльф и Меккенда, дворф воткнул в грудь Раны иглу, женщину подбросило в воздух.
- Есть пульс! - объявил эльф.
- Дальше я сама.
Бойцы вышли в коридор, Гленн за ними. Несколько минут солдаты Авангарда отдыхали, привалившись к стене. Арбакл помалкивал, не время заводить беседу.
- Мужики, стол накрыт, - грубовато обратилась к ним кухарка. - Давайте-ка ужинать.
Так же молча латники умылись, но если дворф и хуман только сняли часть доспехов, то эльф полностью разоблачился, принял на скорую руку душ и оделся в чистую одежду. Не без удовольствия Гленн отметил, что новый вид ванной оказался для него сюрпризом, и эльф задержал взгляд на плитках с видами заповедных лесов Ашенваля, эльфийских саблезубых пантер и сов. Для невозмутимого племени это равнозначно возгласам восторга. Кухарка в столовой управлялась за двоих, ухаживая за дорогими гостями, а они вяло, без аппетита хлебали наваристые щи, да жевали жаркое. Даже эльф больше грыз салат, чем работал ложкой. Проголодавшийся Гленн на их фоне чувствовал себя жутко неловко, он был готов в одиночку прикончить половину содержимого стола.
- Кстати, с тебя новое платье, - вдруг сказал эльф, видимо, продолжая оборванный на полуслове разговор.
- Да вот ещё! - возмутился рыжий. - Никто не просил её закрывать меня своим телом.
- Харош, да! - с сильным акцентом заявил дворф. - Протупыл, так малчи! Выдал, как из плэча-то дротык даставалы? Ыз галавы тваэй так бы нэ вытащылы.
- И хватит уже драться шлемом, - хмуро сказал эльф. - Берсерк хренов. Мы не с бандитами сражаемся, а с элитными подразделениями. Они каждую нашу ошибку используют. Надо делать только нужное и разумное, а горячку пороть будешь в трактире. Рана не может носить латы, а прикрывать друг друга приходится.
- Вот и палучаица, что ты-то задныцу падставыл, и толька звон, а Рана падставыла — кучу дырок заработала. Да ты ей таперь ящык вына должен.
- Два ящика, - поправил эльф. - Первый за то, что прикрыла, второй за то, что в таком состоянии портал смогла поставить.
- Ага! Промахнулась мимо башни и в канализацию уронила! - мстительно проворчал рыжий. Так вот почему Меккенда не видела, как они пришли.
- Скажи спасибо, что не в Грёзы.
Принявшийся за ведёрную кружку эля дворф подавился и закашлялся, хуман тоже проникся важностью момента, да и Гленн оценил шутку по достоинству. В таверне «Грёзы Азшары» заправляли эльфы крови не совсем стандартной ориентации. Кстати, Тельрин там завсегдатай.
- Уж не знаю, кому я должен бухла, - проворчал хуман, - а вот ему точно причитается бутылка. Быстро ориентируешься, молодец.
Гленн, к которому была адресована похвала, отложил ложку. Вот и шанс.
- Да что там, всё логично. Магу надо рот заткнуть и пальцы держать, тогда он ничего не сделает. Вы бы тоже сообразили, если бы так не устали.
- Устали, не устали — не считается, - буркнул рыжий. - Кто сообразил, тот остался жив. Откуда ты?
- Гленн Арбакл из Дарроушайра. Каменщик и ювелир.
- Я Вайнс. Это Матиль и Олаф.
Эльф холодно кивнул, а дворф стукнул своим ведром о кружку Гленна.
- Будем!
- Служишь?
- Учусь. На варлока.
Олаф удивлённо оглядел крепкую фигуру Арбакла. Обычно колдующие специальности выбирали те, кому не хватало физических данных или здоровья, чтобы носить латы и орудовать двуручным мечом. Или интеллектуалы.
- Тыпа, умный? - ухмыльнулся дворф.
Гленн помедлил с ответом, но в усмешке коротышки было столько добродушия, что он решил не обижаться.
- Ну, ты сам видел.
- Хароший будэт боэц, а, Вайнс? Для службы учышься или дэньгу зашибать на старанэ?
- Армии нужны специалисты, - уклонился от прямого ответа Гленн.
Рыжий порылся за пазухой и протянул ему войсковой жетон.
- Получишь лицензию, подходи в штаб, проси направление в восьмой оперативный батальон. Посмотрим в бою, что ты за фрукт.
- Вы как хотите, а я спать, - встал эльф.
Арбакл срочно засобирался домой. Делать тут больше нечего, план выполнен: он зарекомендовал себя с лучшей стороны и получил приглашение. Не стоит затягивать посиделки, чтобы не испортить ненароком впечатление. На улице он не выдержал и при свете фонаря рассмотрел свой пропуск в большой мир. Оправа — дешёвая штамповка, которую вагонами поставляют в действующие части. А вкладыш ручной работы, тяжёлая стальная набойка с гравировкой «Капитан Вайнс, 8 ОБ, АА». Он слышал про отдельный восьмой батальон оперативного назначения. Авангард Альянса формировал из ветеранов ударные группы для особо сложных заданий. Батальон целиком в поле не выходил, они воевали иначе. Для них даже взвод это слишком много. Один, максимум два отделения пробирались на территорию противника, сжигали склады, разрушали коммуникации, убивали командиров, добывали «языков», подчас оставляя за собой разрушения большие, чем смог бы нанести обычный пехотный батальон. Сегодня Гленн благополучно пропустил целую эпоху гарнизонной службы, во время которой к новичкам присматриваются, отправляют на несложные задания и отбирают бойцов, которые в дальнейшем пройдут дополнительное обучение высокому искусству войны. Этой ночью Арбакл спал спокойно.
хххх
- Большая лажа, Гленн, я тебе точно говорю. Но денег у этого типа больше, чем он может потратить.
Йорнун раздражённо щёлкал длинными клыками орешки, сидя на корточках. Арбакл листал сводки, которые принесли другие мальчишки, и не мог найти ни малейшей зацепки. Руэбен Лаурен, сильный маг, ведущий специалист кафедры, уважаемый учёный, опытный боец. Четыре месяца в году проводит на передовой, четыре путешествует с научным экспедициями, четыре отдаёт Академии. Получает большое жалование от армии, плюс боевые за участие в особых операциях. Всегда находит значительное финансирование для своих экспедиций. Получает профессорский оклад и каждый год выбивает гранты для исследований. Он очень богат. Но про его интерес к скульптуре ничего не известно. Полная пустота, ни одной догадки. Так же не бывает. Ни Арбаклу, ни Йорнуну это не нравилось. Заказы не появляются на пустом месте, всегда есть следы от предварительных увлечений, какие-то более ранние заказы на смежную тему или хотя бы интересы, хобби.
- Придётся идти наугад.
- Сочувствую.
Приятно, что кто-то его понимает. Йорнун ещё подростк, но он тролль, а у них мозги заточены на интриги с детства. У Гленна было рекомендательное письмо от Теронуса, но, зная профессиональную паранойю магов, он сомневался, что это сильно поможет. Дом у Лаурена был гораздо больше, чем у Теронуса, сам маг моложе, выше, крепче, эффектнее. Пока он изучал несколько скупых строчек на гербовой бумаге, Арбакл успел осмотреться. Да, тут всё иначе. Если жилище Теронуса являло собой образец берлоги убеждённого холостяка, закрытой от посторонних глаз, то дом Руэбена предназначался для демонстрации. И, по мнению Гленна, у хозяина была проблема с мерой. Всё правильно, всё по моде, но везде заметна избыточность. Слишком много оружия на коврах, самих ковров многовато, лишние столики, светильников больше, чем нужно для освещения, да и сам хозяин слишком накачен, плечист и мордат. Слишком мужественен. В корзину для бумаг небрежно брошены кружевные трусики.
- Старый козёл взялся украшать свою лачугу? – презрительно кинул скомканный лист на стол хозяин. – И как там работалось? Небось, молоток некуда было положить?
Доля правды в этом имелась, Гленн испытывал ряд неудобств у Теронуса, но сплетничать об этом с новым клиентом? Моветон. Заметив бар, Арбакл бесцеремонно открыл бутылку недорогого вина и разлил в два бокала.
- И сколько он заплатил? Снова отделался мелкими подарками с душеспасительной нотацией?
С бокалом в руке Гленн обошёл столики с закуской и нашёл сырную нарезку. Маг не дурак покушать, Теронус в этом плане аскет.
- Я тебе так скажу – в Даларане нормальных магов нет. Все психи. И чем старше, тем глубже маразм. Аркана как вино – душе приятно, а тело разрушается.
Гленн, допивающий бокал, только согласно помычал. Вино, это приятно, если оно, конечно, хорошее, а не подвального розлива.
- Все старики сидят в Академиях, геморрой зарабатывают. А почему? Да потому что колдовать нельзя, мозги на пределе. А кто проблемы решает? Мы – среднее звено.
Арбакл поставил на столик бутылку с бокалом, затолкал в рот остатки сыра и снял с ковра кинжал, от одного вида которого у него ломило пальцы. Форма у него та ещё, в рукопашном бою только мешаться будет, а за поясом такому цены не будет. Пассивное усиление силы заклинаний, прибавка к запасу манны и выносливости. Вот это вещь! Кинжал был сделан в расчёте на сильного мага, энергия жгла пальцы, Гленн с трудом удерживал его в руках.
- Город наполнен проблемами, Даларан стоит на пересечении всех мировых путей, как магических, так и житейских. Кого бы нечистая ни несла, обязательно к нам завернёт. Старики уже и желания не имеют делать что-то конкретное, они напишут трактат о причинах возникновения данной проблемы, пособие для обучения молодых специалистов по решению этой проблемы, разработают формы отчётности, которые надо будет заполнить на всех этапах решения проблемы, и сядут думать о последствиях для мировых течений арканы.
Гленн повесил кинжал обратно, разломал жареного цыплёнка и сел за столик.
- Говорите, не обращайте на меня внимания, - замахал он руками на вопросительный взгляд Лаурена. – Я всё равно не слушаю.
Есть такое житейское правило: если кто-то вам рассказывает ерунду, не относящуюся к теме разговора, пошлите куда подальше. Возможно, вас будут ненавидеть, но зауважают безмерно. Внутренние разборки магов, обиды, несогласие с направлением денежных потоков – да, чертовски интересно, но при чём тут Гленн? Его задача камень тесать, так что он подождёт, пока заказчик выговорится и перейдёт к сути дела, либо выгонит его. Маг свирепо буравил нахала взглядом, а Гленн обгрызал кости, заедая сыром. Найдя салфетки, он вытер руки и налил ещё вина. Хозяина он просто не замечал. Выговорись, мужик, полегчает. Потом и о делах поговорим.
- А ты не боишься? – холодно спросил Руэбен. – Здесь не провинция, правила другие. Я ведь и взбеситься могу. А денег и влияния у меня столько, что и твой труп можно убрать посреди бела дня, и память о тебе вытравить.
- Боюсь, - кивнул Арбакл. – Конечно, боюсь. А то я не знаю, к кому пришёл. Но я беру деньги не за выслушивание жалоб и не за слив информации. Мне проще получить от вас файербол, чем прогнуться и послужить вашим собственным целям.
- На том и остановимся, - дружелюбно улыбнулся маг. – Я смотрю, из всей массы оружия вас заинтересовал только магический кинжал. Разбираетесь в магии?
- Учусь на варлока.
- О! Понятно!
Лаурен открыл шкаф и безошибочно вытащил из кучи вещей нужный кинжал.
- Как раз на ваш уровень. Можно найти подобное, но лучшего не сыскать: предельный запас магии, больше вам не выдержать.
Гленн не отказывался, он понимал, что для богатого мага такая вещь ничего не стоит, а подарок выводит их на деловой уровень, символизируя переход от ситуации первого контакта к переговорам. Они немного поговорили о снаряжении для учеников магического ремесла, Руэбен поведал несколько хитростей, не занесённых в учебники, распили бутылку отличного хереса. Из кладовки хозяин достал особый сыр, покрытый слоем плесени. Только получив клятвенные заверения, что так задумано изначально, и отравиться не получится, Гленн с опаской попробовал странное лакомство.
- Это особая плесень, выведенная сыроварами для улучшения вкуса, - уверял маг. – За такой сыр платят золотом.
- Что только не придумают, чтобы деньги из простаков выманить, - ворчал Арбакл, срезая тоненькие кусочки.
Неплохо, но не настолько, чтобы так переплачивать.
- Простаки сами готовы платить и не против, чтобы их обманули, если это принесёт им радость, - потёр уставшие глаза маг.
Несмотря на утро, вид у него был утомлённый, по некоторым признакам он ещё не ложился.
- Не знаю и знать не хочу, что за игрушку вы сделали Теронусу. У старика много причуд, но все они безобидные и никак не повредят репутации. Боюсь, что истерический смех будет единственной реакцией на его тайны, как бы он ни трясся от опасения потерять уважение коллег. У него нет пороков, а в этом случае люди крайне снисходительно смотрят на маленькие слабости.
В душе Гленн с этим согласился. Каким бы экстравагантным ни выглядело изготовление персонального унитаза, все вокруг только плечами пожмут – блажит старик. Ну, кому интересно, как ты … кхм. Сам Арбакл через полчаса работы перестал воспринимать замеры задницы как что-то особое, ведь приходилось же ему обмерять карликов и гигантов для изготовления нестандартных кресел. Невелика разница. Руэбен плеснул ещё хереса в бокалы.
- Гораздо сложнее, когда слабости вступают в противоречие с общепризнанными нормами, и особенно, если эти нормы давно уже существуют лишь на бумаге. Почему-то люди охотнее набрасываются на ослушников, когда сами перестают верить в ранее незыблемые догматы. В моём заказе главное не деньги и не сама работа, которая весьма непроста и затруднительна. Умеете ли вы держать язык за зубами, дорогой друг? Не за страх или выгоду, а просто потому, что нельзя рассказывать. Я даже не буду объяснять, что в случае утечки информации никто и ничто не спасёт вашу жизнь, ибо для меня это уже не будет иметь значения. Мою слабость не поймут и не простят, и то, что я схожу на вашу могилку, никак не спасёт мою карьеру и положение в обществе. Вы очень хорошо себя повели в ответ на мои провокации, я думаю, что вы как раз то, что мне нужно. Но готовы вы сами к неожиданным поворотам судьбы? Назад пути не будет.
- Скажите, Руэбен, можно ли определить, кто изготовил магический амулет?
- Определить личность мастера нетрудно, магическая вещь несёт на себе отпечаток ауры творца. А выяснить, кто это и где живёт, уже работа с архивами и бюрократическим аппаратом.
Арбакл снял с шеи кулон и положил на стол.
- Попробуйте проследить историю этой вещи. Думаю, ответ придёт сам собой. Я зайду завтра в это же время. Будьте готовы подключить свои армейские связи.
хххх
Грацина вернулась с купания и застала подругу за учебниками по истории времён Раскола.
- Мы же уже сдали экзамены. Что это тебя потянуло? – удивилась она.
- Хочу освежить пару спорных моментов. Ты помнишь про катастрофу в Пещерах Стенаний?
- Это которая в Барренсе? – наморщила лоб Сила Духа. – Смутно, я в это время на практике в Ашенвале была.
- Кто глава святилища? Налпак?
- Нет, он заместитель. Всю работу делал Наралекс. Пойдём купаться?
- Ты же только что купалась.
- Это не купание, а так, пот смыть перед обедом.
- Ладно, сходим после обеда. Уговори пока девчонок, а мне надо дочитать.
Когда Источник Вечности был разрушен, единый континент разорвало на несколько кусков, один из приближённых магов Азшары сумел унести пару фляг с зачарованной водой. Он вылил её в озеро возле горы Хиджал, создав новый Источник Вечности. Сказать, что эльфы были в шоке, значит, бессовестно соврать. Они понесли огромные потери в войне с Пылающим Легионом, их королевство уничтожено, сама земля раскололась на части, но они смогли разрушить Источник, навсегда закрыв Саргерасу дорогу в свой мир. И тут какой-то юнец сидит на берегу нового источника, гоняет аркану между ладонями и глупо улыбается. Чуваки, всё нормально, приход есть, присоединяйтесь. То есть, всё должно начаться заново. Неразумного эльфа звали Иллидан, он был братом Малфуриона, который возглавил силы калдорай и повёл их против Пылающего Легиона. Яростные вопли брата оставили Иллидана равнодушным, ему плевать было на риск нового вторжения, наркомана беспокоит только сохранность дозы. Источник магии есть, можно продолжать колдовать, значит, всё нормально. Он очень удивился, когда его посадили в тюрьму, отрезав от магии. Уверения, что он спасал Источник, занятый мыслями о благе народа, никого не впечатлили. Эльфы уже насмотрелись на придворных магов и знали, о каком благе они заботятся. Главы драконьих родов тоже были в шоке. Уж если они из своих убежищ учуяли магию, то Саргерас и подавно найдёт Источник. Положение спасали, кто как мог. Красная драконесса Алекстраза Хранительница Жизни вырастила в источнике огромное дерево, корни которого тянулись в самые недра земли, а крона достигала небес. Ночные эльфы назвали его Нордрассил, что на их языке означало «корона жизни». Его жизнетворная энергия впоследствии исцелила весь мир. Бронзовый дракон Ноздорму Вневременный наложил на Древо Жизни заклятье, которое сделало ночных эльфов бессмертными, вечно молодыми и невосприимчивыми к любым болезням. Зелёная драконесса Изера Дремлющая тоже зачаровала Древо Жизни, связав его со своим миром. Много тысяч лет назад, когда титаны строили материк, они передали Изере управление природой, научив погружаться в параллельный мир – Изумрудный Сон. Этот огромный мир, населенный духами, не подчинялся законам физического мира. Из своего Сна Изера могла управлять жизнью природы и развитием всего остального мира.
Древо Жизни связывало всех ночных эльфов-друидов, включая Малфуриона, с Изумрудным Сном. Заключая договор с драконами, они согласились периодически засыпать на целые века, чтобы их духи могли блуждать по бесконечным тропам сна Изеры. Конечно, друидов печалило то, что придется потерять столько лет своей жизни, но, тем не менее, они самоотверженно пошли на эту сделку. Часть друидов осталось бодрствовать, чтобы следить за реальным миром, а часть ушла помогать Изере в астральный.
А эксцесс в Пещерах Стенаний был совсем недавно. Как известно, скверна поразила Барренс, древние земли тауренов. Зелёные джунгли стремительно высыхали и превращались в степи, лишь в нескольких оазисах осталась буйная растительность. Коровки не смогли сами справиться с бедой и обратились за помощью. Ордынцы даже пробовать не стали, не их уровень, а ночные эльфы немедленно откликнулись. К тауренам прибыла целая школа друидов, которая смогла найти источник скверны, но дальше дело застопорилось. Вывести порчу обычными путями не получилось, скверна оказалась слишком сильна, зато в одном из оазисов обнаружился источник целительной силы, легко расправлявшийся с любыми последствиями порчи. Скоро под оазисом обнаружили цепочку каверн, часть из которых была наполнена паром, из-за чего они издавали стонущие звуки, поэтому их, недолго думая, назвали Пещерами Стенаний. Друиды спустились под землю и обнаружили, что каверны на самом деле несут в себе гигантский потенциал. Сложность заключалась в том, что сила шла из Изумрудного Сна, поэтому нужно было погрузиться в него, чтобы получить доступ к управлению магическими потоками. Ночные эльфы основали в Пещерах святилище и приступили к работе. Наралекс, старший группы, погрузился в Изумрудный Сон, а его ученики поддерживали связь и следили за потоками. Первое время всё шло хорошо, но сильный друид это не гарантия успеха. У Наралекса не хватило опыта и мощи, он заблудился в Изумрудной Дымке, потоки вышли из-под контроля, и порча проникла в святилище. Это заметили не сразу. Просто друиды стали хуже спать, быстрее уставать, они чаще восстанавливали силы магическим путём, не замечая, что искажение магических потоков привело к тому, что вместо активации магии природы, безвредной для целителя, стала вливаться порча. Служители святилища очень быстро попали в зависимость от скверны, постоянно подпитывались, чтобы не наступила ломка, но поначалу также не обращали на это внимание, списывая на тяжёлые условия и повышенную нагрузку. Когда же стало понятно, что Наралекс пропал в Изумрудном Сне, а Пещеры Стенаний полностью накрыло потоками порчи, друиды рассуждали совсем иначе. Им теперь было очень хорошо, тёмная энергия текла в их телах полноводным потоком, эйфория застила глаза, ночные эльфы не успевали подумать отвлечённо, их вело от ощущения великой силы. Они забыли, зачем прибыли в Барренс, всё время уходило на изучение новых возможностей, которые открыла им скверна. Если раньше перевоплощение в животных было лишь одним из видов работы с магией природы, увеличивающих силу и возможности друида, то теперь это стало самоцелью. Служители не замечали, что детальное изучение анимализма отняло у них всё время и оторвало от реальности. Им казалось, что ничего страшного не происходит, что они просто осваивают новые навыки. Их не смущало, что все интересы сузились до оттачивания перевоплощения в змей, которыми кишели Пещеры, и выучивания талантов пресмыкающихся. Они потом займутся восстановлением плодородия Барренса. Попозже. По обрывочным сведениям, в Пещерах расплодились новые формы ящеров и крокодилов, подземные кустарники стали ходить, а рыба приобрела магические свойства, которые до сих пор изучаются в Дарнасе под личным присмотром Тиранды. Друиды сами ходили в полусне, плохо понимая, что происходит вокруг. Они не замечали, что порча на поверхности усилилась, и их помощь нужна, как никогда. Им просто хотелось колдовать и чтобы им не мешали. Попытки разбудить Наралекса привели их в ярость, ведь тогда потоки порчи будут перекрыты, и сила от них уйдёт. Спасательные партии встретили жестокий отпор, служители Наралекса объявили себя Друидами Клыка и закрыли Пещеры, основав новое святилище поклонения змеям. Гнилая история.
- Кайланна, ты идёшь?
Девушка закрыла книги и бросила в сумку пляжный набор. Сегодня солнечно и очень тепло, грех не искупаться.
хххх
Арбакл понял, что в доме Меккенды ему отныне все двери открыты, когда горничная улыбнулась, пробегая по своим делам. Не дежурной улыбкой и не сладострастно, а просто радостно. Хотите узнать, что о вас думают в доме? Посмотрите, как к вам относятся дети и слуги. Хозяйка отсутствовала, Гленн собирался быстренько замазать щели между плитками декоративной замазкой, но к нему подошла кухарка, взяла за плечо и заглянула в глаза. Ну да, время обеда, а он не емши. Старуха молча потащила его на кухню и поставила на стол дюжину тарелок с яствами. Арбакл не стал упрямиться, бабушка обидится… да и есть хочется. Старая дворфиха гремела посудой, успевала колоть дрова и делать записи в домовой книге. Гленн хорошо знал такой тип бабушек, недружелюбных и ворчливых, зачастую скандальных и всем недовольных, но пользующихся общей любовью членов семьи. У них всегда припрятаны сладости и игрушки для детей, наготове миска горячего для взрослых. Они не спят ночами, когда кто-то заболеет, неся добровольную вахту у постели и доставая из сундучков заветные травки для целебного отвара. Ворча про падение нравов и распущенность молодых, они подвязывают правильно внуку галстук, а внучке перешивают по последней моде платье, когда те идут на свидание. Они скрепляют всю жизнь в доме, незаметно делая какие-то простые и нужные дела, молча помогая, когда никто не просит, да и не знает ещё, что уже надо. Гленн помнил, как она до глубокой ночи держала на плите ужин и в приказном порядке отправила их за стол. Война войной, а желудок нельзя портить. Хоть чуть-чуть, а пожевать с дороги надо. Каррине очень повезло с экономкой.
После обеда он сел мешать замазку и по капелькам добавлял краситель, чтобы добиться нужного оттенка. Сейчас стыки промажет, и работа завершена.
- Ох, извини, я не заметила, как ты пришёл.
Гномиха запахнула халат и подтянула поясок. И снова Гленн не узнал в этой милой домашней барышне Рану Пуншпен. Если бы не рука на перевязи, он рисковал просто поздороваться, решив, что к хозяйке родня нагрянула. Как ей это удаётся? На лавочку присела обычная горожанка в тапочках и халате, в чепчике, скрывающем бигуди. Ни развратную хулиганку, ни хладнокровного боевого мага нельзя было разглядеть в простом невинном лице, излучавшем умиротворённость и покой.
- С меня бутылка, да?
- Ну, твои напарники сказали, что да.
Ресницы гномихи затрепетали.
- Намекаешь, что твоя работа стоит больше?
Застигнутый врасплох Арбакл замялся на секунду, и Рана засмеялась.
- Правильно, Гленн, работа оплачивается в меру сложности. Жизнь боевого мага не стоит бутылки, даже самой дорогой. Ну, говори, что тебе от меня нужно? Не стесняйся, спрашивай.
- Вайнс дал мне направление в восьмой оперативный батальон. Я учусь на варлока, это будет хорошая практика, но в армии я надолго не задержусь, да и в штат не хочу, буду работать по контракту. У меня свои цели. Поможешь мне с независимыми заказами? Я готов работать в команде и делиться прибылью.
- Ты думаешь, что обратился по адресу?
- Серёжки в твоих ушах очень дорого стоят. Кроме них на тебе часто меняются мелкие вещи, которые не бросаются в глаза, но очень красивы, очень сложны в изготовлении и очень дорого стоят. Армейского жалования на это не хватит.
- Какой умный мальчик, - нехорошо улыбнулась Пуншпен. – Заканчивай со швами и выходи во дворик.
Гленн с трудом удержался от желания поскорее закончить работу. Спокойствие и концентрация. Он покинул ванную, только убедившись, что ему больше нечего в ней делать. Можно сдавать работу и просить расчёт. Рана сидела на лавочке во внутреннем дворике, блаженно жмурясь от солнечных лучей. Он сел рядышком и покосился на перевязанное плечо.
- А почему Каррина не провела стандартный ритуал воскрешения? Она могла бы вылечить рану ещё ночью.
- Моя ветка – аркан. Объяснять, что это значит?
- Нет, я знаю.
Прямая трансформация мировой арканы в боевые заклинания. Очень высокий урон и очень быстрая привыкаемость к ощущению силы в пальцах. Потребность колдовать вне зависимости от необходимости, лишь бы энергия струилась сквозь тело. Самая короткая дорога к магической наркомании, если не считать варлоков.
- Тяжело, наверное? Всех вокруг лечат быстро и безболезненно, а тебе приходится бабушкиными методами пользоваться.
- Мне не привыкать, - усмехнулась гномиха. – Я ещё в детстве училась пользоваться тряпичными перевязками да противоядиями из желёз пауков. Зашивала раны суровой ниткой да жевала листья целебных растений. А с другой стороны, зачем использовать магию там, где прекрасно справляется отвар ромашки?
Она посмотрела на столик с питьём и сладостями, взяла большую чашку и через силу сделала несколько глотков. Морщась и шёпотом матерясь, маг поставила отвар на место и зажевала конфетку.
- Да и, кроме того, два пальца в рот помогают при отравлениях так же хорошо, как специальное заклинание. Ну и зачем напрягать аркану?
- Каррина работает со светом.
- Моему телу по фиг, уж поверь. Если есть разность потенциалов, то разряд между ног обеспечен.
- Что, прямо настолько…? – пробормотал Арбакл.
- Ну…, - усмехнулась Рана, - не в прямом, конечно, смысле, но близко. Увы, для женщины, не имеющей инженерного склада ума, это почти единственный способ быстро и без конфликтов с законом заработать на новые серьги. А что ты хочешь от магии?
- Мне нужно набраться сил, быстро и качественно. Выполнение реальных задач в боевых условиях это единственный способ.
- Это средство, Гленн. А какова цель?
- Тебе нужно это знать?
- Поступки зависят от поставленных целей. Я не просто маг, способный нанести огромный урон, я хороший тактик, именно за это мне платят. Чтобы выжить, нужно учитывать поступки не только врагов, но и друзей. Снимет один идиот в горячке боя шлем, и расклад сил тут же изменится. Мы зависим друг от друга, я должна знать, кого оставляю в тылу.
- А ты можешь просто свести меня с нужными людьми?
Арбакл очень удивился, когда Рана встала и, нежно улыбаясь, погладила его по голове.
- Конечно, могу, - сказала она. – Но новичков часто подставляют в сложных интригах да и просто без опыта и поддержки ты рискуешь очень скоро погибнуть. Ты мне нравишься, Гленн, и я обязана тебе жизнью. Целых две важных причины, по которым я хочу взять тебя под опеку и выучить всему, что смогу.
Арбакл стиснул зубы, отводя глаза в сторону. Начинается конкурс благородства.
- Рана, ты тоже мне нравишься, поэтому я не хочу тебя впутывать. У меня очень сложная ситуация, я не могу пообещать ни малейшей стабильности, я не знаю, что у меня будет завтра. Мне надо оставаться автономным.
- Тогда ты очень быстро погибнешь, - пожала плечами гномиха.
Они помолчали, Пуншпен размышляла.
- Сильно влип?
- Прилично, причём добровольно. В этом-то и трудность, это часть пути, нельзя уклониться.
- Хорошо, я сделаю для тебя исключение и приму неучтённый риск.
- Рана…
- Не спорь с тетёнькой, я тебе в матери гожусь. Ты умный мужик, авось, не подставишь.
- Да ты даже не знаешь, из-за каких мелочей тебе придётся рисковать!
- Старина, даже если ты просто хочешь произвести впечатление на свою девушку, это очень важная причина, и надо помочь.
- Зашибись, - сказал Гленн.
Пуншпен шёпотом выматерилась. Достала из потайного кармана фляжку, отхлебнула половину, и матюгнулась ещё раз.
- Рана…
- Каррине про коньяк ни слова. Приходи, когда сможешь выдержать несколько боёв на арене. Арену в Клоаке знаешь?
- Да.
- Убить там не убьют, но котлету сделают. Выиграешь хоть один бой, приходи.
- Мадам, - сделала реверанс горничная, и фляжка чудесным образом исчезла из рук гномихи, - мадам вернулась из Академии.
- Ступай, это тебя, - подтолкнула его Рана. – Каррина с утра ждёт.
Следуя за горничной, Гленн размышлял над тем, что прислуга не различает дворфиху, которой принадлежит дом, и её подружку. Как следовало из пьяной оговорки Пуншпен, женщины знали друг друга очень давно, Меккенда души не чаяла в своей взбалмошной подруге, она должна высоко оценить помощь Арбакла.
- Ты оставил свой пояс.
Гленн взял пояс и вздрогнул, ощутив покалывания магии. Усиление выносливости, увеличение текущего запаса манны. Хороший портной шил пояс.
- Мадам, это не мой.
- Теперь твой. Вот адрес. Это хороший портной и достаточно богат, чтобы кое-что делать бесплатно. Он мне должен, а я замолвила за тебя словечко. Когда понадобится что-то из магического шмотья, обращайся, он сошьёт адекватно твоему уровню.
- Спасибо, мадам.
- Пустое, Гленн, я считаю, что по-прежнему тебе должна. Обращайся, если что-то будет нужно.
хххх
Минут пять Арбакл был в эйфории, всё складывалось как нельзя лучше. А потом он вздохнул и снова начал думать. Нельзя недооценивать противника. У Тельрина сильные покровители, Хелендис пользуется поддержкой целой секты, а Винни наверняка подкупает высоких чинов в страже, чтобы вовремя удирать от властей. Деньги у Арбакла есть, но всё уйдёт на оплату шпионажа. Собрать особую информацию на семь граждан это дорого и хлопотно. Он связался с рогой и передал ему аванс. Теперь в школу.
Как же легко человек привыкает к самым суровым условиям жизни. В зачумлённых землях Гленн быстро научился находить нежить, надёжные убежища, припасы, уклоняться от встречи с врагами. В школе он уже чувствовал себя уверенно, понимая, от кого какая угроза исходит. Пока Винни и Миглен не разберутся друг с другом, прямой опасности от них нет, разве что взрывом заденет. Тельрин начнёт действовать, только когда коснутся его лично. Речной Мыс сам ничего не предпримет, он не мерзавец, а фанатик. Зато его секта вполне может вмешаться, если этого потребуют их интересы. Мрачнокамень вскоре о нём вспомнит. Как только притупится острота впечатлений от загула с красоткой, он обязательно припомнит, что ему перешли дорогу, и это нельзя так оставить. Кстати, что сделает красотка, не удастся вычислить до самого последнего момента. Баба, наркоманка и шлюха – целых три обстоятельства, извращающих нормальный ход течения мыслей. Поди угадай, в какой момент она решит, что Гленн ей мешает. Ещё немного смущал Вик'Тар. Арбакл не рисковал предсказывать поступки тролля: совершенно безумная раса, проще сдать его эльфам, только момент выбрать правильно.
Сегодня изучали создание кристаллов душ, поэтому в классе стояли клетки с кроликами. Заклинание несложное, просто его надо поддерживать, плести пассы до тех пор, пока кролик не умрёт. Гленн немедленно получил моральную компенсацию за свои муки зависти, потому что Мрачнокамень не мог удерживать магический поток, его пальцы теряли гибкость после нескольких секунд работы. Деньги могут помочь получить роскошную женщину, а подчинять аркану приходится самому. С какой скоростью Каррина складывала пальцами фигуры, как плела заклинания! А ведь пальцы у дворфов одинаковые. Мужик, ну куда тебе? Зачем тебе чёрная магия? Ты уже немолод, пора о пенсии думать, а ты взялся за учёбу. Сам Гленн уже владел этим заклинанием, он вытаскивал из кроликов кристалл за кристаллом, только немного изменил порядок действий. Дело в том, что Вытягивание Души также являлось атакующим заклинанием, только слабым. Оно медленно убивало кролика и в момент смерти отделяло частичку его души, чтобы запереть в кристалл. Строго говоря, варлок может и не убивать лично, ему достаточно успеть наложить на жертву Вытягивание Души за секунду до того, как её прибьёт кто-то другой. В данном упражнении второго участника нет, но можно же облегчить процесс. Гленн кидал на кролика Порчу и сплетал Вытягивание. Порча немного усиливала муки зверька, зато в разы укорачивало агонию, быстро выжигая здоровье. Не подсаживайся на садизм, это наркотик почище арканы. Надо будет выбирать ветку Разрушения.
- Сам придумал или подсмотрел? – спросила Ильсудрия.
- Сам.
- Обратите внимание, что если на жертву уже наложены болезни, то Вытягивание Души начинает наносить больше урона. Это классическая атакующая комбинация для Проклятой ветки – наложить и без того усиленные болезни, а потом ещё и усилить общие мучения Вытягиванием Души. Мы будем изучать это в отдельной теме, а сейчас просто запомните, - неважно, приведёт ли это к смерти жертвы, важно, что уровень боли повышен. Чем больше болезней успели повесить, тем сильнее бьёт Вытягивание.
То есть, полезно использовать при пытках.
- В дистракте это плохо работает, в этой ветке усилены не болезни, а огонь, но может пригодиться, если целью является не убийство, а причинение страданий.
Да, при пытках, он уже понял. Хорошенькую профессию он себе выбрал. Кайланна, почему посуда не помыта? Вот тебе пяток болезней и одно проклятие, а теперь побегаешь в Страхе по спальне, пока он тянет из тебя душу, усиливая заодно общий уровень боли. А поскольку она друид, то будет тут же отлечивать нанесённый урон. Через пару месяцев такого быта сложится прекрасная пара: он садист, она мазохистка. Милый, у меня болит голова. Подожги меня, чтобы я отвлеклась. Хотя нет, на мне новое платье. Повесь Проклятие Агонии и Порчу, я лучше поблюю в туалете.
- Гленн, о чём ты думаешь? – спросила Ильсудрия. – У тебя какое-то странное выражение лица.
- Все варлоки, которых я знаю, одиноки. Вот, размышляю, почему?
Всё-таки варлоки не маги, с концентрацией и самоконтролем у них не очень. Блондинку аж перекосило на мгновенье, но она справилась и мило улыбнулась.
- У тебя всё впереди, узнаешь.
Ну, конечно, если кидаться Ликом Смерти по каждому поводу, ни один мужик не задержится рядом. Садистка. Да кто тебя выдержит-то? Курьер, между прочим, взял больничный.
И всё же Арбаклу было неуютно. Как быть уверенным, что его не поведёт от избытка силы? Как сохранить ясную голову, постоянно причиняя боль? Аламар Мрачнн дал рецепт, но он одинок и честно признался, что сам виноват.
хххх
Руэбен Лаурен ждал его с нетерпением. Проверил, хорошо ли закрылась дверь за гостем, сплёл какое-то защитное заклинание и расставил кристаллы силы по углам комнаты. Серьёзный предстоит разговор.
- Гленн, вы меня поразили! – вместо приветствия сказал маг. – Я ожидал что-нибудь интересное, а столкнулся с темой государственной важности.
- Настолько всё плохо? – полюбопытствовал Арбакл.
- Сделаем так: я расскажу, что узнал, а вы поправите, если сочтёте нужным. Итак, когда Плеть пришла в Восточные Чумные Земли, Альянс послал несколько боевых групп для ликвидации некромантов, поднимавших труппы из могил для пополнения армии мёртвых. Эти отряды действовали в тылу врага, громили базы и прицельно выбивали некролордов, добиваясь, чтобы Артас отозвал их обратно в зиккураты. Все отряды понесли потери, но вернулись, лишь когда успешные удары по Плети вынудили некромантов снова сидеть под защитой стен и ждать очередных партий трупов, что сильно замедляло формирование новых войск. Вернулись все, кроме одного отряда, в который входила жрица-хуман, изготовившая этот кулон. Судя по грубой отделке, изготовила уже в походе из местных материалов под конкретную задачу – обнаружение мёртвых на расстоянии. По косвенным данным можно сделать вывод, что задачу свою они выполнили, силы Плети в районе их деятельности были основательно потрёпаны. Но кто, где и как их уничтожил, неизвестно. Официально – пропали без вести. Неофициально – убиты. Очень неофициально – отрядом карателей рыцарей смерти, которые были замечены в районе. Вам в то время было двенадцать лет. И вот я не знаю, что думать.
Гленн положил на тарелку цыплёнка и сыр, и уселся за столик.
- А сколько карателей было замечено? – спросил он, отломив ножку.
- Две полных группы – десять штыков. А поскольку обычно рыцари смерти берут с собой отряды сопровождения, то это ещё два раза по полсотни - сотня мертвецов. Видимо, Артас очень высоко оценил степень угрозы наших отрядов.
Арбакл вздохнул и принялся за еду.
- И мне непонятно, почему остальные отряды вернулись без проблем и даже не знали, что в Плаги прибыли каратели, - размышлял маг. - Даже не столкнулись с ними. Даже издалека не видели. Если рыцари смерти вырезали отряд Альянса настолько удачно, что мы до сих пор следов найти не можем, то почему не продолжили?
Гленн обгрызал косточки, заедая сыром.
- Или же совсем неудачно вырезали? Настолько, что отступили сами и отозвали некромантов.
- А что вы на меня-то смотрите? – хладнокровно ответил Арбакл, забирая кулон. – Я вообще ничего не знаю.
- Зашибись, - сказал Лаурен.
Они молчали всё время, пока Гленн доедал цыплёнка. Выкинув в ведро кости, он тщательно вымыл руки и примерил перед зеркалом кулон.
- Грубая отделка, что и говорить, - пробормотал он. – Да разве достать в сожженной деревне ювелирные инструменты? Так и пришлось в разгромленной кузнице тяжёлым молотком стучать, пока пацаны на шухере стояли. Так какую скульптуру вам нужно?
Руэбен стал рассказывать. Теперь он поверил, что Арбакл будет молчать, сколько бы ему ни предложили и какими бы карами ни пригрозили. А Гленн слушал и мрачнел. Ну да, разумеется. Слишком мужественен, слишком демонстративен, слишком много оружия на стенах, женские трусики подложены на видное место. Я МУЖИК! Конечно. Не все эльфы крови пудрят щёки и подводят глаза, хотя и относятся с большим пониманием к подобным слабостям. Хуманы испытывают прямо противоположные эмоции при обсуждении этих тем, а больные этим пороком сами разрываются между своей страстью и пониманием неправильности своего положения. Потому и стремятся доказать окружающим, а иногда и себе, насколько они мужественны, в отчаянной попытке хоть так оправдать эту слабость. Руэбен Лаурен хотел статую одного своего знакомого. Сложность заключалась не в достижении портретного сходства, такой заказ не вызовет подозрений. Маг хотел полного сходства с телом и, кхм, с достоинством. То есть, изваять требовалось нагую статую. Задача облегчалась тем, что знакомый был эльфом крови, тоже демонстративным, то есть, любил показываться в обществе, занимался спортом, постоянно посещал бани и плавательные бассейны, часто во время пьяных кутежей купался в городских фонтанах. Разглядеть детали не составит труда. Лаурен брал на себя все расходы. Гленн оденется у модного портного, будет посещать те же заведения и мероприятия, он будет представлен знакомому и его окружению. Учеба магическому ремеслу очень поможет маскировке, она послужит поводом находиться в обществе специалистов высшей категории. Гленн получит достаточно денег, чтобы оплачивать консультации профессиональных магов и бухать вместе с ними. У Руэбена есть ещё один дом, скромный домик на две комнаты в Клоаке, в котором нет ни окон, ни дверей. Попасть туда можно только персональным порталом и так же выйти. Заготовка уже там. Гленн получит специальные руны, одна из которых будет перемещать его в дом, а вторая возвращать в Аметистовые Врата в Даларане.
Арбакл слушал, и тоска наваливалась на него, как ядовитый туман Плети в тех самых Плагах. Конечно, он согласится. И даже не из-за денег. Он разом получает доступ в высший свет Даларана, пусть на минимальных ролях, но это лучше, чем глупый ученик в нелегальной школе. Он может найти там покровителей или хотя бы улучшить свою подготовку, Руэбен оплатит. В случае успешного выполнения заказа, а Гленн не видел причин, по которым он не сможет изваять статую, мага можно смело просить о помощи и тот не откажет. Только… гадко всё это. Спасибо, Аламар, приключение что надо.
Они договорились приступить завтра с утра, а пока Гленн спустился в Клоаку, чтобы познакомиться с боями без правил. Публика здесь толпилась самая разнообразная и опасная. Суровый вид Арбакла здесь никого не подкупал, каждый был готов схватиться за оружие. Взяв пиво, Гленн сел подальше и стал смотреть бои. Игроки выходили командами по два, по три бойца, но порой сходились команды из пяти бойцов, и тогда завязывалась настоящая баталия. Дрались жёстко, Гленн и не видел таких приёмов. Правильно учила Ильсудрия на занятиях по зельям – нужно знать, с чем столкнёшься. У каждого класса свои хитрости, не получится одной и той же тактикой воевать против роги и против шамана. А ещё и разные ветки специализаций внутри одного класса, которые также сильно влияют на тактику. Похоже, ему пора каждый день перед сном заходить сюда на часик. Прежде чем самому записываться на бой, нужно изучить чужие таланты. Вот ещё одна головная боль и тоже неизбежная. Какой из тебя боец, если ты только в классе практикуешься? А может, ему переехать в Клоаку? Говорят, цены тут ниже, а таверна солидная, всякий сброд не пускают. Есть комнаты с видом на арену, можно изучать тактики, не выходя из номера. Решено. Гленн поговорил с хозяином и в тот же вечер перебрался на новое место. Спалось опять плохо, глубоко в канализации открылись порталы. Пустые, к счастью, но энергии из них сочилось столько, что Арабакл ворочался допоздна, а потом вдруг что-то забрало у него весь излишек, и он уснул.
хххх
Кайланна сидела на ветке высоко над землёй. Зелёная муть полностью скрывала подножье дерева и всё, что было внизу. Выше туман рассеивался, и видимость улучшалась. Правда, пользы это не принесло, куда ни глянь, везде деревья. Значит, Изумрудный Сон. Что-то не так пошло у Изеры, и порча полезла из всех щелей. Скорее всего, это результат работы Пылающего Легиона. Они уничтожили много миров, баланс сильно качнулся в сторону хаоса, накопление неструктурированной энергии вызывает разрывы в ткани пространства, и порча просачивается из Круговерти Пустоты. В норме она должна оседать на узлах силовых линий, накапливаться и создавать новые миры, но этого не происходит, потому что демоны постоянно черпают её для своих целей, перебрасывают в места боевых действий, переводят в огонь и тьму, чтобы воевать, она снова рассеивается, и так без конца. Избыток энергии перестал тратиться на образование новых миров, он просто перемещается в астрале с места на место. Круговерть, видимо, уже переполнена, если скверна стала выдавливаться в другие пространства. Когда десять тысяч лет назад Изера позвала ночных эльфов нести вахту в Изумрудном Сне, это был просто мир духов. Странный, непривычный для обитателей Азерота, но не опасный. Сейчас же он был наполнен чужими жестокими созданиями. Мелких уродцев она уже чуяла за версту, наловчилась. Сегодня ей попались такие кошмарные монстрики, что пришлось убегать без оглядки и прятать следы. Как долго порча сочится сквозь разрывы? Как сильно она изменила и ещё изменит обитателей этого мира? До её ушей донёсся грубый хохот. Это не оборотни, те только рычат да воют. А? Речь? Знакомый диалект. Длинноногие эльфы лазают и прыгают не хуже обезьян, Кайланна перепархивала с дерева на дерево и скользила по лианам, пока не оказалась над группой вооружённых всадников. Видимость не улучшилась, она различала только головы в шлемах, прикрытые доспехами плечи, да раскачивающиеся пики. Слышимость была хорошей, да и всадники не маскировались.
- …явно была лишней, потому что блевала она за алтарём до рассвета. Ни на что не была годна.
- Так типа так и задумывалось же?
- А то! Я её сестру в это время жарил!
Снова смех. О чём ещё поговорить в дозоре мужикам? Что за диалект? Никак не сообразит, кто это. Акцент странный, словно говорящий всё время что-то жуёт. Клыки? Длинные клыки троллей. Тогда это диалект троллей племени Атал'ай, которые обосновались в Болотах Печали. Как их сюда-то занесло? У них же там свой храм с сильной охраной. Жрецам не нужен Изумрудный Сон, они пытаются вызвать своего древнего бога. Правда, никто не знает, что на самом деле происходит в глубинах Храма Атал'Хаккара. Может тролли и в Изумрудный Сон пробрались. Только зачем?
Разница в уровнях силы всегда критична. Кайланна без труда пряталась от уродцев, гадая, кто же без труда спрячется от неё, и чем это обернётся. Когда она поняла, что скала, возле которой росло дерево, послужившее ей убежищем, покрыта зелёной чешуёй и дышит, было поздно. Дракон давно наблюдал за эльфийкой, поэтому он просто опустил к ней голову. Мгновенье они смотрели друг на друга - оторопевшая девушка в растерянности, а дракон с усмешкой. Потом он дунул, и Кайланна полетела вниз. Перекинувшись в пантеру, она отчаянно крутанулась, разворачиваясь лапами к земле. Тролли слегка обалдели, когда на них свалилась пантера, матюгнулась на эльфийском и перекинулась в медведя. Девушка глотнула эликсир и прибавила в росте. На короткую драку с патрулём хватит, но что делать с драконом, она не представляла. Тролли выхватили мечи, нацелили пики…
- Оставьте её.
Дракон шагнул вперёд, изумрудная дымка сгустилась, закрутилась водоворотом, гигантский ящер растаял в тумане, а на землю плавно спустился эльф крови в зелёных одеяниях. Это он, чтобы её позлить, или это его истинный физический облик?
- Ночные эльфы несут вахту в Изумрудном Сне, защищая Азерот от угроз Круговерти Пустоты. Отнесёмся с уважением к нашей гостье.
Слова правильные, только тон издевательский, и тролли загоготали, с наглыми ухмылками разглядывая Кайланну.
- Ты новенькая? Что-то не слышал, чтобы у друидов была пересменка.
- А должен? – возвращаясь в гуманоидный облик, презрительно скривила губы девушка. – Что-то не припомню, чтобы твоё имя значилось в списках ответственных лиц.
- Я Эраникус, старший лорд рода зелёных драконов…, - надменно отчеканил дракон, но эльфийка его перебила:
- Мама в курсе? Смотри, если Изера узнает, что ты шляешься в сомнительных компаниях по Изумрудному Сну, она же тебе хвост отор…
Договорить не успела, дракон молниеносно схватил её за горло и оторвал от земли, как пушинку. Вот она, разница в уровнях.
- Не тебе произносить имя Зелёной Королевы, смертная мразь! – в ярости прошипел он, брызгая слюной.
Их лица почти соприкасались, девушка смогла хорошо разглядеть остановившиеся замутненные глаза, измождённое лицо, очень бледную кожу с нездоровым оттенком.
- Ой-ёй, глазки-то какие больные! Послушай друида – меняй образ жизни.
- С-с-смертная! Ты-ы-ы! Как ты смеешь…? – задыхаясь от злобы, взвизгнул Эраникус.
Посох она носила в ременных петлях за спиной, чтобы освободить руки. Девушка поблагодарила Элуну, что сейчас ей не надо рассчитывать силу, наоборот, хватило бы. Чай, не сексуально озабоченные мужики, а настоящий дракон. Она выдернула посох из захватов и ударила снизу по руке.
Без уточнений. Максимальный выброс…
Эраникус выронил её и схватился за выломанный локоть. Девушка отпрыгнула к дереву, прикрывая тыл.
- Мы с твоей матерью обменялись клятвами верности, - холодно сказала друид. – Как ты смеешь оскорблять дежурного? Накурился?
От неё не укрылось, что тролли за спиной дракона переглянулись, и кое-кто достал дротики с зазубренными лезвиями. Эраникус усмехнулся и вправил сустав, между пальцев мелькнуло зелёное свечение, и он помахал рукой, проверяя подвижность.
- Пустые слова! – презрительно фыркнул он. – Как же вы, смертные любите сотрясать воздух. Тошно.
Её не выпустят живой. Троллям явно не понравилось, что девушка просекла состояние дракона, а Эраникусу на неё просто плевать. Обиделся и съест. Она воткнула посох в землю и сосредоточилась.
Вытаскивай её отсюда. Живо!
- Однако, забавно, что ты заговорила о верности, - медленно проговорил дракон. – Уж мне-то можешь не рассказывать об обязательствах перед союзниками…
- Милорд, она уходит! – вдруг завопил тролль, одетый в балахон с кучей амулетов.
Чтоб твоя баба клыками повредила твоё достоинство при минете, шаман. Умный больно, убивать пора. Девушка чувствовала, как мир начал терять реальность, она проваливалась обратно в Азерот. Тролли хорошие бойцы, они рассуждать не будут, поэтому…
Убери их.
Несколько троллей метнули дротики, остальные кинулись с мечами наголо, но посох уже работал. Земля вздыбилась и пошла кольцевой волной, как вода от падения тяжёлого камня. Дротики срикошетили в стороны, троллей раскидало, лишь Эраникус остался стоять - волна разбилась об него. Дракон, как-никак.
Вытаскивай её отсюда быстрее!
Тролли вскочили и снова кинулись в атаку.
- Не упустите её! – крикнул Эраникус.
Энергия давила на девушку, выпихивая в другую реальность, она не могла поднять руки, чтобы оттолкнуть нападавших, и они цеплялись за одежду, волосы, тело, но пальцы скользили по растворяющейся плоти, Кайланна уходила.
- Я тебя достану! – вопил ей вслед дракон. – Вернись только!
- Кайланна! Ау! Кайланна, где ты?!
Девушка отложила посох, села на землю возле заранее выкопанной ямки и взяла совочек.
- Что ты орёшь? Тут я.
Пока Катрена продиралась сквозь кустарник, друид успела заглянуть в зеркало и смахнуть с ресниц берилловую муть.
- Что ты молчишь?! Я голос сорвала, оборалась! – набросилась на неё разведчица, исподтишка вглядываясь в глаза.
- И что ты так беспокоишься? – равнодушно пожимала плечами Шёпот Ветра, выкапывая целебный корешок. – Сама уходишь в одиночку в глухомань, а мне кореньев нельзя накопать рядом с базой.
- Ты не путай! Я из лесных следопытов, меня в лесу не убить. А ты…!
- Да что ты переживаешь?
- Неспокойно в провинции. Опять какие-то проблемы с сектантами.
- Ни за что не поверю, что они к нам придут. Скандал замяли, взятки раздали. Если глава секты опять заплатит нам за своих дурней, он их сам задушит.
- Неважно! Логаннас потребовал усилить бдительность, нам приключения ни к чему.
- Ладно, - пожимала плечами Кайланна.
Эраникус. Не слышала о таком. Хотя неудивительно, драконьи стаи многочисленны, поди разберись в хитросплетениях родственных связей.
Катрена исподтишка переводила дух. После свежих инструкций Сиарны ей стало страшно за подругу, и она старалась не упускать Кайланну из вида. Шутка ли, уснуть и не проснуться, тысячелетиями бродить по чужому миру в поисках дороги домой. Приходилось придумывать предлоги, чтобы держаться рядом, а Шёпот Ветра как на грех стремилась остаться одна под также надуманными предлогами.
хххх
Гленн снова прогулял занятия, он был очень занят. Портного предупредили заранее, его ждало готовое платье. Мастер приталивал костюм на ходу под кряжистую фигуру Арбакла, подрезал штанины, что-то подшивал. Смотреться будет не так хорошо, как сшитый на заказ, но сейчас важна скорость. Да и не нужно Гленну тыкать всем в нос своими финансами, ему просто надо быть рядом. Приличный костюм, и вот уже швейцар гостепреимно распахнул перед ним дверь дорогого ресторана.
- Арбакл! – помахал с балкона Руэбен Лаурен. – Мы здесь.
За столом сидели маги и варлоки, воины и жрецы. Если не смотреть на россыпь бриллиантов на корсаже, алмазные запонки, золотые браслеты и цепочки, отделанные каменьями эфесы мечей и прочие доказательства неимоверной крутизны присутствующих, то компания была самая обычная. Упитанная дворфиха налегала на тяжёлую пищу, не заботясь о лишних калориях. Старый гном досадовал, что даже со специальной подставкой на стуле он всё равно ниже соседей по столу. Хуманша ковыряла салат, голодными глазами следя за каждой котлетой на тарелке дворфихи. Мужики лопали целыми казанками. Да и разговоры не наводили мысль о причастности к чему-то высокому, обычная утренняя болтовня о вчерашних покупках, причёсках подруг, удачных и проваленных интрижках, результатах спортивных игр, переживания о ставках. Руэбен представил Гленна, порекомендовал гнома как непревзойдённого гуру тёмной магии, на что тот только угрюмо смерил взглядом разницу в росте. У этого стандартный комплекс гномов, надо будет льстить. Хуманша посмотрела сквозь него, а дворфиха масляно чмокнула в щёку и излишне крепко обняла. С этими тоже всё ясно. Знакомый был воином, он шумно обсуждал какие-то тонкости фехтования двуручным мечом. Действительно демонстративен. Сюртук брошен на спинку стула, открытая рубашка позволяет разглядеть развитую мускулатуру. Модная причёска слегка сбита, небольшая небрежность делает его милым. Обращаясь к собеседнику, обязательно слегка наклоняется, чтобы его получше рассмотрели… или почувствовали себя ближе… ближе… в том самом смысле.
Арбакл впитывал впечатления, стараясь как можно больше отметить и запомнить, ведь лепить потом по памяти, а вслух поддерживал Айдана Летний Ветер, так его звали, доказывая, что хорошо сбалансированный двуручный меч превосходит любой одноручный. Дворфиха вздыхает и томно закатывает глазки. Тоже демонстративная, но в безобидной теме. Вообще-то, надо им тоже уделять внимание, полезные связи нужны самому Арбаклу. Хуманша носила на левой руке сразу десяток тонких браслетов, один из них показался Гленну знакомым. Осторожно спросив её о школе ювелиров, он обнаружил, что лично знает мастера, изготовившего браслет. Хуманша немного оттаяла, и какое-то время они обсуждали цены на золото. После завтрака Айдан предложил размяться на стадионе перед заседанием Совета Академии. Захватив по дороге знакомых с кафедры Материальных Источников Магии, шумной компанией они ввалились на игровое поле, где уже гоняли мяч орки и тролли. До сих пор Гленн решал такие вопросы мечом, но Даларан соблюдал нейтралитет. Накричавшись до хрипоты, натолкавшись и исчерпав запас ругательств, (чем и ограничивались возможности в городе магов), противоборствующие стороны договорились решить вопрос на игровом поле. Кто выиграет, остаётся играть вторую партию. Тролли жульничали так, что хотелось поотбивать им клыки, но останавливало то, что хуманша жульничала не меньше, обеспечив им победу, правда, с разницей в счёте всего одно очко. Не успели ордынцы расстроиться и собрать вещи, как Альянс собрал свои и покинул поле. А вы что хотели? Работать надо. Гленн хотя бы успел на вторую половину занятий. Как раз помог Дафне смыть кровь с лица судьи. После того, как помог Хелендису вытащить из-под шкафа Миглена. Но до того как снял с крыши полумёртвого от шока Винни. И даже не спрашивал у Ильсудрии, что случилось. Не надо ничего спрашивать у блондинки с синяком под глазом. Он только полуутвердительно сказал:
- «Снега Нордскола»?
- Пусть приятеля захватит, - сквозь зубы ответила варлок.
Бедняжка, приходится повышать дозу. Что-то подсказывает Гленну, что это вообще-то хорошая мысль – приходить к обеду. Надо взять за правило. Часа полтора наводили порядок, из них час десять ушло на восстановление сломанного ногтя и макияжа Розочки. Ильсудрия пришла, загадочно улыбаясь самыми краешками губ. И она была сильно заторможена и расслаблена. Гленн услышал, как Виктория мстительно шепнула судье:
- Ведёт себя так, словно её трахали полтора часа без перерывов.
А ещё она тянула из двух крепких парней жизненную силу. Эти наркотики мощнее твоих порошков, Розочка. Синяк практически растворился, его не найти, если не искать специально.
- Значит, шарды… Кристаллы душ… Классная штука…, - утомлённо говорила Ильсудрия, пудря носик и как бы ненароком замазывая последние следы фингала. – Основной реагент для специфических заклинаний тёмной магии... Единственный, если быть точным… Как я уже говорила, варлок автономен. Мы не зависим от загруженности складов галантерейной лавки, нас не интересует час открытия торговых рядов. Мы зависим только от нашей совести. Увидели бродячую собаку, вот вам шард. Слепили из него камень здоровья, подлечились. Через четверть часа ещё один камень сделали, ещё энергии в себя вкачали. А можно воспользоваться Вытягиванием Жизни, позаимствовать у кого-нибудь его здоровье. Только не увлекайтесь, жертву лучше не убивать. Возьмите немного, тогда ваша жертва пару дней полежит в кровати и полностью восстановится. Варлок имеет много возможностей.
Бедные курьеры. Ильсудрия, конечно, роскошная женщина, но пару дней больничного за полтора часа секса? Хм, не знаю.
- Все колдующие классы используют разнообразные реагенты для каких-то особых заклинаний. Слабость любой магии в привязке к образам. Классический пример – заклинание Парения. Маг может прыгнуть со скалы и не разбиться, если у него с собой пёрышко. Мгновенный каст, перо сгорает, а маг теряет вес и парит, медленно спускаясь вниз. Шаман может возродиться после убийства, если у него с собой могильный крест. И так далее. А теперь представьте, что маг попал в пустыню, где из всех птиц только стервятники, и эти падлы летают под куполом неба. Чтобы раздобыть перья, магу нужно найти достаточно крупную жертву, которая привлечёт стерятника, например, варана, убить и сесть ждать, когда птичка спустится. Потом убить и ощипать. Или же самому лечь на песок и ждать, пока стевятник соблазнится. Куча хлопот. У варлока всё заканчивается на варане: убил и вытащил шард. Или на тушканчике. Или на змее. Нам пофиг. Найти же в пустыне лавку с украшениями для могил просто невозможно, так что шаман нервно курит. А нам снова пофиг, камень воскрешения мы также делаем из шарда. Если маг ранен, ему нужна банка здоровья, которую только за наличные купить. Нам опять пофиг, камень здоровья делаем из шарда. Чтобы быстро восстановить запас маны, надо пить. Шаман курит, воды в пустыне нет, а свою надо беречь. Маг сотворил бы банку с водой, но для этого нужна мана, а он после боя пуст. Варлок несколько раз щёлкает пальцами и переводит в ману свою собственную кровь. Болезненно, зато быстро и камнем восстанавливаем уровень здоровья. Любая магия использует внешние образы для создания заклинания. Варлок использует энергию кристалла, а образ подставляет из своей памяти. Это гораздо более короткий и надёжный метод, и, кстати, он не даёт привыкания к аркане. Напротив, работа с шардами вынуждает постоянно обращаться к образам нашего мира, напрягать воображение, лучше концентрироваться.
- Разрешите уклониться от темы, - поднял руку Арбакл. – Я слышал, что маги сейчас ставят специальный глиф, который позволяет читать заклинание Парения без использования пера.
- Новое изобретение Кирин-Тора. Заклинание Парения особым образом запирается на свитке, который маг кладёт в карман. Называется «глиф». Теперь при чтении заклинания происходит обращение к свитку, который подтверждает: ага, есть перо. Маленькая хитрость, позволяющая не гоняться за птичками. Маги вечно ищут способы облегчить себе жизнь.
- Теперь им осталось придумать, как пробросить канал домой на полку, чтобы не носить с собой свиток, - пошутил Гленн.
Ильсудрия звонко расхохоталась, мизинчиком вытирая выступившие слёзы. Оставшееся до конца занятия время она рассказывала про заклинания других классов, где использовались какие-то реальные предметы, и приводила комические и трагические случаи, вызванные ошибками заклинателя. М-да, снова можно похвалить Мрачнна, который не позволял своим ученикам вызывать демона, пока они не научатся убивать его в случае потери контроля. Ученики жадно слушали, они любили такие темы, но Гленн следил за классом, поэтому опять удрал пораньше, сославшись на лечебные процедуры. Судья бросает косые взгляды на Миглена, а гном угрюмо пялится на Винни. Кажется, собираются продолжить утренние приключения. На фиг, на фиг, на фиг!
хххх
«Зелёный дракон Эраникус попал под влияние троллей Атал'ай. Каким-то образом они получили над ним контроль».
Тиранда читала и перечитывала короткую записку на полторы строчки, которую ей принесли срочной дипломатической почтой. Кайланна постаралась. Кто такой Эраникус и что означает его бедственное положение, она не знает, вопрос решался на высоком уровне. На самом деле, всё очень хорошо, эта записка разом решает накопившиеся вопросы и недоразумения по одной неприятной теме. Вот только…
Тролли чокнутая раса, наркоманы, каннибалы, вуддуисты и ещё много чего. Их боги такие же бессердечные эгоисты, помешанные на крови и страданиях. Один из их древнейших богов был настолько свиреп, что поставил под угрозу существование всего Азерота, едва не ввергнув его в Изумрудный Сон. Хаккар Свежеватель Душ открыл троллям секреты магии крови, которая дала им великую силу и помогла захватить большие территории, но взамен требовал каждодневных жертвоприношений. Тролли погубили на алтарях немало пленников, пока не сообразили, к чему идёт дело. У Хаккара была мечта – проникнуть в Азерот и выпить кровь всех живых существ. Его жрецы с пониманием отнеслись к малюсенькой слабости своего бога. Ну, у каждого есть хобби, как можно за это попрекать. Племя Атал'ай верно служило кровавому богу, исправно укладывая на алтари десятки жертв, и готовило ритуал призыва дорогого гостя в свой мир. К счастью, тролли хоть и чокнутые, но жизнь любят, обожают предаваться порокам, а тут есть пунктик – надо оставаться живым. Когда до остальных племён дошло, что их ждёт, они взялись за топоры, зная, что Атал'ай по доброй воле не откажутся от Хаккара. О той гражданской войне тролли рассказывают только шёпотом. Заклинания на крови необыкновенно мощные, горы рассыпались в песок вокруг сражающихся магов и шаманов, пересыхали реки, а джунгли превращались в моря из щепок. Атал'ай изгнали в Болота Печали, где они построили храм и принялись за старое. Они потеряли все нужные им магические артефакты, их изгнали из центров сосредоточения силы, их могущество было сведено к нулю. Тролли не стали добивать фанатиков, посчитав, что теперь они ничего не могут сделать, а значит, неопасны. Судя по всему, это было большой ошибкой, потому что разведка стала доносить об успехах Атал'ай в колдовстве на крови. Зелёные драконы занервничали. У них с Хаккаром были давние счёты. Зелёный Род когда-то смог вышвырнуть кровавого бога в Изумрудный Сон, и им совершенно не хотелось видеть его в Азероте. Старший лорд Эраникус с четырьмя учениками отправился в Храм Атал'Хаккара, чтобы выяснить всё на месте. Поначалу ничего не предвещало беды, но вскоре донесения от драконов стали путанными и сумбурными. Отправленные с проверкой гонцы вернулись ни с чем: тролли рассказывали сказки, водили по Храму, издалека показывали драконов и отправляли обратно. Вся пятёрка жива, но хорошо ли это, большой вопрос. Магни уже заявил, что ему ничего не нравится, и он в ближайшее время отправит крепкую группу на разборки. Вариан встал на дыбы, доказывая преждевременность такого шага, хотя слепому котёнку ясно, что он просто боится спровоцировать троллей. Поскольку Болота Печали граничат с его землями, понятно, кто будет расхлёбывать проблемы в случае неудачи. Тиранда заняла нейтралитет. Несмотря на то, что ночные эльфы больше всех заинтересованы в разрешении вопроса, она не могла что-либо предлагать в отсутствии достоверных сведений. Короткая записка Кайланны разом решала все дипломатические нюансы. Зелёные драконы и ночные эльфы обменялись клятвами верности, а Эраникус не просто старший лорд, он первый муж Изеры. Хоть они и расстались в незапамятные времена, но разошлись по-хорошему, поэтому Зелёная Королева будет очень расстроена, если с ним что-то случится. Если Вариан попробует снова упереться, ночные эльфы молча пошлют свою собственную поисковую партию и плевать на троллей, на Стормвинд, а на Вариана и подавно.
Вот только Кайланна никак не могла узнать о секретной операции зелёных драконов. Болота Печали расположены на сотни километров южнее Дун Морога, так что случайно встретиться с Эраникусом она тоже не могла. Вывод? Девочка планомерно ходит в Изумрудный Сон, только там она могла увидеть дракона. По правилам, надо поднимать истерику и запрещать ей подобную самодеятельность, потому что она даже не высший друид, а так, мишка средней весовой категории. Предыдущий владелец посоха была жрицей высшей категории и то не справилась. Закрывать глаза на рискованные опыты неопытной студентки чревато огромными проблемами. Но с другой стороны, её для того и выбрали. Правда, скорость освоения новых талантов оказалась большим сюрпризом, но ведь она вернулась как минимум дважды, девушка пока справляется. Более того, Кайланна делает такие успехи, на которые Тиранда не смела и надеяться. Её ожидания были много скромнее. И судя по записке, происходящее не пугает студентку, она приняла это как должное. Наверное, полистала учебники и разобралась. Придётся пока оставить всё, как есть. Она вызвала секретаря.
- Оправьте срочной почтой приглашение на ужин в Терраморе для Магни и Вариана. И попросите дежурного мага через час открыть портал. Вызовите горничных. Одеваться.
В любом случае с троллями Атал'ай нужно что-то делать.
хххх
– Лавка «Снега Нордскола» – всегда самые холодные сладости!
- Проходи, потом будешь рассказывать, - подтолкнул курьера Гленн и преподнёс хуманше букет золотых лилий. – Госпожа Селлерс, я не успел поблагодарить вас за первоклассную игру, рядом были посторонние. Должен сказать, что ещё не встречал такого сочетания лукавства и холодного расчёта. У троллей не было ни одного шанса переиграть вас в плутовстве, а это дорогого стоит. Тешу себя надеждой, что смогу перенять у вас хотя бы начала коварной логики.
Магичка польщено улыбнулась. Когда утром половина ордынской команды отсчитали ей бабки за проигрыш, Арбакл понял, что у неё две слабости – золото и математика, и один порок – азартные игры. Как и положено игрокам, она то купалась в роскоши, устраивая вечеринки на полсотни гостей, то не могла расплатиться за обед. Благодаря выигранной партии в мяч женщина находилась в светлой полосе, поэтому она зазвала к себе на музыкальный вечер кучу гостей. Как участник игры Гленн получил приглашение автоматом. Он заказал в кондиторской самые лучшие лакомства и купил букет. Неизвестно, считается ли приличным в Даларане приходить со своим угощением, но мороженное в коньяке никогда лишним не бывает. Ромовый тортик, конфеты с ликёром…
- Оба-на! – восторженно вскричал Айдан, выхватывая из короба ледяную бутылку с каким-то неизвестным Гленну коктейлем. – Живём, братья! Остротёрн, да не кисни ты, накати мальца.
- Я виски с кровопийкой не пью, - процедил гном.
- Дворфийского портера по кружечке, угу? – предложил Арбакл.
Варлок ему очень нужен, поэтому пристрастия старика он выяснил ещё утром и выписал себе отдельно в памятку. Гости оживились, потому что Ванесса Селлерс поставила на стол только лёгкие напитки, и короб Гленна оказался очень кстати. Летний Ветер первый схватил флейту и заиграл танцевальный мотив, ловко выделывая сложные па. Все одобрительно смотрели, но присоединяться не спешили. Айдан сумел завлечь в круг седую эльфийку, которая важно исполняла какой-то сложный сольный танец.
- Я читал ваше исследование воздействия спонтанных заклинаний на собственное тело заклинателя, - между тем говорил с гномом Арбакл. – Вы не указали, откуда были взяты фактические данные, и для меня осталось неясным, касается ли весь спектр последствий одного варлока или это весь ассортимент профессиональных болячек? Хочется представлять себе, с чем столкнусь через двадцать лет, какие лекарства заранее готовить.
- Ты два года проживи после получения лицензии, тогда получишь шанс продержаться ещё восемнадцать, - буркнул гном.
- Лекарства! – хмыкнул дворф средних лет. – От арканы свежая кровь хорошо помогает, да, Остротёрн?
- Мне пока пива хватает, - скривил губы варлок. – О, Рана! Как рука? Слышал, опять тебе из-за этого рыжего досталось.
- Здравствуй, Гленн, - невозмутимо кивнула гномиха, протягивая здоровую руку, показательно игнорируя старых друзей, и делая акцент на новичке.
Он думал, что надо поцеловать руку, наклонился, но Пуншпен ловко подтянула его голову пониже и дежурно чмокнула в щёку. Дворф уже ставил ей стул и наливал чарку. Рана задержала руку Арбакла, чтобы он помог ей сесть, и тут же включилась в какой-то сложный теоретический спор. Остротёрн просветлел, с жаром рассказывал об опытах над какими-то инфернальными созданиями, дворф потерял извительность и по шпаргалке зачитывал какие-то цифры. Вобщем, Гленн сразу ощутил себя официантом, потому что ничего полезнее он не мог сделать. Но Рана помнила о своих долгах. Договорившись с коллегами встретиться завтра в Академии, она перешла за другой столик, но сперва подставила щёку Арбаклу.
- Остротёрн, обрати внимание на юношу. Я его беру в свою группу, мне нужен крепкий тыл. Сама бы выучила, да он же варлок. Подскажи ему то, что в учебники не вошло.
- Умный? – первый раз посмотрел в глаза Гленну гном. – Или сильный?
- Из-за него у меня в плече дырка в два кулака, - ответила за Арбакла Пуншпен.
Гном и дворф презрительно фыркнули.
- Альтернативой была ампутация, - безмятежно улыбнулась женщина и засеменила к другому столу.
Дворф что-то промямлил, кашлянул и налил себе портер, гнома тоже застало врасплох. Он посмотрел на группу магов, которые музицировали на разных инструментах, порой враздрай, а порой удачно попадая в общий мотив. Дирижировал Айдан, азартно отбивая такт ногой и страшным шёпотом командуя музыкантами.
- Фактические данные, ну да, - сказал Остротёрн. – Конечно, примеры собирались несколько лет, выборка делалась из всех веток арканной магии. Это и маги в своих специализациях, и варлоки в трёх ветках, и даже жрецы в ветке Тень. Ни один маг не выдержит такого количества болячек, какой бы силой он ни обладал.
- Гленн, иди к нам!
- Да ты что, Айдан, я же играть не умею.
- Свистеть умеешь? Будешь насвистывать.
- Хм, попробую, но за последствия не ручаюсь.
Арбакл старательно пытался попасть в мотив, но со слухом у него всегда были проблемы. Маги тоже не всегда вливались в общую струю, поэтому он бросил попытки пристроиться к кому-то из музыкантов и стал следить за дирижёром. Неожиданно получилось, он чётко выводил трели по указаниям дирижёрской палочки, за ним потянулись остальные, и финальную миниатюру они сыграли на удивление слаженно.
- Потрясающе! Гленн, ты мастер! – восторженно вопил эльф. – Качай его!
хххх
- Главным демаскирующим фактором в природе является блеск. Естественные источники отблеска немногочисленны и легко узнаваемы – роса, снег, поверхность воды, - поэтому разведчик должен уделять преимущественное внимание любому отблеску, замеченному на местности. Равно разведчик должен следить, что сам не является источником блеска… Кай, ты можешь не свистеть? Жутко отвлекает.
- Ничего не могу поделать, приклеился мотив, так и тянет.
- Что за песенка?
Простой вопрос неожиданно поставил Кайланну в тупик. У неё был стопроцентный слух, она помнила каждую мелодию, которую слышала хотя бы краем уха, но этот мотив девушка не смогла отыскать в памяти. Он пришёл к ней в готовом виде и крутился в голове, а желание его просвистеть было настолько жгучим, что Кайланна сперва и не задумалась, а почему это так?
- Хм, что-то не соображу, - пробормотала она, и тут мотив сам собой пропал.
Глупость какая-то. Надо завязывать с ночными дежурствами в лаборатории и больше спать. Кажется, у неё уже галлюцинации начинаются. Катрена снова уткнулась в методичку по курсу выживания в лесу, а друид сняла с огня реторту и приступила к фильтрации раствора. Работа над капризным рецептом стала приносить плоды. Чтобы решить проблемные моменты в рецепте, девушке пришлось перелопатить море литературы и не только эльфийской. Особое внимание она уделяла не до конца разработанным методам очистки реактивов, все те случаи, когда удачное на первый взгляд решение по каким-либо причинам не доводилось до финальной стадии. Она пробовала и полулегальные тролльские методы очистки шмали, и специальные технологии дворфов, применяющиеся при подготовке драгоценных минералов. Чувствительность реакции снизилась до приемлимого уровня, температурный режим влез в разумные рамки, меньшее количество фильтраций требовалось для подготовки реагентов. Уже заинтересовалась родная кафедра, Кайланна вводила в работу новые методы, небезинтересные и на других направлениях алхимии. Она стала меньше спать, однако, незаметно было, что это пагубно сказывается на её самочувствии. Напротив, после того, как девушка попала в Изумрудный Сон, она словно подключилась к залежам силы. Друид больше работала в лаборатории, быстрее читала, лучше соображала.
- Эй, затворницы! Пойдём «Зарницу» пять на пять сыграем.
- Два часа как с поля, синяки ещё не прошли.
Грацина плюхнулась в кресло и вытянула ноги на полкомнаты. Практика подходила к концу, скоро возращаться домой, и девушка всё чаще бросала свои тренировки и собирала команды для военных игр, а если не удавалось, сидела и хандрила, или уходила в лес и на какой-нибудь полянке часами считала облака.
- Сидим тут, как овцы на заклание, - буркнула Сила Духа. – Все задания досрочно сдали, только и делаем, что рыбу ловим да на пляже пропекаемся. Что мы тут забыли?!
Зимний Шорох бросила книжку и обняла подругу.
- Ну, потерпи ещё немного. Никуда он не денется, ждёт тебя. Каждые два дня письма приходят. Вот закончится практика через две недели, поедем домой. Снаряжение морем отправим, а сами на телепорт скинемся.
- Тебе легко говорить, - заныла Грацина. – Знаешь, сколько женщин в его отделе? А я тут по лесам брожу, как дура.
Подружки не узнавали хладнокровную и твёрдую курсантку Академии Офицерского Корпуса Дарнаса. Грацина не находила себе места, перечитывала толстую пачку писем от жениха и увядала с каждым днём. Она стала допускать ошибки на «Зарницах», перестала качать пресс и бегать кросс. Вместо этого девушку начали замечать с косметичкой перед зеркалом. Она то заплетала косы, то укладывала строгое каре, то сооружала на голове что-то совершенно фантастическое. Часами подводила глаза, выискивая оптимальную форму. Каждый день вставала на весы и замеряла объём талии. Перешла на овощи, перестала есть после шести. Сделала в ушах ещё пару дырок и примеряла разные серьги. Короче, пропадает девка.
- Может, капелек тебе наварить? – предложила Кайланна. – Полегчает…
- Да что ты понимаешь?! Дура! – взъярилась Сила Духа. – Вари свои зелья, авось сваришь эликсир счастья! Только он тебе и поможет!
Она хлопнула дверью, а Катрена поскорее закрылась книжкой. Она и так видела, как напряглась Кайланна, лучше сделать вид, что никто не понял намёк про неудачу с Арбаклом.
хххх
- Откровенно говоря, я не вижу оснований серьёзно относиться к этой новости, - ворчал Вариан. – Тролли взяли под контроль старшего лорда зелёного рода? Звучит слишком грозно и неправдоподобно.
- Ну уж? – подивился Магни. – Во время Второй Войны с орками под контроль зеленозадых попали Алекстраза и Ониксия, а они, смею напомнить, чуть-чуть посильнее Эраникуса.
- Самую малость, - не удержала улыбку Тиранда, а король Стормвинда насупился.
Уж кому, как не хуманам помнить, как были спасены королевы красного и черного родов. Именно бойцы людей проникли в охраняемые святилища орков и разрушили артефакты, с помощью которых орки завладели разумом драконесс.
- Тролли не орки, - защищался Вариан, - их возможности несопоставимы.
- И тролли и орки шаманы, поэтому возможности у них примерно равны, - покачал головой Магни. – Не увиливай. Тиранда права, надо действовать.
- Не знаю, как у «дорогой» Тиранды, а у людей на основании доноса даже следствие нельзя возбудить, - ядовито ответил Вариан. – Факты на стол.
- А вот тут, Тиранда, я согласен с верзилами, - вздохнул бородач. – Я не могу послать штурмовую группу на таких шатких доводах. Да и не знаем мы, с чем столкнутся штурмовики, необходима предварительная разведка.
- Кто же возражает? Как насчёт завтрашнего вечера? Я пришлю десяток рог.
- Тиранда, дорогая, ну не издевайся над нами. Три дня минимум. Разведка тоже в неизвестность не уходит, нужны хотя бы минимальные сведения о противнике, а это работа с архивами. Сегодня вторник, давайте в субботу соберём разведчиков у Вариана в штаб-квартире ШРУ. Пусть обменяются собранной информацией, договорятся о взаимодействии и выдвигаются.
- Я подожду до субботы, - встала Тиранда, подбирая юбки. – Если вечером в субботу мои роги не получат приказ выдвигаться в Болота Печали, Дарнасу придётся в одиночку решать этот вопрос.
- Куда же ты? – всполошился Магни. – А я пивка вкусненького привёз, мои хмелевары постарались, новый сорт сварили. Рыбка прямо из озера, жарили на ходу…
- Какое пиво, мне ещё работать.
- Одно другому не мешает.
- Я если выпью, на мужиков кидаться начну.
- Не возражаю.
- Так не на тебя, а на твою охрану, они симпатичнее.
- Всех уволю, один останусь…
хххх
Гленн упал на кровать и накрылся подушкой. Голова гудела от событий минувшего дня. Сразу после музыкального вечера Остротёрн потащил его на полигон.
- Учебники фигня. Без практики на реальных задачках это всё пустое.
Он поставил Арбакла в дальний угол и выпустил двух собак.
- Отгоняешь одну Страхом, уворачиваешься от второй и заново плетёшь Страх. Он может висеть только на одной цели, поэтому следи, чтобы первая отбежала подальше. Когда Страх переходит на вторую, и первая снова на тебя бросается, расстояние должно быть достаточным, чтобы и ты пробежал хоть пару метров, и она не сразу до тебя дотянулась. Как дотягивается – перевешивай Страх. Теперь первая бежит, со второй Страх спал, и она кидается на тебя. Повторяешь цикл, пока не доберёшься до выхода.
Гленн выдохся, пока пересёк полигон, поочерёдно отгоняя собак Страхом. Конечно, проще было запинать обеих, но когда он столкнётся с противником, которого ни мечом, ни Стрелой Тени не пробить, останется только почётно смыться, а для этого идеально подходит предложенная гномом методика. Уж лучше пусть сейчас ему обкусают ляжки собаки, чем потом загрызут Гончие Скверны. Да, учёба не сахар, регулярно приходится делать совсем не то, что хочется, чтобы научиться тому, чего страстно желаешь.
- Умение пользоваться Страхом для варлока это всё, - бубнил гном. – Страх это контроль, это гарантия того, что если враг пробьётся сквозь демона, до варлока он всё равно не дойдёт. У нас есть магический щит, но надолго ли его хватит, если вар будет метелить тебя двуручным мечом? А вот если суккуба держит его на расстоянии, отшвыривает кнутом, зачаровывает шармом, да ты ещё регулярно Страх кидаешь, он ни в жисть до тебя не дойдёт. У нас три разных заклинания, позволяющих наслать на противника ужас, а ещё массовое оглушение по территории. В следующий раз всем ассортиментом ты и будешь пользоваться.
Арбакл побоялся спросить, сколько же собак на него спустят в следующий раз, хотя вообще-то, разницы никакой нет, три или тридцать, это всё равно больше, чем может выдержать безоружный человек, которому к тому же запрещено применять силу. Учись решать проблемы магией, скоро придётся столкнуться с такими противниками, которых не победить иначе. Мальчишки принесли прекрасные новости. Троица, на которую Гленн обратил внимание в классе, всё же столкнулась лбами после занятий. Детали неизвестны, только последствия. Винни пропал. Судья схлопотал электрический разряд, и в тяжёлом состоянии лежит у себя в номере. Виктория за ним ухаживает. У Миглена три дырки в груди, он засел в харчевню к троллям, купил целую чашку наркоты и снял девочек. Бедные гномы. Ну, зачем тебе тролльши, которым ты только до пупка допрыгнешь? Да, конечно, они лягут с тобой в постель за наркоту, но это же глупо. Ну, не дотянешься, куда нужно, не секс, а смех. Будет только чувство морального удовлетворения – ай, какие цыпочки подо мной были. А то, что эти цыпочки только пальцем у виска крутили, глядя на тебя, старательно не замечать. Комплексы, комплексы. Хотя не тем же самым страдает сам Арбакл? Думает об эльфийке, хотя с большим успехом мог сосватать хуманшу. Комплексы? Мечты? Кто знает.
Ему не спалось, где-то в глубинах Даларана ткань мира опять фонила, избыток энергии не давал покоя, но зато перестал утомлять. Гленн чувствовал себя бодро, поэтому, покрутившись в кровати минут пятнадцать, он взял канистру с реактивом и воспользовался руной телепортации. В домике его ждали заготовки, несколько в любом случае уйдут на черновики. Выбрав заготовку похуже, Арбакл поставил её на поддон и стал поливать раствором. Когда канистра опустела, он черпал жидкость из поддона и снова смачивал поверхность камня. Дворфы придумали. Ну, точнее, подсмотрели. Есть у них в лесах маленькая птичка, которая гнездится в скалах, но не просто вьёт гнездо, а ищет норки. То есть, это дворфы думали, что она ищет готовые норки в камне, пока не увидели случайно на рыбалке, что она выдалбливает себе жилище. Сама. Маленькая птичка. Клювиком и лапами. Дворфы постучали по скале, пощупали затупившийся инструмент, и поняли, что привычный мир рухнул. Слежка за птичкой привела их к невзрачному растению, листья которого содержали едкий сок. Этими листьями птичка натирала камень, и он становился мягким, как глина. Дворфы отжали пачку листьев, вымочили в растворе твёрдый базальт, а потом голыми руками вылепили из него фигуру. Кстати, неприличную, Магни дал по шее мастеру, когда знакомился с новой технологией. Рецептуру сока доработали, теперь он действовал быстрее, проникал на большую глубину. Новый рецепт использовали не везде, предметы простой формы по-прежнему разумнее выпиливать, но в скульптуре маленькая птичка произвела революцию. Чем сложнее форма, тем труднее её получить, тем больше отходов, выше риск брака, а цены растут по экспоненте. Временное же смягчение повехности камня решило все проблемы разом. Вместо тонкой обработки, пиления и долбления пришла обычная ручная лепка, в которой дворфы были мастера. Любой брак исправлялся без потери качества и расхода материала. Самые мелкие элементы, от которых отказывались из-за резкого увеличения конечной цены, теперь исполнялись легко и дёшево. А если обнаружится дефект, достаточно снова намочить нужное место на изделии и исправить именно его, не затрагивая всю поверхность. Легче обрабатывать, выше детализация, ниже цена, меньше расход материала, выше скорость. Одни плюсы.
Арбакл допоздна лепил из глыбы статую, отрабатывая образ. Пока ему нужно набить руку, добиться максимальной похожести. В финале будет немного иначе, но без предварительной подготовки нечего и думать садиться за окончательный проект. Тем более что он ещё не решил, как именно будет выглядеть статуя. Пока же под его руками из камня появлялся озорной балагур с лукавыми глазами. Над ними Гленн поработал больше всего, ему нравился цепкий внимательный взгляд воина. Пусть он гей, но замалчивать безусловные достоинства глупо и даже подло. Дармовая энергия разломов поддерживала тонус, он лёг спать только засветло.
хххх
- Мальчики, а может, потрахаемся?
- Мясо перед запеканием не отбивают, - меланхолично ответил старый шаман. – Вот если бы мы из тебя котлет нарезали…
- Импотент. Парни, и вы поведётесь на этот развод?
Тролли не ответили, они были заняты костром. В Изумрудном Сне сыровато, дрова сильно чадили, а нужна груда хороших углей. Приходилось разводить два костра – на одном сушили дрова, второй предназначался для жарки туши. Её туши. И как же её угораздило? Заснула в своей постели в Приюте Странников, проснулась на поляне в окружении троллей. Девушка дёрнуться не успела, как её обезоружили и связали. Сегодня у Атал'ай почётный гость. Её раздели, растянули на деревянной раме, хорошенько обмыли, натёрли травками, подсушили, а потом приступили к вымачиванию в подливках. От нечего делать, Кайланна следила за шаманом, который священнодействовал над котлами. Он был очень стар, подслеповат, поэтому всё делал аккуратно, расставляя заранее реагенты и тщательно взвешивая их на весах. Девушка легко запоминала рецептуру и последовательность смешивания, а когда её погружали до ушей в очередную подливку, размышляла о воздействии на тело чередования жирных и солевых ванн. Её выдерживали в минеральных растворах, в жирных кремах, в ароматных ваннах. Последовательность имела значение, строго выдерживалась, и Кайланна напрягала мозги, чтобы понять, какой смысл именно в таком чередовании, что это даёт? Тем временем, дрова высушили, второй костёр пылал в изумрудном тумане рваными, слегка размытыми сыростью языками. Совсем скоро дрова перегорят в угли и её насадят на вертел. Что-то не хочется, но как быть? Посох лежит далеко в стороне, нечего и думать дотянуться до него. Но ведь надо что-то придумать. Умирать не страшно, страшно умереть глупо. А что может быть глупее попасть на обед в качестве первого блюда? Особенно, когда являешься хранителем реликвии огромной силы. Быть не может, что управление осуществляется только при прямом физическом контакте. Когда она разорвала Гленну щёку в Айроне, посох был на руках у стражи, но сила пришла как ни в чём ни бывало. Да и по законам природы контакт может быть дистанционным. Пробрасывают же маги каналы к источникам силы, чтобы не таскать с собой громоздкие артефакты. Она пыталась соредоточиться, но вокруг было столько отвлекающих факторов, что внимание постоянно сбивалось. То макнут в пряный рассол, от которого глаза щиплет, то в травяной отвар, испарения которого душат не хуже удавки, то тролли поставят раму вертикально и пялются на неё. Кайланна была готова сгореть от стыда, когда парни в перерывах между вымачиваниями обсуждали её фигуру… Хотя некоторые замечания были не лишены смысла, она их запомнила… Шаман поставил рядом с рамой ведро с тяжёлой маслянистой массой.
- Натереть и можно приступать.
Ну, вот и всё. В голове стало пусто-пусто, сердце замедлило биение, голова отяжелела. На какое время Кайланна выключилась, почти потеряла сознание. Её привели в себя грубые прикосновения бесцеремонных мужских рук, это тролли натирали жертву маслом. А хорошо натирают, старательно лапают, словно получая компенсацию за несостоявшийся секс. Даже приятно. Тролли замерли, когда девушка улыбнулась. Что это с ней?
- Тя чо, пропёрло, шо ли?
Эльфийка улыбнулась ещё шире. Ей стало всё равно. Какая разница, что она голая стоит перед десятком парней, что её хватают за что ни попадя, ведь через четверть часа она будет мертва. Посох, нужна помощь. Немедленно.
- Мальчики, а поцеловать?
Тролли расцвели наглыми ухмылками, а один грубо схватил её за волосы и впился в губы. Кайланна ощутила выброс энергии, посох был тут, она мысленно протянула руку и взяла его. Ощущение было таким сильным, словно это всё взаправду. Адреналин хлынул в кровь, возбуждение накрыло тяжёлой волной.
- Пацаны, да её ведёт! – довольно заржал тролль, а девушка смотрела на него, полуприкрыв глаза и тяжело дыша. Пальцы правой руки нервно шевелились, словно она гладила посох, лес придвинулся, зашептал ей что-то успокоительное. Кто-то идёт. Что-то будет. И ей безумно хочется трахаться.
- Ну что вы там дурочкой маетесь?! – раздражённо крикнул шаман, запечатывая кувшины с маслами. – Угли стынут…
Его руки разлетелись в стороны, голова взмыла вверх, а тело лопнуло. Перепрыгнув через упавшие на землю ноги, на поляну выскочил ворген. Партия была проигрышной по одним только стартовым условиям. Нужно время, чтобы переключиться с голой бабы на драку, вспомнить, куда положил топор, и решить, что делать – бежать за оружием или принимать бой, в чём застали. Хотя бы секунда. А на поляну со всех сторон уже бежали воргены. Взвод троллей в штанах и поварёшками в руках против стаи разъярённых хищников не катит. Даже не гипотенуза. Серая лава накрыла поляну и схлынула, оставив растерзанные трупы. А вот Кайланна обмерла. Уж кого, а воргенов она не ждала, и что делать, не знала. Волколюди расселись вокруг, что-то или кого-то ожидая, а друид отчаянно пыталась уловить мыслью посох, но её словно отрезали от канала. Такое бывает - после всплеска сил наступает временное оглушение, тело и мозг перезаряжаются. Воргены забеспокоились, начали ходить кругами, выжидательно поглядывая на девушку и взволнованно принюхиваясь. О-пачки! Вот только не надо.
- Что уставился?! – рявкнула она на ближайшего. – Развяжи меня.
Друиды анималисты, но никак не зоофилы. Эротический порыв прошёл, теперь Кайланна снова думала только о том, что она голая. Ворген разорвал верёвки, девушка кинулась искать свою одежду, безбоязненно расталкивая зверей. Теперь понятно, это её они ждут, её приказов. Посох приказал, они пришли. Теперь ей командовать.
- Несите меня домой, - приказала она, когда застегнула все пуговицы на куртке.
Воргены разом вскочили, подхватили девушку на руки и понесли сквозь чащу. Вот и знакомая ферма, её принесли в спальню на втором этаже, усадили в кресло и бросились открывать шкафы. Кайланна с любопытством смотрела, как волколюди неуклюже роются в ящиках, достают постельное бельё, неловко стелют постель, то и дело затевая драки из-за наволочки или пододеяльника. Кажется, они всё же местные. Их поведение было сумбурным, но правильным. Складывалось ощущение, что когда-то они все тут жили, но успели основательно подзабыть, для чего нужны все эти вещи, и сейчас с натугой вспоминали, путаясь и ошибаясь.
- Спасибо… Спасибо! Хватит, уходите. Большое спасибо. Я буду спать. Охраняйте дом.
Толкаясь и падая на лестнице, воргены ушли, а Кайланна закрыла дверь и упала на кровать. Вот, блин, она влипла. Хотя справедливости ради надо отметить, что дела идут превосходно. Теперь у девушки не только абонемент на просмотр местных достопримечательностей, у неё появилась охрана. Голова шла кругом. Кайланна легла прямо в одежде, обнимая посох. Лес был тут, стены не помеха, она слышала его шёпот, сквозь ресницы пробивались какие-то видения, иногда вдали мелькала тень дракона. Бедный Эраникус. Бедная Кайланна. Дайте же поспать.
- Кайланна, сколько можно спать?
- С-слыш-шь, ты…!
- Ты и так завтрак проспала, мы тебе в комнату принесли… Ты чем тут занималась?!
Шёпот Ветра обнаружила, что лежит, перемазанная маслом. К счастью, одежда осталась на ферме.
- Так, за постельное бельё сама заплатишь… А что это?
- Кожа от реактивов стала сохнуть, вот, - мажусь на ночь, - нагло заявила девушка и потопала в душ.
Всё же Изумрудный Сон плохо на неё влияет, она стала грубой… Кайланна подставила лицо под струи воды и несколько минут наслаждалась покоем. Её чуть не съели, чуть не пустила по кругу стая волков, объявил личным врагом настоящий дракон… Она должна уже с катушек слететь, а вместо этого улыбается сквозь силу и врёт подружкам, чтобы не впутывать в этот кошмар. Изумрудный Сон пока что на неё не влияет, она идеально себя ведёт. Девушка смыла тролльские подливки и полежала немного в ванне. Надо бы капель сварить, нервишки всё же дают о себе знать, аппетита нет, хотя ела она давно. Придётся завтракать через силу. Кайланна вышла из ванной и застыла в перекрестье взглядов.
- Что?
Сила Духа очнулась первой, обошла вокруг подруги, а потом провела пальцем по её плечу.
- Ничего себе! Дай рецепт!
Кайланна опустила глаза и увидела, что её кожа сверкает и лоснится, как шёлк. Неплохие подливки у троллей. Вот только половина реагентов ей неизвестна, она лишь внешний вид запомнила.
хххх
- Он был хорошим дворфом, отзывчивым и чутким. Нам не забыть его доброй улыбки и задорного смеха. Друзья рано заменили ему семью, которую Мрачнокамень потерял в войне кланов. Лишь верные товарищи помогли ему не потерять себя под жесточайшим гнётом Рагнароса, сохранить чистую душу…
Голос Виктории задрожал, она прижала платок к глазам и немного повздрагивала плечами. Женщины незаменимы при вранье, они всегда искренне верят во всю чушь, которую придумали только что. Судья всё же попался. Он не дожил до утра, врач констатитровал смерть от болевого шока или что-то в этом роде. У стариков трудно ставить точный диагноз, а воскрешению они не подлежат – тела изношены, уже не восстанавливаются. Розочка пролила в модных салонах вёдра слёз, пока ей спешно шили траурный наряд. Судя по нему, смерть Мрачнокамня принесла женщине солидный куш. Какие кружева, какие шелка, а эта траурная фата! Как ей идёт роль вдовы, какая глубина страданий. Правда, ученики не оценили, они знали цену её словам. Ильсудрия отменила на сегодня занятия, чтобы присутствовать на похоронах и поминках. Да впрочем, хуманша и не на них играла. В город срочно прибыли деловые партнёры судьи, чтобы пересмотреть общие дела. Важные осанистые дворфы сидели за столом отдельной компанией, а Розочка сквозь слёзы что-то с ними обсуждала. Судя по всему, судья успел много разболтать, Гленн заметил на лицах дворфов досаду и неудовольствие. Дамочка явно претендовала на долю Мрачнокамня, а отшить не получалось. О, мужики, вы ещё не знаете, кто вам достался. Однако, это не его дело. Розочка теперь очень занята, на какое-то время она потеряет интерес к интригам в классе. А вот остальные перешли на новый уровень неприязни. Миглен обсуждал с Вик'Таром тролльских девушек, опираясь на недавний опыт. Винни, которому ещё не приходило в голову брать больше баб, чем сможешь удовлетворить, играл желваками. Гном заработал больше очков на простейшей комбинации, и теперь гоблин бесился, что не додумался до этого сам. Хелендис тоже был мрачен. Вик'Тар упомянул своих эльфийских любовниц, Миглен ухватился за тему, и Речной Мыс был вынужден выслушивать пренеприятные для себя подробности. В этом Гленн его не понимал. Ну, спят ночные эльфийки с троллями, и что такого? Под одним небов живём, на вкус и цвет товарищей нет. Надо как-нибудь донести до Хелендиса, за что Вик'Тара ищут следопыты калдорай. Интересно будет посмотреть на реакцию. Может, и проблемы разом разрешатся. Миглен временно выбывает из интриг. Пока он наслаждается злобой Бейлея, ничего делать не будет. На день-два про гнома можно забыть. Зато наконец-то активировался ночной эльф. Нейтралитет выдерживает только тролль, но когда Речной Мыс начнёт действовать, Вик'Тару придётся отвечать. Вот и все в игре, никому не уклониться. Удачно кто-то составил группу, ни одного шанса избежать конфликтов. Когда поминки перешли в обычное застолье, и гости начали подзабывать, по поводу чего собрались, перестали показательно грустить и стали обсуждать, сколько девочек вызвать, Гленн в разговоре с Хелендисом упомянул канибальские наклонности троллей, приведя в пример одноклассника. Дети благодатная тема, самые лютые уголовники зачастую сентиментальны до слёз, когда речь заходит о малявках-карапузах. Сославшись на дела, Арбакл поспешил ретироваться, потому что подвыпивший калдорай воспринял историю близко к сердцу. Может, заболеть на недельку? Меньше всего на свете Гленну хотелось быть рядом, когда тролль нанесёт ответный удар. Кто знает, чем воспользуется Вик'Тар – магией крови или вудду, оба способа крайне неприятны. Арбакл нашёл в Академии Остротёрна и попросил устроить ему тренировку на полигоне с Айданом. Гном одобрил идею, но сам не мог вырваться с конференции, поэтому послал вместо себя вчерашнего дворфа. Жрец Тени при такой разнице в уровнях мог с успехом заменить варлока на тренировке. Эльф крови был свободен, уже поддат, и охотно согласился показать Гленну тактику дуэли варлока против воина, только попросил не обижаться, всё же низший варлок и высший воин не могут состязаться на равных. Гленн уверил, что ему не стыдно быть грушей для битья, надо же учиться. Айдан замахал руками и возопил, что у него и в мыслях не было унижать Арбакла примитивными побоями. Всё изящнее. Он вышел на арену с подушкой и полотенцем в руках. М-да, обидно было до слёз. Подушка оглушала, сбивала с ног, а полотенце как живое оплетало пальцы либо мгновенным хлёстким ударом парализовывало их болью. Всё, как сказал тогда у Каррины сам Арбакл – заткнуть рот магу, не давать плести пассы, и можно делать с бедолагой, что угодно. Старый жрец добродушно посмеивался, когда Летний Ветер выбивал ванду из рук молодого варлока, да ещё и подбрасывал повыше вторым щелчком полотенца.
- Пока не сможешь держать рукопашника на расстоянии, партия проигрывается автоматом, - сказал дворф во время короткой передышки. – Тебе доступен стандартный Страх, а его плести две секунды. Долго, легко сбить. Вот выучишь Лик Смерти, Круг Телепортации, Вопль Ужаса и можно будет практиковаться. А ещё есть полезные замедлялки, сковывающие ноги противника. Вот тогда, Айдан, я посмотрю на тебя.
Гленн пробовал уворачиваться, разворачиваться боком, а эльф всё время выходил на линию атаки и выбивал его из чтения.
- Ну хватит уже! – повесил Айдан полотенце на шею. – Достаточно для первого впечатления. Признаться, Гленн, я в недоумении. Зачем тебе это кувыркание по песку?
- Избавление от иллюзий, - объяснил Арбакл, отряхивая балахон. – Когда учишься в классе, появляется ощущение всемогущества. При столкновении с реальным противником все слабости своего класса вылезают наружу. Лучше ты меня поваляешь полотенцем, чем потом меня отметелят мечом.
Это было правдой, и Летний Ветер поверил, стал смотреть уважительно. Гленн и в самом деле хотел заранее увидеть грядущие сложности, это помогает в учёбе. А ещё он хотел посмотреть Айдана в бою. Эльф был демонстративен, любил сделать всё красиво, на спарринг он вышел босой и с голым торсом, обязательно застывал в конце приёма на мгновенье, наслаждаясь мастерством исполнения и давая возможность всем вокруг оценить его искусство. Если смотреть отвлечённо, (а Гленн так и старался), Айдан позировал любому, кто просто стоял рядом, и Арбакл затеял тренировку, чтобы посмотреть мускулатуру клиента в действии. Эльф с лихвой выполнил всё, что от него требовалось. Все эти развороты, эффектные замахи, переходы из стойки в стойку, игра мышцами, да, тут было на что посмотреть. После тренировки они смыли пот в бане и Гленн смог оценить мускулатуру ног, а также остальное, обычно скрытое штанами. Дворф занял им столик и неторопливо догонялся пивком, когда молодёжь прибыла на заправку.
- Ну что, просветлело в голове? – ехидно спросил жрец, когда Арбакл накинулся на обед. – Тебе, наверное, вдвойне тяжелее, потому что парень ты крепкий и не привык, что мышцы не помогут.
Гленн удручённо кивнул. Как ни значительны были его навыки рукопашного боя, а против бойца высшей категории не выстоять.
- Колдующие классы берут обычно те, у кого не хватает силёнок, они морально уже готовы забыть про чисто мужские качества, как-то мастерское владение мечом или кинжальный бой. Увы, специализация даёт о себе знать. Или ты мастер клинка, или сильный маг. Несвойственные классу умения можно использовать, но лишь в тех случаях, когда ну точно уже ничего не поможет… Ну или если это даст такой же эффект, как и магия.
Жрец поставил опустевшую кружку на стол и одним движением крупной грубой ладони смял её в гармошку.
- Увы, нам остаются только простые бытовые умения. Это надо понимать и не испытывать лишних иллюзий.
- Вторая рюмка слева, - сказал Арбакл и бросил вилку в официантку.
Вилка срезала тонкую ножку рюмки на подносе и воткнулась в стену. Вышколенная официантка даже не замедлила шаг, только пометила в счёте.
- Ну, как-то так, - кивнул дворф, а Летний Ветер загорелся новой идеей и стал подбивать друзей сбивать на спор рюмки с подносов. Проигравший платит по счёту. Жрец сразу отказался, заявив, что умеет наносить удары только по площади, а Гленн согласился при условии большой форы. К сожалению, через пять минут их выставили на террасу за отдельный столик, потому что ни одной рюмки официантки не могли донести от бара до посетителей. Айдан кричал, что это нарушение его прав и свобод, но хозяин был неумолим. Расстроенные бедокуры поделили расходы пополам и разбежались, договорившись о дате следующей тренировки. Гленн тут же засел за работу. В школу только завтра, надо поработать по свежим впечатлениям. Чисто по-человечески эльф ему нравился. Умеет жить, умеет отдыхать, мастер похулиганить. Ну, наслаждается эльф жизнью, ну и пусть, лишь бы другим не мешал. Пока не пристаёт да не кричит на каждом углу о своих слабостях, можно и глаза закрыть. Вон Лаурен рта не раскрывает, маскируется изо всех сил. Да и Летний Ветер, насколько успел выяснить Арбакл, славится своей экстравагантностью и неумеренностью, но не своей ориентацией. Работаем и думаем о гонораре, а не о тонкостях морали. К вечеру в доме появилась новая статуя. Не мудрствуя лукаво, Гленн взял образ со стадиона – в одних только брюках, дерзкий, сильный, застывший в боевой стойке. Много времени отняла растрёпанная шевелюра и капли пота. Вечная слава дворфам за наблюдательность. Лепил Арбакл быстро, успевая несколько раз внести правки для лучшего эффекта. Молотком он бы две недели стучал. Перекусив в закусочной тауренов (давно хотел попробовать овощные рагу из Мулгора), Гленн отправился в квартал троллей: съесть мясную котлету, заказать сок растения для лепки и узнать новости у Йорнуна. Разгрызая на ходу бутерброд с сочным куском мамонтятины, он зашёл в лавку торговца реактивами и удивился, не застав продавца и подручных. Где все? Бери, что хочешь, и беги? Заглянув на склад, он нашёл весь персонал, обступивший обнажённую Кайланну, которая обнимала голую тролльшу.
- Ну что вы, мальчики, за золото, - улыбнулась она и увидела Арбакла.
Замешательство и ужас сменили друг друга на её лице, пока она судорожно шарила вокруг в поисках одежды. Гленн шагнул назад и в тени лестницы вцепился в руну телепортации.
хххх
- Девочки, давайте быстрее, портал держится всего пять минут! – злился гном, нетерпеливо отбивая сапожком чечётку.
- Грацина, где мои трусики?!
- Всё в стирке, одень юбку.
- Ага, класс! Кожаная куртка и мини!
- А что тебе не нравится? Даже мода такая есть…
- Катрена, одолжи трусики.
- Девочки, блин, я вас ждать не буду, у меня заседание кафедры через пятнадцать минут, - кричал гном.
- Катрена, хватит жрать, дай трусики!
- Вся группа сдала бельё в стирку, почему у меня должно было что-то остаться?
- Кто вам разрешил забирать всё моё бельё?!
- Мы стучались к тебе, но ты в лаборатории заперлась.
- Конечно, заперлась, у меня синтез был!
- Девочки…!
- Да надень ты штаны на голое тело.
- Умная, да?! Это юбку можно так носить, а штаны натирают.
- Надевай штаны, вот тебе золотой на бельё, в Даларане купишь! – не выдержал гном.
Кайланна запрыгнула в штаны, схватила сумку и сапоги, и они с Грациной шагнули в портал.
- А сколько ты заплатила ему за портал? – шепнула Сила Духа, когда маг оседлал вороного грифона.
- Пять золотых.
- И один обратно получила? Выгодно с тобой путешествовать. Ну что, сразу к троллям?
- Погоди ты по делам бегать. Первый раз в Даларане, дай осмотреться.
- Какой первый?! Ты уже была тут, когда приходила извиняться.
- Это не считается, я от башни телепорта сразу в таверну прошла. Пойдём гулять.
- Ты на золотой решила погулять в самом дорогом городе Азерота?
- Не утрируй, деньги у нас есть. Если не засядем в ресторан и не зайдём в ювелирный…
- В магазине готового платья можно оставить гораздо больше, а тебе трусики покупать. Так что оставляешь все деньги у меня, вот тебе двадцать серебра, заходишь в магазин, покупаешь трусики и выходишь. Купишь хоть платок, расплачиваться будешь натурой.
- Хорошо. Видишь палатку с косметикой? Купишь хотя бы тени, неделю не слезешь с унитаза.
Ограниченность ресурсов вызывает к жизни самые лучшие решения. Не имея возможности воспользоваться обычными для туристов маршрутами, девушки искали и находили интереснейшие места Даларана.
- Женщинам вход бесплатный, - процедил высохший мертвяк из Орды, пропускавший посетителей на гладиаторскую арену, - при условии, что вы будете громко болеть за бойцов.
Они посмотрели несколько боёв, визжа на всю Клоаку и размахивая лифчиками. Зрители остались несколько разочарованы, что куртки девушки так и не сняли.
- Ловить можно сколько угодно, но только удочкой, - предупредила Марсия Чейз, старший инструктор рыбной ловли.
С полчаса они пыхтели, выуживая из фонтана монетки, которые туристы бросали перед отъездом, чтобы обязательно вернуться. Здорово, когда суеверия приносят прибыль. Был бы сачок, набрали бы и на платки, и на тени, и на серёжки с браслетами хватило бы, но даларанская стража строго пресекала попытки выгрести деньги из городской достопримечательности. Разумность меры налицо – круглые сутки у фонтана толпились рыбаки, а туристы не жалели денег, видя, каких трудов стоит их добыть. Кое-кто не скупился на золотой, чтобы полюбоваться на резко увеличивающийся энтузиазм. Как бы то ни было, на хороший обед они наловили.
- Верховный маг Пентарус обожает смотреть свой дурацкий битбол, закусывая в это время чем-нибудь вкусненьким, - объясняла повариха, к которой они зашли, чтобы похвалить пельмени. - Вам нужно собрать ему корзинку для пикника. Положите туда четыре сосиски из мяса люторога и четыре побега полевой горчицы, она растет прямо в городе, на зеленых участках. В общем, обеспечьте верховного мага сосисками с горчицей.
Всего-то пятнадцать минут беготни по газонам города и драк с мальчишками, десять серебра за сосиски, и счастливый маг сунул каждой по семь золотых.
- Семь священное число удачи, не относитесь к этому легкомысленно. Даже если мы не понимаем, как это работает, всё равно нужно пользоваться, раз работает, - учил их старик, макая сосиски в горчицу.
Что такое битбол они так и не поняли, зато маг отвёл их на самую высокую башню, попросил знакомого жреца повесить на них эффект левитации, и девушки спланировали над городом в затяжном прыжке.
- Это твоя была идея! – мстительно напомнила Грацина, когда они улепётывали от охраны. – Не сбрасывай эффект, давай ещё пролетим, вон какой красивый фасад! Овца!
Порывом ветра их бросило в сторону, и девушки выбили окна на втором этаже таверны «Грёзы Азшары». Известно, что в каждой таверне второй этаж отводится для постояльцев и влюблённых парочек, поэтому, выбираясь из-под рухнувших гардин, эльфийки заранее громко извинялись, но, увидев, кто в кровати, застыли в изумлении. Впрочем, их шок был несравним с паникой почтенного старца хумана и испугом молоденького эльфа крови. Хорошо, что Сила Духа планомерно муштровала подружек на «Зарницах», девушки с лёгкостью удрали через балкон на крышу, а оттуда дворами на площадь, где смогли затеряться в толпе.
- Хорошая у них охрана, - отдуваясь, сказала Кайланна. – Я посмотрела на них через стелс – они палят невидимок, даже в пантере от них не смыться.
- А то! Знаешь, сколько бабла голубая братия в безопасность вкладывает? Ты хоть в курсе, кого мы в койке сейчас засекли? О, подруга! Я даже не знаю, что делать, потому это советник Вариана по делам колоний. Если он захочет заткнуть нам рты физически, за нами придёт рота рог.
- О-хо! Хм. Ну, пойдём тогда.
- Куда?
- Как, куда? Извиняться.
- Рехнулась?! Нас живыми оттуда не выпустят!
- Будешь ждать роту рог? Пойдём, успокоим старика.
В таверну их не пустили, однако, охрана как бы невзначай посоветовала перекусить в «Приюте фокусника». За чашкой мятного чая они смотрели выступление даларанских иллюзионистов, когда к ним подсел давешний старичок. Очень тщательно подбирая слова и делая вид, что увлечены представлением, они договорились, что никто ничего не видел.
- Ну, что дальше? – спросила Грацина на улице. – Застукаем Сильвану за курением шмали у троллей?
- Банши не растаманят, тело мертво. Думаешь, пора всё же по делам?
Банши может и не растаманят, а вот у троллей их накрыло такое марево, что Грацина, не задумываясь, выбила окно и замахала курткой.
- Э, пацаны, гляньте, эльфийки, - вяло поразился продавец.
- Крови? – спросил кто-то из подсобки.
- Не, ночные.
- Глюк.
- Слышь, ты! Мы за покупками, так что приходи в себя, - забарабанила кулаками по прилавку Грацина.
- Нар’Гар, восьмая сюита, - пробормотал продавец, - только не завершены финальные аккорды.
- Я их у тебя на голове достучу, - пригрозила Сила Духа.
- Сёстры, да что вы паритесь? – укорила тролльша, выбираясь из-под прилавка. – Будете?
От косяка подруги отказались. Кайланна достала список, но первый же десяток ингридиентов привёл троллей в состояние угрюмой задумчивости.
- Так есть или мне в другом месте поискать?
- А тебе зачем?
- А вы в чём-то меня подозреваете?
- А-м… ну… как бы это… да нет, типа… но, понима-аешь…
Кайланна понимала, отлично понимала растерянность троллей. Приходит неизвестно кто и начинает собирать ингридиенты для каннибальских рецептов. Конечно, тролли не рассказывали чужим эти рецепты. Конечно, они в лёгкой панике, потому что даже союзники по Орде крайне негативно относились к этой слабости клыкастой братии, а тут пришли эльфийки, которые являются одним из главных блюд в тролльском меню.
- Я алхимик, понимаете?
- Ахм, ну… поздравляю… и чо?
- Чо-чо! Кожа сохнет от реактивов. Рецепт мне хороший подсказали, я попробовала один раз в салоне, помогло. Теперь хочу сама уже притирки да крема делать.
- Кожа сохнет? – тупо переспросил продавец.
Перед его внутренним взором предстала снятая с эльфийки кожа, которую натянули на раму и выставили сушиться на солнце, предварительно промыв и смазав дубильными веществами. Какая-то неувязка.
- Ну да. Вот, видите, стала гладкой и шелковистой.
- Твоя кожа, - на всякий случай уточнил тролль. – Вот эта, та, что на тебе?
Грацина скрипнула зубами.
- Ну да, кожа! – воскликнул, прозревая, продавец, но тут же нахмурился. – И чо?
- Можно ингридиенты купить по списку?
- А тебе зачем?
- Пойдём отсюда, - рассердилась Сила Духа. – У тауренов купим.
Она в гневе хлопнула дверью, но Кайланна не собиралась так легко сдаваться.
- Э, подруга, иди сюда.
- Чо? – рассеянно оглянулась тролльша, занятая перекладыванием товара в подсобке.
Девушка чертыхнулась и прошла к ней. Тролли, как зачарованные, последовали за странной покупательницей.
- Вот, видите, у подруги вашей какая кожа? – тыкала Шёпот Ветра в плечо тролльши, а та хихикала и отталкивала руку. – Она же пользуется вашими кремами, вот и я хочу.
- Пользуется? – поражались тролли.
- Хы! Чувиха, а классная у тебя кожа! – сказала тролльша. – Ты в какой ванне отмокала – в масляной или пряной?
Ну, наконец-то, пошёл прогресс. Кайланна вцепилась в тролльшу, рассказывая рецептуру смесей. Ну, давай, соображай быстрее и парней своих расшевели. Она всё поняла правильно.
- А тебя что, съесть хотели?
В подсобке повисла мертвящая тишина, тролли затаили дыхание. Надо спасать положение. Вообще, Изумрудный Сон сильно влиял на девушку, точнее, не сам по себе, а приключения. Раз постояв перед толпой мужиков в чём мать родила, девушка не видела проблемы раздеться уже самой. Ну, если надо, почему нет? Тем более что она не одна будет. Тролльша только глаза вытаращила, когда Кайланна подцепила бретельки её платья и дёрнула вниз. Оп, и она оказалась голой перед своими товарищами. Хлоп, и эльфийка встала рядом в таком же костюме.
- Блин, ну вы не видите, что ли, что у нас кожа одинаково отсвечивает? Мы одними кремами пользуемся. Я всего-то хочу крем для кожи сделать.
- Ну, это же всё редкие штуки, - мямлил продавец, нервно сглатывая и пожирая глазами сочную девичью фигуру. – Кто же будет бегать за медь да серебро…
- Ну что вы, мальчики, за золото, - улыбнулась она и увидела в дверном проёме Арбакла.
Замешательство и ужас сменили друг друга на её лице, пока Кайланна судорожно шарила вокруг в поисках одежды. Вот попала-то, что он о ней подумает? Гленн шагнул назад, а друид, бросив одежду, перекинулась в пантеру и кинулась за ним. Лавка была пуста, она выскочила на улицу и чуть не сбила Грацину.
- Куда понеслась? Тут зашёл твой хуман, вот подвезло-то. Как раз сможешь…
- Где он?!
- Да говорю же, в лавку зашёл.
Кайланна побежала на лестницу за прилавком и с разбега врезалась в люк, запертый висячим замком. Не этой дорогой ушёл. Проклятие, куда он делся?! Из лавки только две двери – в подсобку и на улицу. Ушёл, не догнать, потому что неясно, куда и как. Пантера села, потом встала. Ладно, отложим. У Грацины отвисла челюсть, когда Кайланна перекинулась в гуманиодный облик и нагая вошла в подсобку. Она ещё не видела свою подругу такой… такой… другой. Сильной, властной, опасной. Тролли обмерли от её тяжёлого взгляда, никто не опустил глаза на бюст. Девушка оперлась о дверной косяк, оставив на нём глубокие следы от ногтей.
- Список взяли! – тихо приказала она. – Соберите всё за час. Часть ингридиентов только в описании, я не знаю названий, но ваша подруга расшифрует. Я отойду в таверну, мне выпить надо. Предупредите заранее, если набежит больше тридцати золотых, я тогда до банка метнусь.
Она небрежно оделась, пока вокруг суетились тролли, и вышла на улицу. Сила Духа следовала за ней, не зная, что сказать.
- Вот только ничего не надо говорить, - мрачно буркнула Кайланна. – Самой тошно. Ты вишнёвый грог пьёшь?
хххх
Гленн не помнил, сколько он пролежал на кровати в доме Лаурена. Перед глазами стояла Кайланна, обнимавшая тролльшу, и звучало в ушах «ну что вы, мальчики, за золото». Это не укладывалось в голове. С одной стороны, голые бабы в толпе растаманов не могут предложить второй вариант развития событий, с другой, это совершенно на неё не похоже. Одно дело - плясать в пьяном беспамятстве, и совсем другое - цинично зарабатывать деньги. Ответа не было, ни разумного, ни глупого, полная пустота в голове. А потом так же внезапно, как и лёг, Арбакл встал и зашарил в карманах в поисках руны телепортации. Если нет решения, значит, мало информации. Если нет информации, её нужно добыть. В лавку он зашёл с видимой беззаботностью, но напряжённый, как струна. Эльфиек уже не было, а тролли ходили пасмурные.
- Привет, Да'уж, - окликнул Гленн продавца. – Мне того же и столько же.
- Йорнун, налей.
- О, и ты тут! Сегодня дяде помогаешь?
- Калымлю мальца, - неприязненно буркнул подросток.
Что это у него с настроением?
- Я слышал, дела пошли успешнее, уже и ночные эльфийки за пряностями заходят.
- Да чтоб её! – сквозь зубы выругался тролль. – И откуда она взялась?!
- Ты про кого? Про двух студенток, что у вас были недавно? Так они в Лок Модане практику проходят.
- Ты их знаешь? – встрепенулся Йорнун.
- Ну, так, пересекались пару раз. Я смету на ремонт здания составлял, а они в нём жили… Ещё живут. А что случилось-то?
- Да… фигня одна.
- Йорнун, не хочешь, не говори, но потом не жалуйся, что я тебе не помог.
Подросток нервно зашипел, он сам не знал, что делать, и страшно нервничал.
- Пойдём перекусим, - толкнул его Гленн.
Расчёт оказался верен, за миской похлёбки вдалеке от центра событий язык тролля развязался.
- Это не может быть совпадением, - доказывал он, нервно размахивая ложкой. – Эти рецепты используются только в двух случаях – при вымачивании мяса и для улучшения кожи. Ни одна тролльша не сдаст рецепт, ты же знаешь баб. И что получается? Что её саму вымачивали, а она смотрела на приготовление смесей и запоминала?
- А почему телегу не накатала в Стражу?
- Вот и я думаю, почему? – тихо сказал Йорнун. – Вариант-то только один.
- Ну, допустим, повара отдали Хаккару души. Что дальше?
- Это я должен знать, да? – мрачно ответил подросток. – В Лок Модане нет наших поисковых партий, я не представляю, где могли её поймать.
- А может, всё же кого-то из ваших баб подкупили? Ну, знаешь, как бывает, начнётся ломка, а рядом никого из своих…
- Ты можешь представить себе ночную эльфийку с дозой шмали в кармане?
- Как-то слабо, - признался Гленн. – Вот эльфийку крови я даже под троллем могу представить, хоть вы и режете друг друга не первый век, а ночную…
- Точно тебе говорю, где-то зацепили её наши пацаны на свою голову.
- М-да, положение, - чесал затылок Арбакл.
На самом деле ему было уже глубоко наплевать на всю эту историю, пусть тролли сами разбираются с последствиями утечки. Мысли крутились вокруг поездки в Приют Странников. Портал в Айронфорж, час полёта на грифоне, сколько-то на месте, час полёта до Айрона, портал в Даларан. Одиннадцать золотых, часа четыре. Надо бежать, у него в запасе время до завтрашнего обеда.
хххх
- Где же вы были? Пятнадцать минут, как порталом ушла, - ответила хозяйка Приюта.
- Куда?
- Я не слежу за постояльцами.
- Твою жешь мать! – сказала Катрена. – Только-только в Дарнас вызвали.
- Надолго?
- Да кто его знает! Маг прибыл из Айронфоржа с запиской от Дипломатического Корпуса и оплаченным порталом, открыл и отправил, а зачем, сам не знает. Да ты присаживайся, сейчас ужин сообразим, подождём…
- Неделю, две?
- Ну да, - вздохнула девушка. – Когда она теперь вернётся. Там эта… когда кутили в Айронфорже… это моя вина, я её подбила, а так-то она не пьёт. Сил не рассчитали.
- Да чего уж. Передайте ей, что в лавке недоразумение вышло, а за таверну в Даларане я дико извиняюсь, соображал слабо, наговорил лишнего. Нам бы пересечься, чтобы разрешить обиды и недоразумения.
- Непременно, обязательно передам, - закивала Зимний Шорох. – Она сама порывалась, да дела тут не отпускают.
Чёрт бы побрал нити реальности! И кто их постоянно дёргает?
хххх
- Мы попробовали твой метод для очистки заражённой Чумой Плети воды и получили обнадёживающие результаты, - с энтузиазмом рассказывал завкафедрой алхимии.
- Поправка, это не мой метод, я взяла из старых работ.
- Я знаю. Автор давно забросил эту тему, не претендует на лавры, а самое главное, не имеет возможности и не испытывает желания продолжать эти исследования. Так что, если интересно, можешь заняться.
- В Лок Модане нет источников Чумы, мне не на чем проводить опыты.
- Они есть в Ветландсе, который от тебя всего в одном перелёте. Там же наш лагерь разведчиков, можно легко организовать походную лабораторию, ты могла бы вечерами там работать.
Кайланна крепко задумалась. Чума, это серьёзно, лекарства от неё не придумали, так что в перспективе у неё нежизнь в виде зомби или сохранившего память восставшего мертвеца. С другой стороны, в Изумрудном Сне она постоянно рискует откинуть копыта самыми невероятными способами. Избежать Чумы, чтобы быть изнасилованной стаей озверевших оборотней?
- Я согласна.
хххх
- Кто-о?! Кто до этого додумался?! – вопила Тиранда, пиная тумбочку, которая никак не хотела разваливаться. – Это же не серная кислота, и не белый фосфор. Да, блин, даже если она надышится сенильной кислотой, её смогут реанимировать. А что нам делать, когда она Чуму поймает?!
- Ну, во-первых, на кафедре алхимии не знают, что за посох она носит за плечом, - жмурясь, ответила Сиарна. – Во-вторых, она же алхимик. Кому ещё работать с опасными реактивами, как не ей?
- Вопрос от этого не меняется!
- Ну, можно же отозвать…
- Да нельзя! – простонала жрица. – Смысл всего проекта в том и заключается, что надо ввести посох в нашу жизнь и не спровоцировать разрыв ткани мира. Всё, что происходит, нужно отрабатывать, бросать энергию на решение появившейся задачи. Хорошо, что есть разнообразие, но Чума это неуправляемый процесс. Что делать, когда она заразится?
- Может же не заразится.
- Не верится. Или пробирка в руках лопнет или крыса чумная укусит.
- Если вдруг что непредвиденное, мне принять удар на себя?
Тиранда долго молчала. Она подняла с пола тумбочку и поставила на место перевёрнутое кресло, напугав рогу гораздо сильнее, чем, если бы продолжила бить мебель.
- Не надо. Не поможет. Один раз успеешь, второй нет. Реальность сомнётся так, чтобы уж наверняка. Пусть делает всё сама.
Она подняла глаза к небу.
- Блин, варлок, помоги ей!
- Он, кстати, всего чуть-чуть не успел перехватить её в Приюте Странников час назад. Они сегодня в Даларане пересеклись, так Кайланна зачем-то в тролльской лавке реагентов разделась догола и с тролльшей обнималась, когда он вошёл…
Мимо просвистели обломки тумбочки.
хххх
Маг натёрла шёлковым платком зачарованный кристалл в навершии ванды и посмотрела сквозь него на солнце.
- Мы не роги, не воины, наша сила не в быстроте ударов. Колдующие классы способны демонстрировать фантастические возможности… при соблюдении некоторых условий. Мы должны избегать близкой дистанции и сохранять возможность читать заклинания. Это может показаться большой слабостью, ведь как только рукопашник войдёт с нами в прямой контакт, завяжет бой, варлоку и магу придётся туго. Но это только на первый взгляд. У мага есть Скачок, у варлока Круг Телепортации, чтобы снова выйти на дальнюю дистанцию, а там… Как будет чувствовать себя воин, на котором варлок повесил Проклятие Замедления, или рог, зачарованный суккубой? Представь себе лучника, на шее которого повисла твоя Гончая Скверны. Сила всегда относительна, слабости спорны. Фактически, лишь ты определяешь, что будет твоей сильной, а что слабой стороной. Если ты понимаешь, где и когда использовать свои таланты, то вопрос о слабостях твоего класса не стоит, колдун ты или рукопашник. В руках умелого варлока рукопашник лишь глупый болвачик. Знаешь анекдот о том, как варлоки играют в футбол?
- Нет.
- Делятся на две команды и стараются Страхом загнать рогу в ворота противника.
Гленн посмеялся, представив себе эту картину. Ванесса Селлерс улыбнулась краешком губ и опустила на глаза капюшон.
- Ещё раз.
За большущий букет магичка согласилась погонять его по тактике на арене. Как и в случае с Айданом о полноценной дуэли не могло быть и речи, поэтому женщина применяла только щадящие заклинания, а остальные обозначала и объясняла.
- Вот теперь маг начнёт плести Ледяную Стрелу, - говорила она, приморозив Гленна к земле Кольцом Льда. – А почему? У ледового мага урон по примороженным целям удваивается, поэтому твоя задача либо сбить каст, либо повесить Проклятие Косноязычия, которое удваивает время чтения. Проклятие я сниму, конечно, есть талант, но кто тебе мешает повесить его снова? И получится у нас патовая ситуация – я не могу быстро прочитать заклинание, а ты не можешь сплести ещё что-нибудь, потому что огребёшь двойной урон. А тем временем лёд-то тает, он всего десять секунд тебя держит. В итоге мне придётся кинуть в тебя Ледяное Копьё, он мгновенно плетётся да слабое. Двойной урон по примороженной цели составит лишь неполный урон от стандартной Ледяной Стрелы. Переживёшь. Вообще, против мага хорошо выходить с Гончей, эта сука немоту на нас кидает.
- А если не ледовый?
- Тогда Кольцо Льда используется лишь для контроля, чтобы отбежать подальше. Никаких дополнительных бонусов арканная и огненная ветви от него не получают.
- Так, а если маг плюнет на удвоенное время и всё же прочитает Ледяную Стрелу?
- Ты за это время два раза Страх на меня повесишь.
- Логично.
Он только с завистью смотрел, как магичка перемещается по арене, то используя Скачок на десяток метров вперёд, то исчезая на какое-то время и проходя в стелсе ему за спину.
- Главная проблема с магом, это пробить все щиты. Входящий урон мы адсорбим, как сухая губка воду. Как вариант – гонять нас под Страхом, пока щиты сами не спадут, у них ограниченное время действия, а потом навесить побольше гадостей.
Несмотря на то, что Гленн выступал в роли манекена для битья, его настроение гораздо улучшилось. Специалисты высшей категории делились с ним личным опытом, показывали свои находки, которые не раз спасали жизнь. Он бегал за Ванессой по арене, на пальцах изучая то, что в дальнейшем станет основой его силы. Пусть сейчас это больше игра, чем реальная практика, зато он уже вникает в логику боевой магии. В перерыве женщина пригубила эликсир, временно повышающий выносливость.
- А не вредно химкой баловаться? – спросил Арбакл.
- Конечно, вредно, - кивнула маг. – Только нас с тобой аркана раньше погубит. Я уже не обращаю внимания на побочные эффекты. Слишком слабые они по сравнению с выносом мозга от использования чистой арканы.
Они помолчали, наслаждаясь покоем. Зимнее солнце Нордскола висит невысоко, но из-за большого количества снега пыли в воздухе мало, напротив, снежная дымка усиливает свет, заставляет облака играть причудливыми алмазными искрами…
- Ты ведь по золоту работаешь?
Отложим лирику.
- Лицензия Айронфоржа по драгоценным металлам и камням.
- Теронус говорил, что ты болтать не любишь.
- А кто это?
- Мне нужна помощь личного характера и чтобы ни одна душа не узнала.
- За лишнюю тренировку - что угодно.
Селлерс провела его в раздевалку и сплела заклинание. Дверь покрылась инеем, воздух сгустился, влага из него быстро намерзала на ручку и косяк, пока не закрыла проход толстым ледяным щитом.
- Все решат, что мы трахаемся, - заметил Гленн.
- Вот и хорошо, - буркнула маг.
Что же у неё случилось? Женщина сняла верхнее платье и штаны.
- Я на спор серёжку повесила в интимном месте, а она, зараза, перекрутилась так, что и снять нельзя, и трахаться больно. И никому не скажешь, на смех поднимут. Я уже две недели без секса.
В голосе пробились слёзы, и Гленн поскорее сделал серьёзную мину. Ну и клиентура у него пошла. Одному попу, другой… совсем наоборот. Он потратил полчаса на выпрямление тонких золотых проволочек, из которых была сплетена серьга для пирсинга. Маг сидела неподвижно, застыв, как статуя, на порядок облегчив ему работу. Надо всё же побольше у них учиться. Тёмная магия само собой, но, как говаривал Мрачнн, спокойствие и концентрация нужны варлоку ничуть не меньше великой силы. Наверное, жутко неприятно, когда у тебя в самом нежном месте пассатижами копаются. Ох, уж эти женщины, вечно что-то придумают. Он грел пассатижи под мышкой, чтобы не нервировать женщину холодным инструментом, и старался работать больше пальцами. Когда серьга выскочила из складок кожи, Гленн ощутил такое же облегчение, как и Ванесса. Коньяка, что ли, накатить? Нервная, блин, в Даларане жизнь. Маг вырвала у него из рук серёжку, стиснула в кулаке, и между пальцев закапал расплавленный металл.
- Знала бы, во что мне обойдётся эта двадцатка, нипочём бы не повелась!
- А нельзя было так же расплавить серьгу там?
В глазах женщины он увидел только своё отражение, когда она повернула к нему ладонь с обугленной раной.
- Видишь ли, Гленн, я легко объясню лекарю, где сожгла руку, - безжизненным бесцетным голосом ответила она. – А вот как огонь попал ко мне в штаны, вот это не придумать.
Страшные создания, маги. Никого не жалеют, ни других, ни себя. Селлерс зубами затянула платок вокруг ладони и бросила на дверь какое-то огненное заклинание, чтобы ускорить оттаивание.
- Сколько с меня?
- Договорились же – на тренировку.
В этот раз в глазах мага было недоумение, но она тут же пожала плечами.
- Как скажешь. Приходи завтра утром.
хххх
Миглен торчит у хирурга, после вчерашней оргии у него открылись и загноились раны. Пролежит не меньше суток, потому что врач разозлился на него за нарушение режима, и взялся за пациента основательно. Винни засел в таверне эльфов крови, сорит деньгами и, судя по количеству цыпочек за столом, собирается побить рекорд Миглена. Розочка бухает с дворфами, делит наследство судьи. Тельрин, как всегда, в «Грёзах Азшары». Речной Мыс подрался с Вик'Таром, повредил ему клык. Куда ушёл тролль, неизвестно, а Хелендис догоняется пивом в квартале дворфов. План на завтра: Миглен на больничном, Винни и Дафна с бодуна, эльфы как всегда, а тролль… Хорошо, что у Гленна утром тренировка. Клыки для троллей, что член для других рас, - главный фетиш и неприкосновенная тема. Вик'Тар начнёт действовать, это без сомнения. Вуду или магия крови – подальше, как можно дальше. Лучше взрывчатку от гоблина или шокер от гнома, яд в бокале от Виктории или упавшая звезда от эльфа крови. Пропускаем не меньше двенадцати часов.
хххх
- Течения магии в мире перемешаны и запутаны, желающих вычерпать ману из эфира слишком много. Широко распространённое убеждение, что увеличение числа магов снижает их силу, поскольку единый ресурс делится между участниками, в корне неверно. Это же не водопроводная труба, - рассказывала Рана. - Уверенность в том, что магия это нечто вроде чаши с водой, откуда берут силу все желающие, проистекает из древних суеверий, связанных с банальной неграмотностью шаманов и первых колдунов. Многолетние исследования показали истинную сущность магии, этой неотъемлимой характеристики самой ткани мира. Её потенциал настолько велик, что выходит далеко за пределы наших возможностей измерения. Но даже если бы она была конечной и ограниченной, для нас это не имело бы особого значения. Когда два мага сходятся в поединке, они черпают энергию из одного и того же источника – из самой ткани мира. Само пространство питает мага, а оно не может кончится. Недостаток энергии в одной его части создаёт обычную разность потенциалов, как в гномских батарейках, и со временем энергия восстановится. Эта теория легко объясняет истощение священных мест и их восстановление без постороннего вмешательства через некоторое время.
- А постороннее вмешательство ускоряет регенерацию магии на святых местах?
- Гленн, посмотри ритуалы друидов. Большая часть из них именно для этого и созданы, - пожала плечами Пуншпен.
- Как я понимаю, не от хорошей жизни. После того, как Азшара едва не впустила Саргераса в Азерот, а мир раскололся, ночные эльфы несколько столетий были единственной расой, которая имела силы восстанавливать уничтоженный потенциал земли.
- А ты начитан. Да, калдорай здорово попали с этим титаном. Перебив всех жителей в поселении, десант Пылающего Легиона первым делом закладывал очаг скверны. Отбив атаку, эльфы остались с целой сетью фонящих зон. Конечно, первые двести лет они были заняты деактивацией.
- А вот сам смысл порчи… Я так понимаю, что Саргерасу нужна сама энергия, он же магическое существо. То есть, когда у нас на земле открывается очаг скверны, ткань мира начинает перекачивать энергию в Пустоверть напрямую к нему?
Маги насупились, и Гленн понял, что задел больную мозоль. Вечерние посиделки у какого-то очень важного магистра Кирин-Тора варьировали от непринуждённой пьянки до сложных теоретических споров. Его привела Рана и большую часть вечера Арбакл благоразумно помалкивал, пока не нашёл тему, в которой что-то понимал, и мог изречь что-то умное.
- Вопрос трансляции потоков магической энергии нестандартной направленности и нетиповых характеристик, является одним из важнейших направлений работы Академии, - важно изрёк седой старец хуман в красивом балахоне. – Понимание принципов работы сторонних процессов даст возможность более широкого управления ключевыми задачами при распределении маны в Азероте для достижения стабильности течения мировой арканы…
- Блин, Времиар, да завали ты! – грязно выругалась Пуншпен. – Ты не перед советом города выступаешь, объясняя, почему в Клоаку каждую ночь демоны прорываются. Не пудри юноше мозги.
Старик насупился, а маги невесело усмехнулись и завздыхали.
- Сложнейшие вопросы по течению мировой арканы, перенаправление потоков, запреты на колдовство, слежка за порталами, постоянные десанты Пылающего Легиона – перечислять можно долго, - хмуро сказал высший эльф, по внешности которого невозможно было понять возраст. – Но сводится всё к простейшей теме – перед воротами осаждённого города стоит банда и ждёт любой ошибки. Когда синие драконы бьётся в истерике, доказывая, что вся магия в мире должна быть сосредоточена в ответственных руках (читай, у них в лапах), когда калдорай запрещают колдовать и требуют использовать лишь магию природы, поскольку она не фонит в Круговерть Пустоты, это даже не полумеры. Это банальный уход от решения проблемы.
- Намекаешь, что нужно придти в гости к Саргерасу и дать ему по рогам? – острожно спросил Гленн.
В гостинной стало тихо. На ученика смотрели со всех сторон: седые гномы и хуманы, неподвластные времени эльфы, тролли, ухитряющиеся выглядеть неформалами даже в строгой форме Кирин-Тора. Смотрели по разному – с презрением, насмешкой, усталостью, интересом, но одинаково мрачно. Вдруг Рана громко захохотала и, спрыгнув со своего стула, с головой забралась в бар. Высший эльф молча чокнулся тончайшим бокалом из какого-то редкого самоцвета с тяжёлой кружкой Арбакла.
- Каллеги, обратыте вымание на юношу, - сказал усатый тролль. – Как проста и нэпредвзато сфармулиравана праблэма. Слабо заявыть это савету горада?
- На «слабо» эльф крови пучок кровопийки сжёг, - пробурчал кто-то из магов.
Разговор стремительно ушёл в нейтральные темы, никому не хотелось обсуждать Пылающий Легион. Пуншпен выудила из недр кладовки какой-то редкий ликёр и разлила по бокалам.
- Кстати, о ночных прорывах, - толкнул он гномиху. – А почему только ночью?
- Большинство магов спать ложится, уровень энергии падает, вот и рвётся.
- А можно с дозором походить?
- Галистер… Эй, Гали! Блин, оттащите боевого мага от абака, не время подсчитывать свои расходы на выпивку и девочек. Галистер!
К ним подошёл смазливый шатен с густыми усами и треульной эспаньолкой на белоснежном лице. Наркоманит, что ли? Почему в лице ни кровинки?
- Возьми юношу в свои дозоры, пусть посмотрит.
- Уровень какой?
- Забудь про уровень. Я сказала, посмотрит, а не подерётся.
- Ну, приехали! Его сожрут, а мне отвечай?!
- Не сожрут. Юноша толковый, знает, когда прятаться за спину могучим магам.
- Так не делается.
- Ну, для меня.
Маг, насупившись, оглядел Арбакла с головы до ног и вдруг плюнул. Гленн даже со стула упал, уворачиваясь. Тяжёлая дубовая панель на стене лопнула.
- Галистер, блин, это декоративная древесина из Фераласа! – возмутился хозяин, но боевой маг не обратил на него внимания.
- Извини за грубость, но это самый короткий тест, - объяснил он Гленну, помогая подняться с пола. – В дозорах гордые не выживают. Надо быть готовым и мордой в грязь упасть, и в канализационные стоки прыгнуть, и какашками кидаться, а главное, знать, когда уворачиваться, а когда стоять насмерть.
- Да уж, - пробормотал Арбакл, рассматривая массивную панель, в которой таял кусочек льда.
Замёрзшая слюна и ускорение, простая и гениальная штука. Тут не утереться, если только собственными мозгами. Как же остро чувствуется собственная немощность. А Прясло мечтает поскорее стать могучим варлоком. Да тут на одни только тренировки уйдут месяцы.
- Моя смена послезавтра. Арену в Клоаке знаешь?
- Я там живу.
- До восхода луны мы там разминаемся. Опоздаешь – ждать не будем.
В этот момент Гленну стало совершенно ясно, как в кратчайшие сроки выучиться на варлока высшей категории. Надо просто каждый день учиться у бойцов высшей категории, а в школе должны заниматься им одним. Только решение проблематичное – постоянное нарабатывание связей и убрать всех учеников из класса. Спасибо, Мрачнн, классное приключение. К этому моменту Арбакл собрал о школе достаточно улик, чтобы понять – так просто их не сдать городской страже. Всё отлажено, делается не первый раз, прикрытие добротное, максимум неприятностей это штрафы за подлог и укрывательство доходов. Ему придётся пройти по трупам, чтобы закончить обучение. Но не только обещание силы удерживало Гленна в школе. Чем лучше он понимал, насколько сильны даларанские маги, тем больше ему хотелось узнать, кто же смог их купить. Даларан центр силы всего мира, он аккумулировал знания всех сколько-нибудь значимых рас Азерота. Кажется, местным властителям и желать-то нечего, ан нет, кто-то ухитряется переманить на свою сторону. Купили, запугали? Может, кому-то не хватает власти, и сторонние силы привлечены, чтобы решить обычные шкурные вопросы? Может, даларанские маги готовят подставных лиц, чтобы чужими руками решать свои проблемы? Гленн не боялся выяснить всё это, Мрачнн знал, кому предложить приключение.
- Рана, я правильно понимаю, что аркана в нашем мире и в Круговерти единая? Следовательно, использование магии затрагивает Саргераса на самом глубинном, физиологическом уровне, ведь он не просто бывший страж, он часть всего этого.
- Знать бы наверняка, - почесала бровку бокалом гномиха. – Точные ответы тебе скажут лишь драконы, они лично общались с титанами, когда те занимались нашим миром. К сожалению, ни один дракон не станет тратить на тебя время, как и ты не станешь объяснять бабочке-однодневке правило рассчёта мощности Стрелы Тени, исходя из индукционного эффекта болезней, уже наложенных на цель. Ты просто не поверишь, что успеешь. Вот и приходится нам собирать их обмолвки, думать над намёками, сличать различные источники, прислушиваться к их внутренним скандалам. Последнее, кстати, самое информативное. Не всегда самое достоверное, но рекордное количество гадостей говорится именно по злобе, а там и ценные сведения выбалтываются. Что нам совершенно ясно, так это маниакальная страсть титана к магии, к чистой аркане. Подсел, короче. Ну, а каково поведение наркомана, нам хорошо известно. Смотрим на троллей и на эльфов крови, на последних в особенности, потому что у них та же самая ломка, как у Саргераса. Дайте глоток маны, чтобы разряд энергии прошёл сквозь тело, а там хоть трава не расти. Кстати, о траве. Кровопийку знаешь?
- Слышал. Эльфы крови её любят, а гномы не переваривают.
- Растёт у них под боком в окресностях Сильвермуна. Частично заменяет ману, увеличивает на время магический потенциал.
- Ломает потом?
- Нет, просто потенциал падает на такое же время, а для эльфов крови это хуже ломки. Ходишь и вспоминаешь, каким крутым был, и какое ты теперь чмо.
- А на психику это влияет?
- Будет влиять на тебя постоянное ощущение всесилия?
- Понял.
- Растлевает очень быстро, теряются все границы, ни в чём не знают меры, не могут остановиться, думают исключительно о себе, м-м-м-м…, ну, список можно долго продолжать. Уж лучше бы шмаль дули. Эффект, конечно, тот же, но медленнее.
Пуншпен снова его удивила. Неисправимая гулёна оказалась почтенным академиком, защитившей диссертацию на пять лет раньше своей усердной и разумной подруги. Её познания поражали, она ни разу не задумалась над самыми каверзными вопросами Арбакла, отвечая на ходу, как на бытовые мелочи. Если и медлила, то лишь для подбора лучшей формулировки.
- Ну, а что мне ещё остаётся? – размахивала она бокалом и норовя свалиться с высокого стульчика. – Никаких практических исследований мне проводить нельзя, и так аркана давит, страшно лишний раз пальцами щёлкнуть. Знай, сиди себе в архивах, а в перерывах проверяй свежие докладные. Я в двенадцати чужих диссертациях по половине работы сделала самолично. Ещё в семи вся теоретическая часть моего авторства. Сто тринадцать рецензий на диссертации. Двадцать восемь просто прочитала, отказав в отзыве. Ну, и какая падла сможет не дать мне учёную степень?
При этом все начинали смотреть в сторону Времиара, а старик принимался что-то считать на абке с Галистером.
- Да я уже не просто академик, мелко это.
- Великий гуру…
- Ридиан, это пошлая и мелкая шутка, которую я прощаю тебе, потому что ты блондинка…
- Да только вчера покрасилась!
- Именно! Что на уме у натуралок, ещё вопрос, а крашенная – заявление о намерениях!
- И в каком кабаке ты подслушала этот анекдот?
Гленн ушёл, потому что расслабившиеся маги стали серьёзно выпивать и подкалывать друг друга. Рано ему ещё на неформальные отношения переходить, да и поважнее есть дела. Найти Айдана не составило труда, каждый трактирщик знал, где бухает в данный момент любимец публики.
- А мне по фигу! Удочка есть? Есть! Подвинься!
- Да какая же эта удочка?! – заслоняла фонтан Марсия Чейз своим телом. – Где ты такие удочки видел?
- Я попросил бы вас, барышня, выбирать выражения! – размахивал Айдан бревном с натянутой леской. – Это эпическое удилище, созданное искуснешими рыболовами Драконьего Погоста, древним племенем Калу'ак. Одно обладание этим сокровищем повышает ваши рыболовные навыки, а тот, кто держит его в руках, может дышать под водой. Вы попробуйте и убедитесь.
- Спасибо…
- Нет, вы попробуйте! Попробуйте и скажите, эпическая ли это удочка?
- Отпустите меня сейчас же!
Летний Ветер норовил затолкать инструктора по рыбной ловле в фонтан, а она визжала и отбивалась. Даже стража смотрела, открыв рот, и спорила, можно ли дышать под водой, забыв о том, что бедную девушку, вообще-то, спасать надо. Улучив момент, Гленн перехватил балагура.
- Представляешь, ловить нельзя! – возмущался он. – Удочка ей не нравится!
- Да брось ты её. Пойдём на оленях кататься.
- Каких ещё оленях?
- Под городом олени табунами ходят.
- И что мне с того?
- Ты пробовал оседлать дикого оленя? Давай компашку замутим, кто дольше на олене продержится?
Эльфу крови только намекни, что есть возможность покрасоваться. Айдан в момент собрал весёлую компанию, они оседлали персональных грифонов, виверн, а у кого и инженерские летательные аппараты оказались, и полетели дружной стаей. Даларан висел в воздухе над Лесом Хрустальной Песни. Усилями Кирин-Тора, Орды и Альянса он был очищен от Плети, стал безопасным, как пригород любой столицы. Сюда приходили порыбачить, собрать растения, пожарить шашлыки. Гленн вот придумал на оленях кататься. Битый час герои Азерота гонялись за изумлёнными и перепуганными оленями, которые седла-то не видели, не говоря уж о том, чтобы быть для кого-то транспортом. Разумеется, не олени были целью Арбакла. Ему нужна была романтическая обстановка и чтобы эльф устал. Разумеется, Летний Ветер больше всех носился по прогалинам, спорил, убеждал, скандалил, веселился. Удовлетворённые необычным развлечением гуляки постепенно возвращались в город, в лес возвращалась тишина, и только Айдан шумел и что-то доказывал.
- Да ты у него три минуты под брюхом болталась! Как это можно считать верховой ездой? – кричал он вслед гномихе, которая отмахивалась и заводила мотор вертолёта. – Не зачту в общее время!
- Да брось ты её. Давай перекусим, у меня от этой беготни аппетит разыгрался.
Пока все носились, Гленн положил на берегу реки пару одеял и раскрыл сумку с закусками. Летний Ветер упал на подушку и вгрызся в курицу, запивая холодной водкой. Он продолжал шумно переживать затею, хохотал над забавными моментами, слал проклятия на голову провинившимся, обещал кого-то поощрить, а кого-то покарать.
- Но ты не слушаешь? – вдруг спросил эльф, прервавшись на полуслове. – О чём задумался?
- Да пришло тут в голову, что я ни разу не видел тебя спокойным. Сколько с тобой общаемся, всё время ты на взводе, всё время пытаешься кому-то что-то доказать. Будто боишься чего-то.
Улыбка Айдана поблекла, а потом и вовсе погасла. Он молча доел курицу, не спуская глаз с костра, который развёл Арбакл. Особо Летний Ветер следил за руками хумана, когда тот ломал крепкие сучья.
- Ты знаешь, что у тебя некрасивые толстые пальцы? – спросил он, когда Гленн бросил в огонь последнюю палку.
- С точки зрения эльфа или дворфа? – парировал Арбакл.
- Вот этим вы и сильны, - пробормотал Айдан. – Людям не страшно показаться нелепыми или смешными, всегда есть кто-то хуже. И в то же время, вам есть, куда расти, к чему стремиться. А эльфы это канон, признанный стереотип. Мы как бы лучшие. Каждый не просто смотрит на эльфа, а машинально сличает с общепринятым стереотипом – совпадает или нет? И хуже того, мы сами приняли эти условности, пошли на поводу общественного мнения. И ты сам уже не можешь делать то, что хочется, ты должен соответствовать. К этому мы стремились, когда пошли на конфликт с собственным народом и добились раскола нации? Мы несколько тысячелетий отстаивали свою свободу, поставили её во главу всей нашей жизни, и, похоже, запутались. Хорошо, когда эльфа ничто не сдерживает в его стремлении реализовать свои мечты. Хочешь колдовать – поступай в Академию Магов, там научат. Хочешь потратить жизнь на исследования – бери сумку и уходи. Хочешь стать миллионером – открывай своё дело. Никто не будет мешать. Но никто и не поможет. Ты свободен, никому не должен. Но и тебе никто не обязан. Крутись, добывай деньги, пробивай связи, перешагивай через соперников. И всё время ври. Когда на одну должность двадцать кандидатов с одинаковыми деловыми качествами, кого выберет начальник? Конечно, того, кто ему понравится лично. Зачем брать угрюмого, если точно такой же по квалификации умеет ещё и улыбаться, и создавать позитив на работе? Это свобода? Мы ушли от ответственности перед государством, перед своим же народом, чтобы впасть в зависимость от местной коньюктуры. Ты получил должность и обязан этим только своему начальнику. Он это понимает и начинает задумываться, а что бы такого ещё от тебя получить? Айдан, срочная работа, задержись сегодня. Что, проблемы дома, надо идти? Надо было взять того сироту, у него нет проблем. Кстати, он ещё без должности, может, пригласить ещё раз на собеседование? И ты постоянно изображаешь того, кем в действительности не являешься. Ты сам как Айдан Летний Ветер никому не интересен. Старший лейтенант двенадцатого гвардейского полка, инженер-эксперт – вот кто нужен. И ты всегда блистательно одет, ведь ты не просто военный, ты гвардеец. Ты не просто инженер, ты обладатель нескольких патентов, лицензий, и давай ещё, а то вон дожидается назначения ещё один инженер, тоже занимается разработками. Вдруг он лучше? Вдруг, надо его взять, а тебя уволить? А раз ты эльф, будь добр быть блистательным кавалером, ведь на тебя смотрят все женщины мира, вожделеют тебя, и ты должен соответствовать. Одевайся блистательно, будь мил, обаятелен, дерзок, танцуй, как бог, люби, как демон. Не соответствуешь - тебя заменят. И где ваша свобода? Мы постоянно кого-то из себя строим, заставляем других поверить в то, чем на самом деле не являемся, накручиваются какие-то общие представления, наивные верования, предубеждения, мы начинаем это воспроизводить, сами верим, круг замыкается. Даже принцы крови крутят носами друг перед другом, рвутся к власти теми же примитивными методами, как и чернь. И что накрыло нас с неодолимой силой – это одиночество. Никому нельзя верить, ни с кем нельзя поговорить по душам. Все свободны, все хотят урвать кусок пожирнее, а если для этого можно на тебя донести, значит, это нужно. Сегодня с тобой улыбаются и сочувствуют, а завтра сидят в твоём кабинете в твоём кресле и в упор не замечают.
Эльф замолчал и припал к кружке. С него спала уверенность, стало видно, что это просто обычный смертельно усталый, заезженный работой мужик.
- Тяжко… Уныло… Я вообще не понимаю, зачем всё это тебе рассказываю, - пробормотал Летний Ветер.
- Ну, во-первых, я никак не могу претендовать на твои должности, я даже не знаю, кто твой начальник, и какие сплетни о тебе он захочет купить. А во-вторых, ты очень устал и пьян. Опять не ложился?
- Опять? – горько усмехнулся Айдан. – Я уже неделю на ногах. В городе праздник, надо успеть везде поучаствовать. Наши модницы сейчас тратят все деньги своих любовников на безумно дорогие наряды, но стоит появиться ночной эльфийке в платье из живых листьев, как эльфийка крови теряет всё внимание толпы. Я иногда завидую калдорай. Они сильно стеснены своими законами, часто вынуждены работать исключительно в интересах государства, зато оно же их и прикрывает. Я родился и вырос в западном квартале Сильвермуна. Сейчас даже на картах его обозначают Руины Сильвермуна. Когда Артас прошёл по нашим костям к Солнечному Колодцу, чтобы воскресить в его водах Кел’Тузеда, он оставил после себя мёртвую землю. Думаешь, принцы крови озаботились восстановлением улиц? Мы же свободные, помощь нас унижает. Западный квартал способен сам позаботится о себе. Все так думали, и мы в первую очередь. Никого не смутило, что в живых осталась горстка эльфов, у которых не было ни денег, ни леса, ни камня, ни работников. Все дружно сказали – сделают, и забыли. Вспоминают каждый месяц на заседании совета города: ну как там Западный, опять не сделали? Подождём. Никого не интересует, что оттуда уже все разбежались в поисках работы, что там банды орудуют, охранные роботы разладились, на своих же кидаются. Свобода, блин, никто никому не должен. Вы самостоятельная хозяйственная единица, разбирайтесь. У Сильвермуна в казне денег столько, что два города можно построить, но выделить средства и рабочих для восстановления собственного квартала принцы крови не могут. Не принято. А между прочим, когда порча накрыла Тёмные Берега, и Тиранде доложили, что свободных средств нет, она полезла под кровать, достала из сундучка диадему, которую носила при дворе Азшары, поплакала и сдала казначею. Фрейлины порылись в шкатулках, скинулись серёжками да ожерельями. С населения принудительно собрали взносы под личные расписки Тиранды. Всё собранное таким недемократичным методом ушло на восстановление провинции. Насколько я знаю, в этом году Дарнас погасил свои долги по займу и готовятся выкупать брюллики.
- Что бы ни происходило вокруг нас, мы всегда можем вывернуться. Просто это нельзя сделать в одиночку.
- Золотые слова, хуман. Да только нет рядом никого.
- Ты, видно, не там друзей искал.
А вот за эту фразу с Лаурена можно взять отдельную плату. Гленн специально довёл Айдана до предельной усталости, подпоил и накормил, чтобы тот хотя бы на несколько минут расслабился и выговорился, чтобы сбросил маску великосветского повесы и показал свой истинный облик. Летний Ветер на мгновенье смешался, задумался, его взгляд ушёл в себя. Вот, что искал всё это время Арбакл. На одеяле лежал немного усталый, немного грустный, задумчивый эльф с проникновенным затягивающим взглядом тех самых глаз, от которых сходят с ума все пылкие представители всех рас Азерота. Глаза бессмертных, видевших вечность, взгляд полубогов, великих, не всегда добрых, но всегда понимающих простых смертных. Именно полу-, а не богов, ибо только полукровки по настоящему близки смертным, готовы на самопожертвование, способны на любовь. Именно такое состояние минутной слабости надеялся увидеть Гленн, чтобы показать в камне настоящего Айдана.
- Найдёшь их! – прошептал эльф.
- По разному бывает, - встал Арбакл, собирая вещи. – Иногда тебя самого находят. Только надо понимать, что ты хочешь на самом деле, чтобы не спугнуть тех, кто готов разделить с тобой тяготы, и чтобы не оттолкнуть их, когда будут сделаны первые шаги. Потом не вернёшь, и всю жизнь жалеть будешь. Полетели домой, надо поспать хотя бы немного, а у меня ещё работа.
На обратном пути он ловил на себе косые взгляды Айдана, тот был смущён и что-то прикидывал. Нет, мужик, это не я. Я накинул мосты, а ходить по ним будут другие. Не надо рассказывать Лаурену про намёки эльфу, можно спокойно отказаться от лавров сводника. Если Айдан после его слов задумается и начнёт пристальнее вглядываться в своё окружение, что поможет Руэбену сойтись с ним, это хорошо, но к Арбаклу не имеет отношения. На этом поле лучше вообще не светиться, поэтому Гленн спрыгнул с двухместной персональной ракеты прямо на посадочной площадке и срочно отправился по делам, отклонив предложение эльфа подбросить до места. Телепортировавшись в дом Руэбена, он с полчаса отдыхал. В Клоаке он полностью погружался в потоки энергии, разломы были совсем рядом. Сперва это давило сильнее, чем на поверхности, но поставленный перед фактом организм смирился и стал перенаправлять избытки. Когда они не уходили на сторону, Гленн фактически подключался к источнику силы, что позволяло дольше работать и меньше спать. Это нервировало, риск наркотической подсадки его совсем не устраивал. Нужно выспросить у магов, как это работает, а пока пользоваться. Пока это очень кстати. Переведя дух, он принялся за работу. Откладывать было нельзя, портреты не терпят забвения. На лице двести мышц, столько же, сколько во всём теле (не считая тех, из которых состоят органы). Это позволяет создавать неограниченное количество эмоций, складывать сложнейшую мимику, передавать тончайшую игру чувств и настроений. Невнимательному глазу кажется, что лицо относительно статично, однако, мы никогда не видим одного и того же состояния больше пары секунд. Лицо меняется всегда. То губки подожмутся, то глаза куда-то стрельнут, чуть задумаешься или улыбнёшься, и всё это постоянно тебя меняет, внимание не удерживает всего объёма деталей и сохраняет лишь усреднённый вариант. Стоит помедлить, и память безжалостно начнёт затирать все тонкости, а Гленн очень хотел отразить совершенно конкретное настроение. Зря, что ли, старался развести эльфа на откровенность. Он сел за лепку и сразу почувствовал, как иначе заработали пальцы. Энергия вела его, мозги действовали чётче, направляли пальцы в нужном направлении, он не допускал ошибок. Время исполнения сразу сжалось, до утра он смог полностью вылепить голову Айдана в том виде, в каком хотел. Самая сложная работа по точной передаче эмоций далась ему нелегко, зато без повторов и ляпов. Конечно, это ещё не конец, дня через два он критически осмотрит лицо, наверняка поправит пару деталей, но в целом наиболее ответственная часть завершена. Можно ложиться спать. Завтра-послезавтра вылепить тело, а потом только вылизывать детали. Он поспал три часа и встал бодрый. Появилась новая забота – Гленн не знал, как влияет на него прямое использование потоков энергии. Нет трансформации арканы, нет магических разрядов, отсутствуют эффекты колдовства. Но не будет ли привыкания к подпитке?
На арене было пустынно, все ещё спят. Тем каллоритнее выглядела и без того необычная парочка. Раздевшись до белья, Селлерс загорала на покрывале в луче утреннего солнца, пробившемуся через колодец в Клоаку. Лёжа на животе и болтая ногами, она читала дамский роман, а ниже сидел на лавочке мрачный тип и чистил кинжалы. От него за версту несло неприятностями. Лысый, черноусый, жилистый и мускулистый, он мог произвести приятное впечатление, однако, стоило посмотреть ему в лицо, как сердечко предательски ёкало. Рога. Бегающие злющие глазки, тяжёлый, насупленный взгляд, выражение лица «вы мне все должны». Гленн уже имел дело с такими. Главное, им не поддаваться. Не убирая клинков, рог встал и с презрением окинул Арбакла взглядом.
- Да ё! Что же присылают немощных да убогих?
- Тебя забыли спросить.
- Артур, я тебя позвала для обучения, а не оскорблений. Не путай. Гленн, это Артур Хьюв, наставник рог в Стормвинде. Он будет вести сегодняшнюю тренировку. Артур, Гленн очень занятой человек, так что давай без понтов, по сути. Я тоже послушаю.
Рог с ненавистью покосился на магичку и обошёл вокруг Арбакла, по каким-то своим критериям оценивая его подготовку и что-то прикидывая. Бесцеремонно и даже грубо он попинал его по ляжкам, ткнул под лопатку. Криво усмехнулся и забросил в рот плитку жевательного табака.
- Крепенький, с первого раза не пробьёшь. Лок, значит? Будешь насылать болезни, нагонять страх и вселять ужас? Так вот запомни, что для рога ты лёгкая добыча, глупое мясо, разминка и развлечение. Проклятия да болезни, которые ты навесишь одним щёлчком, меня не убьют, а мощные заклинания ты не сплетёшь. Рог это прежде всего контроль – ослепление, парализующие удары, оглушение, немота, электрошокеры, шоковые гранаты. Пойми это и смирись. Если рог начал атаку, ты не жилец. Запомни это. Ты тряпка, у тебя даже нет брони, которая хоть частично выручает другие классы. Нельзя локу драться с рогом. Валить надо умному локу. Рвать когти так, словно на тебя лавина упала. И не барьер на себя защитный первым делом кидать, не эликсир здоровья лопать, а эликсир Свободы Действий, чтобы повесить на меня Страх, и убежать. Только на дальней дистанции лок может что-то сделать рогу, вот там уже и лечись, и барьером закрывайся. Но даже, когда станет совсем туго, я вешаю на себя Плащ Теней, который снимает всю гадость, что ты понавешал, и ухожу в Ваниш.
- Баниш? – встрепенулся Гленн, услышав знакомый термин.
Рог с нескрываемым презрением сплюнул табак и процедил сквозь зубы:
- Баниш, это заклинание лока, парализующее демона на пару минут, а Ваниш аварийный уход рога в стелс.
- Буду знать, - не смутился Арбакл. Умный какой. Сам когда-то не разбирался ни в чём, так нечего пальцы гнуть. Все были учениками.
- Твоя задача не победить, не сможешь. Рог всё равно уйдёт. Твоя задача именно заставить его уйти. Для этого любой ценой свали на дальнюю дистанцию. Лучший демон против рога – суккуба. Она может отбросить его назад, а потом очаровать и дать время сбежать. Кроме того, при известном везении, она может найти его в стелсе и выбить оттуда. Держи на дальней дистанции, вешай проклятие Замедления. Если рог поймёт, что не дойдёт до тебя – сам свалит, не дожидаясь, пока силы иссякнут. Теперь о начале боя. Если подозреваешь, что рядом стелсеры, вызови Гончую Скверны, она даст тебе эффект Паранойи, сможешь видеть стелсеров на пару шагов дальше, это облегчит жизнь. Вызови Огненный Дождь, он выбьет рогу из стелса. Но если пропустил, ничего непоправимого ещё не произошло. Умный рог начнёт атаку с Гарроты, она на три секунды перекрывает тебе воздух, не сплетёшь ни одно заклинание. За три секунды тебя можно распотрошить и без дополнительного контроля, вот почему рядом должна быть суккуба. Лок приказывает демону на ментальном уровне, твоя задача её силами отбросить рога, чтобы три секунды немоты пропали впустую, а потом уже и Страх повесишь, и банку можно глотнуть, и камень здоровья использовать. Если же рог думает, что сможет быстро тебя снести, он будет работать тяжёлыми ударами и постоянно тебя контролить, то есть, цепочка «оглушение, немота, ослепление, паралич» пока не добьёт. Вот в этом случае в первую очередь глотай эликсир Свободы Действий и беги, пока на нём суккуба висит.
Хьюв показывал в действии шоковые приёмы, бросал на Гленна немоту, давал прочувствовать эффект ядов, замедляющих бег и скорость чтения заклинаний. Скоро у Арбакла всё болело и жутко тошнило.
- И последнее: если умеешь мгновенно вызывать демонов, то меняй их в зависимости от фазы боя. Не обязательно провести всю партию с одним прислужником, это расходники. Вызвал – изгнал, вызвал – изгнал. Тебе выжить надо, а не философствовать.
- А почему «последнее»? – сощурилась Ванесса. – Разве на Ванише бой заканчивается?
Хьюв молча жевал табак, играя желваками, маг терпеливо ждала.
- Настоящий рог никуда не уйдёт, - наконец ответил Артур. – Будет крутиться рядом в стелсе и ждать, когда закончится перезарядка всех талантов. Потом начнёт всё с начала. Если рога ушёл в Ваниш, вызывай дождик, Гончую, бегай кругами, но выбей рогу из стелса, пока у него главные таланты на перезарядке. В этой ситуации на твоей стороне все преимущества.
- Спасибо, дружище, ты очень помог, - сказала Селлерс.
- «Спасибо» не булькает, - пробурчал рог.
- Я помню. Забери ключик с биркой из синей бумаги и отправляйся в таверну «Золотой лев».
- Какой ещё ключик?
- Артур, не держи меня за девочку. Я специально разделась, чтобы облегчить тебе жизнь. Пока я ждала, ты в стелсе обшарил все мои карманы, так что, где ключ, ты знаешь. Хозяйка отдаст тебе сундучок, расписка внутри.
С миной оскорблённого достоинства рог взял сумочку и безошибочно вытащил из нужного кармашка ключик с синей биркой. Селлерс послала ему воздушный поцелуй, тот сплюнул табак и ушёл.
- Милый человек, не правда ли? Никогда не бери с собой что-то ценное, если идёшь на встречу с рогом.
- Спасибо, Ванесса, не ожидал такого подарка.
- Пустое. Всего-то долг ему простила. Он бы всё равно не отдал, а так хоть отработать заставила. Это очень важное занятие. Не только от рога надо бегать. Бери шире. Не всегда ты будешь сильнее противника. Не всегда ты сможешь победить в лобовом столкновении. Надо знать, когда смываться. Помни, что твоя цель – выполнить поставленную задачу, а не сдохнуть. Умирать, не сходя с места, можно только в двух случаях – защищая родных и близких, и когда командир приказал. Во всех остальных случаях допускаются вариации.
- Я запомню.
- Постарайся, это всё же стоило мне денег.
После рога идти на занятия смысла не было, куда – в таком состоянии? Гленн сразу телепортировался в домик и лёг спать. Через несколько часов он почувствовал себя намного лучше и приступил к лепке. Как ни трудно ваять обнажённое тело, вырисовывая каждый мускул, а всё равно легче, чем лицо. Особенно, когда подключаешься к целому озеру арканы, что позволяет не совершать ошибок. К вечеру статуя была готова. День-два на раздумье, на перезагрузку мозгов, посмотреть критически, поправить или оставить черновиком и сделать что-то ещё. А для этого работу нужно полностью выкинуть из головы и предаться порокам. Например, чревоугодию. Он заказал в таверне полный ужин со всеми десертами и напитками. Отчасти, конечно, из-за мальчишек, которых надо было угощать за новости. А новости поступали потрясающие. В школе занятия прошли на редкость тихо. Мелкие наезды коротышек, Розочка с тяжёлейшего бодуна, делающий головокружительные успехи Тельрин, благодушно растаманящий тролль и тихий Хелендис. Очень тихий и послушный. Сидит сейчас у себя в номере и смотрит на стену третий час подряд. Гленн наспех доел ужин, нашёл Йорнуна и поспешил к Речному Мысу.
- На многое не рассчитывай, - предупредил подросток, ковыряя фомкой засов, пока Гленн караулил на лестнице. – Я только начал изучать вуду.
- А мне много не надо. Что ты так долго?
- Тут помимо замка ещё ловушек магических понаставлено.
- Помочь?
- Хы! Поучи тролля шмаль курить.
Скоро Йорнун отворил дверь и положил в стороне от входа коврик. Вместе с Арбаклом они встали на него, заперли изнутри дверь, и подросток сел на корточки. Какое-то время он чутко принюхивался и присматривался. Хелендис сидел на кровати, не обращая на них внимания. Стало смеркаться, эльф встал, зажёг свечу и снова сел на кровать. Мурашки пробежали у хумана по коже от этого неестественного спокойствия куклы, максимальной экономности и рациональности движений, недоступных живым.
- Вуду, - шепнул тролль. – И думать нечего, вон аура висит, издалека видно.
Как ни было развито у Арбакла сродство к магии, никакой ауры он не видел, это совсем другая ветка.
- Ачто ты столько думал, прежде чем сказать?
- Не ори. Проверял. Откуда мне знать, какие ловушки поставил твой Вик'Тар? Аккуратнее надо с вуду, если жить хочешь.
Со всем надо аккуратнее.
- Здесь чисто, колдовал он в другом месте. Теперь помолчи.
Гленн достал учебник по тёмной магии и погрузился в чтение, сидя на коврике. Йорнун заранее предупредил, что вуду очень формализированная магия, нельзя нарушать ни одной линии, ни одной палочки благовония не пропустить, так что лучше ему вообще не двигаться с места, чтобы не мешать. Тролль выложил из сумки массу мелочей и стал готовиться к ритуалу, что-то чертил, рассыпал, зажигал свечи. Потом стал ходить кругами по комнате, тряс амулетами, бормотал, подвывал. Арбакл слышал, что это может занять очень много времени, поэтому с пользой тратил время. Пуншпен из своих личных запасов выделила ему несколько книг, которые освещали много вопросов, не входивших ни в один учебный курс.
- Будешь только Стрелы пускать да Страх насылать – грош тебе цена, - объяснила она. – Надо понимать саму логику магии, а для этого приходится, во-первых, тупо много знать, во-вторых, знать чужой опыт. Иначе каждую задачку будешь воспринимать как нечто новое, хотя в истории всё это уже было. Зная, кто и как нарвался, сможешь придумать новое решение. А противник твой не дурак, часто по одним книжкам готовились. Вот и получается, кто не поленился порыться в архивах, имеет большую возможность манёвра, может предложить больше вариантов, а значит, выиграет. Как в шахматах.
Поэтому Арбакла не нервировало ожидание, он даже с сожалением отложил книгу, когда услышал:
- Быстрее, Гленн, у тебя есть одна минута и один вопрос. Иди по линии.
Пройдя по начерченной мелом дорожке, Арбакл остановился точно напротив эльфа и спросил его:
- Как найти твоих друзей?
Хелендис на одном выдохе назвал полный адрес и имена. Далековато, но для магов Дипломатической Службы не проблема.
- Собираемся.
- Минуту… Всё, теперь можешь помочь.
Они сгребли в сумки все атрибуты, не заботясь об остаточных эффектах. Вуду колдовство чистое, все его компоненты теряют силу после окончания ритуала и превращаются в бытовой хлам. Только личные обереги шамана хранят силу постоянно, всё остальное получает силу временно. Они тщательно подмели пол, проветрили комнату и ушли, накинув засов обратно. Арбакл ссыпал Йорнуну в горсть полсотни золотых, а сам поспешил в Дипломатический Корпус. Через пятнадцать минут дежурный маг ушёл порталом с запиской. Хорошенько поразмыслив, Гленн телепортировался в домик Лаурена. Примерно через час тут будет ударная группа секты, он оплатил им портал заранее. Хоть они ему и должны, желания пообщаться Гленн не испытывал, а возможность оказаться замешанным в разборку с Вик'Таром вообще не нужна. Давайте как-нибудь сами. Йорнун уже выяснил, что Вик'Тар не принадлежит ни к одному клану, он вольный игрок, поэтому местная группировка помогать ему не станет. Посмотрим утром, чем дело закончится, а пока можно навёрстывать упущенное из-за прогулов и работать над статуей. Он читал, дремал, ел пирожки, занимался статуей, опять читал, спал, выбравшись на поверхность только к обеду. Новости были потрясающие. Вик'Тар выбыл из игры. За ним гонялись по всему городу целую ночь, и на его беду в секте было несколько троллей, они знали, как искать. Его изрубили и закидали зажигательными гранатами. Хелендис как ни в чём ни бывало пришёл на занятия. Арбакла искали, но не дождались и ушли порталом. Фух, гора с плеч. Тролль был тёмной лошадкой, абсолютно непредсказуемой фигурой. Теперь в классе остались более-менее понятные ученики. Пообедав, Гленн отправился в школу и немедленно получил ещё один урок. Рядом с Тельрином суетился и балоболил имп, самый первый демон, которого учатся призывать варлоки. Бестолковый и хилый, он значительно усиливает магическим путём выносливость своего хозяина, может прижигать ему раны и окружать огненным щитом. Щит слабенький, у магов гораздо мощнее, но лучше же, чем ничего. А главное, что бесёнок очень прилично кидается файерболами, мощность которых прямо зависит от силы самого варлока. Вот, что значит прогуливать. Пару минут Арбакл серьёзно мучался завистью, Тельрин ходил надутый, как петух, важный, как индюк, и надо признаться, что сегодня у него для этого есть все основания. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы выкинуть всё это из головы. Во-первых, всему своё время, научится. Во-вторых, этот мальчик не жилец. И неважно, как много он успеет выучить. Тельрин изучал пентаграмму вызова Пустохода, второго демона, которого вызывают варлоки, остальные всё ещё корпели над первой. Приступил к черчению и Арбакл.
- Хорошему варлоку не нужны глупые линии на земле, - полировала ногти Ильсудрия. – Спросите, почему? Потому что аркане всё равно, на чём материализоваться – на физических чёрточках или на ваших мыслях. Если вы сможете представить себе полную пентаграмму, не пропустив ни одной детали, вам достаточно прочитать заклинание, и энергия вырежет под вами искомый портал.
К концу уроков импа смогли вызвать коротышки и Арбакл. Хелендис постоянно пропускал несколько символов, а Виктория не могла провести ни одной прямой линии, ей было плохо после…гм. Да нет, скорее всего, ещё не ложилась. Гном и гоблин сразу стали гонять своих демонов, как собак на площадке, пытаясь превзойти друг друга в изощрённости приказов. Крайне неразумно. Пока силы мало, демон может выйти из-под контроля, а чем сложнее приказы, тем легче демону не подчиниться. Сам Арбакл изгнал своего бесёнка практически сразу, только пару минут потренировал его на манекене, чтобы хоть посмотреть, кто теперь у него в охране, и на что рассчитывать. У него в памяти ещё свежи были воспоминания с тренировочной площадки Мрачнна, оплавленные дырки в доспехах, бр-р-р-р! Теперь он понимал, что хитрый гном их запугивал, вызванный учеником имп не сможет нанести такой урон, это сделал бесёнок самого Аламара, но принцип Гленн уже усвоил. Не создавай проблем, а то создадутся.
Как же обрадовался Остротёрн, узнав, что Гленн может вызывать импа. Как же матерился Арбакл, когда старый гном дырявил ему кожу скальпелем и заставлял импа заживлять раны. Потом дело дошло до синяков и ушибов.
- Главное, не потерять скорость бега, - наставлял варлок, когда Гленн, хромая, ковылял по арене, а синяк на ноге исчезал на глазах под пассами импа. – Для колдуна возможность сплести заклинание, это всё. Кинул на рогу замедлялку, отбежал, сплёл Стрелу Тени, кинул Страх, отбежал, сплёл Стрелу Хаоса. А если тебе по колену врежут? Всё должно быть доведено до автоматизма. Тот же рога не думает, когда тебя бьёт, он на манекенах каждый день оттачивает навыки. Имп неплохо тебя лечит, вызывай его, когда нет возможности вытянуть жизненную силу из противника, а подлечиться необходимо.
Когда Гленн готов был убить самого Остротёрна, тот сменил тему. Теперь чертёнок метался между манекенами, прыгал по искусственным холмикам, выполнял сложные манёвры «беги туда, встань там и кидай шары вон в того».
- Варлок силён своими демонами, в них половина нашей силы, - твердил гном. – Подлечить, выбить оружие из рук противника, заткнуть рот магу, очаровать до слюней, нашинковать в капусту, всё могут демоны, только прикажи вовремя. Ты должен знать своих демонов лучше, чем свою любовницу, потому что от них зависит твоя жизнь. Забыл приказать Пустоходу выбить меч из рук воина, и тебя разрубили надвое. Не забыл – воин сгнил заживо, а ты отделался парой синяков.
Как и следовало ожидать, в конце концов, имп отказался подчиняться, слишком много приказов и беготни. Остротёрн вытянул руку, метнув в чертика Лик Смерти, а пока имп, визжа от страха, бежал прочь, сплёл короткое огненное заклинание. Для бойца высшей категории оно слабавато, только причинит жгучую боль, но вызыванный Гленном имп был его уровня, он сгорел мгновенно.
- Довольно, хватит на сегодня, отдыхай.
Отдыхай? Гленн просто упал на кровать и провалялся часа четыре без движения. Ночью опять не спалось, и он занимался статуей. Завтра можно сдавать, он уже не видит, что ещё можно поправить. Если Лаурену понравится, и он оплатит работу, можно переходить к активным действиям. Странно, но сегодня он постоянно думал о Кайланне. Почему-то томили плохие предчувствия, иногда становившиеся нестерпимыми. В такие минуты Гленн вынужден был всё бросать и ждать, когда пройдёт приступ. Он чувствовал, что в эти моменты много энергии уходило куда-то на сторону. Чертовщина какая-то. Надо бы помучить вопросами Пуншпен.
хххх
Кайланну терзали плохие предчувствия. Она прибыла в Ветландс с готовой лабораторией, капитан Рощи Стражей Природы был чрезвычайно любезен и выделил всех свободных от наряда солдат, поэтому разгрузили и расставили по местам оборудование меньше, чем за час. Пока девушка разливала реактивы, ей принесли чумные образцы с полей. И тут везение кончилось, хуже того, привязалась чёрная полоса. Он чуть не проткнула палец застрявшей в куске мяса костью, тушка кролика лопнула от скопившихся газов, скальпель срезал лишнего, распоров перчатку, стебли растений оказались в острейших шипах, раствор в мензурке вскипел раньше времени, выплеснувшись ей в лицо, пробирка лопнула в руках. Она много раз простилась с жизнью, но каждый раз откуда-то приходил выброс силы, и девушка успевала закрыться от брызг, отдёрнуть руку и задержать дыхание. Закончив первую фильтрацию, она села писать отчёт на свежем воздухе. Палатка её пугала. Ерунда невероятная, что, блин, происходит? А результаты, и, правда, обнадёживают. Реакция раствора после фильтрации стала менее выраженной, это хорошо. Чумные свойства остались, это плохо. Надо садиться за справочники и думать, какие адсорбенты взять. Если уж чума частично поглощается, значит, это вообще возможно. Дальше дело техники…
- Тётенька, это ваше?
Девушка заморгала, с трудом возвращаясь к реальности. Рядом с ней стояли маленькие дети и протягивали пустой стальной стакан, грязный и вонючий.
- Почему?
Дети всегда понимают самые тупые ответы на свои вопросы, потому что всегда говорят по сути.
- Он в кустах валялся, а куст у болота, и наших поселений там нет, а эльфы часто из Менетила в Стормвинд по этой дороге проходят, а люди так посуду не делают, и дворфы тоже не делают, а эльфийской посуды мы не видели.
Кайланна улыбнулась и показала детям тонкий бокал, выточенный из цельного куска кварца. На его гранях были вырезаны виды заповедных земель, на донышке клеймо мастера.
- Ух, ты! А ещё есть?
Пришлось доставать всё посуду, ну а раз уж тарелки и чашки выложили на стол, так надо на них положить что-то. Из сумки на стол перекочевали фрукты, которые росли только на Ашенвале, редкая диковинка в Восточных Королевствах. Про стальной стакан забыли, и только когда Кайланна собрала посуду в мойку, он снова ей попался. Отмыв грязь, она нашла пару прорезей и поняла, что принесли дети.
- А где кустик-то этот?
Дети потащили её в поля и неподалёку от гноллских застав показали кустарник.
- Это кто же вам разрешил так далеко уходить от деревни? А если вас гноллы украдут? Они ведь детей кушают, не найдём мы вас.
- Тётя, мы тебе по дружбе показали, а ты нас закладывать будешь?
- Не буду, если пообещаете сейчас же вернуться домой и не ходить играть так далеко.
- Вредная ты. Шантажистка, - укорили дети.
Кайланна не спускала глаз с удаляющихся детей, навострив уши, и не ошиблась. Мальчик в новой, но запачканной куртке задел сапожком пучок травы, который сухо щёлкнул металлом. Дети шарахнулись в стороны, когда в гигантском прыжке рядом приземлилась пантера и шлёпнулась брюхом на землю, перекинувшись в медведя. Из-за визга взрыв никто и не услышал, а смех эльфийки и вовсе успокоил детвору.
- Покажи ещё! – восторженно кричали они, карабкаясь на мохнатую спину. – Поиграем в охотников!
- Вот ещё! Вы с меня шкуру заживо снимите, знаю я вас, деревенских детишек. Марш домой. Ну! Не сердите тётю, а то съем.
Надувшиеся дети ушли. Кайланна убедилась, что рядом никого нет, перекинулась в гуманоидный облик и со стоном села. Сплюнув кровью, она осторожно сняла куртку и рубашку. Повертела в руках горячий стакан, горько усмехнулась и стала складывать в него окровавленную картечь, которую голыми пальцами вытаскивала из груди и живота. Стальной стакан это часть противопехотной мины. В него насыпают испачканную чумной грязью дробь и ставят в поле. Пороховой заряд закладывают небольшой, его задача побросить стакан повыше. Второй заряд (прорези для фитилей) выбивает дробь из стакана. Картечь поражает большое пространство, но такие мины обладают низкой убойной силой, больше ранят. Хорошая идея - усилить раны чумой. Ну что, друид, попалась? Спасла детишек, молодец, а теперь пиши завещание. Дорогая Грацина, завещаю тебе набор скальпелей, бери, не пожалеешь, сталь хорошая, коробочка удобная, в бою не помешает. Катрена, забери «яблоко», может, оно тебе удачу в любви принесёт. Хотя, если судить по Кайланне, вряд ли. Лучше выкинь в реку и возьми серьги, которые она от сектантов получила. Тапочки можно послать младшей сестре Грацины, она их уже год выпрашивает. Редкий фасон южных морей, хотя, если честно, очень неудобные. Пусть забирает и мучается. Жаль, рецепт так и не освоила, занятное зелье…
Так, размышляя о пустяках, Шёпот Ветра сплела заклинания исцеления, закрыв раны, разожгла костёр и положила на него изрешеченную одежду и стакан с окровавленной картечью, а когда это сгорело и прокалилось, накидала землю со своей кровью. Потом выпила полную фляжку медицинского спирта, стиснула покрепче зубы и встала над огнём так, чтобы сгорела кровь на коже. Конечно, выдержка у эльфов железная, но если можно снять часть боли алкоголем, зачем геройствовать без нужды? Поорав и поматерившись, девушка снова сплела заклинания, закрыв теперь уже ожоги третьей степени. Чтобы не шокировать жителей голым бюстом, она перекинулась в пантеру и пробралась в стелсе в палатку. Переодевшись, она отнесла капитану пустой стакан и попросила проверить поле с окрестностями. Про то, что сама ходила с детьми, Кайланна промолчала, это он попозже узнает. У неё есть в запасе чуть меньше суток, успеем ещё лечь на костёр. Девушка закрылась в палатке и легла на кровать. Делать было нечего, вся работа потеряла смысл. Чем заняться в последние часы на земле? Может, парня снять? Или нескольких. Вот была бы потеха, особенно, если затянуть оргию и перекинуться в зомби прямо в кровати с кучей мужиков. Она встала и заходила по палатке. Ожидание было мучительным, все дела казались мелкими и недостойными. Душу терзало томление, нельзя так умирать. Лежать и ждать трансформации? Да лучше сразу сдаться капитану гарнизона и запереться в клетке. Нет, не так умирают ночные эльфы. Мы не самая старая раса, но у нас самое древнее королевство, мы пили из Источника Вечности, поставили весь Азерот на грань гибели и дали по морде самому Саргерасу. Не положено дочери самой могучей расы этого мира умирать от Чумы просто так. Она воткнула в землю посох и сосредоточилась.
Сон, пусти меня… Сука, открывай портал, я сказала!
Она шагнула на траву, и изнутри её обожгло, кровь закипела. Ой, тяжко Чума воспринимается этим миром. Не склеиться бы раньше времени. Недавний обед тут же стал мешаться. Девушка сунула два пальца в рот и согнулась за кустом. Полегчало, можно и побеситься. Она свистнула воргенов и побежала, не разбирая дороги. Направление не важно, лишь бы бежать. Через пару минут со всех сторон замелькали серые тени, друид перекинулась в гепарда и побежала во весь дух. Друиды вообще редко умирают своей смертью. Либо в бою гибнут, либо такую отраву подцепят, от которой уже не найти лекарства. Идеальный вариант – совместить. Терять в любом случае нечего, и девушка вела стаю в поисках достойного врага. Мелких уродцев они рвали на ходу, крупных заваливали массой, особо крупных брала на себя Кайланна, в форме медведя лупя гада пудовыми лапами, пока воргены грызли с тыла. Девушка то и дело плела заклинания исцеления, чтобы затянуть раны, пила из всех луж подряд и бежала дальше. Интересно, её толпа сможет завалить дракона? Вот бы посмотреть. Она с надеждой вглядывалась в туман, нюхала воздух, воргены по её приказу искали следы, но зелёный лорд им не попадался. Зато всевозможных существ, материализовавшихся под действием Порчи из местной фауны, было в избытке. Опыт Кайланны обогатился сложнейшими схватками, не раз воргены наваливались всей толпой, чтобы отвлечь на себя особенно сильного и умелого зверя, и спасти свою предводительницу. Со своей стороны, Шёпот Ветра не жалела маны на исцеление союзников, не потеряв ни одного за весь грандиозный забег. В конце концов, они нашли особо сильно изменённый лес, в котором бродили настоящие монстры. Эти точно не местные, друид явственно ощущала чужую материю в их телах, особо плотные сгустки Порчи, которые не накопить в Изумрудном Сне. Каждый раз её выносили из драки на руках, откачивали, она возвращалась на подгибающихся лапах, исцеляла прямо в бою своих, кидала на противников Лунный Огонь и снова шла врукопашную… лапопашную? Короче, лично коготки прикладывала. Надо признать, опыт был бесценным, у неё наконец-то получились многие приёмы, которые пока только на манекенах отрабатывались, можно сдать парочку зачётов и переходить на другой уровень тренировок. Если бы не Чума… Она задержалась у лужицы и осушила её одним глотком. Воргены разочарованно ткнулись носами в мокрую землю и побежали дальше, с надежой принюхиваясь. Извините, парни, ей вода не только жажду утоляет, но и ману восполняет, а это ваше здоровье, уж потерпите. Перекинувшись в гуманоидный облик, девушка стащила с себя куртку и с наслаждением потянулась. Может, скоро она умрёт, но пока что жизнь прекрасна. Эх, не женственная она. Пот, грязь, кровь, куртка в лохмотьях, а она только рада. Вокруг носились воргены, зазывая на новую охоту, уже нашли чей-то след…
- Госпожа Шёпот Ветра, вы тут? Отзовитесь, это важно.
Засуетились. Значит, дети простодушно рассказали, как мишка оттолкнул ребёнка и плюхнулся на землю. О чём это говорит, если земля минами нашпигована? Она отпустила воргенов и воткнула посох в землю. Возвращаемся. О-о-о-ой! Ошпарило так, что Кайланна едва не потеряла сознание, кости горели, в жилах словно жидкое олово текло.
- Госпожа Шёпот Ветра, откройте!
Она с трудом накинула лабораторный халат и протёрла лицо от крови. Дико тошнило, она взяла бурдюк с водой и открыла палатку. Капитан гарнизона подозрительно оглядел её с ног до головы, за его спиной нервно крутили в руках копья бойцы в полных латных доспехах.
- Ну и?! – грозно спросила девушка.
- Три мины нашли, обезвредили, - бойко ответил капитан, словно только за этим и пришёл. – За детишек спасибо, мы родителей предупредили, чтобы они их далеко не отпускали. Вот, поблагодарить зашёл.
- Угу. Спасибо.
- Вам спасибо. Друиды всегда надёжные союзники, я обязательно направлю рапорт.
- Ваше право. А сейчас извините, мне надо отлучиться.
Хорошо, что эльфы высокие да длинноногие, её быстрый шаг не вызвал подозрений, а на самом деле она только и успела запереть дверь сортира. Рвало так, как никогда в жизни, тело в буквальном смысле сжималось и выкручивалось, избавляясь от отравы. Кайланна чувствовала, что Чумы больше нет, два перехода между мирами полностью выжгли её. Осталась только тухлятина, и тело стремилось её удалить. Не успели очиститься верхние пищеварительные пути, как подоспели нижние. Пришлось сжимать зубы и сидеть на толчке, выгадывать моменты и снова чистить желудок. Так плохо не было, даже когда надышалась испарениями с того зелья. Половина бурдюка ушла только на промывку желудка. Эльфийка чуяла снаружи угрозу. Умный тут капитан, ждёт, чем дело закончится. Не беда, ей только в себя придти. Долго ли, коротко ли, но полегчало. Девушка поборолась с соблазном выйти из сортира обнажённой. Всё равно сейчас будут не фигуру её оценивать, а чумные пятна искать. Почему бы не облегчить гарнизону жизнь? Всё же Изумрудный Сон влиял на неё достаточно сильно, испортилась она основательно. От дефиле в голом виде Кайланна отказалась, зато смыла остатком воды пот и грязь с тела, и поработала кинжалом над одеждой. Занявшие оборону вокруг туалеты бойцы затаили дыхание, когда на пороге появилась эльфийка в коротких штанах с разрезами до пояса, в мокрой маечке, которая ничего не скрывала, с томным взглядом из-под растрёпанной чёлки. Она потянулась, выпячивая грудь и мурлыча, как большая кошка, и застыла, уставившись на ударную группу.
- Что?! – возмутилась Шёпот Ветра. – Девушке уже нельзя несвежим молоком отравиться без обвинения в чумном заражении? Теперь у каждого туалета будет дежурить наряд с бочкой керосина?
Разумеется, она была неправа, когда прошла мимо обалделых латников, нахально раскачивая бёдрами и бросая по сторонам нежные взгляды. Просто после таких переживаний так и хотелось напроситься на неприятности. К сожалению, ей так никто и не предложил переспать. Проклятье, нырнуть, что ли в Изумрудный Сон и попробовать охмурить троллей? Да нет, опять макать в соус будут. Как тяжело жить! Она типа споткнулась и почти упала, согнувшись под прямым углом, и пару шагов сделала, упираясь ладонями в землю. Хоть бы кто-нибудь присвистнул вслед!
хххх
- Варлок силён своими демонами, в них половина нашей силы, - говорила Ильсудрия, пока ученики пыхтели над пентаграммами. – Нужно знать их умения, потому что от них зависит ваша жизнь. В справочнике по демонам выучить все статьи о демонах, которые может призвать варлок. Выучить, зазубрить и помнить. Твёрдо знать каждое умение подконтрольного демона, каждый навык. Демон подчинён варлоку, у него нет свободы воли, поэтому он делает лишь то, что ему приказывают. Это не упрямство или саботаж, это логика.
- А что делать, когда демон выйдет из-под контроля? – спросил Арбакл.
- Если демон выходит из-под контроля…
- Не если, а когда. Он же обязательно вырвется, не так ли?
- У меня ещё не вырывался, - неприязненно ответила блондинка, но, помявшись, кивнула. – Однако это ничего не значит. Как только варлок допустит ошибку, демон обретёт свободу воли. Ну, что делать… Либо убить, либо сбежать, тут других вариантов нет. Пока же этого не произошло, варлок несёт полную ответственность за поведение своего демона. Среди неопытных варлоков нередки случаи смертельного исхода по глупейшей причине: вызвал демона, полез в драку, разбили голову, а демон стоит и на небо смотрит – приказа-то драться не было. Призвали демона – не ленитесь, проговорите лишний раз, что он должен делать. От этого зависит ваша шкура, никакая подстраховка не будет избыточной.
- А может лок…?
- Гленн, ты что, с рогой общался?
- Хм… извините. А может варлок обойтись без демона?
- Дистракт. Ему демон нужен для пассивных увеличений своих талантов, потому как от дистракта идёт настолько большой урон, что демон часто не в силах удержать на себе противника. Умный варлок изначально на это не рассчитывает, всё делает сам, благо в этой ветке много навыков контроля противника – дополнительное оглушение, замедление Огненным Дождём, дополнительные добивающие заклинания мгновенного действия. Есть такая плохая шутка: кто такой дистракт? Это варлок, который пытается быть магом. Это справедливо, если варлок тупой. Умный варлок заставит вспотеть любого мага.
- Но не факт, что победит? – ревниво спросил Винни.
Ресницы Ильсудрии затрепетали, когда она загадочно улыбнулась и перевела разговор на другую тему. Пусть ученики помучаются, потом легче будет принять грустную правду жизни, которая заключается в банальном правиле – кто напал первым, скорее всего, выиграет.
После обеда им представили новую преподавательницу, Кейтлин. В отличие от блондинистой эльфийки крови, рыжая хуманша стриглась под мальчика и держала на лице высокомернопрезрительную мину. Она была мастер-демонолог и идеально соответствовала данной ветке – избалованная лёгким колдовством, привыкшая к сторонней подпитке и озабоченная исключительно своей персоной. С первой же минуты отвлеклась на сломанный ноготь и вела урок, поправляя маникюр.
- Тёмная магия даёт варлоку то, что нет ни у одного класса: камень здоровья, Камень Души, канал здоровья, Похищение Жизни, Око Килрогга, Бесконечное Дыхание, доспех Скверны, Демонические Врата и Круг Телепортации. Камень здоровья аналог банки здоровья, имеет отличное время перезарядки, то есть, вы спокойно удваиваете количество восстановленной силы, поглощая друг за другом банку и камень. Канал здоровья лечит вашего демона, но за ваш счёт. Увы, это необходимо, без демона варлок лёгкая добыча. Похищение Жизни восполняет ваш уровень жизненной силы за счёт здоровья других существ. В бою склейка простая – навешали гадости на противника, канал здоровья на демона, потом Похищение Жизни с противника, которому и так уже плохо, обновили болезни, снова Похищение Жизни, либо канал здоровья по необходимости. Око Килрогга это магический глаз, которым вы управляете и видите с его помощью. Плывёт над землёй такой глазик и заглядывает всем под юбки. Потрясающая штука для разведки. Есть ограничение по расстоянию. Бесконечное Дыхание позволяет не дышать под водой. Я знаю многих варлоков, которым это не раз спасло жизнь как в мирной жизни, так и в бою. При желании можно зарабатывать на жизнь, выполняя работу водолаза.
Ученики дружно зафыркали и захихикали.
- Это шутка. Практически же вместе с Оком данное заклинание позволяет варлоку быть первоклассным разведчиком, а также расширяет возможности по уходу от погони. Доспех Скверны частично компенсирует невозможность колдунов носить доспехи. Это заклинание вешает на нас магическую броню, усиливает силу заклинаний и восполняет жизненную силу. Незначительно, зато постоянно. Демонические Врата и Круг Телепортации это наше всё в драках с рукопашниками. Подробнее на арене. И, наконец, самое вкусное – Камень Души.
Класс оживился, да и Гленн ощутил волнение. Главная прелесть тёмной магии – бессмертие. Пусть неполное, зато немедленное.
- Затратив осколок души, вы создаёте Камень Души и накладываете на себя соответствующий эффект. Теперь вас можно убить. Вы стоите рядом со своим трупом в виде духа и ждёте. Когда вы решите, что угроза миновала, усилием воли возвращаетесь в свой труп и воскресаете без посторонней помощи. Например, чтобы воткнуть нож в спину своему убийце. Как вам неоднократно говорили, варлок автономен. Практически все эти навыки есть и у других классов, только вот незадача – по одному навыку на класс. А у нас все навыки в одном флаконе.
До вечера они осваивали Бесконечное Дыхание, доспех Скверны и создание камня здоровья. На заднем дворе их ждали несколько десятков кроликов, послуживших материалом для создания кристаллов душ. Наловчившиеся ученики азартно терзали зверьков, выдёргивая их них шарды. Гленн со своей идеей облегчать Порчей страдания кроликов остался в меньшинстве. Кейтлин тоже не оценила. Она вообще на них не смотрела, отвлекаясь от ногтей, только когда визуальный контроль исполнения был строго необходим. Создание камня здоровья особых проблем ученикам не доставило, заклинание длительное, ошибки исправлялись на ходу. Намаялись с доспехом и дыханием, потому что сложить пальцы в нужную фигуру и вложить в неё магию ни с первого, ни со второго раза не получится, да и с десятого проблематично. Один только Тельрин к концу уроков беззаботно щёлкал пальцами, вешая на себя доспех и Бесконечное Дыхание. Гленн немного отстал от него, потому что проверял действие камня здоровья способом Остротёрна, то есть, надрезал кинжалом кожу и ломал между пальцами целительный артефакт. На него косились, как на ненормального, но сам Арбакл уже твёрдо для себя решил – надо практиковаться. Рукопашники часами долбят манекены, а что остаётся колдуну? Тоже тренироваться. Плохо, конечно, что это означает истязание плоти, но такой уж класс он выбрал. Опять-таки, вырабатывается привычка терпеть боль, легче будет, когда столкнётся с рукопашником и начнёт огребать люлей. Наложив на себя доспех Скверны, Гленн ощутил заметное улучшение самочувствия. Стукнув себе по колену, он убедился, что теперь потребуется большее усилие, чтобы он захромал. И подпитка сразу пошла, Арбакл чувствовал постоянный приток энергии. Ну, вот это как раз лишнее, будем активировать это заклинание только перед боем или при угрозе нападения. Подсадка на аркану нам не нужна. А Тельрин в оставшееся время, пока остальные домучивали задание, снова взялся за пентаграммы и за пять минут до конца уроков смог вызвать Пустохода. Вот скотина! Пустоход, он же Синяк, демон в виде капли синего тумана ростом с хумана. Голова маленькая, вросшая в шею, зато руки в два раза больше, чем надо. Ног нет, тело заканчивается облачком. Основной демон варлока, его личный танк и страж. Фантастически вынослив, способен сдерживать натиск нескольких противников, умеет сам лечиться. Гвард с секирой это уже узкая специализация в ветке демонологии, а до тех пор Синяк неотлучно следует за любым локом. Винтрен, дорогуша, ты всех тут до инфаркта доведёшь, коротышки уже зелёные от зависти. Интересно, а удастся натравить их на эльфа? Ради избиения третьего врага объединяются даже те, кто только что дрался.
После уроков Гленн наелся до отвала и завалился спать, ему же сегодня в дозор. Перед заходом солнца он пришёл на арену и присоединился к зрителям, пока команда Галистера заканчивала партию. Как и в случае с бойцами Авангарда, Арбаклу оставалось только завидовать. С первого взгляда было видно, что в команде не случайные игроки, все знали свои роли и безукоризненно отыгрывали их. Беготня по арене только казалась лишённой глубокого смысла дракой, на деле здесь всё было на своём месте – кто-то бил, кто-то лечил, кто-то подстраховывал, причём зачастую роли менялись прямо на ходу. Основной удар принимал на себя хуман паладин, лечила жрица из ночных эльфов, Галистер держался подальше и закидывал противников огнём и льдом. Иногда жрица начинала плести убойные заклинания, а паладин принимался за лечение, Галистер вламывался в строй, чтобы обрушить на врага заклинания близкого действия, а порой все трое сливали в другую команду шквалы магии. Никакой жёсткой предопределённости, бойцы перестраивали свою игру за мгновенья, иногда безмолвно, иногда перекидываясь парой слов, но всегда слажено. И этому тоже надо учиться.
Покинула арену они изрядно помятые, но довольные. Распорядитель отсыпал им за победу наградных жетонов, жрица подсчитала свои запасы и улизнула к продавцу. Гленн уже знал, что тут можно купить особые вещи для боевого снаряжения. Уникальные наборы гладиаторской амуниции, значительно усиливающие стойкость и выносливость, поглощающие приличный процент входящего урона. Но просто за золото не продадут, надо собрать определённое количество жетонов, чтобы продавец вообще тебя заметил, и тогда только можно покупать, отдавая вместе с золотом и жетоны. Полный комплект снаряжения обходился в несколько недель ежедневных боёв, но это того стоило. Гленн не рискнул попросить хотя бы подержать в руках ванду, с которой вернулась жрица, он за несколько шагов чуял, насколько она набита магией, а ведь это для эльфийки не рабочий инструмент, а так – за пояс заткнуть, чтобы было постоянное усиление на пару процентов. Посох же фонил так, что Арбакл поневоле держал дистанцию.
- Гали, это твой новенький? – добродушно усмехнулся паладин. – Крепенький. И зачем ты на варлока пошёл? Тебе же латы в самый раз будут.
- Способности есть, - уклончиво ответил Гленн.
Не говорить же прямо, что умеешь чувствовать магию на больших расстояниях. Жрица посмотрела сквозь него и села чистить сапожки, на которых после боя остались следы чужой крови. Галистер пил что-то мятное, восстанавливая ману, пока паладин объяснял Гленну правила поведения в дозоре, которые сводились к простому житейскому «не отсвечивай» и «ори, если что». Всё-таки, эльфы снобы. И как её занесло в команду к двум озорным хуманам? Паладин, назвавшийся братом Самуэлем, постоянно обращался к ней за подтверждением своих слов, а она хранила молчание. Закончив с сапогом, эльфийка занялась посохом, используя платок тончайшего шёлка. Галистер потратил на проверку своего снаряжения всего пару минут и помог Самуэлю подтянуть ремешки в креплениях лат. Эльфийка вдруг подняла голову, посмотрела в потолок и встала с лавочки.
- Лалина Летняя Луна, - сказала она Гленну. – Дисциплин жрец, буду прикрывать твою задницу. Запомни простую истину: упал ведущий – виноват лекарь, упал лекарь – виноват ведущий, упал боец - виноват боец. Если я посчитаю, что мне дешевле будет воскресить тебя после боя, чем слить всю ману на твоё лечение в бою, значит, сдохнешь и будешь ждать, пока у меня не появится для тебя время. Умный боец не добивается того, чтобы противник обратил на него внимание, на это есть ведущий. Если ты этого не понимаешь, ты умираешь. Парни, двинулись, луна взошла.
- А если у меня есть вопросы?
- Самое лучшее место для варлока – рядом с лекарем. А) – мне легче тебя лечить, б) – тебе легче прикрывать меня, если ведущий всё же кого-то пропустит или противник возьмёт в цель именно меня. Всё, что делает лекарь, – разумно, поэтому имеет смысл повторять за ним. Также разумно умереть, прикрывая лекаря, потому что я тебя смогу воскресить после боя, а ты без меня вряд ли уцелеешь.
- Вопросов нет.
Галистер и Самуэль ухмылялись, как дети в цирке, наслаждаясь миниперепалкой. Пока они поднимали сумки с пола, эльфийка уже занялась чисткой ногтей. Гленн задумчиво посмотрел на свои пальцы и срезал кинжалом заусенец. Хуманы перешучивались, жрица оставалась невозмутимой.
Их маршрут лежал по дальним закоулкам Клоаки, куда ещё не добрались строители, по коллекторам, отстойникам, техническим помещениям. Строго говоря, данные участки не предназначены для обслуживания, там нечего чинить, поэтому при постройке не закладывались дорожки, идти пришлось бы прямо по воде. Присутствие жрицы в группе было вдвойне полезно, потому что она накладывала на напарников эффект левитации, и хуманы безнаказанно скользили над вонючими потоками.
- А разве разлом не может произойти в любой точке Клоаки? Да хоть в кладовке таверны, - спросил Арбакл.
- Ясен пень, - кивнул Самуэль. – Клоака поделена на участки, на каждом свой патруль. Невозможно охватить сразу всю канализацию, если группа одна.
- А почему только в Клоаке открываются порталы? Демоны могут так точно прицеливаться?
- Доподлинно неизвестно, а те демоны, кого удалось захватить живыми для допроса, сами не знали. Все, кто прорывается в наш мир, обычные «шестёрки», которых пнули под зад и сказали «работай».
- Что-то я не пойму. Если цель Пылающего Легиона – захватить значительный участок Азерота, чтобы открыть портал для Саргераса, то зачем постоянные десанты мелких демонов?
- Ты рассуждаешь как полководец, а их в Легионе мало. Основная масса это либо изначальные демоны с невысоким уровнем интеллекта, либо демонизированные представители покорённых рас, чьё сознание сильно пострадало от Порчи. Представь себе дозор троллей в засаде. Залегли и караулят, причём неизвестно, будет ли вообще противник, а если будет, то когда. И тут кто-то из бойцов замечает, что на соседней полянке конопля поспела. Ну и сколько шансов, что тролль отлучится, чтобы забить косяк?
- Да вообще без вариантов.
- Вот именно. Основная масса прорывов это демоны, которые нашли благоприятные потоки арканы и смогли открыть личный портал. С этими всё понятно – накинутся на первый попавшийся соблазн.
- Э-э-э…?
- У каждого вида демонов свой. Кто-то пьёт кровь, кто-то ест мясо жертв, кому-то не хватает садистских развлечений, а кое-кто и секса хочет. Открывай справочник по демонам, там описаны все известные пристрастия.
- А не основная масса?
- Каждый раз индивидуально.
Паладин рассказывал охотно, толково, Галистер иногда вставлял свои комментарии, и только жрица занималась маникюром. По мнению Арбакла это граничило с помешательством, но напарники игнорировали постоянное пиление ногтей прямо на ходу, и Гленн тоже молчал. Тем более что у него появился более важный объект для наблюдения. Где-то рядом открылся портал. Энергия его была невелика, и он тут же закрылся. Хороший расчёт?
- Самуэль, скажи, а если демон ловит благоприятное течение, портал остаётся?
- Разумеется. Этой скотине надо же вернуться. Да к тому же, нам кажется, что у таких демонов не хватит силы управлять порталом, они же просто удачно попали в струю.
- Нам туда.
Гленн указывал в сторону, противоположную их маршруту, поэтому паладин с минуту скрёб в затылке, а потом молча пошёл обратно. Хорошая команда досталась. На перекрёстке Самуэль углянулся на Гленна и тот показал нужный туннель. Ещё развилка и Арбакл задумался. Проблема была не в направлении, он чуял остывающий след портала. Его тревожила тишина. Глупый демон уже выдал бы себя шагами, вознёй, радостными воплями и прочим. Умный демон сперва проверит территорию, затаится и либо нападёт внезапно, либо ничем себя не выдаст.
- Граната есть?
- А бульдозер тебе не нужен?
- Было бы здорово, но в туннель он не войдёт. Так есть или нет?
- Лалина, доставь юноше удовольствие.
К удивлению Арбакла жрица убрала маникурный набор в сумочку, вытащив взамен гранату.
- В сторону, - сухо сказала она, выдёргивая чеку.
Хуманы отступили, Самуэль закрылся щитом, Галистер повесил на себя магический барьер, Гленн, за неимением лучшего, спрятался за паладином. Лалина красивым жестом с вывертом запустила в нужный туннель гранату и отступила. Заложило уши, просвистели осколки, и с рёвом вырвалось наружу что-то клыкастое и многолапое. Эльфийка завизжала и бросилась прочь, не касаясь поверхности воды. Гленн проводил её круглыми глазами, но приказ есть приказ – всё, что делает лекарь, разумно, и последовал за ней, благо, что эффект левитации ещё держался. Паладин по пояс в воде рубился с демоном, а Галистер тоже оступал. В середине туннеля Лалина развернулась обратно к перекрёстку.
- Следи за тылом, - приказала она Гленну и стала плести заклинания.
Тут до него дошло, что все четверо закрыты индивидуальными магическими щитами, жрица на бегу успела развесить на всех свою защиту. Теперь картина для него прояснилась. Самуэль удерживал демона, ударами щита отбрасывая его назад, не позволяя прорваться к легкоэкипированным напарникам. Галистер из-за его спины метал огонь и лёд. Лалина вбрасывала в ведущего энергию, затягивая ушибы и порезы. Демона завалили очень быстро. Гленн понял, почему жрица во время боя то и дело поигрывала серьгой, когда под благовидным предлогом подошёл поближе, чтобы рассмотреть. Инженерская штучка, выдаёт мощный разряд электричества, если не парализует противника, то как следует травмирует. Теперь понятно, почему она постоянно чистит пальцы – в кузне копоть въедается глубоко, мылом не отмыть, а ты же хочешь быть женственной эльфийкой. Бедная. Понятно, почему напарники прощают ей эту слабость – а куда деваться, надо.
- Так-так, занятный свиточек, - сказал Галистер, рассматривая запечатанное письмо. – Что-то я таких букв не видел в справочнике. Гленн, поздравляю, ты выследил ценную добычу. Кажется, с нас бутылка.
- А портала нет?
- Галистер, проверь, - кивнул паладин.
Боевой маг обежал окрестности, то и дело пользуясь Скачком, и развёл руками.
- Либо не здесь, либо закрылся.
- Точно здесь, - твёрдо сказал Арбакл.
- Ну что, мужики, курьера поймали? - спросила жрица. – У кого достаточно мозгов и энергии, чтобы прицелить портал в нужную точку?
- Почему именно в нужную? – возразил Самуэль. – Может, это список покупок.
- Да ладно тебе, Сэм, - буркнул Гленн. - Такой демон не сможет выйти в город, чтобы доставить письмо адресату, значит, ему нужно ждать, пока к нему придёт курьер с нашей стороны. Если его выкинет в произвольной точке Клоаки, его практически наверняка перехватят. Шанс только один – высадить в заранее оговоренное место и ждать.
Паладин сплюнул и закинул щит за спину. Настроение у всех упало. Неприятно понимать, что наверху среди своих притаились предатели.
- Уходим, - мрачно сказал он. – За трупом пришлём другую группу. Надо доставить письмо.
- Да ладно, я сбегаю, - ответил маг.
- Попутал?! – рассердился Самуэль. – Придерживайся инструкции.
Самое ценное это не груды золота и не потоки халявной арканы, а знание. Эта записка из другого мира может оказаться дороже сокровищницы Кирин-Тора, а у демона могут быть напарники, которые будут ждать возможности вернуть свиток. Не надо распылять силы, это сюжет для дешёвой книжки. Шлёпнуть одинокого курьера, чтобы послать одинокого курьера? Не смешите мои тапочки. На обратном пути паладин ни разу не улыбнулся, не пошутил, вообще молчал, зорко смотря по сторонам. Жрица плыла над водой в прострации, забыв про маникюр и вслушиваясь в эфир. Галистер не расплетал пальцевую фигуру, в которой было заложено что-то мощное. Однако обошлись без эксцессов. Они сдали добычу дежурному и вернулись в Клоаку. Остаток ночи прошёл сумбурно. Особого настроения ни у кого не было, попытки Самуэля взбодрить их приносили лишь временный успех. Немного развлёк инцидент на соседнем участке, где прорвалась небольшая группа сатиров. Гленн впервые увидел воочую этих поддавшихся порче потомков ночных эльфов. Верзилы более чем двухметрового роста, голубокожие, неравномерно покрытые длинной рыжей шерстью, рогатые, копытные, с непрапорционально длинными руками, вооружённые острыми когтями. Вот такой станет Кайланна, если склонится перед Пылающим Легионом. Десять тысяч лет назад те из калдорай, которые были очарованы силой Саргераса, получили новую силу и, увы, новый облик. Их-то это не смутило, а вот сородичей ещё как. Вывалившись из портала на вроде бы безлюдном перекрёстке, они нарвались сразу на два патруля, да на шум прибежала группа Самуэля. Трупы тщательно обыскали, но ничего ценного не нашли. Вернувшись на свой участок, команда Гленна продолжила патрулирование, но беседа не клеилась. Как ни странно, положение спасла жрица, которая стала напевать по-эльфийски. Чистый сильный голос плыл под грязными сводами, без усилий выводя и высокие и низкие ноты. Мужики притихли, заслушались. Спев несколько песен, девушка вытащила из сумки маленькую коробочку и брелок. От нажатия кнопки коробочка зажужжала, развернулась, превратилась в малахитовую белку. Механическая игрушка привстала на задние лапки и настороженно подняла ушки.
- Лалина, ну, не надо…, - занервничал Самуэль.
Белка кинулась на него, вмиг вскарабкавшись по латам на плечо, и нырнула за шиворот. Паладин, чертыхаясь, завертелся, пытаясь перехватить в сочленениях зверька, но механический питомец был проворнее и выскочил, таща за собой перочинный нож. Галистер ударил Кольцом Льда, и белка примёрзла к полу. Самуэль хирургически точным ударом меча выбил из лапки свой ножик.
- Жулики! – буркнула эльфийка, отрывая ото льда белку.
Остаток ночи тон снова задавали развеселившиеся хуманы, придумывая разнообразные способы убить время, а Гленн часто косился на невозмутимую жрицу, которая снова выскребала грязь из пальцев. Кто бы мог заподозрить под этой холодной маской участивую душу, готовую в любой момент отвлечь друзей от мрачных мыслей. Кайланна всего пару раз показала сквозь маску иной лик, и этого хватило, чтобы запасть в душу. Может, потолковать с Лалиной, авось подскажет что про своих соплеменниц?
- Луна зашла, - вдруг перебила на полуслове Галистера эльфийка.
Паладин оглянулся, высматривая что-то на потолке, подплыл к зарешётченному люку и сунул в засов отмычку. Раз-два, и вот уже бронированный боец протискивается в туннель, ведущий на улицы Даларана.
- Ты не потолстел с прошлого дежурства? – озабоченно спросил маг. – Как-то не хочется расплавлять доспехи, чтобы освободить твою тушку.
- Спасибо за заботу, друг.
- Да я не о тебе беспокоюсь, а о доспехах - ты мне за них ещё двадцать золотых должен!
Ответ Самуэля исказило эхо. Галистер заглянул в туннель и поманил жрицу. Девушка длинным прыжком левитации вспорхнула на его колено, хуман поймал её сапожок на сложенные ладони и с силой запустил вверх. Гленн сунулся в туннель, чтобы посмотреть, как эльфийка вылетит на свежий воздух и спланирует в сторону. Жаль, что обзор маловат, но всё равно красиво.
- А вы реально от скуки беситесь, - толкнул он в плечо мага.
- А ты не завидуй, а учись, - ухмыльнулся Галистер и поймал на ладони ботинок Арбакла.
Стены стремительно пролетели мимо, на улицу он прибыл, как хороший цирковой акробат – кувырком, потому что по закону подлости эффект левитации спал с него на уровне мостовой. Самуэль снимал с себя доспехи, успевая спорить с уличным носильщиком о цене за доставку на дом. Галистер выбирался дольше всех, он закрывал за собой люки. Лалина протирала руки влажной салфеткой и придирчиво осматривала кожу.
- Вычистила? – спросил маг, запирая люк.
- До вечера протяну, - вздохнула эльфийка и опустила на глаза капюшон. – Спасибо за ночь, мальчики. С вами Свет.
Она благословила их и уплыла. К удивлению Арбакла, на этот раз хуманы попрощались сердечно, без шуток-прибауток.
- А как вы оказались в одной команде? - рискнул он спросить то, что терзало его любопытство всю ночь. – Я не думал, что эльфы так легко будут терпеть нашу братию.
- Кто сказал, что это было легко? – зевнул Галистер.
- Война и не таких сводит, - спокойно ответил Самуэль. – Я спать и тебе советую.
Они распрощались. Галистер взял извозчика до Академии, ему сегодня нужно было прочитать лекции студентам, а Гленн телепортировался в дом Лаурена. Светлое слово жрицы увеличило выносливость, он был свеж. Благословение паладина прибавило сил, кровь волновалась, хотелось подвигов. Магическая аура Галистера временно обострила разум, мозги работали более чётко, предлагали интересные варианты. Спать? Ему есть ещё, как убить время. Он затащил статую Айдана в спальню и художественно оформил. Сделать вещь мало, её нужно грамотно подать. Арбакл постоянно отходил к дверям, чтобы оценить впечатление, двигал мебель, статую, по-другому расставлял свечи, добиваясь самого выгодного освещения. Надо понимать, что Руэбен покупает мечту, а не кусок камня, похожий на какого-то эльфа. А мечта должна быть красивой. Гленн уложился до завтрака, положительные эффекты союзников спали, наступала реакция после бессонной ночи, но город просыпался, и надо ещё немного поработать.
Руэбен Лаурен был дома, одевался для какого-то официального мероприятия. По тому, с какой яростью он душил себя галстуком, Арбакл понял, что момент для приятных новостей достался, лучше не придумаешь.
- Доброе утро, - начал он издалека. – На банкет собираетесь?
- А! До него ещё дожить надо! – раздражённо махнул рукой маг. – В нашей Академии…
Гленн отсчитал мысленно две минуты, чтобы Руэбен немного спустил пар, понося завистников и клеветников. В Академии Кирин-Тора защитить диссертацию было сложнее, чем выиграть битву с нежитью, причём в силу многочисленных интриг трудности испытывали обе стороны.
- А я вам настроение поднять пришёл, заказ нужно принять.
- Уже готово? – изумился Лаурен.
- Вот вы мне это и скажете, когда посмотрите. Может, всё переделывать придётся.
Маг бросил галстук, а подумав, и фрак, накинул лёгкую куртку и взялся за руну. Первую статую Арбакл оттащил в прихожую, и Руэбен с недоумением оглянулся на него.
- Но мы же договаривались…
- Не обращайте внимания, это черновик, - замахал руками Гленн. – Потом разломаю.
- Черновик? – удивился ещё больше маг и внимательно осмотрел практически законченную статую. – Странные у вас, скульпторов, черновики. Я по наивности думал, что черновик это торс, руки, ноги, бюст…
- Для новичков да, конечно, а мастеру уже проще новую статую вылепить, чем фрагмент.
- Ещё черновик? – спросил Руэбен, увидев в гостиной вторую статую.
У этой он задержался. Полуголый Айдан с растрёпанной шевелюрой заставил заблестеть глазки заказчика. В боевой стойке, дерзкий, сильный, грозный…
- Пот настоящий? – осведомился маг и, получив утвердительный ответ, пощупал мраморный лоб, на котором навечно застыла испарина.
Он обошёл статую вокруг, придирчиво вглядываясь в линию ног, поднял глаза чуть выше, облизнул пересохшие губы, спохватился и смущённо оглянулся, но Гленн заранее принялся собирать инструменты и не поднимал головы от своего ящика.
- Ну, посмотрим финальную версию, - бодро сказал Руэбен, однако, в голосе слышалось волнение.
Он зашёл в спальню и застыл на пороге. Верхний свет был потушен, горели свечи, а на кровати, полускрытый простынью, лежал Айдан, опираясь на локоть. Шёлковая простыня липла к телу, не скрывая контуров, тёплый красноватый свет свечей создавал неповторимый домашний уют. Не бесбашеный балагур, не грозный воин, нет, просто эльф, который смертельно устал и нуждается в помощи, ободрении, ласки. Чуть грустен, немного утомлён, одинок, но с надеждой в глазах. Гленн потратил много сил, чтобы подобрать нужные кусочки малахита и точно подогнать под разрез глаз. Тех самых проникновенных затягивающих глаз, от которых сходят с ума все пылкие представители всех рас Азерота. Глаза бессмертных, готовых на самопожертвование, способных на любовь. Он хорошо замаскировал каменную основу статуи, приглушённый свет также скрадывал детали, и на несколько секунд Лаурену почудилось, что это сам Летний Ветер ждёт его в постели. Впечатление усилила недопитая чашка кофе на туалетном столике, надкусанная печенька и смятый фантик от конфеты, над расположением которых Арбакл немало попотел. Эффект удался, мага как громом поразило. Гленн чуть-чуть подождал, чтобы заказчика как следует проняло, и приступил к сдаче заказа.
- Выражение лица истинное, сам такое наблюдал, - негромко пояснил он.
Лаурен оглянулся, с трудом понимая, что всё же это статуя.
- Простыня настоящая, можно снять. Вы осмотрите всё, как следует, подумайте, не спешите. Мне на уроки надо бежать, вечером встретимся. Если что-то надо поправить или вовсе переделать, то, конечно, сделаю.
Гленн улизнул из дома и поспешил на занятия. Снять простыню, это он хорошо придумал. Мечта обязательно должна осуществиться, пусть даже поначалу и таким способом. Обязательно снимет, статую же надо осмотреть целиком. Сколько волнения будет. Думается, маг получил, что хотел. Дождёмся вечера и узнаем…
- Пошалим? – масляно сверкнула глазами суккуба и шлёпнула себя по ягодице, продемонстрировав Арбаклу аппетитную попку, прикрытую лишь неширокими трусиками.
Нет, не дождёмся. Дожить бы. Тельрин, скотина, тебе не дотянуть до выпускного. Никак. Если коротышки до тебя не доберутся, он сам тебя уроет. Эльф крови делал вид, что не обращает внимания на злобные взгляды, что ему не импонирует чёрная зависть, и гонял суккубу по тренировочному залу, заставляя хлестать плетью манекены. Как она это делала! Так и хотелось отодвинуть чурбана и занять его место. Гленн не видел суккуб в бою, может, на поле они дерутся по настоящему, но вызванная Тельрином демонесса жеманно размахивала плетью, томно моргала глазками каждому встречному, сладострастно оглядывая фигуру, давая авансы в виде прикушенных губ и нервного облизывания. Миглен в шоке. Винни подавился своей историей про пачку эльфиек в койке. А Розочка-то не просто так смотрит на суккубу, её тоже ведёт. Интересно, что она предложит после занятий эльфу? И что он ей ответит, учитывая ориентацию?
Гленн не спешил вызывать демонов. Уняв эротический экстаз, он обратил внимание на то, что фигурка-то у демонессы мускулистая, сила в ней немаленькая. Ноги заканчиваются крупными твёрдыми копытами. Как там говорил Аламар «… получил копытом в лоб…»? Черепномозговая травма гарантирована. Нет, мы пока не будем рисковать. Гленн взялся за изучение Похищения Жизни. Опять кролики, опять трупы, но на этот раз нельзя было сокращать время действия, иначе какая же это практика. По счастью, жертва не страдала, только слабела, минусом было лишь собственное удовольствие, на садизм тут не подсесть. Интересно, Винтрен понимает, что суккуба в бараний рог его согнёт, если вырвется из-под контроля? Юноша он спортивный, да тонкий, против копыт и плети не выстоит. По наблюдениям Гленна, эльф не пользовался Доспехом и Камня Здоровья при себе не держал. Не привык он выживать, не чувствует угрозы, изнеженный столичный выскочка. Это приятно. Сам Арбакл пришил дополнительный карман рядом с заныканной банкой здоровья и положил в него целебный камушек. И вообще, пора изучать Камень Души. Надо уметь выживать, а убивать ещё научимся. Он заметил, что Речной Мыс стал подражать ему. Коротышки упорно чертили пентаграммы, стремясь как можно быстрее научиться вызывать демонов, а Хелендис, хоть и поглядывал с завистью на Тельрина, взялся за Похищение Жизни. Кстати, Розочка практикуется с Вытягиванием Души. Повесила на манекен Порчу и Проклятие Агонии и теперь терзает его Вытягиванием, обновляет действие негативных эффектов и снова терзает. Ей что, кого-то пытать требуется? Табуретка и паяльная лампа вышли из моды?
Винни сумел-таки вызвать «синяка». Получил в глаз накаченной лапой и улетел к манекенам, оказавшись на линии огня у Виктории. Розочка на автомате повесила на него Агонию и Порчу. Винтрен немедленно выдвинул вперёд суккубу, но драться её не послал. Гленн схватил табуретку и оглянулся на Кейтлин. Та зевнула и швырнула в демона сгусток арканы. Вспышка, облачко распылённой демонической субстанции, и на пол упали два браслета – всё, что осталось от «синяка». Хорошее заклинание.
- Повторю для тупых – мы с вами няньчиться не можем и не будем. Школа даст вам все нужные знания, а если вы не в состоянии их переваривать, это ваши трудности. Ошиблись в наборе символов в зоне подчинения? В классе я убью вашего демона, а за его стенами вам никто не поможет. Не надо тупить и торопиться. Быстро только умирают, а мастерство требует времени.
Гоблин выбрался из-под упавших манекенов, морщась и потирая опухшую скулу, закашлялся и помчался в туалет. Пустяки, Агония через пару минут спадёт. А Хелендис стал смотреть на Арбакла с уважением. Ещё бы, он-то с первого раза точно не сможет вызвать демона правильно, постоянно всё путает. Учись выживать, калдорай, этого искусства тебе не хватало на службе, а сейчас нужно, как воздух. Даже стыдно размышлять о твоём устранении, совесть спасает только отчёт о гибели всего твоего отряда.
Ужинал Гленн в Клоаке, где слегка портил аппетит сквозняк от канализации, но значительные скидки зажимали нос.
- Добрый вечер, - подсел к нему Лаурен. – Приятного аппетита. Я оценил работу, всё устраивает. Черновики я тоже куплю.
- Да черновики можете так забрать…
- Я попросил бы дать мне возможность самому решать, за что из своих удовольствий мне надо платить, - сухо и даже резко ответил маг.
Гленн не стал обижаться. Во-первых, ему же больше заплатят, а во-вторых, Руэбен был сосредоточен и немного на взводе. Кажется, готовится к визиту дорогого гостя, волнуется. Статуя будет использоваться как подарок и средство для покорения сердца? Тем более, не стоит обращать внимания на невольную грубость, у человека отвественное дело.
- Деньги переведены на ваш счёт в банке. Я поговорил с управляющим банка, вам одобрен беспроцентный бессрочный кредит на сумму, равную текущему остатку. С одной стороны, не так много, с другой, без срока давности и без процентов. Он только просил напомнить, что хотя время вычеркнуто из условий, банку всё же хотелось бы увидеть свои деньги при вашей жизни.
- Огромное спасибо.
- Могу я рекомендовать вас своим друзьям, которые также не хотят привлекать внимания посторонних к своим личным делам?
Гленн уже не раздумывал. Ситуация обострялась, ему нужны и деньги, и связи.
- Гостиница «Звёздная», номер восемнадцать, вас ждут. Сразу предупредите, что вы от меня, иначе встреча автоматически отменяется.
Шифруется голубая братия, прячется от всех. Был у них в Дарроушайр один кузнец. Из бывших служивых, высок и плечист, красив. Ох и любили его бабы, да и он ни одной юбки не пропускал, на всех праздниках огребал люлей от взбешённых рогоносцев. И что, вы думаете, нашли в его бумагах после смерти? Переписку с любовниками, причём даже в личных обращениях они шифровались так, что личности остальных остались загадками. Мужики после этого долго ещё косились друг на друга с опаской и боялись выпивать в небольших компаниях. Гленн думал, что ко всему готов, но когда увидел заказчика, потерял дар речи. Самус Саорн, советник Вариана по делам колоний, известная личность. Как всё запущено в королевстве. М-да, будет трудно. Саорн жаден, мелочен, злопамятен и высокомерен. Гленн воздал хвалу богам, что пришёл к нему не в качестве просителя или подчинённого, можно смело ругаться. В целом, именно так и прошла их встреча. С первого же слова старик оскорбил Арбакла, тот не остался в долгу, и они до заката препирались и спорили о работе, оплате и дополнительных условиях. Закончилось ничьей: Гленн сумел добиться нужных условий работы, но Самус урезал гонорар. Сальдо всё же в пользу Арбакла, оплата за такую работу значительно выше, поэтому можно особо не расстраиваться снижением конечной суммы на несколько процентов. И Гленн так и не решил, хорошо, что теперь у него открыт доступ в «Грёзы Азшары» или плохо? Вход в неё был со двора через торговые ряды, куда ходят за покупками все жители города, и никто не спросит «а что это вы тут делаете»? Нырнуть же в толпе в узкий проход, который, к тому же, извилист и тут же прячет посетителя за поворотом, можно практически незаметно, потому что он скрыт двумя лотками с коврами. Ну, присматривался к коврам и не туда повернул, бывает. В таверне Арбакла выслушали внимательно, попросили подождать в комнате для посетителей и продержали с полчаса, проверяя информацию, зато затем сразу провели в комнату, где его встретил с распростёртыми объятиями смазливый эльф крови весьма юных лет. Гленну всё не нравилось в этом заказе. Саорн мерзкий гадкий старикашка, его дружок слащавый мот, расстилающийся перед каждым встречным в поисках выгоды, но выбирать не приходится. Эльф с готовностью сел позировать, закатывал глаза, томно вздыхал, жеманничал, а Гленн рисовал эскизы. Тонкой работы не будет, похож – и ладно. Однако кое-что нужно обязательно повторить в камне.
- Выпить тут найдётся?
- Можно заказать в баре, - с готовностью ответил эльф.
Ну, разумеется, втридорого, тем и живёт хозяин. Не страшно, Гленн заранее договорился с Самусом, что он это оплатит.
- Мне виски, а себе сам выбери. И свинины жареной.
Арбакл молча рисовал, молча пил и закусывал, а эльф разговорился, расслабленный халявной выпивкой. Он пил тот же ликёр с кровопийкой, который так обрадовал Айдана, но в отличие от воина упился с трёх бокалов. Всё же Летний Ветер намного лучше, хоть и не такой. Кто знает, как он завяз в этом братстве, а с этим всё ясно – патологический лентяй, готовый на всё, лишь бы кормили и одевали. Как только развязался язык, юношу повело на откровенности, он рассказывал о своей жизни, о своих увлечениях, привычках, любимых напитках, тряпках, кушаньях. Всё порывался что-то показать, на кого-то жаловался, просил протекции, кого-то о чём-то попросить, кого-то за что-то приструнить. Арбакл слушал вполуха, настораживась только в тех местах, где парень проговаривался про конкретных личностей. Вряд ли он долго проживёт, болтлив не в меру. После шестого бокала эльф стал плакать и перечислять обиды, что заняло у него около получаса. Блин, с такой памятью можно работать на хорошем окладе практически где угодно. Юноша совсем размяк, снял куртку, расстегнул рубашку и клеился самым беззастенчивым образом. Гленн осаживал его, но от суровости эльфа вело ещё больше, он чуть ли не ползал в ногах. Арбакл сложил эскизы и ушёл, он увидел всё, что ему было нужно. Забрав из банка нужную сумму, он встретился со своим осведомителем и передал ему аванс. Теперь рога будет выяснять особые тонкости в жизни учеников, те самые, из которых можно построить несчастные случаи. Очень хотелось просто накатать доносы в стражу, но по некоторым признакам Гленн понял, что урок с аптекаршей в школе усвоен, и повторить его не удастся. Придётся устранять своими силами, а это стоит денег. Чистое же убийство, обставленное как несчастный случай, обходится ещё дороже. Никуда ему не деться от неприятных заказов, и Гленн допоздна чертил окончательные варианты портрета этого мальца. Он остановился на трёх обликах – жеманноспокойный, нежноплаксивый и вожделеющий порочный. Ему заказали миниатюру для медальона, лепить не получится, поэтому будем пилить, а это минимум линий, карандашная графика. С одной стороны, даже попроще, меньше работы резцом да пилой, с другой – сложнее подготовительный этап, потому что нужно оставить в рисунке только самое важное, отбросив все художественные излишества, которые он не сможет повторить в камне. Образно говоря, уложить в пять линий всё богатство внутреннего мира. Клоака фонила как всегда, Гленн уже привычно подцепил волну и работал без ошибок. Поздно ночью он завершил рисунки, сложил в одну папку все черновики и лёг спать с ней в обнимку. Паранойя спасла много жизней, так останемся же в этом списке, а не в том, кто легкомысленно посмеялся над предосторожностью.
хххх
- Кайланна, мне жарко.
- Кто взял майонез? Там семь специй намешано, подавитесь!
- А мне под мышками щиплет. Это нормально?
- Верните майонез, пока я добрая!
- Кайланна, на первом этаже минералка кончилась, девчонки стоят в жире.
- Возьмите у Грацины мешочки со смесями солей. Одна ванна – один мешочек. Последний раз спрашиваю, кто сожрал майонез?!
- Кайланна, хозяйка спрашивает, можно ли ей взять странглехорский укроп для глинтвейна?
- Два пучка, не больше, самим мало. Катрена, куда ты несёшь кору дуба? Её вываривать нужно до, а не во время принятия ванны.
- Кайланна, парни салатом подавились! В майонез кто-то семь специй положил.
Приют Странников напоминал муравейник. Девушки выгнали парней на улицу и бегали в неглиже по комнатам, в которых Шёпот Ветра устроила процедурные кабинеты. Она привезла из Даларана целую телегу всевозможных трав, корешков, масел и прочих полезных штук. В лаборатории не хватило места для приготовления смесей, пришлось занять кухню с вытекающими отсюда последствиями в виде утери некоторых склянок. Друид составляла по памяти последовательность процедур и варила смеси. От чанов для отмокания пришлось отказаться, желающих было слишком много. Девушек тщательно намазывали ароматическими смесями, заворачивали в клеёнку и укладывали под одеяло, чтобы мазей хватило на всех. Зато с минеральными и пряными ванными проблем не было. Катрена раздала всем обходные листы, чтобы не перепутать порядок процедур, и бегала с хронометром по всему Приюту, контролируя подружек. Кайланна засела на кухне с поварёшкой и выдавала Грацине готовые смеси, игнорируя робкие стуки в окно оставшихся без обеда сокурсников. Даже хозяйку сегодня бесцеремонно оттеснили в уголок, где она на одной комфорке соображала скромный обед для парней.
- Кайланна, там тебя какой-то паладин спрашивает.
- Дворф?
- Да.
- Дайте ему пива и скажите, что я занята.
- Он уже бидон выпил, но от встречи с тобой не отказался.
- Блин… Ну, пусть заходит, я не могу отойти от плиты… А, Фалдрок! Как я рада тебя видеть! Что-то случилось? Чем можем помочь?
Рыжебородый дворф в белоснежных доспехах откашлялся и высморкался в огромный клетчатый платок, скрывая смущение. Эльфийка гремела посудой, засучив рукава и расстегнув ворот рубашки. Она стояла боком, но краем глаза видела каждое движение паладина.
- Тут из Ветландса сообщили…, кха…, минное поле ты там нашла, - промямлил Каменная Вера. – И они, значит…, просили… того… поблагодарить за оперативность…
Не умеют паладины интриговать. Да не отводи ты глаза в сторону, чистая у неё кожа, без чумных пятен. Она бы и рубашку сняла, да повода нет. Может, по этажам провести? По Приюту сейчас толпа голых девушек бегает, сможет убедиться, что эпидемией и не пахнет. Или застесняется?
- Ой, да что там! Все мы в одной лодке, надо помогать друг другу. Рапорт от меня не нужен? Могу написать.
- Это лишнее, командир гарнизона написал исчерпывающий отчёт.
- Может, вкусненького чего? У нас сегодня напряжённый день, новую штуку пробуем, кухня занята, но свиная ножка всегда найдётся.
- Если только одну и под пивко.
Хозяйка усадила гостя в уголок и поставила на подоконник тарелку с мясом, жбан пива и душистый хлеб.
- Ну и жара! – обмахнулась Кайланна полотенцем. – Мне моя работа порой напоминает сталеплавильные цеха.
Бедный дворф забулькал пивом, не зная, куда отвести глаза от стоявшей перед ним эльфийки. Кайланна сняла рубашку и обмотала её узкой лентой вокруг бюста, обнажив сверкающий сапфировыми искрами торс. Голубая кожа отражала солнечный свет, как хорошо начищенный паркет, капельки пота сливались в струйки, которые прокладывали дорожки по мускулистому животику, а испарина на лице заставляла приоткрывать ротик, чтобы чаще дышать.
- Жарко! – выдохнула девушка и склонилась под прямым углом к подоконнику. – Я пивка стельну глоточек?
Не успел дворф оправиться от ощущения близости разгорячённого девичьего тела, от вида лёгших на скатерть грудей, как она запрокинула голову, выгнулась и отпила из жбана несколько глотков. Немного пива перелилось через край и стекло с губ на шею и грудь. Дворф тыкал ножом свиную ножку, накручивая на вилку мясо, как спагетти.
- Фух! Сразу легче стало, - ослепительно улыбнулась Кайланна и вернулась за плиту.
- Ты что творишь?! – шёпотом спросила Грацина. – То улыбнуться тебя не заставишь, то клеишь первого встречного!
Друид не ответила. Заражённому чумой не до глупостей, поэтому ей нужно продемонстрировать жажду жизни, показать, что всё в порядке, если не хочешь загреметь на карантин. Причём посадят не её одну, а всю группу с хозяйкой в придачу, чтобы гарантированно остановить распространение заразы. Кайланна не знала, как поступит, если дворф на неё клюнет. Изумрудная дымка порой застила ей глаза, кровь вскипала, девушка совершала неожиданные поступки, как этот финт с рубашкой. Паладин дюжий малый, плотный да румяный… хорошо, что служит Свету, принципы есть. А то у неё последнее время всё плывёт в голове, слишком много событий валится на бедную студентку. Дико хотелось выйти наружу и взмахнуть посохом. Интересно, что станет с горой, к которой притулился дом?
хххх
Тиранда открыла бар и налила себе рюмку убойного заморского коктейля. Выйдя на балкон, она долго нюхала резкий терпкий аромат, не зная, напиваться или всё же ничего такого не случилось. В сотый раз она перечитала записку Кайланны, переданную дипломатической почтой. «В Изумрудном Сне обнаружены стаи гуманоидных волков, установлены дружеские отношения, волки охотно сражаются на стороне эльфов. Двойной переход между мирами излечивает Чуму на начальной стадии заражения». Всё хорошо, успешно, удачно… только писец, как страшно. Что у неё там лопнуло? Или всё же крыса укусила? Ох… И гуманоидные волки… Воргены. Лютые страшные воргены, которые держат в страхе целую провинцию людей. Мало ей ошибок Велинды, мало прорыва в Дасквуд и лагеря, изолированного в святилище Ашенваля. Быстро она подружилась с воргенами. Хорошо ещё, что в Азерот их не вытаскивает, в Изумрудном Сне бегает. А нервишки у девочки отменные. Двумя фразами отчиталась в своих приключениях, ограничившись лишь конечными результатами. А ведь там как минимум должна была быть стычка с Эраникусом и троллями. Где отчёт? Молчит. Мол, ничего такого, достойного упоминания. Отсутствует даже обычное в таких случаях хвастовство, логичное, ожидаемое и даже нужное – расскажи, что было, мы тут сгораем от любопытства. Девушка просто озвучивает факты – была, нашла, работаем. Вассандра начинает терять почву под ногами, история выходит за рамки её понимания, опыт решения таких вопросов у эльфов отсутствует. Ясно, что ситуация становится опасной, но надо ли помогать, а если да, то как? Позиция Сиарны была более логичной – а что происходит? Девка жива, здорова, умом не тронулась. Ну, разве что расторможена стала. Причём опять-таки, а что такого она сделала? Наклонилась перед дежурным нарядом? Перед троллями разделась, а потом чуть не разорвала их? Показала пупок дворфу? Ой, не смешите! Если это называется помешательством, то она рогатый кролик. Тот самый, которого дворфы начинают ловить после десятого жбана пива. Между прочим, первые же тесты нового способа фильтрации заражённой воды дали хорошие результаты, Академия выделила для срочной работы целую кафедру, которая сидит над расчётами, чтобы найти подходящий адсорбент. А тролли отгрузили телегу своих реактивов, с которыми Кайланна в данный момент экспериментирует. Показать сиськи, чтобы уговорить их продать телегу эксклюзивных трав и зелий? Ой, научите, как! Это первый случай, когда тролли повелись, девушку можно приглашать на стажировку в Дипломатический Корпус.
Тиранда вздохнула и выплеснула коктейль из рюмки. Больше всего она боялась качественного перехода, когда постепенные маленькие изменения накопятся до критического объёма, и девушка быстро и необратимо станет совсем другой. Независимой, гордой, одинокой воительницей, зазнавшейся и потерявшей связь со своим народом. Им очень нужен этот варлок! Молодой неопытной соплячке, получившей силу, просто необходим сдерживающий фактор в виде любимого человека, который вовремя даст по ушам и скажет, ты что, рехнулась? Ну-ка, марш ужинать и в койку, потом поговорим. А ночью она будет рассказывать ему о своих приключениях, спрашивать совета и одобрения. Он будет кивать и бормотать сквозь сон, ага, ну да, да ну, да ты чо, а он чо? У Кайланны копится стресс, а снимать его она не умеет. Сколько она протянет без срыва? А так была бы естественная разгрузка. Муж как никто другой умеет высмеять слабости жены без риска оскорбить её, вернуть на грешную землю, напомнить про долг Родине. Очень хотелось свести их принудительно, просто вызвать обоих в одну комнату, но пугала странная перетасовка событий. Куда уж проще – купил Арбакл портал, оседлал грифона в Айроне и через час был на месте. И что? Кайланну вызвали в Академию. Тиранда боялась подумать, что случится, если попытаться свести их силой, какой катаклизм произойдёт, лишь бы их пути не пересеклись в этот день. Варлок… ну давай уже, делай что-нибудь! Времени осталось совсем мало.
хххх
Арбакл приоткрыл глаза и несколько минут разглядывал потолок. Спать не хотелось, но что-то его томило. Какая-то непонятная усталость, вялость и безразличие сковывали разум. Переутомился, что ли? Он полежал лишние полчаса, досматривая сны. Вроде, полегчало, однако, зевал он всё утро, с трудом сдерживаясь на встрече с Самус Саорн, пока тот утверждал эскиз. Победил «вожделеющий порочный», что неудивительно. Гленн выбил аванс и отправился на рынок за материалами. К чёрту школу, в таком состоянии не занимаются. Арбакл два раза позавтракал, а потом завернул на огонёк в какую-то мелкую таверну, в которой все желающие могли за небольшую плату воспользоваться специальным тотемом в виде миниатюрной танцующей дренейки на предъестале. И подставка, и сама фигурка были сделаны из жидкого огня. Стоило посетителю начать танцевать с этой девушкой, как он сам ненадолго превращался в огненную дренейку. Аттракцион вызывал интерес, монетки сыпались в шапку рекой. Гленн какое-то время пялился на толпу огненных дренеек, но в таком расслабленном состоянии он ничего не чувствовал, женские прелести оставили его равнодушным.
- Арбакл! Как удачно! А я собирался тебя искать!
Айдан, ну зачем постоянно восклицать? У него и так сегодня голова чудная, ещё и ты со своими вскриками.
- Познакомься, это Заниен, наставник варлоков Сильвермуна.
Глаза Гленна так и остались полусонными, полузакрытыми, он очень учтиво поздоровался, но внутри собрался и приготовился к неприятностям. Варлок по комплекции не уступал Летнему Ветру, под колдовским балахоном угадывалась внушительная мускулатура, значит, стал изучать тёмную магию по склонности. Уже плохо. Привлекательный шатен с холёным лицом мог нравиться, если бы не застывшие рыбьи глаза, смотревшиеся на всех, как на бабочку перед помещением в морилку. Проклятая ветка, афликшн?
- Он согласился погонять тебя на арене, поделиться опытом. У хорошего наставника накапливается много полезных советов. Я подумал, может, ну её, Клоаку? В это время много посетителей. Айда в лес, там на речке самое оно побегать. Корзинку только соберём…
Арбакл был умным хуманом, он тут же зашёл в лавку, где хозяином был эльф крови, и попросил уложить в дорогу обед на три персоны. Прямо спрашивать варлока, что тот любит, бесполезно – не ответит и начнёт презирать. Нужно собрать традиционные блюда синдорай. Может, среди них и не окажется любимых кушаний Заниена, зато тот будет доволен оказанным уважением. Проклятие, в его состоянии только боевым навыкам обучаться. Гленн старался изо всех сил, стараясь хотя бы оставаться адекватным. Эльф крови в любом случае смотрит на него, как на мусор, делает одолжение Айдану, так что особо рвать тельняшку не стоит, но и не опозориться. А полезного Заниен насоветовал немало.
- В чём слабость колдующих классов? Заклинания мгновенного действия слабые, а мощные тебе не дадут сплести. А Страх не панацея. Надо знать, на кого и когда что именно бросать. Вот Айдан, умелый воин. У него иммунитет к Страху, плести это заклинание напрасный труд и прямая дорожка в могилу. Рогу можешь держать под Страхом смело, но воина следует только замедлять и бегать от него как можно дальше. И надо понимать, что ты в данной ситуации реально можешь сделать. И если появится мысль, а не удрать ли от греха подальше, не надо вешать на себя ярлык труса. Храбрых у нас двести кладбищ по всему Азероту, и кому была польза от их смерти? Родителям, стране? Ты живой нужен, чтобы вернуться с подмогой и допинать противника. Но если ты видишь, что можешь справиться сам, не тупи, инструментов у тебя много.
И Заниен на примере Айдана показывал, чем и как варлок может усложнить жизнь опытному воину. От Проклятия Замедления Летний Ветер еле переставлял ноги, суккуба наносила плетью чудовищный удар, отбрасывающий на несколько метров назад, «синяк» выбивал меч из рук, сам Заниен ставил Круг Телепортации, отбегал подальше, заманивая за собой Айдана, а потом небрежным щелчком возвращался в Круг, а воин оказывался перед необходимостью снова догонять. Это не хуже магического Скачка, только более узко в применении. Маг-то телепортируется вперёд, то есть, сам выбирает направление, а локу можно лишь вернуться в заранее намеченную точку. Не слишком удобно, но гораздо лучше, чем ничего.
- Если рядом есть река или озеро, имеет смысл заманить туда противника. В драке под водой у варлока неоспоримое преимущество. Одежда намокнет, станет тяжёлой, да только колдунам это не страшно, наши пальчики работают в том же ритме, а рукопашникам сразу станет тяжко. И что ещё является нашим плюсом?
- Бесконечное Дыхание?
- Ты можешь уходить всё глубже, а твой противник только и думает, сколько секунд у него осталось в запасе, прежде чем придётся срочно выныривать. Необязательно самому убить противника, пусть он захлебнётся. А вот это значительно расширяет наши возможности, компенсируя недостатки Круга Телепортации по сравнению со Скачком.
Заниен забрался на скалу, поставил там Круг и вернулся на полянку.
- И когда тебе становится совсем худо, делаем р-р-р-раз!
Варлок переместился на скалу и кинул в них камушек.
- И как здорово мне будет в латах карабкаться за ним! - хмыкнул Айдан. – Причём сверху можно банально накидать камней. Зачем колдовать, если можно булыжником огреть?
Здорово! Этого лишён магический Скачок. Подуставшие эльфы открыли бутылку ликёра с кровопийкой и расположились на берегу с корзинкой еды. Заниен ел мало, больше пил, и на что-то дулся, а Летний Ветер с аппетитом уничтожал запасы провизии. На Гленна снова накатила апатия, он почти не слушал, да и обсуждали эльфы какие-то внутренние вопросы и скоро откланялись. Арбакл вызвал импа и поставил его на стражу. Сжевав бутерброд с рысятиной и запив чем-то слабоалкогольным, начинающий варлок завалился спать. Скорее всего, накопилась усталость. Странно, обычно он чувствует, что переутомился, а сейчас будто морок какой напал.
хххх
- Кайланна, там из Ветландса курьер за тобой…
- Я сегодня не поеду.
- Но там пробы протухнут…
- Вот и хорошо, проверю фильтры в самых тяжёлых условиях.
- Кайланна, а методичку-то по процедурам ты так и не написала…
- Завтра напишу.
- Кайланна, тебе записка от Дипломатического Корпуса…
- Отдайте Грацине, завтра прочитаю.
- Кайланна….
- Ещё один вопрос, и я начну убивать.
Больше никто не приходил. Девушка чувствовала, что переутомилась. Последний всплеск энергии в Даларане выжал из неё остаток сил. Приключения в городе магов, выматывающие переговоры с троллями, тяжёлый стресс из-за неловкой ситуации с Арбаклом, всё это было последнями каплями в переполненной событиями чаше жизни бедной студентки. Кайланна чувствовала, что подошла к пределу своей выносливости, она больше не могла ни работать, ни думать. Вчера она сделала невероятное усилие, чтобы остаться на ногах и заняться процедурами по уходу за кожей, но визит паладина с проверкой сорвал ей нервы. Утром Шёпот Ветра не смогла встать. Завтрак ей принесли в постель, девушка немного оклемалась, взялась за кипу бумаг по вчерашнему эксперименту, и вдруг на неё накатило. Что-то со стороны вдруг забрало все силы, заполнило сознание апатией, погнало на озеро и шептало: спать, спать, спать. Всё стало безразличным, совесть уснула, ответственность заперлась и не подавала признаков жизни. Небосвод давил, грудь не могла как следует выдохнуть, ноги были ватными, голова неудержимо клонилась вниз. Всё мешало, раздражало, она разделась на пляже догола и зарылась в тёплый песок, высунув только нос да уши. Песок словно обнимал, рядом мерещился Арбакл, только почему-то не на озере, а на речке, и не на пляже, а на высоком берегу с низенькой полярной травкой. Кайланна то спала, то таращилась на озеро, то считала муравьев, в изобилии населявших берега озера Лок. С огромным трудом она вернулась к обеду в Приют, без аппетита поела и забралась на крышу. Немного полегчало, девушка намазалась кремом по рецептам троллей и загорала до заката. Всё, на что её хватило, это заглядывать время от времени за изнанку реальности, чтобы проверить, что посох по-прежнему лежит у неё под кроватью и не похищен. После ужина она сразу легла спать и как провалилась.
хххх
К обеду немного полегчало, и Арбакл рискнул отправиться в школу. Первое, что бросилось ему в глаза, это обиженная мина Дафны и самодовольная мордаха Тельрина. Значит, не договорились. Коротышки практиковались с «синяками», Хелендис изучал кристаллы здоровья и души. А Розочка никак каллиграфией занялась? Сильно же ей захотелось секс-рабыню. Утро, судя по всему, прошло тихо, и на сегодня эксцессов не предвидится. Все старательно занимаются, распри временно забыты. Хоть денёк спокойно посидеть над учебниками да на полигоне погонять демона. Он обратил внимание, что коротышки больше косятся не на бюст суккубы, не на красивые ножки, а именно на копыта. Урок с вырвавшимся из-под контроля «синяком» пошёл впрок. Но, к счастью, не для Тельрина. Эльфу всё слишком легко даётся, ему не приходит в голову побеспокоиться о возможных проблемах.
- Хозяин, ну давай поиграем, - канючила демонесса, кокетливо оттопыривая кругленькую попку.
- Отстань, я занят, - брезгливо отвечал Винтрен, работая пилочкой для ногтей.
Суккуба бросала нежные взгляды, томно вздыхала, чуть не плакала, а эльф полировал рукавом ногти и подрезал кутикулу. Гленн насторожился. Правильно написанная пентаграмма не позволяет демону вообще ничего. То есть, абсолютно. Демон без приказа хозяина будет только молча следовать за ним. Чтобы суккуба заговорила про развлечения, ей надо приказать, либо пропустить часть символов в пентаграмме. Зная Тельрина, Арбакл был уверен, что тому и в голову не придёт тратить своё время на инструктаж. Скорее всего, он оставил в участке подчинения только ту часть, которая запрещает демону нападать на своего хозяина. Ленится? Это было бы здорово.
Вечером снова ничего не клеилось, работать не хотелось. Пошёл на арену, смотреть бои, чуть не уснул. Всё грезил о двускатной крыше, на которой можно позагорать, о тёплом озере. Зарыться бы в песок, оставив на поверхности только нос и уши… А потом внезапно апатия схлынула, и мозги закипели жаждой деятельности. Что за чудной город! Может, это из-за магических потоков, которые текут прямо за стенами? Гленн опять допоздна резал декоративную яшму, добиваясь ювелирной точности в изображении чужого любовника. Если задуматься, то большинство шедевров мирового искусства посвящено чьим-то бабам и иже с ними. Глядишь, лет через шестьсот, когда люди уже не вспомнят, кому принадлежал медальон, будут говорить «а это портрет неизвестного эльфа работы самого Арбакла». Конечно, при условии, что мастер проживёт достаточно долго, чтобы снискать славу и создать нужное для этого количество шедевров. Тут не знаешь, что будет через пять минут, толи суккуба копытом в лоб засветит, толи по дороге домой толпа сатиров растерзает, а может и одноклассник мину под табуретку положит. Думаешь, что сейчас вот я выучусь магии, а когда сталкиваешься с мастерами, кажется, что такого уровня не достичь… Интересно, Кайланна согласится пустить в постель суккубу? Теоретически, калдорай трясёт при одном упоминании о демонах, они до сих пор помнят нашествие Пылающего Легиона, стоившего им королевства и половины населения. Практически же отдельные эльфы не имеют личной неприязни к демонам, а уж к таким соблазнительным… Можно начать с работы горничной, потом перевести суккубу на роль массажистки, все женщины любят массаж… Гленн, о чём ты думаешь? Полируй яшму, зарабатывай деньги, пока в классе тихо. Скоро начнутся разборки, а у тебя ничего не готово.
хххх
Кайланна долго возилась под одеялом, уговаривая себя проснуться, а потом всё же кисло высунула нос наружу. Физическая усталость прошла, но мотивация не восстановилась, работать по-прежнему не хотелось. Ей снова принесли завтрак в постель, а потом она ещё битый час провалялась в раздумьях о тщете всего сущего. В конце концов, под робкими взглядами подружек она выбралась из кровати, завернулась в простыню и ушла на озеро с охапкой бумаг. Ну, хорошо, хорошо, поработаю! Покупаюсь только и поработаю… если не усну. Мозги шевелились еле-еле, к вечеру она едва успела разобраться с результатами оздоровительных процедур и составить последовательность, отличную от тролльской схемы вымачивания жертв. Завтра надо поработать по ней, сличить результаты. А значит, предупредить заранее парней, чтобы нашли себе занятие на целый день и запаслись едой. А вечером лететь в Ветландс, работа стоит. Задолго до захода солнца девушка уснула на пляже и не чувствовала, как подруги завернули её в тёплые одеяла.
хххх
«Миглен часто пробует новые наркотики. После тролльских снадобий его постоянно терзает ломка, снимаемая либо ударными дозами привычных алколоидов, либо новыми ощущениями. Самый правдоподобный способ убить его это подсунуть редкий мощный наркотик. Вторым по предпочтению стоит убийство на арене, где коротыш любит меряться силами с профессиональными борцами, но там потребуются дополнительные расходы на подкуп медперсонала и это оставит следы в виде свидителей. Также имеет смысл инсценировать ограбление с помощью проститутки, которых гном постоянно снимает в трущобах Даларана. Ненужную свидетельницу будет нетрудно ликвидировать, оставив при ней добычу и орудие убийства, чтобы дать городской страже все улики для закрытия дела».
Гленн бросил свиток в камин и задумался. Уже вторую неделю в классе было просто замечательно, все делали успехи, даже Хелендис стал чертить пентаграммы без ошибок. Если целью их обучения является выявить самого ловкого и беспринципного варлока, способного пройти по трупам к славе и богатству, то скоро последуют провокации со стороны преподавателей. Самых слабых отсеяли, теперь разборки будут идти масштабнее, жёстче, бескомпромисснее. Арбакл изо всех сил старался выглядеть двоечником, делая в классе только минимум, чтобы тренироваться вечерами с Остротёрном и Пуншпен. После этапа подготовки и усвоения первичных навыков учёба пошла быстрее, они изучали арсенал боевых заклинаний и штудировали справочники по демонам, зельям и защитным эликсирам. Грызня всегда начинается среди фаворитов, Гленн делал всё возможное, чтобы с ним не считались, а обращали внимание на успешных конкурентов. Пока коротышки соревнуются друг с другом в скорости освоения каждого заклинания, пока Виктория наслаждается своей суккубой и размышляет, стоит ли трахаться с Гончей Скверны, пока Телльрин на несколько шагов опережает их всех вместе взятых, пока Речной Мыс исправляет свои каракули, в классе безопасно. Но как только начнётся новый этап разборок, резко станет жарко. Арбакл понимал логику наставников – больше сила, интереснее бой. Сдать городской страже и отравить во сне это мелко и не развивает навыки колдовства. Хочешь стать хорошим варлоком – убивай магией, включай воображение. Гленн успешно продал миниатюру Саорну, выполнил несколько небольших заказов по оформлению комнат знакомым Меккенды и Теронуса, и смог в полной мере оплатить работу роги. Результаты шпионажа обнадёживали, практически всех одноклассников можно было убрать быстро и правдоподобно. С Мигленом проще всего, наркоманы всегда умирают от передозировки. У Винни тоже нашлось слабое место – тот самый реактивный патрон, позволяющий делать гигантские прыжки. Рога был хорошим инженером, он заявил, что испортить патрон пара пустяков. А потом реализуется простая склейка: гоблин постоянно перестраивает что-то в доме, который он купил на окраине Даларана. Повредить в нужный момент леса, и на голову ему упадёт поддон с кирпичами. Если Винни успеет активировать патрон, его разорвёт на куски. Не успеет – расплющит. Очень чисто и красиво, городская стража закроет дело в день обращения. Вариантов угробить Тельрина оказалось больше десятка, эльф крови вёл настолько распутную и вредную для здоровья жизнь, что его смерть не удивила бы никого из тех, кто знал его достаточно близко, а значит, не вызовет подозрений у стражи. Гленн опасался, что возникнут проблемы с Хелендисом, однако, к его удивлению Речной Мыс уже заработал прочную репутацию покойника. Эльф каждый вечер прилично напивался в разных заведениях, где вели дебаты почитатели различных культов, от кабаков до респектабельных кафе. Спорить бывший служака не умел, каждый вечер у него заканчивался скандалом, а то и дракой. Если зарезать его в тёмном переулке, все дружно скажут – за оскорбление веры. Розочка, как и Тельрин, давала безграничный полёт фантазии, её слабости и пороки позволяли убить женщину сотней способов, и никто не будет допытываться до истины.
Гленн делал ощутимые успехи в учёбе, Пуншпен радостно прыгала по арене, когда он с невероятными усилиями держал оборону против серьёзных бойцов. Помимо Остротёрна, его тренировал Галистер и брат Самуэль, снисходила до драки Лалина, причём работала в основном инженерскими механизмами. Последнее доставило больше всего хлопот. Ждёшь магическую атаку, и вдруг появляется механический дракончик и начинает тебя грызть. Или электрошоком трясёт. Или бросаешь Стрелы не в жрицу, а в искусно сделанный манекен, пока она хихикает в кулак за твоей спиной, прежде чем дать хорошего пинка. Или бегаешь по арене от маленького танка, который очень чувствительно палит в тебя из пушки. Про гранаты и различные мины лучше вообще не вспоминать. То гоблинская мина под ногами жахнет, то милая овечка взорвётся. А уж когда эльфийка выстрелила в него из портативного миномёта, Гленн запросил пощады. Летняя Луна согласилась на перерыв при условии, что он сможет сбить Стрелой Тени её ракеты, и минут пять пускала фейерверки. Но это всё было здорово, Арбакл ясно видел, что доводит до автоматизма применение своих навыков в реальных боевых ситуациях, разнообразных и непредсказуемых. Пуншпен ничего не рассказывала, но зачем-то вдруг стала таскать его по мастерам и собирать снаряжение с вложенной магией, причём максимально возможное на уровень навыков Арбакла. Опытные чародеи накладывали на вещи дополнительные заклинания, порой в два раза усиливая магические эффекты. Мешковатый балахон делал хумана похожим на бродячего проповедника, но пока приходилось мириться, никто не будет возиться с фасоном вещей среднего уровня силы. Гленн тренировался на манекене, а Рана стояла рядом и высчитывала на абаке эффективность его атак. Потом подошла очередь усиливающих эликсиров, тоже самые мощные из тех, что соответствуют его уровню. Тратить деньги на вещи, которые ему через пару недель придётся выбрасывать, как слишком слабые, просто так никто не будет. Судя по всему, Арбакла в ближайшем будущем возьмут на боевую операцию.
хххх
- Присаживайся, Кайланна, - пригласила Тиранда. - Чаю с печеньем или винца с колбаской и сыром? Или что покрепче?
- Бутербродов бы.
- Друида видно за версту. Принесите жаркое. А ты располагайся, не стесняйся, нам надо много обсудить. Ты делаешь большие успехи, я очень рада. Как дела в Ветландсе?
- На кафедры химии подобрали хорошие адсорбенты, воду уже можно фильтровать до полного очищения от Чумы. Остались технические сложности, но это вопрос доводки на местах.
- Это замечательно. Одного этого достаточно, чтобы Академия внесла тебя в почётные списки.
- Ну что вы, жрица…
- Не скромничай, заслужила. Как успехи с тем зельем?
- Медленно. Приходится полностью останавливать работу и искать решения в смежных областях.
- Полезное, оказывается, зелье. Чтобы его приготовить, решишь пачку других, более ценных проблем. Не бросай его, наверняка, ещё что-то найдётся. Очень порадовали твои изыскания в области омолаживания кожи.
- Это не моё, я подсмотрела и адаптировала под косметические цели.
- Сие соавторство. Наши специалисты ознакомились с методичкой, они считают, что на этом можно делать хорошие деньги. Мы открываем два салона в Айронфорже и Стормвинде, несколько в Дарнасе. Если дело пойдёт успешно, а я не вижу причин для неудач, начнём продвигать уже сеть салонов. С каждого салона ты будешь получать процент прибыли. Маленький, но пожизненно.
- Право, жрица, я не думала о личной выгоде…
- И не думай, за тебя это сделают другие. Вообще я хочу тебя поздравить. Не закончив Академию, ты уже зарабатываешь себе приданое. О замужестве не думаешь?
- Да пока нет кандидатов.
- Ищи, не тушуйся. Хороший муж это основа карьеры и покой на многие годы. Будет хорошо в семье, будет и на работе удачно. Судя по твоим успехам, работы у тебя будет столько, что без крепкой семьи тебе не осилить. В Академии тебя хвалят, ты стала гораздо быстрее повышать уровень силы. С воргенами тренируешься?
Вот так походя вскользь Тиранда спросила о самом важном, ради чего она пригласила Кайланну в Дарнас. И так же небрежно, словно речь шла о косметических мазях, Шёпот Ветра ответила:
- Пару раз в неделю, иногда чаще.
- На охоту в Изумрудный Сон бегаете или в леса Лок Модана?
- В Сон. Там много шлака развелось, есть, на ком отработать новые приёмы.
- На драконов ещё не нападали?
- Нет.
- А сможете?
Шуточки закончились, Кайланна крепко задумалась о возможностях своей банды.
- А надо?
- Очень.
Тиранда рассказала ей историю с троллями и инспекцией зелёных драконов.
- Объединённые силы разведки неделю обшаривали храм, из стелса не вылезали сутками, каждый закуток осмотрели. Дела плачевны. Эраникус с учениками одурманены, и потеряли контроль над собой. Тролли постоянно берут их кровь и применяют в ритуалах. Взамен вводят драконам кровь Хаккара. Бывшие надсмотрщики стали рабами, изменились, извратились. Тролли вывели поражённых порчей драконов, которые теперь охраняют храм. А главное, сила Зелёного Рода позволила троллям наладить контакт с Хаккаром. До возвращения его в Азерот ещё далеко, портал такой мощности требует значительных вложений, но теперь это только вопрос времени. По политическим причинам послать армию не получится. Мы отправляем малый рейд, пять бойцов из вольных наёмников. Группа опытная, но и работа им предстоит немаленькая. Ты сможешь поддержать их из Изумрудного Сна?
- Не знаю, - призналась Кайланна. – Я даже не знаю, куда идти, а потом придётся вытаскивать воргенов в наш мир.
- Есть другой вариант. Противника можно выдернуть в промежуточную зону сумерек. На это уйдёт гораздо меньше энергии, и нет опасности, что воргены прорвутся к нам.
- И если я там сдохну, никакая сила меня оттуда не вытащит.
- Есть такой минус.
- Я попробую.
- Если сможешь, ты станешь обеспеченной эльфийкой. Вариан готов хорошо заплатить за тихое решение проблемы. За вычетом текущих расходов сумма разделится на шестерых, а она весьма значительна.
В этот раз Кайланна не стала скромничать. Она готова рисковать и просто так ради помощи драконам и ликвидации угрозы Азероту, но раз это может спровоцировать проблемы у хуманов, а король согласен платить за анонимность, то это уже политика и стоит денег.
- У тебя есть неделя для подготовки. Если поймёшь, что не справляешься, сразу говори. Рейд ещё не предупреждали, они думают, что будут, как всегда, работают одни, так что всё нормально. Зайди в арсенал, для тебя приготовлены боевые доспехи.
- Будет исполнено, жрица.
хххх
Четыре теневых стрелы сорвались с пальцев Арбакла и устремились к цели. Сломав шард, Гленн получил выброс энергии, который позволил мгновенно сплести длинное заклинание. Из ладони вылетил огненный шар размером с пушечное ядро и догнал стрелы, которые сошлись на манекене, вызвав микровзрыв арканы.
- Стрела Хаоса всегда имеет критический эффект, - напомнил Остротёрн. – Ожог Души сам по себе сжигает до чёртиков. К сожалению, логика магии тут работает безукоризненно – чем мощнее заклинание, тем реже получается его применять. Стрела Хаоса имеет время перезарядки, а без использования шарда Ожог Души плести слишком долго. Использование шарда также имеет время на откат. Проще говоря, послал Хаос, Ожог Души, и жди завершения отката. Поэтому используешь их в самом начале боя, развешиваешь гадости, к этому моменту перезарядки заканчиваются, и снова делаешь эту склейку. На манекене не попробовать, но в реальной драке у Ожога Души есть очень полезный бонус. Когда силы противника начинают иссякать, срабатывает внутренний бонус заклинания – время на прочтение падает с десяти до двух секунд, и ты можешь работать только им, обновляя на противнике заразу, чтобы не терять дополнительный урон. Что ещё тебе нужно? Портануться от противника подальше.
Почти все в классе сделали выбор специализации. Арбакл взял ветку Разрушения и сразу окопался в расчётах. Заклинаний тени в боевом наборе осталось мало, теперь его задачей было формирование из арканы огня, и он сразу ощутил, насколько увеличилась работа для мозгов. Постоянные расчёты, оценка текущей ситуации, смена тактики на ходу, безостановочная беготня и контроль противнка. Это выматывало, голова пухла, к вечеру мозги ничего не соображали, но это и радовало. Сравнивая ощущения от заклинаний тени и огненных, Гленн с удовлетворением отмечал, в дистракте у него снизился физический отклик на разряды магии в теле. Что это даёт? Правильно – он сможет дольше колдовствать, прежде чем мозги снесёт. Тельрин усиленно изучал демонологию, ему нравилось использовать в бою пушечное мясо, которое всё за него сделает и сдохнет. Розочка обложилась методичками по проклятиям и болезням, ветка афликшн завораживала её болью и страданиями. Пройдя через унижения, разврат и уголовные разборки, она не видела в Проклятой специализации ничего принципиально нового. С помощью шпиона Гленн выяснил интересную вещь: Виктория давно уже практикует сексуальную асфиксию, а разнообразные украшения на шее, с которыми она не расстаётся, предназначены для сокрытия синяков от удушения. Если Розочка завершит обучение, в мир выйдет палач с практически безграничной фантазией, не скованный ни одной строчкой морали. Вобщем, классический «афлик». А вот математические мозги коротышек повели их к «дистракту». Необходимость работать головой и постоянные обсчёты были восприняты как вызов, гном с гоблином снова свирепо косились друг на друга и исподтишка следили за абсолютными показателями урона конкурента. Как же забавно за ними наблюдать. Один только Речной Мыс не решил ещё, какую ветку выбрать, и добросовестно осваивал базовые заклинания. На самом деле, тоже очень разумное решение. Если не уверен в своих силах, можно углубить знания о предмете в целом, чтобы во всём разобраться на практике, а потом уже что-то выбирать.
Когда они сделали паузу на «перекусить», в Клоаку заглянула Пуншпен. Как всегда вне рабочего времени гномиха была озорна и беззаботна. Долго тыкала маленьким кулачком в бок друзьям, доказывая, что рука полностью восстановилась, выпила половину запаса спиртного, а потом вспомнила, зачем пришла.
- Вот, примерь, - сунула она Гленну колечко. – Самое мощное на твой уровень, лучше просто не существует.
- Спасибо.
- Да забей, их много в продаже, это же средний уровень. Отпросись в школе на три дня. Мы на шашлыки едем, у Матиля день рождения.
хххх
Пантера проползла на брюхе под низким сводом из листьев папоротника, протиснулась между корнями старого дерева и застыла в кустике непонятного растения. Кажется, раньше это был обычный орешник, но под влиянием Скверны стал приземистым, кривым, а орехи, напротив, выросли до размера яблок. По флангам, не дыша, замерли в стелсе разведчики воргенов, они тоже прикрывались деревьями, кустами или, на худой конец, высокой травой. Монстр, от которого они прятались, был размером со слона, с огромной пастью, усаженной здоровущими клыками. Лапы толстые, но короткие, догнать он их не сможет, зато способен делать стремительные броски на небольшую дистанцию, сметая всё на своём пути. Лёгкие разведчики в лобовой атаке погибнут очень быстро, нужно подключать воргенов тяжеловесов, но они не умеют пользоваться стелсом. Кайланна вела свою группу сложным маршрутом. Всё было по правилам: авангард стелсеров, которые должны были отвлечь врага, основная ударная группа и лекари в арьергарде.
- Я кустик. Я кустик, - бормотала она, терпеливо дожидаясь, пока насторожившийся монстр нюхал воздух.
С его уровнем силы он может заметить в стелсе всю её банду, а тогда прощай внезапность, а может, и жизнь. Монстр успокоился и потопал дальше. У неё с воргенами уже всё отрепетировано. Дождавшись нужного момента, она бросилась на Спринте к монстру, цапнула его за филейную часть и тут же понеслась обратно. Взбешённый зверь ломился вслед за ней, не разбирая дороги, и попал в клещи к разведчикам, которые разом вышли из стелса и прыгнули на его бока. Но и эти не задержались, ободрав за пару секунд столько мяса, сколько смогли, и кинулись врассыпную. Обезумев от ярости и боли, монстр метался между деревьями, не в силах поймать вёртких разведчиков, и прозевал подход основной группы. Самые крупные воргены насели на него всей массой, клыкастому «слону» сразу стало туго. Он потерял подвижность, ему не давали бегать, вынудив к позиционной обороне, и тут же вернулись в драку лёгкие разведчики, всегда успевая погрызть врага с тыла. Конечно, и воргенам приходилось несладко, зазевавшихся волков «слон» отбрасывал далеко и надолго, а порой и перекусывал лапы, особо невезучего раздавил, но продуманная тактика плюс исцеляющие заклинания не оставили монстру шансов, через непродолжительное время его загрызли. Кайланна практически не участвовала в драке, она хотела выучить стаю так же, как Грацина учила их на «Зарницах». Не личной безопасности для, но ради увеличения силы стаи. Им предстоит драка с самим драконом, а для этого понадобятся все их силы, таланты и возможности. Она сплела исцеляющие заклинания большой мощности, чтобы реанимировать раздавленного ворга, а с остальными справились и лекари воргенов. Кстати, они намного лучше стали колдовать после того, как Кайланна взялась за их тренировку. Теперь её помощь по целительной поддержке в бою не требовалась, взвод лекарей успешно справлялся с этой задачей. Пока она драла за уши провинившегося ворга и объясняла, какой он лох, примчались взбудораженные разведчики, которые уже несколько день искали в Изумрудном Сне следы троллей. Нашли, нашли! Отправив основную группу домой, Кайланна с разведчиками побежала вглубь леса.
Георграфия в Изумрудном Сне была нелинейная. Помимо собственных территорий сюда проваливались участки иных миров, потом пропадали, их место могли занимать другие участки, а могли и не занимать. Она недавно нашла необыкновенно красивую долину расколотого мира. В воздухе плавали острова из зелёных лужаек, речки текли из ниоткуда, обрушиваясь водопадами в пустоту, словно нарезали кусочками какой-то мирный деревенский пейзаж. Однако через два дня на том же месте дымились лавовые потоки, изливающиеся на голые скалы. Кайланна опасалась, что даже если она найдёт Храм Атал'Хаккара, в самый ответственный момент он вернётся в свой мир, и останется она посреди поляны ягоды собирать. С другой стороны, тролли не просто так открыли портал в Изумрудный Сон и должны же быть причины, по которым их дозоры забираются далеко в лес. Если они вызывают своего бога, им нужна стабильность, то есть, Храм должен висеть в двух мирах сразу. Как всё сложно и запутано.
Лес поредел, под ногами зачавкало, деревья изменились, стали попадаться знакомые сосны с зарослями черники. Это уже участок Азерота. Банда ушла в стелс и стала красться. Впереди мерцало в тумане озеро, в центре которого угадывалось какое-то сооружение. Отправив часть воргенов проверить по-тихому берега, Кайланна с остальными нырнула в озеро. Крупных рыб тут не было, но нескольких злобных щук они аккуратно обошли стороной. Высунув нос на поверхность, друид тщательно сверила внешний вид храма с копией донесения. В разведке были хорошие специалисты, включая художников, которые максимально точно изобразили базу троллей, включая мелкие особенности, по которым девушка опознала Храм. Вон та самая разбитая ступенька на главной лестнице, а вторая справа колонна в ряду отличается от остальных. Они. Не выходя из стелса, девушка и воргены подплыли поближе. Храм Атал'Хаккара был крупной пирамидой, наполовину погружённой в озеро. Вход в неё был на вершине, лестница уходила под воду, но Кайланна погнала воргенов в обход, чтобы проверить, нет ли в стелсе внешней охраны. Вообще-то, дежурить в Изумрудном Сне сложно и энергозатратно. Девушка сомневалась, что тролли будут тратить на местную охрану дефицитную драконью кровь, которой им и так не хватает. Да и от кого им тут прятаться? Однако осторожность превыше всего. Воргены обшарили все верхние ярусы и никого не нашли. Кайланна спустилась с ними во внутренние помещения. Подробные карты позволяли идти кратчайшим маршрутом, девушка убедилась, что со стороны Изумрудного Сна храм практически пуст. Жизнь обнаружилась только в ритуальных комнатах, где колдовали шаманы троллей. Друид не рискнула подойти поближе, любопытство сгубило кошку. Её задача подготовить атаку, осмотреться на месте, выбрать пути наступления и отхода. Несмотря на пустоту в коридорах девушка запретила воргенам выходить из стелса. Пару раз получив по голове дубинкой от затаившейся в засаде Грацины, Шёпот Ветра навсегда запомнила, что осторожность синоним выживания. Правоту подруги она проверила совсем скоро, когда на крупном перекрёстке мимо них пролетели два дракона. Вот что значит разница в уровнях силы. Только что никого не было и вдруг – драконы! Разведчики распластались на брюхе и по стеночке добрались в боковой проход. Судя по размерам и цвету, это были ученики Эраникуса. Отправив нескольких воргенов проследить за ними, девушка спустилась ещё ниже. В целом, ситуация была ясна. Пирамида ретранслятор, магия троллей раздвинула её границы в Изумрудный Сон, но сами в другой мир они не суются, дорого это очень, да и не нужно. Одновременно в двух мирах находятся лишь шаманы благодаря подпитке магической крови и драконы, для которых это обычное дело. По отметкам на карте она нашла загоны осквернённых зелёных драконов, где отдыхали магические стражи храма. Это были драконкины - подростки с неё ростом и совсем мелкие детёныши рамером с орла. Большинство из них можно было только видеть сквозь ткань мира, покинуть Азерот они ещё не умели, но самые сильные бродили и по Изумрудному Сну. Также лично посмотрела на все ритаульные комнаты, которые подвергнутся атаке в первую очередь. Не считая немногочисленных драконкинов, охраны в этом срезе мира не было, Кайланна могла силами своего отряда нанести удар сразу по всем ритуальным комнатам, но смерть шаманов мало что даст. Процесс уже запущен, ломать надо сразу всё, полумеры приведут к фатальным последствиям. Ни на секунду нельзя забывать, что Эраникус с учениками полностью попал под влияние троллей, смерть шаманов приведёт к тому, что по Азероту начнут бродить пять обезумевших драконов, туго соображающих, где они и что делают. Действовать надо согласованно с ударной группой, а пока готовиться. Лёгкое убийство шаманов это хорошо, но надо бы и обычных бойцов покрошить. А как, если она их даже не видит? Она зашла в караулку и долго сидела в уголке, пытаясь заглянуть за грань Изумрудного Сна. До сих пор она могла только целиком перемещаться либо сюда, либо домой. Играть на двух площадках сразу она не умела. Тиранда этого не требовала, она хотела, чтобы воргены поддержали ударный отряд в финальной битве с драконами, но Кайланна не видела препятствий для оказания более полной помощи. Ей надо научиться делать шаг в Сон, но оставаться на его границе. Остановиться на полпути, чтобы уже начали действовать законы Изумрудного мира, но одной ногой оставаться в Азероте. Тиранда назвала это сумерками и подсказала, как можно этого добиться. Наверняка никто не знал, верховная жрица честно призналась, что такого никто ещё не делал, поэтому надо пробовать, не имея чётких шпаргалок. Через несколько часов девушка смогла различить оружие в стойках, остатки обеда на столе, то есть, все те статические предметы обстановки, которые достаточно долго неподвижны, чтобы протянуть след в оба мира. Не так уж и плохо, скорее всего, она успеет натренироваться к началу операции.
хххх
- Прямое использование потока арканы без преобразования проходит без изменения энергетических потенциалов в теле, то есть, разрядов не будет. Это редкий случай, тело должно иметь сродство к магии, зато после тренировки аркана становится ещё одним ресурсом. И не каким-то новым ресурсом, а естественным, что имеет фундаментальное значение, а именно: у тебя не будет зависимости. Ты же не испытываешь ломку, когда отказываешься от свинины. Нет свинины, сьешь говядину. Нет говядины, ешь рыбу. Нет рыбы, можно и вегетарианцем стать. Не комфортно, но не критично.
- А обычное колдовство?
- Фигушки. Есть преобразование – появляется разница потенциалов, а значит, проскакивает разряд. Есть разряд, есть зависимость.
- Эх, жаль! А я, было, подумал, что получил волю.
- Размечтался! Все на подсадке, один ты чистенький?
- Представляешь, как было бы здорово?
- Представляю. Лично задушила бы.
- Рана, не будь завистливой.
- Хорош трепаться! – прошипел Вайнс. – Нежить вокруг, а им лишь бы языки почесать.
- Вайнс, дорогой, не будь таким ревнивым. Всего за стаканчик мартини я расскажу тебе все твои тайные пороки и научу ими наслаждаться.
Командор только погрозил в ответ. Группа Пуншпен «отдыхала на шашлыках», то есть, в полном боевом снаряжении отправилась на южную оконечность Нордскола в место, называемое Драконий Погост. Очень многие драконы прилетали сюда, чтобы умереть, вся провинция была заполнена костями и целыми скелетами гиганских ящеров. Для армии мёртвых это был бесценный ресурс. Если некромантам Плети удастся поднять скелеты драконов и подчинить своей воле, живым резко станет плоховато. И Альянс, и Орда выделяли значительные силы, чтобы помешать некромантам работать с костями. Группа Пуншпен должна была громить караваны и базы Плети, которые собирали останки драконов. Разведка постоянно присылала свежие данные, по которым ударные группы находили и уничтожали некромантов и запасы костей. Сегодня Арбакла взяли в такой рейд. Вайнс долго инструктировал его, а потом долго опрашивал по каждому вопросу. Пять бойцов уходят вглубь вражеской территории, ни поддержки, ни баз снабжения, всё с собой. Если что-то забыли, этого не достать. Мешок Гленна собирал Остротёрн, это был отдельный экзамен «угадай, что за вещь, и зачем она нужна». Отдельный инструктаж был по поведению демонов – что им можно делать, а что категорически нельзя. И вот они лежат в засаде у дороги и ждут обоз с костями. Первыми показались горгульи, закружились над вершинами сопок. Потом донеслись скрипы несмазанных колёс, окрики командиров, показались телеги.
- Олаф, - позвал Вайнс дворфа, который пристально вглядывался в подзорную трубу.
- Нэту лыцарэй, чиста.
У Гленна полегчало на душе. По данным разведки в этом секторе не было ни одного рыцаря смерти, поэтому задача многократно упрощалась. Уж ему-то можно не объяснять, кто такие эти гвардейцы Плети и чем они опасны.
- Арбакл, импу беглый огонь по горгульям и пусть бегает, иначе они его заплюют. Дождись, пока они на нём сконцентрируются и атакуй. Следи за тем, чтобы они про нас забыли. Матиль, займи лекарей. Рана, мы с тобой выбиваем командиров. С тебя дождик на основную толпу. Олаф, ты нас лечишь.
Паладин спрятал подзорную трубу и приготовил ракетницу. Гленн шёпотом объяснил чёртику, что от него требуется, и отполз за соседнюю сопку. Несколько минут, пока обоз неторопливо тащился по дороге, он вспоминал Перекрёсток Корина, десант рыцарей смерти. Хорошо, что их сейчас нет. В небо ушла зелёная ракета.
- Ну, конечно, как драться, так самым маленьким! – обиженно завопил имп, запуская в горгулий файерболы.
Гленн краем глаза следил за своей группой, чтобы подключиться к драке, если возникнет необходимость. Слаженность действий бойцов Альянса восхищала, элиту видно издалека. Рана сделала Скачок в толпу, ударила Кольцом Льда, приморозив практически всех противников к земле, и бегом понеслась обратно, а Матиль, напротив, закрывшись щитом, пробежал сквозь ряды застывших мертвяков и набросился на лекарей. Главное, чтобы они были заняты только собой, и не успевали оказывать помощь своим. Вайнс с двумя мечами наперевес ринулся в атаку. С неба посыпались ледяные капли, пробивая кожу и накладывая эффект Окоченения. Освободившиеся от власти льда вурдалаки с трудом переставляли ноги под ледяной бурей, суставы от холода сразу перестали гнуться, а Вайнс с победным кличем расшвыривал их, добираясь до капитанов. Арбакл начал поджигать горгулий, которые увлечённо плевались ядом в его импа, а тот бегал под ними, матерился и грозил кулаком. Убедившись, что они не обращают на него внимания, варлок начал плести тяжёлые заклинания. Одна за другой горгульи рассыпались в каменную крошку и падали на снег. Победа дорого обошлась, имп хромал на все лапы и повредил левую руку. Гленн щелчком пальцев отправил его обратно в Пустоверть. Проще нового вызвать, чем этого вылечить, да ещё за счёт своей крови. Она ему для других целей нужна. Ещё щелчок, короткая боль и лёгкое головокружение. Переводим кровь в ману. Через несколько мгновений пришло облегчение, Олаф внимательно следил за состоянием бойцов, и вовремя подлечивал. Свою работу Арбакл сделал. Что-нибудь ещё? Рядовые вурдалаки нестройной толпой пытались догнать Вайнса, не понимая, что бить-то им надо Пуншпен, которая в сторонке плела заклинания, поливая их Ледяным Дождём. Скелеты-капитаны один за другим гибли под мечами воина, а тот вошёл в раж, мастерски швырнул один из клинков, разрубив убегающего капитана, сорвал шлем и продолжил бой, разбивая шлемом, как кувалдой, сухие кости противников. Вот, значит, как сносит крышу берсеркам. Вот из-за чего Рана чуть коньки не откинула. На фиг импа. «Синяк», иди сюда.
- Зачем ты меня призвал?! – злобно прошипел демон.
- Взять! – кивнул на Вайнса варлок. – Зайти за спину, держать за шею, но не душить. Не позволять повернуться лицом.
Воин обомлел, когда Пустоход вцепился в его горло и заякорил на одном месте.
- Шлем надень! – крикнул Арбакл.
- Ты что, офонарел?! – завопил рыжий. – Да я из тебя фарш сделаю!
- Шлем надень, баран, пока мой демон тебе шею не свернул!
Вайнс вертелся, пытаясь дотянуться до «синяка», но демон был не слабее, а догнавшие вурдалаки насели с фронта, и все силы сразу ушли на сдерживание атаки.
- Ну?!
Скрипя зубами, воин надел шлем, Гленн сразу послал «синяка» в толпу, чтобы дать Вайнсу время перестроиться. От него не скрылось, как ухмыльнулась Пуншпен. Пока вурдалаки грызли демона, рыжий догнал последнего капитана и зарубил его. Выдернув из кучки костей свой второй меч, он присоединился к Матилю. Вдвоём они быстро упокоили лекарей. Гленн понял, что добивать израненных вурдалаков оставили ему, но если в отместку, то рыжий крупно ошибся. Начинающий варлок был только рад потренироваться в боевых условиях, тем более что «синяк» легко сдерживал натиск. Гленн развесил на вурдалаках Агонию, Жертвенный Огонь, Порчу и добивал их Испепелением. Ручейки огня практически без остановки текли с его пальцев к нежити. Когда жертва подожжена демоническим огнём, всякое огненное заклинание начинает действовать сильнее, вурдалаки рассыпались один за другим. «Синяка» они погрызли основательно, Гленн даже пару раз подлечил его из своих резервов силы. Фу! Пренеприятное ощущение, спасибо Олафу, который тут же кидал на него заклинания исцеления. Он ещё добивал вурдалаков, а группа уже потрошила повозки, выкладывая на снег связки костей. Из них сложили большой костёр, плеснули из бидона какую-то вонючую гадость и подожгли. Полыхнуло так, словно бочку нефти использовали.
- Зажигательное масло, алхимики делают, - пояснила гномиха. – Убойная штука, всё, что угодно, сожжёт.
Они обыскали трупы, но ничего не нашли, кроме служебной записки у одного из капитанов.
- Ничего полезного, - покачал головой Матиль, изучив каракули. – Обычный инвентаризационный список. Где брали кости, не указано.
- Ну, всё, молодцы, уходим, пока горгульи не засекли, - торопил Вайнс.
Гленн косился на него, но вне боя берсерк никак не показывал, что рассержен выходкой новичка. Да и рассержен ли? Он должен хорошо помнить, как вытаскивали дротик из плеча гномихи из-за его выходки. Вайнс оседлал гнедого жеребца, Матиль вскочил на серебристую пантеру, а Рана с Гленном забрались на мамонта Олафа. Дворф недавно приобрёл северного великана и очень им гордился. Несмотря на то, что мамонта заметить проще, чем коня и пантеру, зато на первый взгляд он не вызывает подозрений, мало ли мохнатых туш шляется по Нордсколу. Рана уже демонстративно подсчитывала свою наличку и клялась бросить пить на две недели, чтобы подкопить на ценного питомца. Мужики только посмеивались над фантазёркой. Всем было известно, что гномиха ездит только на белоснежном баране, которого купила в Дун Мороге, будучи студенткой. В те времена они с Карриной не раз влипали в сложные ситуации, и добродушный, но боевой и грозный баран часто выручал необстрелянных девчонок. Даже Меккенда прикупила себе в стойло жеребца хуманов и эльфийскую пантеру, а гномиха прикипела душой к своему рогачу.
Группа сделал марш-бросок через подлесок, форсировала ледяную речку и заняла наблюдательную позицию на скале. Под ними раскинулся лагерь Плети. Вот, где бы им погулять с бидончками зажигательного масла. Шесть складов костей драконов и некролорд, заведующий этим хозяйством.
- Хм, разве драконов в одиночку поднимают? – спросил Матиль.
- Конечно, нет, - ответила Пуншпен. – Он только сортирует кости и собирает скелеты. Когда наберёт хотя бы один, пришлют группу для воскрешения. Ты заметил, что в лагере ни одного капитана? Похоже, он всех разумных отправил копать кости.
Гленн понимал, что это значит. Без командира нежить это тупое стадо, ведомое чувством голода. Киньте нападающим мешок с едой, и они на полчаса забудут о вас, пока не поделят содержимое и не съедят, а по ходу дела разорвут в драке самых слабых, ополовинив свои силы. Гленн лично использовал такой трюк, когда пробирался подростком к людям сквозь дозоры Плети. Если убить этого лича, то они смогут сжечь склады, даже не убивая нежить, а просто отманив их чем-нибудь. Гномихой, например. Некролорд это тоже понимал. Его палатка стояла в углублении скалы, которая тянулась на сотню метров вдоль реки. Узкая полоса береговой линии была занята лагерем, в котором находились около двух сотен мертвяков. Не прорубиться. А речка широкая, быстро не переправиться. Их обязательно заметят и выставят заслон.
- Даже если Арбакл наложит на всех Подводное Дыхание, и мы скрытно пройдём по дну, а потом выйдем точно напротив его палатки, там дежурят «мясники», - мрачно сказал Вайнс. – Дохлый, а умный. Быстро их не снести, набегут остальные и швах.
- Значит, надо отманить от палатки как можно больше охраны, чтобы мой «синяк» смог удержать оставшихся, пока я буду убивать некролорда, - сказал Арбакл.
- Не зазнавайся, силёнок не хватит, - покачал головой рыжий. – Тебя убьют.
- Конечно, - кивнул Гленн. – На то и расчёт, у меня же есть Камень Душ.
- Лучше повесь его на Матиля. Он пойдёт, пока мы будем отвлекать основные силы.
- Он не сможет и охрану сдерживать и лича убить. Нужно два бойца.
- Мы взяли тебя на учёбу, а не свершение подвигов со смертельным исходом.
- Я варлок, для меня смерть лишь досадная помеха. Или уловка.
- А ты практиковался с этим заклинанием? Только не ври, что в школе вам пускают пулю в лоб и ждут, что вы воскреснете.
- Это будет первый раз, - признался Гленн.
- Вайнс, пусти его, - вмешалась Рана. – Человек хочет выполнить сложную работу, да и пожалуйста. План вполне реален, пусть пробует.
- Он слаб, - буркнул рыжий.
- Должно хватить.
Вайнс посмотрел на небо, на скалу, плюнул в речку, подумал.
- Родители есть?
- Тётя.
- Ну, давай попробуем. Значит, так, план таков…
Гленн поднялся выше по течению и затаился в скалах. Несмотря на очень храбрый вид, ему было жутко не по себе. Он прекрасно понимал, что обязательно погибнет, силы неравны. Он может затем как отступить, признав поражение, так и вернуться в бой, чтобы закончить начатое. Если умрёт второй раз, то окончательно, Камень Душ имеет время перезарядки. Сможет ли группа вынести его труп с поля боя, чтобы Олаф провёл ритуал воскрешения, точно не известно, но с вероятностью, стремящейся к единице, нет. Рана надеется, что он использует Камень Душ, чтобы сбежать. Гленн тоже хотел в это верить, но понимал, что всё будет зависеть от расклада сил. В небо взлетела зелёная ракета, группа пошла в атаку. Арбакл повесил на себя Подводное Дыхание и нырнул в речку. Задержавшись на секунду, он наложил на свою одежду Жертвенный Огонь, пусть горит. В ледяной воде без подогрева у него есть всего несколько минут, потом просто сердце остановится. Жертвенный Огонь частично защищает от холода, ему долго в воде торчать. Держась возле берега, варлок подплыл к нужному месту. Заслав Око Килрогга, Гленн изучил подходы к некролорду. Вся мелочь убежала драться, палатку охраняли четыре «мясника». Много. Даже один мертвец, собранный из десяти различных тел, многорукий, чрезвычайно выносливый и сильный, для него проблема, а их четыре. Допустим, одного он постоянно может держать в Страхе, остаётся три плюс сам лорд. Он сможет лечить «синяка», пока тот будет бить «мясников» по классической склейке – лечение демона плюс Вытягивание Жизни из противника. Медленно, но верно одолеет всех охранников. Вот только некролорд ждать не будет, он тоже нападёт. Можно плюнуть на «синяка» и сосредоточить все силы на некролорде, пока «мясники» потрошат его демона. Сколько у него будет в запасе времени? Ответа нет, Гленн не знает, как быстро убьют «синяка». Так, значит, надо посмотреть.
- Я поглощу этот мир! - проревел демон, выходя на берег.
Опрокинув «мясников», он налетел на лича. Гленн считал секунды, необходимые демону, чтобы полностью завладеть вниманием противника. Потом на них хоть гору урони, не обратят внимания, магические таланты «синяка» не позволят. Короткие пассы, и вот уже разделяемые заряды Стрелы Хаоса устремились к цели. Привычным жестом сломать шард, выброс энергии, огненная глыба родилась в ладонях и тут же пошла вдогонку за стрелой. Плюнуть на «мясников», все силы на лича. Повесить на него болезни и посылать ручейки огня… Некролорд задыхался от пламени, охватившем его, тело трясли конвульсии, но так легко воинов Плети не взять. Он всё тужился указать охранникам на Арбакла, однако демон цепко держал его за руки. Подошло время перезарядки тяжёлых заклинаний, Гленн обновил эффекты болезней и снова сплёл Стрелу Хаоса и Ожог Души. Ему подфартило: Порча тикнула на критический эффект, поэтому действие Ожога сложилось с Жертвенным Огнём, и лич оказался в эпицентре огненного взрыва. Бедолагу отшвырнуло к скале, уровень защиты упал в разы, и пальцы сразу потеплели, сигнализируя, что заработал внутренний бонус Ожога Души – по ослабленной цели заклинание сплетается в пять раз быстрее. Минусом было то, что «синяка» добили, и «мясники» нестройной толпой устремились на Гленна. Варлок стиснул зубы и стал плести Ожог за Ожогом. Некролорд подняться не мог, его постоянно сбивало на землю, он горел, мясо кусками отваливалось от костей. А Гленна рубили по живому, он только и успевал по очереди использовать банку здоровья, камень, отогнать Страхом одного охранника, чтобы продержаться лишние секунды, а потом упал в набегающую волну. Странное это ощущение. Как будто ничего не случилось, как будто не он упал замертво, а кто-то другой. Только ноги приросли к земле. Стоишь и смотришь, как «мясники» деловито возвращаются на свои посты, не обращая внимания на копошащегося некролорда, который пытается подняться на ноги. Нежить же тоже тупа, как и демоны. Пока не прикажешь, ничего делать не будут. Сказали охранять, значит, охранять. Лич выдавил из сожжённых лёгких несколько приказов вперемешку с матом, «мясники» тут же засуетились, обступили его, а Гленн воспользовался моментом и незаметно вернулся в тело. Он откатился в речку, уйдя на дно. А вот теперь тело вернуло все долги сполна, он прочувствовал каждую царапинку. О-о-ох, блин! Тельрин, тебе такого не пережить, душевных сил не хватит. Пальцы не гнулись, Арбакл с трудом вызвал «синяка» и отправил его в атаку. Дубль два. Представляю себе шок некролорда, когда на него снова налетел демон. Гленн вышел из воды несколькими секундами позже, на ходу сплетая заклинания. Всё складывается удачно, охрана снова лупит демона, тот снова душит лича, а варлок снова вешает свою гадость. Ожоги Души полетели вереницей, истощённый некролорд почти не сопротивлялся, на шестом или седьмом огненном шаре его голова лопнула. Арбакл поджёг балахон Жертвенным Огнём и ушёл под воду, оставив «синяка» умирать на берегу, чтобы «мясники» не увязались в погоню. Это был другой демон, но разницы между ними варлок не заметил. Говорят, что суккубы имеют свою индивидульность, а такое пушечное мясо, как «синяки» все с одного шаблона лепятся. Да и в самом деле не жалко. Почему он, хуман, должен жалеть демона? Он плыл в толще воды, не спускаясь к самому дну, но и не высовываясь на поверхность. Голова кружилась от слабости, он не сомневался, что промахнётся мимо точки встречи, и, действительно, выбрался на берег гораздо ниже по течению. Да ладно, не проблема. Вызвав нового «синяка», он сел отдыхать. Жертвенный Огонь досушивал одежду, Гленн почти уже согрелся. Создав камень здоровья, он тут же его использовал, затем банку и сел пить, чтобы восстановить запас маны. Чуть погодя он выпил эликсир стойкости, причесался и накинул на голову просохший капюшон. Варлок снова в деле. Выставив в авангард синяка и проверяя подозрительные участки Оком Килрогга, Арбакл вскоре добрался до места встречи. Его встретили молча. Обошли кругом, щупая изрубленный балахон, и налили чарку крепкого вина.
- Ну, шо, мужекы, надо скынутся парэньку на абновку, - заявил Олаф. – Это латьыце проща выкынуть, чэм зашопать.
- Без базара, - согласился Вайнс. – Заслужил. Как ощущения?
- Нравится мне мой класс, - честно сказал Гленн.
Бойцы понимающе ухмыльнулись, а Пуншпен погрузилась в расчёты. По её наблюдениям Арбакл значительно повысил уровень силы, он теперь мог выдержать более мощное снаряжение.
- Ну что, пойдёшь на настоящее дело? – спросил Матиль.
- А это что было? – удивился Арбакл.
- Штатная работа. Разминка. Проверка твоих сил. Нам в роту прислали заказ на опасную и сложную работу. В Болотах Печали тролли отгрохали храм и пытаются вызвать своего древнего бога. Недавно они взяли в плен нескольких драконов, и работа сразу пошла успешнее. Нужно вырезать их шаманов и решить проблему с драконами.
- Болота Печали нейтральная территория, там ордынская база стоит, Каменор, - почесал затылок Арбакл. - Может подняться шум.
- Именно поэтому идём малой группой. Вариан очень заинтересован в тихом решении проблемы. Если Альянс попадётся с несанкционированными операциями в Болоте Печали, Тралл с чистой совестью вышвырнет наш экспедиционный корпус из своего Барренса. Инициаторы операции эльфы, но платить будет Стормвинд.
- А если попадёмся?
- Будет скандал, ну, и, само собой, нам не заплатят.
- Мне деньги не важны, мне нужен опыт. Но от своей доли я, конечно, не откажусь.
- Рана, ставь портал, возвращаемся в Даларан. Дойди с Гленном до мастерской и достаньте ему новый балахон. И срочно спать. Утром выдвигаемся.
Срочно, это капитан погорячился. Сами-то они спать завалились, а Рана поставила Арбакла к манекену и подтвердила свои подозрения. Помимо балахона пришлось подбирать новые кольца, перчатки с улучшенными чарами на увеличение магического урона, убрать на полку посох и вооружиться магическим кинжалом в комплекте с гримуаром, сумма эффектов которых значительно превзошла то, что давал посох. В последний момент она сообразила, что теперь Гленн может использовать более мощные эликсиры, и они завернули к алхимикам. До кровати варлок добрался только поздно ночью. Ладно, главное, хоть немного поспать. Утром Рана поставила портал в Стормвинд, у хуманов они пересели на грифонов и полетели на восток. Гленн немедленно уснул, так что на базе Альянса в Болотах его пришлось расталкивать. Начало атаки было назначено на закат, оставшееся время проверяли снаряжение и повторяли инструкции.
- Задача минимум – уничтожить шаманов и весь их инвентарь. Канал связи с Хаккаром закроется. Правда, драконы выйдут из-под контроля, зато начнут метаться по стране, кто-нибудь обязательно до них доберётся. Задача максимум – вырезать весь гарнизон, шаманов, уничтожить их инвентарь, перебить осквернённых драконкинов, убить зелёных драконов. Судя по данным разведки, зелёные братья осквернены безнадёжно, они уже не станут прежними. Эльфы дали добро на их ликвидацию. Драконкинов постараемся закидать зажигалками в их гнёздах. Теперь по гарнизону. Около трети постоянно дежурит в Изумрудном Сне. По тревоге они вернутся, так что, Олаф, следи за тылом. Эльфы посылают нам в помощь одного из своих друидов, которая может ходить сквозь Сон. Обещают, что часть патрулей она сама уничтожит. Имеем в виду, но не расслабляемся. Работаем как обычно. Уничтожит, хорошо, не уничтожит – Олаф следит за тылом. Гленн, когда сцепимся с зелёными братьями, выжимай из своих огненных заклинаний всё, что можешь, - зелёный род плохо переносит огонь, они сильны в магии природы и ядах.
Олаф тащил мешок гранат. Кроме того, он нагрузил Арбакла мешком с зажигательными смесями.
- Лат нэ носышь, а мышсы башие. Грэх упускат шанс, - объяснил дворф.
Гленн не упирался, ему же в драке будет подмога. Его личные запасы пока были скромными – сумка с эликсирами, банками здоровья и маны, кошель с шардами. В заплечном мешке запас еды, бинты, несколько фляг с водой. Они погрузились в лодку и с наступлением темноты поплыли по речке на восток. Болота Печали были изрезаны многочисленными речушками, по ним можно было проплыть по всей провинции. Рана переоделась в домашнее платье, уселась на борт в носовой части и беспечно болтала ногами, приспустив бретельки с плеч. Олаф работал веслом на корме, а остальные залегли на дне лодки и накрылись брезентом. Им не пройти скрытно, тролли местность хорошо изучили, так что играем в туристов. Болота Печали нейтральная территория, сюда заглядывают и разбойники, и любители старины, и искатели приключений на выходные. Подобравшись к озеру, они потушили все огни, накрылись маскировочной сеткой и достали вёсла, обмотанные тряпками. В полной тишине лодка скользила к центру озера, где светилась огнями выступавшая из воды пирамида. По наблюдениям разведки, снаружи нет ни одного поста охраны, ни рог в стелсе. Внутрь ведёт единственный узкий проход, и вот он-то охраняется со всей тщательностью.
- Гленн, посмотри, - шепнул Вайнс, когда группа залегла у входа.
Арбакл спустил по лестнице Око и по стеночке провёл его по караулке.
- Шаман и жрица, два воина, рога в углу в стелсе.
- Рана, жрицу в овцу. Гленн, шамана держать в Страхе. Олаф, молот на рогу. Гленн, на рогу обязательно повесь что-нибудь, чтобы он не свалил в Ваниш. Матиль, мы с тобой разбираем. На раз-два-три.
Пожилой шаман набил трубку шмалью, раскурил и протянул молоденькой жрице, которая полулежала на скамейке. Хлоп, и девушка превратилась в овцу. Шаман потряс головой, отгоняя наваждение, а тут ещё мимо пролетел молот. Неожиданно его накрыл ужас, тролль побежал прочь, спокнулся об овечку и пополз под лавками, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. От удара молота безмятежно кимаривший в стелсе рога рухнул на пол и на несколько секунд выпал из боя. Гленн повесил на него Порчу, Агонию и успел сплести Жертвенный Огонь. Тролль не шибко крутой, значит, Плащ Теней ещё не выучил, не сможет скинуть всю гадость и уйти в Ваниш. Захваченных врасплох воинов зарубили за столом. Отчаянно сопротивлявщегося рогу забросали лавочками и переломали в муку. Спрятавшему за стойкой с копьями шаману проломили голову. Овечке перерезали горло. Матиль примерился и отрубил шаману голову.
- Чтобы не воскрес за нашей спиной, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Арбакла.
Ах, да, заклинание креста. Тела вынесли наружу и скинули в озеро. В караулку рано или поздно кто-нибудь заглянет. Если увидит трупы, то сразу поднимет тревогу. А если никого не будет, потеряет сколько-то времени на поиски, прежде чем дать знать остальным.
- Гленн, проверяй Оком дорогу. Идём тихо так долго, как сможем. Рана, овцу на каждого встречного без команды. Олаф, тоже самое - молот.
хххх
- Все группы домой вернулись, вчера в Академии занятия начались, одни мы сидим в этой глухомани, как прокажённые! – хныкала Грацина.
Последние дни она ходила с красными глазами и распухшим носом, распугивая подружек. Никто не рисковал утешать курсанта военной академии, девушка была на грани срыва, и била, не задумываясь. Практика закончилась две недели назад, они давно должны были вернуться в Дарнас, но начальство задержало всю группу в Лок Модане. Им прислали какие-то дополнительные задания, которые выглядели солидно, и многие поверили, что студентам поручили важное дело. Помалкивала знавшая истину Катрена, да Кайланна стала подозревать, что девушку, способную в любой момент провалиться в другой мир, лучше держать подальше от города, пока она не научится полностью контролировать выбросы энергии. Но размышлять было некогда, она разрывалась между работой в Ветландсе, где выводила Чуму с полей, лабораторией в Приюте, в которой решалась судьба злосчастного зелья, и рейдами в Изумрудный Сон. Теперь Шёпот Ветра спала по два-три часа в сутки, но после двух дней нервного срыва и вынужденного безделья, когда она валялась под солнышком, девушка чувствовала подъём сил. Она научилась-таки видеть троллей сквозь ткань мира. Правда, пришлось прятаться, потому что по закону обратной связи они тоже начали её видеть. И пока что не получалось быстро возвращаться в Сон. Соединив два мира воедино на небольшом участке, ей приходилось ждать, пока эффект сам собой рассеется. За троллей Кайланна не беспокоилась, под её командованием бегали три дюжины воргенов в ударной группе и две дюжины разведчиков, не считая лекарей, но хватит ли этого для Эраникуса? Ой, не знаю…
Посмотрев на часы, Шёпот Ветра засобиралась в Ветландс, а на самом деле улизнула в лес и нырнула в Сон. Воргены её уже ждали. Разведчики вывели их на тролльи патрули. Захваченные врасплох, клыкастые погибли мгновенно. Теперь в Храм. В Азероте ударная группа должна уже подходить к озеру. Оставив крепкий заслон в караулке на случай, если они пропустили в лесу какой-нибудь патруль, Кайланна спустилась в пирамиду. Собственно, свою работу она уже сделала, в тыл из Изумрудного Сна наёмникам никто не ударит, но останавливаться на полпути она не привыкла. У первой ритуальной комнаты девушка перекинулась в пантеру, перешла в стелс и затаилась на пороге. Создавать сумерки не нужно, шаманы колдовали в двух мирах сразу, а охранявшие их воины остались в иной грани мира, хоть и на расстоянии вытянутой руки. Здесь ей не нужен геноцид, достаточно выбить заклинателей. Хорошо, что троллям даже не приходило в голову ждать атаку со стороны Изумрудного Сна. Шаманов трое, нужно ещё двух воргенов. Она и сама бы справилась, но зачем увеличивать риск? Прыг, рвать-рвать, прыг обратно. Всё понятно? На раз-два-три.
хххх
- Первая ритуальная комната за поворотом, - тихо пояснил Вайнс, вертя в руках карту. – Максимальная готовность. Гленн, что там за шум…? Гленн!
- Ну… м-м-м… Это охрана шумит… переживают очень… можно пропустить, идём сразу ко второй.
- Что там?!
- Кха… ну… так… кишки на потолке и головы под лавочками.
- Шухер! – негромко скомандовала Рана, глядя в пол.
Ноги им заволок изумрудный дымок, контуры предметов стали нечёткими, стены потеряли материальность, стали просвечивать. Рядом с Вайнсом обнаружилась фигура эльфийки в плотных кожаных доспехах, с капюшоном, надвинутым на глаза. Она склонилась над картой, пометила карандашом и отступила в туман. В зелёной дымке мелькнули какие-то звероподобные силуэты, а потом она растворилась, предметы снова обрели материальность.
- Фух! – выдохнул Олаф. – Я чут в штаны нэ налажыл!
- Ой, да ладно заливать! – буркнула Пуншпен. – Последний раз, когда ты так говорил, у твоих ног лежало восемь трупов.
- Но я же ых ыспугалшя!
- Коллега берёт на себя второй этаж, - сообщил Вайнс, изучая пометки на карте. – Там зомби и берсерки. Мы идём вниз к загонам драконкинов и ритуальным комнатам. Встречаемся в центре пирамиды у казарм, выносим их вместе. Потом будем думать, что делать с зелёными братьями. Теоретически, тыл у нас прикрыт, коллега берёт на себя большую часть охраны. Практически же, как всегда.
- Олаф, слэди за тыл, - буднично ответил дворф.
- Ага. Гленн, Око вперёд.
хххх
Коридоры пирамиды освещались плохо. Частично это объяснялось тем, что драконкинам и зомби свет не нужен, частично тем, что живых тут было немного. Шаманы троллей создавали из мёртвых соплеменников зомби, ходячих покойников, из которых получались неплохие воины. Туповаты и не так искусны, как при жизни, зато не подвержены страху, в том числе магическому, не останавливаются, не отступают, не оспаривают приказы и не чувствительны к боли. Компенсируя природную тупость зомби, шаманы магией и ядами усиливали живых соплеменников настолько, что получался верзила в два роста высотой, настоящий бык с клыками в руку длинной. Полубезумные берсерки были крайне опасными противниками, страшными в своей ярости. Кайланна делала всё очень тщательно. Погрузив коридор в сумерки, она выставляла на границах заслон, а основную группу бросала в атаку из стелса. Для наблюдателей со стороны это выглядело примерно так: в коридоре тускнело освещение, а когда становилось светло, в караулке лежали растерзанные трупы. Только наблюдателей не было, девушка следила за тем, чтобы никакие случайные прохожие не оказывались в зоне визуального контакта. Пока что воргены успешно справлялись сами, она больше не вмешивалась в драку, ограничиваясь командованием. Зомби, шаманы-вудуисты, берсерки – второй этаж был отдан под тошнотворные эксперименты, здесь создавалось подкрепление для основного гарнизона. Кайланна зачищала комнату за комнатой, а тревога всё ещё не поднималась, на первом этаже висела ватная тишина.
хххх
- Хорошие тут стены, - сказал Вайнс.
С ним никто не спорил. Забросав очередной загон зажигательной смесью, группа дожидалась спасательной бригады, которая мчалась на визг драконкинов, и тут же в загоне добивала всех. Соседний загон мирно спал, несколько пустых коридоров полностью поглощали звук битвы. Здесь Арбакл впервые прочувствовал на себе эффект магической связки на группу. Перед походом Рана зарезала курицу, намазала их всех кровью и сплела заклинание. Теперь бойцы не могли причинить друг другу урон, даже если бы захотели. Мечи напарников проходили сквозь тела, арканный взрыв вообще никак не ощущался, файерболы и стрелы тени пролетали сквозь воинов без задержки. Это позволяло драться плечом к плечу, не заботясь о точности нанесения как физических, так и магических ударов. Рана заливала всю комнату Ледяным Дождём, воины в четыре меча крутили «вертушки», Олаф освящал пол, который начинал нещадно жечь ноги, и всё это причиняло вред только троллям и драконкинам.
- Последняя ритуальная комната, - предупредил Вайнс.
хххх
Кайланна сидела на корточках на балконе, следя за центральным залом. Полсотни маленьких дракончиков и два десятка драконкинов с эльфа ростом бродили по периметру под присмотром нескольких троллей. Натаскивают. Выбить бы троллей, тогда без руководства несмышлёные драконы будут драться намного слабее, но как, если драконы видят сразу в обоих мирах? Внизу поднялось волнение, дракончики стайками летали взад-вперёд, а потом слаженно атаковали боковой проход, куда устремились и драконкины. Ага, это наёмники подошли. Тролли благоразумно отступили в центр зала, прикрываясь самыми крупными драконкинами. Мелочи. Группа разведиков-воргенов скрытно спустилась вниз, прокралась в стелсе к погонщикам, выскочила на пару секунд в сумерки, чтобы разорвать троллей, и тут же удрали. Не стоит лёгкоэкипированным бойцам связываться с драконами, наёмники справляются гораздо лучше. Вон маг и варлок заливают огнём и льдом вопящих драконкинов, пока воины удерживают их на расстоянии. Эффективно, быстро, безопасно. Нет, она со своими волками на балкончике посидит в стелсе, ей тут нравится.
хххх
Арбакл потёр ладони, разгоняя кровь в пальцах. После сотни повторов руки горели, пассы сплетались на автомате, огонь сам вылетал из ладоней, ручейки Испепеления чередовались с глыбами Ожога Души, а Порчу и Агонию он развешивал одним усилием воли, даже не шепча заклинания, а представляя себе их. «…хорошему варлоку не нужны глупые линии на земле…», теперь это наглядно. Скоро он не будет чертить пентаграммы, достаточно вспомнить их. На больших скоплениях дракончиков он заменял Агонию на Проклятие Элементов, чтобы усилить урон от магии Пуншпен, которая бухала по области, и наносила гораздо больше урона, чем он. Поменьше думай о своей славе, побольше о благе для группы.
- Сколька шкур пропадает! – вздохнул Олаф, скорбно глядя на тела дракончиков.
- Не жадничай, - буркнул Матиль, протирая мечи.
- Хорошо идём коллеги, - подытожил Вайнс. – Остались зелёные братья и святилище троллей.
- Самое лёгкое, - съязвила Рана.
Остальные промолчали. Святилище было закрыто мощным магическим полем, которое спало лишь после зачистки всех ритульных комнат и гибели поддерживающих заклинание шаманов. Большой зал в северном крыле наполнен фанатиками, охранниками-зомби и умелыми колдунами.
- А что тупим? – спросил Арбакл. – Коллега может нам помочь?
Воины смущённо переглянулись, а губы Пуншпен сложились в насмешливую улыбку. Как и у Гленна, её лицо закрывал капюшон, это смягчило язвительность.
- Ну что, круть неземная? Отвыкли полагаться на кого-то, кроме себя? Вайнс, вызывай друидку.
хххх
Кайланна осторожно выглянула из-за угла. Стелс помогал плохо, зомби видят на всех уровнях мироздания, поэтому разглядывать святилище приходилось издалека. Пустой зал со скамейками, на которых сидят и молятся три десятка троллей. Дюжина зомби оцепили периметр, по углам дежурят маги. У дальней стены алтарь и два иерарха. Живой тролль в колдовском балахоне это, судя по данным разведки, пророк Джаммал'ан, его устами говорит сам Хаккар. Зомби-альбинос в тряпье и внушительным тесаком в руках – его телохранитель Огом Презренный. Придётся повозиться. Но сперва зелёные братья. Помимо магического поля святилище оберегали двое из четырёх учеников Эраникуса – Хаззас и Морфаз. Они летали и бродили в длинном пустом коридоре, не обращая внимания на затаившихся буквально в нескольких метрах от перекрёстка в соседнем коридоре группу. Дурман лишил их разума, драконы не могли выбраться за рамки инструкций и приказов даже в очевидных случаях. Сказали, защищать коридор, они его защищают. Соседний коридор к ним не относится. Они были ещё молоды, всего четыре человеческих роста, да и воевать зелёная братия предпочитает ядовитыми плевками и ударами могучих крыльев. Когда группа пошла в атаку, Кайланна подождала, пока драконы втянутся в драку, и лишь потом послала в нападение своих воргенов. Разведчики в стелсе караулили выход из святилища, девушка обоснованно опасалась, что охрана сбежится на шум, но толи Джаммал'ан был уверен в мощи своих рабов, толи зазнался, но из святилища никто даже не выглянул полюбопытствовать. Пока Вайнс бегал перед братьями, уворачиваясь от кислотных плевков, а маг с варлоком закидывали их огненными заклинаниями, её самые крупные воргены неожиданно атаковали драконов с тыла и повисли на длинных шеях. Думается, будь драконы в своём уме, они как минимум, помогали бы друг другу, волков просто сожрали бы. Но несчастные братья тупо выполняли приказ, пытаясь фронтальными атаками смять нападавших. Воргены просто прогрызли чешую, и драконы захлебнулись кровью.
- Шухер! – позвал Олаф.
Патруль? Нет, в дальнем конце коридора у выхода в центральный зал мерно махали крыльями ещё два зелёных дракона. Ткачик и Хранитель Снов, постарше, посильнее, менее чокнутые. Кажется, ей пора задействовать всю свою гвардию.
- Куда?! Назад! – завопил Вайнс, когда стремительный гепард понёсся по коридору во главе стаи подвывающих на бегу воргенов. – Гленн, мать, импу беглый по драконам, рассей им внимание! Рана, утопи их в огне! Матиль, бегом!
Краем уха Кайланна слашала, как матерился имп, сплетая файерболы, которые свистели у неё над головой, переговоры наёмников. Надо же, Гленн. Имя, как у Арбакла. Прежде чем она перекинулась в медведя и протаранила плечом Ткачика, Кайланна успела немного погрустить о глупом недоразумении в лавке троллей. Ну что ему стоило придти на две минуты раньше или на три позже? Когда же они нормально поговорят? Ткачик ощерился и пригнулся, готовясь к броску, как вдруг на него сверху посыпались воргены, это вернулась группа, оставленная караулить вход. Кайланна протаранила его плечом, отбросив к стенке, разбежалась по его хвосту и прыгнула к Хранителю Снов, который отмахивался от воргенов. Нависшие на ушах звери лишили дракона подвижности, девушка смогла вцепиться в горло. Дикий рёв многократно усилился эхом, пошёл гулять по коридорам, а Хранитель тряс головой и силился дотянуться лапой до медведя. Ткачик катался по полу, норовя задавить облепивших его волков, имп прицельно бил по глазам, огненные заклинания мага и варлока лизали бока драконов. Подбежали воины и навалились на лапы, подрубая жилы. Рычащая и воющая серая масса рвала зелёных в клочья, Олаф бросал исцеление на всех подряд, нещадно растрачивая ману. Кайланна прокусила шкуру и шарила лапой под чешуёй, нащупывая артерию. Хранитель со всей мочи ударился о стену, прижав девушку к каменным плитам. Она сплюнула кровью, но не выпустила чешую.
- Глэнн, мана! – крикнул Олаф.
Арбакл выдернул из зажимов банку с маной и бросил паладину. Дворф осушил её залпом и продолжил плести заклинания. Ткачик вскочил и бросился на наёмников. Глупо, они просто разбежались в стороны, а Рана Кольцом Льда приморозила его к полу. В лицо Кайланне ударил ручей крови, она спрыгнула на пол, бросив Хранителя, и побежала по хвосту примороженного дракона. Тот неимоверными усилиями оторвался, оставив заднюю лапу во льду и, оставляя дорожку крови, упрямо захромал на Вайнса. Кайланна навалилась на основание шеи, воргены просто прыгнули всей массой, Ткачик распластался на полу, и воины в четыре меча обезглавили его. Хранитель Снов затихал в стороне. Шёпот Ветра перекинулась в гуманоидный облик и бросила на себя заклинание исцеления. Она ещё ниже опустила капюшон, чтобы никто не видел её слёз. Подошёл Матиль, хмурый и печальный. Они переглянулись и, не сговариваясь, преклонили колени. Простите нас, Зелёный Род. Прости, Изера. Мы не смогли защитить твоих детей, только спасти от рабства. Остальные почтительно молчали. Кайланна перекинулась в пантеру и бешено стукнула лапами по каменным плитам. Прежде, чем её успели остановить, изумрудная дымка ушла, они остались одни.
- Ничего не знаю! – буркнул Вайнс. – Идём в том же темпе, никаких суматошных движений. Хочет сразу пройти к пророку – пусть идёт. Говорят, он жутко заносчивый, будет равнодушно смотреть, как убивают на его глазах его же фанатиков. Так что берём святилище, мордуем зомби и рядовых бойцов. Чтобы ни один камушек не полетел в Джаммал'ана и его охранника, даже не смотреть в их сторону!
хххх
Старый тролль нараспев читал молитвы, преклонив колени перед алтарём. В стороне неподвижно стоял его личный охранник, которого он сам поднял из мёртвых и наделил силой. За спиной на лавочках пели псалмы почитатели культа Хаккара, дежурное мясо на заклание. Когда в святилище ворвались незнакомцы и стали убивать его последователей, Джаммал'ан остался равнодушен. Если его братья сильны и достойны рая, они уничтожат неверных. Если слабы и ничтожны, пусть быстрее покинут этот мир, он всех их поднимет для служения в нежизни. Так он думал вплоть до того, как пять наёмников, расправившись с культистами, не подошли к возвышению с алтарём. Огом почтительно подал ему посох, обнажил меч и вдруг покатился вниз, сбитый с ног несколькими волками, появившимися из пустоты. В глазах защипало от изумрудной дымки, на спину упало что-то большое, мохнатое, очень тяжёлое, шею опалило горячее дыхание.
хххх
Арбакл поморщился, когда друидка выпрямилась, меняя форму из медведя на гуманоидную прямо на ходу, и разрывая голыми руками тело тролля на куски. Весь алтарь и вся она были залиты кровью. Голову пророка она бросила на ступени. Вайнс аккуратно упаковал её в мешок, у них был заказ на этот трофей.
- Мы идём сейчас к Эраникусу. Постарайся атаковать его, не выходя из Изумрудного Сна. Будет лучше, если ему придётся рассредотачивать внимание на два мира сразу, это очень затратно.
Друид молча провалилась вместе со своей стаей. Вообще за весь рейд от неё не услышали ни единого слова. Эльфы не любят болтать, даже Матиль, который давно стал своим в группе, едва сказал пару слов. Пуншпен склонилась над кусками трупа и вытащила из-под обрывков плоти и тряпок золотистый магический посох.
- Гленн, примерь.
Ладони жгло от магии, он с трудом удерживал трофей в руках, уровень вложенной энергии был близок к его порогу выносливости. И, тем не менее, варлок удерживал посох, получал магическую подпитку, которая превышала бонусы от кинжала и гримуара.
- С обновкой. Не забудь дома чары на него навесить.
Наёмники долго стояли на пороге главной усыпальницы, где дремал большой зелёный дракон. Вот это будет настоящий бой. Эраникус был полупрозрачным, значит, где-то в Изумрудном Сне бегает. Это хорошо, первый удар за ними. Они привели в порядок оружие и доспехи, обновили действие положительных аур. Отличная штука, эта магическая связка. Рана дала всем ауру повышенного интеллекта, мозги бойцов лучше и четче соображали. Олаф распространил на всех ауру усилиения способностей. Ненамного, зато сразу всех характеристик. Аура воинов усилила наступательные навыки. Хорошо, что Эраникус чем-то занят в Изумрудном Сне.
- Готовы? Погнали!
хххх
- Да что ты понимаешь, девчонка?! – рычал эльф крови в зелёных одеяниях, тряся Кайланну, как куклу.
Чёртова разница в уровнях! Сейчас она даже не могла посохом махнуть, он валялся в кустах, а воргены по её приказу залегли в зарослях.
- Глупая смертная! Безмозглые калдорай! Всё из-за вас! Тысячи лет жрать энергию Колодца Вечности и думать, что всё это для вас! Сопляки! Детишки! Зазнайки! Ваша Азшара думала, что стала богиней! Ха! Шизанутая наркоманка! Она даже трахаться под конец жизни не могла, не вставляло её ничего. Только и возбуждалась от потоков арканы, только и могла у Колодца мастурбировать! А сколько высокомерия! Ты бы слышала этот слащавый надменный голосок. А всего-то величия в большем доступе к потоку. Свиноматка, занявшая всю кормушку и срыгивающая остатки поросятам! Любая нимфетка на её месте была бы той же блистательной шваброй! Если бы не вы, Саргерас никогда бы не нашёл Азерот! Он вообще о нас ничего не знал, Титаны не посвящали его в свою работу. Вы! Вы пропустили Пылающий Легион в Азерот!
- Да они нас же и убивали! – прохрипела девушка. – Сотня магов с чокнутой королевой во главе это не всё королевство…
- А нам легче? – взвизгнул Эраникус. – Тысячи драконов погибли в той войне, много Древних Богов ушли в небытиё!
- Мы не знали. Мы первые встали на защиту. Калдорай понесли самые большие потери…
- Да лучше бы вы все утопли с вашей королевой! Не шлялись бы сейчас по миру безумные фанатики в поисках старых идолов и амулетов. Глупцы! В Водоворот надо нырять, туда, где раньше был Колодец. Там ваша Азшара, спит магическим сном на остатках Источника. Красавицей стала. Тело осьминога, вместо волос змеи, выросла в двести раз. А маги ваши нагами стали, целое новое племя вывелось, уже на поверхность стали выходить, прибрежные районы заселять. Не догадываешься, почему Азшара их на поверхность погнала? Десять тысяч лет ждала, а теперь засуетилась.
Кайланна помолчала, но Эраникус испытывающее заглядывал ей в глаза.
- Ну…, наверное, старая любовь, - неохотно буркнула девушка.
Дракон довольно захохотал. Ему стало гораздо хуже с момента их последней встречи. Он совсем спал с лица, исхудал, движения стали резкими, импульсивными.
- Саргерас посылал орков громить ваши королевства, чтобы никто не помешал открыть новый гигантский портал, сам появлялся своей аватарой, Нер’зула прислал в Нордскол, Чума поползла по Азероту, демоны лезут из всех щелей в ткани мира, и всё за последние тридцать лет. Азшара чувствует близость своего бога, колбасит её. А вы… вы…!
Лицо эльфа снова исказилось от ненависти, он опять перескочил на тему предательства.
- Из-за вас Изера навечно ушла в Изумрудный Сон! Из-за вас он превратился в помойку!
- Э! – забарахталась Кайланна. – Порча лезет из Пустоверти. Мы-то тут причём?
- Молчать! – взвизгнул дракон. – Королева бросила свой род, принесла себя в жертву недостойным смертным, чтобы спасти мир. Бросила своих родных!
- Так вот на чём тебя тролли поймали, - тихо сказала девушка. – Ты всё ещё любишь её.
На глазах Эраникуса выступили слёзы, лицо исказилось мукой. Девушке показалось, что сейчас он сломает ей шею, но дракон вздрогнул и выпустил её. Гримаса боли сменилась яростью, гнев пришёл на смену горю. Забыв про друидку, он перекинулся в зооморфный вид и взревел, расправляя крылья. Кстати, мгновенное перескакивание с темы на тему очень плохой симптом. Нормальный дракон сперва свернул бы ей шею. Эраникус перешёл на уровень выше, почти полностью вернувшись в пирамиду. В раздумьи Кайланна протянула руку и не заметила, как посох сам впрыгнул в ладонь. Жалко его. Он просто хотел вернуть любимую женщину, да запутался в чужих снах. Прости, Изера. Что можем.
Она потянулась вслед за драконом и увидела знакомые стены. Пятёрка бойцов атаковала разъярённого дракона, который метался по усыпальнице, пытаясь сделать что-то умное. Благодаря первому удару нападавшие очень удачно закидали Эраникуса бутылками с зажигательной смесью, он горел с ног до головы, ослеплённый и дезориентированный, плюясь ядом, хлеща хвостом и размахивая крыльями. Даже от случайных движений при такой разнице в размерах будет много беды.
- Взять! – угрюмо сказала друид, и мимо неё пронеслась серая волна.
Воргены облепили дракона в Изумрудном Сне, где на коже не было горючей смеси, и спешно стали рвать с него чешую. Эраникус взревел ещё громче, совершенно запутавшись, откуда и как его атакуют. Он стал плеваться в Сон, подставив бока в Азероте, и попал под атаку воинов. Чешуя летела в двух мирах - и на пол, и на траву, кровь хлестала из сотни порезов.
- Маны не жалеть! – прикрикнула девушка на лекарей. – Сливайтесь полностью, бой будет коротким.
- Поднажали! – кричал Вайнс. – Ещё чуть-чуть!
Гленну повезло на критические удары, его очередная склейка из цепочки заклинаний сложилась в мощный магический разряд, передняя лапа дракона переломилась в суставе.
- Блин, держите его! – завопила Пуншпен.
Эраникус падал, но падал в Сон. Гленн, матюгнувшись, побежал что есть мочи, и прыгнул, ловя кончик шипастого хвоста.
- Арбакл, псих! Не в том смысле!
Тело вмялось в ткань мира, затрещало, дыхание перехватило, и он погрузился в изумрудную дымку. Под ним показался лес, дракон дёрнул хвостом, Арбакл сорвался и полетел в заросли.
хххх
- Все назад! – приказала Кайланна, когда Эраникус вернулся Изумрудный сон.
Его аватара дракона ещё висела в Азероте, но здесь на траву упал израненный, обожженный, истекающий кровью эльф. Девушка очень удивилась, когда сверху свалился в кусты варлок. Как он там? Высота была приличной. Хуман со стоном перекатился на спину и щёлкнул пальцами. Невысокий смешной имп засуетился, накладывая на него заклинание исцеления. Варлок выпил банку, сломал камень здоровья и затих, приходя в себя.
- Мертвы! – хрипел и кашлял дракон. – Ткачик, Хаззас, братья… убиты… Морфаз… Сновидец… я подвёл вас. Братья… простите.
- Прости и ты, - прошептала эльфийка, отводя посох для удара.
Без уточнений. Максимальный выброс… Эраникус махнул здоровой рукой, опережая удар, порыв шваркнул девушку об дуб, сорвал капюшон с головы.
- Кайланна!
Как же она удивилась, когда Гленн выбрался из кустов, хромая на обе ноги и цепляясь за ветки.
- Держись! Я сейчас!
Да ладно, не парься, её просто ветром закрутило. Она снова отвела посох и сосредоточилась. Четыре теневых стрелы сорвались с пальцев Арбакла и устремились к цели. Сломав шард, варлок выбросил огненный шар размером с пушечное ядро. Взрыв арканы бросил дракона вперёд, прямо на импульс от посоха. Эльф сделал несколько шагов в сторону, словно пытаясь уйти. Арбакл быстро развешивал свои болезни и под конец задействовал Вытягивание Души. Эльф упал на осквернённую землю, его глаза закрылись. Кайланна опустилась рядом с ним на колени и склонила голову. Прости, старший лорд, безумие не щадит никого. Прости. Что смогли. Печально завыли воргены.
- А ты теперь в штурмовых группах? – смущённо улыбнулся Арбакл. – Поздравляю.
- Да и ты тоже на месте не сидишь.
- Я хотел…
- Тебе уходить надо. Пирамида возвращается в Азерот, больше некому удерживать её в Изумрудном Сне.
- А как?
Посох, верни его. А то застрянет.
Снова затрещала плоть, изумрудная муть задрожала и растаяла, под ногами появились каменные плиты, налетела Пуншпен и стала щупать ему руки-ноги.
- Цел?! Блин, Арбакл, ты меня в гроб вгонишь! Где капюшон?
- Да что вы переживаете? Нормально всё. Дракон мёртв. Капюшон…? Тут где-то…
- В глаза мне посмотри. Прищурься. Скажи «а».
- Рана, на базе его проверишь, а лучше сдай Каррине, - вмешался Вайнс. – Уходим, мы своё дело сделали. Ставь портал.
Гленн поднял сумку, которую бросил на пол перед прыжком, и достал банку с целебным зельем. Доспех Скверны смягчил удар при падении, и он подлечился камнем, но всё же помяло конкретно, лучше ещё пригубить. Он сунул руку в кошель за шардом, чтобы сделать новый камень здоровья, и нащупал незнакомый кристалл. Это ещё что? На ладонь лёг изумруд с грязно-лиловыми прожилками на отполированных гранях. Это так выглядит шард, полученный из души дракона?
- Услышь мою мольбу, о смертный, - прошептал голос в его сознании. - Имя мне Эраникус из народа зеленых драконов. Мои попытки положить конец порочным деяниям троллей закончились неудачей…
- Парни, подождите.
- Я вдохнул частицу своей души в этот кристалл. Однако я чувствую, что моя связь с Изумрудным Сном теряется, и меня поглощает хаос. Пожалуйста, помести этот кристалл в купель сущности в моем логове – пусть магия очистит мое сознание от скверны и спасет меня!
- Жуткая штука, - сказала Пуншпен. – Ну, ты попал!
- Дёрнул бес тебя тащить осколок души самого дракона! – с досадой сказал Вайнс.
- Ызера знаэшь шо табэ сделаэт? – грозно спросил Олаф.
- Да я на рефлексах, - оправдывался варлок. – Стандартная склейка заклинаний…
- Хватит ржать! – хмуро сказал Матиль. – Ничего смешного! Гленн, иди сюда.
В углу усыпальницы стояла купель с водой, которая тускло светилась серебром. Эльф кивнул Арбаклу, и тот с опаской положил кристалл в воду. Несколько минут ничего не происходило, а потом кристалл закурился чёрными струями, вода помутнела. Матиль терпеливо ждал, стояли и остальные. Медленно муть рассеялась, теперь на дне купели лежал изумруд чистой воды.
- Забирай. Рана, ставь портал в Дарнас. Тиранда получит приятный довесок к голове Джаммал'ана.
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – чертыхнулся Арбакл.
хххх
Тиранда не находила себе места. Рейд в Храм Атал'Хаккара оказался на редкость удачным. Эльфы были уверены, что там останется выжженное поле, нельзя вернуть драконов, осквернённых кровью Хаккара. Но в момент смерти Эраникуса варлок выдернул часть его души и запер в шард. Возродить старшего лорда силами Зелёного Рода вопрос техники. Какой подарок Изере! А Сиарна уже принесла отчёт Кайланны о проделанной работе. Тиранда читала, как бульварный боевик, и млела от возможностей своей ученицы. Дарнас теперь имеет сильную штурмовую группу, способную атаковать изнутри самую защищённую крепость. Конечно, много ещё предстоит сделать, не каждый замок висит сразу в двух мирах, но это решаемо.
- Жрица, к вам посетитель из Храм Атал'Хаккара.
- Зови!
Арбакл учтиво поклонился и выложил на стол подарки: голову Джаммал'ана и шард с душой дракона.
- Ой, жрица! – пролепетала из стелса Сиарна, которая не успела вернуться в Приют Странников. – Это он!
- Как рейд? Было трудно? – с застывшей улыбкой спросила Тиранда.
- Позвольте мне уклониться от рассказа, - попросил Гленн. – Я новенький, мне ещё трудно правильно оценивать такую работу. Полный отчёт сейчас пишет старший группы.
- А что же они тебя послали?
- За то, что выдернул шард из умирающего дракона. Виновник главной удачи рейда. Но, жрица, это случайность, какой-то особой моей заслуги нет, просто повезло. Я и не знал, к чему это приведёт.
- Давно в штурмовой группе?
- Первый выезд. Я учусь в Даларане…
- Первый выезд и тебя сразу взяли на такое сложное задание?
- Не совсем. Вчера мы совершили типовой рейд на базы нежити в Драконьем Погосте, где я смог показать свои боевые навыки, и только после этого было принято решение о моём участии в рейде на Храм.
- Хорошие, наверное, навыки, раз допустили.
- Стараюсь. Я чем-то вас разгневал?
- О, нет-нет, что ты! Я не язвлю, я впечатлена – молодой варлок на равных выдержал опасный и сложный рейд, смог сохранить осколок души старшего лорда Зелёного Рода. Это многого стоит. Говорят, ты последовал за ним в Изумрудный Сон?
- Тоже не нарочно, так получилось в горячке боя.
- Мы часто делаем в горячке необдуманные поступки. Иногда горько о них жалеем.
- Да… бывает.
- Как ты оцениваешь помощь друида? Она ещё молода, но сильна и старательна.
- Очень, очень помогла. Без неё было бы гораздо сложнее.
- Она тоже новичок в штурмовых операциях. Мы стараемся учить её должным образом, но без практики всё это… сам понимаешь. Последний удар вы ведь нанесли вдвоём, не так ли?
- Да, жрица.
- Ей надо чаще бывать на боевых выездах. Раз ваше сотрудничество вышло настолько удачным, я попросила бы вашу группу брать её с собой на задания. Она вас не стеснит, а оплата будет достойной.
- Право, жрица, это разумно, но я не решаю. Это к старшему группы.
- Да, я не подумала. Хотя, возможно, будет разумным посылать малые группы из двух-трёх бойцов на небольшие операции. Варлок и друид ведь хорошая связка, не правда ли?
- Да, жрица, безусловно, - подтвердил Арбакл, изо всех сил скрывая радость.
- Оплата выделена на всю группу, но позволь от себя лично преподнести сувенир. Я знаю, ты мастер в ювелирном деле, а мне по случаю достали заморский рецепт. Эльфийские девушки очень любят сов, а такого товара на рынках Дарнаса ещё нет.
Гленн с поклоном принял методичку по изготовлению нефритовой совы, маленького смешного спутника наподобие малахитовой белки, которой Лалина терроризировала своих напарников.
- Как долго вы пробудите в Дарнасе?
- День-два, не от нас зависит. Люди служивые, над собой не властны.
- Надеюсь, эльфийское гостеприимство придётся вам по душе. Не смею более задерживать, приятного отдыха… Сиарна.
- Это не я! – завизжала рога, предусмотрительно спрятавшись за тумбочку.
- Ты хочешь сказать, что, получив заказ, ротный совершенно случайно выделил группу, ослабленную новичком, проходящим стажировку, хотя в описании чётко было сказано, что задача будет сложной? И этим новичком совершенно случайно оказался Арбакл. Который уже совершенно не случайно знаком с Кайланной.
- Ничего я не говорила и не скажу! Я не знаю! Я вообще тут не при чём!
- Ты же понимаешь, что если произошла утечка, то полетят в прямом смысле несколько конкретных голов? – кротко спросила Тиранда.
- Да, жрица.
Многие знали про Косу Элуны. Не всем было известно, что эльфы смогли получить её обратно. Только трое знали, у кого Коса сейчас. Сама Кайланна понятия не имела, что за посох ей поручили оберегать. Типа, новый проект, разработка альтернативных источников арканы. Если кто-то целенаправленно свёл хранителя с варлоком, значит, либо Сиарна, либо Вассандра проболтались.
- Катрена?
- Знает только то, что её подруга сильна и опасна, никаких деталей. Про посох думает, что просто из арсенала выделили усиленный магами штатный инструмент, не ходить же аспирантке с пустыми руками. Она никак не связывает посох и силу Кайланны.
- Ничего не понимаю! – закрыла лицо руками Тиранда. – Так не бывает! Может, Магни подстроил их встречу? Может, дворфы мутят?
- Ага! Две недели мучил студентов ожиданием, надеясь, что именно у Кайланны сдадут нервы, - мрачно ответила рога. – И устроил рандеву в своём присутствии, чтобы каждый мог сказать – ну так это он лично постарался! Хотя самым логичным было дождаться, пока я дам Гленну по башке в лесу, а там охи-ахи, прикладывание снега к затылку, обоюдные извинения, угощения пивом и свиной рулькой в местном трактире… В Караносе вкусно готовят, а уж пиво там…
- Заткнись, у меня голова кругом идёт! Здесь что-то есть. Не может не быть. Думай, рога, думай, как следует. Спрашивай у коллег. Здесь есть связь.
хххх
Когда в воздухе просвистели огненные стрелы, и дирижабль задымил, Гленн поначалу проводил его равнодушным взглядом. Это не Плеть, это фанатики Алого Ордена лютуют. Совсем рехнулись, убивают всё, что движется. Предпочитают сжечь десяток праведников, лишь бы не упустить одного проклятого. Арбакл повозился немного на матрасе, но сон ушёл. Сходить, что ли, на разведку? После гибели отряда Альянса в Перекрёстке Корвина он потерял надежду выйти к землям людей и повернул в обратную сторону. Шесть дней Арбакл пробирался на север к эльфийским границам и на исходе седьмого дня увидел вдали сторожевые башни синдорай. По прямой тут один ночной марш-бросок, но по прямой не получится: границу караулят дозоры Плети, которыми часто командуют рыцари смерти, прошедшие начальную подготовку в лагере на востоке. Новички набираются опыта, поэтому всё делают очень тщательно, мимо них не проскочить. Тут же бродят штурмовые группы Алого Ордена, ищут неверных. Гленну пришлось задержаться и следить за обоими, чтобы найти обходной путь. У людей с эльфами крови не слишком тёплые отношения, просто когда тролли подступили к самым стенам Сильвермуна, синдорай оказались в безвыходном положении, и заключили договор с людьми. Откровенно говоря, сами виноваты, не надо было строить город на священной земле троллей. Но людям это пришлось очень кстати – эльфы крови выучили их магии и, прежде всего, боевой. Конечно, подростку-хуману у эльфов будет не сладко, да всё лучше, чем в желудке у нежити. Гленн устроил себе несколько схронов и спокойно присматривался к патрулям, спасибо папе за то, что стал брать на охоту чуть ли не с пелёнок, выучил жить в лесу. А за решение проблемы питания спасибо кузине, которая научила его красть всё, что плохо лежит. В мирное время Арбакл довольствовался булочками на ярмарках, но сейчас он тащил всё, что мог. Сбитый дирижабль навёл его на мрачные мысли. Это был уже третий за два дня, эльфы должны быть очень злы, но последствий что-то не видно. Значит, их сил недостаточно, чтобы сделать вылазку на территорию врага. Гленн хорошо изучил подступы к Талассийскому перевалу, за которым начинались эльфийские владения, и знал, что за ними следили крепкие заслоны как Плети, так и Алых. Здесь несколько раз в день происходили столкновения патрулей, в обе стороны шныряли разведчики, совершали марш-броски ударные группы. Как пробраться, совершенно непонятно. Ещё и дирижабли повадились сбивать. Может, всё же сходить? Занятые грабежом Алые обычно невнимательны, можно будет в свою очередь поживиться в обозе. Гленн высунулся из гнезда, который он устроил на вершине дерева, и минут десять наблюдал за местностью. Убедившись, что вокруг никого, он спустился по верёвке на землю, а потом подтянул на вершину связку камней и привязал свободный конец. Когда нужно быстро спрятаться, это сильно экономит время.
Дирижабль упал на каменистую ложбину. Вокруг было столько мелких овражков, что Гленн подобрался вплотную к обозу. Как он и думал, Алые были заняты ревизией трюма и не следили за окрестностями. Однако искать еду Гленну расхотелось, едва он увидел группу пленников в стороне. Гоблины, - судовая команда, частично погибли при захвате, трупы коротышек складывали в стороне, попутно обчищая карманы. Уцелевшие гоблины угрюмо выкладывали содержимое карманов охране. Немного в стороне обыскивали пассажиров – трёх эльфов, один был синдорай, двое ночных. Забравшись на повозку, тощий архиепископ выкрикивал патетическую речь, пересыпанную незнакомыми терминами. Ну, это понятно, сейчас обвинят в отречении от Света, прочитают душеспасительную молитву и разложат костёр. Из-под телеги было плохо видно, и Гленн пробрался на скалу, вдававшуюся в ложбину. На ней росло несколько кустов, из них видно не лучше, зато всю ложбину сразу. Положение было плачевным. По его подсчётам тут собрались сразу два патруля и каждый имел двух-трёх ищеек. Наверняка собачники ещё и по периметру дежурят. Пленных ничто не спасёт. Надо уходить, оставаться слишком опасно, а вот на соседних участках, значит, пусто, можно попробовать там пройти, может и удастся добраться до башен синдорай. Гленн стал отползать, и тут всё его существо прошило острое ощущение чужого присутствия. У хуманов есть дар – они немного лучше чувствуют стелсеров. Всех этих рог, друидов в форме кошки, которые обожают подкрадываться в «тени» к противнику и наносить смертельный удар, хуманы чуяли на чуть-чуть большем расстоянии, чем остальные расы. Главное, не показать, что заметил, иначе атака последует немедленно. Арбакл отодвинулся дальше в куст, стреляя глазами по сторонам. Когда знаешь, что искать, всегда легче. Правда, стелсер попался неумелый, стоял на открытой скале. День же в разгаре, даже стелс против солнца даёт лёгкий полупрозрачный силуэт. Хорошенько рассмотрев чужака, Гленн перевёл дух. Убрав в ножны кинжал, он на всякий случай приготовил кастет и негромко сказал:
- Эшну ола, Дарнас. Ныряй сюда, там тебя заметят.
Эльф колебался недолго и прыгнул в кусты. Поправка, эльфийка. Когда она вышла из «тени», Арбакл увидел, что это девочка примерно его возраста, одетая так же, как и ночные эльфы в плену Алых. Правда, сейчас её лицо было замотано платком, оставив открытыми только глаза, платье немного подрезано и подвязано, чтобы облегчить ползание и лазание. В руках она держала короткий шестопёр.
- Ты с дирижабля?
Молчаливый кивок.
- Беда. Тут столько солдат, что ничего не сделаешь. Уходить надо.
Эльфийка молча лежала на скале, следя за группой Алых, которые караулили пленных. Вообще-то, следить надо за епископом, он тут главный. Блин, и что теперь делать? Пора делать ноги, а девчонка не может бросить своих.
- Отец?
Молчаливый кивок.
- А второй кто?
- Не знаю, - буркнула девушка. – Попутчик.
- Как вас в Сильвермун занесло? Калдорай же, вроде, не жалуют синдорай.
- Редкий алхимический рецепт покупали, я в класс алхимии поступила.
Вопли архиепископа зашкалили в высоких нотах, больше его слабая глотка не вытягивала, он махнул охране, и эльфов потащили на костёр. Прежде чем Гленн успел схватить девчонку, она перекинулась в пантеру, ушла в стелс и прыгнула со скалы. Дурочка! Вон сидят сторожевые псы, которых не обманет твоя невидимость. И не думай, что он кинется тебя прикрывать, с такой разницей в силах не воюют. Арбакл остался лежать на скале, размышляя. Жалко, конечно, пленных. Можно немного усложнить жизнь Алых, но стоит ли? Разворошишь осиное гнездо, потом долго ждать, пока успокоятся… Сторожевой пёс рванулся, натянув до отказа повод, и залаял. Тут же с другой стороны бросился второй, схватив за шкирку пантеру в стелсе. Та вырвалась и побежала, не разбирая дороги, миг, и вот уже между солдатами петляет быстроногая эльфийская девочка. Как ни странно, поступила она правильно. Пленники были связаны, а охрана многочисленна. Нечего и думать пробиваться к ним, поэтому девочка подбежала к архиепископу так близко, как смогла, и швырнула в него шестопёр за миг до того, как её сбили с ног собаки. Дальше Арбакл не смотрел, он отползал прочь. Надо усложнить им жизнь. Ближайший патруль Плети он нашёл очень быстро, зачарованный кулон точно указывал направление. Ох, ну зачем ему это? Вурдалаки торопливо шагали в авангарде беспорядочной толпой, по флангам вышагивали скелеты, а в центре топали «мясники». С последними самая морока. Уроды в два человеческих роста, слепленные из кусков чужих тел, невероятно сильные, вооружённые громадными тесаками и крюками на длинных цепях. Самое главное – не оказаться в зоне досягаемости цепи, «мясники» никогда не промахиваются. В арьергарде ехали две труповозки под защитой гулей. Сильные твари, но тупые, как валенки. Дождавшись, когда они отъехали подальше, Гленн раскрутил пращу и снёс череп гулю. Пока мертвяки соображали, почему напарник свалился на землю, Арбакл вложил в чащу новый камень, прицелился и разбил голову ещё одному. Без котелков никакая чума не поможет, не встанете вы новыми бойцами армии мёртвых. До гулей дошло и они завопили. А вот теперь бежать что есть мочи, вурдалаки быстро передвигаются, а скелеты хорошо соображают. Вернувшись к лагерю Алых, Гленн снова нырнул в овражки, по кустикам прокрался на скалу и замер там. Внизу уже начался переполох, вурдалаки столкнулись с часовыми. Уже бежали со всех сторон бойцы. Вурдалаков сильно потреплют, но это неважно, их задача собрать как можно противников в кучу к подходу «мясников». Гленн видел, как «мясники» превращают в фарш целые толпы, жутковатое зрелище. Хотя фанатики не уступают нежити в жестокости. За время его отсутствия Алые успели много сделать. Мёртвого архиепископа положили на телегу, головы гоблинов из судовой команды подняли на пики, эльфы горели на костре, а девчонку прибили к косому кресту и упражнялись на ней в стрельбе из лука. Толстенький монах взял на себя командование и деловито покрикивал на солдат. Командиром он оказался неплохим, тут же послал лучников на шум боя, не дожидаясь гонца, и стал орать на латников, которые сидели вокруг бочонка с ромом. Алые очень нервно относятся к пьяницам, рядовым солдатам приходится придумывать самые фантастические предлоги, чтобы пропустить стаканчик. Про эльфийку забыли, и Гленн смог подобраться к кресту незамеченным. Прибили её на совесть, да ведь и он не белоручка, первые игрушки - рабочие инструменты. Девочка не издала ни звука, когда он вытаскивал гвозди, правду говорят про эльфов, что у них железная выдержка. Правда, сил у неё не осталось, с креста она просто упала на Гленна, и он потащил её по траве, прячась за телегами. Блин, кровь льётся ручьём, так далеко не уйти.
- Зубы сожми покрепче, - предупредил он девочку, подцепил из костра головёшку и прижал к ране на руке.
Её лицо всё ещё скрывала повязка, Алые предпочитают не смотреть в лицо красивым женщинам, чтобы не впасть в соблазн и грех, поэтому Гленн не видел, что ей стоило промолчать. Только серебряный свет в её глазах тускнел каждый раз, когда он прижигал очередную рану. Оттащив девочку в кусты, Арбакл взвалил её на плечи и поспешил прочь. Позади кипел нешуточный бой, подошли «мясники», и Алым сразу стало худо. Если не нарвётся на патруль, сможет уйти тихо и без проблем. А, блин, из ран ещё подтекает, да и кашлять она стала кровью, стрелы повредили лёгкие. В лесу запах крови сводит с ума, любой хищник от лисы до медведя пройдёт по следу в надежде поживиться, а ищейки в дозорах ни за что не пройдут мимо такого аромата.
- Началось! – мрачно сказал он, услышав за спиной лай. - Самый поганый вариант: дозор Алых.
- Оставь меня, - прошептала эльфийка. – Мои преблемы, мне и расхлёбывать.
- Рот закрой! – огрызнулся Гленн.
Теперь он бежал открыто, выбирая каменистые участки. Если засветились, важна скорость, уже не спрячешься.
- И кто придумал, что эльфы лёгкие? – пропыхтел он, преодолевая поъём. – Тощая, это да, а весишь не меньше меня. Откормили папа с мамой… Твою мать!
Оглянувшись на пригорке, Гленн обнаружил, что оставляет цепочку кровавых капель. Не дорожка, конечно, но пара капель каждые пять шагов позволяют даже человеку идти по следу не напрягаясь.
- Спусти меня на минутку, - прохрипела девочка.
Арбакл усадил её на крупный валун и приготовил пращу. В авангарде всегда идут ищейки. Первую надо сбить ещё до того, как собачники спустят их с поводка, тогда у него будет время нормально прицелиться и наверняка сбить вторую. Это будет хорошим началом драки.
Эльфийка с трудом складывала негнущиеся пальцы в сложную фигуру и шептала заклинание. Два раза не получилось, а на третий вокруг неё закружились вихрем призрачные изумрудные листья и задели Гленна.
- Ай! – дёрнулся он, когда кровь на коже и одежде вскипела. – Поосторожнее!
- Извини, я случайно. Готово.
Арбакл вдруг с короткого замаха запустил камень в чащу, он разглядел вдали тень человека с двумя псами. Жалобный вой и скулёж. Отлично. Он снова бежал прогалинами, рассчитывая расстояние до схрона. Девочка дышала ему в ухо, он слышал все хрипы в лёгких и уже понимал, где можно лишний раз тряхнуть, а на каких участках лучше сбавить шаг. Они прижимались так плотно, что он слышал биение её сердца. Оставалось совсем немного, когда судьба снова неудачно бросила кости. Мимо свистнула стрела, а потом звякнул о камень арбалетный болт. Не останавливаясь, Гленн скинул эльфийку на землю и сам покатился, разматывая пращу. Гениальное изобретение, позволяющее подростку на равных драться со взрослыми. Их было двое – закованный в броню неповоротливый латник и лёгковооружённый лучник. Латник поставил арбалет на землю и вложил новый болт. Издеваешься? В неподвижную цель Арбакл послал камень точно в голову. Латник рухнул в полный рост, сразу выбыв из боя - ему минут пять вставать в своих доспехах. Лучник был умнее, ему постоянно приходится думать, как не попасть под удар, поэтому глупостей такие бойцы не делают. Лёгкий лук позволяет пускать стрелы на ходу, Гленну пришлось укрываться за деревьями, чтобы улучить подходящий момент для броска. Вдруг лучник споткнулся на ровном месте и упал. Вылезшие из земли корни плотно оплели его сапоги. Эльфийка сосредоточено плела заклинание, и ещё несколько корней ухватили Алого за руку. Тот успел лишь приподняться и получил камень в лоб. Гленн подхватил девочку и побежал дальше. Добивать латника нет ни малейшего смысла, только время терять. Схрон совсем рядом… как и лай ищеек. Усадив эльфийку на траву, Арбакл несколько секунд тяжело дышал, собирая силы. Для неё уже всё закончилось, а для него только начинается. Вытащив из кустов свободный конец верёвки, он обвязал девочку.
- Сиди наверху и никуда не уходи. Там вода и немного еды. Если меня долго не будет, действуй по обстоятельствам.
Девочка ничего не успела спросить, он перерезал верёвку, сверху упал противовес, а эльфийка вознеслась в гнездо. Замаскировав противовес и верёвку, Гленн вернулся немного назад, порезал руку и хорошенько побрызгал и потоптал траву, создавая поворот. Он побежал чуть в сторону, чтобы собаки не заподозрили неладное от резкой смены направления, и кропил дорогу кровью, чтобы не угасал азарт. Нужно уводить погоню от девочки, а до следующего схрона несколько лиг. Ему казалось, что он всё ещё слышит биение сердца эльфийки, и это придавало ему сил, хотя, конечно же, это просто кровь шумела в ушах от напряжения.
- Гленн, вставай. Мы выдвигаемся.
- Проклятие, Рана, мне такой сон снился!
- Я там была?
- Нет, меня не мучают эротические сны.
- Ты же только намекни, я к тебе каждую ночь буду являться. Развлекательную программу можно заказать заранее, но бельё за твой счёт.
- Хватит болтать! – вмешался Вайнс. – Нам вечером возвращаться, ещё столько всего надо...
- Выпить?
- Купить.
- Вайнс, дорогой, если ты обижаешься, что я не являюсь к тебе в грёзах, так это чистое недоразумение. За стаканчик мартини я готова присниться тебе в любом обличье.
хххх
Ей казалось, что она всё ещё слышит биение сердца хумана, хотя, конечно же, это просто шумело в ушах от большой кровопотери. Она с трудом развязала верёвку и свалилась на матрац. Недалеко трещали кусты, лаяли собаки, с кем-то перекликивался дозорный. Хуман увёл погоню в сторону, ей пока ничего не грозит. Она так и не спросила его имени, надо обязательно узнать, когда вернётся. Очень хотелось пить, это от кровопотери. В углу под одеялом нашёлся бурдюк с водой. Неплохо он тут устроился. Гнездо так себе, много щелей, зато выглядит натурально, подозрений не вызовет. Эльфийка думала, что будет следить за местностью и ждать хумана, но вместо этого она уснула и проснулась только от настойчивого шёпота.
- Эй! Эй, там! Отзовись! Девочка, ты там? Не бойся, свои.
Стояла глухая ночь, облака затянули небо, луна лишь урывками освещала поляну. Пусто. Кто там шепчет?
- Эй! Ты слышишь?
- Кто говорит?
- Роги Сильвермуна. Нас послали, когда сбили ваш дирижабль. Спускайся, нужно уходить, пока есть возможность.
- Как вы меня нашли?
- Мне что, зачитывать лекцию по курсу выживания в лесу?
- Откуда я знаю, что вы роги эльфов крови? Я вас даже не вижу.
- Алые срубили бы дерево, а мертвяки перегрызли. Мы здесь чужие, поэтому приходиться постоянно в стелсе ходить.
Логично. Она нащупала в темноте верёвку и спустилась на землю. Жаль, не дождалась хумана, но он же сам разрешил уходить, если нужно будет. Девочка не сомневалась, что он рано или поздно выберется к своим, а вот из неё лазутчик никудышный, лучше не взваливать на него свою задницу.
- В пантеру умеешь перекидываться?
- Неделю назад научилась.
- Это хорошо, значит, пройдём чисто. Как тебя зовут?
- Кайланна, вставай. Сколько можно дрыхнуть?
- Мам, я не для того домой приехала, чтобы вставать на рассвете, – пробормотала девушка, накрываясь одеялом с головой.
Мама приподняла одеяло и плеснула на голое тело ключевой воды из чашки.
- Нечестно! – визжала девушка, прыгая по спальне. – За что?! Тоже мне выходные!
- Умывайся, завтрак на столе, - потрепала её мама по голове и ушла.
За стол Кайланна села сумрачная, как медведь, и сердито шипя, как кошка, но хорошее настроение матери такие мелочи не могли испортить. Дочка дома, что ещё желать? Кайланна уплетала завтрак за обе щёки и поневоле добрела. Мелкие обиды забываются ко второму блюду, она не успела доесть суп, как втянулась в обсуждение домашних дел. После успешной операции с троллями Атал'ай ей дали неделю отпуска, и она решила провести время с мамой. Мамы они такие. Думаешь, что старые кошёлки погрязли в своих тарелках да кастрюльках, да нет-нет и вспомнишь, что их опыт многократно превосходит твои скромные познания.
- Мам, вопрос. Если допустить ошибку в прочтении стандартного заклинания исцеления, можно уйти в область магии крови? На цели множественные колото-резаные раны, она истекает кровью.
- Мы говорим о магии света, стихийной или природной?
- Друид.
- Значит, природная, - задумалась мама. – Честно говоря, даже не представляю. Я ведь жрица, всю жизнь со светом работаю. Теоретически, природная магия и магия крови это же просто две веточки одной большой ветви, а свет и стихии совсем другие ответвления. Может и можно. У магов надо спросить. А это отвлечённые рассуждения или есть прецедент?
- Да я сама не знаю. Помнишь, я рассказывала, как меня спас хуман в Плагах? Кровь капала, нас по ней легко могли выследить. Я криво сплела заклинание исцеления, чтобы раны закрыть. Раны-то закрылись, но вытекшая кровь вскипела. Парня обожгло, да и меня ошпарило.
- Как его обожгло?
- Ну, он же меня на себе нёс, а во мне семнадцать дырок было. Перемазался весь.
- Почему ты раньше об этом не говорила?
- О чём? Что я неточно сплела заклинание? Это никого в тот момент не интересовало и меня тем более. Были гораздо более важные темы.
- И что, какие-то последствия?
- Какие могут быть последствия? – удивилась Кайланна.
- Ну, не знаю. Я жрица, в друидских заклинаниях не сильна.
- Да ладно, неважно. Просто вспомнилось перед экзаменами. Вассандра любит нестандартные вопросы.
- Тётушка Хло просила тебя зайти, у неё какой-то подарок.
- Как раз пробегусь после завтрака.
Мама стала мыть посуду, но едва Кайланна ушла, вызвала курьера и написала записку.
- Тиранде и срочно.
хххх
Седой, как лунь, эльф с любопыством прочитал описание инцидента и поклонился Тиранде.
- Описанный вами случай не является чем-то необычным. Напротив, подобные ошибки встречаются чаще, чем хотелось бы. Природная магия, практикуемая друидами, идёт бок о бок с магией крови, поэтому новички нередко сплетают заклинания, имеющие побочный эффект. Другое дело, что зацепить кровью ещё кого-нибудь сложно чисто физически, поэтому такие случаи не имеют большого распространения. Однако, за десять тысяч лет, минувших со времён Раскола, накоплен опыт таких ошибок, да ещё и специально проводились эксперименты, так что механизм изучен. Что конкретно вы хотите узнать?
- Прежде всего – как это работает?
Старый маг поёрзал, устраивая дряхлые косточки поудобнее на жёстком стуле. Тиранда помнила Раскол, участвовала в штурме дворца Азшары. Она была невероятно стара, но сила Нордрассила хранила её молодость и мягкость форм. Подушки на креслах ей были не нужны, а старику уже нелегко на обычной мебели сидеть.
- Прежде всего, надо понимать, что заклинание отработало совсем не так, как рассчитывал заклинатель, ошибка не была конкретизирована, выброс силы не был направлен на решение какой-то задачи. Без указания свыше заклинание просто делает связку между участниками ритуала. Но это не обычная связка, которую плетут для усиления команды спецназа или для любовного приворота. Заклинатель ничего не сказал, поэтому связка происходит на самом глубинном уровне. Это означает, что сама ткань мироздания получает ниточку, на которую сливается свободная энергия. То есть, нет никакой возможности повлиять на события, хуже того, начинают изменяться события, не связанные напрямую с участником ритуала, но влияющие на его судьбу. Ну, например. Разошлись они утром в разные концы города и вдруг через час встретились. Вроде бы случайно. На самом деле, вокруг них стала меняться сама ткань мира. Девушка взяла извозчика, чтобы поехать к подруге, но он по пути сделал лишний глоток из фляжки вина, задремал и пропустил поворот. Она вышла и хотела дойти пешком, а тут лотошница решила именно сейчас выложить новые платки, хотя не успела их погладить. Ну, показалось ей, что вокруг полно потенциальных покупательниц и надо спешить. Девушка задержалась перед лотком. Пока выбор да примерка, время прошло, есть захотела. В соседней лавке у повара вдруг на диво удались её любимые пирожки, и она завернула на запахи. У второго тоже происходят какие-то события, которые неуклонно ведут его к первому. Понимаете? Никто ничего не делает специально, сама ткань реальности мнётся так, что путём мелких событий участники связки направляется друг к другу. Даже если участники связки находятся на разных континентах, их встреча неизбежна.
Она в Дарнасе, Калимдор, он в Айронфорже, Восточные Королевства. Им потребовалось пять лет, чтобы Гленн увидел красивую эльфийку во время игр в лесу, а потом столкнуться лоб в лоб у Магни.
- А могут расходиться?
- Естественно. Это же тот же самый процесс, только с другим знаком. События будут складываться так, чтобы участники попадали в потенциально конфликтные ситуации или же просто не встречались. Тот же пример с извозчиком – лишний глоток, проспал поворот, девушка опоздала на свидание, парень плюнул и ушёл. Или ещё хуже – заболтался от скуки с симпатичной официанткой, а девушка ревнивая, увидела в окно, не зашла в кафе и убежала в ярости, проклиная «кобеля». А он пьёт остывший чай и на часы смотрит, где любимая?
- Чем определяется знак?
- Вопрос на ящик самоцветов.
- То есть?
- Мы не знаем. Такая связка не предметна. Надо понимать, что связка двух разумных существ не гарантирует каких-то сложных процессов. Они не станут «созданы друг для друга», не появится любовь или привязанность. Они просто общаются как обычные знакомые, и только по результатам их общения ткань начнёт под них подстраиваться, усиливая уже существующие процессы. Связка не создаёт ничего нового, она тупо обслуживает запросы от участников. Эльфы крови провели много экспериментов. Очень грустные исследования. Они даже пробовали связать лесбиянку и гея в надежде, что они станут одной судьбой. Увы, «розовая» ни на грамм не стала снисходительнее к мужчинам, а «голубой» всё так же презирал женщин. У них был очень трагический финал. Синдорай быстро свернули эти исследования, потому что обнаружили замкнутый круг. Ткань послушно мнётся так, чтобы обеспечить самый мощный ответ. События и энергия крутятся вокруг участников связки по обычным законам сохранения. Обиделся парень, нагрубил девушке, уровень её энергии подскочил, она могла бы промолчать, но скачок его энергии повысил и её нервозность, она вышла из себя, и влепила ему пощёчину. Он мог бы стерпеть, но у девушки тоже скачкообразно повысилась энергия и она завела парня. В итоге, тот взбесился, уровень энергии снова подскочил, врезал ей по шее, его уровень энергии инициировал новый взрыв эмоций у девушки, и так, пока цикл не разорвётся каким-то эксцессом. Главная проблема связки – очень быстрое накопление энергии, которая напрямую влияет на поведение участников. Ну, знаете, когда вы за день накричитесь на подчинённых, приходите домой заряжённая и злая, а тут котёнок ваш – мяу. Какова вероятность того, что вы его пнёте? Он вас царапнет, вы сорвётесь окончательно, а тут вазочка под руку удачно подвернулась и…
- Кха, - откашлялась Тиранда. – Мысль понятна. Можно её разорвать?
- Если кровь была чужая и накладывал сторонний маг, то легко. А заклинания на собственной крови не разрываются. Никак.
- То есть, единственный шанс, это держаться подальше друг от друга, чтобы не повышать уровень энергии?
- Это если участники друг друга не переносят. Вы забываете про специальные связки для отрядов специального назначения. Хорошо работают и постоянно применяются.
- Так ведь они временные и быстро снимаются. Нетрудно держать себя в рамках пару дней, пока выполняется боевая задача. А как быть с постоянной связкой, от которой не избавиться?
- Уважать друг друга, любить и беречь от невзгод, - пожал плечами старик. – Накопление энергии в этом случае действует точно так же, как для боевых групп. Участники получают полную поддержку способностями партнёра, а если они любовники, то излишки энергии элементарно сливаются оргазмами.
- И сколько таких случаев было?
- Ну, мы не рисковали, а у синдорай ни одного. У них серьёзная проблема во взаимоотношениях полов – каждый думает только о себе и трахается, чтобы решить свои личные проблемы. В связке это не работает, там всё прозрачно и реакция немедленная.
- Понятно. Благодарю за рассказ.
- Простите любопытство старика, жрица, это же не просто так? Произошла линковка? Хотелось бы подробностей, хотя бы технических. Тема очень запутанная, было бы замечательно прояснить спорные моменты.
- Да, произошла. Не знаем, как быть, всё так запуталось. Как можно улучшить ситуацию?
- Это всё равно, что давать советы новобрачным. Как бы мы ни старались, всё будет зависеть от их отношений. Можно посодействовать в технических сложностях, ну там, номер на хорошем курорте забронировать, с работой помочь, если с финансами туго, сваху умную заслать, подсказать любимый цветок и дату рождения…
- В общем, мёртвому припарки, - пробормотала Тиранда.
- Фактически да. Но порой и мелкая помощь устраняет преграды в понимании, разрешает недоразумения. Пускать на самотёк слишком опасно.
- Раз уж мы об этом заговорили… Чем чревата порча отношений между участниками связки?
- Хотите узнать, чем закончилась связка гея и лесбиянки? Он забыл про её день рождения и пришёл пьяный с друзьями. Минут через пять скандал привёл к накоплению такого уровня энергии, какой физическое тело просто не может удерживать. Она высвободилась, ребята сгорели, причём дотла, даже костей не осталось. От них вспыхнул весь дом, как бумажный. Погибли прислуга и гости, тоже до пепла.
- А превышение уровня энергии при хороших отношениях разве не чревато самопроизвольными сбросами? Подарил цветок, девушка умилилась, расцеловала, парень обрадовался, вытащил показать красивый закат, девушку переполнили чувства, она спела красивую песню…
- … парень вытряхнул её из платья и…
- … после чего превышение уровня энергии физической прочности тела вызвало…
- … ничего. Никаких самопроизвольных сбросов не бывает при подобном развитии сценария, потому что адресация потока энергии очень предметная и разумная. Хочу сделать ей приятное. Энергия будет расходоваться на внутренние процессы, конвертироваться, ну, в тот же оргазм, конвертация всегда происходит с потерями, уровень энергии понижается.
- Инсульт не шарахнет?
- Запросто. Только при такой мощности поток энергии автоматически исправляет ошибки реализации – сосуды очищаются от тромбов, стенки восстанавливаются и прочее. Ну, закружилась голова, упала в обморок, а пока брызгали водой в лицо, уже всё восстановлено. Вы поймите, жрица, что объём энергии сам по себе не значит ничего. НИЧЕГО! Когда девушка орёт парню «пошёл ты на!», она излучает в пустоту, потому что она не видит объекта приложения. Не хочет она в этот момент что-то дать парню, она хочет разрядиться. Вспоминаем котёнка. Энергии некуда деваться, ей дано только самое общее указание – мне плохо, нужна разрядка, и она конвертируется в ближайший доступный вид – в тепло. А когда девушка сжимает любимого в объятиях, энергетический шторм в её теле получает чёткую наводку – вот объект, ему должно быть хорошо. Ткань пространства начинает тасовать варианты, куда можно перевести доступную энергию. Вы знаете, как трудно сделать что-то хорошо? Одна работа с образами сожрёт массу энергии, а потом же надо это реализовать, это ещё большие расходы. Даже простое выделение телом феромонов, чтобы у любимого закружилась голова, и он захотел покрепче прижать к себе подругу, забирает весомую долю текущего запаса энергии.
- Я поняла. Ещё раз спасибо. Аудиенция окончена… Сиарна?
- Тут, жрица. Я всё слышала.
- Интересно, выбор Кайланны в качестве хранителя Косы Элуны определился сминанием ткани мироздания или просто совпало? – задумчиво сказала Тиранда.
- Вот было бы забавно, если девушка обрела великую силу лишь для того, чтобы встретиться с парнем, которого она давно забыла, - нервно хихикнула Сиарна и прикусила язык от свирепого взгляда жрицы. – Я тут подумала… они же оба в Дарнасе… может, того… званый ужин? Ну, типа, молодцы, ребята, отличились, вот вам кулёк конфет и посидите тут наедине, пока мы с послом Гномера обсудим взяточничество интендантов... Ой, жрица! Вассандра бежит.
Тиранда выглянула в окно и увидела Вассандру, которая расталкивала прохожих, спеша в Храм.
- Мать твою… Хаккар любил, рога! Где были твои мозги час назад?!
- Да что же это такое?! – простонала Сиарна. – Когда они успели пересечься? Гленн собирался выспаться, а у тёти Хло накопился мешок подарков, Кайланна должна была застрять у неё на полдня минимум!
хххх
Кайланна только и думала, как бы побыстрее сбежать. Тётушка Хло была бездетна, поэтому до беспамятства любила всех своих племянников и племянниц, тратя на них все свободные деньги. Она была добра, родня отвечала ей любовью, но для молодёжи это часто бывало утомительно.
- Скушай ещё котлетку, тебе нужно хорошо питаться, а то цвет лица какой-то нездоровый. Какая погода в Лок Модане? Тебе нужно чаще бывать на свежем воздухе. Знаю я ваши алхимические штучки – засядите на пару дней за какой-нибудь сложный синтез и дышите испарениями, а потом неделями аппетит не восстанавливается. Что «тетя»?! У меня муж алхимик, я лучше тебя знаю, какие у вас проблемы. Как тебе эта блузка, в плечах не давит? Ты у меня умничка, друид, плечики накаченные, только с платьями сложно, расставлять надо. Вот эти кружева не чересчур? Даже не знаю, говорят, в новом сезоне войдут в моду рюши, может, сразу другую блузку заказать? Кайланна, ну какой магазин готового платья, ты в зеркало давно смотрелась? Ты же за лето опять подросла и в плечах раздалась. На вас, друидов, всегда одежду на заказ шьют. Что «тётя»?! У мамы спроси, твоя бабушка была друид. Она всю жизнь в мужских отделах закупалась. Выпей ещё кисель, да не этот, этот уже пила – смородиновый. Что «тётя»?! Знаю, что кислый, но смородина очень полезна при анемии. Как откуда? Ты алхимик? Считай, что проблемы с кровью у тебя уже есть. Наверняка уже пару раз отравилась. Ты глаза-то не отводи, признавайся, - было?! Слушай тётю, тетя Хло плохому не научит. Кстати! Помнишь Илталайна? Как вырос! Неделю назад получил сержанта. Начальство говорит, что будет проталкивать его в офицерский корпус, такой умница… Что «тётя»?! Тебе семнадцать лет, а ты даже парня не завела, не говоря уж о женихе. Бери пример с Грацины… Ой, кстати, приходил Карбус, просил передать ей посылку, я тебе в сумку положу, там немного… Что «тётя»?! Три килограмма. Не ной, друид, тебе полезно. И не уводи разговор в сторону. Девушке нужен парень. Или ты… того? Что «тётя»?! В глаза мне смотри, признавайся. Да? Ну, ладно. Значит, Илталайн. Ему родители домик присматривают на Тёмных Берегах, но он один не хочет выбирать… Что «тётя»?! Тебе жить, тебе и выбирать…
Кайланна очень удачно перевела беседу на одежду, и они отправились в ателье. Вчера казначей отсчитал ей горсть золота за успешную разведку и ещё более успешный рейд на троллей, можно обновить гардероб, тем более что тетя права, Кайланна перестала влезать в половину своих нарядов, а вторая половина стала угрожающе трещать. Увидев сочувственные взгляды портних, нацеленные на её плечи, она смирилась и отдала себя в руки тётушки.
хххх
- Для облагораживания рубинов и сапфиров чаще всего используется отжиг. Кристалл приобретает характерные черты, по которым его легко отличить от камней, не подвергавшихся термообработке. Как правило, это изменения, связанные с тепловым расширением. Если включение расширяется быстрее минерала-хозяина, то минерал трескается. Эти трещины обычно округлой формы, сильно бликуют и похожи на стекло. Если включение заполнено жидкой фазой, оно может взорваться, поэтому от них стараются избавиться еще до облагораживания. С другой стороны, если вы нашли такое включение, это однозначно говорит о том, что камень не подвергался отжигу.
- Это опасная процедура, почему бы не избиваться от включений методами точечной обработки? – спросил Арбакл.
- Что является минусом, может быть и плюсом, - развёл руками эльфийский ювелир. – Обжиг влияет на весь минерал, его цветность меняется равномерно, а точечная обработка может привести к значительной разнице в светоотражающих свойствах соседних зон. Выше риск испортить камень. В неотожженных корундах зоны обычно резкие и явные, это некрасиво. Даже если мы идеально сделаем точечное удаление включений, и светопреломление не пострадает, цветность так и останется излишне контрастной. Отжиг делает границы зон расплывчатыми, и они приобретают «пушистый» внешний вид.
У ночных эльфов была собственная школа ювелиров, кардинально отличающаяся от дворфийской, и Гленн с большим интересом слушал пояснения мастеров, пробовал новые методы, покупал инструменты. Мало выкопать камень, недостаточно правильно огранить. Природа не думала о вкусах модниц, когда создавала самоцветы, идеальные камни встречаются крайне редко. Минералы формируются в земле, в грязи, в них часто оказываются посторонние включения, искажения структуры, и всё это нужно исправлять. Дворфы любили тонкую работу руками, их методы основывались на сверлении и пилении. Эльфы предпочитали обрабатывать сразу всю массу минерала. Если от занятий в Айронфорже у Гленна уставали пальцы и глаза, то в Дарнасе его мучали жара от печей обжига и едкая атмосфера от ванн с крепкими растворами кислот и щелочей. Он часто выходил отдышаться, а потом решил сделать перерыв, и отправился на рынок. После плавильной хотелось пить, он налегал на местные шипучки, заедая тянучками.
- Паучий шашлык! Подливки в ассортименте!
Нет, спасибо. И как эльфы это едят? Найти бы баранины, да не водятся они в эльфийских землях. Разглядев вдалеке вывески портных, Арбакл решил посмотреть эльфийские наряды. Интересно же, что эльфы носят у себя дома.
- Самоцветы, украшения, золото в развес. Молодой человек, не проходите мимо, купите вашей девушке серёжки.
Спасибо, уже запустили. Не серёжками, но тоже… Цветочная лавка. Интересно, какие цветы она любит?
- Розы, лилии, пурпурный лотос? Держим под колпаком огнецвет и слёзы Артаса. Чёрный лотос и сквернопля под заказ, оплата вперёд.
- У вас есть клён?
Продавец вздохнул и закатил глаза. Гленн подождал, когда ему ответят, а потом понял, что так указали направление. Он поднял голову и покраснел. Лавка цветочника была сделана из кусков широкого грубого полотна, натянутых между тремя старыми клёнами. Нечего язвить, у эльфов половина построек из живых деревьев сделана, через час перестаёшь их замечать.
- Можно? – спросил он, наклоняя ветку с крупными листьями.
- Золотой за штуку.
- Так дорого?
- Парень, не тупи! – схватился за голову цветочник.
- Извините, - смутился Арбакл, поспешно срывая несколько листьев.
Он вышел из лавки, перетягивая шнурком черенки и загибая края листьев, поэтому слишком поздно поднял глаза.
- Что «тётя»?! Ходишь, как пацанка, в штанах и куртке, вся в бабку. Девушка должна быть женственной, а ты бегаешь по лесам да в земле роешься.
- Привет, - пробормотал Гленн. – Классные рюши, тебе идёт.
- З-здравствуй, - заикнулась Кайланна, не зная, куда пристроить посох, который совершенно не гармонировал с кружевным платьем.
- А я тут… клён, значит…
И только тётушка Хло собралась сказать «ой, идёмте скорее, у меня же пирог в духовке стынет», как на Гленна налетела молоденькая эльфийка в топике и коротеньких шортах.
- Вот ты где! А я проснулась, тебя нет. И стоило вылезать из кровати, чтобы купить мне цветы, мог бы курьера послать. Арбакл, ты такой милый!
- Что? – ошарашено посмотрел на неё Гленн. – Ты что…?!
Кайланна шагнула назад, по коже побежали искры, затянуло туманом, и вот уже гепард стремительно несётся прочь.
- Жаль, - сказала тётушка и скрылась в толпе.
- Гленн, спокойно, у меня…
Арбакл схватил её за горло, пережав трахею, втащил в переулок и шарахнул головой о стенку.
- Ты что делаешь, у меня же для тебя послание! - прохрипела эльфийка.
- Какая постель! Какие цветы! – рычал Гленн, тряся девушку, как куклу. – Ты кто такая?!
- Да я же говорю, у меня послание, - чуть не плакала эльфийка. – Курьерская служба «Портал-Экспресс», доставка посылок и сообщений по Азероту и Запределью в кратчайшие сроки…
- Какая постель?! – засветил девушке «леща» Арбакл. – Сквернопли накурилась в Дреноре?
- Приказано передать лично и наедине, а это самый короткий способ вывести тебя из толпы. Мне сказали, что ты не женат и девушки нет, так что я решила… Ай! Ну откуда я знала?! Ой!
- Давай сюда! Стой, куда пошла?! Девушку зовут Кайланна Шёпот Ветра, алхимик, друид, студент, проходит практику в Приюте Странников, это Лок Модан, земли дворфов, сейчас в Дарнасе отдыхает. Чтобы не позже вечера ты нашла её, всё объяснила и принесла извинения. Вот букет из листьев клёна, она его любит. Передай приглашение на ужин или обед, как успеешь. Я буду ждать в гостинице… Отбой, меня в Даларан вызывают… Блин, ты могла опоздать на полчаса?
- Невозможно, фирма гарантирует, - похвасталась девушка.
- Твою мать! Вот мой адрес в Даларане, найди меня и доложи о результатах, а там посмотрим. Стой! Вот тебе за ноги и на булочки в дорогу. Что-то мне кажется, что в Дарнасе ты её не найдёшь.
хххх
Гепард нёсся по улицам, не разбирая дороги, прыгая через лотки, проскакивая под носом грузовых упряжек, расталкивая прохожих. Ей то и дело посылали в спину проклятия, а то и запускали чем-нибудь, но Кайланна не замечала. Она выбралась на окраину и припустила по чистому полю что есть сил. Приближалась священная роща, она взяла курс на крепкий дуб, на последних метрах прыгнула с какой-то кочки повыше, перекинулась в воздухе в медведя и пошла на таран. Дуб вырвало из земли, подбросило в воздух, но девушка не остановилась. С деревом не получилось. Она не чувствовала боли, не заметила столкновения, посох сливал на неё энергию с избытком. Вернувшись в гуманоидный облик, Шёпот Ветра выставила руку, сшибая на бегу все деревья, но это тоже не помогало. Вековые дубы и раскидистые ели ломались с одного касания, а она чувствовала лишь щекотку. Не выдержав, Кайланна взмахнула посохом и что есть силы ударила по земле. Ткань мира смялась в направлении удара, все деревья вырвало из почвы, закрутило в смерче, переломало и бросило вперёд. Немного полегчало. Девушка стояла в начале широкой просеки, судорожно, со всхлипами дыша, роняя с ресниц слёзы вперемешку с изумрудными каплями. Сердце болело, отдавало в руку, на голову словно небесный свод давил со всеми светилами и планетами, дрожь пронизывало тело. Она медленно повернула посох и воткнула его в землю. Несколько минут рассматривала свои пальцы. Ногти затвердели, на пальцах проступила шерсть. Это друиды. Никакие это не пришельцы из иных миров. Это сошедшие с ума дежурные друиды, ушедшие вместе с Малфурионом помогать Изере. Изумрудный Сон является мостом между всеми мирами, и сейчас баланс ушёл в чудовищный крен. Простое использование энергии превратилось в подчинение хаосу Круговерти Пустоты. Хаос, как известно, приводит к демонизации заклинателя. Дежурные медленно и незаметно для себя сходили с ума, патрулировали свои районы, стремясь как можно лучше выполнить свои обязанности, а кто, как не волк, лучший страж и боец? Искажённая логика и избыток доступной энергии послушно изменяли эльфов для наилучшего выполнения поставленной задачи, тем более, что зооморфные облики для друида обычное дело. Они просто дошли до логической точки. Куда Малфурион смотрит? Девушка тщательно рвала платье на мельчайшие клочки, тратя энергию на всякую ерунду, пока не увидела на ногтях прежний маникюр. Достав из сумки старую одежду, она облачилась в пацанский наряд. Ну, не женственная она. Алхимик друид, половину времени проводим в лесу, половину в лаборатории, урывками показываемся в свет. Три килограмма посылка. Интересно, что там? Грацина уже измаялась в ожидании, каждый день о своём парне говорит. Надо работать. Ей нужно найти Наралекса и как-то решить проблему с Пещерами Стенаний, хотя никто ещё не просила её об этом. Понятно уже, что подружек оставили караулить её. Девушку с такой силой… она покосилась на вывороченные из земли стволы деревьев… лучше держать подальше от крупных городов, пока не освоится. Надо поговорить с начальством и отпустить лишних студентов в Дарнас, начался новый учебный год. Нет смысла маскироваться, если она поняла. Подружек, да, оставить, но расписать дежурства. Грацину срочно домой, любовь не терпит расстояний. Пусть лучше её сестру пришлют, ей поступать в следующем году. Как раз поднатаскаем, зачтут практику, примут в Академию без экзаменов.
хххх
- Вассандра, прекрати истерику! Плевать на рощу! - цедила сквозь зубы Тиранда. – Пошлите садовников, пусть восстановят. Если бы она потеряла контроль, полгорода провалилось бы в Изумрудный Сон. Возвращайся, следи… Да, и ничего больше! Ступай… Сиарна!
- Да, жрица?
- Выяснить, что за девка, и что там было. Где Кайланна?
- Да вон она, портал в Айрон заказывает.
- Я же говорила, что она держит себя в руках. Вот только, на сколько её хватит? Блин, какие задачи у этой связки?!
- Простите, жрица, докладная записка. Девушка, которая только что отбыла в Айронфорж, написала.
- Спасибо… Так… Она раскусила слежку. Всех лишних студентов вернуть в Академию. Ректорат пусть выделит преподавателей и немедленно командирует в Приют Странников, девушкам заниматься надо. Силу Духа домой. Найдите её сестру и отправьте в Приют Странников, они с Кайланной, кажется, хорошие подруги.
хххх
Гленн был раздосадован до крайней степени. Какой-то неуправляемый бред происходит, когда он встречается с Кайланной. Словно кто-то пристально следит за ними и вовремя вмешивается в ход событий. Однако, даже самой сильной организации не под силу такие ловкие, тонкие и молниеносные манипуляции. Значит, судьба. Но для чего и зачем? Или же просто – какого, блин?! Он переоделся в таверне, сложив в шкаф все магические предметы амуниции, любовно погладил трофейный посох. Первая боевая награда. Скоро он привыкнет, будет менять устревшее и сломанное снаряжение как резцы в токарном станке – буднично и без эмоций, но пока его это радует. Городская одежда не имела ни капли магии, поэтому была кожаной да с металлическими вставками. Ограничение на тканевые доспехи в быту не действовало, и Гленн с удовольствием накинул крепкую кожаную куртку. Ну, что там такого срочного в школе случилось?
- Арбакл, наконец-то! Мы тебя заждались. Проходи. Класс, отложите учебники и слушайте внимательно, у меня для вас всех важное сообщение… Гленн, ну-ка, подойди поближе.
Ильсудрия вгляделась сквозь Арбакла в его ауру, пощупала ладони и коснулась живота.
- Ну-ка, пойдём.
Вслед за наставницей на полигон высыпали все ученики. Блондинка кивнула на новенький манекен.
- Полный цикл до истощения запаса маны. И не жульничать.
Проклятие! Она хочет столкнуть его лбами с завистниками. А если он сплетёт заклинания меньшей силы, она громогласно уличит его в подставе. И так, и так ученикам станет ясно, каков его истинный уровень, который дважды увеличился за два дня реальных боёв, где приходилось выкладываться на полную. Не расчерчивая пентаграммы, Гленн прошептал заклинание, пол под ним засветился лиловыми символами, забулькала лава, и из Пустоверти выскочил имп. Арбакл молча кивнул на манекен и повесил Проклятие Элементов, оно давало больший прирост огненным заклинаниям, чем приносило Проклятие Агонии.
- Это не было оговорено в моём контракте! – возмущённо орал чёртик, швыряясь в манекен файерболами, пока варлок развешивал болезни и метал огонь. Когда иссякла мана, манекен выглядел более чем плачевно.
- Вы шашлык из мамонтов, что ли, делали? – ехидно спросила эльфийка. – Небось, целое стадо перевели на шампуры, чтобы так напрактиковаться.
Ты не видела его в полном боевом снаряжении, это ещё плюс двадцать процентов к мощности.
- Гленн, не сочти за труд, задержись после занятий и возьми со склада манекен следующего уровня, эти для тебя уже слабоваты. Сам установишь?
- Легко, - кисло ответил варлок.
Это она тоже нарочно. А то он не видит, какими глазами смотрят на него коротышки. Даже Тельрин мечет глазами молнии. Речной Мыс, кстати, только рад. Виктория опять с бодуна, по ней ничего не понять. Теперь все до единого будут практиковаться на манекенах начального уровня, а он на среднем. Кажется, гонорар за участие в рейде испарится уже сегодня вечером. Он не собирается ждать, когда Миглен подсунет ему электрошокер или Винни уронит под ноги мину.
- Итак, класс, у меня для вас важное сообщение. Вам предоставляется возможность выполнить предварительный заказ, по результатам которого будет ясно, давать ли вам настоящее задание. Пора на деле применять полученные знания и показать, кто является книжным червём, а кто подлинным мастером своего дела. Напомню, заказ один, вам нужно определиться со своими желаниями и возможностями. Содержание предварительного заказа у вас на столах в запечатанных конвертах. Прочтите дома, не спешите с решением, хорошенько всё обдумайте. Помните, что варлок не вписывается в стандартные представления о магах, наши методы в реальной практике часто совсем не аппетитны. Вы ещё можете перейти в обычную школу магов, чтобы приобрести гораздо более чистую и безопасную специальность. Жду ваших решений в конце недели.
Вот и началось. И как на грех, он выдвинулся в фавориты. Вы хотите знать, что он думает по этому поводу? Дамы, прикройте ушки. Все планы насмарку.
- Гленн! – лучезарно улыбаясь, позвала его наставница. – Пока класс занимается, я покажу тебе ритуал вызова Гончей Скверны.
- После «синяка» идёт суккуба, - буркнул Арбакл.
- Ой, какие мелочи! Ты её за пять минут разучишь, отличие от пентаграммы Пустохода всего в трёх местах…
Спину жгли ненавистные взгляды. Пентаграмма суккубы на самом деле отличалась от пентаграммы «синяка» гораздо больше, чем уверяла Ильсудрия, но отличия были не принципиальны. Разобравшись со схемой, Гленн закрыл глаза, сложил пальцы и прочёл заклинание. Суккуба проходит сквозь портал со звуком, напоминающем звон серебряных колокольчиков, но учеников бесило не только появление рогатой обольстительницы, но и то, что Арбакл не чертил на полу пентаграммы. Это было гораздо унизительнее. Гленн же отбросил маскировку, блондинка всё испортила, нечего теперь кривляться. Они с Ильсудрией долго изучали вызов Гончей, а потом Гленн с первого раза смог вызвать этого демона. Здоровущая, с телёнка ростом, но гораздо шире в плечах и талии, Гончая злобно скалилась на окружающих, взрыкивала, распугивая учеников, но без приказа варлока только нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Хороший сильный демон, как раз для охраны, да и в нападении неплох. Ильсудрия сделала ход конём, сразу усложнив игру. Где она училась вероломству? Вряд ли в Кирин-Торе учат стравливать людей. Арбакл демонстративно вернул Гончую в Пустоверть и в одиночку отправился домой. Не нападут сейчас на него ни коротышки, ни Тельрин, который сам вряд ли станет мараться.
- Гле-енн! На па-ару слов! – нежно пропела Розочка, догоняя его на крыльце.
Всё-таки она зоофилка и экстрималка. Сверкая влажными глазами, женщина изложила свою просьбу, нервно облизывая губы и суля большие деньги.
- Я сегодня занят, не отложить. Завтра вечерком тебя устроит?
- Не пожалеешь! – крепко обняла его Виктория, расчётливо прикладываясь нужными выпуклостями куда надо.
Арбакл чмокнул её в щёку и распрощался. Как же ненатурально у неё это получается. Сразу видно, что заботит женщину лишь Гончая и своё удовольствие, а он только обязательное и неизбежное приложение к экзотическому развлечению. И обнималась и целовалась Дафна механически, занятая своими мыслями. Надо улыбнуться, и губы растягивались. Надо целоваться, и губы размыкались. Обняться? Грудь сюда, ножку приподнять, на тело собеседника слегка навалиться, к паху прижаться, две секунды поёрзать. Три это уже много. Холод и пустота. Всё это время она слабо представляла, что проделывала с Арбаклом, её занимал лишь результат – да или нет? Гленн вернулся домой и какое-то время размышлял. До конца недели несколько дней, а сколько понадобится времени ученикам, чтобы решить и всё спланировать? В любом случае ему нужно укрыться и действовать удалённо.
- Ты готов?
- Да, пора начинать, - ответил варлок, не оборачиваясь.
Зачем, если рога всё равно не выйдет из стелса? Он уже забрал со стола гонорар и оставалось обсудить лишь технические детали.
- Я не буду первым наносить удар, - ещё раз подчеркнул Арбакл. – Но как только начнутся разборки, пусть даже неудачные, немедленно подключайся.
- Благородно и рискованно, - хмыкнул рог. – Но кто платит, тот и прав. Будет сделано.
Гленн оставил всё снаряжение в шкафу. Во-первых, оно не понадобится, не ему сегодня драться. Во-вторых, если в комнату проберётся убийца, полный комплект снаряжения наведёт его на мысль, что варлок ушёл недалеко и скоро вернётся, на ожидание уйдёт время, которое сейчас имеет ключевое значение. М-да, спасибо, Мрачнн, то ещё приключение. Он взялся за сумку, размышляя, что бы взять с собой, и вдруг накатила печаль, сердце стиснуло холодными обручами. Кайланна… он ясно увидел её в густом лесу, окутанную зелёным туманом. Она сидела на корточках высоко над землёй на толстой крепкой ветке какого экзотического дуба и горько-горько плакала. Курьер, дура! Неужели ещё не нашла? И что это вообще? Галлюцинации от волнения начались? Арбакл сел за стол, взял бумагу и свинцовый карандаш. В таком состоянии ничего полезного делать нельзя, уныние задавит. Одновременно в душе нарастало тёплое чувство, хотелось крикнуть в туман «забей, всё фигня, скоро увидимся». Но что он мог сейчас делать? Между ними континенты и даже маги не смогут пробросить так точно портал. Когда Гленна накрывала хандра, он рисовал весёлые картинки, сложные цветы или забавных животных. Работа отвлекала, заставляла перенастроиться на новый лад. Сейчас все мысли были заняты эльфийкой, и из-под карандаша выпархивали сцены, которые он когда-то видел. Карандаш подразумевает минимализм, рисунок должен состоять всего из нескольких линий, а свинцовый карандаш не стирается, поэтому ошибки недопустимы. Пара штрихов и вот с листа смотрит миленькое личико. Ещё завитушки, и вокруг появляется лес, где она отбирала у подружки флаг… танцевала на снегу… неуверенно сжимала в руках кружку пива в приёмной Магни… ехала на пантере по улицам Айронфоржа… Он перебирал в памяти самые яркие моменты их встреч, за что больше всего цеплялось внимание, её взгляды, жесты. Листок ложился на листок, мимо проплывали самые разные девушки от спокойной студентки до пьяной гулёны на столе таверны, от забавной молодки с лучистой улыбкой до надменной эльфийской красавицы, пересекающей улицы Айронфоржа в караване студентов. Он и не думал, что их так много. Накопились, запомнились. Вот слушает, открыв рот, походные байки в таверне, вот в ярости замахивается волчьей лапой, вот лукаво обнимает тролльшу… Листки ложились один на другой, боль унималась, всё медленнее чертил карандаш. Последний рисунок отнял больше всего времени, его выполнили в другом стиле. Гленн бросил карандаш и пошёл умываться, голова гудела от напряжения. Надо уходить, охота может начаться в любой момент. Он чувствовал в окружающей аркане завихрения потоков, совсем маленькие, но такие знакомые, такие близкие. Это значит, что планы уже строятся, кто-то напряжённо думает, плетёт заговор. Ему нужно хорошее убежище, куда даже рогам не проникнуть. Надёжное заведение с тщательной фильтрацией всех гостей.
В «Грёзах Азшары» его приняли как родного.
- Я хотел бы отдохнуть в тишине и покое, дела замучили.
Администратор Ландреленис был само радушие, показал свободную комнату, сразу озвучил цены и услуги. Гленн заплатил вперёд и ещё значительную сумму.
- Коллеге хочу небольшой подарок сделать. У нас неприятности по учёбе, я хотел бы его развлечь, но мы слегка поцапались, и я боюсь, что только ещё больше расстрою его, - пояснил он. – Пригласите того милого юношу, с которого я в прошлый раз писал портрет. Я хочу просить его об услуге, разумеется, хорошо оплаченной.
Малец примчался, как на свидание, и полез обниматься. Пришлось немного потерпеть, но, в конце концов, Арбакл всё равно взял его за шкирку, чтобы добиться серьёзности. Эльф благоговел и внимал. Задача была простой – напиться в хлам с клиентом.
- Ой, господин Винтрен такой душка! Из хорошей семьи, как жаль, что так печально обстоятельства сложились. Ну, да всё, что ни делается, к лучшему. И на чужбине хороших друзей можно найти. Он такой обходительный, галантный, шикарный! Как его любят в семье Новия…
Слушай, мальчик, почему ты ещё жив? Вот так запросто Гленн узнал, что Тельрин получает содержание от банкиров Новия, богатейшей династии Сильвермуна. Узнал сколько, как часто и через какое отделение банка поступают переводы. Как понял Арбакл по обывочным репликам администратора, малец просто потрясающе разводит клиентов на траты, но так болтать…? Нет, долго не протянет. Гленн сам об этом позаботится, одна лишняя жертва поможет сделать убийство гораздо более правдоподобным несчастным случаем.
- Это так мило, сделать ему подарок! Да, да, разумеется, сюрприз! Тайна! И вы к нам придёте в номера к господину Винтрену? Ах, как чудесно! Коллеги за партой, друзья по жизни, как это очаровательно! Господин Винтрен снимает самые лучшие апартаменты во Дворце Похитителей Солнца, это так дорого, но там так уютно…!
Арбакл выставил эльфа за дверь и свалился на кровать. Он опережал события, формально нарушая данное себе обещание, но в ушах не умолкал шепоток от ручейков арканы. Он не один готовится, не его удар будет первым.
хххх
С ресниц капали изумрудные искры и уносились вниз, в зелёный туман, в головокружительную пропасть. Кайланна забралась на самое высокое дерево и сидела на корточках уже полчаса, застыв, как каменное изваяние. Только дымок, сочащийся из глаз, да слёзы свидетельствовали о теплящейся под застывшей маской жизни. Внизу жалобно выли воргены, чуя беду, но у неё не было ни сил, ни желания им отвечать. Нашли Наралекса? Нет? Пошли к чёрту! Глухое беспросветное горе душило девушку. Столько силы, а что толку! Недостаточно взмахнуть посохом и смять саму ткань мира, чтобы достать хотя бы чуть-чуть радости. Как он на неё смотрел в Изумрудном Сне, торопясь нанести удар по дракону! Глупышка, думал, с ней беда. Ну, да, чуть-чуть не влипла, конечно. А эта малолетка на рынке! Кровь закипала в жилах, глаза пересыхали, мышцы напрягались, ногти превращались в когти, пальцы судорожно сжимались в поисках цели. Пучок кленовых листьев… Она так любит клён! Она ведь поверила на секунду, что этот букет для неё. «Арбакл, ты такой милый»! Ну, что ей делать, что?! Отбросить и забыть? Уже не получается, прикипела душой, столько успели сделать, что просто так не отрезать, не затереть в памяти. Может, перепил вчера на радостях? Он ведь фактически спас Эраникуса, зелёный род сейчас будет носиться по своим святилищам, собирая всё необходимое для воскрешения своего старшего лорда. Они же ему теперь по гроб жизни обязаны. Эраникус не просто старший лорд, он самый сильный в роду, его потеря была бы страшным ударом по всей стае. А ей с наёмниками вообще сказочно повезло, что из-за порчи Хаккара дракон был в сильном неадеквате и слабо соображал. Гленн молодец, не побоялся прыгнуть следом за ним в портал. Молодец… сука…
Слёзы капали и капали, в глазах всё плыло, поэтому, когда девушка увидела в тумане своё лицо, протёрла глаза, думая, что показалось. Видно стало лучше, точно - её портрет. Потом ещё и ещё. В изумрудной дымке проплывали картинки прошлого и все были связаны с Арбаклом. Вот гонится за флагоносцем, Грацина сказала, что именно тогда он увидел её в первый раз. Танцует на снегу. Вот растерянно стоит в приёмной Магни с кружкой в руке. А это с такой высокомерной мордой она ехала по городу мимо таверны, на пороге которой Арбакл ловил её взгляд? Вот пляшет на столе… ой, промотайте… Какая ярость в лице. Это она по щеке сейчас вмажет, разорвёт лицо до кости. Хорошо, что опытный жрец затягивает свежие раны быстро и бесследно. Вот она в обнимку с тролльшей. М-да-а-а! Видок, конечно! Что он о ней подумал? Новое платье… Ну, не сказала бы, что ей так уж идут рюши, надо бы что-то другое попробовать. Эти и многие другие картинки появлялись и таяли в тумане. Кайланна увлеклась, даже азарт какой-то вспыхнул, она пыталась угадать, что будет дальше, какое событие, какая картинка всплывёт, и иногда угадывала. Слёзы высохли, ей полегчало, а в душе твёрдо засело ожидание чего-то определённого, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем. Когда видения исчезли, она спустилась на землю и разогнала воргенов. Хватит скулить, ищите Наралекса. Хорошо, что отыскали Пещеры Стенаний, только невелик труд, они наполовину в кошмаре, Изумрудный Сон крепко держит это святилище. Воткнув посох в змелю, она открыла портал и вышла на заднем дворе Приюта Странников. От нервов разыгрался аппетит, поэтому девушка прямиком прошла на кухню, пропустив, как потом выяснилось, карауливших её подружек. Из-за этой досадной случайности курьера она увидела раньше, чем ей сообщили, зачем она приехала. Ещё и букет из листьев клёна в руках держала, сука…
- Кайланна, здравствуй. Как хорошо, что я тебя нашла…
Изумрудная дымка затуманила взор, в уши ворвались вой и рычание воргенов.
Кошмар, дай мне сил…
хххх
Когда в Приют Странников прибыла молодуха из Дарнаса, Катрена отправила её с глаз долой на кухню, поставив подружек у комнаты Кайланны. Сама же она засела на кухне с курьером, рассудив, что честь обрадовать Шёпот Ветра она может уступить, а вот защитить глупышку от взбешённой друидки некому, потому что в Приюте не осталось сколько-нибудь сильных эльфов. Парни вернулись в Дарнас, Грацина тоже, из оставшихся студенток только Зимний Шорох обладала достаточной физической подготовкой. По закону подлости Кайланна сперва зашла на кухню. Когда её глаза закурились изумрудным дымком, разведчица прыгнула наперерез. Как же выросла сила Кайланны за эти каникулы! Совсем недавно Катрена обходила её по очкам на всех соревнованиях, а сейчас она успела только подставить руки, прикрыв горло девушки. Они рухнули на пол, Шёпот Ветра навалилась сверху, вцепившись в руки подруги, сжимая их изо всех сил, даже не пытаясь оторвать, а просто продавить, добраться до горла. На крик сбежались остальные студентки и всем скопом налетели на Кайланну, силясь оторвать от бедняжки.
- По щекам её бейте, по щекам! - завопила Катрена. – Что вы ей руки крутите?! Кишка тонка! Водой окатите!
Милла Фаранкора, младшая сестра Грацины, только утром прибывшая на замену, стала хватать со стола и выплёскивать на них всё подряд: ведро с водой, кастрюлю киселя, чан с компотом, кастрюлю с супом… Кайланна глубоко вздохнула, закрыла глаза и встала, рывком возвращаясь в нормальное состояние.
- Прошу прощения, - холодно сказала она. – Накатило.
- Это я извиняюсь, сглупила, не знала, если бы знала, я бы никогда…, - зачастила курьер.
Пока девушка объясняла, что на самом деле случилось в Дарнасе, Шёпот Ветра осматривала руки Катрены, на которых появились десять маленьких синяков, сочившихся кровью. Пальцы друида продавили плоть до костей, разрушив мышцы. Вокруг уже расплывались огромные синяки, разведчица скрипела зубами от страшной боли. Кайланна плела заклинания исцеления, восстанавливая уничтоженные ткани, не жалея энергии, по воздуху кружились призрачные листья, вся кухня светилась от эффектов «цветения» магического омоложения.
- Адрес.
- Э-э… ну, не знаю, он просил, чтобы я сама отчиталась…
Левой рукой Кайланна подняла девушку за горло, правой обшарила карманы, пока курьер хныкала и дрыгала ногами. Листочек с короткой строчкой, написанной каллиграфическим почерком, она бегло просмотрела и переложила к себе в куртку.
- Катрена, я в Даларан. Ты за старшую. Когда вернусь, не знаю. Пошли весточку в Ветландс, чтобы не заглядывали в лабораторию. Еды у крыс в клетках достаточно, пусть не обращают внимания на их вопли.
хххх
Арбаклу хотелось куда-то бежать и что-то делать, но он заставлял себя лежать на кровати и читать методички для практических работ по арканной магии, которые ему подобрала Пуншпен. Дафна пригласила Хелендиса на какой-то праздник, сейчас они веселятся в ресторане. Поскольку до сегодняшнего дня она не обращала на него никакого внимания, можно делать далеко идущие выводы. Роге было приказано их не трогать, Арбаклу было интересно, кто же останется в живых наутро. Описание предварительного заказа не удивило – зачистить лагерь браконьеров в Борейской Тундре. Очень миленькое втягивание неофита в грязную работу. С одной стороны, заказ санкционирован местным орденом друидов, которые восстанавливают земли от Чумы и бесятся, когда им мешают алчные подонки, с другой, нужно перебить двадцать-тридцать гражданских душ, что не слишком хорошо отражается на психике. Убивать на войне много проще, даже присутствует иллюзия благородства, а тут охотники, виновные лишь в том, что зарабатывают на жизнь незаконными методами. Конечно, восстановление земель это дело государственной важности, но влияет лишь на увеличение срока принудительных работ по решению суда, а то, что друиды прикрылись военным положением, чтобы ускорить решение проблемы… Хм, не знаю, нехорошо это. Зато новоиспечённый варлок прочувствует вкус крови, привыкнет убивать, не особо размышляя над последствиями. Классное приключение, Мрачнн, спасибо.
Снова пришёл с докладом рога. В «Грёзах» ему пришлось отказаться от стелса, «голубая» братия очень нервно относилась к незваным гостям вплоть до расстрела на месте. В ключевых точках таверны всегда дежурили в стелсе роги охраны, проскочить мимо которых незамеченным не представлялось возможным. Новости радовали. Миглен собрался на вечеринку, но когда поставил ногу на установку автоматической чистки сапог собственной конструкции, прогремел взрыв. Динамит был положен с запасом, гнома разорвало на куски без шансов на воскрешение. Винни сидит дома, следит за ремонтом, опять затеял перестановку. Гленн дал команду на ликвидацию и снова завалился с книжкой на диван. Миглен вылетел, Хелендис, скорее всего, тоже. Винни и Тельрин на очереди. Он останется с Викторией, но задерживаться не надо, она настоящая ведьма по духу, убивает спонтанно, как только приспичит. Малец несколько раз прибегал поделиться своим настроением и получить подтверждение, что всё делает правильно. Эх, ему бы силы воли чуть-чуть побольше, и прекрасный был бы исполнитель, таких на любую работу берут. Погибнет за чужие интересы, не осознавая, в какой игре завяз.
Вечер медленно перешёл в ночь, которая вообще еле-еле шагала. Арбакл мучался бездействием, он не привык работать чужими руками. Он усадил официанта за шахматную доску и проиграл ему пять партий подряд. Парень оказался кандидатом наук, но без корочки. Эльф крови был беден, защитить диссертацию в Сильвермуне слишком дорого, а в Даларане слишком сложно. Слушать его историю Гленн не стал, он не меценат. Ещё час ушёл на разбор партий, а потом тоска навалилась с новой силой. Взять бы резец, поработать, да где тут разложишься! Немного развлекло известие о гибели Винни. Несчастный случай, взорвался реактивный патрон, гоблин сгорел заживо. Не фиг гнилым сеном торговать. Если все пострадавшие от его товаров скинутся на памятник, можно будет забетонировать целое кладбище и повесить большой плакат «он жульничал». Какое было бы зрелище!
- Я извиняюсь, - заглянул Ландреленис. – Вам грустно? Простите за вмешательство в личное пространство, мой долг обеспечить гостям наилучшие условия для отдыха, чтобы они забыли на время о внешнем мире.
- Да ладно, что уж… Вы же не выделите мне комнату с набором инструментов для работы по камню…
- Всего лишь? Что же вы сразу не сказали? Пройдёмте.
- Ну, тогда и самородный нефрит достаньте, а то я о таком минерале даже не слышал.
- О! Это чудесный декоративный камень из недавно открытых земель! Из него делают такие замечательные вещи!
- Мне как раз рецепт подарили «как изготовить нефритовую сову». Симпатичная игрушка, жаль только, что не летает, а бегает за хозяином.
Глаза эльфа крови запылали порочным изумрудным светом скверны магии, которой так легко поддаётся эта раса.
- Господин Арбакл, а вы не думали о взаимовыгодном сотрудничестве на постоянной основе с каким-нибудь заведением нашего славного города? – вкрадчиво спросил он.
- Обсудим.
хххх
- Нет его, нет, ушёл! Не знаю, когда будет, - сварливо отвечал низкорослый хуман, с трудом поспевая за длинными шагами эльфийки.
- Это его комната? – спросила Кайланна, сверившись с запиской.
- Да, эта! Посмотрела?! А теперь уходи, нечего мне тут…
- Открой.
- Да вот ещё! В баре посидишь. Вот после таких у жильцов вещи и пропадают!
Левой рукой девушка покрепче сжала посох, а правой стукнула в косяк. У тавернщика отвисла челюсть. Нет, дверь не вылетела из пазов, это была хорошая массивная дверь. Вся коробка развернулась, с хрустом выломав крепления из стены. Кайланна протиснулась внутрь и пинками поставила коробку на место. Как будто и не было ничего. Хозяин плюнул и ушёл, бормоча проклятия «этим длинноухим».
Девушка постояла на пороге. Опять не повезло. Подождём, впереди вечер и вся ночь. Она заглянула в шкаф, осмотрела инструменты для работы с камнем и ювелирные наборы, полистала альбом с эскизами, без интереса пробежала глазами блокнот с расчётами заказов. Нехорошо рыться в чужих вещах, но у неё же важный интерес, ей надо. Ну и что, что любопытство сгубило кошку, одна из форм друида пантера, так что у неё девять жизней в запасе. Она взяла с полки стопку рисунков и остолбенела, а потом лихорадочно стала их перекладывать. Те самые картинки, что она видела в тумане Изумрудного Сна, в том же порядке. Как такое возможно? Обычная бумага, свинцовый карандаш, немудрёные портреты, ни капли магии не вложено, значит, трансляция была выполнена силами самого мага. Она перевернула сразу полпачки до последнего листка. Этот портрет был выполнен не в карандашной манере, а пастельной, с глубокими полутонами и игрой светотени. Её портрет в лёгкой дымке с главными воротами Дарнаса на заднем плане, с совой в небесах. Такой трудно написать просто так, слишком глубока детализация, слишком много работы над эмоциями и слишком хорошо отрисованы глаза. Такой не делают подруге, только возлюбленной. Сердце забилось чаще в предвкушении чуда, захотелось прыгнуть в кошку и помолотить лапами по стенам. Хотя… в чём проблема-то? Она перекинулась в пантеру и покрутилась в центре комнаты, гоняясь за своим хвостом, а потом привстала и втянула носом воздух. Запах… его запах. Пантера чувствует больше эльфа, информации сразу стало много. Вот тут сидел, вот тут ходил, здесь была одежда, тут спал… Она сунула нос под одеяло и зажмурилась от нахлынувших чувств. Бельё ещё не меняли, и кровать пропиталась запахом мужского тела, чарующий запах плоти, от которого гормоны ударили в голову. Если бы кто-нибудь заглянул в комнату, был бы очень удивлён, увидев, как здоровая пантера катается по матрасу, натягивая на себя то простынь, то одеяло, и пряча голову под подушку. Отстаньте, дайте девушке помечтать. Она долго рисовала в воображении соблазнительные картинки, пока немного не успокоилась. Вернувшись в гуманоидный облик, Кайланна разделась и легла в кровать. Подождём.
хххх
Нефритовая сова оказалась несложной поделкой. Сами детали требовали хорошей проработки, но скреплялись между собой капелькой магии без физического контакта, без стыков. Первую сову Гленн сделал за четыре часа в довольно топорной манере, чтобы понять основные принципы.
- Какая цыпа! – восхитился администратор, когда каменная птичка спрыгнула на пол и неуклюже затопала к скамеечке для ног. – Подумать только! В Даларан свозят товары со всего мира, но таких сов у нас ещё не видели. Где достали рецептик?
- По случаю, - уклончиво ответил Арбакл. – Как думаете, за сколько это можно продать?
- Такой черновичок за десять-пятнадцать золотых, ребёнку поиграться. А если заняться качественной отделкой поверхности, тонко выгравировать перья, чешую на лапах, да и вообще, то от ста золотых до бесконечности.
Сова деловито сновала по полу, постукивая клювом по половицам, имитируя поиск пищи. Малость на курицу смахивает.
- Господин Арбакл…
- Позвольте преподнести эту цыпу в подарок вашему замечательному заведению в знак восхищения и признательности за первоклассное обслуживание.
- Ах, я так тронут! Наши гости будут в восторге от такого питомца. Вы уверены, что вам больше ничего не нужно? До утра ещё далеко, стоит ли скучать в одиночестве?
- Я в другие ворота играю.
- Как жаль… Очень жаль. Но во всём остальном наша таверна к вашим услугам.
Гленн остался один и снова взялся за резец. Может, он и будет делать сов на продажу, но сейчас ему нужна особо красивая сова, с тонкой прорисовкой поверхности – перья, брови, чешуя на лапах, когти, ноздри на клюве. Эльфийские девушки очень любят сов. С яблоком не повезло, попробуем иначе. Настроение сразу улучшилось, работа разгоняет любую тоску. Бросив резец, он взял карандаш. Подумаем, прикинем, посчитаем. При тонкой прорисовке сразу вылезут на поверхность любые недоработки, поэтому их должно быть как можно меньше. Даже выражение птичьей морды станет иметь значение, при таком уровне детализации она приобретёт индивидуальность. Он долго рисовал эскизы, отбирая самые удачные решения, пока не подготовил финальный проект. Эх, проверить бы, да в «Грёзах Азшары» женщин нет, показать некому.
- Ой! Какая цыпа! – пролепетал малец.
Гленн с трудом скрыл гримасу отвращения и несколько минут пытал его расспросами о произведённом впечатлении, а потом внёс в рисунок несколько мелких правок. К этому времени Ландреленис доставил нужные растворы. Арбакл приготовил смесь для умягчения камня и приступил к работе. Рассвет подкрался незаметно.
- О-ой! Какая цыпочка! – уважительно и с опаской сказал малец.
- Пошалим? – сверкнула глазами суккуба и смачно шлёпнула себя по ягодице.
Малец бочком обошёл опасную демоннесу и сел рядом с Гленном. Рассказывая последние новости о самочувствии «дорогого друга», он всё косился на «цыпочку», а она расчёсывала волосы, укладывая вокруг рогов замысловатую причёску. Арбакл обмолвился о её невероятных постельных талантах, оборонив, что Тельрин давно хотел попробовать секс втроём, да всё стесняется, демон как-никак. Как же всё-таки ярко разгораются изумрудные глаза эльфов крови, когда ими овладевает страсть, и неважно, к деньгам или плоти. Гленн уже знал, что Винтрен собрался домой, поспать пару часиков перед школой. Разбудив в мальце страсть, он вынуждает его напроситься к Тельрину в гости. Таланты «разводилы» должны сработать, Винтрен не устоит, слаб он волей. А в гостинице подключится рога. Главное, чтобы малец уговорил варлока вызвать суккубу, а там в стелсе чья-то рука сотрёт пару символов на пентаграмме, и…
- Позвольте? – взял эскизы Ландреленис. – У вас талант. И не спорьте, я много повидал, мне есть, с чем сравнивать. Вы анималист или портретами тоже занимаетесь?
- И портретами, и пейзажами, - ответил Арбакл, с силой разминая ставшей мягкой нефритовую глыбу.
Он отметил, что, несмотря на удалённость от разломов Клоаки, подцепить волну удалось так же быстро, как и в центре потоков арканы, с незначительными заминками. Если так дальше пойдёт, он сможет подключаться к аркане в любой точке мира.
- Маслом работаете?
- Предпочитаю карандаш, но могу и маслом.
- Мои друзья любят шик и помпезность, им карандаш не подойдёт. Оплата высока, имеет смысл поразмыслить над своими пристрастиями.
- А что думать-то? Практиковаться надо.
- За этим дело не станет, у меня есть на примете несколько не особо взыскательных клиентов, которым нужны портреты.
Рога прислал записку, сам придти не мог, сел «на хвост» Тельрину. Речной Мыс выбыл из игры - упал пьяный с городской стены, когда весёлая компания пускала фейерверки. Учитывая, что Даларан висит в воздухе на высоте двух лиг, спасти его мог только Камень Душ, но кто вешает его на себя во время праздника? Гленн будет вешать. Гленн, запомни, без Камня Душ ты кандидат на выбывание даже в мирное время. Он работал над совой ещё несколько часов, дожидаясь вестей. При любом раскладе алиби обязательно, поэтому он регулярно посылал обслугу то за вином, то за закуской, чтобы они подтвердили городской страже, что он не выходил из таверны.
хххх
Кайланна высунулась из-под подушки и поднесла к глазам хронометр. Не пришёл. Неважно. Теперь неважно, они ещё пересекутся и решат все недоразумения. Девушка выбралась из кровати, потягиваясь, как большая сытая кошка. Хорошо! Хорошо спалось, чужие ароматы приятно волновали воображение, сны были нежными и волшебными. Она оставила на столе записку и ушла. В Аметистовых Вратах дежурный маг поставил портал в Айронфорж, на дворфийском грифоне она долетела до Приюта Странников, где её ждали с нетерпением.
- В Ветландсе Чума! Люди пили из твоих очищенных источников!
- Кинь мне в комнату! – сунула она стопку рисунков Катрене. – Милла, за мной!
- Но я ещё не накрасилась… Ай!
Друид зашвырнула подругу в седло и прыгнула следом. Катрена только взглянула, села на пол и стала листать, позабыв обо всём, не замечая обступивших её подруг, которые, не дыша, смотрели через плечо. Сперва необыкновенное яблоко, теперь целая пачка прекрасных рисунков. Везёт же этой друидке!
хххх
Стены были забрызганы кровью, с люстры свисали кишки, посреди комнаты лежало обезглавленное тело, дорогой ковёр пропитался кровью, а голова мальца была насажена на сломанную спинку стула. Алой стала простынь на трёхспальной кровати, алые капли сверкали на обнажённом теле суккубы, которая баюкала Винтрена. Она гладила слипшиеся от крови волосы, целовала остекляневшие глаза и напевала колыбельную на чужом языке. Варлок был чудовищно растерзан, уцелело только лицо, демонесса часто прикладывалась к нему то грудью, то пахом, но похоть почти сошла на нет, суккуба остывала от оргии. Два стражника в полных латных доспехах на цыпочках разошлись в стороны, беря её в клещи, третий прикрывал мага. Безмолвно обменявшись жестами, они приготовились к захвату. Суккуба всё так же мурлыкала под нос песенку, не обращая внимания на гостей, пока первый стражник с разбега не протаранил её, припечатав щитом к стене. Демонесса взвыла от ярости и махнула плетью. Дюжий мужик в полных латных доспехах отлетел назад, как тряпичный манекен. Второй стражник тут же протаранил суккубу, не давая плети обратного хода. Сквозь него пролетела огненная глыба, суккуба захлебнулась пламенем, захрипела, её кожа затрещала от жара. Первый страж с разворота ударил ей в голову ребром щита, один рог сломался, демонесса застонала, упала на колени, её спешно рубили мечами. Прилетел обычный файербол, сжёг ей глаза, плеть выбили из руки, красивое тело превратилось в фарш, но суккуба всё ещё пыталась встать.
- Держи её! – скомандовал первый стражник.
Второй навалился на демонессу, бросив поперёк кровати и выкрутив руки. Голова свесилась с кровати, первый примерился и с размаха срубил её. Фонтан крови окончательно испортил ковры и обои на стене. Второй стражник встал и пинком столкнул труп на пол. Даже обезглавленная суккуба дёргалась, что-то пыталась сделать, но чем больше выливалось из шеи крови, тем слабее были движения, пока совсем не затихли.
- Ещё один сопляк! – брезгливо сказал маг, рассматривая забрызганную кровью пентаграмму. – Да когда же это кончится? Каждый месяц кто-нибудь вызывает суккубу потрахаться, забыв по пьяной лавочке дописать символы подчинения!
- И много на этот раз забыли символов? – спросил стражник, пытаясь стереть скатертью кровь с доспеха.
- Этот не забыл, он не дописал. Вот тут, видишь, капа не соединяется с мекой, и защитный контур вокруг шансо не замкнут. Сознание плыло. Лопух. Кто же демона бухим вызывает?
- Попали пацаны! – ухмыльнулся стражник, бросая скатерть под стол. – Джон, найди местечко посуше и садись писать. Начальнику стражи города Даларана…
хххх
Копию отчёта о происшествии Гленну прислали раньше, чем она легла на стол самому адресату. Это было нетрудно, стража охотно продавала не имеющие грифа секретности документы всем желающим, а по делу Тельрина заинтересованных лиц оказалось больше, чем думал Арбакл. Синдорай был популярен. Был. Дело закрылось сразу, картина казалась ясной. Возможно, отправят на дорасследование, но Гленн в это не верил. Даже если высокие покровители заподозрят убийство, Винтрен слишком мелкая сошка, чтобы тратить на мертвеца силы. Ну, убили и убили, значит, следующую пешку будем защищать более тщательно. Живой он был ценен, мёртвый никому не нужен. Может быть, мамочка предпримет своё расследование, но, скорее всего, заплутает в хитросплетениях дворцовых интриг, и не будет подозревать школу, поскольку реальная угроза для сыночка исходила именно из Сильвермуна. Однако, Гленн, что сказал тебе Теронус? Паранойя – профессиональная черта. Держи маму в голове и время от времени проверяй, как продвигаются её дела. Будет очень глупо получить удар в спину от мамочки убитого тобой соперника. Последуешь за ним, как миленький, потому что точно так же не будешь ждать беды. Жди беды. Ты варлок. Жди, что за тобой придут… А может, её сразу шлёпнуть? Какое-то время Арбакл обдумывал этот вариант. Эх, соблазнительно! Не нужно будет каждый месяц проверять – как там она? Не ждать удара в спину, спокойно спать. Соблазнительно… но нет. Может, когда-нибудь Гленн станет жестоким хладнокровным магом, но сейчас у него ещё есть совесть. За женщиной надо следить, а нанести удар только при появлении непосредственной угрозы. Накладно, но спокойная совесть дороже.
- Гле-ен! – нежно пропела Розочка. – Вечер в силе?
- Ну, разумеется! – пошло ухмыльнулся Арбакл.
Женщина тут же забыла про него, отвернувшись к своему столу, а он выкинул из головы это приглашение. У него были другие планы.
- Уступаю, - сказал он наставнице. – Пусть Виктория забирает.
Он готов был поклясться, что Ильсудрия разочарована, она явно ждала большего, особенно в свете четырёх убийств за ночь. Оставшиеся ученики должны были сцепиться не на шутку, а они договорились. Скучно. Опять придумывать, как стравить.
- Гленн, на чём ты ездишь? – спросила Ильсудрия.
- На извозчике.
- Не пристало варлоку на деревенских коняшках разъезжать. Доставай блокнот.
Призыв Коня Скверны прошёл так буднично, что сам ритуал Арбакл не воспринял как нечто особое. Хочешь коня? На. А сам конь был потрясающим, даже Розочка оторвалась от своих пособий по пыткам. Гнедой жеребец с чёрной гривой, из глаз и ноздрей которого вырывались маленькие факелы пламени. От колен и до копыт шкура лопнула и частично сгорела, голое мясо пылало, сами копыта светились, как раскалённый металл в горне. Говорят, что этот демон никогда не выходит из-под контроля, исключительно мирная скотина. Демонический огонь закрыт магическим щитом, трава под копытами не выгорит, и выжженных следов варлок не оставит. Здорово! Но на этот раз Ильсудрия поспешила. Виктория не страдала от зависти, она усиленно готовилась к ликвидации браконьеров, это волновало её гораздо больше, чем личный вечный конь, к тому же, такой красивый. Эх, блондинка, дала ты маху! Надо было дождаться, когда Розочка уедет на задание, выучить его призыву коня, и тогда триумф вернувшейся Виктории был бы испорчен. А вот то, что ликвидатора отправили в Борейскую Тундру, не дав пообедать, было разумным решением, нимфоманка осталась без оргии. С лёгким сердцем Арбакл отправился обедать к Йорнуну, с некоторых пор ему полюбилась кухня троллей. Даже известие о том, что Джейнтесса Тельрин прибыла срочным порталом в Даларан и в данный момент скандалит в префектуре, не испортило ему аппетит. Он ждал её. Теперь следить и думать, когда нанести удар.
- Слушай, Гленн, а ты с азеротскими алмазами работать умеешь? – как бы невзначай спросил его подросток.
- Я на них учился.
- Сможешь оценить по-тихому партию?
- Мне ещё не надоело носить голову на плечах, - ответил Арбакл, намазывая хлеб пряным маслом, которое зачем-то заказала Кайланна в о-оче-ень больших объёмах.
- Да ты только посмотри на этого красавца! – украдкой показал под столом Йорнун крупный камень.
Вспоминая позже этот момент, Гленн пришёл к выводу, что перешёл на новый уровень выдержки и концентрации. Варлок не дрогнул ни рукой, ни бровью, а небрежно спросил:
- Пятьдесят шесть штук?
- Откуда ты знаешь?
- Это личный запас Старшего Механика Мегакрута, главного у гномов. Рассказать, что он пообещал сделать с теми, кто украл эту партию?
- Э! Мы не крали, мы перекупили.
- Это ты будешь гномам объяснять, - хмыкнул Арбакл, накладывая на масло ломтики ветчины и салата. – А стоят они двести сорок семь тысяч золотых.
- Ты уверен?
- Я с этой партией сам работал. Друг, послушай моего совета, верните гномам. Награда двадцать процентов от номинала.
- Наша доля половина стоимости.
- Я тебя предупредил. Мегакрут очень зол, а значит, все гномы очень злы. Как только пройдёт первый слух, ждите больших неприятностей.
- Не учи троллей дела делать. Старше нас только таурены.
- Да ведь и гномы не пальцем деланы, - покачал головой Гленн, но Йорнун был спокоен.
Иногда это плохо - входить в тройку самых древних рас Азерота, перестаёшь адекватно оценивать противника. А гномы за последние века очень далеко продвинулись. Возвращаясь в школу, Арбакл размышлял, стоит ли давать весточку Мегакруту. С одной стороны, гномы это Альянс, свои, с другой, как-то неловко перед Йорнуном.
- Что читаешь? – спросила Ильсудрия.
- Баниш разучиваю. Когда пет выйдет из-под контроля, можно будет обездвижить его и хоть как-то приготовиться защищаться. Или удрать к страже.
- Да, Тельрин на том и попался. Не повезло ему.
Арбакл промолчал.
- Рекомедую также изучить Раскол Души. Крайне полезное заклинание, перенаправляет внимание противника на твоего демона... Раз уж ты так озабочен выживанием…
И снова Гленн ограничился благодарностью. Что-то она от него хочет. На что-то подбивает.
- Наша сила заёмная, варлоку постоянно приходится использовать чужие ресурсы, - задумчиво сказала Ильсудрия. – Взаимодействие с демоном приучает не подставляться самому, это помогает намного быстрее и чище выполнять работу. В жизни боевая логика варлока помогает ещё лучше, чем в битве. Мы постоянно сталкиваемся с какими-то конфликтами, особенно, если ты умён и умел, тогда тебя хотят использовать. Есть несколько путей. Кто-то шагает по другим к своей цели, кто-то играет в благородство. Истина всегда посередине. Глупо хапать всё себе, другие не простят, а ты не можешь победить всех. Но и благородство бессмысленно, ведь вокруг тебя подонки или просто дураки. Не оценят и пользы не будет. Всегда есть какой-то компромисс между тёмной и светлой стороной, тебе приходится использовать незаконные или аморальные методы, чтобы добиться своего, но не скатиться в алчность и жестокость. Хороший пример с кроликами. Да, жалко бедняг, но какова альтернатива? Практиковаться на приговорённых к смерти? Погружать неопытного варлока в гущу арканы, пропускать сквозь неокрепшую психику ручей страданий? Так он сразу подсядет. Всегда приходится жертвовать. Чем-то или кем-то, неважно, но всегда. Цепочка тут простая. Что мне надо? Как это получить? Как минимизировать неизбежный урон? Что бы ты ни сделал, обязательно кому-то будет плохо. Так вот не надо ни плевать на последствия, ни брать всё на себя, а продумывать все риски и принимать решения, которые максимально полно удовлетворят все стороны. Правда, как правило, про это надо молчать, обыватели терпеть не могут, когда им делают добро. Изучай Раскол Души. Самое важное для варлока – умение переводить стрелки.
Спасибо, Ильсудрия. Ты хотела, чтобы он вывел Розочку из игры досрочно, но вместо этого помогла разобраться с личными делами. Гленн ещё молод, тонкости отношений с окружающими не всегда поддаются осмыслению с первого раза, приходится разжёвывать. Почему его, хумана, должны беспокоить проблемы троллей? И чьи, в конце концов, алмазы? И не хочет ли Гленн убрать из своей биографии это вечное подозрение? И не извлечь ли ему пользу из шаткого положения троллей в этой истории? Он знает, что хочет получить от них. Кое-что, что нипочём не дадут просто так. После уроков он зашёл в Дипломатический Корпус и послал письмо Аламару. Тебе не хватает приключений, старый хрыч? Прокатись в Айронфорж, развейся. В таверне его ждали Галистер и компания, у них сегодня дежурство. Гленн побежал в номер переодеваться и обнаружил записку. Матерясь последними словами, он выбежал из таверны, впрыгнул на Коня Скверны и помчался в Аметистовые Врата. Когда же они перестанут опаздывать друг к другу?
хххх
- Никакая это не Чума! – злилась Кайланна, растирая спину перепуганному ребёнку. – Ты что, проклятие от чумы отличить не можешь?!
- Все заболевшие пили из очищенных источников, логично было предположить рецидив, - смущённо бормотал седой дворф.
- Что тут можно предположить, когда аура проклятия за версту видна! А ещё жрец!
- Да я же не Свет, я Тьма, - оправдывался бородач. – Я убиваю хорошо, а лечу постольку поскольку…
- Блин, где Дерина? Почему она не на дежурстве?!
- Она в Менетил полетела, её сына акула покусала.
Кайланна зарычала и щёлкнула зубами. В Роще Стражей Природы полсотни жителей страдают от кровавого поноса и кровавой рвоты, все пили из одних и тех же ключей, которые она недавно очистила от Скверны. Но накрыла их вовсе не Чума, а какая-то совершенно посторонняя гадость. Хорошо, что друиды видят любое проклятие и очень многие легко могут снимать. Шёпот Ветра последний раз царапнула спину ребёнку, сдёрнула с его ауры проклятие и бросила в пустоту. Через пару минут рассеется.
- Два дня выдерживать щадящую диету, чай и сухарики, чуть-чуть отварного мяса, бульон, - сказала она матери. – Хватит реветь, всё позади. Не надо мне денег, я жалование получаю. Глорин, убери её!
Жрец засуетился, выпроваживая заплаканную мамашу с ребёнком из лазарета, а Кайланна перешла к другой кровати, где кашлял кровью дюжий мужик из роты охраны.
- Милла, тебе всё понятно?
- Да.
- Приступай. Не забывай сбрасывать проклятие с рук, а то сгниёшь заживо. Руки после каждой процедуры тщательно мыть, вода помогает снимать остаточные эффекты. Денег не брать, убью на месте. Всем назначать диету, желудку надо время на восстановление. Я скоро вернусь.
- Это я до вечера буду вкалывать за тебя, пока ты где-то прохлаждаешься?!
Кайланна почесала затылок, а потом съездила подруге по шее.
- А ты ничего не перепутала, малявка? Снять проклятие может любой друид, тебе досталась просто шикарная практика, куча опыта, об этом в твоём возрасте можно только мечтать. Но заболевшие это мелочи, надо найти источник. Не вопрос, я займусь больными, но если ты к вечеру не найдёшь, откуда идёт зараза, я оторву тебе голову. Договорились?
- Прости, пожалуйста.
- Работай.
Кайланна поднялась на сторожевую башню и вскарабкалась на крышу, ей нужен хороший обзор. Теперь уйти в сумерки. Долина подёрнулась туманом, стены домов потеряли материальность, земля стала прозрачной, проявились подземные ключи. Та-ак, очень интересно! Она увидела, что долина стала пятнистой: поражённые чумой участки, которые девушка недавно очистила, выглядели пустыми провалами. Глубоко под землёй текли подземные ручьи, наполненные проклятой энергией. Когда ручей проходил сквозь очищенный от Чумы участок, вверх поднимались рукава тёмной энергии. Так вот, что произошло. Какое-то старое проклятие. Пока земля была в порядке, благословение местных хранителей защищало от напасти, никто и не знал, что глубоко внизу что-то есть. Вода естественным образом просачивались в верхние слои, очищаясь от проклятия, неглубокие колодцы получали здоровую подпитку. Чума уничтожила все защитные свойства почв, отравленная вода без помех поступила на поверхность. Откуда же приходят эти ключи? Тянутся они с востока, из Сумеречного Нагорья. Чем оно знаменито? Проклятой крепостью, Грим Батол. Когда много лет назад у дворфов кипела гражданская война, в Грим Батоле произошла одна из крупнейших битв, в которой пала Модгуд, королева-колдунья клана Черного Железа. Чокнутая ведьма, по самые уши погрузившаяся в аркану. Её смерть осквернила крепость, долгое время в ней никто не жил. По слухам, сейчас в Грим Батоле кто-то поселился, какие-то сектанты, которых тянет на проклятые места, потому что эта большая сила, а о последствиях они не задумываются. Какие у неё задачи? Проследить ключи, убедиться, что источник заразы древняя крепость. Организовать работы по выкапыванию мёртвой бесполезной земли, хоть на ней и растёт сейчас травка, и закладыванию живой земли. Если виновник крепость, нужна разведка. Конечно, когда они закроют свежей землёй проклятые ключи, можно будет ещё на века забыть про угрозу, но жить на мине замедленного действия? Нет, надо будет решать вопрос с источником. Она спрыгнула на землю и побежала над ключами. Сумерки особая территория, здесь расстояние зависит от твоего желания. Несмотря на то, что до Нагорья три дня пути, крепость показалась уже через пятнадцать минут. Девушка перешла на шаг, а потом и вовсе стала карабкаться по скалам. Плохая земля, одни камни. Сразу видно, что дворфийская крепость, кроме них никто не селится в таких местах. А дело дрянь, над Грим Батолом висит тяжёлое лилово-чёрное облако негативной энергии. Это не наследие Модгуд, это свежее. А не слабые тут культисты засели, надо быть очень осторожной. Она ясно видела в глубине под крепостью ключи, которые начинались где-то севернее в горах, и напитывались скверной старых стен. М-да, дело плохо. Были бы старые кости, убрали бы, а что делать с целой крепостью, тем более, заселённой? Кстати, кем? Надо поползать там в стелсе. Одной не с руки, должно быть прикрытие. Так, где её банда?
хххх
- Ушла в разведку ещё утром. Сказала, что скоро будет, да где там, вечер на дворе, а от неё ни слуху, ни духу.
Гленн выругался сквозь зубы. В Приюте Странников его переадресовали в Ветландс, но в Роще Стражей Природы оказалась только её ученица. Если Кайланна ищет источник заражения, это может затянуться на неопределённое время. Опять не вышло?
- Да ты не расстраивайся, проходи, подкрепись. Мы тут стол сообразили…
- Да какое там! – расстроено махнул рукой Арбакл.
- Э-э, лок, не дури! Ты с дороги, глаза голодные, а не дело отпускать гостя, не накормив. Присядь, съешь пару пирожков и можешь идти. А может, и Кайланна придёт.
И то право. Гленн отпустил в Пустоверть коня и прошёл в обеденную залу, где собрались все свободные от наряда солдаты, рабочие и фермеры. Как он понял, праздновали быстрое избавление от эпидемии. Эта Милла Фаранкора, в одиночку целый день снимавшая проклятия с заболевших, была сегодня героиней дня. Вино лилось рекой, каждый лез с тостом, но эльфийка пила крохотными глоточками и лишь слегка захмелела. Она что-то плела в сторонке, успевая отвечать на тысячи вопросов. Как это у неё так ловко получается избавляться от проклятий? А где она училась? Можно ли снять венец безбрачия? Как получить больше сил? Какое её любимое вино? Какие урожаи в Дарнасе? Правда ли, что в Ашенвале святые эльфийские земли позволяют выращивать яблоки размером с тыкву? Что пьют эльфийские девушки по утрам? Что носят эльфийские девушки, когда их никто не видит? Иногда девушка молча пинала в ответ на особо нахальные вопросы, но делала это примерно так же, как суккуба хлестала на полигоне манекены. Ни дворфих, ни хуманш в зале не было, поэтому мужики вели себя весьма вольно, и не похоже было, чтобы это доставляло неудовольствие гостье. Правда, ничего такого, но попытки произвести впечатление на эльфийку проглядывали, как в поговорке про осла и его уши. Девушка же наслаждалась всеобщим вниманием.
- Не взяла, представляешь! – расстроено жаловался сержант за соседним столиком.
- А я ей платок шёлковый принёс, думал, ну, не бабки же, возьмёт, тоже отказала, говорит, у них очень строго, - вздыхал дюжий фермер из династии сельских жителей – рослый, мускулистый, с небольшим брюшком, одет очень опрятно, но провинциально. – Только цветы, а что цветы-то! На хлеб не намажешь и не оденешься в них…
- Ну, это как сказать! – пробормотал сержант, застывшими глазами уставившись за спину фермеру.
Тот обернулся и сам застыл в изумлении, как и половина присутствующих. Милла сплела из подаренных цветов наряд. Сняв одежду, она накинула лёгкий топик, который частично прикрывал грудь, оставляя спину голой. Талию обнимала короткая юбка, по ногам спускался плющ с вплетёнными алыми розами, на голове была корона из жёлтых роз. Эльфийки и так хорошенькие, а одеяния из живых растений им идут, как ни одной другой расе, эффект был сногсшибательным. Фаранкора забралась на стол и несколько раз повернулась, чтобы её как следует рассмотрели.
- Вот примерно так мы одеваемся дома, - заявила она, выдержала паузу и призналась, - ну, не каждый день, по праздникам только.
Застолье сразу перешло на новый уровень, мужики наперебой спешили высказать своё восхищение, пожать руку, пощупать наряд, расспросить о технических моментах, украдкой пощупать молодое тело. Конечно, Милла всё видела, и все видели, что она видит, но девушка подчёркнуто не обращала внимания на излишнюю активность. Она была в гостях, к ней относились (пока ещё) с должным уважением, так почему бы не показать свою расу с самой выгодной стороны. Она же не пьяная на столе танцует, всё в высшей степени прилично. Да и Гленн, затаив дыхание, смотрел на девушку. Он видел ту самую живую душу, которая пробивалась у Кайланны, когда она гонялась за флагом, танцевала на снегу, стучала кулаком у Магни. Возможно, завтра Милла станет холодной надменной матроной, но сегодня это была озорная лукавая девчонка, которая с интересом поглядывала на особо статных и красивых кавалеров, подходивших выразить своё почтение. Только моргни, она из койки неделю не вылезет, всех перепробует, и видно было, что девушка колеблется. Всех, конечно, не надо, но и вообще без десерта не хочется оставаться.
Гленн положил в сумку бутерброды и пирог, флягу пива и откланялся. Кайланна наверняка в Изумрудном Сне бегает, следы ищет. Она может вернуться и через пять минут, и через пять дней, а ждать Арбакл не может, ситуация в школе крайне нестабильная. В Клоаку он успел как раз к восходу луны.
- Что, всё-таки с нами? – обрадовался брат Самуэль.
Летняя Луна посмотрела сквозь него и благословила. Мужики снова балагурили, подшучивали над невозмутимой эльфийкой, которая чистила ногти, осматривали снаряжение Гленна, высчитывали добавочную мощность. Эфир был пуст, ни одного открытого портала, ни одной крупной трещины, поэтому, когда Арбакл кинул камень в какую-то тень под водой, он подозревал максимум сомика. Выпрыгнувшая на поверхность слоноподобная зверюга раскидала их в стороны. Этот демон был очень силён, быстр и имел пучок щупалец с костяными наконечниками. Гленн успел прикрыться Гончьей, и они оба улетели в боковой туннель. Выбравшись из воды, Арбакл свистнул псину, но она жалобно выла, не в силах пошевелить переломанными лапами. Отпустить в Пустоверть. Вызвать новую. Вернувшись в основной туннель, он увидел оглушённого Галистера в воде и отчаянно отмахивающегося мечом от щупалец Самуэля. Щит уже держало одно из щупалец и методично било им паладина.
- Взять! – кивнул Гончьей варлок и сжал в кулаке шард, готовя тяжёлые заклинания.
Сразу половина щупалец обрушилось на псину, но та не давалась, яростно дралась, отвлекая часть щупалец на себя. Монстр метнул щит в Арбакла, тот бросился в воду, спасаясь, и вынырнул чуть в стороне. Самуэль потерял меч, его отбросило к стене. С десяток щупалец устремились к нему, но на пути встала жрица. Магический щит продержался всего секунду, потом костяные наконечники пробили её тело сразу в нескольких местах. Лалина коснулась серёжки, в тело монстра ударила молния, запахло горелым, в месте контакта плоть лопнула. Эльфийка шла вперёд, отбивая посохом удары щупалец, что-то крича в безумии битвы. Гленн метал всё самое мощное из своего арсенала, но мог только замедлить демона, слабоват ты ещё, варлок. Летняя Луна бросила посох, сняла с пояса сразу две гранаты и зубами выдернула чеки. Щупальца сбили ей капюшон, пробили горло, она сделала последний шаг и по локоть засунула руки с гранатами в разрыв плоти. Гленн бросил посох, разбежался и ударом корпуса отбросил девушку в сторону. Выполняя приказ, Гончая успела встать между ним и демоном. Взрыва и вспышки варлок не увидел, просто по голове что-то вмазало, он ослеп и оглох, наверное, отлетел к стене. По крайней мере, именно там он пришёл в себя. Монстра разорвало на куски, его напарники вытаскивали из воды эльфийку.
- Гленн, на периметр! – крикнул Самуэль, кидая ему его посох. – Проверь окрестности!
Арбакл скрылся в боковом туннеле, но сам не побежал с проверкой. Гончая сделает это много лучше, а у него есть дело. Вызвав Око Килрогга, он послал его обратно, пряча глазик за частями тела демона. Галистер поспешно резал платье, пока паладин сплетал заклинания исцеления. Жрица очень сильно пострадала, в теле зияла дюжина кровоточащих дырок, несколько щупалец застряли в плоти, всё тело было в порезах, с неё текло, как из ведра, по полу расплывалась лужа крови. Она безостановочно кашляла, сплёвывая кровь, кожа курилась ядовитым дымком магического отравления.
- Ну, куда, куда?! – чуть не плакал Самуэль. – Ты же жрица, твоё дело удрать. Вернулась бы да воскресила нас. Умирать работа мужиков.
- А вдруг он бы вас съел?! – заливалась слезами Лалина.
- Это тампер, у него нет ни рта, ни задницы, - сухо ответил Галистер. – Чисто энергетическое питание.
- А вдруг он бы из вас всю энергию забрал?
- Ты бы её и восполнила.
- А вдруг…?
- Сэм, заткни её, потому что я не умею, убью же, на хрен…
- Мужиков моих обижают! – ныла Летняя Луна. – Не дам!
- Сколько раз тебе повторять – ничего ты нам не должна, - укоризненно сказал паладин. – Двадцать раз уже отблагодарила, ну, остановись.
- Мои-и! – хныкала эльфийка. – Не дам обижать!
- Сэм, да не говори ты ничего! – с досадой сказал маг, выдёргивая из её тела костяные наконечники. – Надо просто нажаловаться Тиранде, чтобы она своей властью забрала её. Ты слышал, что эта морда отказалась от назначения в девятый легион?
- В девятый!? – ужаснулся Самуэль. – С ума сошла!
- Ни-и-и!!! Нипайду! – ревела девушка.
- Сэм, заткни её! – мрачно сказал маг. – Я женских слёз не выдерживаю, задушу.
- А лечить ты будешь? – огрызался паладин.
- Я только проклятия сниму…
Летняя Луна лежала обнажённой на грязном полу канализации, пока паладин спешно латал дырки в теле, а маг ходил вокруг и сосредоточенно бормотал, кидая на неё облачка зачарованной арканы. Ядовитый дымок постепенно таял…
Гончая жалобно заскулила, она ничего не нашла. Умница, это не твоя вина, не переживай, здесь просто никого нет…
Галистер снял свой балахон и помог Лалине одеться. Самуэль выловил из воды капюшон и хорошенько отжал.
- Гленн! Ты далеко?!
- Не очень!
Арбакл отозвал Око и вышел из туннеля. Жрица снова была холодной надменной матроной, предательски расплывшийся макияж не давал оснований заподозрить её в слезах. Ну, может, в воду упала, тем более что и, правда, падала. Плакать? Фи! Моветон. Вонючий копюшон Летняя Луна преспокойно надела на свою хорошенькую головку. Сразу видно бойца оперативного батальона, привыкшего к любым тяготам. Она снова на ходу работала с косметичкой, только на этот раз поправляла макияж. Теперь её держали в центре, Галистер прикрывал тыл, Арбакл со своей Гончьей фланг, угрюмый паладин шёл впереди, выставив щит. Самой короткой дорогой они вернулись в таверну Клоаки и усадили девушку в комнату Гленна. Теперь надо послать за одеждой, привести себя в порядок и навестить врача, чтобы до конца залатать раны.
- Сэм, так по поводу назначения, - небрежно сказал маг, расплачиваясь с курьером. – Ты напиши от имени своей роты, Лалина же официально у тебя в подчинении. Ей надо о карьере думать, она твою роту уже переросла.
- До штаба только дойду…
- Пал, не тупи, гонца пошли за бланками и печатью.
- Сбегать? – встрепенулся Арбакл. – Я Коня Скверны научился призывать, так что я быстро.
Паладин написал записку, и Гленн поскакал в казармы. Значит, вот оно что. Эльфийка им должна и очень крупно. Скорее всего, спасли жизнь, причём не просто прикрыли грудью в бою, нет-нет, тут что-то более значительное, сопряжённое с большими трудностями для мужиков, может даже с большим риском для их жизней. Как же она к ним прикипела-то. «Мои», «не дам в обиду» так про членов семьи говорят. Она не долги возвращает, она уже не представляет себе жизни без этих хуманов. Мои родные, порву за них! Отказаться от назначения в девятый легион Дарнаса это огромная жертва. Тиранда выделяет на него отдельное финансирование, туда кого попало не берут. Только ветеранов, только высококлассных специалистов, только тех, кто отличился в своей сфере деятельности. Даже плотник из ремонтного взвода девятого легиона это такой мастер, который для всех остальных плотников страны недосягаемый идеал. Оклады в девятом легионе самые высокие, возможности для карьерного и профессионального роста самые благоприятные, самые завидные женихи и невесты, назначение туда это исполнение всех желаний. Эльфийка преподнесла большой сюрприз. Так вот что у них под холодной маской скрывается. Надежды Арбакла стали гораздо крепче.
хххх
Катрена ходила кругами по обзорной площадке Приюта Странников, уговаривая себя не психовать. Кайланна отсутствовала третьи сутки и у них не было ни одной догадки, где её искать. Фаранкора вернулась из Ветландса довольная, с охапкой цветов и пачкой рассказов, которые можно только на ушко лучшим подругам нашептать, с докладной запиской от командира гарнизона, где прославлялись её заслуги в снятии проклятий с пострадавших от заражённых источников. Зимний Шорох сразу сбила с малявки спесь, усадив за учебники. Пара невинных вопросов по теории доказали Милле, что она могла выполнить работу быстрее и качественнее, так что учись, школота, ибо в следующий раз у тебя может и не быть столько времени в запасе. Разведчица стала подумывать о полноценном поисковом рейде, как вдруг Кайланна появилась на кухне. Согнав студенток к плите, она положила на стол методички по обработке продуктов питания теми же методами, которые друид использовала для очистки от Чумы источников, только адаптированных под пищевую промышленность.
- А поесть-то?! – заволновалась Катрена, когда подруга поспешила к себе в комнату.
- Я в гости спешу, накормят, - отмахнулась девушка. – Помоги лучше одеться.
Задача оказалась не из простых, парадный гардероб Шёпот Ветра обновляла зимой. Унисекс смокинг, который ей так нравился, угрожающе поскрипывал, пока его надевали. Покрутившись перед зеркалом, Кайланна осторожно свела локти и зажмурилась, когда что-то громко треснуло.
- Понятно, ищем дальше.
Смокинг полетел в корзину для белья, куда в скором времени последовали платья, юбки и блузки.
- Ну, ты, оказывается, и вымахала! – покачала головой Катрена, когда шкафчик опустел.
- На себя посмотри! – огрызнулась друид. – Сама-то два раза за полгода новые тряпки покупала.
- А ты-то что со мной не ходила? Я ведь звала.
- Да не думала, что понадобится. Давай, делись.
Они долго рылись в вещах, пока смогли подобрать что-то приличное и не трещащее по швам.
- Ненавижу рюши! – простонала Кайланна. – Я выгляжу блондинкой! Может, у девчонок попросить?
- Вряд ли. У них с собой либо кружева, либо всё короткое. Кстати, если мы задерживаемся в Лок Модане, нужно закупиться осенней одеждой, лето кончилось.
- Да вот завтра можно и съездить всей компанией в Айронфорж. Хозяйка согласилась предоставить аварийный портал?
- Да, только денег содрала…
- Неважно, мне срочно. Позови Миллу, пусть пороется в моих тряпках. Там практически всё не ношенное.
хххх
- Множественность миров давным-давно доказана, все желающие могут за небольшую плату лично убедиться в том, что Азерот не единственная обитаемая земля. Нам это важно, поскольку в других мирах, при строгом соблюдении общих законов, магия работает чуть иначе, и знание этих отличий помогает лучше понимать, а значит, управлять потоками арканы в Азероте. Кроме того, часть проблем у нас является прямым следствием процессов, происходящих в иных мирах. Можешь привести пример?
- Раскол Дренора резко увеличил энтропию Круговерти Пустоты, что привело к выдавливанию Порчи в Изумрудный Сон. Поскольку Азерот связан с ним через зелёных драконов, в ряде мест у нас тут же начались проблемы – выход Порчи, безумие местных жителей, демонизация и некрогенезис всего живого.
Чаротворец Налтанис, эльф-высокорожденный, скучающе кивнул и продолжил объяснение взаимодействия магических потоков разного уровня, однако, по довольному лицу Пуншпен Гленн понял, что ректор Академии не пожалел, что дал себя уговорить уделить время на собеседование никого не известного в научных кругах ювелира. Осторотёрн молча потягивал дфорфийский портер, поглаживая бороду и пряча улыбку.
- Любое действие имеет обратную связь. Как говорят инженеры, земля давит на лежащий на ней камень с той же силой, с какой камень давит на неё. Этот же принцип работает и с арканой. Нельзя просто так взять и превратить эльфа в сатира, не станет друид демоном, если сам этого не пожелает. Скорее, его сила упрётся в порог выносливости тела и сведёт с ума, нежели превратит в другое, более могущественное, существо. Пример?
- С вашего позволения, снова Дренор. Демоны Саргераса напоили орков своей кровью и те стали берсерками, с ними всё ясно, а дренеи так легко не повелись. Когда орки вырезали большую часть дренеев, оставшиеся купились на посулы лейтенантов Саргераса, чтобы выжить. Часть дренеев приняли силу Саргераса и превратилась в эредаров, демонизировались, стали бойцами пылающего Легиона. Остальные пытались партизанить, однако, Порча через духовное родство с предателями накрыла их, довела до помешательства и теперь по всему Запределью рассеяны поселения сумасшедших дренеев. Только те, кто вовремя покинул Дренор и перебрались в Азерот, сохранили голову на плечах как в прямом, так и в переносном смысле. Сейчас воюют в рядах Альянса, пытаются получить свои земли обратно.
Ректор на секунду поднял глаза на Арбакла и продолжил. Бухали у Меккенды, круг гостей был ограничен, кроме Налтаниса и уже знакомых Гленну лиц присутствовал кто-то из важных чинов Академии. С этими Пуншпен вела себя довольно непочтительно, чувствовалась личная вражда. Ректор единственный был абсолютно невозмутим, тих и последователен. Чуть утомлённо он рассказывал теорию, с лёгкой иронией задавал вопросы, безучастно рассматривал схемы Арбакла, ну ни дать ни взять провинциальный профессор на окладе, а не могущественнейший авторитет самого важного города в Азероте.
- Рана, когда ты летишь в Награнд? – между делом спросил он, пока Гленн корпел над хитрой схемой распределения напряжения силовых линий в зиккурате Плети.
- Послезавтра.
- Впиши юношу в приказ, пусть в натуре посмотрит на поселения этих самых «сумасшедших».
Улучив момент, Пуншпен восторженно пихнула Гленна в бок. В ребре потом оказалась трещина, пришлось на столе у Меккенды полежать.
хххх
- Ручейки, ручейки, ай-яй-яй-яй, - бормотал Магни Бронзобород, расхаживая по комнате. – Землица, землица, ай-яй-яй-яй. Землекопы, прораб, друид, ага. Лопаты, кирки, тележки, телеги, угу… Ты кушай, кушай.
- Ещё бы! – проворчала Кайланна, накладывая новую порцию мяса. – Я трое суток из стелса не выходила, корешками питалась. Эй, принесите ещё хлеба.
- Пять тут, два тут, три, одна, четыре, ай-яй-яй-яй, - водил пальцем по карте дворф. – А вот эти почему другим цветом у тебя помечены?
- Там нет подземных заражённых источников, поэтому на поверхность ничего не лезет, можно заняться ими в последнюю очередь, - ответила Шёпот Ветра. – А то и вовсе засадить священными деревьями и пусть потихоньку восстанавливаются.
- Это было бы неплохо, это дешевле, - бормотал король.
Визит студентки из приюта Странников вызвал необыкновенное волнение во дворце. Отчёты из Ветландса и так уже изучали с лупами, ломая голову над тем, что случилось и как это исправить. Отчёт Кайланны расставил всё по своим местам. Она потребовала срыть неполноценную землю до основания и засыпать в котлованы нормальную, привезённую с неповреждённых участков. Задача была первостепенной, срочной, но сложной и хлопотной. Без друида нипочём не наметить границы раскопок, а хорошую землю нужно было откуда-то ещё извлечь, нанеся урон другому участку. Предстояло решить целый ворох хозяйственных (рабочие, зарплата, инструменты, транспорт) и организационных (где брать здоровую землю, куда деть неполноценную, как снабжать поселения водой до окончания работ) вопросов.
- Точно копать до скальной породы?
- Она не пострадала, поэтому да.
- Но воды проходят гораздо выше.
- А если уйдут с годами ниже и попадут в разрушенный слой?
- А он не восстановится к этому моменту?
- Очень сильно сомневаюсь. Чем глубже, чем медленнее скорость реакций.
Каждый метр выкопанного котлавана стоил конкретных денег. Дворфы не скупы, но прижимисты и не любят лишних расходов. Если надо потратить именно столько – докажи, и машина уже едет, казначей отсчитывает золотые, а бригады собирают пожитки для работы в поле. Бегали интенданты, завхозы, щёлкали костяшки абаков, исписывались горы бумажек, прежде чем Бронзобород ставил свою резолюцию на приказах.
- Я одно не пойму – откуда это прёт? – спросил он у девушки между десертом и пловом.
- А вот это второй момент, - ответила Кайланна и положила на стол свои полевые записки. Карта подземных ключей, схема Грим Батола, расписание и маршруты движения патрулей, списки размещенных в крепости сектантов, описание их деятельности.
Уже на первом листке король побагровел и заложил такое ругательство, что даже привыкшая ко многому друидка покраснела до кончиков ушей.
- Ой! Ой, прости, милая, вырвалось! – засуетился Магни.
- Ничего-ничего, даже интересно, - пробормотала девушка. – Надо будет как-нибудь попробовать. Сколько дворфов для этого нужно…?
- Кайланна.
- А?
- Тебе не идут рюши. Пойдём-ка к нашим портнихам, сообразим тебе наряд. Интересно будет посмотреть, как на эльфийках смотрится дворфийский бархат. Ушьём, вытянем, симпатичненько сделаем.
- Было бы здорово, а то я из своих платьев выросла, - призналась Шёпот Ветра.
- Да я вижу, - усмехнулся Бронзобород. – Не с твоего плеча… Вызовите начальника разведки.
Как и в Дарнасе, в глазах у портних ужас мешался с сочувствием. Кайланна не сильно отличалась по конституции от своих изящных тонких подруг, но накаченные плечи ломали все выкройки, никто не мог сходу сообразить, какой фасон тут лучше подойдёт, и закипели нешуточные споры.
- Ну, вы обсуждайте, а я потом посмотрю, - сразу попятился Магни. – Не забудь показаться в обновке, порадуй старика.
Бронзобород вернулся в комнату заседаний, где его ждал глава отдела рог – Ормир Кремнеглаз, седой покрытый шрамами дворф с заплаткой на левом глазу. Он принял записки и несколько минут изучал.
- Наследие Модгуд не даёт покоя, - наконец проговорил дворф. – Это плохо. Сумеречное Нагорье нейтральная территория, мы можем действовать без оглядки на последствия, но они сильно укрепили Грим Батол. Малая штурмовая группа не поможет, тут не предводителя убить надо, и не склады пожечь. Крепость нужно срыть до основания и выводить порчу.
- Не знаю, Ормир, стоит ли игра свеч, - качал головой король. – Сколько лет уже текут эти ключи, и всё в порядке было. Мы и не знали, что под землёй такая гадость притаилась. Зароем, как было, и будет защита. Сколько мы положим бойцов при штурме крепости? Оно нам надо? Думать надо, искать. Ты пошли своих пацанов, пусть всё разнюхают. Эльфийка молодец, много узнала, да не то нам надо. Она готовила штурм, а ты прикинь, кому они мешают. Я бы других послал в осаду, хуманов, например. Пусть Вариан со своими верзилами там лбы расшибает, а мы с вертолётов бомбами поможем, да артиллерию подтянем. Ты пробей темку, может, Вариан сам помчится с радостью, мотив только подобрать. Дело-то всё равно не быстрое. Даже если каким-то чудом крепость сегодня нам достанется, порчу можно годами выкуривать, тем более, такую древнюю.
- Сделаем.
- Теперь о девчонке. Удалось выяснить, что ей поручила Тиранда?
- Это знает только наставница друидов Академии, но её нигде нет. Подозреваем, что она следит за Кайланной.
- Блин! Почему сопливая девчонка вхожа к верховной жрице? – задумчиво пинал стол король. – Ладно бы трахались, да Тиранда мужиков любит, мужа из Изумрудного Сна ждёт. Да и не отправляют любовницу на другой континент. Почему в Академию вернулась только полгруппы? Почему все девчонки на месте?
- Не все. Одну вернули в Дарнас, у неё жених. Остальные холостые. Правда, взамен прислали младшую сестру. Примечательно, что она не студентка, ей только в следующем году поступать.
- Вот, видишь, мутная история. Я тебе точно говорю, тут большая засада. Девчонка вряд ли много знает, молодая совсем, таких «втёмную» используют. Что же это за дело, если про него только двое знают?
- Я думаю, Вассандра рядом с Кайланной. Если наши парни пошарят в стелсе…
- И что ты будешь делать с высшим друидом, когда поймаешь? Пытать? Своих же союзников? Да Тиранда весь девятый легион пришлёт. Ты, что ли, с ним будешь объясняться? Подключай высоколобиков из Лиги Исследователей, нам нужны идеи.
- Да они же книжные черви! – возмутился рог.
- А ещё они полевые археологи и крепкие бойцы. Не зазнавайся, опыта у них не меньше, чем у тебя. Я хочу знать, почему Кайланна ходит к Тиранде, как к своей тётушке. И меня очень смущают её навыки. Откуда такая сила? Если Тиранда готовит её по особой программе, почему у нас нет ни одной версии? Выясни хотя бы, какой магией девчонка пользуется.
хххх
Когда Кайланна вернулась в Приют Странников, заскучавшие студентки были вознаграждены сполна. Девушка была одета в классическое платье дворфийского покроя, перешитое на более высокую и тонкую фигуру. Шапочка, перчатки, сапожки, тёплый плащ - всё было осмотрено и ощупано самым тщательным образом.
- А мне даже платок шёлковый не разрешила взять! – возопила Милла и села в углу дуться.
- Ты не путай! – погрозила Кайланна. – Брать подарки за работу это взятка, а отказывать королю без веских причин запрещено этикетом. Не кисни, получишь ты свою награду. Магни пообещал тебе грамоту за оперативную работу, ездового барана и рекомендацию для Академии. Завтра все вместе едем в Айронфорж, я договорилась с портными, нас ждут. Наряды сошьют бесплатно, с нас только ткань.
Повеселевшая девушка присоединилась к обсуждению планов на завтра. Помимо визита в ателье у студенток накопились дела и допоздна не утихали споры, как лучше и экономнее распределить время. С утра пораньше вся группа толкалась в лучшем ателье столицы, кроме Фаранкоры, которую Кайланна привела на чай к Бронзобороду. Дворф принарядился, посадил за стол нескольких важных чиновников, и все вместе они славили Дарнас, эльфов, Тиранду, Миллу, Кайланну, трясли Фаранкоре руку, торжественно зачитывали благодарственную грамоту, озабоченно выпытывали, какого оттенка бараны ей нравятся, примеряли ей на руку ездовые хлысты. Шёпот Ветра, много чего насмотревшаяся за эти каникулы, только глаза закатывала да вздыхала в сторону, а Магни делал страшные глаза и украдкой грозил ей кулаком. Милла цвела и купалась в восхищении и внимании, принимая всё за чистую монету. Кайланна махнула рукой и ушла под благовидным предлогом, за что Бронзобород только руку ей пожал. В лавочке алхимических принадлежностей девушку нашёл дежурный маг Дипломатического Корпуса и без разговоров поставил портал в Дарнас. Тиранда тоже ждала с накрытым столом. По обилию комплиментов и расхваливанию оперативности ликвидации угрозы в Ветландсе Кайланна безошибочно определила, что сейчас её будут бить. Только за что? Друид терялась в догадках, пока жрица не спросила невзначай:
- Ты зачем дворфам Грим Батол сдала?
- Но это же их старая крепость и подземные ключи половину Ветландса заражают.
Тиранда только вздохнула.
- Это моя ошибка, но кто же думал, что ты так быстро выйдешь на этот уровень. Не учили тебя ещё дипломатии, надо срочно приступать. Пока пойми принципы. Самый главный, который стоит во главе любой твоей деятельности – ты калдорай и защищаешь интересы Дарнаса. Грубо говоря, какое нам, эльфам, дело до проблем Айронфоржа? Да, они наши союзники, молодец, что кинулась спасать, вы с Фаранкорой сделали нужное и доброе дело. А крепость не твоя зона ответственности. Моя, и только моя, потому что это уже вопрос земель, вопрос большой политики.
- Но Сумеречное Нагорье нейтральная территория…
- Тем более. Каждый может туда влезть и заявить о своих интересах. И что мы будем делать?
- Но у нас же нет там интересов…
- Ты уверена?
- М-м-м-м-м…
- Вот именно. Даже я не знаю, есть ли у нас там интересы. Надо советоваться с разведкой, с купцами, с военными. Это же земля – торговые пути, военные базы, рудные шахты и промысловые угодья. Надо оно нам или нет? И неважно, что это другой континент. Думать надо. Молодец, что всё разнюхала, но дворфам-то зачем было отдавать? Хотела решить проблему с источником заражения? Но такая работа не делается быстро, порча очень старая, крепость нужно срывать под корень. Никакой необходимости в спешке нет, могли посидеть и подумать, как сделать лучше. Может, мы сами можем решить эту проблему. Тогда Дарнас получит отстроенную крепость и мешок золота от дворфов за ликвидацию угрозы. Думаешь, Магни срочненько пошлёт армию на штурм? Щаз! Он из-за каждого взвода трясётся, а тут потери предстоят немаленькие. Век секса не видать, если он сейчас не ищет, кому бы деньги сунуть, чтобы раздолбали Грим Батол. И не забывай, что те земли, на которых размещены поражённые посёлки, принадлежат Стормвинду, Вариан просто сдал их дворфам в аренду. Ветландс старая вотчина королей хуманов, поэтому всё, что там происходит, напрямую касается Вариана. Об этом, ты, конечно, не подумала. А ведь по хорошему не к Магни надо было бежать, а к Вариану, его же земля. Вся эта история даёт законный повод влезть в Нагорье.
- Но дворфы после войны не трогали Грим Батол, эта земля принадлежала клану Громового Молота и они навсегда ушли из проклятой крепости после того, как там погибла королева-ведьма клана Чёрного Железа…
- Кайланна, слово «навсегда» в политике не используется. То-то и оно, что эти земли раньше принадлежали дворфам. Они спокойно могут заявить – не лезьте в наши внутренние разборки. Между собой мы можем драться сколько угодно, а во внешненй политике наши кланы едины… Не хихикай. Не имеет значение, что это ложь. С точки зрения закона это истина, дворфы и в Калимдоре дворфы, а принадлежность к кланам для остальных рас неважна. Магни может заявить права на Грим Батол на основании родства с его прежним владельцем и возразить ему нечего. А почему бы Дарнасу не завладеть этой крепостью? Разумеется, из самых благих побуждений – порчу будем выводить. А заодно элементий копать.
- В Сумеречном Нагорье нашли элементий? – ахнула Кайланна.
- И много. Ещё будешь хихикать?
- Да тут не до смеха, - пробормотала девушка.
- Дошло? Когда дворфы выясняли, у кого из них молот больше, Нагорье не имело стратегического значения и считалось бедным регионом. Элементий выкидывали в промышленные отвалы, потому что не умели его обрабатывать и не знали, что с ним делать. После войны дворфам показалось логичным уйти на север в чуть более прохладный, зато богатый мифрилом Хитерлендс. Прошли века и ситуация изменилась. Нагорьем очень интересуются орки, им нужна перевалочная база. С каждым днём растёт номенклатура изделий из элементия, спрос на него только увеличивается, на разведку месторождений тратятся значительные деньги. И тут ты даёшь дворфам прекрасную возможность влезть в Сумеречное Нагорье. Почему не эльфам? Ты хочешь личное поместье в богатой провинции и долю в местных промыслах? И не только себе, но и многим другим эльфам, которые будут разрабатывать залежи элементия и строить военные базы для защиты позиций Альянса в Восточных Королевствах. Сколько нам заплатят Вариан и Магни за оборону флангов?
- М-да, натворила дел…
- Не переживай, говорю же – моя вина, не вписала в программу обучения дипломатию. Растёшь ты быстро, мы за тобой не успеваем. Ты просто приходи советоваться. Что там Магни делает с Фаранкорой?
- Обольщает. Я только не понимаю, зачем?
- Странный вопрос, друид. А кто будет за посёлками следить? У дворфов нет друидов, они не видят проклятий, а сегодня они обнаружили, что из-за их ведьмы значительные площади под угрозой. Дворфам очень нужны наблюдатели, которые постоянно будут отслеживать состояние воды и земли, мало ли, где прорвётся проклятие Грим Батола. В идеале, на постоянное место жительства. Милла трахалась на званном ужине в её честь?
- Кха… э-э… не знаю, я не прислушивалась.
- Напрасно. Выясни и черкни мне записку.
- Простите, жрица, я не совсем…
- Девочка, включи воображение. Мне тоже нужен наблюдатель в Ветландсе, который будет постоянно отслеживать перемещения дворфов и хуманов, и владеть оперативной информацией по региону. Сплетни из первых рук для разведки на вес золота.
- Но, жрица…
- Да не дёргайся ты, никто не будет её вербовать. Девушка закончит Академию и поедет по приглашению Айронфоржа на работу в Ветландс, где ей, судя по всему, очень понравилось. Купим ей домик, Магни даст нужную полезную работу, выйдет замуж, всё хорошо. Просто время от времени её будут навещать самые разные гости от родных до купцов. И каждый в разговоре мимоходом спросит что-то, что нужно знать нашей разведке. И Милла ответит, не подозревая подвоха. Много информации будут вытаскивать из её писем, потому что по бытовым разговорам можно очень многое понять из ситуации в провинции. Да и вообще… много способов есть. Так что расхваливай, расхваливай ей Ветландс, тем более что местечко очень интересное, там есть, что делать, и куда расти. Твоим однокурсницам сейчас особо нечем заняться, бери их в Ветландс на практику. Ты хотела засеять священными деревьями те участки, под которыми нет проклятых источников? Вот и отправь их, это им по плечу. Пусть присматриваются к местным, знакомятся. Если кого-то зацепит, это будет только хорошо. Твои подруги заканчивают Академию через год, а Фаранкора ещё даже не поступила. Глаза и уши нужны уже сейчас. Если кто-то может приехать с женихом – оплатим переезд и подъёмные.
- Чувствую себя сводницей, - пробормотала Кайланна.
- Вокруг нас подонки, нельзя всё сделать красиво, где-то придётся и на совесть наступить, - развела руками Тиранда. – Видела, как Магни обрабатывает Миллу? Король, а не жалеет времени на соплячку, понимает – надо. Ведь Фаранкора может и без нашего участия согласиться, наводи потом мостки заново. Дворфы с тобой в благородство играть не будут, они знают, что им нужно, и будут этого добиваться. Будешь фифу из себя строить, останешься с голой задницей. Что у тебя за задумка с кухней?
- Да я подумала, что такие методы очистки могут значительно улучшить качество продуктов – муки, соусов, ещё там чего-нибудь, надо думать и пробовать.
- Вот и подключи подружек. Если получится, откроешь в Ветландсе харчевню, сколько рук трудоустроить сразу можно. Хорошая пища всегда пользуется спросом, и платят за неё дороже. Научишься - есть шанс стать поставщиков королевских дворов, а это уже совсем другие деньги. Вариан, между прочим, тот ещё лакомка и половина дворян в Стормвинде профессиональные обжоры. Знаешь, какой популярностью будут пользоваться харчевни, где первосортные блюда подадут на стол эльфийки в поварских колпачках?
- Но это же…
- Кайланна, не будь девочкой. Женщины всегда продавали свой шарм и всегда будут. Любой товар раскупают лучше, если глаза отводят очаровашки. Хочешь, чтобы твои вкусняшки продавали полуголые хуманши? Они согласятся, не задумываясь, не трахаться же. И часть прибыли заберут.
- Что-то у меня голова кружится от всего этого.
- Поешь салат, полегчает. Как у тебя на личном фронте?
- Так… не очень. Пытаюсь.
- Посерьёзнее, не спускай на тормозах, это очень важно. Женщина не должна быть одна, нам нужна отдушина. У тебя в графике обязательно должно быть время для глупостей, иначе чокнешься от работы. Глупостями же лучше всего заниматься с кем-то. Помощь не нужна? Может, достать что?
- Да нет, спасибо.
- Возвращайся в Айрон, там, небось, Фаранкора уже решила, что её назначают Главной Друидкой Ветландса. Приспусти её маленько. Можешь спросить, как убрать хвоинки из ручья, не разрушая целительную ауру от смолы. Крышу сносит на ура.
хххх
- Нет его, нет! Уехал! – сварливо ответил хозяин таверны. – Не знаю, когда вернётся. Комната оплачена на месяц вперёд.
Заглянув в школу, курьер Дипломатического Корпуса написал записку и отправил в штаб, откуда её перебросили в Айронфорж, и местный курьер через полчаса доставил в Приют Странников. Кайланна расплатилась и с вздохом вернулась в комнату.
- Спать ложись, полуночница! – сонно сказала Катрена.
- Успею ещё.
Шёпот Ветра села перед зеркалом и возобновила попытки расчесать волосы в модную причёску по афишам, которые привезла из Айронфоржа. Разведчица сквозь ресницы следила за подругой, а Кайланна ломала расчёски и шёпотом материлась.
- Делать тебе нечего! – буркнула Зимний Шорох, когда друид сбегала к соседям и принесла новые расчёски. – Дай я. Отрастила шевелюру!
- Думаешь, постричься? – тревожно спросила девушка.
- Да вот ещё! Просто другие причёски нужны.
- Но они же не модные…
- Ты забыла, что такое «мода»?
- Популярное.
- Фиг тебе. «Мода» это наиболее часто встречающаяся величина в массиве данных. То есть, не красивое, не оригинальное, а как все. То есть, примитив. Погоди, я тебе сейчас…
Проявив чудеса выдержки и ловкости рук, разведчица расчесала густые волосы подруги в сложную конструкцию из кос и пучков, красиво подрезала чёлку.
- Здорово! – восхищённо протянула Кайланна, крутясь перед зеркалом. – Где научилась?
- В роте отдельные занятия проводят.
- А… а зачем в разведке курсы парикмахера?
- Мы же автономны. Понадобится из леса выйти в населённые пункты и, что же, так и выходить в лесном камуфляже? Положено переодеться в гражданскую одежду и сделать приличную причёску. Какая из меня разведчица, если я завалюсь в местную цирюльню в полном боевом снаряжении?
- Надо бы у тебя взять пару уроков.
- Обращайся, научу.
Кайланна села за стол разбирать дневные отчёты, а Зимний Шорох вернулась в кровать. Скоро друид снова сидела перед зеркалом и рассматривала свои брови, сверяясь с афишами. Несколько раз она неуверенно оглянулась на подругу, порываясь разбудить, но Катрена усиленно сопела, и Кайланна не решилась. Только этого не хватало! Друид стала спать пару часов в сутки, а Катрене по прежнему нужен полноценный восьмичасовой сон. Вон щипчики на столе лежат. Если так хочется, хоть все брови выщипай и нарисуй заново. Кстати, и мода такая есть. Будь как все.
хххх
- Как же тут красиво! – прошептал Гленн.
- При местных такое не брякни! – проворчала Пуншпен.
Награнд был солнечной провинцией, утопающей в зелени, пронизанной речками и ручьями, с глубокими прозрачными озёрами. По равнинам бродили слоны и газели, угрожающе всхрапывали мохнатые носороги, летали по своим делам гигантские орлы. Небольшие островки древесной растительности давали убежище мелким животным и служили гнездовьем всем крупным птицам. Лесистые горы на окраине имеют много плоских участков, на которых кипела жизнь. На юго-западе из земли поднимался цельный кристалл какого-то прозрачного минерала. Не самоцвет, но на первый взгляд – настоящий алмаз размером с гору, сияние которого было видно за много лиг. Небо смотрит прямо в Пустоверть: за кучевыми облаками видна пропасть пространства и через весь небосвод протянулся лиловый поток арканы. Огромная золотистая луна видна даже днём. Но больше всего потрясали плавающие в воздухе островки, вырванные из реальности - с деревьями, травой, и с ручьями, вытекающими из ниоткуда и изливающимися в пустоту. Пролетая под одним из них, Гленн увидел на нижней стороне выступающие из земли кости дракона. Награнд умиротворял, здесь хотелось жить. Рыбачить в прекрасных источниках, охотиться на мамонтов и носорогов, разводить газелей, рыться в шахтах в поисках руды и самоцветов. Жить, несмотря на то, что равнины разорваны чудовищными трещинам на десятки метров вглубь. Что из разломов выплеснулись наружу разъярённые элементали, которые бродили по земле, набрасываясь на всё, что двигалось. Что на западе земля пропиталась скверной под базами Пылающего Легиона. Что остатки дренеев ведут войну на истребление с местными орками. Что шахты в центре провинции захвачены ограми, которые никого не пускают к руде и самоцветам. Награнд был частью Дренора, Запределье, как его называют в Азероте. Тот самый мир, куда проникли лейтенанты Саргераса после того, как Тиранда и Малфурион во главе войска ночных эльфов уничтожили портал во дворце Азшары. Именно тут жили орки и дренеи, не ведая печали, не воюя друг с другом, но и не испытавая каких-то тёплых чувств. Демоны Пылающего Легиона обещали лидерам местных рас власть и силу, но если орки в своей массе поверили и пошли в услужение, то большинство дренеев отвергло сомнительные дары. Последствия известны. Помутившись разумом от крови демонов, озверевшие орки разрушили города дренеев, которые понесли огромные потери, а затем их шаманы по наущению Легиона открыли портал в Азерот. В ходе неудачной кампании, когда боевые действия перенеслись на родные земли, орки поняли истинные цели предводителей демонов, и попытались их изгнать, да поздно было. Дренор попал под контроль чужаков, сама земля отказалась от своих детей, дренеи перестали видеть Свет Силы, начали массово сходить с ума, с огромным трудом освоили шаманизм, сохранивший их как расу, хотя многие попали в рабство к демонам или укрылись в болотах и лесах, потеряв остатки разума. Орки же пытались изгнать демонов магическим путём, всё больше расшатывая основы мира, а когда, разбив армию орков в Азероте, десант Альянса прорвался к ним домой, отчаявшиеся предводители попытались поставить порталы в другой мир, чтобы спастись от разъярённых хуманов. Сущность Дренора не выдержала. По всему миру пролегли гигантские трещины, из глубин земли хлынула лава, многие районы превратились в каменистые пустыни, заражённые скверной, магическими эффектами, убитые жаром и обезвоживанием. Главного предводителя орков шамана Нер’зула превратили в дух Чумы, заключили в магический лёд и забросили в Азерот. Сейчас он собирает армию мёртвых, чтобы сокрушить всех живых и снова поставить гигантский портал для Саргераса. Награнд пострадал меньше всего, тут хотя бы земля живая, плодоносит и кормит, как и прежде. Но говорить местным, что летающие осколки земли это красиво… Не стоит.
- Не оставляй в карманах ничего ценного, - предупредила гномиха, складывая в сумку кошелёк, косметичку, какой-то хлам и зеркальце.
Они оставили свои пожитки под замком и подошли к охране лагеря. Расположенная на берегу озера база весьма специфичных созданий поражала пустотой. Несколько лавочек, склады с припасами и несколько больших колец под напряжением, расставленных по периметру лагея, – вот и всё. Правда, обитателя поражали ещё больше. Они были очень похожи на мумий из-за бинтов, обматывающих всё тело, но при ближайшем рассмотрении сходство на том заканчивалось. Консорциум принца Харамада представлял из себя сообщество астральных контрабандистов, торговцев и воров. Их тела выглядели облачком пара, а бинты, сапоги и перчатки только обозначали контуры, привычные в этом мире. Где-нибудь в ином измерении они наденут рога и копыта или же притворятся водоплавающими. Консорциум был слабоорганизованным сообществом, его участники проникали во все известные миры в погоне за прибылью, какое уж тут управление, платили бы налоги и ладно. Ну, хотя бы частично. Где была их родина, что именно они хотят собрать в качестве товаров, и что является для них ценностью, было загадкой. Члены Консорциума, эфириалы, активно участвовали в различных сделках по всему Дренору, покупали и продавали, заказывали редкие товары, но ни в чём не выказывали предпочтения, их интересовало всё. Рана тут была своей, а на Гленна косились с подозрением. Гномихе подставили лавочку, и она заспорила о чём-то с начальником лагеря. От нечего делать Арбакл рассматривал товары, предлагаемые Консорциум на продажу в этом мире. Помимо кинжалов, мечей и свитков чар торговец показал ему рецепты для ювелирного дела, от которых у хумана разгорелись глаза. Усиливающие камни и ожерелье с приличной защитой. Однако на расспросы торговец не снизошёл, сложил свитки в сундук и вернулся к разбору бумаг.
- Да в рот тебе кило печенья! – услышал Арбакл взбешённый голос Пуншпен и на всякий случай подошёл поближе.
- Ты у меня рот сперва найди! – не уступал эфириал. – Нормальная цена.
- Ты Каррине в два раза дешевле продал!
- Так госпожа Меккенда оказала Консорциуму слишком много услуг, чтобы драть с неё втридорога, а ты месяц обещаешь принести яйцо Чёрной Охотницы. Я уж не говорю про обсидиановые ожерелья.
Гномиха сердито засопела и задумалась. На столе лежал короткий кинжал из тёмно-серого металла, в клинок которого был вставлен лиловый ромбовидный кристалл. С первого взгляда было ясно, что это не боевая вещь. Хотя заточка и на высоте, кристалл выпадет через несколько ударов. Это магу за пояс для ритуальных целей, а кристалл вкупе с зачарованным металлом прилично усиливает собственную магию. Примерно такой, только гораздо слабее, подарил Гленну Лаурен, он какое-то время верно служил молодому варлоку.
- Ну, ладно, подождём, - нехотя пробурчала она. – Мой заказ готов?
Эфириал помахал кошельком и отдал Ране. Женщина высыпала на ладонь несколько самоцветов, сверила со списком и спрятала за пояс. Купив у торговца флягу со свежей водой, она уселась под куст, о чём-то мрачно размышляя.
- Как добиться, чтобы они продали мне свои товары? – толкнул её в бок Арбакл.
- Работать! – буркнула гномиха. – Заказы их выполнять. Редкие товары доставать.
- Это трудно?
- Не очень. Времязатратно.
- Насколько?
- Тебе у них что-то нужно?
- Пачка рецептов обработки усиливающих самоцветов.
- Хм, рецепты у них неплохие, - задумалась Пуншпен. – Возиться долго, но вообще… вообще-то для двоих… тем более, маг и варлок… Ты суккубу уже умеешь призывать, да? Хм, приём в Телааре только завтра, у нас есть время. Ты любишь хулиганить?
- Надеюсь, речь не о том, чтобы тебя пощекотать?
- Шутник. Слушай сюда…
- Значит, молодой хуман испытывает непреодолимое желание стать поставщиком Консорциума? – иронично фыркал интендант. – Вы готовы искать для нас редкости и диковины, невзирая на трудности и опасности?
- Список, пожалуйста, - спокойно ответил Гленн.
- Что хотят? – нетерпеливо вырвала у него листок гномиха, когда он вернулся. – Та-ак, ага! Слоновая кость у меня в избытке валяется на складе в Телааре. Думала придержать до повышения цен, да не растёт. Забирай. Обсидиановые ожерелья хотят, козлы! Я им тоже обещала.
- И в чём проблема?
- Садись, полетели.
- Да они озверели! – высказал Арбакл, когда Пуншпен спланировала за горку, и они подкрались к краю оврага.
Это был лагерь огров. Огры, это такие верзилы в два хуманских роста и шириной в два обхвата взрослых хуманов. Воины к тому же закованы в латы и ходят с дубинками величиной с хумана. Маги и варлоки носят тканевые доспехи, но их посохи размером в два роста хумана. Каждый огр носил на шее тяжёлое обсидиановое ожерелье.
- Вот их-то эфириалы и жаждут заполучить, - пояснила вполголоса гномиха. – Чем больше, тем лучше. Продают куда-то в другие миры.
- Зашибись! И как…?
- Тише, не ори. У меня есть план. Вызывай суккубу.
Воины чинили оружие, маги листали книжки, кашевары возились с котлами, солнышко светит, бабочки порхают. Покой и благоденствие…
- Ой, какие мальчики! – радостно завизжала суккуба, сваливаясь с обрыва на чинно ожидавших обеда огров.
Не успели они опомниться, а эта братия вообще не крепка умом, как она ловко сняла с них ожерелья и понеслась к другой палатке.
- Хватай! Стоять! Бей! Воровка! Убью!
Суккуба взмахнула плетью, подсекая ноги, и сбила на землю всех огров вокруг костра. Пока здоровяки, кряхтя, поднимались, она сдернула с них ожерелья. Со всех сторон уже бежали огры, как вдруг с неба посыпались ледяные кристаллы, тормозя бугаев. Суккуба бегала от огра к огру, срывая с шей ожерелья, уворачиваясь от замедленных холодом рук, но кольцо врагов неумолимо сжималось. Порой особо ловкий огр дотягивался до демонессы, но тут же всё бросал и начинал бегать в ужасе от наведённого варлоком кошмара. Её почти зажали в клещи, как она повесила на плеть всю связку украденных ожерелий, с натугой раскрутила и зашвырнула на горку.
- Валим! – поволокла по траве добычу Пуншпен. – Закидывай на грифона и садись!
- А Демву?
- Суккуба, Глен, всего лишь безымянная суккуба, демон. Не надо к ним привыкать, это наши враги. Потеряешь контроль, она первая тебя сожрёт, никому не уступит.
Это верно, он сам так Тельрина подставил. Просто суккубы имеют индивидуальность, жалко её. Надо чаще приносить их в жертву или хотя бы менять, чтобы не привыкать к ним. Пока огры всей толпой рвали демонессу в клочья, охотники за сувенирами благополучно удрали. Следующий пункт был посложнее.
- Принц Харамад пока не разрешает нам работать внутри Ошу'гуна, поскольку это может разозлить некоторых влиятельных особ. Так что время идет, а работа стоит, - досадовал интендант. - Но я, кажется, нашел лазейку. Понимаешь, мы не единственные, кого тянет к этому гигантскому алмазу. Вор по имени Гава'кси возглавил банду головорезов, которые проникли в Ошу'гун и принялись откалывать от камня крупные куски. Твоя задача, хуман, найти их и забрать то, что принадлежит нам по праву.
Ошу'гун этот тот самый гигантский кристалл на юго-западе. Просто мечта бандита – каждый удар ломиком приносит целое состояние.
- Какой, на фиг, алмаз! – ворчала Пуншпен. – Одна из разновидностей кварца.
- Эфириалам, как я понимаю, глубоко наплевать, они и сапфиром его назовут, если смогут продать по нужной цене, - заметил Арбакл.
- Золотые слова, хуман! – ухмыльнулась Рана. – Вызывай суккубу, на этот раз сыграем иначе.
Банда головорезов оказалась эфириалами, что лишний раз доказывало рыхлость и неоднородность Консорциума. Гномиха сделала несколько кругов на максимально возможной высоте, чтобы оценить ситуацию, а потом круто спикировала к наваленным на травку мешкам с осколками. Три эфириала, игравшие в кости, только головы от блюда успели поднять.
- Бе-е-е-е! – растерянно проблеял белоснежный пушистый барашек, безуспешно пытаясь зацепить гладкими копытцами стакан с кубиками.
Второй эфириал поднял голову и застыл, глядя на суккубу, которая загадочно улыбалась и плела арканную сетку. Неизвестно, умеют ли создания из сгустков арканы трахаться, но шарм демонессы работал безукоризненно, чарующая сетка совершенно парализовала волю охранника. Третий схватился за меч, но тут же выронил его и в страхе побежал прочь.
- Закидывай! – скомандовала Рана, подогнав грифона к складу.
Кварц, зараза, жутко тяжёлый, Гленн запарился с мешками. Магичке пришлось ещё раз сплести заклинания Полиморф, когда барашек превратился обратно в эфириала, да Арбакл пару раз обновил действие Страха на охраннике.
- Суккубу брось. Валим.
Сердечко всё же кольнуло, когда груженный грифон поднимался ввысь по спирали, и всё это время они видели, как суккуба удерживала под Шармом охранника, и как потом её убивали набежавшие эфириалы. Пусть демон, но как-то жалко. М-да, Гленн уже начинает ощущать себя персонажем анекдота. Как убить варлока? Переспать с его суккубой. Лок умрёт сам. От ревности. Интересно, как будет реагировать Прясло, когда столкнётся с необходимостью оставлять суккубу умирать за него на поле боя?
- Великолепные образцы! Потрясающе! Опал так ценится во внешних мирах! – восторгался интендант, жадно сортируя добычу и подсчитывая долю добытчиков.
Рана и Гленн иронически переглянулись. Опал, значит? Ну, кто платит, тот и музыку заказывает. Эфириал взвесил мешки со слоновой костью, пересчитал ожерелья. Им щедро насыпали золота в кошельки, и заметно подобревший эфириал продал Арбаклу несколько рецептов обработки камней, которые немного усиливали способности бойца. Гленн уже видел на рынке снаряжение с ячейками для монтирования таких самоцветов, он может неплохо зарабатывать огранкой камушков. Правда, это слабенькие, дешёвые, но интендант наотрез отказался продавать более серьёзные рецепты.
- Яйцо Чёрной Охотницы, потом и поговорим! – категорически заявил он.
- Где его высиживают?
- Не спрашивай! – буркнула Пуншпен. – Вдвоём не справиться.
- Это великая праматерь болотоходов в Зангармаше. Она носит имя Черная Охотница. Умирая, она откладывает яйцо, из которого появляется новая Черная Охотница. Один из моих клиентов желает приобрести такое яйцо. Вроде бы, он собирается держать тварь в частном зоопарке.
Болотоход, Зангармаш, для Гленна это были ничего не значащие слова, а помрачневшая Пуншпен сердито молчала. Уже темнело, они спешно отправились на базу в Телаар. На завтра назначен совет безопасности, прибудут маги с разных концов света, будут обсуждать что-то умное. На попытки Арбакла узнать поподробнее гномиха демонстративно плюнула. Купив в таверне бурдюк местного вина, она ушла бухать к своим знакомым, а Гленн допоздна сидел у окна и любовался ночным Награндом. Ночью близость к Пустоверти была как никогда очевидна, на небе без труда можно было разглядеть провалы пространства, разрывы в аркане, порталы… Хоть и мрачная, а красота. Пусть эти провалы возникли на месте некогда цветущих миров, разрывы в аркане рождают чудовищные аномалии, а из порталов выходят десанты Пылающего Легиона, нельзя отказать этому в красоте.
- Хозяин, пошалим?! – смачно шлёпнула по своей сочной попке суккуба.
- Посуду помыла?
- Да, мой милый.
- Помой полы, вытри везде пыль. Как закончишь, встань в охрану. Я тут видел тараканов, следи за ними и убивай каждого таракана, который выползет из щелей.
- Слушаю и повинуюсь.
«Каждого таракана» очень важная оговорка. Это нам с вами понятно, что «убивай каждого» подразумевает таракана, а демону это безразлично, он воспринимает прямой смысл, то есть, убьёт каждого. Просто каждого, кого увидит – таракана, муху, горничную, грифона. Гленн лёг спать под шорох половой тряпки, стараясь не смотреть на суккубу, которая принципиально не пользовалась шваброй, а наклонялась к полу, высоко приподнимая ягодицы, или же ползала по полу с тряпкой, круто прогибаясь в талии. Хулиганка, один секс на уме. Завтра надо её сменить. Поведение не изменится, но хоть другая мордочка.
хххх
- Кайланна, я не могу это делать!
- А зачем ты каблуки надела?!
- Ты же сказала, форма одежды «выходная»!
- Ну да, чтобы выйти в поле можно было.
- Друид, пошла на фиг со своими ассоциациями!
Полевая практика проходила бурно. Из-за ошибки при объяснении задания студентки прилетели в Ветландс при параде, низких корсажах и высоких каблуках. Не все знали, что их ждут телеги с навозом, лопаты и пучки саженцев.
- Иди ты, знаешь куда, со своим халатом?! – вопила Милла, которой Кайланна пыталась всучить запасной комплект спецовки. – Я маникюр полчаса делала и час красилась! И куда это всё?! В навоз?!
Шёпот Ветра зажмурилась и глубоко вздохнула несколько раз. Дипломатия, это умение улыбаться, когда тянет дать по роже, сказала ей Тиранда. Учись переигрывать своих противников. Жизнь делится на две части – ближайшая драка и отдалённые последствия. Думай о последствиях, и тебе станет безразлично, что именно происходит в текущую минуту. Что нужно Кайланне? В ближайшей перспективе – посадить священные деревья на восстановленной от Чумной Порчи земле. В отдалённой – трудоустроить в Ветландсе своих однокурсниц. Вывод?
- Я всё поняла. На фиг практику, завтра продолжим. Катрена, договорись с завхозом, чтобы всё необходимое закрыли на складе до завтра. Фаранкора, ты тут уже своя, пробей у пацанов пикничок. Девочки, с хозяев поляна, с нас улыбки, пение, танцы и музыка. Флейты с собой?
Милла унеслась к своим знакомым, остальные раскрыли косметички. Студентки успели только глаза подвести, как стали прибывать ответственные лица. Им подогнали коляски, сопровождающих, отвезли на окраину Рощи Стражей Природы на берег местного озера. Засучив рукова, девушки приступили к сервировке стола, попытались взяться за мясо, но хуманы грудью встали на защиту мангалов.
- Вы уж извините, без обид, но шашлык умеют готовить только мужчины, - доказывал им бравый капитан, с ловкостью фокусника нанизывая кусочки вымоченного в пряном соусе мяса на шампуры. – Супчики, борщики, кашки – это сколько угодно, а к мясу талант прирождённый, и он не у женской половины.
Милла немедленно пошла в атаку, выбив себе порцию кусочков, и на спор взялась приготовить шампур восхитительного шашлыка. Кто-то из эльфиек уже спорил с завхозом об условиях хранения картошки, Катрена обсуждала с местными разведчиками кинжалы скрытого ношения, краем уха Кайланна улавливала разговоры на бытовые темы. Вечеринка началась и протекала успешно.
хххх
- Вариант создания уникального одинокого хранителя изжил себя много лет назад. Вероятность впадения в гордыню и презрения ко всем живущим слишком велика. Последний хранитель слишком явно показала, что одиночка это просто мясо для сложных интриг. Лишь разветвлённый и могучий орден, обладающий знаниями и разветвлёнными связями, может что-то реально противопоставить Легиону.
- Ой, не смешите! Алый Орден прекрасно вписывается в вашу концепцию, да только психи они и безумцы. Работают на Легион, не покладая рук, хотя уверены, что борятся с ним.
- А что вы предлагаете? Запретить применение магии во всём мире? Это не поможет, потому что тропки в Азерот уже протоптаны. Нужна глубоко эшелонированная оборона…
- Вам дай волю, вы все деньги будете тратить на свои ордены, а простой народ заставите питаться репой.
- Безопасность дорого стоит и не мне вам это объяснять…
Пуншпен молча грызла морковку и листала бульварный роман. Очень быстро Арбакл убедился, что это самое разумное занятие. Совет не блистал. Со всего света съехались представители самых разных школ, орденов и даже магических королевств. Единства не было и не могло быть. Всех мучили страх и алчность. Все были опытными специалистами, не понаслышке знали об угрозах, понимали, чем это грозит, но хотели повернуть всё к своей выгоде. Многие предлагаемые проекты упирались в финансовое обеспечение, руководители которых автоматически получали доступ к богатейшим кормушкам. Другие предполагали передачу в узкий круг доверенных лиц неограниченных властных полномочий. Нет, не договорятся. Никогда.
- Слушай, а ты можешь огранить эти камушки? – толкнула его в бок гномиха и высыпала на стол содержимое мешочка, который получила вчера от эфириалов.
- Эти два могу, рецепты есть, а за остальные нам с тобой надо яцо охотницы принести.
- Надо поговорить после совета, мне тут кое-кто должен, могут помочь…
- Госпожа Пуншпен, вкусная морковка? – язвительно спросил спикер. - В этот раз Кирин-Тор решил отделаться презрительным молчанием?
- Можно я скажу? – попросил Гленн.
- Давай, - безнадёжно махнула рукой Рана, пряча кровожадный блеск в глазах.
Она не ошиблась. Арбакл вышел к доске и налил себе воды.
- Азерот сейчас в положении осаждённого города, который подвергается атакам по всем направлениям. Внешнему противнику нужен город, но без нас, то есть, у нас нет вариантов, надо отбиваться. Сдаться на милость не выход, убьют, видели при Азшаре. Уровень силы противника настолько превосходит наши возможности, что даже сливание энергии всех сильнейших магов на одного избранного хранителя не помогает. Видели уже на примере Эгвин, не справляется с настоящими трудностями. В Азероте три уровня проблем: случайные прорывы рядовых демонов, планомерные атаки лейтенантов Легиона и Саргерас. Рабочая проблема в том, что пока мы придумываем очередной способ защиты, многочисленные слепые атаки демонов нащупывают слабые места, приходится искать новые пути. Проблема в том, что в наших рядах есть предатели, облегчающие работу демонам. Мы не можем концентрировать силы в одних руках – Азерот большой, не поспеть везде. Мы не можем передавать силу одной организации – она не идеальна, подвержена заблуждениям, да и предателям легко с ней работать. Мы не можем соединить усилия разных орденов – мы не доверяем друг другу. Строить разнообразную защиту бесполезно, атакующий всегда найдёт лазейку, это вопрос времени. Построить мощную крепость, чтобы предатель открыл за мешок алмазов калитку на заднем дворе? Мягко говоря, не умно. Куда ни кинь, всюду клин. И дело не только в изначальной провальности идеи перманентной защиты, сама реализация это неисчерпаемый источник конфликтов. Стало известно, что синие драконы окончательно рассорились с остальными стаями и засели в Борейской Тундре. Готовятся перенаправить все магические потоки мира в свои лапы, думают, что смогут дать по шапке Саргерасу. Или не думают, нам это безразлично, потому что в этом сценарии мы в натуре превращаемся в овечек для кормления синих драконкинов. Я уж не говорю про сошедших с ума предводителей Алого Ордена, которые совсем недавно делили с вами стол переговоров, а теперь бегают с фанатичным блеском в глазах по лесам, убивая всё, что не похоже на них. Идеи калдорай по ограничению использования магии не спасут от продавливания Скверны через Изумрудный Сон в Азерот, только отсрочат. То есть, закрыться нам не получится, а что это значит? Надо решать корень проблемы, а это Саргерас. Без него Пылающий Легион просто армия демонов, которые переругаются и рассорятся за пару лет, да и сила их упадёт в разы. Но Саргерас титан, уровень его энергии не поддаётся нашему осмыслению, для него наши драконы не опаснее деревенских петухов. С ним могут сравниться наши Древние Боги, но эти сами хотят нас сожрать, и выпускать их из темниц Титанов нельзя. Остаются сами Титаны, ведь он из Пантеона, их брат, друг и коллега. Мы не знаем, куда ушли Титаны и как до них докричаться. Ясно лишь, что плетью обуха не перешибёшь…
- Против лома нет приёма, - усмехнулся не старый ещё маг-хуман.
- Против лома два приёма: лом на лом или бежать, - парировал Арбакл. – Бежать нам некуда, значит, нужен лом. Проблема всегда решается в комплексе. Игнорировать атаки мы не можем, защиту в любом случае необходимо поддерживать на актуальном уровне. Каждое королевство знает свои слабости, не надо лезть на чужой двор. Достаточно требовать следить за демонами и в случае несоблюдения обязательств предъявлять претензии вплоть до санкций. И думать, крепко думать, как добраться до Титанов и позвать на помощь. Они долго работали у нас, оставили массу всего от машин до наблюдателей. Уверен, никто не знает, куда они ушли. Только выбора у нас нет, надо искать. Дёргать драконов, чтобы они напрягали мозги, штудировать имеющиеся сведения, искать новые, напрягать высоколобиков на самые невероятные фантазии, собирать партии смертников и отправлять их в разведку в Пустоверть, список продолжите сами. Если отбросить всё ненужное, останется очень простая ситуация – есть старый голодный осатаневший титан, усмирить которого могут только такие же титаны. Значит, их надо найти. Задавайте вопросы.
Тихо было так, что шуршание страниц бульварного романа оглушало, а когда гномиха откусила кусок морковки, она щёлкнула, как мушкетный выстрел.
- Рана, твой текст? – спросил кто-то.
- Мат есть? Значит, не мой.
- Я серьёзно.
- Я тоже. Он сам.
Один из магов вдруг встал, с хрустом потянулся и спустился с амфитеатра к столу с закусками. Поманив Гленна, он разлил вино по бокалам и стал накладывать бутерброды. Другой что-то раздражённо буркнул, ему ответили, завязалась перепалка, снова в зале стало шумно. Подошла за своей долей Пуншпен.
- Многообещающий студент, - с набитым ртом сказал маг гномихе. – Такой умный и такой наглый. Как вы его взяли, не пойму.
- И правильно не понимаешь, потому что он не наш. Просто хороший знакомый, учится на варлока, ищет уму-разуму по свету.
- Вот как? – заинтересовано протянул маг, с любопытсвом оглядывая снаряжение Арбакла, которое пока ещё свидетельствовало о среднем уровне колдовства. – И какие планы на карьеру?
- Ален, договоримся на берегу: переманишь его к себе в Серебряный Рассвет, я тебя закажу. Денег хватит, ты меня знаешь.
- Ну что ты сразу начинаешь… Лучше устрой его в Академию. Я могу послать вам рекомендацию от имени Серебряного Рассвета.
- Вот так сразу?
- А что ещё нужно? Молодой варлок прекрасно показал себя на заседании маститых магов. Мы тут друг перед другом глазки строим, юлим, дурочку разыгрываем, чтобы не упустить свои интересы и не допустить усиления кого-то одного, а он р-раз всех мордой об стол. Аргументировано и неопровержимо, мне понравилось. Хорошая речь, гладкая логика без затыков. Кстати, парень, учти, поступишь в Академию, и уже не сможешь так легко высказывать своё мнение.
- Уговорил, буду учиться у Раны.
- Я серьёзно говорю. Любая организация это оковы, необходимость придерживаться единой выбранной политики, даже если она неверна, и тебе это ясно.
- Так и я серьёзно. Мне проще заработать на частные уроки, чем склоняться перед авторитетами. Пока удаётся.
- Слушай, а это мысль, - задумчиво сказала Пуншпен. – Я могу оформить тебя за штатом с правом посещения лекций, а на практике за бабки тебя любой преподаватель натаскает.
хххх
- Я, в самом деле, посеял хаос, теперь время пожинать плоды. Множество ростков растений толпами бродят вокруг. Они – красноречивый пример того, как неустойчивые силы видоизменили эту область. Извивающееся сердце падает наземь после смерти, тёмная энергия бурлит внутри него. Разве у растения может быть сердце? Они размахивают ветками и втыкают в противника отравленные колючки, но не ради пищи, как делают росянка или венерина мухоловка. Убийство не ради пропитания это признак разума или же безумия. Скверна, вокруг скверна, мы тонем в отрицательной энергии, пещеры стали нашим могильником. Никто ещё не умер, но разве это не очевидно?
Где ты, скотина?! Кайланна уже полчаса бегала по прогалине, ориентируясь на бормотание, но плотный туман сводил к нулю вероятность найти друида. Воргены ничем не могли помочь. Все их чувства свидетельствовали – вот он, Наралекс, тут, на расстоянии вытянутой руки, за деревом… или кустиком… или в овражке. На зов друид не реагировал, может, не слышал, а может, был слишком занят мыслями. Нет, так не пойдёт, его нужно ловить на менее туманном месте. Сейчас он явно закрылся от постороннего вмешательства, может, даже ушёл на ещё более глубокий слой. «Ниточку» к нему Шёпот Ветра протянула, теперь не потеряется, но как его поймать? Она воткнула посох в землю и вышла в Азерот.
- А совы у вас в Ветландсе страшненькие! – заплетающимся языком доказывала Милла, с удобством разместившись на коленях капитана гарнизона. – Я привезла из Дарнаса свою любимицу, обязательно покажу, вот это сова, а у вас курицы какие-то недоделанные.
Сегодня она пила много, взяв курс на развлечения, как и большинство студенток. Кайланна только вздыхала. Нет, кто спорит, вольному воля, девушки все взрослые, незамужние, имеют полное право на личную жизнь. С другой стороны, хладнокровно обсчитывать выгоду от простых житейских радостей… Жуткая штука – дипломатия.
- В политике нет места сантиментам, - сказала Тиранда. – Сомнениям – да, обязательно, кто не сомневается, того лечить надо, а сантименты оставь до лучших времён. Ты пойми, что на мировом уровне речь идёт о выживании всего народа, трудно учитывать интересы отдельных граждан. Когда ты переносишь в лесу муравейник на новое место, сколько муравьёв гибнет при этом? Держу пари, ты никогда об этом не задумывалась, выживание гнезда гораздо важнее пары тысяч потерявшихся особей. Ты перенесла всю популяцию в более благоприятные условия, она выжила и процветает, значит, всё правильно. Увы, процент потерь всегда закладывается в расчёты, чисто физически невозможно сохранить всё, чем-то обязательно приходится жертвовать. И вот тут включай сомнения, они помогут найти самый щадящий вариант, потому что вообще выкидывать из головы несчастные жертвы тоже неправильно. Это на глобальном уровне они пешки, а фактически такие же, как ты и я, и так же хотят счастья. Почти всегда можно найти вариант, который, пусть не полностью и со скрипом, но устроит всех.
- В шахматах пешки вообще положено беречь, - робко подсказала Кайланна. – Понятие «пешка» в быту имеет значение подставной фигуры на заклание, а в шахматах наоборот – ударная боевая единица минимальной мощности, нуждающаяся в защите, обеспечивающая атаку и поддержку. Может решить судьбу всей партии.
- Правильно. Помни об этом.
Легко сказать. Вот, например, Катрена. Заботиться о ней опасно для здоровья в свете долгого воздержания и обломившегося траха на последней пьянке. Разведчица, курсантка последнего года обучения, она сама о ком хочешь позаботится. А Фаранкора наивная соплячка, которая в принципе не отличает искренность от фальши, готовый кандидат на разбитое сердце. Спустишь на тормозах, и ситуация извратится, убежит она в слезах в Дарнас и в сторону хуманов больше никогда не посмотрит.
- Милла, мясо пересушишь. Я на тебя два золотых поставила.
Девушка рванулась к мангалу, а капитан послал Кайланне укоризненный взгляд. Девушка в ответ погрозила кулаком и показала глазами на Зимний Шорох. Вот эта точно ни на что, кроме секса, не претендует. Хуман сделал жалобные глаза, свеженькая восторженная девочка привлекала больше уравновешенной и уверенной в себе старшекурсницы. Друид поймала взгляд Катрены и перевела на капитана. Подруга усмехнулась и прямиком направилась к жертве. Вернувшаяся с шампурами Фаранкора обнаружила, что место занято.
- Ну-тес, попробуем, как получилось! – перехватила инициативу Кайланна, не давая Милле опомниться и как-то отреагировать, например, обидеться. – Мужики, налетай, надо оценить качество мяса. Спорим, ничуть не хуже получилось?
И налить ей ещё вина, девушка уже такая тёплая, что скоро свалится. Её точно нужно выводить с вечеринки, а остальные… надо присмотреться и подумать.
- Кайланна, а твои крема на дворфих действуют? Тут мысль появилась…
Мэри Железоплёт, её семья торгует доспехами в трёх городах. Очень разумная и расчётливая девушка, весь вечер пила с гномами, обсуждая экономическую политику Мегакрута. Выпей ещё стаканчик, я вам всё расскажу, только открой с гномами совместное предприятие. Не забыть поставить в известность Дипломатический Корпус, чтобы не сломать планы Дарнаса на эту нишу рынка, а органично добавить к сети салонов, тем более что ты, Мэри, будешь должна мне процент прибыли.
- Кайланна! – повисла на ней Фаранкора. – Я дура, да?
- Ну что ты! - перехватила её за пояс друид. – Ты просто ещё маленькая…
- Я смешная.
- Пить меньше надо. Пойдём, тебе прилечь надо. Мужики, отвезите её в таверну, я номера забронировала, хозяин в курсе.
- И не трахать! – шёпотом добавила она, когда два сержанта усадили в коляску никакущую эльфийку.
Блин, лучше ещё раз Храм Атал'Хаккара зачистить. На работу няньки она никак не рассчитывала. И смотреть на скисшие лица хуманов она тоже не подписывалась.
хххх
- Валить надо. Что тут ещё делать-то?
Возражений не было. Речь Арбакла сдёрнула покров приличия, после него глупо было говорить о благе всего Азерота и намекать, что требуешь финансирования для своего и только своего проекта. Совет распался на споры групп по интересам, теперь маги пытались напрямую договориться с нужными людьми, не притворяясь спасителями мира. Они снова будут петь сказки о гуманности и благородстве, но в следующем году.
- Я не собираюсь выбивать гранты для Кирин-Тора! – бушевала Пуншпен. – Пусть посылают эльфиек крови, они ради денег на всё готовы, а гномиха на свои исследования и так заработает, без вылизывания задниц.
- Да забей ты! – лениво потягивался Ален. – Не был бы Кирин-Тор таким высокомерным и вороватым, Серебряный Рассвет гораздо охотнее спонсировал бы ваши исследования. Но с таким количеством дутых идей наш орден разбираться не будет. Давай лучше в Зангармаш метнёмся, пока публика накачивается бесплатной выпивкой.
- Как Оскар допьёт пиво, так и отправимся.
- Проще взять бочонок с собой.
Опасения мага не оправдались, дворф Оскар Ройпой не задержался за столом. Неприветливый и хмурый, он сразу озвучил цену вопроса и потребовал оплату вперёд. Его сопровождал жизнерадостный дворф жрец в специализации Исцеление, Регольд Ячменовар, который согласился помочь им бесплатно. Почти бесплатно.
- Все кровавые гибискусы мне, - часто напоминал он. – Вам всё равно ни к чему, а мне спореггаров подкупать надо.
- Кто это? – шёпотом спросил у Раны Гленн, когда малый рейд стартовал со взлётной площадки Телаара на север.
- Жители Зангармаша, крайне странное племя. Маленькие такие, лопоухие, большеголовые, на грибы-переростки смахивают. Кстати, размножаются спорами, может, и правда, родичи грибам.
- И что он хочет у них получить?
- Маленького спороскатика.
- Кого?
- Вон такого, только маленького.
Они пересекали границу Награнда, показались болотистые луга, над которыми плавали в воздухе самые настоящие скаты размером с полтора роста взрослого хумана. Арбакл чуть не свалился с грифона, пока рассматривал диковинных зверей. Они общипывали огромные грибы в два-три человеческих роста, неспешно плавали в воздухе, помогая себе длинными тонкими хвостами. А потом показались действительно огромные грибы, высотой с кафедральный собор Стормвинда.
- Какие же в них черви?
- Говорящие и платящие аренду.
Их путь лежал в самую глушь, к огромному озеру, из глубин которого поднималась какая-то непонятная вышка.
- Нефть, что ли, качают?
- Если бы. Наги мутят. Откачивают магию из пространства и заодно осушают болото. На северо-востоке уже сухая пустыня.
- Наги? А их тут много?
- К сожалению.
Он увидит самых экзотических обитателей этого мира. Полузмеи, полулюди, ненавидящие всех, кроме своих сородичей. Женщины опасные маги, мужчины умелые воины, предводители либо колдуньи невероятной силы, либо совершенно фантастические мастера рукопашного боя. Говорят, это потомки высокорожденных эльфов, сгинувших в пучине после разрушения Источника Вечности. Азшара не смогла расстаться с источником её силы и вдохновения, и осталась во дворце, когда он провалился в океан, а её приближённые не могли покинуть свою королеву. Какое-то время они держались за счёт магии на дне океана, но силы иссякали, а Древние Боги, заключенные Титанами в темницы в глубинах Азерота, нашептывали обещания. Говорят, Азшара заключила с ними сделку, получила новые силы, превратилась в чудовищную морскую ведьму, а её приближённые стали нагами. Десять тысяч лет не выходили они на поверхность, а с началом нашествия Пылающего Легиона засуетились.
- А это что за табуретки? – спросил Арбакл, разглядев на берегах озера зверей на очень высоких, но тонких лапах, которых было ровно три штуки.
- Болотоброды. Шляются по речкам и ручьям, жрут водоросли. После того, как наги стали осушать Зангармаш, еды стало не хватать. Теперь болотоброды кидаются на каждого, кто подойдёт поближе, из страха потерять пастбище. За их праматерью мы и идём.
- Лок, Подводное Дыхание! – скомандовал Ройпой.
Они оставили грифонов в воздухе и спрыгнули в воду. Оскар вёл всю группу, ему были хорошо известны здешние места. На дне озера он нашёл большую трубу, которая долго петляла и вывела их в подземный коллектор, наполовину сухой, где они смогли перевести дух, высушить одежду и подготовиться к рейду.
- В этих пещерах полно наг, они основательно окопались, поэтому идём как можно тише, в драку стараемся не ввязываться, - инструктировал их воин. – Будет много спороскатов и лесных элементалей. Хорошо бы их обойти, но кому-то… кому-то…! нужны гибискусы. Так что придётся валить.
- Ну что ты начинаешь, Оскар? – пробормотал жрец. – В пещерах из-за накопления магии рост элементалей ускорился во много раз, они подъедают все запасы пищи, и будет только лучше, если мы проредим популяцию.
- А ты взял у друидов лицензию, чтобы нам приплатили за эту работу? Не заливай мне. Лок, Страхом не пользоваться. Испуганный спороскат далеко летит, бегай потом за ним. А если он спугнёт соседнюю стайку, наше положение резко усложнится.
- Понял.
- Страх можешь кидать на грибных великанов, они медлительные, далеко не отбегут. Маги, работаем в ту цель, которую я бью, без самодеятельности. По моим меткам превращайте в овечек противника.
Ален и Рана отсалютовали с серьёзными лицами. Они вообще перестали улыбаться и шутить, как только спустились с грифонов. Найти в чужих пещерах заброшенные гроты, в которых пряталась праматерь болотобродов, дело сложное и опасное. Помимо оголодавших спороскатов и травянистых элементалей, которые сильно смахивали на оборванных бомжей, в пещерах водились здоровые, в четыре роста хумана великаны, которые тоже были не рады гостям. Патрули наг регулярно обходили дозором свои владения, и надо было либо прятаться от них, либо внезапной атакой валить на месте. Они то шли украдкой, проверяя каждый шаг Оком Килрогга, то обрушивали всю свою мощь на противника, то убегали назад в зачищенные гроты, чтобы переждать угрозу. И всегда Регольд вытаскивал из травяных элементалей небольшие кроваво-красные цветы, слабо фосфоресцирующие алым светом, обшаривал кусты, заглядывал за камни.
- Тебе так нравятся спороскаты? – спросил его на коротком привале Арбакл.
- Шутишь? Я домашнюю живность только в котелке люблю. Жена очень просила, она от такой диковинки без ума. Будет соседкам показывать и наслаждаться их завистью.
- Кха… И ты так вкалываешь просто, чтобы жена смогла понтоваться?
- Мне не трудно, а ей приятно, - пожал плечами дворф.
Хм, ну вообще, логично. Надо запомнить. Да и в целом для Арбакла этот рейд оказался очень полезным, он учился работать в группе, строго координируя действия, практиковался в сложных комбинациях заклинаний, практиковался контролировать врага, избирательно используя Страх, опять-таки, доработка до автоматизма типовых процедур. А уж драка с самой Охотницей сколько впечатлений принесла! Праматерь оказалась гигантской табуреткой с ногами в два обхвата, которая не только пиналась и кусалась, но ещё и била молниями по всей группе, раскидывала их телекинезом и норовила поднять повыше и кинуть об камни. Регольд показал мастер-класс, успевая и лечить, и защитные щиты развешивать, и по Охотнице боевыми заклинаниями пошмалять. Когда зверюга рухнула, Гленн сел на землю и припал к фляжке – маны нет и во рту пересохло. Рядом пили маги и Ячменовар, один только Оскар, не имевший запаса маны, торопил их, задерживаться на одном месте было слишком опасно.
- Гленн, помоги мне, - позвала Рана. – Вот тут надо разрезать и вытащить яйца.
Пришлось привлечь ещё Алена и Регольда, туша была слишком велика. Перемазавшись в крови и слизи, они извлекли из яйцеклада несколько крупных кожистых шаров.
- Ну, теперь не отвертится! – бормотала гномиха, упаковывая свою добычу. – Втридорога! Пусть теперь только попробует!
- А мы не первые, кто пытался разжиться яичками, - заметил Ален, тыкая посохом в неподдающийся описанию хлам, вывалившийся из брюха Охотницы.
Помимо всякой грязи и костей, угадывались смятые доспехи, сломанный меч, части посоха, тряпки. Кому-то сильно не повезло. Арбакл разбил один комок своим посохом, он заметил знакомый блеск. Ну, так и есть – обломки черепа и ожерелье мага, усиливающее выносливость и силу заклинаний. Хорошее ожерелье, гораздо лучше, чем у него.
- Надо кому? – спросил Арбакл, помахивая цепочкой, с которой свисали ошмётки плоти.
Пуншпен побледнела и прижала платок к губам, Ален брезгливо отмахнулся. Гленн наскоро сполоснул в луже и завернул в тряпку. Вот так – добровольно и без обид – добываются ценные вещи. Потом очистит, обеззаразит и оценит, сейчас некогда. Оскар уже нашёл чёрный ход, по которому они смогли выбраться обратно в коллектор, только выводил он высоко над водой, опять пришлось купаться. Они покинули пещеры, выплыли наружу, свистнули лениво парящих в небе грифонов и вернулись на базу. Правда, кружным путём, Ячменовар уговорил их завернуть к спореггарам, гибискусы начали сохнуть. Арбакл с интересом погулял по небольшому поселению, где дома располагались в крупных выдолбленных изнутри грибах, побеседовал с жителями. Наги сильно осложнили жизнь в Зангармаше своей работой, обезвоживание болот ударило по цепочке по всем обитателям. Оголодавшие звери стали нападать на делянки спореггаров, сами спореггары испытывали дефицит ресурсов, те же гибискусы, которые раньше росли под каждым кустом, теперь могли выжить только в сырых подземных гротах. Тяжко стало везде, что в Азероте, что в Дреноре, а уж Изумрудный Сон и вовсе превратился в один сплошной кошмар.
хххх
- Алый Лист, девочка моя, самая верная ученица, как же это вышло? Ты всегда поддерживала меня в трудную минуту, ты первая вызвалась в эту опасную экспедицию, ты всегда была рядом. Леди Анакондра, сумасшедший оборотень, дикая гигантская кобра, безумная предсказательница, кровожадная канибалка, вот кто ты теперь. Девочка моя, Алёнка, как же так получилось? Мы работали, не покладая рук, мы так старались. Когда подпитка магией стала манией? Когда сила пещер завладела мыслями настолько, что мы забыли свой дом и родных? Алый Лист, девочка моя, что же теперь будет?
Хорошо, что он бормочет без остановки, так легче искать. В этот раз Кайланна не бегала по полянке, а сидела смирно и пыталась нащупать Наралекса телепатически. Воргены чинно сидели кружком, сосредоточив свои мысли на ней. Обычная ментальная батерея – они сливают свою силу на неё, она бросает импульс на прорыв. Искать друида в этом слое бесполезно, его тут нет. Слои… м-да, кто бы мог подумать. Кайланна привыкла, что есть физический мир и есть стелс, который мало чем отличается от первого, добавляя только один параметр к расчётам. Потом ей открылся Изумрудный Сон, новый мир со своими тонкостями. Открытие зоны сумерек было сюрпризом, резко расширившим её возможности. Соединить на короткое время два мира и сделать что-то полезное? Легко! А теперь, гоняясь за Наралексом, она поняла, что Изумрудный Сон имеет свои варианты стелса, где можно скрыться от наблюдателей. Понятно, почему его не могут разбудить в Пещерах Стенаний – она и в Изумрудном-то не может до него докричаться.
- Арин… Арин, друг мой… Мы с детства вместе, сколько прошли дорог, столько пережили. И в этом странствии ты был со мной, но я погубил тебя. Скверна сильна, а ты же воин, нулевой иммунитет к тайному воздействию. Скверна лишила тебя рассудка, теперь ты называешь себя Лорд Питонас, стоишь на страже пещер, убиваешь своих же братьев, которые пытаются вам помочь. Арин, друг мой… Что же теперь будет?
Она могла видеть смутный силуэт в изумрудной дымке, Наралекс сидел на поваленном дереве, раскачиваясь из стороны в сторону, и причитал о своих друзьях. Теоретически, он уже должен её слышать, однако, контакт был прерван самым банальным образом: друид вдруг вскочил и с неожиданной прытью убежал в туман. Не успела Кайланна выругаться, как мимо прошлёпало что-то большое, сырое, склизкое, вонючее, а главное, с тяжёлой леденящей аурой, от которой у девушки кровь застыла в жилах. Немигающие рыбьи глаза уставились на друидку, широкая пасть ощерилась мелкими острыми зубами.
- Аврлы-рлвы-рлвы-рлвы! – пробулькал урод.
Руки примёрзли к коленям, посох ждал команды, но Шёпот Ветра была парализована, она чувствовала только, что её куда-то тащат за уши, пинают по почкам, бьют по щекам. Потом пришло ощущение выныривания из воды, она поняла, что давно уже не дышит, захрипела, втягивая воздух, её вырвало, друид упала на землю первого слоя Изумрудного Сна. Воргены трясли её, дёргали, колотили.
- Нормально! Нормально! – отмахнулась она, перевернулась на спину и закрыла глаза, тяжело дыша. Ну и жизнь у неё пошла, не знаешь, с какой стороны смерть придёт. Значит, эта зверюга гоняется за Наралексом. Он прячется от неё на более низких слоях Сна, значит, добровольно на первый слой не вернётся, слишком боится. В одиночку девушка с этой тварью не справится, куда там. Надо вытаскивать обоих повыше, желательно, в сумерки, чтобы можно было подключить к битве обычных бойцов из Азерота. Для этого надо как-то ухитриться схватить Наралекса за шиворот, то есть, найти. Найти уже не проблема, но что делать с монстром, который не будет спокойно ждать, пока друида спасут. Откуда он взялся-то? Что ему нужно? Что это – конкретный демон из Пустоверти или материализация кошмаров? Вопросы, вопросы, а где достать ответы? Ей надо отдохнуть. Посох, портал.
Девушка вышла в свою комнату в Приюте Странников и присела к туалетному столику. Ох, и рожа у тебя друид! Хорошо ей воргены по щекам надавали, распухло всё. Несколько минут она колдовала, вливая силы исцеления в синяки, пока из зеркала на неё не посмотрела миленькая молодая эльфийка. Душ надо бы принять, а лучше, в ванной поваляться…
- Кайланна, ты тут?! – забарабанили в дверь. – У нас проблемы!
На кухне царило уныние и кислый запах. Абсолютно все продукты, прошедшие обработку по её новым методикам, не выдержали и первого этапа приготовления. Тесто, соусы, бульоны, крема, подливки – всё прокисло.
- Я предупреждала, что теперь всё иначе! – защищалась друид. – Больше дисперсия, всё гораздо мельче, более тонкий помол, а это увеличение площади реагирования. Больше площадь – быстрее скорость реакции, надо уменьшать время на операции.
- Твои расчёты не помогли, всё скисло быстрее.
- Я делала расчёт на обычные условия, а как их соблюсти? На кухне то жарче, то холоднее, скорость реакции скачет. Следить надо.
- Вообще, что ли, от кастрюль не отходить?!
- Блин, это новые рецепты! А как же! Стойте над кастрюлями, следите! Мы разрабатываем принципиально новые блюда, здесь нельзя болтать о мальчиках и новые блузки показывать!
- А что сразу блузки…?
- Начинайте сначала и не спускайте глаз.
Что делать с кухней, было понятно. Неожиданно, но объяснимо, исправим. В обеденном зале были проблемы посерьёзнее.
- Я это не надену! – твёрдо сказала Катрена.
- Но ты же не умеешь готовить, а все девчонки заняты на кухне, кому ещё с подносами ходить…
- Причём тут кулинарные таланты?! – возмутилась разведчица. – Я выгляжу шлюхой!
- Ой, да ладно! Ушки, топик да мини, что такого-то? Ну, каблуки…
- У нас бордель или презентация?
- Форму одежды утверждала Тиранда. Можешь написать ей докладную записку «вы дура, сударыня!»
- Не язви, не поможет. Я это не надену.
- Милла надела, а ты особая?
- Милла дурочка несовершеннолетния, она ещё ничего не понимает.
- Как в трусиках на столе плясать, это мы храбрые…
- Я пьяная была и ничего не помню! Сама надевай!
- Вот и надену! Слабо со мной на пару?
- С тобой? – замялась Катрена.
Нетрудно делать глупости, если ты вторая, а не первая. Кайланна же не видела ничего позорного в соблазнительных нарядах, присланных из Дарнаса. Ну да, домохозяйки поморщатся, но в первую очередь надо заинтересовать мужскую часть посетителей. Тиранда права, продавать еду мелко, нужно создать неповторимую атмосферу, чтобы к ним приходили не жрать, а отдыхать.
- И вообще, собирайся. У меня появилась идея. Мэри! За старшую. Если спросят, мы у портних в Айронфорже, а потом на метро в Стормвинд. Вернёмся поздно, может даже завтра. Бей по ушам девчонок на кухне, чтобы не отвлекались от стряпни. И не давайте Милле жрать!
хххх
Когда эльфы крови построили Сильвермун на священной земле троллей и навлекли на себя ярость древней расы, им пришлось просить помощи хуманов. В оплату длинноухие обучили первую сотню магов обращению с арканой. Эти маги, изначально выбранные из-за их сильной воли и доблести, всегда очень осторожно практиковали свою магию, но они передали свою силу и тайны магии новому поколению, не имевшему никакого представления об ужасах войны или необходимости самоконтроля. Новая волна стала практиковать магию для собственной пользы, а не ради исполнения долга перед своими сородичами. Попытки стариков вразумить неразумных неофитов были восприняты с нескрываемым раздражением, сила пьянила, малейшие ограничения возмущали. Молодые маги переселились в новый город – Даларан, сделав его своей столицей. Горожане спокойно отнеслись к деятельности магов, поскольку защита мастеров тайных искусств позволила городу процветать и благоденствовать. Но чем больше магов практиковало свои искусства, тем больше ткань реальности вокруг Даларана слабела и рвалась. Демоны Пылающего Легиона были привлечены обратно в мир неосторожными заклинаниями магов Даларана. Поначалу это были случайные прорывы, опасные только прохожим, но нервозность и страх стали расползаться по городу, несмотря на усилия властей хранить такие происшествия втайне от народа. Самые могущественные маги были посланы на борьбу с неуловимыми демонами, но нередко они обнаруживали, что безнадежно уступают одиноким шпионам могучего Легиона. До магов постепенно дошло, что старики были правы, и они пришли с повинной, однако, ситуация зашла слишком далеко, и хуманы позвали на помощь эльфов. Изучив течение магии в Даларане, длинноухие схватились за голову: до нового разрыва в Пустоверть осталось немного. Так хуманы впервые услышали про Источник Вечности, Азшару, Саргераса и чудовищную войну. Решение давалось нелегко, контролировать всех магов в Восточных Королевствах не представлялось возможным. Даларан предложил иной выход: дать отдельным смертным воинам огромную силу, чтобы они использовали ее для вечной тайной борьбы с Легионом. Они настаивали на том, чтобы большая часть человечества никогда не узнала о Хранителях или угрозе нападения Легиона, поскольку иначе воцарится ужас и хаос. Эльфы согласились с предложением и основали тайное общество, наблюдавшее за отбором Хранителей и помогавшее сдерживать хаос. Смертные поборники, избранные быть Хранителями, получали огромную силу эльфийской и людской магии. Хотя одновременно мог существовать только один такой поборник, Хранители были настолько могущественны, что могли и в одиночку расправиться со шпионами Легиона, где бы они их ни находили. Сила Хранителя была столь велика, что только Совет магов мог отбирать достойных этого титула. Когда Хранитель становился слишком стар или уставал от этой тайной войны против хаоса, Совет выбирал нового защитника и передавал силу старого Хранителя новому. Проходили века, Хранители защищали людей от невидимой угрозы Пылающего Легиона. Королевства людей и эльфов росли и процветали, а использование магии распространилось по всей империи. Тем временем Хранители пристально наблюдали: не появится ли признаков активности демонов. И за ними пристально наблюдали. Совет как-то упустил из вида тот факт, что активность демонов является лишь побочным эффектом не стихшей войны. Можно понять первый совет, они искали способ максимально быстро перекрыть атаки Легиона, но потом-то за многие годы могли бы поразмыслить. Но нет, инерция мышления проявилась тут в полной красе. Век за веком гоняться за демонами, не понимая, зачем всё это нужно, а точнее, наблюдая лишь внешнюю сторону войны, привело к фатальным последствиям. Одна из последних Хранителей того времени прославилась как могучая воительница, отважно противостоявшая тьме. Эгвин, девушка из народа людей, выслеживала и уничтожала демонов, но она очень часто подвергала сомнениям действия патриархального Совета. Не её вина, что разжиревшие и заворовавшиеся старейшины демонстрировали тщетность её ратных подвигов. Она видела, что древние эльфы и люди-старейшины, возглавлявшие совет, были слишком непреклонны в своих решениях и не смотрели в будущее достаточно далеко, чтобы положить конец войне против хаоса. Раздраженная слишком долгими обсуждениями и дебатами, она жаждала показать своим завистникам и старшим по званию, на что она способна, и предпочла храбрость мудрости.
Власть Эгвин над космическими силами росла, и однажды она узнала, что на ледяном северном континенте Нордскол обитает несколько могущественных демонов. Отправившись на дальний север, Эгвин выследила демонов в горах. Там она обнаружила, что демоны охотились на последних драконов и вытягивали из древних существ их магическую силу. Могучие драконы, бежавшие от быстро распространявшихся по миру людей, обнаружили, что они не могут противостоять могуществу темной магии Легиона. Эгвин сразилась с демонами и с помощью благородных драконов победила их. Но как только последний демон был изгнан из мира, ужасная буря разразилась на севере. Огромная тень появилась в небе Нордскола. Саргерас, король демонов и повелитель Пылающего Легиона, явился перед Эгвин, горя адским пламенем. Он сказал юной Хранительнице, что время Азерота истекло и мир скоро падет перед натиском Легиона. Гордая Эгвин, веря, что она сможет противостоять грозному богу, использовала свои силы против аватары Саргераса. С необыкновенной легкостью Эгвин одолела лорда демонов и убила его физическую оболочку. Опасаясь, что дух Саргераса выжил, наивная Эгвин сокрыла изуродованные останки в одном из древних дворцов Калимдора, утонувшего в море во время разрушения Источника Вечности.
Она никогда так и не узнала, что поступила именно так, как хотел Саргерас. Она неосознанно подписала приговор смертному миру, так как Саргерас во время своей физической смерти вселился духом в ослабленное тело Эгвин. Без ведома юной Хранительницы Саргерас оставался скрытым в темных уголках ее души многие годы.
Арбакл закрыл книгу и протёр уставшие глаза. Мы приходим в этот мир, думая, что всё легко и просто. Надо только мышцы побольше накачать, денег побольше заработать, да бабу с большим бюстом найти. И мало кто осознаёт, что мир не молод, давно уже идёт война на уровнях, много превышающие наши представления о силе. Спросите любого горожанина, насколько безопасна Клоака? Вам расскажут море небылиц, но рассказчик сам в них не верит. Задайте тот же вопрос патрульным магам, и у вас волосы встанут дыбом от их рассказов, притом, что сами маги не будут настаивать на их достоверности. Не верите, да и шут с вами, не мешайте отдыхать, у нас дежурство через три часа. Разные уровни силы неизбежны, это сама логика развития. Нельзя же родиться могучим, повиси сперва на турниках, почитай учебники, походи на тренировки. И разные уровни силы обеспечивают нормальное функционирование общества. Не может же маг копать картошку, его задача придумать, как защитить крестьянина. Не может же воин изучать течение арканы, он должен учиться убивать в бою. Крестьяне кормят, воины сражаются, высоколобики продумывают самые успешные стратегии, это правильно. Плохо, когда воины требуют себе особых привилегий, крестьяне стремятся продать урожай налево, потому что там цены выше, интеллектуалы увлекаются собственными исследованиями, забыв про насущные задачи, а Хранитель решает, что он пуп земли. Тем временем подрастают новые поколения, которые ничего не знают о прошлом своей земли и со смехом встречают рассказы про угрозу из какой-то Пустоты. С одной стороны, это хорошо, это значит, что народ не ведает горя. С другой, когда Нер’зул начал атаку Чумой на пограничные поселения, никто до последнего момента не верил, что мир закончился, и впереди их ждёт только смерть и горе. И бедного наследника престола бросили в одиночестве решать проблемы, какие умудрённые сединами дядьки стараются исполнять чужими руками. Несчастный принц Артас Менетил, молодой юноша паладин был вынужден сжигать зачумлённые деревни, отбиваться со своим отрядом от орд нежити, превратился в карателя, а остальные только с ужасом на него смотрели. Это сейчас для нас совершенно естественно забросать дом зажигалками, если в нём заразились Чумой, мы рубим больных на куски и не морщимся – привыкли. А тогда это было страшной трагедией, вселенской катастрофой, унёсшей не только жизни. Принц потерял душу, помешался, перешёл на сторону Нер’зула, убил собственного отца, возглавил армию нежити, окопался сейчас в ледяных пустошах Нордскола, готовит полномасштабное наступление. Весь Азерот, и Орда, и Альянс выставили армии для отпора. Это тактика. Нер’зул, несчастный орк, предавший свой народ ради обещаний силы и власти, разорван на куски, заточён в магический лёд и заброшен к нам для уничтожения сил сопротивления воли Саргераса. Это тоже тактика. Саргерас хочет пройти в Азерот, это уже стратегия. Артаса надо сокрушить, иначе Чума захлестнёт мир. Но это не решит проблему, пока Нер’зул сидит в горах, он просто найдёт нового принца. Убейте капитанов Саргераса, которые следят за бедным орком, и Нер’зул отзовёт свои войка, уснёт вечным сном и успокоится. Разберитесь с Саргерасом, и больше некому будет присылать в Азерот кошмарные создания.
- Йорнун, плесни-ка подливочки. Мои поздравления хозяйке, рагу превосходно. Надеюсь, не орчатина?
Тролль зачерпнул зелёной жижи и полил мясо на тарелке Арбакла. Он был рассеян и подавлен. Гленн с азартом рассказывал о своих похождениях в пещерах Зангармаша, о красивых спороскатах, Охотнице, трупах в её желудке, размахивал ожерельем – Йорнун смотрел сквозь него, занятый своими мыслями.
- Слышь?! Это! – ткнул его в плечо хуман. – Я для кого тут распинаюсь?! Могу просто сожрать вашу стряпню, заплатить и уйти. Неинтересно, так и скажи!
Подросток оглянулся на своего дядю, помешал подливку, а потом решительно снял фартук.
- Пойдём, прогуляемся за финиками, у нас кончились.
На улице он сразу потащил его в закоулок, а там повернул в подворотню, где и присел на корточки, нервно щёлкая орешки. Донос Арбакла сработал в лучшем виде. Не имея возможности добраться до Даларана (неприкосновенность, ёлы-палы), Мегакрут пошёл обходным путём. В пяти портах по всему Азероту спецназ гномов арестовал корабли, перевозившие грузы троллей разных кланов. Вопли и протесты хозяев показательно игнорировались. На палубах дежурили латники, в «вороньих» гнёздах засели варлоки и маги, на бортиках демонстративно болтали ногами роги, намекая, что в стелсе ещё кто-то караулит. В трюмы никто не заглядывал, грузы не потрошили, только круглые сутки сменялись следователи, без остановки допрашивая экипажи на предмет, а когда вы должны получить груз азеротских алмазов? Клан Йорнуна был немногочислен, такая проблема могла иметь для них фатальные последствия.
- Пацаны бабки теряют на простое, - объяснял подросток внутренние взаимоотношения троллей. – При любом раскладе мы должны будем возместить потери, а там такие суммы набежали, что это банкротство, да ещё должны останемся. У нас были большие расходы, да в долги влезли, а дело не выгорело, вот и пришлось хвататься за первое, что под руку подвернулось, и тут такой облом. Если не вернуть, затаиться, то пацаны прогорят и не успокоятся, пока не найдут, кто крыса. Значит, камушки нужно будет сбрасывать, терять всю прибыль, и тогда точно нам кранты, кредиторы порежут. Если продать – всплывёт, нас свои же порешат за косяк. Если отдать, то с нас компенсация пацанам, а мы пустые – порешат за долги.
- Во, блин! – задумался Арбакл. – Ну и попали! А я ведь предупреждал, что гномы обозлены.
- Да кто же думал, что они так круто поведут дело? Мы не боялись, что слухи просочатся, подумаешь, а оно вон как вышло. Ни разу ещё гномы так жёстко не работали. И ведь как раздухарились, сколько бойцов задействовали, это же какие траты! Им эта партия в копеечку вылетит.
- Значит, хотят показать, что не надо у них тырить, а то всем будет плохо. Тут важен прецедент: один раз потратиться и отбить охоту остальным. А не думали передать через третьи руки? Гномы получат алмазы и успокоятся, а пацаны так и не узнают, из-за кого пострадали.
- А у нас есть связи среди коротышек, ага! Мы из них рагу делаем, не забывай, так что из общих знакомых у нас только нож и кастрюля. Я тебя что вытащил-то… Ты говорил, что работал с этими камушками, может, придумаем что? Ты хоть кого-то из Гномрегана знаешь, поспрашивать можешь, человечка найти полезного. Дядька мой упрямый, всё что-то пытается сам придумать, да фигня, не выйдет. А тебя я знаю, могу рискнуть, потому как выхода у нас нет. Дядька всё что-то про сплоченность клана бубнит, да только так нас чпокнут и клыки на сувениры пустят.
- А что я могу сделать? Гномы как услышат про камушки, сразу под шлем психо-контроля засунут, пытать начнут. Мне же тоже надо кого-то искать, кто с ними может поговорить без запихивания в каталажку. Умасливать надо, а у вас, я так понял, голяк.
Йорнун оглянулся, хотя вокруг и так было не души, и шёпотом сказал:
- Гленн, были бы бабки, мы бы придумали что. Я же говорю, несколько неудачных дел подряд, мы все в долгах, никто медяка не даст.
Арбакл плюнул в пыль и стал пинать стену, точь-в-точь как Магни, это выглядело солидно.
- Ну, положим, я свои вложу. Как отдавать будете?
- Ты понимаешь, что ты нас без ножа режешь?
- А ты понимаешь, что я с этой партией сам работал, и когда её стащили, меня неделю прессовали, подозревали. И тут в самый шухер снова всплывает моя морда. Что подумают гномы? Что мало они продержали меня под шлемом. Такие риски должны компенсироваться.
- Даже если мы закроем этот шухер, на клане висят долги, я без понятия, когда разрулим. В ближайшее время только услуги можем предложить. Достану или помогу достать всё, что хочешь.
- Всё, что я хочу, у вас на витрине лежит. Я на варлока учусь в ускоренном темпе, мне сейчас не до шмоток, мне бы экзамен сдать. Помнишь, как эльфа заколдовали? Вот такая у нас конкуренция, каждый ищет, как бы соперника сгноить. Почти весь класс перебили, и это только цветочки перед экзаменами.
- Ну, хочешь, я тебе мага крови в учителя найду?
Как любят говорить в эту минуту мошенники всех мастей – заметьте, не я это предложил. Арбакл давно поглядывал в сторону тролльских магов. Ещё в те времена, когда голодранцы калдорай бродили по джунглям и воровали в ночи спящих белок из гнёзд, не помышляя о чём-то большем, тролли уже приносили кровавые жертвы, экспериментируя с арканой. Магия кровия шла особняком от всех веток, могучая, смертоносная, непредсказуемая. Тролли могли завоевать весь мир, если бы не одно но: самые-самые мощные заклинания плетутся на своей собственной крови и обязательно приводят к смерти мага. Вот и получается либо не колдуй в полную силу и довольствуйся тем же, что и у остальных, либо победи всех врагов, но умри сам, и твои напарники не смогут удержать победу.
- На фига мне, варлоку, маг крови?
- Э, Гленн, ты что? Не тупи. Аркана она и в Запределье аркана, одни законы. Маги и локи вечно друг у друга идеи воруют, друг у друга учатся, а уж амулеты, кольца да посохи с вандами и подавно одни и те же.
Знаю, Йорнун, знаю, потому и подставил вас. Арбакл ещё немного поломался и пообещал подумать. Тролль рассказал новости про Викторию, которая охотилась на браконьеров в Борейской Тундре по заданию местных друидов. Она не спешила, днём бухала и отсыпалась, ночью выслеживала и убивала свои жертвы. Утром приносила одну-две головы, получала оплату и возвращалась в Крепость Отваги, базу Альянса на западном побережье Нордскола. Судя по всему, ей всё нравилось, и возвращаться она не торопилась. Помимо банальной радости садистки, получившей законное право истязать и убивать, можно списать на разумную тактику доведения барконьеров до состояния паники, чтобы вынудить их покинуть регион без тотального истребления. Это хорошо, значит, у него есть время. Он подал запрос в Дипломатический Корпус, забрал письмо от Аламара и засел в мастерской. Нефритовая сова должна быть как живой, а для этого пёрышкам надо выглядеть натурально, что предполагает тонкую работу резцом. Он умягчал камень и кропотливо прорисовывал каждую линию. Гленн купил на рынке перья и одолжил у знакомых живую сову, часто откладывал работу и рассматривал образцы, соображая, как же это повторить в камне. Вечером он с сожалением запер всё в шкаф и отправился к троллям. С гномами всё давно уже согласовано, задержка диктовалась необходимостью создать видимость напряжённой срочной работы.
- Короче, темка такая. Гномы ждали, когда к ним обратятся, для этого и арестовали корабли. Они уже всё продумали. Разделите партию на пять равных частей и передайте через Дипломатический Корпус первую долю в Айронфорж на имя Старшего Механика Мегакрута. Они проверят камни и, если всё нормально, отпускают любой из кораблей, можно самим указать, какой. Точно так же с остальными. Так вы будете уверены, что вас не кинут, а гномы будут уверены, что получат все камни.
- А они не будут следить за офисом, чтобы найти нас?
- А что, Дипломатический Корпус только в Даларане работает? Отправьте через Оргриммар, Тандербаф, Андерсити, Сильвермун.
- Это же за порталы платить…, - с тоской вздохнул Да'уж.
Арбакл достал золото без уговоров, учитель магии крови стоит много дороже пяти золотых за портал, да и обещал же он оплачивать расходы. Всё-таки, как-то неловко. Тролли считают его своим спасителем, не подозревая, что именно он дал знать Мегакруту. С другой стороны, эта история решала сразу несколько проблем, можно и закрыть глаза на некоторую аморальность. Ты варлок, Гленн, а в этом ремесле расчёт прежде всего. Сравни своё поведение с Розочкой и успокойся, от тебя ожидают гораздо более худшего, так что ты ещё неплохо держишься. Пришёл ответ из Дипломатического Корпуса, Кайланна последние дни в постоянных разъездах, поймать её практически невозможно. Расстроенный Арбакл отправился в дозор по Клоаке, но и там ждали неприятные новости. Лалину перевели в Дарнас, её место занял дворф жрец в ветке Исцеление, который выгодно отличался от молчаливой эльфийки весёлым нравом и болтливостью, но Галистер и Самуэль приуныли. Оно понятно, первое время им будет сильно не хватать боевой подруги, на войне напарники слишком тесно притираются друг к другу, чтобы запросто меняться пусть и на не менее квалифицированного бойца. Как на грех, ночь была спокойной, парочку мелких демонов они завалили без малейших усилий, Гленн даже Гончую не отправил в атаку, сам побросался огнём. Эх, сейчас самое время встретиться с Кайланной, да её где-то носит.
хххх
- Занят. Зайдите попозже.
Мэри чертыхнулась и вернулась в обеденную залу, где Кайланна спорила с гномами о преимуществах просветлённой оптики. Большинство очков предназначались для инженеров, простые смертные не умели ими пользоваться. Те же, что были доступны всем, имели, как правило, особые функции, либо были слишком вычурными.
- И вы предлагаете мне это носить? – фыркала девушка, брезгливо крутя в руках солнцезащитные очки со стразами, ярко-красные, миндалевидной формы, в поллица размером. – Хороший способ скрыть последствия пьянки.
- А разве вам не…?
- «Не»! Я красоту хочу.
- Попробуйте подлинные очки младшего инженера. Может носить любой простофиля… виноват, хотел сказать, что инженерных навыков не требуется, выдаются новичкам первого цикла обучения.
- Ну, это уже что-то, - согласилась эльфийка, примеряя узкие очки с алыми стёклами. – Это симпатично. А с зелёными есть?
- Увы, берилл добавляется только в модели со специальными функциями, нужно обладать квалификацией инженера.
- Погоди, Дженнабик, я слышал, что можно достать обычные очки с зелёной тонировкой в Бесплодных землях.
- Это интересно. Можно подбробнее?
- Кайланна, он занят. Будем напиваться? – подошла Мэри.
Друид посмотрела на свой старенький, потрёпанный хронометр и чертыхнулась. Дел выше крыши, а мэр Менетила заставляет ждать.
- Переходите к жаркому, а я прогуляюсь.
Она вышла на улицу, свернула в переулок, перекинулась в пантеру, ушла в стелс и вскарабкалась на крышу. Оттуда перебралась на балкон и стала заглядывать во все окна подряд, разыскивая ответственного чиновника, с которым у них была назначена встреча. Мэри Железоплет не зря пила с гномами, коротышки заинтересовались салонами красоты и предложили финансирование за долю прибыли. Тип Пересыпс, занимающийся товарами для инженеров и горняков, и Дженнабик Мелкостежка, поставщица специализированных товаров для портных корпели над сметой, спорили о дизайне помещения, прикидывали, где дешевле аренда. Адам Линд, мэр Менетила, очень неохотно согласился на аудиенцию, сразу заявив, что дело пустое и не выгорит. Без его поддержки оно и верно будет безнадёжным, нужна помощь властей. Эльфы и гномы прибыли в Менетил в назначенное время, но Линд задержался в номерах с каким-то срочным вопросом, и оставалось только есть уху. Не сказать, что в таверне было плохо, да и уха вкусная, просто времени мало. Кайланна уже точно про себя знала, что обнаглела она основательно. Элитный боец с особыми талантами, в спецоперациях участвует, разрабатывает новые технологии, и она будет ждать?! Да ты кто такой, мэр провинциального городка?! Подумаешь, крупный порт, взятки с капитанов берёшь, контрабандой, наверняка, занимаешься, (на чём там ещё в портах бабки делают?) всё равно провинция. Что же ей, третью порцию ухи хлебать? Одно из окон было плотно занавешено, девушка ушла в сумерки, стены потеряли материальность, стали прозрачными… и от неожиданности Кайланна чуть обратно в реал не выпала. Адам стоял со спущенными штанами, облокотившись на стол, а какая-то смазливая девица лупила его плетью по ягодицам. Нормально хуманы отжигают! Что он там бормочет? «Виноват… я такой плохой… накажи меня…» Бр-р-р-р! Друид вернулась в переулок, перекинулась в девушку и тяжело вздохнула. Не предупреждала Тиранда, что с таким придётся иметь дело, да, наверное, и не рассчитывала. Ну ладно, поедим ухи. Она рассеянно прислушивалась к переговорам Мэри и гномов, примеряла очки, да читала отчёты студенток по опытам в лаборатории. Оказывается, если следить за тестом, оно не прокисает. Как неожиданно! Надо запатентовать! А если серьёзно, то продукты после обработки её методами действительно позволили приготовить более тонкие и изысканные блюда. Упор сделали на сладости, пироги, торты и пирожные, соусы и подливки. Сейчас подружки вовсю практикуются в Приюте Странников, который стал центром поломничества местных фермеров, горняков и охотников. По настоянию Кайланны цены сильно снизили, потому что на кухне готовили очень много блюд, малейшие простои приведут к порче продуктов. Пусть лучше небольшая выручка, чем чистый убыток. А так они избавляются от тестовых блюд и собирают статистику отзывов, кое-что уже учли, изменили рецептуру некоторых блюд.
Через полчаса Адам Линд соизволил почтить их своим присутствием. В переговорах Шёпот Ветра не участвовала, у Мэри с финансами мозги работают гораздо лучше. Кайланна только слушала, искоса поглядывая на хумана. Маленький, плюгавый, высокомерный. Черты лица правильные, он мог бы нравиться, если бы не агрессивное самомнение. Линд был слишком высокого мнения о себе, презирал окружающих и не считал нужным это скрывать. Он с ходу раскритиковал саму идею создания в Ветландсе салона красоты.
- Нашим коровам притирки да ванны? Очнитесь. Болото и есть болото, тут сапоги резиновые хорошо продаются да непромокаемая одежда. Где вы у нас найдёте модниц, согласных тратить бабло на эфимерный результат? В болоте всё просто – шмот понадёжнее, как можно менее маркий, волосы стянуть на затылок, прикрыть штормовкой и айда в трясину. О чём вы думали, когда писали эти планы? Хотя о чём это я, понятно о чём – о бабках. Вот так всегда, думаем о деньгах и не думаем о способах их получения. Если бы хотя бы чуток задумались, воспользовались своими мозгами, а не своей алчностью, вам сразу стало бы очевидно, что красота и Ветландс антонимы, не с этим товаром нужно лезть к нам на рынок. Стройматериалы, инструмент, ткань, нитки, красители – везите тоннами, спрос не снижается, а кого интересует красота в палаточном городке? Вы предлагаете открыть салон на заставе. Вы там были? Да, жителей там много, но вы знаете, как они живут? С утра до ночи на стройках, на делянках, да в огородах. Что за тупейшая наивность? Я без претензии к гномам, они после радиации в Гномере чокнутыми стали, но вы-то, эльфийки, славитесь ясным умом. Ну и где он, ваш ум? Поманили пачкой банкнот и всё, глаза застит?
Железоплет спокойно уминала десерт, как будто не о ней была речь, облизывая ложку, как маленькая девочка. Она даже среди эльфийских студенток славилась невозмутимостью и непробиваемостью. Когда они томились от скуки в Айронфорже, Мэри единственная не скучала, каждый вечер находя приключения в тавернах и кабаках. На этой где сядешь, там и слезешь. Тип и Дженнабик пытались спорить, что-то доказывали, заново пересчитывали планы, Адам только посмеивался и продолжал издеваться, приводя всё новые и новые примеры бредовости идеи. Какой же мелкий. Эльфы на голову выше хуманов, а этот даже до бюста им не дорос. Вот у Арбакла хорошая фигура, чётко ей по плечо. Если он возьмёт её под руку, все будут завистливо оглядываться – вон какую бабу захапал. Если же её под руку возьмёт Линд, все будут тыкать пальцем – вот придурок, какую бабу захапал! Хотя, её-то как раз он и не возьмёт, Кайланна видела, что бегающие глазки мэра слишком часто касаются Мэри. Эх, друид, вроде бы обе вы невозмутимые, но почему-то всех больше интересуют твои мозги, чем сиськи.
- Что уставилась? Думаешь, если молчишь, так и спроса с тебя нет? Никшни! Идиотический проект с невнятными задачами и тупыми целями позорит не столько гномов, на них-то грех обижаться, сколько якобы разумных калдорай…
- Господин Линд, давайте прогуляемся, нам нужно иначе сформулировать задачи нашего предприятия, а сейчас все слишком возбуждены, - сказала Кайланна, надевая очки. – Мэри, за мной.
- Да что ты тут мне…
Адам был маленький, друид без усилий вытащила его из-за стола и поволокла на второй этаж. Глаза ей застила изумрудная дымка, она с трудом сдерживалась, чтобы не прыгнуть с бедолагой в Сон. Девушка потому и озаботилась приобретением декоративных очков, чтобы скрыть дымок из глаз. Она чувствовала, что сумерки совсем рядом, ярость клокотала в груди, Шёпот Ветра прилагала усилия, чтобы не обращать внимание на возмущённое верещание мэра под мышкой.
- Открывай, - кивнула она на нужную дверь.
- Что вы себе позволяете?! – взвизгнул коротыш. – Я жаловаться буду!
Кайланна пнула ногой в коробку и развернула её так же, как в Даларане.
- Да я…! – попятился было мэр.
Тут она позволяла себе маленькую вольность – с такой силой толкнула его в спину, что хуман в прямом смысле улетел в комнату.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вполголоса сказала ей Мэри.
- Не очень, - призналась девушка. – Снимай блузку. И юбку тоже. У тебя там бельё есть?
хххх
Первый корабль освободили из-под ареста, груз не пострадал, говорят, что даже каша на плите в камбузе сгорела, гномы и не заглянули. Йорнун носился радостный, сам прыгал порталами по столицам Орды, готовил посылки. Тролли народ неглупый, умеют прятать концы, поэтому, несмотря на слухи, никто не знал владельца партии, не знал, кого бить, рассерженные владельцы грузов арестованных кораблей вынуждены были довольствоваться компенсацией в двадцать процентов стоимости алмазов, которые Мегакрут честно выплатил. Всех убытков это не покрыло, но напряжение разрядило. За ночь вернули всё, и все корабли вышли в открытое море. Да'уж не спешил радоваться. По его приказу тролли семьи осторожно наводили справки, выясняя настроение пострадавших соплеменников, Йорнун уже искал боевого мага для Гленна, а сам Арбакл сидел в мастерской с резцом и раствором для умягчения камня. В его комнате суккуба толкалась с присланными из лавки тролльшами, которые готовили ему завтрак и прибирались по дому. Похоже, к обещаниям расплатиться услугами тролли подошли серьёзно. Главное, чтобы девушки не подрались с суккубой из-за места в койке. Конечно, девушек ему прислали очень даже ничего, многие тролльши вполне укладываются в стандарты красоты хуманов. Высокие, стройные, на лицо приятные, выступающие изо рта клыки способны как испортить внешность, так и украсить, тем более что они редко дотягиваются до носа, в отличие от мужчин, для которых длина клыков однозначна размеру члена. В других условиях Арбакл не раздумывал бы, но сейчас ему глаза отводили мечты об одной конкретной эльфийкой девушке, поэтому после завтрака он отправил девиц домой. И очень удачно, потому что сразу нагрянула Пуншпен с новостями. Выступление Арабакла в Награнде вызвало большой резонанс, среди магов не принято вслух обсуждать некоторые темы, и с ним хотел поговорить ректор Академии Кири-Тора. Пришлось причёсываться и отправляться с визитом.
Налтанис преподавал наложение чар, он ждал гостя в лаборатории, где студенты учились превращать вещи с вложенной в них магией в особые кристаллы. Это был своеобразный круговорот арканы. Можно взять любой кинжал, магические шарды, поколдовать немного, слить кристаллы с кинжалом, и отныне он будет усиливать своего владельца. Рукопашники просят прибавить им ловкости, меткости или выносливости, маги и варлокилоки заказывают усиление силы заклинаний. Проходит время, и человек перерастает мощь кинжала, но более мощные чары на него не наложить, нужен кинжал из качественно других материалов, которые смогут выдержать увеличенный объём магии. Кинжал отдают в руки чаротворцу, тот находит линии напряжённости арканы, добавляет чуть-чуть своих сил, и кинжал превращается в те шарды, которые когда-то потратились на его усиление. Снова можно зачаровывать какую-нибудь другую вещь.
- Как поездка? Понравилось?
- Может, обойдёмся без красивых слов? Ясно же, что меня не для задушевной беседы пригласили.
Ректор усмехнулся и взял со стола горсть лиловых кристаллов.
- Знаешь, что это?
- Шарды высшей категории. Используются для наложения чар максимальной силы.
- В том числе. А ещё это источник магической энергии. Одного кристалла хватит, чтобы оставить на месте Айронфоржа воронку глубиной в сотню метров. Неправдоподобно, не правда ли? Маленький кристалл с грецкий орех величиной и превратившаяся в пыль скала. К счастью или к несчастью, это миф. Мы не знаем, как это сделать. Нам неизвестно, так ли это на самом деле. Есть только слух, что Титаны именно так и поступали. И мы даже не можем отследить источник слуха, чтобы проверить его достоверность.
- Намекаете, что Титаны не собирались контактировать со своими творениями, и позаботились о том, чтобы мы никак не нашли к ним путей?
- Что-то в этом роде. Когда они работали над нашим миром, самые первые расы были просто вольными охотниками, круг интересов которых ограничивался едой, сном и сексом. Титаны общались с драконами, те хотя бы могли их без усилий понимать, уровень сил уже сопоставим. Но и им Пантеон не оставил ничего, что позволило бы найти Титанов или хотя бы послать весточку. Нам создали условия и отпустили с миром – живите, если сможете.
- Не думаю, что в расчёты Пантеона входило вмешательство одного из них.
- И это нарушило весь ход процесса. Правила полетели коту под хвост, но дать об этом знать мы не можем. Ещё при Расколе драконам было ясно, что нужно искать Пантеон, но за десять тысяч лет они ни на шаг не приблизились к Титанам. Каждому магу понятно, что без помощи Титанов мы обречены постоянно защищаться от непрекращающихся атак Пылающего Легиона, а по законам войны эта позиция обречена на поражение. Рано или поздно оборону прорвут. Мы можем лишь отсрочить этот момент.
- Грустно.
- Не то слово. Целые организации обшаривают тайники по всему миру, накоплены значительные знания о Титанах, но все они относятся к Азероту. Лично я уверен, что у нас нет ничего, что позволило бы понять, куда они ушли. Искать следы в Пустоверти с одной стороны логично, а с другой нельзя забывать, что это территория демонов, и мы напрямую столкнёмся там с Саргерасом, если выживем после встречи с его капитанами. В Азероте мы видим мелких слабых демонов, поскольку крупный портал требует значительных усилий, а в Пустоверти действуют могущественнейшие создания. Да и что мы найдём спустя десять тысяч лет? Демоны же тоже без дела не сидели. Думаешь, Легион оставит для каждого желающего подсказки? Даже тупой враг уничтожает всё, что ему мешает, а дорога к Титанам это смерть Саргерасу.
- То есть, Гленн, занимайся своими делами, и не смущай народ?
- Если ты найдёшь дорогу к Пантеону, я отдам все свои сбережения на снаряжение экспедиции. Но это невозможно.
- Точнее, мы не знаем как.
- Хочешь искать – ищи, никто мешать не будет. Но и помогать не станет. У нас огромные проблемы с оброной, на счету каждый маг, а отвлекать значительные силы на пустые проекты, мягко говоря, неразумно. Ты умный хуман, так пойми всего одну вещь: сделано уже очень много, так много, что ты и представить не можешь, и всё напрасно. Поэтому, прежде всего, ознакомься с предыдущими попытками и либо предложи принципиально новое решение, либо делай то же, что и все.
- Я понял.
- Очень на это надеюсь. Тебя многие хвалят, шансы стать первоклассным варлоком у тебя велики. Я не хотел бы, чтобы такое дарование пропало в бесплодных исканиях.
- Посмотрим.
- Пуншпен пробила тебе право слушать лекции в Академии, не вижу препятствий. Обычно Кирин-Тор не поддерживает посторонних, но, как я понял, ты и не спросишь разрешения. Тебя уже учат. Подозреваю, что ты даже при прямых запретах найдёшь способ выучиться у нас.
- Я об этом ещё не думал.
- Я хочу, чтобы ты и не пытался. Не надо искать у ордена слабые места. Посещай лекции, сдавай экзамены. А вот с практическими занятиями решай сам. Понятно, почему?
- Опыт решения проблем ещё на стадии ученичества.
- Если ты всё сделаешь правильно, наши самые лучшие выпускники тебе и в подмётки не подойдут. С нетерпением жду твоей диссертации.
Гленн вышел из класса как в тумане. Рана теребила его, он отвечал невпопад. Такого успеха он не ожидал. Сам ректор взял его на заметку, пустил в Академию. Правда, усложнил обучение, но Арбакл понимал, что это только сделает его сильнее. Вместо стандартных практикумов ему придётся искать помощи опытных магов, которые научат тому же, только в реальных, а то и боевых условиях. Например, кто из студентов может похвастаться экскурсиями на родину орков и дренеев? А у кого есть опыт боевых рейдов? А что насчёт полезных знакомств среди бродяг Пустоверти?
- Слушай, Рана, а в какие миры Консорциум продаёт товары? – вдруг спросил он гномиху. – И как они путешествуют?
- Понятия не имею, - не задумываясь, ответила маг. – И никто не знает.
- Почему?
- Хм, вопрос, - задумалась Пуншпен. – Начнём с того, что Консорциуму на всех наплевать, они кладут на все попытки сотрудничества. Только отдельные личности вроде нас с тобой могут иметь дело с торговцами и послами эфириалов. Насколько мне известно, ни одна организация не смогла добиться дружественного отношения Консорциума, а вольным охотникам интересны только товары да прибыль, поэтому с ними эфириалы порой весьма доверительны – те же ничего у них и не спрашивают. А почему ты заинтересовался?
- Вряд ли они возьмут нас с собой, но мы же можем нанять их для доставки письмеца Титанам. Если они продают товары в другие миры, то их маршруты никак не пересекаются с Пылающим Легионом, да и сам Саргерас вряд ли может им помешать, иначе через их порталы к нам уже ломились бы демоны.
- Идея интересная, но пока ты не заслужишь высшую степень доверия Консорциума, говорить не о чем.
- Почему я? Мы. Тебе же нужны товары, которые они продают самым доверенным своим поставщикам?
К его удовольствию, гномиха надулась, он задел больное место.
- Капюшончик они красивый продают, - проворчала она. – Значительное усиление выносливости и запаса маны, два гнезда для вставки усиливающих самоцветов. Одна сучка на кафедре астральных проявлений неделю назад приобрела.
- Вот и договорились. Когда летим за заказом?
- Гленн, там много чего нужно будет доставать.
- Я отстранён от практики, так что эти заказы мне необходимы для закрепления навыков.
- Зараза ты.
хххх
- Ты кого дурой назвал? – в ярости шипела Мэри, таская Адама за волосы. – Мелкое ничтожество, да как у тебя хватило наглости смотреть в мою сторону?! Мальчишка! Очень, очень плохой мальчишка! Ты будешь наказан!
Она швырнула его на пол, села сверху, зажав голову между бёдер, и стала бить мэра по щекам. Бедняга отчаянно мычал сквозь кляп, слёзы и сопли текли рекой. Линд пытался вывернуть связанные за спиной руки, брыкался, но против эльфийки у него не было ни одного шанса. Железоплёт расхаживала по кабинету в лифчике и трусиках, периодически избивая мэра, бросая его на стены и пол, макая в унитаз, душила юбкой, хлестала блузкой, топтала…
Кайланна застыла у окна, глядя на улицу сквозь узенькую щель в занавесках.
- Долго ещё? – чуть слышно шепнула ей Мэри. – У меня идеи кончились. Не мой профиль.
- Не знаю, - так же тихо ответила Шёпот Ветра. – А сколько нужно?
- Ну, если рассматривать это как удовольствие, то никак не меньше получаса, и то, для разогрева. А вообще час минимум.
- Значит, ещё двадцать минут. Выдержишь?
- Меня это веселит. Забавная игра... Куда пополз?! Лежать, скотина!
Железоплёт подскочила к отползающему Линду и пнула его в пах. Кайланна не спускала глаз с хронометра. Нервы натянулись до предела, она пошла на страшный риск, теперь всё зависело от правильности понимания ею чужих слабостей. Маленький Линд, очевидно, заработал стойкий комплекс. Отсюда самомнение и агрессивное поведение, призванное убедить окружающих в его мужественности и значимости. Но сам-то он понимает, что мелкий и смешной, и женщины над ним смеются или смеялись раньше. Наверняка поздно начал половую жизнь, а до этого мечтал о высоких красавицах. Обязательно высоких, это компенсация за его маленький рост. В этом нет ничего особенного, если ситуация развивается нормально, но что-то пошло не так. Линд стал испытывать какие-то муки, ощущал себя виноватым, преклонялся перед женщинами, что привело его к такому странному поведению. Кайланна рассчитывала, что полуобнажённая эльфийка, наказывающая властно и жёстко, должна соответствовать всем его мечтам. Минуты тянулись мучительно, девушку оскорбляла каждая секунда творившегося за спиной действа, но она терпела ради общего дела. Когда истёк час, Шёпот Ветра дала отмашку Мэри, та развязала мэра, затолкала его в ванную, сама быстренько привела себя в порядок, и девушки улизнули в обеденную залу. Железоплёт заново заказала обед и накинулась на бифштекс, физические упражнения истощили её силы. Шёпот Ветра продолжила обсуждение оптики с гномами, и они скоротали время до возвращения Линда.
- Каждый товар имеет своих покупателей, надо хорошо думать, прежде чем открывать новое дело, - начал он, разливая вино по бокалам. – У вас что на продажу? Красота. Не надо думать, что каждая тёлка кинется к вам с бабками. Включаем мозги. Салон красоты это отдельный поход, процедуры это время. Значит? Забудьте про периферию, у деревенских нет времени. Они встают до рассвета и ложатся после заката, и всё это время они работают в поле, на шахтах, на ферме, да мало ли. Не суть. Суть в том, что даже посёлок городского типа в корне отличается от образа жизни города. А что в городе? Включаем соображалку. Город, это работа в зданиях, работа административная, торговая. То есть? То есть, с восьми до пяти. Вечер свободен, делай, что хочешь. Ночь тоже твоя, не на рассвете же вставать. Горожанка имеет достаточно времени, чтобы пройти все процедуры, более того, ей это нужно, потому что потом на вечеринку. Нельзя открывать салон на заставах, сколько бы народа там ни проживало, потому что все они живут деревенскими нуждами, а это времязатратно. В самом лучшем случае салон будет себя окупать. И кому это надо? Вам? Вам нужна прибыль. Мне? Мне нужны налоги, а они тем больше, чем больше вы заработали. И что я скажу ревизору? У вас норма прибыли четыре процента, а у ваших соседей, которые торгуют привозными товарами, тридцать? А он мне скажет, и почему же так нерационально используются арендные площади? Почему в казну не доплачиваются эти двадцать шесть процентов? А не имеешь ли ты, Линд, личный интерес? Мне это надо? Да я лучше пущу на эти площади торговцев. Казне нужны бабки, и я буду иметь дело с теми, кто их обеспечит. А что это значит? Город, город, и только город. Менетил крупный порт, мы разгружаем корабли со всех континентов. Салон красоты будет на своём месте. Уже сказано, что горожанки обеспечат базовую прибыль, это ясно. Из владений калдорай и синдорай приходят корабли, наполовину укомплектованные женщинами. Знаете, сколько у нас проблем с перепившими в тавернах морячками? Когда женщины дерутся, стража не знает, что делать. Не разнимешь, получишь обвинение в попустительстве. Разнимешь – предъявят домогательство и хамское обращение при задержании. Салон заберёт часть морских ведьм, и в этом случае я могу и подзакрыть глаза на низкий процент прибыли, если таковой окажется. Что я скажу ревизору? Салон снижает беспорядки в городе, недополучение налогов в данном случае приравнивается к расходам на поддержание законности мирным путём. Девушки не успевают буянить, поскольку они отмокают в ванных и лежат на кремовых массажах. А это что? Это премия от короля за разумное ведение хозяйства, ибо бабы всё равно оставили деньги в городе, но гораздо тише. Вы в курсе, что при любых беспорядках в тавернах король и пальцем не пошевелит, чтобы кардинально решить проблему, ибо это будет означать снижение продаж алкоголя и уменьшение поступления финансов в казну? А недовольство населения буянами оставляется без внимания. Если же казна получит те же бабки, но без драк на улицах, король молодец.
Шёпот Ветра только и успевала следить за быстрым течением мысли мэра, помечая себе в блокноте основые мысли. Он остался тем же агрессивным самодовольным чиновником, только сейчас говорил по делу, сам составлял за них бизнесплан и прикидывал риски. Ни намёка на инцидент в номере, на Мэри смотрит равнодушным взглядом натрахавшегося самца, на гномов вообще ноль внимания, фунт презрения, Кайланну не замечает.
- Выбросьте ваши расчёты, надо составлять заново. Подбирать место, заказывать обстановку, ваши эскизы на помойку, это только для заставы годится. Город избалован, здесь всё самое лучшее, а морячки так и вовсе повидали многое, им нужно что-то особое. Поехали, смотреть надо, решать. В городе каждый клочок занят, обязательно кого-то прогонять, тоже надо решать. Госпожа Мэри, доедайте десерт и собирайтесь. Предпочитаете экипаж или верхом?
- Ну что, типа, работаем? – спросила на эльфийском девушка.
- Ну, типа, да, - согласилась Кайланна. – Ты же хотела открыть салон, вот тебе возможность.
- А… а повторять надо будет?
- А это проблема?
- Я ещё не задумывалась. Понимаешь, у меня опыта такого нет. Так-то ничего такого, просто жутко непривычно.
- Тебя никто не заставляет, но решать надо сейчас. И, Мэри, не надо недооценивать противника. Не правда ли, господин Линд?
- Безусловно, - с акцентом, но бойко и без ошибок ответил на эльфийском мэр. – Противника можно презирать, не уважать, смеяться над ним, но недооценивать – о, нет! – ни в коем случае. Так экипаж? У меня чудесная коляска, выполненная мастерами Стормвинда. Предлагаю сперва навестить один модный салон, портнихи шьют прекрасные наряды, наши морские ведьмы в обязательном порядке его навещают. Подберём вам обновку и наведём мосты, рекомендация салона создаст рекламу и будет её поддерживать. Конечно, с хозяйкой салона нужно поддерживать тёплые отношения. Сразу предупрежу, что услугами ваших мастериц ей бы пользоваться бесплатно, поддержание и распрастранение среди клиентов репутации для чужой фирмы стоит дороже...
Линд уводил под руку Мэри, которая была смущена неожиданным поворотом. У Кайланны засосало под ложечкой. Правильно ли она всё делает? Как легко ошибиться, она увидела на примере Грим Батола. Где тут отделение Дипломатического Корпуса? Ей срочно нужен портал.
хххх
Джейнтесса Тельрин возвратилась в Сильвермун, дополнительное расследование только подтвердило первоначальную версию. А что оно могло ещё сделать, если все следы были уничтожены уборкой? Гостиница несёт убытки от простоя комнаты, её немедленно привели в нормальный вид, как только было вынесено заключение. Следователи могли ориентироваться только по отчётам стражи, а там чётко сказано – ошибки в начертании пентаграммы, вызванные сильным опьянением. Не имея возможности повторно изучить пентаграмму, следователи опросили свидетелй и знакомых Винтрена, чтобы понять, насколько вероятным является допущение юношей ошибки, если не рассматривать конкретную случившуюся ситуацию. Составив по итогам опросов картину о талантливом, но слабовольном и стревозном типе, не привыкшем напрягаться и контролировать себя, слабого на спиртное и падкого на лесть, стражи не нашли поводов усомниться в несчастном случае. Эту партию тоже удалось успешно закрыть. Осталась Розочка. И вот теперь возник вопрос, а надо ли дожидаться её возвращения? Она же сейчас каждую ночь рискует жизнью, так может помочь слегка браконьерам? Прилетит в самый ответственный момент из стелса удар по башке, собьёт начало атаки, и попадёт она в плен. А у браконьеров к ней уже большой счёт. Как следует поразмыслив, Гленн отказался от этой идеи. Виктория та ещё штучка, он не удивится, если она сумеет заинтересовать главаря банды, и тогда ситуация осложнится в разы. Нет, её надо убить гарантировано и не на поле боя, где она собрана и опасна, а во время пьянки. Арбакл отправил запрос рогу и отправился на вечерние лекции.
хххх
Тиранда разлила вино по бокалам, пододвинула к Кайланне жаркое, а сама с тарелкой салата забралась на кушетку.
- Давай рассуждать. Первое, что нас интересует, это конечная цель, а именно – открытие салона, который будет приносить прибыль. Ты добилась личной заинтересованности мэра Менетила, теперь он сам будет присматривать за конторой, то есть, ты заложила дополнительный контур контроля. Второе. Салон открыт совместными усилиями гномов, эльфов и хуманов, что полезно для укрепления связей между нашими расами. Могу покапать на мозги Мегакруту на следующем совещании, у меня есть, что у него попросить. Третье. Мэр Менетила попал в зависимость от калдорай, теперь он чуть внимательнее будет к нам прислушиваться. Не надо переоценивать эту зависимость, Линд не тюфяк, но поблажки нам обеспечены. В большой политике даже мелкие поблажки это значительные деньги – либо сэкономленные путём облегчения нам жизни, либо доступ к выгодным заказам, первая очередь при распределении ресурсов и прочее. Не знаю, что мы можем попросить у Линда, но это и не ко мне, это надо решать на месте. То есть, всем капитанам наших кораблей, интендантам и прочим ответственным лицам необходимо сообщить, что с мэром Менетила можно быть чуть наглее, больше просить, так как есть хороший шанс получить «добро». То есть, грубо говоря, теперь ночным эльфам в Менетиле будут рады чуть больше, чем всем остальным. Может, и мне что-то нужно будет, время покажет. Тут важно понимать одну тонкость: если ресурса нет, то вроде тебе ничего и не нужно, но если ресурс есть, ты найдёшь со временем, как его использовать. Ну, например, дали тебе в лабораторию нестандарные реторты. Крутишь ты их в руках и думаешь, ну и что мне с ними делать? Ставишь на полку и забываешь, но через месяц дают тебе смесь, которую именно в таких ретортах удобнее всего варить.
- Я поняла.
- Это голые расчёты, ничего личного. Теперь о моральном аспекте. Не позорит ли это нашу честь? Конечно, с одной стороны, Мэри ведёт себя не самым достойным образом, но с другой стороны, вопрос решён на личном уровне. Мне указывать подданным, как именно развлекаться? Она взрослая девушка и за закрытыми дверьми может позволить себе всё, что угодно. Даже если это как-то станет известным, а Линд вовсе не горит желанием хвастать своими слабостями, то, во-первых, сам Адам сожрёт сплетников, ему это нужнее, а во-вторых, я выскажу общественное порицание госпоже Железноплёт и переведу её куда-нибудь в другое место… с повышением и премией. Какая-то эльфийская студентка извращённым образом развлекается с хуманом. И что? На вкус и цвет все карандаши разные…
- … но жёлтый всегда горчит, - не удержалась Кайланна.
- Вот именно. Если не кричать об этом на каждом углу, то на что это повлияет, кроме душевного состояния самой Мэри? Ни наши девушки не знают, а значит, не могут подражать, ни весь мир не знает, а значит, не портится отношение к нашим девушкам. Теперь о душевном состоянии самой Мэри…
- Прошу прощения, жрица, - постучался охранник. – Прибыла Лалина Летняя Луна.
- Попроси её подождать, мы скоро закончим. Итак, сама Мэри. Не приносим ли мы в жертву бедную невинную девушку? Это уже ты мне расскажи.
- Кхм, ну… сейчас соображу. Вообще, она девушка вольная и без комплексов. Когда мы ждали решения интендантов в Айронфорже, она зависала в кабаках, поэтому сам факт крутить роман с хуманом её совершенно не напрягает. Я потому и решилась… Но как она отреагирует на необходимость постоянно этим заниматься… не знаю. Сегодня её это развлекло, а как повлияют регулярные «сеансы»? Не поедет ли крыша?
- Деньги любит?
- Очень.
- Мне думается, что пока что беспокоиться не о чем. В дальнейшем за ней нужно поглядывать, чтобы и крыша не съехала, и не перевербовали хуманы. Это уже обычная текучка. Ещё вопросы?
- Да вроде всё ясно.
- Как с продуктами? Я уже зазвала на дегустацию глав союзных государств и представителей нейтральных городов.
- Экспериментируем, работаем над рецептурой, идём по графику, всё будет готово в срок.
- Пригласите Летнюю Луну… Добрый день, Лалина. Как дорога?
- Шагнуть в портал это очень трудно и утомительно, - ответила эльфийка, до подбородка затянутая в глухое платье умеренных расцветок северных широт, от которого сильно фонило магией. Хорошее, мощное снаряжение.
- Дисциплин жрица в своём репертуаре: невозмутимая грубиянка, - подмигнула Тиранда Кайланне. - Из-за твоего первоначального отказа место было отдано другому, поэтому нужно несколько дней на формальности. Я прошу тебя потратить их на стажёра. Кайланна, это Лалина Летняя Луна, одна из лучших бойцов оперативных батальонов Нордскола. Переведена в девятый легион Дарнаса. Лалина, это Кайланна Шёпот Ветра, друид в специализации Зверь – медведь, частично пантера. Мы готовим её по особой программе, поэтому подключаем оперативников для наставления, вразумления и практики.
- Нужны какие-то конкретные темы?
- Во-первых, общее вразумление и реальные задачи. Было бы здорово, если бы вы на пару дней слетали в Даларан и напросились на настоящий рейд. Терпеть не могу специалистов из новой волны, которые научились бить, но не понимают, зачем. Кайланна должна стать полноценным бойцом, способным решать все оперативные задачи. Во-вторых, она готовится для работы с хуманами, а ты очень многое у них переняла. Поделись опытом, научи с ними взаимодействовать и понимать.
- Насколько глубоко делиться опытом?
- Кому ты проиграла стриптиз в кости и кого вынесла на плечах из боя, нам не интересно, поделись конечными выводами.
- Будет исполнено, жрица. Когда приступать?
- Кайланна, у тебя есть неотложные дела?
- Нет, жрица, пару дней как раз могу освободить.
- Не смею более задерживать.
В Даларан, в Даларан на пару дней! Можно постоянно бегать в таверну Клоаки и проверять, пришёл ли Арбакл. Если всё получится, она забьёт на стажировку, ссылаясь на приказ самой Тиранды побеспокоиться о личной жизни.
- Ты наелась или ещё влезет? – спросила Лалина, когда они вышли из Храма.
- Можно.
По дороге в харчевню она косилась на жрицу, оценивая уровень удачи, свалившейся на её голову. Спасибо, Тиранда, это, и, правда, здорово. Жрецы в специализации Дисциплина это страшные создания. Они лечат слабее, чем ветка Исцеление, и могут нанести меньший урон, чем ветка Тьма, зато наносят гораздо больший урон, чем ветка Исцеление, и лечатся гораздо лучше, чем ветка Тьма. Умелый дисциплин жрец с хорошим снаряжением практически неубиваем. А если приплюсовать, что грамотный дисциплин жрец на поле боя не подвержен страстям, холоден и невозмутим, получаем отлично сбалансированного автономного бойца, способного уходить в далёкие рейды при минимальной поддержке.
- Значит, с хуманами будешь работать? – говорила Лалина. – Что вообще о них думаешь? Только не пересказывай мне сплетни и заблуждения, отвечай сама.
- Да я и не знаю, - задумалась Кайланна. – Я с ними не часто пересекалась. Что видела лично, так это силу, отвагу, предусмотрительность, находчивость.
- Везучая.
- А ещё мне пришлось убить нескольких, когда меня с подружкой пытались изнасиловать.
- Теплее.
- Напилась в таверне в пёстрой компании, где были хуманы, меня там постоянно пытались развести.
- Неплохо, сразу меньше объяснять. Ты успела посмотреть на них с разных сторон. Понятно, что хуманы не ангелы, и не демоны. Они умеют любить и предавать, защищать и грабить, работать и спиваться. Умеют всё. Как и все. Это же относится и ко всем расам Азерота. Но есть у хуманов одна черта, которой больше ни у кого нет. Они не умеют проигрывать и никогда не отступают. Одно вытекает из другого.
- Мы тоже не отступаем.
- Не перебивай. Когда отряд сталкивается с превосходящими силами противника, многие принимают безнадёжный бой, это так. Вот только эльфы погибнут в этом бою, а хуманы выиграют.
- Не понимаю, - замотала головой Кайланна. – Как можно выиграть, если сил не хватает?
- Изменив условия задачи. Поясню реальным примером. Когда орки засели в Грим Батоле и захватили в плен королеву красных драконов, на разведку отправили мага хумана и проводницу из высших эльфов. Осмотревшись на месте, Вериса Ветрокрылая, проводница, заявила, что в крепость нельзя попасть, ибо она очень хорошо защищена. Ронин, чародей хуман, ответил, раз крепость так хорошо защищена, что в неё не попасть, надо найти другой путь. Через несколько дней они громили ритуальные комнаты в глубине крепости, красные драконы вышли из-под контроля, орков съели. Разницу чувствуешь? Хуманы не отступают. Никогда. И умирать они не собираются. Вот в этом и есть фатальная разница между ними и всеми остальными расами. Они тоже полезут в неравный бой и даже погибнуть могут, но будут искать способ выкрутиться. У всех рас в Азероте есть поговорка – не буди спящего тигра. Только хуманы добавляют – если нет гранат.
- В сторону! – свирепо крикнул молодой хуман в серебристом балахоне жреца высшей категории, выбегая из таверны.
Лалина мгновенно развернулась, пропуская его, и схватила за шиворот замешкавшуюся Кайланну.
- Что тупишь, друид?
- А какого…?!
- Что? Западло посторониться?
- А почему я должна?! Нормально разминуться нельзя?
- Юноша очень расстроен, разозлён и неадекватен. Он бежит по своим делам, не обращая ни на кого внимания. Любая попытка как-то его вразумить, вызовет только взрыв. Ты хочешь драться с незнакомым бойцом высшей категории, не зная причин, только потому, что твоё высокомерие не позволяет тебе пожалеть его и посторониться, чтобы не бесить ещё больше?
- Я бы так не формулировала вопрос, - пробормотала смущённая Кайланна.
- И очень плохо, потому что именно так он и поставлен. Ты со мной не согласна?
- Не знаю… я ещё не думала…
- Хочешь жить – учись думать быстро. В бою приходится решать массу самых разных вопросов. Ошибёшься хотя бы в одном – кто-то умрёт. Хорошо, если ты. К сожалению, гораздо чаще из-за твоих ошибок умирают другие. Девочки, что за молокосос чуть не сбил меня на входе?
- Вы видели? Все видели его лицо? – хохотала эльфийка в открытом модном платье. – Ой, не могу! Это же надо быть таким чувствительным!
Время завтрака прошло, а обед ещё не наступил, поэтому посетителей было немного. Кайланна уже насмотрелась на вояк, поэтому группа из десятка нарядных эльфиейк её не обманула – все служивые. Выправку, накаченные плечи и особую бесбашенность военных не спрятать под модными причёсками, роскошными платьями да бриллиантами. Преимущественно лучницы, одна рога и одна воин. Рога уже что-то ела, остальные заразительно смеялись.
- Готовит он, видите ли, не хуже, чем наш повар! – утирала слёзы воин. – Умора! Кашевар, блин! В армии нужны несгибаемые бойцы, а не сюсики из дорогого ресторана! Ты бы видела, как он переменился в лице!
- Что так? – скучающе спросила жрица, рассматривая ногти.
- Да достал он! Работал поваром в ресторане, а туда же – учить вздумал! Но я его быстро поставила на место…
- А почему учит? Напарником к тебе поставлен?
- Ну да, боевая двойка – воин и жрец. Пришлось объяснить этому педику, кто главный.
- А он «голубой»?
- Не знаю. Неважно. Какое это имеет значение?
- То есть, ты поссорилась со своим напарником? – радостно вскричала Летняя Луна, и Кайланна вытаращила глаза, не ожидавшая от дисциплин-жрицы бури эмоций.
- Да вот ещё! – довольно засмеялась воин. – Слишком много чести. Просто утёрла его.
- Здорово! Просто здорово! Можно попросить тебя вот сюда встать? Ты просто молодчина! Будь он здесь, я бы не смогла…
Лалина вывела из-за стола эльфийку, поставила в стороне ото всех и быстро что-то сунула ей за корсаж.
- Э! Ты что?! – возмутилась девушка и попыталась вытащить.
- В глаза мне смотри, - опять превращаясь в холодную маску сказала жрица и влепила ей пощёчину. – Кайланна, в медведя, быстро!
Когда вокруг тела вспыхнул Щит Силы Света, друид перекинулась в медведя, рассудив, что Лалине виднее. Кровь бросилась в лицо воину, она «выстрелила» кулаком, но он завяз в Щите вокруг жрицы, а потом грянул взрыв, и девушку отбросило в другой конец обеденной залы.
- Кайланна, размахивай лапами перед лицами этих куриц, - спокойно приказала Летняя Луна, поправляя чёлку, которую шевельнул слабый ветерок, пробившийся сквозь щит. – Подружку, конечно, жалко, но новое платье дороже, а про макияж с причёской я и не говорю.
Инструкция была очень кстати, потому что подруги вскочили и желание съесть обидчиков заживо было написано на каждом лице, кроме роги, которая невозмутимо приканчивала свою порцию. Кайланна пятилась, делая ложные выпады лапой, и эльфийки держали дистанцию. Лалина подошла к упавшей и развернула её на спину.
- Слышишь меня? Эй! Приём! Слышишь, по глазам вижу. Как самочувствие? Очень больно? Это шоковая граната, несмертельно, но очень болезненно, да и внутренние кровотечения могут открыться, сдохнешь через три часа. Хозяин, пошли гонца за хуманом, который только что выбежал, он в сторону казарм направился. Пусть ему скажут, что напарница ранена, нужна его помощь. А ты, дура, вот что мне скажи – кто же тебя учил с напарником ссориться? Если бы он был сейчас с тобой, такое в принципе не случилось бы, он бы прикрыл тебя щитом. Главная? Ты?
По залу прокатилось эхо от пощёчины, подружки дёрнулись, Кайланне пришлось встать на дыбы и грозно зареветь, чтобы они попятились.
- Терпеть не могу выскочек из новой волны. Ты думаешь, если тебя за три месяца обучили всем боевым навыкам, так ты умной стала? Дурочка ты, безмозглое тупое мясо, нимфетка и расходный материал, который я могу трахать, как мне вздумается. Кулинар? Педик? Ты жить-то хочешь? Подавай рапорт о смене напарника. Раскинула пальцы, прогнала своего личного лекаря, и что делать-то будешь, когда я тебе гранат во все щели напихаю? Тупая задница, что ты о себе возомнила? Это хуманы, чужая раса со своими канонами. Кто позволил тебе решать, что он какой-то там такой или не такой? Кто вообще позволил тебе смотреть в его сторону? Твоя задача мечом размахивать и прикрывать напарника от врага. Всё. Задвинься и не лезь. Какое звание? Где лычки? Ефрейтор. Тьфу! Затраханный солдат, недотраханный сержант. Мелочь грудастая. Я просто в шоке. Какой батальон…? Громче, овца!
- Второй, - прохрипела девушка. – Третий оперативный легион…
- Ой, молодой человек, как хорошо вы пришли, как хорошо, что не успели далеко отойти, ой, такое несчастье, такое несчастье, так неловко вышло, это я, дура, виновата, я не хотела, рука соскочила, - затараторила Лалина, хватая давешнего жреца за руку и подводя к раненой. – Хлопушка у меня взорвалась не там, дура я, пошутить решила, да вот так глупо вышло. Ой, вы уж посмотрите, девушке сегодня и без того худо, ПМС у неё, крышу сносит, сама себя не помнит, заговаривается, и я ещё тут со своими фокусами…
Кайланна поняла, что эти яростные жесты за спиной у хумана означают «овца, смени облик!» и перекинулась в гуманоидную форму.
- Я ей про новости из Даларана, а она мне педик ты, я ей, какой педик, я же женщина, она заговариваться совсем уже начала, ну я и хотела ей короткий шок устроить, а рука соскочила, хлопушка за корсаж упала. Вы посмотрите, в брюшине может сосуд порваться, так вы посмотрите, и на покой, покой ей нужен, ромашку пить, пустырник тоже, и уход, главное, уход, уж посидите у постели, проследите. Она же воин, куда ей правильно ромашку-то заварить, я уж не говорю про пустырник. И компресс на лоб, и меняйте почаще.
Улучив момент, Лалина оступила, оставив жреца над раненой. Кайланна следила за подругами, которые смотрели зло, но без решимости. Жрица снова стала невозмутимой.
- Что-то аппетит пропал, - негромко сказала она. – Поищем другое место?
Шёпот Ветра была только рада унести ноги. Летняя Луна шагала по улицам, о чём-то размышляя, а потом резко поманила друидку.
- Ты меня слушаешь? Первое правило войны – никогда не ссорься с союзниками. Не нравится напарник – потребуй заменить, это нормально, особенно, если формулировка будет честной. «Мне не нравится» это причина, она имеет право на рассмотрение. Если же работаешь с напарником, который тебе не нравится, держи своё мнение при себе. Не потому, что он обидится и начнётся склока. Система едет, и все колёсики сами крутятся. Если напарник затаил обиду, в критической ситуации он дрогнет, мелькнёт предательская мысль, а не наподлить ли тебе, и даже если он её прогонит, секундное замешательство гарантировано. В бою этого достаточно, чтобы убили обоих. Важно понять, что это объективная реальность, не зависящая от наших намерений. В критической ситуации ты действуешь на рефлексах, времени на осмысление у тебя нет, поэтому, что заложишь изначально, то и получишь.
- Это ты про свой печальный опыт рассказываешь? – едва успевая за быстрым шагом жрицы, спросила Кайланна.
- Конечно, - пожала плечами Лалина. – Чужой опыт не учит, только свой. Всегда кажется, что ты умнее остальных, и уж с тобой такой глупости не произойдёт, но это самообман. Система едет, и мы все в ней крутимся. До тех пор, пока каравану не встретилась река, ты можешь сколько угодно рассказывать о своей крутизне и смеяться над напарниками, но на переправе придётся плыть, и вот тогда-то станет ясно, умеешь ли ты плавать. Рассказывай теперь, что вода тебе родная, если ко дну тянет рюкзак со снаряжением.
- Это метафора?
Летняя Луна остановилась и стала смотреть на шпиль Храма Элуны.
- Друид, Тиранда, вроде, ясно сказала, что я не обязана описывать свои ошибки. Может, тебе ещё рассказать, с кем и как часто я трахалась?
- Но это же война, - пробормотала Кайланна. – Как можно разобраться на абстрактных примерах?
- Мозгами, - отрезала Лалина и свернула в кафе.
Им накрыли на стол, девушки приступили к трапезе. Шёпот Ветра исподтишка подглядывала за напарницей, радуясь, что та тоже предпочитает тяжёлые мясные блюда. Так неловко всегда лопать, как корова, когда подружки салатики едят. Интересные у неё пальцы, тонкие, но очень твёрдые и со следами копоти. Да и гранаты… инженер?
- Разберёшься тут мозгами, когда жизнь сама по себе нелогична, - проворчала Кайланна.
Жрица первый раз показала искреннюю эмоцию – усмехнулась.
- Да нет, жизнь это цепочка событий, связанных причинноследственными связями. Каждый поступок вызывает веер событий, каждое из которых имеет свои последствия. Все это начинает пересекаться, накладываться, путать картину, поэтому тебе кажется, что логика утеряна. Нет, нет, девочка, даже не надейся, тебе не удастся избежать ответственности, свалив всё на жестокий непонятный мир. Именно ты совершаешь поступки, которые потом кружным путём бьют по тебе же. А ты вся такая в слезах, как мне не везёт, меня не любят, за что мне это… Что губку прикусила? Припомнилось что?
- Била, - тихо и твёрдо ответила Кайланна. – Била судьба, и не раз. А откуда у тебя две дырки в плечах? Жрица любые раны затягивает без следа. Нанесли, когда ты ещё маленькой была? Или дротики Чумой были намазаны?
Лалина долго молчала, ни одна тень не прошла по её лицу, эту ветку специализации не просто так назвали «дисциплиной». Никто не видит сквозь одежду, ни один класс не обладает такими возможностями. Никто не знает, что происходит после заживления с чумными ранами, потому что никто ещё не выживал. Почти никто. Она расстегнула ворот, распахнула и показала два небольших крестообразных шрама на левом плече и правой ключице.
- Очень хочется узнать, как твои глаза видят сквозь ткань мира, но это не так интересно, как твои шрамы. А тебя куда ранило?
Кайланна колебалась самую малость, она и так отчиталась Тиранде, рано или поздно всё равно показывать.
- Шрапнель? – спросила жрица, рассматривая следы на груди и животе.
- Мина.
Кстати, шрамов меньше стало. Постепенно рассасываются при проходе в Изумрудный Сон? Надо проследить.
- Интересная у тебя программа подготовки, мне уже страшно. Не буду спрашивать, друид, как ты исцелилась. Если по войскам до сих пор не доведено, значит, не массовый способ. Что ты хочешь за откровенность?
- Ты же не просто так наваляла этой дурочке? Что-то личное?
- Может быть, - усмехнулась жрица, накладывая десерт.
- Это потому, что он хуман? Ты именно поэтому вступилась?
- Может быть.
- Лалина, ну, не мучай меня! – взмолилась девушка. – Я завязла с одним хуманом, ничего не получается, словно проклятие навесили. И он, вроде, не против, но у нас такие непонятки происходит, что хоть плач. Я даже не могу понять, что он ко мне чувствует, мы объясниться не можем. И бросить не могу, интерес уже велик.
Жрица молча грызла орешки в меду, запивая молоком. Она съела целую миску и дважды наполнила чашку.
- Жуткая штука, одни калории, - пожаловалась она Кайланне. – Если бы ежедневная медитация не сжигала массу энергии, да работа со Светом не была бы такой энергозатратной, я давно бы стала колобком. А в итоге, наоборот, приходится есть за двоих, чтобы посреди боя не упасть в голодный обморок. И вроде бы, на лекциях это объясняют, но все запоминают только то, что можно жрать без оглядки. Первоначально молодые специалисты тупо налегают на любимые блюда, которые почти всегда относятся к сладостям. Это даёт глюкозу, помогает в энергетике, но не обеспечивает пластическими веществами – белки, жиры, - которые расходуются на сами процессы регенерации. Если жрец занимается лечением группы, ему может хватить запасов, но если жрец выполняет функции бойца и сам огребает люлей, расход резко увеличивается, потому что раны должны зарастать мясом. А откуда взяться белкам, если ты с утра пирожных налопалась? Мелочь, вроде, но это ложь. Нет в мире мелочей. Какая же это мелочь, если у тебя в бою руки начинают дрожать, потому что ты положила на рекомендации по питанию? И вот так мы спотыкаемся постоянно. «Ой, да мелочь, кому это надо», а потом за голову хватаемся. Главная беда это привычные действия, годами сформированные стереотипы, работа на автомате без подключения осмысления. Если пять лет подряд ты слышала от кумушек, что соседский парень кобель и мот, то, когда ты подросла и сама уже можешь это проверить, наработанный автоматизм подсознательно ставит на нём крест – бабник и растратчик. Большой был сюрприз, кха… Неважно. Есть же железные правила, проверенные тысячелетним опытом, например, если не получается, измени методику. Почему мы всегда думаем, что история началась в момент нашего рождения? Почему забываем, что вся эта фигня уже была бесчисленное количество раз, всё это уже имеет надёжные способы разрешения?
- Хуманам можно верить?
- А нам можно?
- Не уводи разговор в сторону.
- Напротив, я веду его в нужном русле. Ты что-то требуешь от других? А что ты предоставляешь взамен? Доверие меч обоюдоострый. Что ты сделала, чтобы тебе верили? Ой, как щёчки-то покраснели. Напортачила?
- Я же говорила, что у нас одни непонятки, - пробормотала друид. – Мне иногда хочется всё бросить. Что я, мужика себе не найду?
Лалина молча чертила что-то ножом на столе. Сделавший замечание официант получил такой взгляд, что счёл за лучшее ретироваться, в счёт включит. А жрицу сейчас волновали вопросы гораздо серьёзнее покупки нового стола чужому эльфу.
- Кто знает, что лучше, что хуже, - проговорила она. – Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Только, в отличие от природы, мы можем синицу превратить в журавля, если не жалеть усилий.
Она ещё помолчала, о чём-то напряжённо размышляя. Кайланна притихла, почуяв что-то необычное. Жрица знаком заказала выпивку, пригубила из рюмки крепкий напиток.
- Представь себе молоденькую выпускницу Академии, которая получила своё первое назначение в боевую роту, - сказала она, рассматривая насаженную на зубочистку оливку. – В юности всё кажется понятным: ты мастер, все лохи, это надо доказать. Получив силу, ты временно слепнешь. Ты же дисциплин жрица, могучий воин, способный и драться, и лечиться, да ещё и других бойцов подлечивать. Ты же всё можешь. А тебя ставят в наряды, тянется унылая гарнизонная служба, учишь инструкции, осваиваешь матчасть, ходишь в дозоры. Хочется битв, а приходится чистить картошку, работать на складе, дежурить в госпитале. Ну, как объяснить девушке, что война это не драка, а экономика? Чтобы выйти на поле битвы, нужно накормить бойцов, одеть, обуть, обеспечить снаряжением, транспортом, предоставить верные сведения о противнике, подготовить койки и врачей для раненых, разведать дороги, навести мосты через реки… Хочется героизма, а приходится заниматься хозяйством. Ну, ты же крутая, пустите меня в оперативные части. Только с опытом понимаешь, что хороший оперативник прекрасно разбирается в хозяйственных вопросах, это основа его работы. Когда тебя отправляют громить базы противника, часто не надо рисковать с ликвидацией живой силы. Отравите колодцы, разгоните ездовых животных, подожгите склад, и противник отступит, ибо воевать он просто не сможет. И тебе пытаются это объяснить, но ты же умная, ты лучшая в выпуске, ты сама знаешь, что нужно. Добиваешься назначения в боевые группы, начинаешь ходить на передовую, вот-вот первый бой. И как же тебя бесят твои напарники. Ты же калдорай, дитя звёзд, твои предки с Саргерасом воевали, Пылающий Легион выкинули в Пустоверть. А тут хуманы, глупые насмешники и разгильдяи. И ты приставлена к ним лекарем, ибо рано ещё драться, набирайся опыта, ума-разума. Само назначение оскорбление, тебе не доверяют, тебя недооценили, а ведь ты дисциплин жрица, ты всё умеешь! И ходишь злая, делая всем великое одолжение. Напарники что-то мутят, что-то от тебя хотят, подкалывают, пытаются учить. Какого беса?! Я калдорай, я дисциплин жрица, на что вы рассчитываете? Это вам нужно меня слушаться, вы же хуманы, молодая раса, мы сами вас учили магии. Раздражение плохой советчик, освещает только отрицательные черты, закрывает глаза на плюсы, а высокомерие и вовсе блокирует любую возможность понимания напарников. Система едет сама по себе, мы только вкладываем в неё свою долю и смотрим, что получилось. Меня не понимают, не ценят, обижают, вот я им покажу, как они без меня ущербны. И в первом же бою проскакивает шальная мысль – а не пропустить ли разок установку щитов? Ну, пусть их по разику стукнут. Я же дисциплин жрица, я всё умею, я держу ситуацию под контролем. Вылечу, не страшно, зато они на своей шкуре прочувствуют, как они во мне нуждаются, и ещё вопрос, кого надо ставить старшим группы.
- Ты подставила в бою своих напарников? – не поверила ушам Кайланна.
- Нет, подруга, это слишком примитивно, - усмехнулась Лалина. – Я же говорю, система сама едет, ей плевать на наши раскладки. Хуманы умелые воины, себя-то они прикрыли, а мой сектор нет, потому что он должен был перекрываться Щитами Света. Сама себя я подставила. Представляешь, бой в разгаре, силы противника превосходящие, но мы справляемся, я же дисциплин жрица, класс поддержки, с моей помощью любой бой можно вытянуть. И тут в меня прилетают два дротика, и всё, приехали. Не могу руки поднять, заклинания не сплести, а помочь некому, напарники только отмахиваться от врага успевают. Это я должна им помогать, это мои функции. Если дисциплин жрица выпала из драки, заменить её некому. Мы не выполнили боевую задачу, пришлось спешно отступить. Хуже того, нас оттеснили на территорию противника. Только и успели запустить сигнальные ракеты, чтобы предупредить гарнизон, и сбежали. Из меня даже дротики не вытащили, закинули на плечо, как мешок картошки, и несли несколько лиг, пока не спрятались в одном схроне. Я и не знала, что у дозоров есть свои нычки для таких случаев. Мне рассказывали, но я пропускала это мимо ушей. Зачем нужны тайные схроны? Мы что, разведка? Мы бойцы оперативного батальона, мы только наступаем, сражаемся и побеждаем. Наивно, да? Сейчас оглядываюсь назад и сама не верю, что так думала. Вытащили дротики, подлечили, дальше я уж сама сплела все нужные заклинания, затянула раны и собралась в дорогу. А что мне делать, если через сутки превращусь в зомби? От чумных ран спасения нет. Лучше нарвусь на патруль Плети и погибну в бою. Только хуманы меня не пустили. Не привыкли они сдаваться. Логика-то простая – тебе же всё равно умирать, так давай попробуем, терять же нечего.
- Тоже немассовый способ?
- Да мы и не знаем, что именно помогло. Каких только процедур за сутки не выполнили.
- А если повторить на раненых…?
- Там кое-что законом запрещено. Даже если найти добровольцев, начальство не позволит, нельзя так.
- А как же вы…?
- Мне было всё равно, а хуманы… Они очень многое потеряли, отдали мне. Я их не просила, напротив, стремилась уйти. Мне было стыдно, я ненавидела себя и хотела умереть. Там, в схроне, мне пришлось переосмыслить всю свою жизнь, а они постоянно подкидывали новые факты, которые я пропустила, не задумывалась над ними или просто игнорировала. Ведь по всем правилам хуманы должны были меня добить, я сама об этом просила. Они снова рассказывали мне правила поведения в группе, я уже внимательно слушала и видела, где тупила, что не понимала, где банально задирала нос. Напарники не обязаны жертвовать собой, если один из группы дура. Дешевле принести в жертву идиота, потому что нужно будет обучить только одного на замену, а не всех троих. Но у хуманов странные представления о правилах и законах. Они нарушают закон, если считают его неправильным, и поступают по своему. Что я могла им сказать? Мужики, вы надо мной подшучивали, поэтому я хотела вас подставить, но я неопытная дурочка, и подставила себя, поэтому будьте паиньками, принесите себя в жертву, чтобы спасти меня, а я, может быть, буду вам благодарна. Нет, так не пойдёт, я гордая, а не подлая. Мой косяк, мне отвечать. Но хуманы так не считали. Ты напарник, поэтому, всё поровну. И они меня вытащили. На самом деле, в рабочих заметках лекарей есть действующие рецепты, только они недопустимы. По разным причинам, не будем распыляться на рассмотр конкретики. Я не знаю, кто ещё пошёл бы на такой шаг. Эльфов учат разумным решениям, поменьше риска, у нас слишком горький опыт. Лучше принести в жертву идиота и поставить его пример в учебник, чем в безнадёжной попытке загубить ещё нескольких специалистов, которых и так не хватает. И на уровне инструкций, приказов и законов хуманы так и поступают. Но на местах они способны нарушить все приказы и сделать иначе. Это не значит, что хуманы поголовно классные ребята. Среди них полным-полно подонков, мерзавцев и просто гаденьких пустых людешек. Но если ты нашла хороших, считай, что половина твоей жизни удалась. Лалина Летняя Луна была в своём батальоне лучшей жрицей, с официальным подтверждением в личном деле. На меня наваливали самые тяжёлые, бредовые и опасные работы. Любую задачу я выполняла в срок, без ошибок, стала ведущим специалистом, без очереди и раньше срока получила максимально возможные для меня воинские звания и должности. А знаешь, почему? Училась у напарников. Им не жалко и не трудно, всё расскажут, что знают. Система едет сама, напарнику нет смысла прятать свои знания, ведь чем сильнее твой напарник, чем лучше прикрыт твой зад. Они с удовольствием учили меня сами, водили к знакомым специалистам, я освоила новую профессию, разобралась в гарнизонной службе, лучше стала понимать оперативные задачи, ну, продолжать нет смысла, тут ясно. Тебя учат по особой программе? Я вижу, способности у тебя те ещё. Только запомни, что как бы ты ни была сильна, система всегда умнее тебя, может предложить больше вариантов, и поэтому рано или поздно ты обязательно проколешься.
- Я это уже видела.
- Как спаслась?
- Команда помогла.
- Ну, значит, этот урок можно считать пройденным. Самый могучий воин обязательно однажды попадётся. Выживет ли он, зависит от того, какая у него есть поддержка в тылу. И по жизни правила те же. Надо понять, что за хуман перед тобой. Если хороший – держись, держись мёртвой хваткой. Найдёшь ли ты ещё, это большой вопрос. Да и зачем, если уже нашла? Судьба не любит зазнаек, а теория вероятности их просто ненавидит. Да, гулять с хуманом непривычно, ещё сложнее связать с ним свою жизнь, но рассуждая отвлечённо – а что такого-то? Прецедентов мало было? Та же Вериса Ветрокрылая, посмотрев на Ронина, сказала, ну-ка отошли все в сторону – моё! Замужество, близнецы, счастье. Сложно это, подруга, не похоже на розовые романы. Усилий много надо прилагать, бегать, решать проблемы. Никто за тебя ничего не сделает. Хочешь что-то получить? Иди и бери. Под лежачий камень вода не течёт.
- Ага. Что там насчёт поездки в Даларан?
- Умная девочка. Отдыхай пока, я займусь. Вечером отправимся.
хххх
Рога принял заказ, теперь только ждать. Лекции отличные, места на задних партах всегда есть. Из Приюта Странников сообщают, что Кайланна в Дарнасе. В Дарнасе сказали, что она ушла частным порталом в неизвестном направлении. Из «Грёз Азшары» прислали приглашение поработать. Настроение у Гленна было сумбурным, радость от успехов омрачалась неопределённостью с Кайланной, он долго колебался, идти ли сегодня на сомнительное удовольствие расширять связи с «голубой» братией, но, в конце концов, махнул рукой и собрал инструменты. Он не прогадал. Таурен и тролль нервно хихикали весь сеанс, дурачились, шутили, а Гленн убеждал себя, что проходит практикум по крепости нервов и невозмутимости. Здоровущий рогатый бык и накаченный брутальный дикарь, вот это пара. Требования к портрету были минимальны, то есть, вообще отсутствовали, потому что «ну, чисто, нормально сделай», это не запрос. Администратор часто заглядывал, он прекрасно понимал состояние мастера, и прилагал все усилия, чтобы разрядить обстановку. В основном благодаря нему Арбакл смог сосредоточиться на работе и сделать все необходимые эскизы. Оставив задаток, парочка удалилась бухать, а Гленн приготовил палитру. Не жизнь, а комок нервов. Может, поддаться на уговоры суккубы? Пусть массаж сделает, хоть частично напряжение снимет, а то у него руки дрожат
хххх
Кайланна мрачно смотрела на башни Даларана. Благодаря кристально чистому полярному воздуху видимость была прекрасной, двадцать лиг не мешали разглядывать детали, можно даже пересчитать их и точно определить, где какая. Правда, она поимённо всего-то с десяток знает, но можно спросить у напарников. Зубы только расцепить, улыбнуться и спросить. Всё пошло наперекосяк. Вместо стандартного портала она получила ментальное приглашение, провалилась на мгновенье в Пустоверть и вышла в гроте где-то в Ледяной Короне, это снежная пустыня севернее Даларана. Варлок, притянувший её через два континента и один океан, ушёл в свой отряд, а Лалина представила стажёра своим коллегам. Кайланна сразу поняла, что два хумана это как раз те напарники, о которых она рассказывала, мужики слишком обрадовались их прибытию, а весёлый дворф первый раз их видит.
- Мишка, значит? – похлопал её по плечу бронированный паладин. – Ну-ка, перекинься.
Кайланна сменила форму на медведя, Самуэль крякнул и так пнул её под зад, что девушка проехала по снегу с добрый десяток метров.
- Эй! – возмутилась она и отскочила, потому что паладин отполированной учебной дубинкой чуть не задел её по носу.
Друид отмахнулась пудовой лапой, Сэм легко увернулся и огрел её щитом. Из сугроба выбралась уже эльфийка, выплюнула набившийся в рот снег и потёрла шишку на лбу.
- Это обязательно?
- Кхм, ты что, в боевых частях ещё не была?
- Нет.
- Лалина, предупреждать надо. А тебя, подруга, проверить надо – что ты умеешь, что не умеешь, потому что сейчас в бой, и мы должны чётко понимать, что с тебя спрашивать, а что нет. Надо посмотреть твои навыки и решить, какую роль ты потянешь, так что давай, перекидывайся в медведя, мы тебя попинаем мальца.
Мальца! Над ней издевались минут двадцать: колотили, гоняли по полю, примораживали, поджигали, оглушали, ослепляли, да ещё покрикивали – делай то, делай сё, тут увернись, а здесь лучше отбежать.
- Ну, ничего так, ничего, - удовлетворённо кивал паладин. – Чувствуется боевой опыт, сработаемся. Передохни и выдвигаемся. Сегодня мы патрулируем границы наших баз в Ледяной Короне. Нежити тут пруд пруди. А почему?
- Потому что здесь Цитадель Короля Мёртвых.
- Правильно. Во-первых, её надо защищать, поэтому со всех баз Плети излишки бойцов немедленно переправляются в Ледяную Корону. Во-вторых, и в самой Цитадели, и в базах Ледяной Короны постоянно поднимаются к нежизни все трупы, которые везут к некромантам Плети. Этот нескончаемый приток зомби нацелен на границы провинции, наши базы без остановки подвергаются атакам. Задачи малых групп находить и уничтожать небольшие отряды Плети до того, как они потревожат базу. От крупных отрядов уходить и оповещать базу. Силёнок у тебя ещё маловато, полноценного «ведущего» пока что из тебя не получится. Будешь у меня на подхвате. Группа, внимание. Я веду, Кайланна запасная, Галистер, Лалина бойцы, Данстан лечит. Выдвигаемся.
Это был тяжёлый для Кайланны день. Она уже привыкла работать в одиночку, своих воргенов девушка уже переросла, командовала ими, а когда дралась сама, то воргены не могли серьёзно повлиять на исход схватки, поэтому в расчёты не принимались. Сегодня всё было наоборот, Шёпот Ветра оказалась самым слабым бойцом в группе, ей приходилось следить за ходом боя, подстраиваясь под других. После разведки, которую проводила тоже она в форме пантеры в стелсе, группа налетала на патруль Плети. Самуэль оттеснял нежить в сторону, пока бойцы издалека забрасывали противника боевыми заклинаниями. Паладин регулярно отступал, выдвигая вперёд Кайланну, и следил, чтобы она всё делала правильно.
- Чаще рычи, пусть они ослабеют от акустического удара, - покрикивал он на друидку. – Лапой, лапой с разворота бей, задевай как можно больше трупаков. Что ты в одну цель лупишь без остановки? Ты не одна дерёшься, твоя задача не убить противника, а удержать на себе. Врезала одному, переключись на другого. И рви чаще им кожу, пусть истекают кровью. Усилие от тебя потребуется небольшое, а эффект значителен. Можешь вообще никого не убивать, это не твоя роль. Куда ты к лекарю задницей развернулась?! Ведущий всегда должен знать, что происходит в тылу. Прозеваешь атаку на лекаря – сдохнешь. И вся группа сдохнет. Руки откусывай, не надо морщиться, ты не в ресторане. Зацепила руку или ногу – догрызай.
Кайланна только вздыхала. После силы, которую давал Изумрудный Сон, снова почувствовать себя неопытным стажёром на «Зарнице» было мучительно. Она уже привыкла всё решать сама, а в группе приходится думать коллективно.
- Ничего, перемелется, мука будет, - похлопал её по плечу маг во время передышки. – Даже самый могучий воин в группе должен подчиняться общей тактике.
- Да я что…?
- Да у тебя уныние из всех щелей сочится! – засмеялся Галистер. – Хочешь одна подраться?
- Да я просто… да это так, мелочи… учусь я ещё только…
- Вот это правильно, - кивал дворф, прихлёбывая пиво из фляжки. – Все проходим через непонимание и гордыню, никому не избежать соблазна.
- Если начинаешь сомневаться, лучше отступи и подумай, - сказал маг. – Ещё лучше пойди к друзьям и попроси совета. Необдуманные поступки порой оборачиваются катастрофическими последствиями, и, что погано, не только для тебя.
Лалина бросала на неё строгие взгляды, но Кайланна была умной девушкой и не показывала, что знает о печальном опыте. Она и так косилась на белоснежную кожу Галистера. Друид и алхимик, Шёпот Ветра понимала, что такая бледность объясняется только запрещёнными ритуалами магии крови. Маг когда-то сплёл на своей крови что-то очень мощное, что навсегда лишило его части жизненной силы. Обычно это делают, чтобы увеличить магический потенциал, но в данном случае Кайланна догадывалась, на кого слили весь эффект от ритуала. Когда она думала о том, что хуман добровольно потерял сколько-то лет своей жизни, чтобы безмозглая напарница, которая его же и подставила, осталась в живых, у неё начинала кружиться голова. Это не роман, это жизнь, бытовуха каждодневного патрулирования заражённых Чумой земель, здесь нет пафоса и признания. Кроме твоих напарников никто и не узнает о подвиге, тебя не отметят и не наградят. Ты просто приносишь жертву, чтобы твой друг жил. А какого это – всю оставшуюся жизнь думать, что, вот, мог потратить этот запас жизненных сил, чтобы стать могучим магом, а вместо этого спас высокомерную суку. Насколько же это пронзительно и рвёт душу! По справедливости, Лалина должна очень хорошо отблагодарить своих спасителей, настолько, чтобы у них и тени сомнения в правильности своего решения не возникло. Она сама говорила, что система едет помимо нашего желания, все поступки включаются в развитие событий, а неудовлетворённость своим решением пагубно сказывается на дальнейших поступках. Повинуясь импульсу, Кайланна обняла за шею жрецу и прошептала ей на ухо:
- Ты с ними по очереди спала или сразу с обоими?
- Тебе нужны технические детали или посмаковать? – так же чуть слышно ответила Лалина.
- Ну, я рассчитываю с хуманом жить, хотелось бы заранее знать, в чём отличие от эльфов.
- Опыт есть?
- Нет.
- Тогда тебе без разницы. И, кстати, я с эльфами ещё не спала, так что в чём разница, тоже не знаю.
- Девочки, хватит шептаться, есть идея, - окликнул их паладин.
На привале он забрался на высокое дерево, осматривал окрестности и сверялся с картой.
- Брат Самуэль, я официально заявляю протест, - сухо ответила Летняя Луна. – Кайланну учат по особой программе, Дарнас возлагает на неё большие надежды, поэтому рискованные операции недопустимы.
- И как она станет настоящим бойцом, если не участвовать в рискованных операциях? – парировал паладин.
- Я могу решить, - помахала рукой друид, разводя спорщиков. – Я и так постоянно рискую, поэтому могу оценить степень опасности. Что ты задумал?
- Мы сейчас на самой дальней точке укреплений Авангарда Альянса. Дальше на запад начинаются лагеря Плети, - водил пальцем по карте Самуэль. – Лагеря разные, есть боевые, есть и хозяйственные. Вот бы разгромить парочку особо вкусных.
- Дело хорошее, но мы оторвёмся от своих и рискуем попасть в окружение, - предупредила Лалина.
- Первый раз, что ли? – пожал плечами Галистер.
- Я «за»! – заявил дворф. – Пока у меня пиво не кончилось, мне на нашей базе делать нечего.
Кайланна раздумывала недолго. Затея опасная, но не новая, патрули часто так делают. Поиск Наралекса в Изумрудном Сне гораздо более рискованная операция. Лалина и Самуэль завели двухместные ракеты, посадили Данстана и друидку, Галистер оседлал своего коня, и они отправились вглубь вражеской территории. Скоро они перешли на боевое построение. Летняя Луна засылала вперёд маленьких тревого-ботов, которые проверяли местность на предмет наличия противника. Кайланна бегала в стелсе с той же целью. Они подбирались к лагерю Плети, залегали в засаде, а друид ползком обходила лагерь, чтобы выяснить, достоин ли он их вмешательства.
- Некроманты, горы трупов! Великое дело! – ворчал маг. – Вся провинция поднимает мёртвых. Проходим мимо.
- Ремонтная мастерская это неплохо, но только не в Ледяной Короне, - качал он головой у следующего лагеря. – Их тут столько, что потеря одной-двух никак не скажется на обороноспособности Плети. Мимо.
- Да кому нужен твой саронит! – сердился он, когда взбудораженная Кайланна взахлёб рассказывала о складах руды и готовых слитков. – В Нордсколе саронита как малахита в Дун Мороге. Да, верно, из него делают практически всё оружие и все доспехи для армии мёртвых, но его тут очень много. Мимо.
- Во-о-от! – протянул он, когда Кайланна упомянула о двух паллетах какого-то серебристо-белого металла в слитках. – Титан. А вот это самое то. Он редок, используется для изготовления элитного оружия и особо прочных доспехов. Потеря партии титана это очень ощутимый урон Плети.
- Так его же не сжечь и не испортить, - недоумевала друид.
- Мишка, значит? – похлопал её по плечу паладин.
- Мужики, вы что это задумали? – попятилась девушка. – Не надо так на меня смотреть…
Охрану они застали врасплох, сталевары и вовсе не противник. Подогнав ракеты и коня, бойцы стали перекладывать слитки металла.
- Быстрее, быстрее! Лалина, бегай по периметру, не стой столбом! Следи за дорогой,– нервничал Самуэль.
- Почему спешим? – спросила Кайланна. – Ведь всех убили.
- Титан без присмотра не оставляют, значит, где-то рядом должен быть рыцарь смерти, а может и не один.
Сердце девушки забилось неровно, это уже крайняя степеь опасности. Особо сильных воинов Король Мёртвых обучал лично, делился мощью Плети, выводя в мир неукротимых чудовищ, не способных отступить или струсить. Ей совершенно не хотелось встречаться с этим противником до достижения максимального уровня силы. Загрузив транспорт, мужики стали навешивать авоськи со слитками на перекинувшуюся в медведя Кайланну. Она только кряхтела и переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как растёт масса ценного груза на плечах.
- Берём сами по два слитка, уносим как можно больше, - командовал паладин. – Лалина, притормози. Держи, вот…
Они всё упаковали, оставив на паллетах два десятка слитков, которые больше некуда было класть, когда с неба упал небольшой костяной дракон, а с седла спрыгнул воин в иссиня-чёрных саронитовых доспехах. Никто не ожидал встречи, рыцарь смерти замер так же, как и бойцы Альянса. У друидки перехватило дыхание. Аура. Тяжёлая аура Чумы, Нечестивости, вонь мёртвых, запах смерти. Глаза сквозь прорезь шлема сияют чужим холодным белым светом, алмазные искры вечного льда… Рыцарь щёлкнул пальцами, кусок земли рядом с ним мгновенно пропитался скверной, завонял, костлявые руки вцепились в снег, заскребли, и на поверхность со стоном вылез вурдалак.
- Кайланна, пригнись, - раздался за спиной скучный невозмутимый голос.
Медведь упал на брюхо, над ней пролетели сразу две гранаты. Одну поймал вурдалак, вторая пробила рёбра костяного дракона и застряла в грудине. Щит Света вокруг Кайланны и чёрно-зелёный щит Порчи вокруг рыцаря вспыхнули одновременно, крепостью нервов воин Плети не уступал дисциплин жрице. Вурдалака разорвало на куски, дракон переломился пополам, рыцарь только пошатнулся. Оба щита замигали и пропали, их энергия защиты ушла на поглощении взрывов.
- Бортуй его, Кайланна! – закричал Самуэль. – В тебе сейчас полтонны, бортуй!
Не рассуждая, девушка вскочила и прыгнула на рыцаря. Впустую звякнул о слитки меч, она развернулась боком и всю энергию рывка вложила в удар плечом. Собственная масса плюс груз титана – от удара рыцарь улетел к складу саронита, опрокинул паллеты и пропал под грудой слитков.
- Валим, валим! – толкал всех паладин. – Быстрее, пока он не выбрался! Лалина, сажай Данстана. Галистер, кидай весь свой титан мне. Прикрой друида. Лалина, погнали на бреющем.
- Блин, Сэм!
- Не пропадут! Уходим!
Ракеты скрылись в лесу, а Кайланна тяжелой рысью побежала за Галистером. Она не могла опомниться от пережитого ужаса. Так близко увидеть рыцаря смерти! У них на курсе только шёпотом рассказывали об этих воинах и всегда концовки были плачевными. И в то же время она не чуяла ног от радости. Слаженная работа команды, включая её собственное чёткое исполнение приказов, решили ситуацию, пусть и не в пользу Альянса, но и не в пользу Плети.
- Галистер, а мы могли его убить? Нас же пятеро, - спросила она на бегу.
- Скорее всего, убили бы и без потерь, - кивнул маг. – Но это рыцарь смерти в ветке Нечестивость, пришлось бы повозиться. Выживаемость у него, конечно, меньше, чем в ветке Кровь, но всё равно значительная. А мы в глубине чужой территории, здесь нельзя очень шуметь или задерживаться. Скорее всего, пока мы убивали бы этого рыцаря, подоспели бы другие. Наверняка он смог бы дать сигнал. Расклад сил сразу портится. Ты пойми, на войне главное не угробить противника, а чтобы он не угробил тебя. Мы уносим кучу титана, это сравнимо с ликвидацией батальона зомби. Рыцарь смерти это рота. Разницу чуешь?
Кайланна не знала, чем Нечестивость отличается от Крови, и её это не интересовало. Я пнула рыцаря смерти и убежала, ля-ля-ля, топ-топ-топ! А он мне ничего не сделал, ля-ля-ля, топ-топ-топ! Как ей будет завидовать Грацина! А девчонки, небось, в обморок попадают. И как всё здорово – она с честью вышла из незнакомой опасной ситуации, всем помогла, а всё потому, что подчинялась более опытным партнёрам.
- Стой! – схватил её за шиворот маг. – В кошку, в стелс, замри!
Шёпот Ветра послушно выполнила приказ, а Галистер откатился в кусты. Впереди шаркали, стучали костями, топали. Патруль Плети. Вон они, плетутся по дороге рыхлой неорганизованной массой. В авангарде бодро спешат скелеты, потом гули и вурдалаки, в арьергарде тяжело топают четырёхметровые «мясники», гремя цепями и бездумно размахивая огромными крюками. Хуже всего, разумеется, «мясники». Кидают крюк с дальней дистанции, практически никогда не промахиваются, и подтягивают за цепь жертву к себе, после чего разрывают четырьмя руками, рубят, душат. Кайланна лежала в стороне от дороги, но мёртвые плохо соображают, они шли широким фронтом, захватывая лишнее пространство. На первый взгляд, они неминуемо должны были наткнуться на неё, но друид смирно лежала, не делая попыток отползти. Не будь на ней три центнера титана, она бы тут танцевала в нивидимости, но стоит ей сейчас шелохнуться, и звон металла выдаст эльфийку с потрохами. Нежить подходила всё ближе, теперь уже ясно, что они не обойдут её стороной. Девушка оставалась невозмутимой, даже тень страха не падала на её душу. Она поняла, что такое командная работа. Галистер молчит, значит, так надо. Более опытный в текущей ситуации берёт на себя командование, а её дело выполнять приказы. Скорее всего, в Изумрудном Сне уже она будет старшей, а маг займёт подчинённое положение, здесь же, в Нордсколе, девушка лежит и ждёт. Она ни секундочки не сомневалась, что всё будет нормально, Галистер же опытный боец, он знает, как поступить. Скелеты прошли на расстоянии вытянутой руки, гули ещё ближе, один споткнулся об угол авоськи, поднял голову, ничего не увидел, и заковылял дальше. Хоть сердечко и прыгало, это было предвкушение драки, а не страх. Когда последние мертвецы скрылись за поворотом, Галистер выскочил на дорогу и замахал Кайланне. Снова в медведя и рысью, но на этот раз они не ушли далеко. Застрекотали пропеллеры, над деревьями повисли два гномьих вертолёта, на бреющем спланировали ракеты Лалины и Самуэля. Они покидали титан гномам, посадили напарников и полетели на базу. Кайланна держалась за пояс паладина и украдкой прижималась к его латам. Ей было необыкновенно спокойно и хорошо, казалось, что ничего не может случиться с такой слаженной командой.
хххх
- Да вы что, совсем ополоумели?! Да вы хоть представляете, что могло случиться?!
- Ну, не случилось же, - оправдывался Самуэль.
Дюжий рыжий латник с грохотом обрушил кулак на стол, взвились под потолок бумаги, упали на пол кружки. Тоненькая блондинка в лёгкой кольчуге обречённо вздохнула и стала всё собирать.
- Сэм, ты мне тут не разводи демагогию! Взяли в патруль сопливую малявку из Академии и полезли на склады Плети, хотя было доведено по батальону, что в районе замечены рыцари смерти…
- Так потому и взяли, - пожал плечами Галистер. – За девушку просили, ей нужен боевой опыт.
- А вы и рады! Что за безответственность!
- Но я и правда сама напросилась, - робко вставила словечко Кайланна.
- Девушка, с вами разговор будет отдельно, - рявкнул капитан. – Лалина, ты-то куда смотрела? Ты же в этой банде самая разумная.
- Так я её и привела.
- Всё, я так не могу работать! Матиль, а ты что молчишь?! Твоих же соплеменников убивают.
- Я разгневан и бушую, - сонно ответил эльф, листая сводки с передовой. – А сколько титана они привезли?
- Вот только не надо меня на умиление разводить. Охламоны и разгильдяи, это окончательный вердикт!
- Мне записать это в личных делах?
- Толку-то? Ты же напишешь, что благодаря самоотверженным действиям и разумному плану группа нанесла противнику тяжелейший материальный урон, доставив к своим ценнейшее сырьё для военных нужд, в связи с чем им выносится выговор.
Кайланна хихикнула и прикусила язык от грозного взгляда капитана. А весело тут, ей нравится. Большим сюрпризом оказалось то, что непосредственными командирами её наставников оказались те самые наёмники, с которыми она брала Храм Атал’Хаккара. Капитан Вайнс ругается почём зря, но ясно, что он за них беспокоится. Ночной эльф из канцелярии и вовсе восхитил. Это же надо такие формулировки писать! У хуманов с бюрократией беда, немногие организации могли похвастать адекватным руководством, имеющим смелость поступать по совести.
- Короче! Девчонку на плац. Возьмите третий взвод, там Олаф занимается. Попросите его прогнать нашу гостью по полигону в полной выкладке. Я буду поглядывать из окна. Если замечу, что вы её жалеете, сами по плацу будете бегать, как курсанты второго года. Нужен опыт? Устроим, нам только в радость поиздеваться над новичком. Да, и скажите ему, чтобы не экономил гранаты, я ему всё потраченное выдам со склада. Галистер, не забудь выпустить собак, когда напалм выгорит.
Ой! Что-то ей вдруг домой захотелось!
хххх
- Глен, обнови Подводное Дыхание.
- Оскар, не толкайся!
- Заткнулись все и ждём!
- Регольд, дай пива.
- Рана, хватит дёргаться! Какое пиво под водой?
- Глен, да обнови же Подводное Дыхание!
- Только что обновил!
Зажатые друг другом в тесной пещерке под водой бойцы чертыхались и нервничали. По берегу бродили патрули разумных крабов, дальше караулили наги, а в самом подводном озере неспешно обходил периметр грибной великан, которому Арбакл дотягивался лишь до колена.
- У меня к вам довольно необычная просьба, - сказал интендант Консорциума, когда они с Раной прибыли за новым заказом. - Одна состоятельная госпожа, моя постоянная клиентка, желает приобрести довольно жуткий предмет. Это сердце чудовища, именуемого Зыбуном. Вообще-то, у твари три сердца, однако нам будет довольно одного. Полагаю, ты найдешь Зыбуна в глубоком пруду в Узилище.
Они снова летели в Зангармаш, снова ныряли в трубу, опять петляли по гротам и огромным пещерам, искали нужное крыло бесконечных лабиринтов, прятались от местных, шли по потолку с помощью эффекта левитации, которое кидал на них жрец, ползали по дну подземных речек и ручьёв благодаря Подводному Дыханию Арбакла. Следуя за подводными ключами, группа нашла озеро, в котором обитал Зыбун, и спряталась в ожидании подходящего момента. Что именно ждал Оскар, он не объяснял, просто в один прекрасный момент вдруг скомандовал атаку и все с облегчением высыпали из пещеры. Бой был тяжёлый, великан умело бил громадными кулаками, прицельно плевался ядом, а когда ему стало совсем худо, выплеснул на них целую бочку отравленной жижи. Оскар матюкался и промывал доспехи в воде, пока Рана с Гленном потрошили грудину великана в поисках сердца.
- Все три возьмём, - решила Пуншпен. – Мало ли что.
- Ставь портал, не могу я тут находиться, - торопил Оскар. – Жуткое место!
- Вы же, дворфы, любите пещеры.
- Но не вонь!
Тут он был прав, запахи в Узилище были ужасными. Пахло гнилыми водорослями, застоявшейся водой, из гротов несло ароматы канализации, разумные крабы оставляли пахучие метки. Да, дворфов сюда можно заманить только за большие деньги.
- Арбакл, что ты там копаешься? Уходим.
- Минутку.
Гленн заметил, что один глаз Зыбуна нормальный, а вместо второго что-то блестит. Поковыряв кинжалом, он понял, что в антисантирных условиях глаз отмер, усох и перекристаллизовался в какой-то самоцвет размером с грецкий орех. От него ощутимо веяло магией, и варлок сунул камушек в мешок, пригодится.
- Прекрасный экземпляр! Как интересно! Клиентка будет в восторге! – отсчитывал им золотые интендант.
Он тщательно упаковал сердце в особый сосуд, пометил в нескольких журналах и отдал курьеру. Налив Ране и Гленну иноземного вина, он поднял тост за успешное сотрудничество.
- Интересный сувенир, - задумчиво сказал эфириал, болтая в бокале вино. – Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что имело бы смысл попросить вас вернуться за остальными двумя сердцами, пока они не сгнили или пока их не сожрали падальщики.
Пуншпен молча положила на стол остальные сердца и протянула руку за наградой.
- Рана, ты разбиваешь моё сердце! – всплеснул эфириал руками.
- Разбила бы, если бы нашла, - буркнула гномиха. – Деньги давай. Обоим!
Расписавшись в доставке и подтвердив своё участие в делах Консорциума, Арбакл навестил местного ювелира.
- Какой занятный самоцвет! – крутил мастер остаток глаза Зыбуна. – И не минеральной, а органической природы. Очень интересно! Откуда это?
Гленн рассказал подробности, а ювелир в свою очередь поведал ему, как аркана закрепляется в материи, создавая зачарованные предметы, которые опытные мастера превращают во что-нибудь полезное. Арбакл загорелся попробовать свои силы и эфириал пустил его за верстак. Под его руководством хуман за несколько часов смастерил серьгу, усиливающую текущий запас маны и способную время от времени сжимать время прочтения заклинаний.
- Полезная штука, - одобрила Пуншпен. – Поздравляю с первой боевой серьгой.
Гленн повесил её на левое ухо и потренировался немного на манекене, чтобы оценить прирост силы. Вообще-то, серьги не мужская вещь. Исключение составляют моряки, которые вешают серьгу на левое ухо после первого пересечения экватора, и на правое, когда совершают первое кругосветное плавание, а всё остальное детские понты. Но для боевого снаряжения используется любая возможность нарастить собственный потенциал амулетами, и приходится мириться.
хххх
- Пивка ещё жбанчик… рыбки солёненькой… копчёненькой… вяленой… да всё давай! О-ой, мороз, моро-оз! Не моро-озь меня-а-а!
Данстан размахивал вёдерной кружкой и самозабвенно пел древнюю дворфийскую песню. Таверна была отрисована плохо, его мало интересовало место, где он бухает, поэтому во сне очень чётко проступал стол, выпивка и закуски, а всё остальное очень схематично и расплывчато. Кайланна порой с трудом угадывала в размытых силуэтах, с кем именно сейчас распивает двадцать сортов пива весёлый дворф, но всегда знала, какой именно сорт сейчас дегустируется.
- Что едят зайцелопы? Пиво! Отличное пиво и никак иначе! – рассказывал Данстан воображаемому собеседнику. – То есть, как это их не существует?! Вон же бегают! Да, верно, я их вижу только после десятой кружки, но разве это доказывает, что их не бывает? Вот я сейчас вам поймаю парочку, и посмотрим, кто пьян! Дайте мне сеть! Стой, падла! А-а-а-а!
Дворф бегал по таверне за рогатым зайцем, а Кайланна переходила к следующей кровати. Сны Галистера были абстрактными, маг и в забытьи думал о своей кафедре, решал задачки, чертил схемы, размышлял над опытами с арканой. Их она долго не рассматривала, начала кружиться голова. Самые красивые сны были у Самуэля. Паладин видел Свет, его внутренний мир был солнечным и ярким, события сюжетные и чёткие, их участники благородные и добрые. Можно было просто сидеть и смотреть, как детские сказки. Наверное, из него выйдет замечательный отец. А Лалина вообще не спала. Она ходила по сумеркам от Галистера к Самуэлю, от Самуэля до Галистера, вглядывалась в задний план их снов, освещала тёмные закоулки, проверяла провалы в пространстве, держала пальцы наготове в магической фигуре. Кайланна смотрела на казарму из Изумрудного Сна, поэтому Летняя Луна её не видела. Да, хуманы не пожалели о своём решении. Девушка не успускает ни одного случая помочь друзьям, но не хвастает этим, не требует ничего взамен. Мужики даже не знают, что она караулит их сны, Лалине достаточно осознания того, что они в безопасности. По своему опыту Кайланна знала, что сумерки помогают восстанавливать силы, Летняя Луна большую часть ночи могла тратить на патрулирование без ущерба самочувствию. Вообще это оказалось большим сюрпризом, Кайланна и не знала, что при должном усилии сквозь Изумрудный Сон она сможет видеть чужие сны. Наверное, она стала сильнее, открылись новые умения. В казарме были только бойцы высшей категории, их потенциал очень велик, сумерки искрили от чужих выбросов энергии. Шёпот Ветра практически сразу провалилась в астрал, стоило ей задремать после тяжёлого дня, её просто втянуло в водоворот видений и звуков. Интересно, как далеко это действует? Она попыталась увидеть в тумане Арбакла, но, как ни старалась, ничего не вышло. Наверное, бодрствует. Зато, подумав о Катрене, девушка увидела тропинку и через пару минут вошла в комнату в Приюте Странников.
- Эй! Как у вас тут?
- Ты вернулась? – сонно пробормотала подруга. – Не зажигай свет, я умоталась сегодня.
- Не буду. Всё нормально?
- Ага, - зевнула Зимний Шорох. – На кухне затрахались, но разобрались. Всё, теперь твои новинки мы научились применять. Вкусна-а-а-а-а!
- Что с костюмами?
- Привезли, практикуемся. Тебе тоже надо, а то накладки будут, там же посекундно всё рассчитано.
- Да, надо потренироваться, дело важное.
- Ложись спать, полуночница. Утром всё обсудим.
- Спокойной ночи.
- Спокойной…
хххх
Пришли новости из Борейской Тундры, Викторию случайно задушили во время оргии. Виновник оправдывался в Страже, что он каждую ночь так делал, Розочка сама просила, тем более что она варлок, накладывала на себя Камень Души, по несколько раз за ночь умирала, да что-то на этот раз не срослось. Изучив старые синяки на шее женщины, дело закрыли, оформив как несчастный случай. Гленн почувствовал, как свалилась гора с плеч. Наконец-то можно просто изучать магию, не дожидаясь удара в спину. Настроение резко улучшилось, он даже добровольно отправился в «Грёзы Азшары» и в ударном темпе завершил работу над портретом. Тролль с сомнением ходил перед картиной, не зная, надо ли придираться, зато таурен пришёл в восторг, расчувствовался и полез обниматься. Арбакл не чаял вырваться из богатырских объятий не столько из опасения, что бык его задушит от радости, сколько из страха, что тролль его прирежет из ревности. Клыкастый и так волком смотрел, когда расплачивался, Гленн наговорил кучу лишнего, чтобы сойти за помешанного на рисовании ботаника. Главное, чтобы его не приняли за своего. Администратор назначил ему на завтра встречу с новыми заказчиками и упросил показать сову, над которой Гленн работал. Понимая, что интерес у того чисто деловой, Арбакл не стал упрямиться, хоть ему и неприятно было показывать то, что предназначалось любимой девушке. С другой стороны, когда у эльфа отвисла челюсть, и он дрожащей рукой пощупал нефритовые перья, Гленн смог объективно оценить своё мастерство. Ландреленис всучил ему в качестве задатка все деньги, которые нашлись в карманах, и взял с хумана клятву, что следующая сова будет продана ему.
- Размер немного поменьше, ушки подлиннее, а кисточки капельку пушистее, всего капельку, - бормотал он, строча на бумаге описание будущего заказа. – Крылья должны широко раскрываться, тело наклонено вперёд, как при атаке, выражение морды свирепое.
- Это сложнее исполнить, будет дороже, - предупредил Арбакл.
- Ах, мой дорогой, этому заказчику такие аргументы смешны, он очень, очень богат. Только сделайте хорошо, и можете назвать любую разумную сумму, а сделаете превосходно, и он сам заплатит безумные деньги. Вы же знаете коллекционеров, это совершенно больные на голову создания.
- Все мы становимся невменяемыми, когда речь заходит о наших слабостях, - заметил Арбакл. – Не думаю, что покупка безмозглой нимфетке горсти брюликов, пять шубеек и квартиры в центре Даларана обойдётся дешевле. Плюс ежедневные траты на салон красоты и питание в ресторанах.
Ландреленис тепло улыбнулся и понимающе закивал.
- Работать с вами одно удовольствие!
- Так, проходим, я не по этой теме, - отодвинулся Гленн.
Эльф улыбнулся ещё коварнее, но глаза у него были грустными. Они расстались, и варлок поспешил в квартал троллей. Перед вечерними лекциями у него был первый урок магии крови.
хххх
Кайланна битый час уже ходила по кругу, проклиная нелинейную географию Изумрудного Сна. Обратная дорога вместо казарм Нордскола привела в какую-то пещеру. Под ногами хлюпала вода, на стенах фосфорицировали лишайники, иногда попадались остатки стен и колонн. Сквозь берилловую дымку порой мелькали силуэты, раздавались голоса, но никаких подробностей разобрать не удавалось. Куда, блин, её занесло?! Девушка в любой момент могла выйти из Сна, но она чётко видела, что сбилась какая-то фаза, она переместит своё тело в эту пещеру, а выбираться из чужой страны без денег и документов, да ещё и в ночнушке будет большой-пребольшой проблемой. Снова и снова забиралась она поглубже в туман, всматривалась в тени, но безрезультатно. Скоро она поняла, что ходит по кругу не в переносном, а в прямом смысле, её куда-то постоянно заворачивало, девушка стала ощущать центр силы. С одной стороны, это было хорошо, разберётся, что происходит, а с другой… как бы не наваляли. Воргенов рядом нет, придётся рассчитывать исключительно на свои силы. Ещё поворот, ещё, свечение в тумане, подойти поближе… твою мать! На пьедестале стояла каменная нага. Ниже пояса тело было змеиным, завёрнуто кольцом для устойчивости, а выше пояса это прелестная женщина. Очень красивая, только рук у неё четыре, а вместо волос пучок змей. Руки изогнуты в танцевальных жестах, сама нага казалась застывшей в момент высшего напряжения экзотического танца. Каменные глаза с щелевидными зрачками смотрели прямо на Кайланну с нескрываемой насмешкой и презрением. Друид машинально перехватила посох, который единственный послушно следовал за хозяйкой, потому что имел свою волю.
Максимальный выброс по команде, цель не обозначена, бить по площади.
Наги. Чёрт возьми, это наги! Её втянуло в святилище морского народа. Наги поклоняются Древним Богам и их слугам, а это самая мощная сила в Азероте. Она не выберется отсюда во Сне, это исключено самой логикой течения потоков силы. Блин, а где-то рядом с ней дежурят колдуньи, чуть дальше должна стоять охрана, в самой пещеры кто-то же должен жить. Просто так выйти из Сна будет самоубийством. Она повернулась спиной к статуе и побежала прочь, не разбирая направления, следя лишь за тем, чтобы каменная нага всё время смотрела ей в затылок. В пантеру, в стелс, подняться на уровень выше, в сумерки. Стало лучше видно окрестности, теперь она бежала по материальным коридорам, проскакивая сквозь стены прыжками сквозь изумрудную дымку. Надо выйти наружу, где угодно, в любое место, лишь бы на свободу, а там она может в стелсе красться хоть недели, пока не найдёт своих. Краем глаза она поглядывала на орнаменты и особенности архитектуры, в пещере раньше явно жили эльфы, только очень, очень давно. Стиль был выдержан в императорских традициях, так строили только при Азшаре, этому месту не меньше десяти тысяч лет. Куда же её занесло? Ещё несколько поворотов, Кайланна выскочила на берег моря и нервно завертелась, соображая, куда же дальше. Широкая песчаная полоса упиралась в лес, слева к морю подходили скалы, далеко справа горели огни, угадывались строения. Уроки «Зарниц» были вбиты на уровень рефлесов, Шёпот Ветра спряталась в обломках глыб у подножья скалы, а потом вышла из сумерек в свой мир. Она долго лежала в стелсе и оценивала положение. По пляжу бродили наги, они охраняли разбитую временем и непогодой древнюю эльфийскую постройку, назначение которой не определить, слишком разрушена. Надо полагать, там вход в пещеру. Она могла прокрасться мимо них в стелсе, но куда? В своём мире она смогла лучше разглядеть силуэты крепости на другом конце пляжа, это была ордынская база. Значит, нужно уходить в лес, но правила запрещали соваться в абсолютно незнакомое место ночью. Будем ждать рассвета. По крайней мере, местность населена. Если есть Орда, значит, где-то на расстоянии не больше дня перехода должна быть база Альянса. Интересно, куда её закинуло? Она представила, как обомлеют хуманы, когда из ночи к ним выйдет эльфийская девушка, одетая только в маечку до пупка. Может, наконец-то удастся потрахаться? Или дворфы? Тоже ничего, брутальные у них мужики, хоть и шибко низкие для эльфийской красавицы. Гномы… нет, она ещё не настолько оголодала… Море под боком, а она искупаться не может, в зоне прибоя обязательно должны дежурить наги. Что за жизнь!
Ветер принёс из леса несколько листьев, Кайланна напрягла глаза, машинально собирая всю доступную информацию. Клён… Клён?!! Она вскочила и засеменила в стелсе к лесу. Как только кончился песок, и лапы коснулись плодородной почвы, тело окунулось в тёплую ласковую волну ауры заповедной земли. Потеряв над собой контроль, Шёпот Ветра перекинулась обратно в гуманоидный облик и запрыгала нагая по лужайке, размахивая майкой над головой. Ашенваль! Ашенваль! Древние земли эльфов, где каждый клочок пропитан их кровью, наполнен душами предков, оплачен по самой высокой цене. Земли, где каждое дерево способно по просьбе эльфа вытащить корни из почвы и пойти в бой. Лес, где ночью каждая тень полностью скроет калдорай от посторонних глаз, где белки принесут орехи и грибы, волки встанут стеной на защиту, а медведь поделится мёдом. Лес, где ночная эльфийка никогда не пропадёт. Теперь она знала, где находится, куда идти, и что за база Орды за спиной. Полчасика кросса и она у своих. Кстати, секс отменяется, девяносто процентов населения Ашеваля это женские бригады охотниц и стражниц. Блин, опять не повезло! Интересно, как они тут без мужиков? Может… м-м-м-м… да не, не стоит.
хххх
Это было первое утро, которое началось абсолютно спокойно. Арбакл не думал об угрозах, никто не искал способов отправить его к праотцам. С утра занятия в школе, потом лекции в Академии, вчером Самуэль и Галистер зазвали на патрулирование, но Пуншпен что-то отмечает и клянётся, что обидится, если они не придут. Ванесса Селлерс под большим секретом зовёт к себе в любое удобное время, надо что-то сделать. Куда на этот раз серёжку воткнула? Остротёрн прислал список тем для диссертации. Всё так мирно, радостно, так обнадёживает… Он провалялся лишние полчаса в кровати, чтобы ещё чуть-чуть побыть в мире, где не нужно ждать удар в спину.
– При моём ремесле паранойя становится профессиональным заболеванием, - сказал ему Теронус. - Без неё не выжить.
Что ты пропустил, Гленн? Школу. Закончен этап отбора, должен начаться новый. Какой? Для ответа на этот вопрос ему надо знать цели заказчика, но можно и просто пофантазировать. Если требуется неразборчивый специалист, то начнётся усиленное обучение, чтобы он смог как можно быстрее приступить к выполнению щепетильных заказов. Если же нужен варлок для особых задач, то испытания продолжатся. Например, стравят ещё с кем-нибудь. Не ходи без Камня Души, убить могут в любую секунду. Учи магию крови, не пропускай ни одного урока. Варлок, умеющий больше, чем другие, окажется неприятным сюрпризом для противника. Клан Йорнуна к нему благоволит, закинь через них удочки, пусть поглядывают вокруг Арбакла, авось, заметят угрозу и успеют предупредить. Надо наводить справки о преподавателях школы Гамильтона в Академии Кирин-Тора, теперь он сможет очень много о них узнать, авось, зацепки найдутся. На самом деле, работы и нервотрёпки ему только прибавилось. Раньше все враги были налицо, а теперь надо их искать. Он ещё немного повалялся, размышляя, как скоро у него съедет крыша. Если и дальше будет столько нервов, то быстро. Пора вставить, дел по горло. До занятий он хотел сделать запасы в мастерской, чтобы работа не прерывалась в самый неподходящий момент.
- Возьми на полке, я с вечера тебе всё собрала, - помахала самокруткой тролльша в лавке Да'уж. – А где же суккуба?
- Мне Гончая сейчас важнее.
- Кто-то за тобой охотится?
- Наверное. Нужно проверить. Хозяин дома? Как раз хотел обсудить.
- Все мужики по делам уехали, после обеда будут. Гленн, вызови суккубу. Они такие милочки…
- Я пока не дошёл до мысли сдавать её всем желающим.
- Фи, какая ты бука!
- Джин'диза, не пудри мне мозги…
- Э! У нас проблема! – заглянула в лавку К'вайа, старшая сестра Йорнуна. – Товар привезли, а разгружать некому.
- Дай возчику на лапу.
- Эта сука не берёт, говорит, не царское это дело.
- Давайте помогу, - вызвался Гленн. – Будет мне вместо зарядки.
Он снял балахон и рубашку и вышел во двор, куда пригнал арбу низенький гоблин. Всё время, что Арбакл перетаскивал на склад тюки и ящики, коротыш громко возмущался дискриминацией своего народа среди представителей более высоких рас и особенно покрикивал на тролльш. Его злило, что они не обращают внимания на толстую золотую цепь, трость красного дерева с золотым набалдашником и норковую шубку. Зато сёстры поглядывали на перекатывающие под кожей мышцы хумана и незаметно облизывались, когда он ронял на пол капли пота. Гленн им дотягивался только до плеча, но это нормальная разница в росте, в постели вполне комфортно. Пока К'вайа рассчитывалась с торговцем, Джин'диза позвала Арбакла в комнату и налила душистого морса.
- Вкуснятина! – облизнулся Гленн. – И так тепло с утра, а ещё и груз потаскать…
Он запрокинул голову, выпивая остатки, и тролльша расстегнула ему ремень.
- Эй! – дёрнулся варлок, подхватывая штаны. – Брысь!
- Ой, да ладно! – сказала К'вайа, заходя в комнату. – Что ты, как маленький?
- Сёстры, пустите! – взмолился Арбакл, когда тролльши прижали его к стенке, быстро освобождаясь от одежды. – Меня невеста ждёт!
- Зови, поможем.
- Гончую свистну! Быстро отпустили! У меня принципы есть.
- Тьфу на тебя! Весь день обломал, - обиделись тролльши.
Пока Гленн одевался, они легли на кровати в шестьдесят девятую и демонстративно приступили к ласкам. Арбакл мысленно матерился последними словами. Такие бабы клюют, а Кайланна где-то шляется, и вообще неясно, получится ли у них что-нибудь. А тут уже всё готовое, только руку протянуть.
хххх
- Где она шляется?
- Да с чего ты взяла, что она в Приюте?
- Я уже объясняла…
- Катрена, сегодня ночью не прилетел ни один грифон, хозяйка подтвердила.
- Я умею отличать сны от реальности.
- А ничего, что у тебя крючок был накинут?
Это было самым слабым местом в агрументации разведчицы. Окно и дверь в спальне были закрыты изнутри, Кайланна никак не могла прилететь ночью, лечь спать, а с утра убежать по делам. На другой чаше весов спора была непробиваемая уверенность Катрены, что ночью она разговаривала с подругой. И тут у всех на глазах на помост спустился грифон с Шёпот Ветра в седле.
- Эй! Как у вас тут?
- Ты вернулась? – пробормотала растерянная подруга.
- Всё нормально?
- Ага, - напряжённо ответила Зимний Шорох. – На кухне затрахались, но разобрались. Всё, теперь твои новинки мы научились применять. Вкусна-а-а-а-а!
- Что с костюмами?
- Привезли, практикуемся. Тебе тоже надо, а то накладки будут, там же посекундно всё рассчитано.
- Да, надо потренироваться, дело важное.
Секундная заминка прошла незамеченной для всех, кроме подруг.
- Можем сейчас начать тренировку, к презентации у нас уже должно быть всё отрепетировано до автоматизма, - сказала Кайланна.
- Позовите Милу. Остальным десятиминутная готовность, начинаем репетиции, - распорядилась Зимний Шорох, рассматривая одежду друидки. – А ты, никак, в Ашенвале была?
- Да, завернула по дороге. В Астранааре стражницы кое-какие вещи подогнали. Хорошая у них форма, удобная.
Завернула. На другой континент. А что такого? Десять тысяч лиг для бешеной собаки не крюк. Самый удобный маршрут из северного Нордскола в центральный район Восточных Королевств. Вы не пробовали? Ой, вы столько потеряли! Обязательно попробуйте отправиться в противоположную сторону от места назначения, не пожалеете! Если Катрена не сойдёт с ума в этой истории, то нервы точно расшатает. Нужно заводить постоянного любовника, стресс уже давит. Да и надоело перехватывать от случая к случаю.
- Ты знаешь, что было при Азшаре на самой северной оконечности Зорамского взморья в Ашенвале? – спросила Шелест Ветра.
- Храм Элуны.
- Кто там сейчас обитает?
- Мы не знаем. Он при Расколе ушёл под воду.
- Запроси своих, мне нужно всё, что у нас есть про этот храм.
- Официально или шёпотом?
- Я пока ещё ни от кого не прячусь.
- Хорошо.
хххх
Арбакл занимался и работал в своё удовольствие. Уроки в школе, лекции в Академии, практикумы у высших магов, изучение архивов. Вечерами беготня в Клоаке либо за демонами, либо за другими бойцами на арене, если Рана ничего не праздновала. Новые знакомства. Селлерс, оказывается, звала не для себя. Подружка влипла так, что Арбакл пять раз принёс обет молчания, прежде чем ему показали, в чём дело. Зато теперь у него есть личный инструктор по теории и практики применения огненных заклинаний. Выкраивалось время для написания портретов клиентов «Грёз Азшары». Сова была готова, демонстрировалась потенциальным заказчикам, а Гленн приступил к изготовлению второй совы по одобренным эскизам. И он ждал выходных, каждое утро и каждый вечер разглядывая приглашение, где на пяти языках Кайланна Шёпот Ветра уведомляла, что в субботу в пять часов пополудни в Таверне Фокусника города Даларана состоится дегустация новых блюд эльфийской кухни. Помятуя прошлые неудачи, он не рисковал лететь в Лок Модан, через несколько дней она гарантировано встретится с ним в известное время в известном месте. Вместо этого он каждый вечер примерял новый костюм и крутился перед зеркалом. Тролли не видели никаких угроз своему другу, Арбакл мог бы спокойно наслаждаться передышкой, если бы не постоянное ожидание грядущих неприятностей. Когда паранойя опирается на факты, она не подводит. В субботу утром, будучи в самом радужном состоянии духа, Гленн пришёл в школу и обнаружил в классе гварда-демона с секирой. Таких могут вызвать только варлоки, глубоко ушедшие в ветку демонологии. Повинуясь мысленному приказу, Гончая выдвинулась вперёд, прикрывая хозяина, а сам он проверил, что Камень Душ активен и защищает его. Пришлось сделать маленький крюк, чтобы разглядеть за широкими плечами, кто сидит за партой.
- Значит, ты и есть тот самый ювелир-художник, который в одиночку расправился со всем классом? – солнечной улыбкой приветствовала его молоденькая рыжая эльфийка крови.
- Утро доброе, коллега, - спокойно ответил варлок.
Ещё один ученик? Уровень высок, даже слишком, она не уступает ему в силе, значит, учится не первый день. Было два класса? Значит, начнут стравливать выживших, как крыс, чтобы вывести самого страшного, свирепого и изобретательного убийцу. Мог бы сразу догадаться, ведь промышлял же он в детстве натаскиванием крысиных тигров. Простое и надёжное средство борьбы с крысами, не требующее значительных усилий. Из ловушек отбираются крепкие крысы и рассаживаются попарно в бочки. Через несколько дней голод ломает всех, сородичи начинают убивать друг друга. Дожидаемся, пока в бочках останется по крысе, после чего подсаживаем выживших друг к другу. Потом ещё раз и ещё, пока из первоначального десятка-двух не останется одна зверюга. У этой мозги работают уже по другому: она не ест зерно или колбаску, отныне она питается только мясом собратьев. Эту крысу отпускают в амбар. Через пару дней все крысы уходят. Гленн никогда не знал, куда девается крысиный тигр, ведь питаться, как раньше, бедолага не может, а свои шарахаются, как от прокажённого. Приходится прятаться, выслеживать и убивать зверюг, ничуть не слабее себя, только, как бы это получше сказать, более порядочных, что ли. Значит, ему предстоит сражаться с таким же параноидальным, изобретательным и умным противником, как и он сам. И сколько же ещё циклов его ждёт? Сколько всего классов? Девушка сидела, сильно откинувшись назад и закинув ногу на ногу. Дорогое платье состояло из одних вырезов, Глен может с лёгкостью посмотреть, надеты ли на ней трусики и какого цвета соски, если приложит чуть-чуть усилий. Например, подойдёт поближе и немного наклонится. Он перевёл взгляд на гварда и подумал, что удар секирой в этом случае будет неотразим и наверняка смертелен. Эльфийка тут же перестала изображать из себя шлюху и села прямо. Арбакл машинально потёр пальцами правой руки, непроизвольно кладя левую на кошель с шардами. Глаза у девушки сузились, она невольно покосилась на гварда. Гончая сделала шаг вперёд, перекрывая Стражу Скверны траекторию на Арбакла и держа в зоне лобовой атаки варлочку. Хорошо, что с ним Гончая, этот демон создаёт зону молчания, баба не сможет колдовать несколько секунд. Жаль только, что для приказаний демону варлоки не используют устную речь. Гленн успел ещё подивиться фасону платья, в котором невозможно было что-либо спрятать. Где же она хранит шарды?
- А ну разошлись! – стукнула посохом с порога Ильсудрия. – Вас не для того собрали, чтобы вы охотились друг за другом. Отозвали демонов. Быстро! В Пустоверть обоих.
- Через мой труп, - угрюмо ответила новенькая. – Я без защиты не останусь.
Гленн тоже не шелохнулся. Разоружаться в одностороннем порядке означает верную и быструю смерть. Наставница вошла в класс и села за стол.
- Сатиэль, добро пожаловать в Даларан. Это твой коллега, Гленн Арбакл, о котором ты уже успела навести справки. Гленн, это Сатиэль, твоя коллега из нашего филиала в Сильвермуне. Прибыла закончить обучение. Каждый из вас успешно ликвидировал конкурентов, так что советую опасаться друг друга. А теперь внимание. Никаких разборок, вас собрали для учёбы. Характер предстоящих заказов предполагает парную работу, вам придётся помогать друг другу. Хотя бы один раз. Единственный заказ спонсора не может быть решён в одиночку, даже не надейтесь, внутренние ограничения самой магии. После выполнения заказа хоть войну устраивайте, если возникнет желание, но до выполнения работы извольте вести себя прилично. Можете не дружить, но работать в паре вы будете. Кто совершит самый глупый в своей жизни поступок и убьёт напарника, тот надолго испортит себе жизнь. Во-первых, этот идиот выплатит полную стоимость обучения и за себя, и за всех убитых. Во-вторых, выполнит за свой счёт и анонимно десять любых заказов, которые предоставит школа. То есть, фактически останется в долговом рабстве на многие годы и не сможет нарабатывать репутацию. Ознакомьтесь с текстом нового договора и подпишите.
Арбакл скрупулёзно изучил дополнительное соглашение к договору обучения в школе. Потрясающие юристы консультируют школу. Не называя вещи своими именами, документ запрещал причинение любого ущерба Сатиэль и связывал их судьбы воедино. Даже если будет доказана невиновность одного из учеников в смерти другого, ответственность возлагалась на оставшегося в живых.
- Да вы оборзели! – фыркнула синдорай. – А если этот фраер на рынке под мамонта попадёт, я, что, виноватой стану?
- Госпожа Ильсудрия, помните, как у Винни на рынке мамонт мобиль смял? – улыбнулся Гленн. – Мне это стоило смешных денег.
- Давайте не будем притворяться, что мы невинные овечки, - сказала наставница. – Вы оба должны выжить. Это всё, что интересует школу. Довор будет подписан именно в таком виде, без купюр.
- Я не рассчитывала с кем бы то ни было делиться, - процедила Сатиэль.
- Выполнишь работу, заработаешь репутацию и станешь сама себе хозяйкой. Тебя учат бесплатно, но это не значит, что не надо отрабатывать. Этот фраер твой пропуск в мир, единственное обязательство, которое нужно выполнить.
Гленн подписал договор и дал Гончьей. Она положила бумагу на стол наставнице и провалилась в портал. Сатиэль бегала глазами по договору, но мысли её были далеко. Наверное, хорошо, что из эльфов крови в классе Арбакла оказалася парень. Такую милочку трудно подозревать в нехороших мыслях, а когда это станет очевидным, будет поздно. Она ничего не имеет против него лично, она просто делиться не умеет. Это расовая черта эльфов крови. Для Арбакла, наоборот, ситуация стабилизировалась, его всё устраивало, а девушка увидела, как счастье уплывает из рук.
- Сатиэль, не дури, - сказала Ильсудрия. – На этих уровнях работы и славы мало не бывает, одной не разгрести. Арбакл тебе ещё не раз и не два пригодится.
- Пока не сдадим заказ, - угрюмо ответила синдорай. – Сделаем работу и разбегаемся.
- Вот и чудненько, вот и молодцы! – заулыбалась блондинка, пряча оба допсоглашения в папку. – Сегодня мы изучим… Сатиэль, Стража в Пустоверть. Умничка. Изучим такое полезное заклинание, как Узы Тьмы. Это постоянное действующий эффект, который увеличивает силу заклинаний и выносливость для всех участников боевой группы. И хотя формально оно распространяется только на участников группы, можно схитрить. Если слинковать свою ауру с аурой вашего демона, то, так же формально, вы оказываетесь в общей группе. Формально вы уже не один заклинатель с прислужником, а группа из двух бойцов, и таким образом Узы Тьмы автоматически применяются и на варлока, и на его демона. Сатиэль, для твоей ветки это очень полезно, демон дольше проживёт. Гленн, а для тебя бонус к урону.
- Маги подсказали? – спросил Арбакл.
- Они, родимые, куда же без их мании облегчить жизнь. Заклинание несложное…
- Активируется поцелуем? – пошутил Гленн.
Сатиэль зыркнула на него свирепым взглядом. Как только отпала необходимость притворяться, она стала надменной, презрительно кривила губы и только из необходимости терпела присутствие хумана. Кстати, очень сильно потеряла в обаянии.
- Ах, шутник, шутник! – смеялась блондинка, утирая слезу мизинчиком. – Вечно ты вносишь что-то новенькое в наши унылые будни. Сатиэль, не будь букой, а лучше воспользуйся таким удачным стечением обстоятельств. Арбакл нормальный мужик, он покажет тебе город и поможет освоиться.
- Я не ребёнок, - процедила синдорай.
- Именно поэтому. Была бы ребёнком, я бы сама за тобой ухаживала, а взрослую девушку должен оберегать симпатичный парень. Он ведь симпатичный? Ну, расслабься, вам ещё долго работать в паре, извлеки из этого пользу. Арбакл сегодня идёт на презентацию новых блюд кухни Дарнаса, там будут очень важные особы вплоть до королевских кровей. Прекрасный шанс узнать друг друга получше, да и полезные знакомства можно завести.
- У меня только одно приглашение, - покачал головой Гленн.
- Ну, какие пустяки, - беспечно помахала Ильсудрия знакомой открыткой, исписанной на пятью языках.
- Я на свидание иду, - напрягся варлок. – Мне посторонние не нужны.
- Гленн, я настаиваю. Сопроводи её хотя бы на официальную часть, а потом Сатиэль будет развлекаться самостоятельно, она девушка взрослая и свободная. Не так ли?
Новенькая только цинично ухмыльнулась. Вообще, с каждой минутой она всё меньше и меньше походила на барышню, выросшую в домах, где носят такие платья. Арбакл начал подозревать, что это её первый выход. Ох, не к добру всё это.
хххх
- Кайланна, тебе посылка из Даларана.
- Кинь в стирку, там одежда, которую я в казарме оставила. Катрена, не отвлекайся.
- А как она из казармы ушла? – шёпотом спросила Милла, обнаружив в свёртке полный комплект одежды. Не хватало только майки.
- Это ещё не самое странное, - также тихо ответила Мэри. – У нас такие чудеса порой творятся, что уж не знаешь, что и думать…
При Азшаре на Зорамском взморье в Ашенвале стоял великолепный храм, посвящённый Элуне. Однако Великий Раскол разрушил храм, и тот погрузился в глубины Сокрытого Моря. Он стоял нетронутым на дне десять тысяч лет. После Первой войны с орками на взморье стали замечать наг. Разведка показала, что в подземных пустотах вокруг храма поселились сатиры, а морской народ строит на руинах свои святилища. Необходимости выкуривать незваных гостей не было, кому нужны подземные развалины. Да и орки поставили на Зорамском взморье свою базу, поэтому действия эльфов были крайне затруднены. Поскольку наги мешали больше Орде, чем Альянсу, калдорай оставили их в покое. Но разведка не спускала с взморья глаз. Сатиры это потомки калдорай, попавшие во власть Скверны Пылающего Легиона, сошедшие с ума от тёмной магии. Потеряв своих властелинов, они мечутся по Азероту в поисках Скверны. Что они нашли в старом храме эльфов? А наги? Им-то какой резон торчать под землёй? И постепенно, по словечку, по сплетенке, прозвучало, наконец, неуверенно…
Аку'маи.
Трёхголовая гидра, древнее существо, любимый спутник первобытных Древних Богов. Тварь, древняя, как мир, и безумная, как сами Древние. Её упоминала сама Азшара, содрагаясь и бледнея. Кто-то из Древних наделил частичкой своей силы трёх гидр и слепил их в одно целое, создав чудовищного монстра. Сжигаемая древней злобой, захлёбывающаяся в ярости, Аку'маи находит кратковременное успокоение только в пожирании живой плоти, поэтому проводит все своё время в охоте. Головы даже друг друга ненавидят, дерутся и пытаются убить. Аку'маи за всю свою жизнь не сомкнула глаз, боясь товарок, только сила Древних поддерживает её существование. Существование, но не рассудок. Гидры давно уже сошли с ума, погрузившись в мир кошмаров, измученные тысячелетней бессонницей, страхом и вечным голодом. После разрушения Источника Вечности, расколовшего Азерот на несколько континентов, Аку'маи пропала. Калдорай надеялись, что погибла, но не судьба. Очевидно, все эти годы гидра блуждала по дну океана, пока не вышла к берегам Калимдора. Теперь она живёт в старом храме, притягивая своей чёрной аурой многих опасных созданий. У Древних богов есть свои почитатели. Разведка заметила крупную банду мурлоков, которые с боем прорвались в храм. Вёл их Гелихаст, огромный мурлок, заслуживший печальную репутацию на Тёмных Берегах. У калдорай к нему особый счёт. По слухам, мурлок услышал зов Древних и силой заставил наг и сатиров выделить ему пещерку под собственное святилище, где теперь приносит в жертву своих соплеменников, чтобы получить толику мощи богов. А самым интересным было присутствие культа Сумеречного Молота.
- Погоди, это те самые, которые пытались нас с Грациной трахнуть? – перебила Кайланна.
- Ага. У них много отделений по всему миру. Официально они ищут следы Древних Богов, что не является чем-то противозаконным. Разрешается даже справлять обряды в их честь. Преследуется только целенаправленная деятельность по вызову Древних или их слуг. Ребята, которые расположились на острове к северу от нас, как раз вписываются в категорию честных предпринимателей: наставляют молодых магов, рубят бабло, торгуют зельями, травки собирают и прочее. А вот группа в старом храме приносит полноценные жертвы Аку'маи, это уже статья.
- Ещё что-нибудь?
- Только технические детали, я их отдельно выписала.
- Потом почитаю. Все готовы? У нас генеральная репетиция через полчаса. Мэри?
- В таверне всё готово, можно приступать.
- Катрена, Милла.
Девушки взялись за руки, глубоко вздохнули, Фаранкора не выдержала и взвизгнула. Тиранда зазвала на ужин высоких гостей не только с Альянса, но и с Орды. Война войной, а в нейтральных городах орки и тролли сидели за одним столом с хуманами и эльфами, с одних тарелок ели. Девушки спокойно отнеслись бы к присутствию Тиранды, Магни и Вариана, но разносить блюда оркам, троллям и тауренам было вновинку. Хорошо ещё, что Сильвана со своими Отрёкшимися не придёт, нежить равнодушна к питанию. Зато ждём лидера дренеев Велена. Как они с орками в одном зале-то будут сидеть? После того, как Нер’зул сдал свой народ Пылающему Легиону, и обезумевшие от крови демонов орки уничтожили большую часть дренеев в Дреноре, вражда навеки поселилась между двумя расами. Вобщем, вечеринка намечается бурная, лишь бы маги Кирин-Тора не дремали, а то не обойтись без поножовщины. Тот же Вариан по пьяни может вспомнить, что в плену у орков его заставляли драться насмерть на арене для потехи толпы. Причём, если Кайланна и Катрена вполне могли бы в боевых условиях свернуть шеи парочке орков, то в качестве хозяеек стола им сегодня предписывалось улыбаться и говорить «заходите ещё». Ужас. УЖАС! КАК ОНИ В ЭТО ВЛЯПАЛИСЬ?!
- Ставьте портал в Даларан.
хххх
- Он придёт? – нервничала Тиранда.
- Не беспокойтесь, жрица, каждый вечер перед зеркалом костюм примеряет, с приглашения пылинки смахивает.
- Место хорошее подобрали?
- Самое лучшее, ближе всех к кухне.
- Учти, если не получится…
- Значит, рога ОВЦА, - обречённо вздохнула Сиарна.
- Как-то так… блин, ноготь сломала!
- Грызть не надо, - мстительно подумала рога.
- Я всё слышала!
хххх
- Вау, вот это уроды! А у них кожа на самом деле зелёная или они подкрашивают? Ой, смотри, какие сиськи! Это же нереально! Такая маленькая и такие сиськи! Да у меня голова меньше! О-о-о… о… о… фигасе клыки! Что, правда, член такой же?! Ай, осьминог…! Да ладно, правда что ли? А как же с ним целоваться? Ой, смотри, коза рогатая, хи-хи…! Черт, а сиськи-то большие.
Спокойствие и концентрация, вот два кита, которые вытянут самую безнадёжную ситуацию, боевую или бытовую. А головку водичкой, водичкой студёненькой вправлять. Арбакл спокойно сносил все вопли коллеги, с каждой минутой всё больше укрепляясь в мысли, что Сатиэль первый раз в городе, потому что её высокомерие таяло с каждой минутой. Она крутила головой всю дорогу до таверны, спрашивая, из каких самоцветов выполнены защитные кристаллы, кто качает воду в фонтаны, почему гномы гуляют без надсмотрщика, почему дети не носят оружия… Грустное место, в котором она росла. В таверне варлочка вела себя, как ребёнок в конфетной лавке: глаза разбегаются, всё хочется, но денег только на леденец. Гленн терпеливо объяснял, что орки зеленокожие от природы, что у дворфих действительно крупные бюсты при малом росте, у троллей длина клыков не равна длине члена, у мужчин дренеев на подбородке не щупальца, а простые мясистые отростки, что женщины дренеи рогатые и с копытами, но сиськи у них больше, чем у эльфийки крови… Сатиэль не знала, куда броситься, всё её изумляло, всё хотелось посмотреть и пощупать. Арбакл коротал ожидание, удерживая коллегу от безрассудных поступков. Нет, не надо предлагать оркам пузырёк зелёнки, разобьют о лоб. Нет, не надо ставить бокал гному на голову, о лоб разобьёт. Да, допрыгнет. Нет, не надо спрашивать дворфих, из каких авосек они шьют лифчики, в лоб кружкой получишь. Не надо подходить к троллям с линейкой, засунут, куда Макар телят не гонял. Не надо подсовывать дренеям рыбку в надежде, что это всё-таки осьминог. И уж тем более не стоит мекать на дренеек, получишь копытом в лоб.
- Ой, БУРЁНКИ! – завизжала Сатиэль, когда дружным стадом вошли опоздавшие таурены.
Гленн чувствовал себя из другой вселенной. Пресловутая свобода, которой так дорожили те эльфы, что откололись от своего народа и уплыли на другой континент, привела их к банальной распущенности и цинизму. Девочка-калдорай тоже будет удивляться, только она не будет орать на всё помещение, а спросит у мамы. Ну, или у своего парня. Варлочка заработала предупреждение метрдотеля, надулась, но тут Тиранда приступила к официальной части. Арбакл слушал вполуха, его это мало интересовало. Была бы возможность, он бы пришёл сразу на пьянку, когда Кайланна освободится, а так ему приходилось следовать за ней только взглядом.
- Сучки бесстыжие! – проворчала синдорай, неприязненно косясь на трёх ночных эльфиек, которые в цветочных нарядах, цокая каблучками, разносили по залу кушанья и лакомства.
Несмотря на то, что их было три на сто гостей, девушки легко управлялись с гигантскими подносами, в секунды накрывая столики, обслужили за пару минут всех присутствующих и скрылись на кухне. Тиранда снова завела шарманку про новые рецепты и вкуснейшие блюда, Арбакл уныло грыз печеньку, запивая вкуснейшим компотом, размышляя, делать ли замечание Сатиэль, которая по уши въелась в тортик. На двоих, вообще-то, рассчитан. Пятнадцать минут, отведённые на пробу, он потратил, высчитывая мощность Огненного Дождя, необходимого, чтобы накрыть зал и убить всех присутствующих. Очень много, траты энергии просто невероятные, особенно с учётом того, что нужного эффекта можно добиться иными заклинаниями с меньшим расходом арканы. Из кухни выпорхнули три хуманши на высоких каблуках, благодаря чему их рост самую малость уступал калдорай, и быстро собрали пустую посуду. Гленн впился взглядом в блондинку в тонких розовых очках и не отпускал, хотя она и обходила другую сторону зала.
- Хуманши тоже сучки, - подвела итог Сатиэль своим наблюдениям за открытыми нарядами официанток.
На себя посмотри. Платье вот-вот упадёт, грудь вываливается, разрезы до первичных половых признаков. Между тем хуманши вернулись с полными подносами и расставили по столикам кремовые пирожные, мороженое и кофе особого приготовления. Настроение Арбакла улучшилось, он с аппетитом съел порцию вишнёвого мороженого с ореховой стружкой и выпил чашку кофе, остальное уговорила Сатиэль. Тиранда стала рассказывать про ассортимент подливок и соусов, изменяющих вкус привычных блюд до неузнаваемости, а из кухни вышли три тролльши. Эти носили шлёпанцы и собрали посуду, нарочито шаркая. Гленн следил за тролльшей с копной волос кислотного лилового цвета и лично поставил ей на поднос пустое блюдце.
- Ну, ха, тролльши! Сиськи да рост, что в них ещё такого-то? – фыркнула Сатиэль. – Дикарки и каннибалки!
Следующим номером программы были пробники самых разных блюд от лапши до жаркого с набором соусов и подливок. Варлочка воздала должное каждой тарелке, а Гленн едва притронулся. Последними вышли синдорай, балансируя на каблуках и маневрируя в изрядно разгулявшейся толпе. Новинки кулинарии никого не оставили равнодушными, зал гудел от споров, где-то начинали размахивать кулаками и толкаться.
- Во, видал?! – ткнула Сатиэль вилкой в девушек. – Это наши. Наши лучшие. И не спорь.
Официантки собрали пустые кувшины и разнесли полные, когда Тиранда призвала всех к порядку.
- Прежде чем перейти непосредственно к банкету, я хочу представить вам главных виновниц торжества, трёх очаровательных курсанток Академии Дарнаса, которые на своих плечах вынесли всю тяжесть ваших желудков.
Она оступила в сторону, пропустив на трибуну официанток-синдорай. На несколько секунд воцарилось недоумённое молчание, никто ещё не уловил подвоха, только Арбакл не отрывал взгляд от рыжей. Из кухни высыпали эльфийские девушки с кувшинами, полотенцами, расчёсками и вешалками с нарядами. Тиранда картинно подняла песочные часы, отсчитывая минуты. Официанток раздели, прикрывая простынями, залили растворителем, смывая с тел белёсый краситель, и тут же насухо вытирая полотенцами. На несколько секунд мелькнула голубая кожа калдорай, а потом одну натёрли тёмно-синим, натянули кислотный парик, вставили в рот съёмные клыки, одели в троллье платье. Вторую натёрли розовым, спрятали уши под русый парик, одели в фривольное платье шансонеток Стормвинда, нацепили на нос тонкие розовые очки, обули в туфли на плоской подошве, но с искусно нарисованными каблуками, скрадывающими рост. Третья блистала всеми красками национального цветочного наряда калдорай.
- Я трепала! – ошарашено сказала Сатиэль. – Это как вообще…?
- Катрена Зимний Шорох, разведчица с Тёмных Берегов, - объявляла Тиранда. – Автор новой рецептуры, автор и режиссёр представления, Кайланна Шелест Ветра. Абитурьентка Академии Милла Фаранкора. Студентки Академии выпускного курса. Поприветствуем наших выдумщиц, не привыкших скучать и хандрить. Покажем, как нам понравилось не только их кулинарное искусство, но и способность перевоплощения. Ваши аплодисменты!
Таких оваций Приют Фокусника ещё не слышал, несмотря на то, что выступали в нём самые искусные иллюзионисты, умеющие поразить воображение зрителей. Три эльфийки затмили всех, и гром рукоплесканий долго не смолкал.
- Подумаешь, я тоже так могу! – сказала Сатиэль, булькнула, кашлянула и поморщилась.
- Ты что, накатила, что ли? – спросил Арбакл, мельком посмотрев на неё.
Внутри него всё пело, какое представление! Какая же умничка, вот придумала! Все в шоке, даже о еде позабыли, лезут на трибуну с поздравлениями.
- А ты мне наливал?! – пролепетала варлочка и прижала платок к губам.
Гленн оторвался от созерцания счастливой Кайланны и внимательно посмотрел на коллегу. Сатиэль была бледна, глаза приобрели отстранённое выражение, с трудом ловили фокус.
- Ты что, кровопийки нанюхалась?
- Только утром чуток, - оправдывалась синдорай. – Да я, в натуре, ни в одном глазу…
- А ну дыхни!
- Да я чё… у-е… ой…
Гленн молча потащил её за собой. Туалет в таверне он прошёл, не останавливаясь, слишком много посетителей ходит мимо. Вытолкнув девушку во двор, он подтащил варлочку к выгребной яме.
- Ты что? Ты это…! – залепетала Сатиэль, когда он воткнул нож в стену и стал снимать с неё платье.
- Наряд у тебя целое состояние стоит, ткань капризная. Если заблюёшь, уже не отмыть, выкидывать придётся, - объяснил варлок, вешая платье на нож. – Поворачивайся.
Прижав к себе девушку, он наклонил её над ямой и засунул два пальца в рот. Эльфийка захрипела, закашляла, и её стало рвать. Блевала она долго, обильно, пирожными, тортами, макаронами, кашами, мясом, рыбой…
- Ты что, всё подряд лопала, что ли? – удивился Арбакл. – Ты что, с голодного острова?
- С Руин Сильвермуна, - заплакала Сатиэль. – Я до сегодняшнего дня только солонину ела, конфеты в витринах магазина видела.
Гленн промолчал. Западный квартал Сильвермуна, разрушенный войсками Плети ради воскрешения своего некролорда в Солнечном Колодце, брошенный принцами на произвол судьбы, вымирающий и никому не нужный. Айдан хорошо описал текущее состояние дел. Зато свобода. Вот у калдорай свободы гораздо меньше. Когда Порча пришла на Тёмные Берега, Тиранда в приказном порядке отправила строителей и инженерные войска на восстановление разрушений. Строителям заплатили гроши, войскам ничего, и так на жаловании. Зато все жители эвакуированы, Порча локализована, на новых местах за брюлики Тиранды и фрейлин построены плохенькие, но жилища. Беженцам найдена новая работа, пусть не такая, какая им хотелась бы, зато зарплата гарантируется. Катрена, между прочим, из тех беженцев, её семья в своё время осталась без гроша, жилья и работы. И ничего, всех пристроили. Правда, по приказу, их не спрашивали. Нет демократии в Дарнасе. Он помог варлочке выпрямиться, и девушка повисла на нём, дрожа от холода. Судьбе было угодно, чтобы Кайланна увидела их не тридцатью секундами раньше, когда синдорай рвало, и не тридцатью секундами позже, когда она держалась за живот и давилась, отпивая из фляжки Арбакла, а именно в этот момент, когда Сатиэль, обняв хумана за шею, поникла на его плече, нагая и растрёпанная. Девушка отступила в тень, несколько мгновений смотрела, не шевелясь, а потом беззвучно вернулась в таверну.
- Попей, полегчает, - сунул напарнице фляжку с водой Арбакл. – При отравлениях самое то – желудок почистить да водички свежей.
Синдорай застонала и схватилась живот, пришлось снова поддерживать, пока она, давясь и обливаясь, пила из фляжки.
- Тебе бы домой, отдохнуть…
- Нет, нет, нет! – испугалась девушка. – Я только компотик и печеньки…
- Нельзя тебе есть, желудок испортила на два дня. Пить можно, но немного.
- Я конфеток чуть-чуть, - захныкала Сатиэль.
- Смотри, с унитаза не слезешь, - предупредил Арбакл, помогая девушке одеться.
хххх
- Хозяйке бала гип-гип…, - прокричал Магни Бронзобород, когда к нему подошла Кайланна.
- Ура!!! – грянули дворфы и гномы.
Девушка, улыбаясь, шепнула ему что-то на ухо, бородач, согласно закивав, подтолкнул к ней своего спутника, седого дворфа, с которым друид вышла из таверны. Король поймал взгляд одноглазого дворфа, сосредоточенно глушившего выпивку, и показал глазами вслед.
хххх
Сатиэль улизнула куда-то к морсам и пирожным, Гленн выкинул её из головы. Где же виновница торжества? Он искал её среди студенток, но русый парик как сквозь землю провалился.
- Катрена! – поймал он за руку разведчицу и на мгновенье обнял за шею, чтобы докричаться в гвалте прямо в ухо. – Где она?
- Да, блин, минуту назад с Магни о чём-то тёрла! Спроси тостячка.
Варлок простискивался сквозь толпу, но, на его беду, на пути стояли послы Оргриммара, рослые, широкие и их было много. Когда он проскочил этот заслон, дворфы швырялись кружками в мишень уже в другом конце зала. На пути стояла группа синдорай, ребята высокие, но хлипкие, разозлённый Арбакл был готов протаранить их плечом, когда его самого снесли в сторону.
- Блин, Галистер, не рискуй так! – рявкнул варлок, отпуская кошель с шардами. – У меня же рефлексы! Тобой же, кстати, поставленные…
- Да забей! Классный вечер! Что за тролльшу ты сейчас обнимал?
- Какую ещё тролльшу? Не пугай меня.
- Да разведчицу эльфийскую в парике!
- Разведчицу эльфийскую в парике.
- Очень информативно. Вы знакомы?
- Немного. А тебе зачем?
- У неё есть кто?
- Нет.
- Познакомь, а то к ней сейчас не пробиться, целая толпа страстных почитателей. Проведи через чёрный ход.
- А Фаранкору не хочешь? Она помоложе и пожарче.
- Иди ты со своими малолетками! У них в голове одни глупости, а пятый курс это уже целенаправленный поиск постоянного партнёра. Мне девушку надолго хочется, надоело бегать за юбками.
- Возьмёшь меня на опыты с инфернальными созданиями?
- Если не струсишь.
Плюнув на приличия, Арбакл пробежал по столам, а маг воспользовался Скачком и материализовался перед разведчицей, когда варлок спрыгнул на пол.
- Катрена, познакомься, это мой друг, Галистер, - толкнул он Зимний Шорох. – Боевой маг Кирин-Тора, классный парень, надёжный друг, я с ним в патрули хожу. Поулыбайся ему немного, а то он ещё не решил, хочет ли тебя тролльшей, хуманшей или синдорай.
Девушка хлопнула глазами, маг подавился заготовленной фразой, а Гленн улизнул. Галистер пытался что-то сказать, но выдержка мага на этот раз подвела, в голове крутилось только «гад» и «прибью».
- Рыжий парик не надену, - сухо сказала Катрена. – На него только Кайланну уговорили.
- Да вы неправильно поняли! – тут же очнулся хуман, раскручивая маховик красноречия. – Гленн тут наболтал…
- Непра-а-авильно? – разочаровано протянула эльфийка. – Платоническая любовь не интересует.
- Девушка, вы сами разведчица, значит, можете представить себе состояние боевого мага, который возвращается с суточного дежурства, затраханный работой, успев поругаться с коллегами по Академии и устроив разнос подчинённым, - проникновенно спросил Галистер.
Зимний Шорох поразмыслила и, наклонившись к хуману, негромко сказала:
- Не знаю, как боевому магу, а мне после суток дежурства всегда хочется кого-нибудь изнасиловать.
- Что пьёте?
- Всё, что горит.
- Девушка, виски со льдом и чёрный кофе, - помахал Галистер барменше и пояснил Катрене. – Мне ещё всю ночь не спать.
- Дежурство?
- Скорее, вахта, - жарко шепнул маг, как бы незначай обнимая за талию свою спутницу.
Зимний Шорох невольно облизнула пересохшие от предвкушения губы, задев с непривычки вставные клыки.
- Эта… не поранишь? – подмигнул Галистер.
- Зубов бояться…, - многозначительно улыбнулась эльфийка.
- А любишь?
- За кунилингус.
- Девушка, двойной чёрный кофе без сахара.
- Сама сварю, - решила Катрена и перемахнула через стойку. – Посторонись!
хххх
- Отбыла по делам, - развёл руками Бронзобород. – Прямо посреди праздника сорвали, она же у нас ведущий специалист, что-то срочное случилось.
Гленн вышел на балкон и разорвал галстук. Если бы сейчас к нему явился Саргерас и предложил бы тот самый запас энергии, чтобы обрушить в таверну Огненный Дождь и сжечь в нём всё живое, он, не задумываясь, согласился бы… только так и не щёлкнул бы пальцами. Он потратил все силы и больше у него не осталось. Внутри была абсолютная пустота, ему ничего не хотелось, всё потеряло смысл. Опять. Круг замкнулся и начался новый. Сколько это будет продолжаться? Даже дамские романы заканчиваются быстрее, ни один читатель не согласен столько ждать. Он наматывал на ладонь обрывки галстука, мастеря простейший кастет, и думал, что нужно упаковать сову и отправить в Приют Странников, раз не удалось вручить лично. Завтра выходной, поэтому нужно побольше времени уделить второй сове. Остротёрн собирается провести новые опыты для своей диссертации, обещал позвать. Нужно закончить портрет для «Грёз Азшары», там только фон остался. Всё это нужно делать. Нужно… но не хочется, сил нет. Где-то их надо взять. Прямое подключение к аркане ничего не даст, без мотивации эта энергия совершенно пассивна. Даже страх сегодня взял выходной, Сатиэль обнимается на веранде с каким-то хлыщом, можно не ждать от неё удара… Опачки! Её ждёт сюрприз, этого франта он видел в «Грёзах». Хотя ночка-то получится, синдорай тщится доказать свою мужественность, уж это-то ей перепадёт. Пустота. Блин, как же пусто!
Приказ выдать эльфийке любую названную сумму не удивил казначея. Ему вообще не положено удивляться. Раз приказано, значит, сделано. Он проводил её в банк и выдал под расписку всю сумму золотом. Кайланна отправилась на рынок и за четверть часа собрала полный комплект кожаной амуниции с вложенной магией для друида в специализации медведь, тут же оплатила услуги зачаровывателей, наложивших на вещи дополнительное усиление. У кузнецов подобрала шестопёр по руке, у ювелиров боевые серьги, кольца и ожерелье. Русый парик и платье шансонетки полетели в мусорную кучу, а белёсый краситель она с такой яростью смывала с кожи, что чуть не содрала с мяса. Как последняя дурочка под хуманшу закосила, приятное хотела сделать! Как же ей мама говорила? Мужики любят одних, трахают других, женятся на третьих, не переставая любить первых и трахать вторых… Без неё. Шестопёр затаился на поясе про запас, посох выпрыгнул из берилловой дымки и послушно лёг в руки. Прохожие опасливо сторонились девушки-калдорай в полном боевом снаряжении, раздвигающей толпу плечом.
- В Айронфорж, - бросила она пять золотых дежурному магу Аметистовых Врат. – Мне нужен варлок через три часа на Зорамском взморье в Ашенвале. Сколько это будет стоить?
Заплатив за второй заказ, она шагнула в портал. В Айронфорже она поспешила в знакомую таверну. Хозяин даже не сразу узнал почётную гостью.
- Мне нужны роги. Двадцать штук. И один маг. Гномы. Для опасной хорошо оплаченной работы.
Она слегка перекусила, пока тавернщик шептался с нужными людьми. Хорошо, что у неё тут большая скидка. В отдельной комнате состоялся совет. Гномы, да ещё роги отвратительный народ, торговались до посинения. Кайланна выдала им аванс, остальное оставила у хозяина с наказом расплатиться с наёмниками, если с ней что-то случится. К этому времени пришло приглашение от варлока на трансфер через Пустоверть. Маг сделал линковку кровью курицы всей группы, и они провалились сквозь Пустоту, выйдя уже в Калимдоре недалеко от руин храма. Пещерка в скалах была наготове, Шёпот Ветра и маг спрятались там, пока роги проводили разведку местности. Гномы очень не хотели умирать, им прятно грело душу золото в карманах, они рассчитывали получить ещё, поэтому они обшаривали пещеру почти всю ночь. Кайланна тоже могла бы походить в стелсе, но, как учила Вассандра, если берёшь на себя командование, значит, часть работы с себя снимаешь. Мозги должны быть заняты планированием, а не полевой работой, поэтому она терпеливо ждала на поверхности. Труднее всего ждать. Вассандра постоянно им напоминала, что большинство проблем возникает от необдуманных поступков. Как бы банально это ни звучало, но когда приходит пора действовать, все дружно начинают торопиться, суетиться и совершать море ошибок. Атаковать чужую пещеру смерти подобно, там наверняка хорошо всё укреплено. Без тщательной разведки они рискуют погибнуть в первой же стычке. Кайланна рассчитывала продержаться до финальной битвы, а значит, нужно ждать. И она сидела, невозмутимая и равнодушная, выслушивая отчёты рог, составляя карту подземелья, отмечая расположение мест отдыха, складов, разведанные маршруты патрулей и всего остального, что могло помочь быстрее сломить сопротивление. Роги даже начали коситься с уважением. Прогнозы были для них благоприятные. В первой половине подземелья бродили мурлоки, сатиры и наги. Ловили рыбу, собирали грибы, охотились на мелкую живность. Подземелье было частично затоплено, но везде проходимо. Большим плюсом была линейность, отсутствовали запутанные переходы, в которых можно было заплутать, и где могли спрятаться враги. К храму вели извилистые, но простые каверны. До храма настоящих противников не было, мурлоки да сатиры народ не слабый, но роги это специально обученные ликвидации бойцы. Все как один заявили, что опасаться нечего, пройдут, как по маслу. Патрули наг доставят хлопоты, но они малочисленны, предназначены для поднимания тревоги, так что тоже в расход без усилий. Сложности начинались у самого храма. Там разбили лагерь сектанты Сумеречного Молота и, по наблюдению рог, среди них было немало бывших военных, да и вооружены они были неплохо. Могут быть потери.
- На этом участке я буду лечить, - решила Кайланна.
- Мишка плохо лечит, - возражали гномы.
- Но лучше, чем вообще ничего, - пожимала плечами друид. – Или вы хотите, чтобы я чисто когтями работала, оставив вас выкручиваться самостоятельно?
Рогам не нравилось вызывать огонь на себя, их бы устроило, чтобы девушка держала на себе противника, а они бы били в спину.
- Вы же профессионалы. Разделитесь по целям и бейте сразу по двое. Али в школе не обучены?
- Так-то оно так, - вздыхали гномы. – Непривычно это…
- Если выполнимо, тогда вопрос решён, - отрезала Кайланна.
Роги ещё поворчали и тему закрыли. В самом храме охраны было мало, да и то варлоки.
- Раз плюнуть! – категорически заявили роги. – Вообще не проблема. А вот со жрецом будет сложно. Силён, зараза.
- Я сама его сожру, - холодно ответила Шёпот Ветра.
Гномы хотели что-то возразить, но посмотрели в её глаза и не решились.
- Он там какие-то чудные ритуалы справляет. Мы видели, как он своих же сектантов на куски резал и относил мясо в закрытое помещение. Скорее всего, Аку'маи держат там.
- Есть ещё что-нибудь, что нам нужно для атаки?
- Паладинов бы парочку, исцеление на нас кидать, ну да ладно, друида хватит.
- Тогда выдвигаемся. Маг идёт в тылу, прикрывает нам спину. Одного рога ему выделите для охраны. И помните, вся добыча ваша. Меня интересует только Аку'маи.
- Кстати, о добыче, - откашлялся представитель группы. – А если найдёся что-то ценное для эльфов?
- Что может найтись в храме, погибшем десять тысяч лет назад? Памятная грамота от Азшары настоятелю?
- Хотя бы.
- Это будет выкуплено за справедливую цену.
Вроде бы всё учла. Они крались в стелсе, беря в клещи ничего не подозревавших мурлоков, выпрыгивали на свет, чтобы за несколько секунд изрубить бедолаг и снова скрыться в тенях. Редкие патрули наг и прятавшиеся в стелсе сатиры гибли, не успев взяться за оружие. До подземного пруда группа добралась очень быстро. Теперь нужно было делать всё тщательно и по порядку. В центре пруда был небольшой остров с алтарём. По острову бродили черепахи, вокруг острова патрулировали под водой наги. Хотя морскому народу свет не нужен, но для алтаря положены светильники. Они давали достаточно света, чтобы выследить под водой наг. Колдуньи доставили немало хлопот, их магия Льда крайне досаждала рукопашникам, но с тем большим удовольствием гномы их прирезали.
- А там что за свет? – спросила Кайланна, показывая в дальний угол пруда.
- Где? – удивились роги. – Мы ничего не видим.
Подплыв поближе, они убедились, что правы все. Роги не видели свет, он был магической природы, который различили только глаза друида. Здесь оказалась воздушная камера, которая вывела их в пещеру с алтарём и кучей костей на полу.
- Шухер, посоны! – прошептал кто-то. – Тут и гномьи есть!
За алтарём нашёлся проход, а за ним ещё пещера, где плела чары колдунья-нага. Эта оказалась сильной, били её всем скопом и запарились. Гномы долго морщились от ледяных ожогов, пока Кайланна накладывала заклинания исцеления. Наге отрубили голову и насадили на пику.
- Это за наших! – грозили коротышки мёртвым глазам. Смешные они, всё-таки. Мёртвому уже всё равно. Они вернулись к острову, где мирно бродили гигантские черепахи в два гномьих роста. Все мирные… Кроме одной. В три гномьих роста свирепая зверюга.
- Сдалась она тебе! – уговаривали роги. – Брось её! Пойдём!
Шёпот Ветра из стелса смотрела в маленькие злые глаза и видела мир и покой, простые житейские занятия, благоденствие. А потом пришли злые люди. Боль и страх, пытки, издевательства, снова пытки, много боли, очень много страха. Её поили зельями, пытали, долгое время разрушали сознание, пока не сломали. Теперь это не рассуждающий убийца.
- Я верну тебе покой, - прошептала друид.
- Твою мать! – ответили роги, обнажая кинжалы.
Медведь и черепаха долго боролись, не в силах совладать друг с другом. Судьбу поединка решили роги, изрезавшие зверя со спины и повредив крупные сосуды. Теперь уже Кайланна отдыхала, накладывая на себя целительные заклинания. Тяжело, а ведь только начали. Скоро они подошли к развилке. Вниз уходил сырой коридор, в конце которого их ждёт банда мурлоков во главе с Гелихастом. Этот мурлок долго мародёрствовал на Тёмных берегах, убивая беженцев и нападая на патрули калдорай. У эльфов к нему особый счёт.
Основная группа рог атаковала палатки мурлоков, пока Кайланна с тремя гномами держала в углу Гелихаста с подручными. Вот вымахал, не уступает ей ростом, а силища-то! Понятно, почему он всегда скрывался от погони. Такого догонишь! Девушка остервенело рвала его когтями, месила пудовыми лапами, не обращая внимания на сыпавшаеся на неё удары, переведя дух, лишь когда мурлок издал последний бульк.
- Ну, ты в натуре бешеная! – уважительно сказали роги.
Кайланне было не до комплиментов, с неё ручьём текла кровь. Гномам пришлось даже срочно бинтовать её и накладывать жгуты, она банально не успевала затянуть все раны сразу. Кстати, они повеселели, в гроте мурлоков нашлись залежи награбленного, различные ценные вещи, которые можно было выгодно продать. До сих пор им доставался мелкий хлам, а теперь к оплате за рейд прибавился весомый приз.
Ещё несколько коридоров, и они увидели храм.
- Вон там и вон там костры с отдыхающими, - тыкал старший. – Патрули вон там, вот тут и тут посты. Караулим и вырезаем патрули, потом разом атакуем посты и снимаем из самострелов отдыхающих.
Здесь девушка положилась на рог, таким операциям её не учили. Если сорвётся, тогда будет большая свалка, ей придётся отступить и лечить напарников. Однако всё прошло, как маслу. Кайланна быстро и точно выполняла приказы, не задавая лишних вопросов, то оглушая караульных, то придавливая их к полу, а когда просили, и шею ломала. Храм остался без охраны, а никто и пикнуть не успел. Гномы оставили её караулить снаружи, а сами проникли в храм. Девушка терпеливо нарезала в стелсе круги, вглядываясь в тени, но среди сектантов не было рог, никто не собирался им мстить. Минут через двадцать гномы дали сигнал, девушка прокралась в главный зал и замерла, разглядывая дюжего орка в жреческих одеяниях. Он заменял прогоревшие свечи на том самом алтаре со статуей наги, который нашла она в Изумрудном Сне
- Последний, - шепнули роги. – Больше в храме никого не осталось.
- Делимся на две группы, - приказала девушка. – Первая завязывает бой, я со второй в засаде.
Гномам это не понравилось, они хотели разом навалиться и быстренько решить дело, но у гномов не было жрецов, а у эльфов были. Кайланна по собственному опыту знала, что опаснее жреца в драке только жрец в ветке Тень. Очень скоро роги убедились, что девушка не зря опасалась. За долю секунды до атаки орк прикрылся магическим щитом и издал дикий крик, от которого роги разбежались в ужасе.
- Стоим! Ждём! – цедила Шёпот Ветра.
Жрец быстро плёл заклинания, из щелей в полу вылезали щупальца, хватали за ноги бойцов, приковывая их к месту, из тёмных углов поползли уродливые карлики, сотканные из сгустков тьмы.
- Хорош! – шептала девушка, кровожадно сверкая глазами. Это будет знатная драка.
Преодолев сопротивление щупалец и раскидав уродцев, роги насели на орка, и тогда он вскинул медальон, вспышка света на миг озарила зал, и нападавшие попадали на пол без чувств.
- Атакуем! – крикнула Кайланна. – Пока у него все заклинания на перезарядке!
Орк грязно выругался, когда из пустоты на него прыгнул медведь и, как горох, посыпались гномы. Он бил кистенем по насевшей на него клыкастой морде, медведь огрызался, пытался перехватить зубами руку и торопливо рвал когтями брюхо жрецу. Очухавшиеся роги первой группы успели по разику стукнуть хранителя храма, прежде чем он испустил дух. Девушка села на алтарь и со злостью выплюнула расколотый зуб. Теперь не восстановить, надо заново растить. Противная процедура, связанная к тому же с жёсткой диетой.
- Куда дальше?
- Вот эти двери открываются, когда зажигаются светильники, - объяснили разведчики. – Но не все, а только вокруг алтаря. По крайней мере, жрец так делал.
- А, помню. В старых храмах это практиковалось, чтобы поразить суеверных прихожан. А всего-то делов – камеры с воздухом нагревались от огня и приводили в действие поворотный механизм.
- И не стыдно вам?
- Это было десять тысяч лет назад. Кого теперь удивишь атоматическими дверями?
- Да мы не про то… а, ладно.
Однако двери открылись не сразу. Сперва распахнулись камеры и в зал полезли огромные раки, злющие черепахи и какие-то крабы.
- Бусик, ты мудак! – орали роги, бегая кругами и закидывая животных издалека стрелами и дротиками. – Вон же ключ у жреца на шее, ты что, не видел, как он отключал ловушки перед зажиганием огня?
К счастью, отделались испугом, тупые крабы не угроза умелым воинам, только отлупили провинившегося. Открывшийся коридор поразил зловонием и мёртвенно-бледным голубоватым сиянием. По дороге им пришлось завалить несколько злобных крупных черепах, а потом вся группа залегла в камнях, разглядывая тварь, бродившую в расщелине. Как и рассказывали легенды – трёхголовая гидра в два эльфийских роста высотой. От неё веяло тёмной магией, неукротимой силой, страшной злобой, чем-то бесконечно чужим и отталкивающим. Вокруг в беспорядке валялись кости, а в провале они лежали сплошным слоём.
- Девушка! – опасливо позвал старший. – Работа оплачивается в меру сложности. Мы на такое никак не рассчитывали.
- Сколько? – равнодушно спросила Кайланна.
Несколько минут гномы спорили, а она жадно разглядывала служанку Древних Богов. Вот она, вестница прошлого, чудовищный саттелит безумных перворожденных, часть бытия. Даже Титаны не смогли уничтожить Древних Богов, ибо они сама суть Азерота, и без них мир рассыплется в прах, но слуг древних убить можно… И нужно.
- А может заодно и трахните меня? – язвительно спросила эльфийка, когда ей озвучили цену. – Половину.
- Это несерьёзно.
- Соглашайтесь на половину, иначе ничего не доплачу.
Она разбежалась и прыгнула с уступа на Аку'маи, не дожидаясь решения гномов. Ей было всё равно, девушка нашла, что хотела. Невероятной силы рёв потряс пещеру, бросившиеся было в атаку гномы присели в ужасе, выронив кинжалы, но с не меньшей силой взревел медведь, вгрызаясь в шею одной из голов. Кайланна исключительно удачно попала, держа в захвате шею и тесня боком гидру, головы которой не могли до неё добраться. Гномы оправились от шока и пока что засыпали сверху врага дротиками. Яд и кровотечения ослабят Аку'маи, а потом и до клинков дело дойдёт. Ну же, девочки, я вам подставила её шею, действуйте. Вы же ненавидите друг друга, так используйте шанс. Аура… тяжёлая, чужая, невероятно чужая и чуждая, Аку'маи и, правда, слепок с воли Древних. И головы клюнули на наживку. Взятая в захват друидом голова жалобно завопила, когда две остальных вгрызлись в шею и стали жадно вырывать куски, давясь кровью. Молодцы, так её, так! Кайланна выпустила шею и поспешно взобралась на спину гидре, воспользовавшись тем, что головы на несколько секунд обо всём позабыли. Не очень подфартило, они развернулись к ней, как только девушка прыгнула на шеи. Первая испускала дух, но оставшиеся дрались только яростнее. Блин, они же должны были ослабеть. Друид хладнокровно отбивала выпады голов, а потом подцепила переднюю лапу гидры и опрокинула её на спину. Детская подсечка. Гномы скинули кусок скалы, придавив одну из шей, Кайланна изо всех сил рвала чешую и плотную кожу, но выносливость Аку'маи казалась неисчерпаемой. Сила Древних питала несчастную, гнала в бой, насыщала кровь яростью, но и калдорай не сидели сложа руки эти десять тысяч лет. Кожа медведя на несколько минут приобрела твёрдость камня, выброс адреналина зашкалил тонус мышц, искусственно сгенерированная ярость придала мощь берсерка, и два зверя покатились по скалам, разбивая на куски здоровые валуны, имевшие несчастье оказаться на их пути. Когда гномы догнали их в глубине расщелины, всё было кончено. Во всех смыслах. Аку'маи навеки обрела покой, Кайланну вытащили из-под гидры бездыханной. Её доспехи, и так сильно пострадавшие в предыдущих схватках, превратились в лохмотья, тело стало кровавой кашей.
- Рубите твари головы! – командовал старший группы. – Лапы, хвост, всё отрубайте. Вытащите сердца и позвоночник. Несите напалм, её надо сжечь. Режьте на девчонке доспехи. Да не так, болваны, швы вспарывайте. У кого реанимационные ножи с собой? Готовьтесь и в очередь, одного явно не хватит.
Кайланну подняли наверх, распороли доспехи, снимая их по кусочкам из опасения задеть живое мясо, потому что в этой мешанине уже непонятно было, где мышца, а где чужая кожа.
- Зелья вкалывайте. Готовы? Первый пошёл!
- В сторону! Разряд!
- Пульса нет.
- Второй пошёл!
- В сторону! Разряд!
Лишь на четвёртом заходе сердце забилось, а через несколько минут друид открыла глаза. Ей поддерживали руки, пока она складывала негнущиеся пальцы в магические фигуры.
- Ну, блин, бешенная! – в восхищении перешёптывались роги, а Кайланну рвало кровью, только что затянувшиеся раны снова лопались, разбрызгивая яд и гной. Сила Древних просто так не отпустит, девушка держалась только на зельях и антидотах, её отпаивали боевыми эликсирами, и она снова и снова плела заклинания. Через несколько часов гномы уже стали опасливо шептаться, но на самом деле Кайланна пошла на поправку. Шёпот Ветра всё чаще дремала, восстанавливая силы, перешла с эликсиров на ключевую воду и раздражённо отпихивала одеяла, которыми её пытались укрыть. Для друида лежать нагишом на холодных скалах так же привычно, как другим мягкая перинка и пижама, гномы только восхищённо качали головами. Они обшарили всё подземелье, вынесли трупы к выходу и сортировали добычу, когда Кайланна вышла, наконец, на берег моря. Гномы отводили глаза, непривычные к наготе, а эльфийка и бровью не вела, словно на ней было полное облачение. Чего стыдиться – они же у неё в кишках копались.
- Эта… у нас на твой рост, сама понимаешь, ничего не найдётся, - смущённо сказал старший. – А то бы и куртку одолжили, и штаны бы нашли, да не по размеру…
Девушка пинком перевернула труп сектантки и сняла с неё платье.
- У вас всё готово? Можно уходить? – спросила она, подтягивая пояс.
- Пакуем шмот, уже можно…
- Маг, ставь портал в Айронфорж. Уходим.
В таверну они ввалились всем скопом, возбуждённые приключением и довольные тяжёлыми мешками. Кайланна рассчиталась с ними, забрала остаток золота и отправилась на рынок. Купив новую одежду, она завернула в Дипломатический Корпус и написала отчёт Тиранде. Послонявшись бесцельно по городу, друид пришла в Заброшенный Грот и села на камни возле тихого прудика. Ничего не хотелось, в голове полное опустошение, все силы потрачены, ничего не вышло, жить не хочется. Хоть бы роги или варлоки пристали, что ли… Две школы головорезов напротив, хоть бы один отморозок подошёл познакомиться… Может, раздеться и лечь загорать? Правда, под землёй это глупо, зато намёк…
Здесь её и нашёл маг Дипломатического Корпуса, поставил портал в Дарнас и проследил, чтобы девушка им воспользовалась.
хххх
Арбакл незаметно вышел через чёрный ход из «Грёз Азашры» и уже на улице столкнулся с Сатиэль, которая целовалась на прощание с каким-то хлыщом. Хуман хотел пройти мимо, но девушка замахала ему рукой, пришлось дожидаться, пока парочка расстанется. Синдорай взяла у водоноса чашку, тщательно прополоскала рот и с омерзением сплюнула.
- Ка-азёл! Слышь, Гленн, одолжи ракету на выходные, мне на пикничок надо слетать.
- У меня нет ракеты. Ты бы при посторонних не демонстрировала, чем только что занималась.
- А кому какое дело? – удивилась девушка и с сочувствием покачала головой. – И как же ты без ракеты?
- Я коня научился призывать, мне пока хватает.
- Фи! Нищета! – скривилась Сатиэль. – Нет, без ракеты никак.
Арбакл не понимал замысла заказчика. Сатиэль была грошовой шлюхой, она выросла на улице и всю жизнь занималась воровством и проституцией. Учёба в школе колдовства вывела её на новый уровень, но мышление не изменила. Девушка по-прежнему спала с каждым встречным, а предложение Гленна поработать по специальности восприняла как неудачную шутку.
- Восемь золотых за двенадцатичасовую смену в патруле?! Да я за полчаса такую сумму отобью, а потрачу за десять минут! Как ты живёшь?
- Не нюхаю наркотики, не питаюсь в самых дорогих ресторанах, не меняю одежду три раза за день.
- Ну и лох.
Настоящим варлоком ей не быть, она искренне не понимает, что изменилось в её жизни. Смену статуса она восприняла как выход на более дорогих клиентов. Вместо того чтобы работать за приличное вознаграждение, она гонялась за купцами и вельможами, падкими на юное тело. Солонина осталась в прошлом, синдорай обходила магазин за магазином, тратя всё до монетки, причём ей ничего не оставалось, одежду она тут же выбрасывала, драгоценности перепродавала, живя даже не одним днём, а текущим часом. В Даларане праздник был в каждом доме, только плати, и девушка в головой окунулась в вихрь развлечений. Либо она тупо выиграла битву в своей школе и послужит в качестве манекена для основного варлока, либо надо сделать что-то, на что ни один нормальный маг не согласится. Сатиэль была оторвана от реальности, её мысли крутились вокруг наслаждений, поэтому она выполнит любое задание, не думая о последствиях, если хорошо заплатят. Оба варианта ему не нравились, потому что в обоих случаях предстояло убить коллегу.
хххх
Когда Кайланна вошла, сердце Тиранды болезненно защемило. Неужели началось? Стеклянный равнодушный взгляд, полная невозмутимость и оторванность от реального мира. Уже? Сила отрывает девушку от своих, уводит на иной уровень, где уже не интересны задачки с высадкой саженцев на поражённой земле и шептание подружек о мальчиках? Неужели она уже перешла ту грань, когда перестаёшь оглядываться на своих и видишь только себя и силу?
- Жрица? – учтиво склонилась друид. – У вас вопросы по отчёту?
- Тебе сразу руки оторвать или по кусочкам отрезать?
- В чём я провинилась?
- Ну, то, что ты провела операцию такого масштаба без консультаций и согласований, это и хорошо, и плохо. Нужно учиться работать самостоятельно, но дело было очень опасное, лучше бы посоветовалась. То, что ты сделала всё это со злости и досады, уже плохо, нарушается нормальная логика планирования. То, что ты подставила гномов под служанку Древних, очень плохо, они же, в отличие от тебя, вообще не представляют, что это за сила. Долг у Магни намного хуже, я теряю твоё доверие. Это всё обсуждаемо, но не критично. Но вот зачем ты подставила весь проект Бронзобороду, этого я не понимаю.
Лёд растаял, Кайланна с удивлением уставилась на верховную жрицу.
- Прошу прощения, но… как? Я же специально наняла гномов…
Тиранда со вздохом налила два бокала заморского коньяка, жестом пригласила ученицу к столу и сама села, подперев ладонями лицо.
- Поставь себя на место Магни. Когда ты ворвалась к нему со скандалом, он не обратил на это внимания, эльфы народ гордый и независимый, мы и с королями можем поругаться. А потом прошла цепочка событий, которые не типичны для курсантки выпускного года. Сектанты, работы над чумными источниками, разведка Грим Батола, кулинарные опыты, представление в Даларане, список сама продолжи, тебе виднее. И наш толстячок наверняка спросил себя, а почему эта эльфийка в семнадцать лет имеет силу и навыки, которые приходят в тридцать? И тут ты просишь у Магни крупную сумму денег и сваливаешь с вечеринки, хотя все шёпотом обсуждали, кто же тебя под ручку-то возьмёт.
- Но я же гномов…
- Кайланна, это просто, как дважды два. Мегакрут и Бронзобород ближайшие союзники, почти партнёры, они друг другу помогают без напоминаний, а уж если с напоминаниями, так и вовсе землю роют. Если хотела сохранить тайну, надо было хуманов нанимать, Вариан дворфов недолюбливает и опасается. Знаешь, где все твои роги сейчас? В застенках у Мегакрута. Я не знаю, что было написано на том листочке, который передали Старшему Инженеру, но, рассуждая логически, гномы сейчас вспоминают каждый твой жест, каст, слово и взгляд. Кто не помнит, тому помогают зельями и гипномашинами.
- Я не понимаю…
- Конечно, ты не понимаешь. Этому тебя ещё учить и учить. Поставь себя на место Бронзоборода. Тебе не боязно, что у твоих союзников бойцы обретают силу и мастерство не в тридцать лет, а в семнадцать? А не хочется ли тебе, чтобы дворфы тоже так научились? Магни думает о своём народе, ему на нас как-то, знаешь… ну ты поняла. И я бы на его месте так же поступила. И Вариан. И любой начальник любого уровня тоже, ибо союзники это понятие временное, а новые методы обучения бойцов, позволяющие завершать обучение в два раза быстрее, это преимущество на мировом уровне. И сейчас твои роги рассказывают следователям весь ход операции, а особенно, какой магией ты пользовалась.
- Но я не колдовала! – испугалась Шёпот Ветра. - Я даже в сумерки не входила, через Сон не смотрела, я только навыками друида пользовалась, посох в руки не брала… Простите, жрица, я не думала, что так выйдет! Мне было так плохо… Я хотела, чтобы Аку'маи меня убила!
Тиранда перевела дух, когда девушка разревелась, как школьница. Нет, до отрыва от своих ей ещё далеко. Работаем. Она влила в ученицу коньяк, усадила на тахту и силой уложила головой к себе на колени.
- Давай, рассказывай. Обстоятельно и по порядку.
Всхлипывая и размазывая тушь, Кайланна рассказала всё с момента встречи с Арбаклом в кабинете Бронзоборода. Позвонив в колокольчик, Тиранда шепнула секретарю поручение и продолжила слушать про эксцесс на презентации.
- Он ведь сразу меня узнал, глаз не спускал, - жаловалась девушка. – Ни парики, ни очки, ни грим, ни наряды – ничего не обмануло. Это же не просто так, да? Не может же мужчина так чувствовать, если девушка ему безразлична. Я специально под хуманшу переоделась, приятное хотела сделать, да и знак это, что на всё готова. У меня комната была снята, только на второй этаж подняться. А он…
Её мысли тут же сбивались по женскому обычаю на самоуничижение.
- Какая же она хорошенькая была, куколка, вся такая женственная, милая, настоящая леди, а я…, - хныкала она. - Друид, в мужских отделах закупаюсь, платья на плечах трещат, рюши как чужие сидят. Половину времени в лабораториях сижу над колбами, половину в земле копаюсь…
Тиранда только вздыхала и шарила глазами по углам, но Сиарна куда-то спряталась, а Вассандре запрещено было следить за Кайланной, когда она беседовала с верховной жрицей.
- Я уже на Аку'маи полезла, думала, что уж служанка-то Древних Богов меня сожрёт, а она…, - плакала девушка.
- Помоги Элуна Древним, - перекрестилась жрица. – Если так дальше пойдёт, Рагнарос станет мальчиком для битья в нашей Академии. Поссорятся второкурсницы и пойдут злость вымещать... на спор, кто быстрее запинает.
Кайланна невольно улыбнулась, представив эту картину, и Тиранда перехватила нить беседы в свои руки.
- Давай поставим себя на место парня. Насколько я поняла, вы с ним не объяснились?
- Какое там, пару слов не успеваем сказать.
- Ага. Ситуация неясна, время идёт, парень без секса, ни ты ему ничего не пообещала, ни он тебе клятву верности не дал, а тут праздник, вино, баба под рукой пьяная, а дальше как всегда, Гленн, помоги до туалета дойти, что-то мне нехорошо, ну и не удержался.
- Думаете, это у них не серьёзно? – встрепенулась Шёпот Ветра.
- Откуда я знаю?! – раздражённо ответила Тиранда. – Спрашивать надо. Ты же смылась, ничего не выяснив.
- Да, верно! Я вот…, - вскочила девушка, но жрица силой уложила её обратно.
- Не дёргайся, дурочка. В Даларан она собралась. Набегалась уже. Сейчас Дипломатическая Служба ответ принесёт. Тоже мне воин, не могла столкнуть бабу в яму, а парня за собой увести. Он тебе нужен?
- Нужен, - твёрдо ответила Кайланна.
- А за счастье бороться надо, в том числе и кулаками. Если бы не Гленн, а ты шарахнула об стенку ту курьершу на рынке, давно бы уже всё решили.
- Да кто ж знал…
- Ну да, - бормотала Тиранда, размышляя над закономерностями складывания событий, которые подстёгиваются связкой на крови самого заклинателя. Рассказать ей или только хуже станет? – Тут заранее ничего не угадаешь… И, кстати, раз уж коснулись этой темы… Я не настаиваю на этой версии, но чисто теоретически… Ты же сам секс не видела?
- На что вы намекаете? – удивилась Кайланна. – А какие могут быть варианты?
- Ой, не знаю! Ой, не знаю, что и думать. У тебя же тоже были двусмысленные ситуации.
- Так то было-то…, - начала друид и застыла, поражённая неожиданной мыслью. А кто в трусиках перед толпой пьяных мужиков лифчиком размахивал? А кто голой с тролльшей обнимался?
- У нас в Академии на третьем курсе практикум по медицине проходил в войсковых частях, так я за день по двадцать пять голых мужиков ощупывала, и ничего… кхм. М-да. Парню, между прочим, памятник надо ставить. Что-то не припомню из своего опыта, чтобы мужик столько держался даже не на обещаниях, а на одной надежде. Другой бы давно послал и новую нашёл. Хоть бы поцеловала его, что ли, для аванса.
- Жрица, да я хоть сейчас…, - чуть не плакала Кайланна. Её настроение резко изменилось, теперь она во всём винила себя.
Постучался секретарь. Магистр Остротёрн забрал слушателя лекций Арбакла на опыты, которые проходят в сумеречной зоне. Когда закончатся, неизвестно, но, по отзывам, нескоро.
- Возьмите это на контроль, - распорядилась Тиранда. – Как только Арбакл окажется в зоне доступа, пригласите его в посольство и пришлите мага Кайланне для открытия портала в Даларан.
- Ну вот, опять отсрочка, - вздохнула она, когда дверь за эльфом закрылась. – Куда ты смотришь?
- Жрица, а для секса обязательно снимать платье?
- Зачем? Юбку подняла, ногу задрала, и ты готова. А если кто-то появится – юбку быстро вниз и стой, о погоде разговаривай.
- А какого они тогда на виду у самой выгребной ямы стояли? – напряжённо размышляла друид. – Во дворе же были удобные закутки. А баба реально зелёная была. И платье на кинжале висело. Да какое платье, одно название, там и поднимать-то нечего было! Ой, жрица…
- Забей, у него спросишь. Послушай лучше ещё про двусмысленные ситуации. Моя напарница на этой практике со всей ротой по несколько раз переспала. Каждый день через себя двадцать пять мужиков пропускала, и не поделилась, сука! И хоть бы кто намекнул! Боялись, что я декану сдам. Нашли дурочку. Целый взвод каждый день! Как вспомню, скулы сводит, хотя десять тысяч лет прошло, пора бы уж забыть. А потом уже не по статусу стало, да и замуж вышла. Давай ещё по одной и вали.
- А как же наказание за храм?
- Да мне сейчас проще в тыкву тебе засветить, чем объяснять, я уже пьяная. Потом разберём. Пей, не морщься, это элитный коньяк из Танариса, бешеных денег стоит.
- Ядрёный! – прохрипела Кайланна, вытирая слёзы.
- Восемьдесят три градуса, пираты для себя делали, еле продали, и то под угрозой абордажа. Заешь виноградом. Ступай, потом разберём твои ошибки. Да, и за Магни не беспокойся, я выплатила ему твой долг. Тоже потом обсудим.
Шёпот Ветра ушла, а Тиранда повалилась грудью на стол и простонала:
- Сиарна!
- Здесь, жрица, - выступила из стелса рога.
- Ещё раз такая фигня произойдёт, и ты лично отправишься в Изумрудный Сон на поиски Малфуриона.
- За что?!
- За то, что мне за такие нервы секс положен два раза в день, а я виски глушу! А до пересменки друидов ещё два года!
- А что я-то?
- Подножку не могла сделать? Свистнуть, чихнуть, бабу в яму столкнуть…
- Простите, жрица, но вы же сами строжайше приказали не вмешиваться…
- Вернуться бы на пять лет назад и дать по пальцам этой дурёхе, чтобы не гнула, как попало! Короче! Все силы на сближение, если что-то успеваешь сделать, можешь даже выйти из тени. Даже если придётся сделать пару дырок в каждом из них – не медли, на больничной койке очень удобно романы крутить, сама проверяла. Что ты вздыхаешь?
- Вы заметили, что Кайланна вплотную подошла к рубежу высшего друида? – жалобно спросила Сиарна. – Её силы…
- Страшно, рога? А если она тебя неправильно поймёт и посохом взмахнёт? Ну-ну, не бледней, ту рощу быстро восстановили, тебя ещё быстрее воскресим, если сможем все кусочки в ведро собрать… Ну и напилась я, ведёт сильно. Как думаешь, Малфурион поймёт, если я тебя трахну? Ну-ну, не бледней, мне девушки не нравятся. Что ты стоишь? Беги за ней, портал уже открыли.
хххх
Приют Странников радостно бурлил, праздновали удачное выступление в Даларане. Почти все студентки вернулись с шальным огоньком в глазах, шёпотом рассказывали о своих похождениях, хвастались подарками и заманчивыми предложениями. Что только не предлагали восторженные почитатели – турне, содержание, работу, замужество. Некоторые предложения брались на заметку Мэри Железноплёт, она уже кому-то писала, составляла сметы, прикидывала риски. Она вообще очень внимательно всех выслушивала, собирала информацию и делала сводки. Теперь девушка стала очень занятой бизнес-леди. Салон красоты в Менетиле открылся на днях, она каждый день допоздна занималась вопросами снабжения, обслуживания и разрешения конфликтов. Линд не ошибся, морские волчицы оказались в числе первых клиенток, они оставляли в заведении много денег, но экипажи разных кораблей на дух друг друга не выносили, доходило до поножовщины. С другой стороны, горожанки протестовали против соседства с невоспитанными морскими ведьмами, от словечек которых увядала герань на подоконниках. Всё это надо было решать и находить компромиссы. Соединение усилий с местным салоном мод дало незамедлительные результаты. Принарядившись в обновки, горожанки приходили навести лоск к Мэри. Насмотревшись на модные туалеты, морячки бежали за тряпками. У всех челюсти отвисали, когда просоленные океаном разбойницы возвращались «тени подвести» в виде очаровательных барышень и стояли, теребя рюши грубыми руками, привыкшими к абордажной сабле и кирке, но никак не к зонтикам от солнца. Железноплёт закинула удочки на банкете в Даларане, ждала гостей на демонстрацию, подключила хозяйку модного салона, чтобы попытаться пробиться в северную столицу с целым портфелем услуг. Работы было столько, что девушка приползала в Приют к звёздам и падала спать, а на рассвете уже вылетала в Менетил. Преподаватели задумались о переводе её на трёхдневную учебную неделю, потому что девушка ни на уроках, ни на работе не выполняла нужную норму. Пусть уж лучше работает через день, отрабатывая пропущенное в учебные дни с полной нагрузкой. Из Дарнаса поступил приказ уделить ей максимальное внимание, ибо дело очень важное, сулящее большие прибыли и рабочие места многим эльфам, но и недоучкой её выпускать недопустимо.
Фаранкора чуть не плакала. Её окружало столько возможностей, но все мечты разбивались об отсутствие диплома. Даларан развеял иллюзии, она воочию увидела настоящий уровень и обречённо сидела над учебниками. Только Кайланна грустно улыбалась, слушая рассказы, и отмалчивалась. Даже Милла нашёптывала истории о своих похождениях после банкета, а она что может поведать? Не рассказываться же, как она сцепилась со служанкой Древних Богов, а двадцать гномов раздевали её, но не для того, чтобы трахнуть, а чтобы раны зашить… ах, да, трахнуть, только не тем, а шокером, и не для того, а чтобы сердце заработало. Не девичьи это рассказы, в восьмой роте оценят, не здесь. Однако и совсем без награды Кайланна не осталась. В комнате её ждал ящищек, из которого вытряхнули кучу мягкой упаковки и нефритовую сову. Пока девушка восхищённо разглядывала тончайшую проработку перьев, птица вдруг соскочила на пол и деловито стала исследовать новое жилище. На испуганный визг сбежались подруги, и обомлели. Каменная сова разом затмила все истории, каждая норовила пощупать перья и покормить. Птица послушно клевала, делая вид, что ест, курлыкала, норовила подластиться. Кайланна тихо ревела в углу и листала рисунки, сворованные из комнаты Арбакла.
Последней, как ни странно, вернулась не Шёпот Ветра, а Катрена. В новом платье, новых серёжках и туфлях, серая от недосыпа, с кругами под глазами. Упала, не раздеваясь в постель, пообещав предварительно, что убьёт каждую, кто её побеспокоит. Подружки продержались двадцать секунд, а потом нагрянули всей толпой. Пришлось рассказывать, чем изнасилование по принуждению отличается от изнасилования по взаимному согласию, особенно, когда «пострадавшая» сторона не женщина. Мэри, имевшая свой взгляд на этот счёт, хмыкала, но помалкивала, её опыт в открытом доступе не передавался. А ещё Катрена показала две руны телепортации. Одна уже была настроена на квартиру Галистера в Даларане, а вторую хозяйка таверны настроила на Приют. Теперь девушке было пять минут до кровати с любовником и столько же обратно на занятия. Кое-кто позеленел от зависти и сказала, что, когда поступит в Академию, обязательно купит себе такие же. Мэри защёлкала пальцами и побежала писать заказ в Кирин-Тор. Зимний Шорох только покосилась на грустные глаза подруги и ни о чём не спросила. Её оставили отсыпаться после двухсуточного секс-марафона и вернулись к делам.
хххх
Обломки скал плавали в жемчужно-чёрной пустоте, время от времени сталкиваясь друг с другом и разлетаясь от ударов в разные стороны. Хотя это была не совсем пустота. Здесь можно было дышать, светили звёзды, по своим руслам текли лилово-чёрные потоки арканы. Это было небо Награнда, и Гленн плыл внутри него.
- Так вот она какая – Пустоверть!
- Тише, не ори! – сварливо ответил Остротёрн. – Демонов накличешь. Ты, кажется, собирался искать Титанов? Можешь приступать. Они наверняка где-нибудь на одной из тех звёзд. А может, внутри какой-нибудь из тех туманностей. Или на изнанке этой реальности. Хотя, возможно, они спят под Телааром.
Арбакл окинул взглядом бесчисленные мириады звёзд, каждая из которых была миром, ничуть не меньше Азерота, и вздохнул. Надо добиваться доверия Консорциума и пытать их про дороги в другие миры. Ну, где-то же должны сейчас работать Титаны, они не привыкли сидеть без дела.
- Хватит хандрить, вызывай Гончую, у нас очень мало времени. Держи кристаллы, я покажу, как их активировать. Расставляй по периметру.
Варлоки раскидали по площадке кристаллы зачарованного кварца, а потом натравили на потоки арканы своих Гончих. Демонические псины обыскивали ручейки энергии и выгоняли из них каких-то странных, ни на что не похожих созданий, которые начинали метаться между кристаллами, а те били в них разрядами энергии. Через несколько ударов создания рассыпались лилово-чёрной пылью, которая втягивалась кристаллами. Работа была несложная, следи только, чтобы демон искал добычу в зоне поражения разрядов. Остротёрн нерничал, часто осматривал туманности, вздрагивал, когда по небу проносились звёзды.
- Если нас заметит патруль Легиона, мы с тобой, в лучшем случае, запаримся и вернёмся без улова, в худшем – погибнем. Видишь, кристалл стал мерцать? Уже зарядился, забирай его.
Энергия жгла пальцы, Гленн морщился, поскорее спрятал в сумку зачарованный кварц и натравил Гончую на нового инфернального призрака.
- А кто это вообще?
- Не знаем. Может, выбросы энергии, может, космические хомячки, может, души мёртвых, а может, такие же разумные существа, как мы с тобой, только в другом измерении. И вот охотимся мы за ними ради того, чтобы зарядить магические аккумуляторы для поддержания Даларана в воздухе. Я иногда думаю, что город держится на чужих смертях, и жутко хочется переехать в нормальный наземный посёлок.
- Блин, умеешь ты мотивировать!
- Гленн, мы не имеем даже рабочих гипотез, объясняющих природу этих созданий, поэтому, это может быть что угодно и кто угодно. Мы всего лишь умеем их использовать. Как тролли эльфиек. Говорят, очень вкусно.
Вскоре все кристаллы заполнились энергией под завязку. Большую часть собрал гном, Арбакл смог удержать только пять штук. Он уже понял разницу между потоками арканы, и смог самостоятельно найти тот, который вёл в Даларан. Варлоки выпали в коллектор Клоаки и несколько минут отдыхали, выставив на стражу Гончих.
- Так вот как демоны к нам попадают, - сообразил Гленн.
- В основном, - кивнул Остротёрн. – Пылающий Легион это не только регулярная армия Саргераса, это одновременно и сброд отморозков, которые не прочь поработать на себя, когда батальон на отдыхе. Банально убегают в самоволку, как бойцы всех без исключения армий на свете. Бродят по ручейкам арканы, смотрят, какой помощнее, поинформативнее, где больше тонус, и тыкаются вслепую. Думаешь, они только в Азерот лезут? Да им всё равно, чью кровь выпить, чью энергию перекачать. Ладно, давай выбираться, пока нас патруль с перепуга не расстрелял.
У арены они встретились с другой группой, которая тоже собирала энергию для кристаллов. Гленн сдал свои, не заметив, с каким выраженим на него посмотрела Пуншпен.
- Планы у тебя не менялись? – спросила она. – В Награнд?
- Да, ставь портал. Интересно, куда нас сегодня пошлют?
- Тебе пора что-нибудь летающее купить, - озабоченно сказала маг, когда они летели по Дренору в её двухместной ракете. – И не скупись, закажи на двух пассажиров.
- Ты забыла, сколько стоит лицензия на воздушный транспорт?
Гномиха порылась в сумке и сунула ему плотный кошелёк.
- Потом отдашь.
- Ты уверена?
- Гленн, я бездетна, поэтому и замуж меня не берут. Мне не на что тратить деньги. Бери, отдашь частями.
Интендант Консорциума был взволнован.
- Часовые Аркатраца вышли из строя! Заключенные взбунтовались, а часовые нападают на тех, кто бы мог помочь. Я слышу шёпот ветров Пустоты. Шёпот велит уничтожить часовых!
Рана долго насвистывала, усевшись на нос своей ракеты. Гленн тактично помалкивал. Из описания он ничего не понял, кроме того, что в какой-то тюрьме проблемы.
- Я не знаю сумасшедших, которые по доброй воле сунутся в Аркатрац, - наконец сказала она. – Придётся в Шатрахе искать авантюристов за вознаграждение, так что доход нам не светит. Кстати, лицензию купишь. А ракету тебе по себестоимости мой знакомый продаст, у него своё дело.
- Куда хоть летим-то?
Сегодня Арбакл с головой окунулся в древнюю историю Дренора, коснувшись времён, когда орки и дренеи жили мирно, а в небе плавали целые города. Теперь о былом могуществе и процветании напоминали только несколько воздушных тюрем, уцелевших на окраине мире. Но даже эти тюрьмы были настолько красивы, блистательны и технологичны, что Гленн терялся в догадках, что же тут было до пришествия Легиона. Если такая тюрьма, какими же были города?
- Ох, и не спрашивай, - вздыхала Пуншпен. – Даже дренеи забыли, а следов почти не осталось. Видишь?
С высоты птичьего полёта Нейзешторм выглядел каменной пустыней, сквозь которую текли ручейки арканы. Невозможно было поверить, что раньше это был цветущий сад наподобие Награнда. Только несколько куполов, построенных эфириалами, сохраняли зелень и водоёмы, но Рана уверяла, что это уже вторичная природа, мало похожая на то, что здесь было раньше. Они долетели до цепочки зданий, подвешенных высоко в воздухе, и привязали своих летающих зверей на взлётной площадке.
- Задача простая, - инструктировала Рана наёмников. – Нас интересуют только охранники. Глубоко не лезем, заключённых не трогаем. Если повезёт, пройдём по периметру и этим ограничимся. Заключённые рядом с часовыми стараются не появляться, те на них тоже кидаются. Если всё пройдёт удачно, мы шлёпнем пяток гвардов, заберём сердечники и свалим.
Наёмники тоже надеялись, что всё пройдёт удачно. В тюрьме Аркатрац вспыхнул бунт, потому что часовые разладились. Администрация бежала, захватив с собой все средства передвижения, и заключённые попали в ловушку. В столице Дренора Шатрахе спешно собирался отряд для подавления восстания, а Гленн и Рана очень «удачно» попали под видения эфириала.
- Это часовой? – спросил Арбакл, когда они притались у служебного входа, услышав тяжёлые шаги.
Робот. Высотой в пять ростов хумана. Кулаки размером с быка каждый. Грудная клетка как амбар, ноги толщиной с носорога.
- Теперь ты понимаешь, за что я не люблю Консорциум? – процедила Пуншпен. – Вот на фига нам это надо, если вечером тут будет рейд официальных властей? Нет, эфириал услышал шёпот, значит, надо бежать, высунув язык. Вызывай «синяка».
К общему громадному облегчению бой не составил проблем, демон уверенно удерживал на себе всё внимание свихнувшегося робота, пока его ломали наёмники и забрасывали тяжёлыми заклинаниями варлок и маг. Всю тяжесть боя фактически вынес на себе Арбакл, вынужденный постоянно подлечивать демона за счёт своей крови. Пока он поглощал сухой паёк, восполняя силы, гномиха раздолбала роботу грудь и вытащила моток проводов и пачку пластинок.
- Один есть, - спрятала она сердечник в сумку. – Только бы заключённые не высунулись. В Аркатраце лохов не держат, тут такие матёрые твари сидят, что нас могут просто сдунуть с платформы.
Это говорит маг, которая умеет парить в воздухе, варлоку, который держит на себе Кристалл Душ. Наёмники пусть беспокоятся, а они-то всегда смогут выкрутиться.
хххх
Совершенно неожиданно в Приют Странников прибыла Вассандра Коготь Бури. Всем резко расхотелось шутить и балагурить, девушки замерли в томительном ожидании. Декан засела с преподавателями в обеденном зале, проверяя журналы успеваемости и выслушивая доклады, а потом студенток стали вызывать на экзамен. Эльфиек била нервная дрожь, с Вассандрой не срабатывала ни одна отмазка. Она вышла из рядовых разведчиков, воевала, выучилась за государственный счёт, вернулась на фронт, применяла академические знания для решения полевых проблем, дослужилась до ротного командира, в два года сделала из обычной роты опаснейший отряд высококлассных специалистов, неоднокрантно отмечалась начальством, представлялась к наградам. Не так давно была приглашена самой Тирандой в Академию, чтобы применять свои навыки для обучения молодёжи. Её боялись. Вассандра не делала скидок на положение и связи, безжалостно отчисляя лентяев и карьеристов. Её любили, потому что она сражалась за каждого студента, лично решая возникающие проблемы, пробивая стипендии, места в общежитиях, подработку, практику, работу по распределению. Взамен отчисленных студентов декан находила новых, уделяя им лишнее время, чтобы подтянуть на текущий уровень. При ней факультет забыл, что такое недобор, преподаватели искали заинтересованных абитурьентов, которые по каким-либо причинам не подавали на вступление в Академию, а порой и перехватывала отчисленных с других факультетов студентов, ошибшихся с выбором специализации и ищущих своё призвание. Но учиться у неё было невероятно сложно, энциклопедические знания и опыт реальной работы позволял легко спускать на землю самых талантливых зазнаек. Расслабившиеся за время каникул и полудомашнего обучения в Приюте Странников студентки выходили от декана приунывшие с кучей пометок в личных журналах. «Пересдать…», «Выучить…», «Отработать…», «Написать реферат…», «Пройти дополнительно практикум…» и многое другое. Кайланну вызвали последней и опрашивали полтора часа. Уже через пять минут героиня штурма храма Атал'Хаккара и победительница Аку'маи взмокла от простых, но убийственных вопросов по учебному курсу, а к финалу и вовсе ощущала себя прогульщицей и задавакой. Предводительца воргенов, странник по иным мирам, блин! Троечница!
- Плохо, барышня, плохо, - сухо сказала наставница. – Сила прибавляется гораздо быстрее, чем ум, а это чревато большими глупостями и созданием проблем.
- Я стараюсь, - робко ответила девушка.
- Да уж, пожалуйста, напрягитесь. Молот кузнеца обладает страшной силой, только бьёт он туда, куда ему тюкнет маленький молоточек старшего мастера. Сила абсолютно бесполезна, если ум буксует.
Кайланна смотрела в окно и думала об Арбакле. Никакая сила не поможет, если не хватает мозгов подойти вовремя к парню. И что ей стоило записку ему на стол положить? Самую малость мозгами раскинуть, спланировать правильно вечер. Да блин, какая записка! Наклонилась бы и сказала – жду после официальной части в номере. Подумаешь, сто свидетелей! Да пусть ослепнут! И вообще можно было затащить в номер до начала банкета, хотя бы пообниматься и объясниться, а после праздника вернуться в койку. Эх, задним умом мы всегда такие умные-умные…
- Что у тебя с диссертацией? – спросила Вассандра, и сердце Шёпот Ветра ухнуло в пятки.
- Я сильно запустила, пришлось отрываться на другие проекты…
- Это не оправдание. Квалификация прежде всего подразумевает умение планировать свои дела.
- Так получилось. А могу я сменить тему? Я накопила большой объём по смежной теме…
- На переправе коней не меняют. Твоя диссертация внесена в учебный план, на неё рассчитывают.
- Просто так получилось, что за лето по своей теме я практически ничего не успела, зато по другой теме провела очень большой объём работы, у меня фактически больше получилось, а исследования обязательно буду продолжать. Очень интересный рецепт попался, на его базе удалось состыковать несколько проектов…
- Если ты доказала актуальность темы, проверила на достоверность, сделала обзор литературы по чужим работам в этой теме, доказала новизну своего подхода к решению, установила практическую ценность, выполнила достаточное количество повторных экспериментов для установления статистической достоверности и приступила к внедрению, то можно и сменить диссертацию.
- Это сделано.
- Тогда почему ты ждёшь, пока декан тебя мордой в стол ткнёт? До защиты восемь месяцев, это что, много? Пока ты оформишь заново и пошлёшь на рассмотрение, пока на кафедре прочитают и вынесут решение, пройдёт время. А потом обязательно появятся вопросы, их надо решать. Значит, придумать, как, и найти способы. После чего бегать и проводить лишние опыты, плюс повторы для статистической достоверности. Саму диссертацию надо доводить до логической точки. Когда ты это всё успеешь? Почему тётя Вассандра должна рявкнуть, чтобы мозги заработали?
- Простите, я так завертелась, я сегодня же смогу отослать на кафедру новый проект…
- Она за три часа может переоформить диссертацию, но смотрит в окно и думает об облаках. Всыпать бы тебе для ума, да поздно уже.
- Я могу передать свою диссертацию Налезетте, ей как раз пришёл отказ в актуальности её темы. Гномы решили этот вопрос иначе и проще, так что работа потеряла смысл.
- Надо передать ей все дела, помочь освоиться в новой теме. Ты успеешь?
- Да, я уверена.
- Хорошо, со своей стороны я не вижу препятствий. Подготовься к спаррингу и пригласи Фаранкору.
Милла пряталась в своей комнате, она много слышала о Вассандре и изрядно перетрусила. Когда же её вызвали на собеседование, у девушки подкосились ноги. Пришлось приводить в чувство нашатырём, но и после этого у абитурьентки подгибались колени, а в зал вталкивали силой. Беседа длилась три часа, студентки успели поужинать на кухне и обменяться впечатлениями. В целом обошлись без потерь, только работы им накидали. Шёпотом рассказывали, что Вассандру всё лето никто не видел, значит, какое-то очень важное задание выполняет. Даже начало учебного года обошлось без неё, все дела на заместителе. Кайланна слегка перекусила, натянула кожаные доспехи для тренировок и разминалась на площадке. Когть Бури была высшим друидом, от одного её пинка можно улететь на крышу. А потом пришлось бежать на кухню и успокаивать зарёванную Фаранкору.
- Ничего я не знаю! - утирала слёзы девушка. – Это же сколько всего вы успели выучить? Да мне и за два года не подготовиться к экзаменам…
Её поили компотом и объясняли, что Вассандра всегда спрашивает всё-всё-всё, невзирая на фактические знания, чтобы определить, что не хватает студенту. Милла норовила дотянуться до пирожных, но ей давали только сушки. А потом из зала вышли преподаватели и выстроились с тарелками в очередь, у них тоже выдался нелёгкий день. Шёпот Ветра поискала глазами декана, не нашла… прыгнула в пантеру и ушла в стелс. Потом подумаем, почему Вассандра не вышла из зала… в безопасности, под столом. И отползём на шкаф, выпрыгнем в окно и проберёмся на тренировочную площадку. Ей сказали, приготовиться к спаррингу, но не сказали, когда он начнётся. Она крутилась по площадке, делала ложные выпады и прыжки, силясь разглядеть в тенях силуэт пантеры или спровоцировать на атаку. Коготь Бури, скорее всего, её видит, она старше студентки по уровню и выше по силе, значит, стелс помогает лишь частично, Кайланна выдаёт себя тенью или силуэтом. На балкон высыпали студентки и преподаватели в ожидании захватывающего зрелища, даже хозяйка соизволила почтить своим присутствием. Эх, посмотреть бы сквозь сумерки, сразу бы засекла… За спиной что-то шевельнулось, отреагировать нужным образом девушка уже не успевала, поэтому перекинулась в медведя и приняла удар в плечо, взбрыкнула и попыталась сбить пантеру на землю, но только нагребла полные пригоршни травы. Обратно в пантеру и в атаку. Самое главное сделано, мощная атака из стелса сорвана, теперь легче будет. Свирепые кошки кружились в умопомрачительном танце, гоняясь друг за другом, то сцепляясь, то отпрыгивая в стороны. Вообще-то, эта ветка для обеих была чужой, Кайланна часто принимала привычную форму медведя и шла напролом, тогда Вассандра перекидывалась в огромного ворона и била крепкими крыльями, цепляла когтистыми лапами, наносила молниеносные удары клювом. В какой-то момент наставница поймала мишку за шкирку и тут же взмыла ввысь, ловко перехватывая лапами мохнатую спину. Кайланна перекинулась в гуманоидный облик, разом похудев в три раза, выскользнула из захвата и вскочила на спину ворону. Вассандра тоже перекинулась в гуманоидную и засветила девушке с ноги. Они падали, обмениваясь ударами, меняя формы для применения спецспособностей, а над землёй Кайланна перекинулась в пантеру и мягко приземлилась на четыре лапы. Ворон завис над площадкой, по перьям побежали искры, заклубился туман, и Коготь Бури ступила на землю.
- Очень, очень неплохо, - ровно сказала она. – Чувствуется боевой опыт. Подавай заявление на аттестацию для высшей категории. И надо пересмотреть для тебя программу обучения, она уже отстала.
- Простите, Вассандра… Высшую?!
- А о чём ещё говорить, если я даже фингал тебе не смогла поставить? Присылай вместе с проектом диссертации. Три часа, между прочим, давно истекли, а у тебя муха не валялась.
Декан распрощалась со всеми и покинула Приют, а преподаватели собрали всех в обеденной зале вокруг большущего торта. Логаннас отрезал большой кусок, отсчитал стипендию за первый месяц нового учебного года, и вручил Фаранкоре с приказом о зачислении на первый курс.
- В связи с блестящими знаниями, продемонстрированными абитурьенткой, учитывая наличие практического опыта полевой работы и ходатайство дворфов…, - торжественно размахивая лопаточкой для разрезания сладкого, объявил он, но конец фразы утонул в радостных визгах.
Ошеломлённая Милла автоматически подставляла щёки для поцелуев и не могла поверить в реальность происходящего. Кайланна после первой радостной истерики вздыхала в кулак. Ну, да, да, конечно, заработала, но им нужна своя эльфийка в Ветландсе, а ждать шесть лет, если можно пять, бессмысленное расточительство ресурсов. Мэри уже пристроили, но один в поле не воин, надо плести сеть, ей нужны доверенные подруги, чтобы и душу отвести, и меньше скучать по дому, и увеличить охват собираемой информации. Грустно знать больше других.
- Вассандра просила отдельно поблагодарить всех, кто занимался с Миллой, потому что уровень её знаний превысил на порядок обычную подготовку абитурьентки! – кричал в общем гвалте Логаннас. – В качестве поощрения группе предлагается самостоятельно выбрать развлекательное мероприятие в Айронфорже или Стормвинде, факультет оплатит все расходы.
Интересно, пятидесятипроцентная скидка будет распространяться на её подруг? Можно неплохо сэкономить на питании, правда, тавернщик надеется на хорошее представление для своих посетителей. Впрочем, разве это будет проблемой? Кайланна засядет с ужином в сторонке, а лучше сразу закажет себе отдельную комнату, а девчонки пускай отрываются. Петарда в тазике с оливье… наверное, было здорово.
хххх
- Интендант гад, скареда…! Да ладно тебе, здорово повеселились… Восемь золотых на рыло! Да я за дырки в платье десять заплатила портному…! А ты хотела элитное снаряжение за медь чинить…? Я хочу подсунуть Консорциуму мана-бомбу, чтобы у них все склады взлетели на воздух… Тогда ты не сможешь купить тот симпатичный капюшончик и посрамить суку с кафедры…
- Пуншпен! – завопил дежурный маг. – Почему не заменены кристаллы в сторожевой башне?
- А что ты на меня-то орёшь? Я честно поменялась сменами.
- Матильда заболела и…
- А мне какое дело? Я её смену отработала, а если она не вышла в мою, это её проблемы. Она взяла мою смену, теперь это её смена. Я не собираюсь следить, исполнила ли она свой долг.
- Вы посохами меряетесь, а башня без щита осталась! Это недопустимо!
- Ещё раз – не моё дело. Есть старший смены, пусть ищет подмену. Почему Матильду не заменили?
- Тебя ждали, а ты в Дренор улизнула!
- Я в свой выходной могу делать всё, что мне втемяшится! – взбесилась гномиха. – Если я помогла Остотёрну со сбором кристаллов, это не значит, что я на смене! Это моя добрая воля, ясно?! Ищите подмену, потому что я иду спать!
- Рана, постой! – побежал за ней маг.
Гленн смеялся в кулак. Долговязый хуман очень комично смотрелся, увиваясь вокруг коротконогой гномихи, сердито семенившей к выходу из Аместистовых Врат. Как бы ни торопилась Пуншпен, маг двумя шагами догонял и обгонял её.
- Войди в положение, у нас сейчас ни одного свободного мага нет, - уговаривал дежурный. – Вчера праздник был, так народ либо в запое, либо с бодуна…
- А я, по-твоему, трезвая, что ли?
- Ну, пожалуйста! Буду должен.
Гномиха сердито засопела, напряжённо размышляя.
- Много там?
- Восточная башня, больше ничего. Три кристалла активировать.
- Вон его пошли. А я спать.
- Пошутила? – изумился дежурный. – Это работа для высших магов.
- Ничего не знаю, он эти кристаллы собирал, значит, силы хватит.
Пуншпен подняла руку и исчезла, появилась на подоконнике и спланировала вниз. Дежурный открыл шкатулку и сунул Арбаклу три знакомых кристалла. Знакомое жжение чистой арканы. Маг внимательно смотрел на руки Гленна, ждал, а через полминуты с облегчением положил перед ним инструкцию и стал объяснять, как запустить защиту башни. Варлок слушал, но мысли его крутились совсем в другом месте. Высший уровень? Не может быть. Он же ещё так мало знает и умеет. Но этот маг оценил его уровень по устойчивости к энергетическим зарядам и признал оценку Пуншпен. Да и она тоже же на что-то опиралась.
- Только скорее, щит спадёт через час, а тебе только добираться два с лишним.
- Ты же говорил, что башня уже без защиты.
- Так и будет через час. Шагай.
- А зачем мне Айронфорж? – ещё больше удивился Арбакл, посмотрев на метку портала.
- А как ты собрался добираться до Восточных Плаг? Через Стормвинд?
- Куда?! – оборвалось сердца варлока.
- Восточная сторожевая башня Восточных Чумных Земель. Ты, разве, не в теме?
- Теперь в теме.
- Проблемы?
- Да нет, нормально.
Гленн поскорее шагнул в портал. Плаги. Он пять лет старался о них не думать, а теперь придётся с головой окунуться в гиблое место, которое когда-то было его домом. Среди каменных лабиринтов подземного города было так уютно, ему отчаянно не хотелось заказывать грифона, но долг звал. Всего час полёта, и под крыльями замелькали знакомые сосны. Базы Альянса тут не было, только посты Серебряного Авангарда, может, Алена повстречает. Разопьют бутылочку, вспомнят, как потрошили Чёрную Охотницу. Дорога была неблизкой, но Конь Скверны не знал усталости, Абракл оставлял за собой лигу за лигой, настороженно поглядывая по сторонам. Плеть частично выбили из провинции, теперь дорога стала относительно безопасной, главное, не соваться в «чужие» районы. Что-нибудь летающее сейчас было бы очень кстати. Пролетел бы напрямую к башне, оставив далеко внизу девяносто процентов всех неприятностей. У Перекрёстка Корина Гленн задержался. С высокой горки он долго смотрел на разгромленную деревню. За пять лет она обветшала ещё больше, но в остальном ничего не изменилось. Всё так же, стеная, плыли по воздуху банши, еле переставляли ноги гули, деловито обходили периметр скелеты, грузно топали по главной дороге «мясники». Сколько ещё эта земля будет выдавливать из себя беспокойных мертвецов? Когда же наступит мир?
Он проверил, что кошель полон шардов, Кристалл Душ активен, свистнул Гончую и повернул южнее, чтобы обойти деревню по берегу озера и снова выйти на дорогу. За рыбацкими складами варлок услышал звон мечей, спешился и осторожно подкрался. Рогу из Отрёкшихся прижали к бараку четверо мертвяков, тот яростно отбивался, но что-то особых успехов Гленн не заметил. Он помедлил, не решаясь помочь. Ордынец да ещё нежить, фу. Тем более, рога. Никогда не верь роге, никогда не верь нежити, а рогу-нежить убей, пока он не убил тебя. Тем более что рога антикласс для варлока. Поможешь ему, он из благодарности тебя же и прирежет, а ты и отбиться-то не сможешь. Помявшись, Арбакл всё же послал Гночую на самого крупного и лучше всех сохранившегося мертвеца, наслал Страх на второго, поджёг третьего, добавил болезней и наложил Вытягивание Души. Секунд через десять мертвец рассыпался. Шлак. Предоставив двух оставшихся роге и Гончей, Гленн занялся бегающим по берегу озера гулем. Развлечение для ленивых – поддерживать на цели пачку болезней и обновлять Страх. Этот тоже долго не продержался. Гленн мог убить его и быстрее, но не хотелось ставить на перезарядку тяжёлые заклинания, которые понадобятся, если рога нападёт. Прибежала Гончая. Рог стоял над трупами, пристально смотря на хумана. Либо в стелс не может уйти, потому что к нему какая-то гадость прилипла, либо не собирается нападать. Последний вариант из области сказок, надо быстрее сматываться. Он вызвал Коня Скверны и поспешил прочь. Отметившись на базе Серебряного Авангарда, варлок гнал коня на север, башня уже сорок минут как без щита. По счастью, никто не успел воспользоваться ситуацией, Гончая обшарила холм и никого не нашла, пока Гленн по бумажке расставлял в подставки три кристалла и проводил процедуру активации. На самом деле, у него с собой было пять шардов с арканной, убеждённый параноик вытребовал запас на случай, если что-то не получится. По одному запускались подставки, начинали вращаться, а кристаллы загорались солнечно-желтым светом. Когда активировался третий, всю башню накрыло щитом Света. На перилах заискрили разряды, затрещала плоть, из стелса вывалился давешний рог и прыгнул с холма в кусты. Умный рог, не подходил близко, пока при варлоке дежурит Гончая. Собачка накладывает эффект паранойи, который значительно увеличивает радиус обнаружения стелсеров. Хотя мог и со спины подкрасться, на затылке глаз нет. Поразмыслив, Арбакл вызвал суккубу. В драке с рогом она полезнее.
Он по инструкции снял показания с приборов, оформил отчёт, проверил крепления кристаллов, протёр мокрой шваброй пол и вышел с ведром на улицу. Сложив у пожарного щита инвентарь, он свесился с площадки, рассматривая на прощание негостепреимные леса, которые совсем недавно были мирными и тихими. Теперь не знаешь, толи Плеть сожрёт, толи ордынцы пристукнут. Гленн стоял вне круга Света, поэтому он не удивился, когда горло перехватило, а в спину ударили кинжалы. Настоящий рог никуда не уйдёт, он ждал его. Вот и помогай ордынцам. Суккуба нежно пропела заклинание, рог опустил оружие. Доспех Скверны выдержал первую атаку, пока даже дырок в балахоне не появилось. Арбакл отступал, замедленный ядами, но рог скинул шарм суккубы и ринулся в атаку. Не спеши. Демву, хлыст! Суккуба взмахнула плетью, рог кубарем покатился по чахлой траве, пока Гленн ломал шард. Короткие пассы, и вот уже разделяемые заряды Стрелы Хаоса устремились к цели, а Ожог Души, рождённый выбросом энергии, погнался за стрелой. Только помимо Осколка Души варлок держался за кристалл с арканой. Всегда полезно использовать чужие амулеты, маги и локи вечно друг у друга идеи воруют. И без того мощные заклинания получили подпитку с качественно иным порядком силы. Вместо микровзрыва арканы получился полноценный эпицентр мощнейшего разряда, рога вспыхнул, как свеча, и его отбросило в круг света. Вот, наверное, удивился-то. Оглушённый, ослеплённый, корчащийся от боли, он не мог выбраться из зоны поражения, стонал и хрипел. Отрёкшиеся отличаются от Плети только наличием свободной воли, это те же самые слуги Короля Мёртвых, поэтому Свет для них убийственен. У Орды всегда возникают технические сложности с подданными Сильваны, приходится использовать комбинированную защиту, чтобы не убить своих же.
- На месте, - махнул суккубе Гленн.
Сам помрёт. И всё же… плохой из него варлок, жалко ему рогу. Ладно бы в бою прибили, а то заживо горит. Точнее, не заживо, он же мёртвый, но вы поняли, да? Да ещё маска слетела, открыв женское лицо. Удар ниже пояса, жалко вдвойне. Помявшись, Арбакл вздохнул и за ноги вытащил Отрёкшуюся из круга Света. Всё-таки, не Плеть, ордынка, а официальная политика заявляет о дружественной позиции двух фракций. Он вылил на неё грязную воду из ведра, затушив огонь, и бросил повязки. Рога кашляла, исподлобья глядя на хумана. Серое выцветшее лицо, типичное для мёртвых, и белёсые мутные глаза сильно портили ей внешность. Черты лица выдавали хорошую наследственность, при жизни девушка должна была быть привлекательной. Определить навскидку расу он не смог, да это и не имеет ни малейшего значения, в нежизни все становятся рабами либо Сильваны, либо Артаса. Нижняя челюсть была сильно повреждена и усохла, похоже, это послужило причиной смерти. Либо из мушкета попали, либо удар кистенем поймала, а может, и кастетом в драке огребла. Ладно, он сделал, что мог, а потом хоть трава не расти. Сама выберется, у роги масса талантов для выживания. Да хотя бы в стелсе отлежится под кустом. Арбакл собрал сумку, пинками выгнал из круга Света выпавшие из сведённых судорогой боли рук кинжалы, и задействовал служебную руну телепортации.
- Как прошло? Отчётик, ага. Шарды… А где пятый?!
- Потратил, проблемы были.
- Пиши объяснительную. Стоимость будет удержана из жалования.
- Какое ещё жалование, я не в штате.
- Ничего не знаю, порядок есть порядок!
Гленн честно написал, что, в связи с возникшими проблемами, кристалл был потрачен. Подпись, дата. Дежурный только мимолётно посмотрел, не читая. Ему было всё равно, что случилось, магу нужен задокументированный виновник растраты.
В Даларане утро, надо спешить в школу. Чёрт, не поемши, не отдохнувши, эх, что за жизнь!
хххх
- Спать ложись, полуночница, - фыркнула Катрена.
- Чья бы корова мычала! – проворчала Кайланна.
- У меня уважительная причина, - пробормотала Зимний Шорох.
Ручка хрустнула в тонких пальцах друидки, чуть не прорвав бумагу. Разведчица лежала на кровати в такой разнеженной и развратной позе, что не надо было спрашивать, куда она бегала вечером. Точнее, не бегала, а в порталы прыгала. Зимний Шорох блаженно сопела, откинув одеяло, ей было жарко, невесомая ночнушка давила на грудь, от неё сильно пахло женскими соками, а чутьё друида улавливало и следы мужских испарений. Ну вот, наладила личную жизнь, отрывается на всю катушку. Они с Галистером успевают ещё и праздники в Даларане посещать, благо, город предлагает неисчерпаемые источники развлечений. А Кайланна сидит над проектом диссертации, передаёт свою старую работу однокурснице, сама пишет новую. Насчёт трёх часов она погорячилась. Как только принялась за сбор шпаргалок и отчётов, оказалось, что материала у неё накопилось столько, что нужно компоновать в приличный вид, это уже две трети диссертации. Сутки она корпела над бумагами, делая короткие перерывы на еду и туалет. Усталости девушка не чувствовала. После того, как Шёпот Ветра получила доступ к непонятным, но очень полезным источникам силы, внимательность резко возросла, она практически не делала ошибок, с лёгкостью управляясь с любыми объёмами работы.
Дописав заявку на переаттестацию, друид упаковала почту и накинула куртку.
- Дурашка, юбку помнёшь, - пробормотала Катрена, когда она поправила ей одеяло. – Погоди, я сейчас…
С трудом спрятав когти, Кайланна глубоко вздохнула несколько раз. Надо бы капелек успокоительных сварить, пока зависть не задушила. Так, ногти на месте, макияж на месте, глаза светятся серебром, всё нормально. Она вышла на веранду, дожидаясь, пока хозяйка организует портал в Дарнас. Светила полная луна, с озера тянуло прохладой. Тишина. Из леса доносились только слабые-слабые звуки, свидетельствующие, что всё же кто-то ещё не спит. Или уже не спит.
Почему тётя Вассандра должна рявкнуть, чтобы ты начала действовать? Почему вообще надо напоминать, чтобы что-то сделать? Ты не знаешь, какие у тебя долги?
- Это в Академию, а мне просто портал в Дарнас.
Тиранда ещё не ложилась, у неё выдалась нервная ночка, а с утра заявились послы Круга Кенария. Служители Древнего Бога, покровительствующего калдорай, придирчиво следили за действиями войск, и где-то обнаружили ущерб природе. Жрица вышла к ученице, шипя, как разъярённая кошка.
- У тебя срочно?
- Да как сказать… На кону жизнь одного эльфа.
- Только одного? – задумалась предводительница ночных эльфов, а потом решительно позвонила в колокольчик. – Передайте послам, что у меня срочное дело: ноготь сломала, нужно восстановить. Накормите их завтраком.
- Право, жрица, я не смею…, - смутилась Кайланна.
- А, забей! – махнула Тиранда. – На любых переговорах положено брать передышку. Так что у тебя?
Рассказ друидки она выслушала молча, лишь потом задав пару уточняющих вопросов.
- Идея понятна, но сам процесс…? Как же ты вытащишь его к себе, если Наралекс бегает на более низком уровне?
- Не знаю, есть только догадки.
- А предварительно попрактиковаться не хочешь?
- И что я буду делать, когда эта гадина выйдет за ним следом? Здесь даже пробы нужно делать, имея за спиной взвод бойцов.
- Что с остальными?
- К сожалению, придётся уничтожить. И по моим наблюдениям, и по словам Наралекса, Порча проникла слишком глубоко, друидов уже не вернуть к нормальной жизни. Даже если удастся их пленить и вылечить, память о силе и наслаждении будет преследовать и искушать их до конца дней. Наркотики умеют ждать. Мы получим группу риска, на которую нельзя будет возложить ни одного сколько-нибудь серьёзного дела. При малейшем контакте с Порчей они могут всё бросить и погрузиться в Скверну. Можно было бы с этим примириться, (что у нас, мирных занятий для них не найдётся?), если бы удалось захватить друидов Клыка без потерь. Однако, и по моим наблюдениям, и по словам Наралекса, их сила слишком велика. Будем беречь друидов в драке – потеряем своих. Размен получается совершенно неадекватный: мы отдаём нормальных бойцов, а получаем реабилитированных наркоманов, которых, к тому же, сажаем под почётный домашний арест. И это в самом лучшем случае, потому что вопрос об излечении только поставлен, но результат неизвестен. Я думаю, что за такое решение сами друиды не погладили бы нас по головке.
- Взрослеешь, - задумчиво сказала Тиранда. – Лучше и я бы не расписала. С резервами сейчас туго, каждый штык на счету. Предлагаю снова заказать боевую группу в Авангарде Альянса.
- Их придётся ждать, а я хочу выступить сегодня.
- Они пришлют Арбакла.
Кайланна закусила губу и опустила глаза.
- Я не знаю, сколько ещё продержится Наралекс. Возможно, этот день последний, когда он сохраняет ясность рассудка. Чаша терпения глубока, но переполняется от одной последней капли. Мы теряем два десятка опытных друидов, было бы преступно потерять и его тоже.
- Я не знаю, сколько осталось сил у старого опытного друида, прошедшего огонь, воду и медные трубы, но это беспокоит меня гораздо меньше, чем незнание того, сколько сил осталось у тебя. Было бы преступно потерять тебя лишь потому, что ты не выдержала стресса из-за неудач в личной жизни. Скверна это обратная сторона силы, разочарование её мать. Очень легко озлобиться и остервенеть, когда ты не получаешь награду за свои усилия. Ты же сейчас больше всего на свете хочешь дождаться парня из похода, каждый час поглядываешь на дверь и ждёшь, что войдёт маг из Дипломатического Корпуса с оплаченным порталом. Не век же бегать по делам. Его в любой момент может перехватить курьер.
- Выдержу, - тихо сказала Кайланна. – Думать надо, прежде всего, о своём народе, а потом о себе.
- У меня нет свободных резервов, - покачала головой Тиранда.
- Сделаю вид, что поверила, - пробормотала друид. – Неважно, я привыкла быть автономной. Пойдёт моя институтская группа. Мы пятый выпускной курс, молодые специалисты, уже всё умеем. В группе есть бойцы и лекари, я ведущий, есть дублёр. Девушки не имеют боевого опыта, но у меня он уже с избытком. Поскольку на мне будет основная нагрузка, я могу позволить себе неопытную группу поддержки, не пропадут, вытащу. Нам нужно только снаряжение, но с этим, я надеюсь, отмазаться не получится?
- Сука! – пробормотала Тиранда. – Вазочку, что ли, разбить?
хххх
Манекены начального уровня разлетались от теневых стрел, чурбаны средней категории расплавлялись от Ожогов Души, а самые крепкие манекены медленно выгорали от потоков огня.
- Браво! Браво! Отличная работа! – в восторге хлопала в ладоши Ильсудрия. – Однозначно аттестация на высший уровень! В ближайшее время договорюсь с Академией, чтобы выделили специалиста по тестированию. Сатиэль, твоя очередь.
Синдорай работала преимущественно своим гвардом, экзаменовала её Кейтлин, а Гленн внимательно смотрел, как порхала двуручная секира в громадных мускулистых руках, превращая манекены в труху. Доспех Скверны долго не выдержит, нагрузка слишком велика. Надо как-то убить девушку до того, как она сможет отдать демону приказ. Рыжая хуманша была предельно лаконична, отметив в обходном листе результаты ученицы, и ушла.
- Ну, что, мои, хорошие?! – хищно потёрла руки Ильсудрия. – Пока оформляем заявку в Академии, у вас есть время. Во-первых, хочу напомнить, что уровень силы ещё ничего не значит, учиться вам всю жизнь. Чем больше сил, тем больше способов её применения вы можете найти, так что учебники, практика и снова практика. Во-вторых, пора получить одну из самых больших вкусностей нашего класса.
Сердце Гленна забилось в предвкушении. Он уже имел красивого коня, который не нуждался в пище и отдыхе, но этот демон был доступен всем варлокам. А вот особый демон…
- Не хотите ли потрудиться, чтобы оседлать Зоротианского Коня Погибели?
Вот оно! Среди высших магов и бойцов физического профиля личный демонический конь варлоков был неиссякаемым источником зависти. У Остротёрна такой был. Гленн с первого взгляда влюбился в бронированного свирепого огнедышащего скакуна, не подпускающего к себе никого, кроме своего повелителя. Какие истории ходили про него, с каким суеверным ужасом маститые бойцы шёпотом пересказывали слухи и сплетни. Даже Рана не могла выжать правду из Остротёрна, он только загадочно ухмылялся в бороду и наслаждался вниманием. Теперь Гленн сможет присоединиться к элите магического братства.
Ильсудрия раздала им методички с описанием всего необходимого. С технической точки зрения, здесь не было ничего сложного: посетить инструктора, достать особые чернила, особый пергамент, написать свиток призыва, отправится в центр силы и призвать демона. Фактически варлоку приходилось обойти весь мир, несколько раз нарваться на очень крупные неприятности и потратить приличную сумму.
- Да это лажа! – возмутилась Сатиэль. – Когда я всё это успею? И в Шоломанс не пройти, там сейчас закрытая школа некромантии. А Элдре’Талас заброшен много лет, его огры заняли… Сколько-сколько?!
- Я могу тебе одолжить, - сказал Арбакл. – Ради такого коня…
- Он не летает! Да в гробу я видала! И тут одной не справиться…
- Не вижу проблем. Я часто с друзьями работаю.
- Лажа! Отстой!
- Ильсудрия, я же могу прямо сейчас приступить к сбору всего необходимого?
- Да, конечно. Пока Академия рассмотрит заявку и назначит проверяющего, пока он выберет день, пройдёт около двух недель. Кирин-Тор очень бюрократическая организация. В школе ничего срочного, мы пока подтягиваем хвосты. Если тебя не пугает, что Сатиэль выучит больше заклинаний, чем ты…
- Я же не собираюсь её убивать, нам в паре работать, - пожал плечами хуман.
От него не укрылось, как презрительно скривила губы его напарница, а наставница заморгала с нейтрально-невинным выражением лица. Ага-ага, как же, умиляюсь и верю! Сатиэль это рассказывай, она на полном серьёзе думает, что ты ботаник, потому что не тратишь по кошельку золота каждый день и не меняешь любовниц каждые два дня. Ильсудрия не сомневалась, что Гленн не только не упустит ничего из программы обучения, потому что он взял у неё программу на следующие две недели, но и выучится тому, что Сатиэль недоступно, потому что его в походе будут наставлять бойцы высшей категории, делясь личными хитростями. А эта дурочка думает, что сможет в любой момент нанести удар в спину, и что в одиночку легче выжить. Если Сатиэль уцелеет в этом противостоянии, Ильсудрия будет крайне разочарована.
Гленн ушёл, а наставница приступила к обучению вспомогательным заклинаниям, облегчающим жизнь варлоку и его партнёрам по работе. Однако не успели они прочитать заголовок в учебнике, как в класс постучался курьер Дипломатического Корпуса.
- Прошу прощения, мне сообщили, что господин Арбакл вернулся из похода. Могу я его видеть?
- К сожалению, он зашёл всего на четверть часа и уже отбыл. Вернётся недели через две, хотя может заглядывать проездом.
Маг мысленно выругался и решил не сообщать заказчику, что разминулся с адресатом. Пользы нет, а девушка расстроится. Никогда ещё не было такого сложного клиента.
хххх
Студентки выходили из портала, зевая и чертыхаясь, подводя брови на ходу. В Восточных Королевствах стояла глубокая ночь, а над Калимдором разгорался день, девушки вяло бранили Кайланну за неугомонность, но когда она вышла к ним в новых доспехах, сон как рукой сняло. Тяжёлые, из плотной кожи, они были усилены стальными накладками, шипами, зачернены негорючим составом. Друид уже по внешнему виду стала походить на подтянутого боевого медведя. Запахло жаренным. Ощущение неприятностей перешло в твёрдую уверенность, когда интенданты гостепреимно распахнули двери арсенала с просьбой выбирать всё, что вздумается. Снаряжение пятикурсниц не составило завхозам никаких трудностей, все хорошо знали свой профиль, имели свои пристрастия к доспехам и оружию, поэтому экипировка бойцов свелась с зачитыванию по памяти списков нужных вещей. Исключение составили Катрена, Мила и Мэри. Зимний Шорох относилась к отдельному разведбатальону, у неё было своё снабжение. Фаранкора первый раз столкнулась с зачарованными вещами, ей всё подбирали персонально. А Железноплёт была из состоятельной семьи, она всегда покупала вещи под заказ. Когда же девушка открыла дело в Менетиле, её возможности многократно увеличились. Шёпотом рассказывали, что мэр к ней благоволит, выписывает мастеров из Стормвинда, и эльфийке изготовляют доспехи последних модификаций по индивидуальной мерке. Шестопёры и кистени ковались под её руку, тщательно балансировались и усиливались. На всё снаряжение накладывались самые мощные для уровня Мэри чары за счёт Линда. Она тоже была друид, только в ветке Пантера, поэтому её доспехи были тоньше, гибче, шипы меньше и остро заточены. Спрятав уши под крепкий шлем и повесив на пояс кистень, Железноплёт превратилась из светской бизнес-леди в опасную воительницу. Рядом затягивала на латах последние узлы Катрена, укрепляя на поясе два булатных меча. Девушки проверяли заточку оружия, уровень заряда амулетов, складывали в сумки склянки с эликсирами и целебными зельями, питьё и сухпайки. Фаранкора страшно нервничала, но её ни на секунду не оставляли одну.
- Зачем она тебе нужна? – пожимала плечами Тиранда. – Глупое мясо, вообще ничего не умеет.
- Друид начального уровня, имеет навыки лечения.
- Стартовые. Для тебя это как плечи помассировать.
- Вот и пусть учится. Пусть смотрит, как всё организуается, как проводится, пусть привыкает к дисциплине и приказам, набивает пальцы на постоянных повторах, вырабатывает автоматизмы. Опыт лишним не бывает.
- Не знаю. Я бы поставила пятьдесят процентов на то, что она погибнет.
- Я тоже, - кивнула Кайланна и пояснила на недоумённый взгляд. – Пока я жива, мы можем воскрешать её хоть после каждого боя. Если я погибну, то и всё группа ляжет.
- Ты знаешь, я тебе разрешу, что угодно, - отмахнулась Тиранда. – Тебе же везти родителям гроб и придумывать объяснения.
- Да, жрица.
Перед вылетом Кайланна провела совещание, рассказав о пропавшей экспедиции и всё, что смогла выяснить.
- Задача простая – убиваем всё, что движется. В Пещерах Стенаний много разломов, Порча лезет из всех щелей, всё живое изуродовано, искажено, обезумело. Там уже кустики бегают, кровь пьют, крокодилы заживо гниют, рыба светится. Ясность рассудка сохранил только руководитель экспедиции, его постараемся вытащить, остальных, увы, нам не спасти. Пещеры Стенаний находятся в Барренсе. Это родина тауренов, их родовые земли, но после вступления в Орду в саванне кто только не шляется. Фактически мы идём на вражескую территорию, поэтому объявляется готовность номер один. На поражение без команды не бить, а по колену, в пах да справа в челюсть – по готовности. За бытовую драку с ордынцами нам объявят выговор, а за поножовщину можно и сесть. Забудьте о приличиях, как только вспыхивает инцидент – наваливайтесь всей толпой и бейте, куда попало. Мы лучше потом местной страже будем объяснять, что ордынцы первые начали, чем врачам, откуда столько дырок в шкуре. Рачет гоблинский нейтральный город, да только Оргриммар рядом, поэтому они сперва защищают интересы Орды, а потом долго думают, защитить ли интересы Альянса.
Через несколько часов грифоны высаживали всю группу на берегу моря. Барренс был саванной, относительно тихой провинцией, здесь зарабатывали на жизнь охотой на дикого зверя, рыбалкой да руду копали в немногочисленных горных кряжах. Провинция была богата на ресурсы, но с населёнными пунктами не везло, соседи попались крайне беспокойные. Банды кентавров регулярно устраивали набеги на лагеря промышленников, сжигая и ломая всё на своём пути. С юга из древних подземелий лезли странные свинолюди, захватывая под свои поселения ценные земли и возводя алтари своим богам. После Второй войны с орками Барренс увидел экспедиционные партии Альянса, которые спешно строили свои крепости, стремясь закрепиться на новых территориях. А теперь ещё и Порча полезла из пещер, в оазисах стали появляться искажённые агрессивные звери и растения. В Рачете Кайланна не ждала особых проблем, максимум здесь можно было нарваться на подвыпивших промышленников, что опасно для одиноких туристок, но абсолютно не критично боевой группе. Когда они проезжали по улицам, вслед эльфийкам неслись свист, гогот и непристойные предложения, но подойти поближе никто не рискнул. Ещё два часа, и караван издалека обменивался стрелами с патрулями кентавров в нужном оазисе, пробираясь к входу в пещеру. Спугнув рыбаков на берегу озера, эльфы спешились и завели пантер вглубь горы. Выставив охрану, боевая группа стала спускаться в Пещеры Стенаний. Поначалу им попадались только рапторы, которых быстренько рубили в капусту, но потом стали попадаться невысокие кустики, резво перемещавшиеся с места на место. Эти даже разрубленные на куски норовили воткнуть в девушек отравленные шипы. А потом они увидели костёр в нише и двух эльфов. Юноша плёл заклинания в круге из четырёх воткнутых в землю факелов, девушка шила одежду из шкур. Катина была бы идиллической, если бы рядом с костром не грелся комок слизи со скелетом внутри. Череп время от времени тянулся к огню, жевал что-то, а потом обязательно выворачивался на спину и пытался зубами вытащить обломок копья, застрявший в рёбрах. Кто-то из эльфиек прошептал ругательство, кто-то вытер пот с побледневшего лица.
- От слизняка держитесь подальше, беру на себя. Мэри, Катрена, валите парня. Остальным сконцентрировать огонь на бабе, - распределяла роли Кайланна. – На раз-два-три.
Она разбежалась и, протаранив плечом друида, навалилась на слизняка. Девушка читала про таких, несложный противник, если всё сделать правильно. Отброшенный к стене парень не успевал ничего сделать, его грызла пантера и рубили сразу два меча. Зажатая в нише друидка выла и отмахивалась, бросая на каждом жесте разряды сил исконной природы, пока группа нашпиговывала её стрелами и закидывала тяжёлыми заклинаниями. Порча придавала немалую силу, даже с пробитым горлом и стрелой в сердце, горя заживо магическим огнём, друидка держалась на ногах. Кайланна выдрала из слизи скелет и бросила его в огонь. Слизь будет пытаться снова наползти на кости, но огонь быстро разрушает связку такого уровня, и через пять минут это будет просто скелет и просто слизь. Друидка Клыка взвыла и прокричала что-то шипящее и присвистывающее. По куртке побежали искры, заволок на секунду туман, и вместо девушки из ниши выпрыгнула кобра ростом во взрослого эльфа. Кайланна увернулась от молниеносного удара ядовитыми клыками, зубы щёлкнули прямо над ухом, поймала змею за загривок и прижала к земле. Бешено лупивший по полу хвост прижала пантера, а Катрена разрубила позвоночник в нескольких местах. Кобра затихла, всхлипнула, побежали искры, девушка закашлялась кровью, беззвучно что-то прошептала и умерла. Их сложили в нишу, накрыли одеялом и поспешили дальше. Эльфийки приуныли, убивать своих не в радость, даже если они сошли с ума и сами пытаются тебя убить. Они прошли по большому кругу, оставляя после себя горки трупов из ящеров и слизней. Когда им снова попались друиды Клыка, это были две девушки, и обе колдовали в круге из факелов.
- Внимание! – прошептала Кайланна. – Это послушница Наралекса, Алый Лист. Отдалась Порче со всеми потрохами, поэтому набрала много сил. Мэри, Катрена, ваша задача максимально быстро вынести вторую, она не шибко крутая. Я держу Леди Анакондру. Эта сука с лёгкостью накладывает друидскую Дремоту на противника, мне не отразить. Мэри, пока я прихожу в себя, всё бросаешь и перехватываешь бабу. На раз-два-три.
Бой был нелёгким, Алый Лист виртуозно отбивалась жестопёром, уворачивалась, а когда поняла, что дело серьёзное, перекинулась в кобру. Медведь и змея катались по земле, норовя вцепиться в глотку противнику, Катрена и Мэри ловили хвост, но исход боя решили бойцы второй линии, поджарившие в конце-концов Анакондру магическим огнём. Кайланна вернулась в гуманоидный облик, вытащила из плеча обломок зуба и села в сторонку, пока остальные разбирались с трупами.
- Милла, иди сюда. Выводи яд.
- Ты же лучше меня умеешь…
- Работай, морда, учись. Катрена, Мэри, загляните вон в тот проход. Алый Лист защищала вход в святилище, там должен спать Наралекс. Проверьте.
Она сняла куртку, продырявленную рубашку и подставила плечо. Милла неуклюже складывала пальцевые фигуры, шептала заклинания. Рану ей не затянуть, Кайланна слишком обогнала по силе свою подругу, но яд вывести сможет. Девушка терпеливо ждала, пока Фаранкора, наконец-то, справится с задачей, а потом в два пасса остановила кровотечение и закрыла рану. Милла только вздохнула.
- Хватит пыхтеть, - дружески толкнула её в плечо Шёпот Ветра. – Накидай лучше для тонуса мне энергии, повреждённую мышцу надо не только восстановить, но и разработать…
- Девочки, смотрите, кого мы нашли.
Из святилища выбежал таурен в одежде друида Круга Кенария и стал радостно жать руки всем подряд.
- Благословение Матери Земли, я уже отчаялся! – мычал он. – Я слышал, что были поисковые партии, но наши братья совершенно потеряли над собой контроль, и закрыли святилище… Ох, Алый Лист… Приказ о зачистке, да? Эх… Да ясно, что иначе не получится, Скверна никого не щадит… Горько только…
- Налпак, если не ошибаюсь? – стянула перчатку Кайланна. – Я Кайланна Шёпот Ветра, старший группы. Да, у нас приказ зачистить полностью пещеры, ситуация вышла из-под контроля. Также мы должны вывести из Изумрудного Сна Наралекса, поскольку он сохранил разум. А ты хорошо прятался, разведка и следов твоих не нашла…
Она пожимала ему руку, хлопала по плечу, не отпуская ладонь, говорила на автомате, стараясь смотреть в сторону, чтобы не выдать себя отсутствующим взглядом. Бык помолчал, а потом прижал палец к губам эльфийки.
- Девушка, я же друид Круга Кенария, кого вы хотите наколоть? Да и реакции мои не настолько неадекватны – я надеюсь, вам со стороны виднее, - чтобы отказаться от проверки. Скверна никого не щадит, проверяйте. Я буду только рад. После месяцев, проведённых под землёй у любого крыша поедет, так что, проверяйте, насколько я сдвинулся. Делайте всё, как положено. Получен приказ о тотальной зачистке, никто из нас не имеет права на риск. Вам же не хочется, чтобы я вдруг напал на вас?
- На периметр, - махнула Кайланна подругам. – Занять оборону. Катрена, на тебе Милла. Мэри, кинь мне амулеты.
- Погоди, - подошла к таурену Железноплёт.
Она внимательно осмотрела чистую одежду, погладила мощный мохнатый загривок, а потом ткнулась носом в толстую мускулистую шею.
- Ты недавно мылся?
- В святилище есть озерко, а делать-то особо нечего.
- Ну, если, как положено, тогда давай, как положено, - стала расстёгивать куртку Мэри.
- Ты уверена? – перехватил её руку таурен. – Можно и амулетами обойтись, глубина проверки не уступает…
Эльфийка обняла его и поцеловала взасос, распутывая завязки плаща. Кайланна бросила свой плащ на землю и отошла к линии охраны. Усевшись на камень, она стала проверять своё снаряжение, приготовившись к долгому ожиданию.
- Что происходит? – шёпотом спросила Фаранкора, с изумлением глядя на то, как бык и эльфийка укладываются в шестьдесят девятую позу, подстелив на камень несколько плащей.
- Порча, как наркотик, сидит глубоко, терпеливо ждёт. Ты сама можешь не подозревать, что поражена, на начальных стадиях внешних признаков нет. Только глубокое проникновение в ауру может показать, чистая ты или надо принимать срочные меры. В ряде случаев жертва до последнего момента держится, сражается, адекватна, советы даёт правильные, принимает верные решения, а в критической ситуации ломается и оборачивается против своих же. Это как запредельный выброс адреналина: теряешь способность рассуждать, действуешь на инстинктах… Не приведи Элуна такое увидеть воочую.
- А секс-то…?
- Каждую задачу можно решить несколькими способами. В ауру можно проникнуть специально настроенными амулетами, это доступно каждому, кто умеет управлять потоками арканы, вне зависимости от класса и специализации. Таланты друида позволяют использовать своё собственное тело в качестве инструмента анализа. Ну, ты знаешь, способность друида видеть проклятия, работать с порчей без амулетов, заглядывать за грань души, чтобы увидеть болезни. И кстати, это даёт более точные результаты.
- А секс-то…?
- Хорошее проклятие, умная Порча сидят глубоко и умело прячутся. Чтобы заставить их обнаружить себя, нужно ввести жертву в критическое состояние, заставить потерять над собой контроль. Ситуация аффекта безусловно выводит на первый план всё ранее скрытое в глубинах души, этакий фальшстарт.
- А секс-то…?
- Хочешь сказать, что в момент оргазма ты себя контролируешь? Длительные ласки и тесный контакт сами по себе создают каналы, по которым друид заглядывает в ауру и оценивает степень поражения, ну, или отсутствие его. А момент оргазма это однозначный неоспоримый тест, в котором суммируются все наблюдения. Критическое состояние психики это не только боль. Радость, экстаз, упоение – всё это провоцирует скрытые желания. Нет, конечно, если у тебя с этим проблемы, действуй иначе – колдуй с амулетами, нагоняй на испытуемого стресс, доводи до истерики, провоцируй срыв.
Мила переводила взгляд с милующейся парочки на невозмутимых подружек, с трудом веря в реальность происходящего.
- И… мне тоже так придётся? Я же на лекаря учусь…
- Тебе покажут, как это делается, уметь это ты обязана. По факту данный метод используется добровольно, никто не может тебе приказать, нет таких правил.
- И… ты тоже…?
- Конечно, умею, я же друид. Хоть и не моя ветка, но я добровольно записалась на эти занятия. Уметь НАДО, а там как сложится. Не всегда же у тебя амулеты в сумке лежат.
- Но он же бык! – прошептала эльфийка.
- Как с хуманами трахаться на банкете, так мы первые… Да хватит бледнеть, сказала же – по доброй воле. Никто не заставляет Мэри, она просто секс любит, а с тауренами ещё не пробовала. В любом обществе есть минимальный неистребимый процент расторможенных развратных девушек. От этого факта не отмахнуться, а вот использовать на благо эти их слабости можно и нужно. Девушкам же только польза – и фантазии свои удовлетворяют, и не растлеваются… Блин…
Фаранкора, кусая губы, подошла к парочке, нервно косясь на мощные рога таурена, а потом стала быстро раздеваться.
- Пошла отсюда! – зашипела Железноплёт. – Это тебе не развлечение!
- Мэри! – строго сказала Шёпот Ветра. – Учи ремеслу. Коллега, я надеюсь, у вас нет возражений?
Бык только ухмыльнулся и так лизнул, что Мэри тихо взвыла и застучала по земле кулаком. Какие у мужика могут быть возражения?
- Будешь делать только то, что я скажу, - процедила Железноплёт. – Никакой отсебятины, это очень серьёзно… уа-у-у!
Кайланна подложила мешок под голову и задремала, а на самом деле вышла в сумерки. Воргены терпеливо ждали. Девушка подхватила посох и побежала на разведку. Первое крыло они зачистили идеально, ни одного прокола, но дальше будет сложнее. И противники пойдут сильнее, опытнее и усталость начнёт накапливаться. Чем лучше она будет знать обстановку, тем легче в бою. У таурена она задержалась и заглянула глубже, в Изумрудный Сон. Любая Порча во Сне прекрасно виделась, и у неё отлегло от сердца, когда аура таурена засветилась чистым золотом. Ну и хорошо. Девчонки, значит, просто так оторвутся, можно не целиться шестопёром в висок, когда быка оргазм накроет. Но им говорить не нужно, пускай не расслабляются и всё делают правильно.
хххх
Лунный совух орал, швырялся огнём, брыкался и пытался боднуть «синяка», а тот невозмутимо держал его за шкирку, пока Арбакл расстреливал бедолагу Стрелами Тени. «Совух» - это мягко говоря. Зверюга с головой филина и телом медведя, на котором шерсть перемешана с перьями. Когти – во! Клюв – во! Рост три метра. А самое поганое, что они любимцы Элуны, (что недоказуемо), а значит, любимцы ночных эльфов, (что неоспоримо). Поэтому, когда наставник варлоков попросил достать бидон крови совухов для изготовления чернил, Арбакл благоразумно выбрал для охоты самую северную часть Калимдора, куда эльфы старались не соваться. Заснеженный Винтерспринг при Азшаре был тёплым курортом, а после Раскола стал холодной тайгой, в которой леса и дикие звери хранили мёртвые храмы калдорай. Совухи постепенно утратили миролюбие, из стражей святилищ эльфов превратились в обычных бродяг. Арбакл не испытывал угрызений совести, когда перерезал умирающему зверю горло и подставил сосуд. Жуткое он выбрал ремесло. Мор’зул, тёмный тип, перебравшийся жить к тому самому вулкану, который служит прибежищем самому Рагнаросу, дал ему особый сосуд, который сохранял добытую кровь в свежести. Был только один недостаток… В этот раз слилось чуть больше стакана крови, потом кровотечение остановилось, а труп стал быстро тухнуть. Маленький побочный эффект. Сколько же совухов ему придётся убить, чтобы набрать полный бидон? Хорошо, что эльфов рядом нет. И хорошо, что конь у него демонический. Ни одна нормальная животина не будет, да и не сможет карабкаться по обледенелым склонам, а демон чуть ослабил защиту на копытах, и огненные ноги сразу стали проплавлять наст, уверенно цепляясь за лунки.
хххх
Осмотрев следующее крыло, Кайланна вернулась, с досадой отметив, что троица полна сил и не собирается останавливаться. Пришлось ещё подремать. Кстати, оказывается, в сумерках оргазм виден как серия вспышек, легко различается начало и конец процесса. Надо запомнить, вдруг понадобится вывести кого-нибудь на чистую воду.
- Ох, мяу! – разнежено потянулась Железноплёт. – Чтоб так работать!
- Быстро надоест, - предупредила Катрена. – Ты проверила?
- Даже не зна-аю… Ещё, что ли, тестик сделать…? Ну, шучу, шучу, чисто всё. Налпак, где тут твоё озерцо? И тащи Миллу, надо освежиться.
Таурен отнёс на руках разморённую Фаранкору, которая мигом пришла в себя в ключевой воде. После короткого совещания вся группа выдвинулась в западное крыло. Дело пошло веселее. Налпак хорошо знал пещеры, он был проводником. Группа пополнилась опытным лекарем и сильным бойцом. Бык с лёгкостью опрокидывал рапторов внушительной двуручной дубинкой, Мэри добивала, Кайланна и Катрена держали фронт, выталкивая рапторов под удары Налпака. Чем глубже они забирались в пещеры, тем разнообразнее им попадалось зверьё. Искажённые крокодилы не составили никаких проблем, они были сильно ослаблены порчей. Летающие змеи заставили помучаться, от их ядовитых плевков некуда было спрятаться, а сбивать тварей на землю с первого раза не получалось. То и дело попадались ядовитые кустики, а время от времени эльфы натыкались на полноценных травяных элементалей, драка с которыми отнимала много сил. Группа оставляла за собой аккуратно сложенные трупы с подготовленными зажигательными смесями, чтобы запалить на обратном пути. И друидов. Тяжелее всех, конечно, было Налпаку, ему приходилось убивать друзей. Таурен каждого друида Клыка укладывал отдельно, дотошно соблюдая ритуал по положению рук и ног, наличию похоронных амулетов и зачитывания отходной молитвы. Эльфы почтительно дожидались конца каждой церемонии, это же и их братья и сёстры. В самой дальней пещере западного крыла они нашли святилище, охраняемое Арином. Друг детства Наралекса, его ближайший соратник. Налпак горько плакал, проводя ритуал погребения, пока Кайланна морщилась и залечивала синяки, воин дорого продал свою жизнь. Обратно они шли, поджигая каждую кучу трупов. Таурен уверял, что тяга будет внутрь крыла, весь дым засосётся в трещины и выйдет на поверхность. Собственно, так и обнаружили эти пещеры, за завывания ветра в разломах они и получили своё название. Но Кайланна всё равно двадцать минут терпеливо просидела на развилке, чтобы убедиться в безопасности решения. Если дым будет распространяться по лабиринту, им не выжить.
- Молодец, - дружески ткнул её бык. – Командиру положено быть параноиком.
- Ну, так на мне же вся группа, - кивнула девушка. – Не мне одной погибать, всех за собой потяну.
Она проводила взглядом его мускулистые плечи и накаченную попку. Не буду допытываться у Гленна, трахнул ли он на самом деле ту синдорай или там что—то другое было. У самой скулы сводит, держишься на одной надежде. Вот объявит, что горе и отчаяние от убийства братьев погружают Налпака в Скверну, и ляжет это проверять. Все подружки либо при мужиках, либо ловят каждый удобный момент, а она только вздыхает, да каменное яблоко гладит… Думай о работе, а то в Скверну погрузится не длиннорогий, а длинноухая… М-м-м-м, дли-инные рога… думай о работе.
хххх
Помимо крови совухов, необходимой для написания свитка призыва коня, Мор’зул заказал кучу разнообразных материалов для создания магических амулетов, необходимых для поддержания портала и защиты заклинателя. Перед визитом в Винтерспринг Арбакл оставил аванс в торговой палате Дарнаса, а, вернувшись, заплатил остальное и забрал туго набитый мешок. Сатиэль дурочка. «Когда я всё это успею»! Думать надо головой, а не задницей. Гленн выпросил в Академии руны телепортации для служебного пользования, настроенные на столицы Альянса, и теперь экономит кучу времени. Если в Винтерспринг он добирался из Дарнаса на грифоне, то обратно просто телепортировался. Забрал заказ и заказал портал в Айронфорж. До Мор’зула ему придётся добираться своими силами, зато обратно снова минутка.
хххх
- Вот он! – прошептал Налпак. – Тот ещё фрукт! Или овощ. Мы не успели выяснить, группа сошла с ума раньше.
Это была последняя пещера и последний серьёзный противник. Огромный травяной элементаль бродил от ручейка к узенькому просвету в скале, где можно было разглядеть небо, и обратно. Они следили за ним уже четверть часа, и за это время элементаль не сбился с шага, не задержался ни у воды, ни у света. Грудь с левой стороны колыхалась, там билось сердце. Как там говорил Наралекс? Разве у растений бывает сердце? Прошу любить и жаловать – новый вид. Обезумевший, свирепый, оставляющий после себя только трупы. Правда, не Кайланне на это сетовать, за её спиной лежали три трупа друидов Клыка. Серпентис был единственным, кто не сменил имя после обращения к Скверне, его психика сохранила стройность рассуждений, что сделало его только опаснее. Шёпот Ветра лежала на коленях у Фаранкоры с голым торсом, потому что куртку и рубашку штопали подруги, бой обошёлся ей очень дорого. Милла без остановки плела заклинания, но Кайланне становилось только хуже. Сейчас и Налпак ей не поможет. Физические раны затянулись, а вот душевные открылись. Как никогда остро девушка почувствовала свою беспомощность и разочарование. Разве она много просит? Разве она не заслужила внимания понравившегося ей парня? Почему она должна бегать кругами без малейшей надежды на успех? Вашу мать, она хранительница могущественного артефакта, обладательница уникальных навыков, уже опытный воин, и всё, что ей досталось, это «подожди, Кайланна»?!
Милла сделала страшные глаза и заморгала подругам. С ресниц Кайланны закапала зелёная муть, из-под опущенных век закурился изумрудный дымок. Катрена только руками развела – ждать надо. Шёпот Ветра чувствовала, как её затягивает в туман. Она устала, она так устала… Зелёная муть обволакивала, баюкала. Она падала в Изумрудный Сон. Девушка понимала, что за гранью тумана скрываются чудовищные кошмары, но ничего не могла с собой поделать. Пока ей хорошо, и это блокировало всякую разумную мысль. Порча умеет ждать, наносит удар в самый подходящий момент. «После месяцев под землёй у любого крыша поедет…», ха! При готовых предпосылках в нужной атмосфере мозги слетают за пару часов. Ты сама можешь не подозревать… жертва до последнего момента держится…, но потом только страшнее откат. Ей так плохо и горько. Не будь Арбакла, она молча отодвинула бы эту малявку и присоединилась к Мэри. Переспать с тауреном такое приключение! Остальные-то, между прочим, вволю зубками похрустели, выслушивая охи-ахи. И что? Ни таурена, ни Арбакла. Как же точно угадала проблемы Тиранда! Скверна это обратная сторона силы, разочарование её мать. Девушка поняла, что плачет. Ей так нужна помощь… сила бесполезна, если тебе ничего не хочется… Она ясно увидела ниточку, по которой стрельнул разряд, раздвинув туман. Ветерок коснулся щёк, её куда-то быстро несло. Проступили очертания гор, муть рассеивалась, она увидела каменистую пустыню, извилистую дорогу. Ну и дыра! Из трещин сочилась лава, шлялись огненные элементали, кое-где летали дракончики Красного рода. Где это она? И кто это там скачет на огненно-гнедом коне? Сердце бешено застучало, адреналин хлынул в жилы… Блин, почему она теряет силы?! Девушка ощущала постоянный отток энергии, она падала. Сосредоточившись, друид увидела чудовищные провалы в эфирной составляющей равнины. Опа-чки! Это же та жа самая магия, из-за которой в Ветладнсе Порча полезла из всех щелей. Ага! Значит, это Пылающие Степи. Именно тут муженёк Модгуд, зажатый в теснине превосходящими силами противника, вызвал древнюю силу, надеясь, что она ему поможет. Рагнарос был крайне удивлён такой наивностью. Значит, вон тот вулкан это Чёрная Гора, а под ней лабиринты дворфов Чёрного Железа, охраняющих святилище Древнего бога. Девушка видела глубоко внизу лавовые реки, какие-то города, арену, лабиринты подземных коридоров. Тёмная магия выжгла всё святое в земле, с точки зрения арканы здесь провал. Проклятие, в Ветландсе и Сумеречном Нагорье это были небольшие по площади куски, а Пылаюшие Степи, оказывается, одна большая пропасть. Девушка с трудом спланировала на поверхность, в сумерках это был тончайший слой, как осенний лёд – один неверный шаг, и полетишь в пучину. Учитывая направление потоков арканы, скорее всего, прямиком в святилище Рагнароса. Она смотрела на Арбакла, плыла следом за ним, но не могла выйти в мир. В таком разрушенном слое попытка форсировать барьер однозначно его расколет. Интересно, что получится? Теоретически, либо её падение в глубины Чёрной Горы, либо физический раскол земли на несколько лиг вглубь. Эх, если бы знать точно! Девушка была готова пожертвовать всей провинцией, лишь бы успеть подхватить Арбакла и уйти в сумерки. А что? Тут всё равно никто не живёт, только бандиты в руинах промышляют, да орки никак не угомонятся. Мало им было проблем с королевами драконов, опять что-то мутят. Не жалко.
Арбакл вдруг осадил коня и закрутился на месте, тревожно вглядывась в пустоту. Почуял? Какой молодец. Сенсорика в арканном слое мало кому доступна, да и недостаточно природной склонности, учиться нужно. Варлок спрыгнул с коня и погнал по кругу Гончую, которая тревожно принюхивалась, но только виновато скулила. Да нет, эта не поможет, демоны видят в одном слое. Даже Гончая Скверны с её эффектом Паранойя выследит рогу лишь в своём мире. Гленн сложил пальцы, Гончая провалилась в Пустоверть, ещё пара пассов, земля под варлоком засветилась лиловыми выбросами арканы, на несколько секунд нарисовалась пентаграмма, и на поверхность выбралась суккуба. Вот это класс! Даже не рисует, держит в памяти! Ой, какой же он молодец! Это практически высший уровень силы. Она стояла прямо перед ним и глотала слёзы, а хуман настороженно смотрел по сторонам, постукивая пальцами по кошелю с шардами и нервно потирая пальцы. Да не бойся, это не рога. Это я. Сейчас постою немножко, поплачу и уйду…
Гленн закрыл глаза, сосредоточился, сломал шард, напитываясь энергией, и медленно поднял веки. С минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Кайланна не могла поверить, что простой варлок увидел её сквозь ткань мира, пока он не опустил глаза на её грудь. Она же полуголая! Девушка машинально дёрнулась, закрывая бюст, и замерла. Дура, тебе это надо?! Штаны лучше сними! Хуман улыбнулся и что-то сказал. Она виновато показала на уши. Барьер не стабилен, звук не проходит, она и так страшно рискует. Гленн присел и замахал руками, изображая сову. Кайланна радостно закивала - очень, очень понравилась! Арбакл послал ей воздушный поцелуй, обнял себя и потёрся щекой о плечо. Твою м-ма-а-ать! Девушка, не задумываясь, выпрыгнула из штанов и протянула к нему руки. Да хоть сейчас, пустите только! Арбакл что-то написал на бумажке и показал ей. Да чтоб вас всех, не видно! Кайланна напрягала зрение, но сумерки не просто так назвали сумерками. Попробуйте почитать сразу после заката. Вроде бы, света ещё много, но деталей не различить. Арбакл почесал затылок, вытащил кинжал и стал чертить большие буквы на дороге. Умничка моя. Моя! Точно моя!
Вулкан бухнул, из жерла пошёл дым. Ткань мира задрожала, силы стали уходить гораздо быстрее. Что-то там у Рагнароса происходит энергозатратное, она не успевает, надо уходить. Гленн оглянулся на неё, понял и с досадой пнул пыль. Закусив губу, девушка помахала на прощание. Варлок засучил рукав, порезал кожу и протянул ей кровоточащую руку. Кайланна надкусила запястье и успела показать льющуюся кровь до того, как провалилась в туман.
- Готово? Давай сюда. Девочки, пятиминутная готовность. Катрена, ты уверена, что пластины крепко пришила? Ну-ка, пробей. Сильнее. Сильнее, блин, ты не с Галистером в изнасилование играешь! Вот так. Налпак, тащи сюда свою аппетитную попку. Мне понадобится вся наличная энергия на лечение, договорись со жрицами, как разделите очередь. Экономьте ману. Милла, слушай сюда. Даже не думай тратить ману на лечение. На тебе яды. Налпак, слышал? Первокурсница будет снимать с меня яды. Если начнёт тупить, разрешаю бить по шее, тебе можно, только понежнее, как уже делал. Мэри, ты у меня на подстраховке. Работай вполсилы, особо мощные приёмы прибереги на случай, если меня вырубят. Налпак, будьте готовы переключить фокус лечения на Мэри. Три минуты до атаки. Всем съесть по конфетке, сделать по глотку воды и сбегать по нужде. Именно в такой последовательности.
Катрена осторожно косилась на подругу, но Кайланна беззаботно носилась по площадке, проверяя готовность бойцов. Внутри неё всё пело от счастья. Авансы розданы, клятвы верности принесены, можно считать, что они договорились. Теперь только дождаться, теперь есть смысл. Она вытащила зубами предохранители из двух склянок с зажигательной смесью и красиво, с вывертом, запустила в элементаля. Лалина, алхимики тоже умеют красоваться. Столб огня поднялся к потолку, монстр взревел и кинулся на неё, но сразу запутался в вылезших из пола корнях и грохнулся.
- Держите его!
Все друиды плели без остановки заклинание Корней, потому что могучий элем тут же их рвал, и медленно, но верно продвигался к Кайланне, которая спокойно жонглировала ещё двумя склянками. Чем дольше они смогут удерживать его на расстоянии, тем больше жил у него прогорит, тем больше он ослабнет. Когда огонь начал затухать, элементаль добрался до друидки и грозно завопил. Она швырнула склянки ему в лицо, перекинулась в медведя и протаранила плечом. Сцепившись, дерущиеся покатились обратно по склону в пещерку. Кайланна задерживала дыхание, чтобы не наглотаться дыма и огня, держала верзилу спиной к группе и без остановки пинала и рвала когтями, чтобы элементаль не отвлёкся на других бойцов. От яда кружилась голова, хотя Фаранкора исправно выводила в реальном времени из крови токсины, тело то и дело обволакивали щиты Света жреческой защиты, взрывались гормонами разряды друидского исцеления. Она не помнила, как разорвала грудную клетку элему, очнувшись только от пудовых пощёчин.
- Выплюнь! – орала Катрена. – Выплюнь, дура!
Девушка закашлялась, сплёвывая полупрожёванное сердце. Перекинувшись в гуманоидную форму, она поскорее сунула два пальца в рот и проблевалась в сторонке. Кружит… тошнит…
- Милла, хватит колдовать, это не яды.
Катрена и Мэри под руки отвели её обратно на площадку. Девушка тяжёло дышала, как при отравлении, глаза остеклянели. Сила имеет обратную сторону, через неё проходит слишком много арканы.
- Му! – слабо позвала Шёпот Ветра.
- Ты что, калдорай, по шее давно не получала? – обиделся бык.
Кайланна захныкала, потянулась к нему. Друид понял, взял её на руки и понёс к святилищу Наралекса. Позади разгорались погребальные костры, последние обитатели Пещеры Стенаний покидали мир. Девушка сонно дышала, уткнувшись в грудь Налпака, погружённая в тёрпкие мужские ароматы, но сейчас это не возбуждало её, а успокаивало. У неё тоже так будет, просто отдыхай.
- Плохо? – негромко спросил друид.
Девушка хрипло засмеялась.
- Ты чуешь? Не тебя нужно проверять…
- Помолчи, тебе нужно экономить силы. Надо уходить.
- Я не могу.
- Ты уже по горло в Порче…
- Я не могу. Наралекс в беде, нужно вытаскивать.
- А кто вытащит тебя?
- Ты. У меня есть план.
Они вернулись в святилище, где на удобном ложе спал седой друид. Седой, хотя Наралекс не стар. Измождённый, с сеткой морщин на лице… бедняга. До чего тебя довёл этот кошмар! Потерпи, они уже тут… Так… Озеро почти окружает островок, значит, атака последует со всех сторон.
- Занять оборону по периметру. Милла, дежуришь на входе. Мэри, Катрена, пока работаете без меня. Налпак, приступай.
Она дремала в ногах Наралекса, последний раз проверяя всё из сумерек. После уничтожения всего живого в пещерах уровень энергии сильно упал, ей больше не в ком аккумулироваться. Теперь переход между мирами будет облегчён… и, к сожалению, не только для Наралекса. Таурен плёл стандартные заклинания вызова, вкладывал в эфир энергию, и результаты не заставили себя ждать.
- Внимание на воду! – скомандовала Мэри.
Кошачьи глаза первыми различили угрозу. Медленно и неотвратимо на них лезли со дна озера слизни. Скелеты внутри кусков гнилой плоти зловеще фосфорисцировали, черепа лязгали челюстями, но эльфийки и бровью не повели. Противник известный, несложный, через пять минут всех кости покидали в костёр, разведённый тут же из мусора и склянки зажигательной смеси. Девушки заняли позиции, но буквально через пару минут из озера полезли мурлоки. Рыболюди противник известный, но трудный, пришлось попотеть, однако финал был тот же – костёр. Затем наступила длительная пауза. Наралекс не просыпался, Кайланна дремала, таурен читал заклинания. Фаранкора стала подавать признаки нетерпения, переминалась с ноги на ногу, порывалась что-то спросить, но все остальные спокойно ждали. Вассандра тратила много сил и придумывала отдельные упражнения, чтобы выучить курсанток этому полезнейшему навыку. Кайланна тоже ждала, только она видела, что именно заползало в пещеру. Постепенно, незаметно, по чуть-чуть, медленно и неотвратимо святилище заполнялось тяжёлым туманом, пропитанным Порчей. Уже совсем скоро, она уже чует ауру этого гада. Голова кружилась, девушка полной грудью дышала арканной, её очень сильно вело. Помоги мне, Элуна, не для себя стараюсь. Не нужна мне эта сила, я просто другу хочу помочь. Дай мне воли взять столько, сколько надо, помоги отказаться от всей власти и могущества. Воргены… Тут. Терпеливо ждут. Молодцы, так держать… А-а-а-а-а, плохо! Она встала, ломая ногти и отрывая с корнем пуговицы.
- Налпак, иди сюда.
Доспехи и бельё упали на пол. Девушка прижалась спиной к таурену и положила его руки к себе на грудь и промежность.
- Держи меня. Держи так, как ни одну бабу в жизни не держал. Сейчас будет очень весело! И… Налпак… по-мужски держи. Пальчиком… ну, ты знаешь, где гладить…
Без привязки к этому миру она не устоит. Лапай её, дружище, возбуждай. Сейчас даже мысли об Арбакле очень далеки и нереальны. Кровь ударила в голову, грудь покраснела, дыхание участилось, когда таурен прижал к себе юное нежное тело. Теряя контроль, девушка запрокинула голову и притянула к себе за рога голову быка, взасос целуя напарника. Голова закружилась, в сумерках зародился смерч позитивной энергии, аркана вынуждена была реагировать. Тьма резко сгустилась, зашлёпали босые ноги, в дальнем углу пещеры появилась большая тень. Кайланна засмеялась чужим гортанным смехом, повернулась к монстру.
- Ну, что встал, красавец?! Слабо трахнуть бабу? Или тебя только старенькие друиды возбуждают?
- Аврлы-рлвы-рлвы-рлвы! – пробулькал урод.
Эльфийки оцепенели. Вода заволновалась, на берег стали набегать волны, принося с собой холод и тьму. Остров заволокло чёрным туманом, энергия давила, лишала сил.
- Отпусти, - холодно приказала Налпаку Шёпот Ветра.
Она помахала рукой, собрав в комок большую часть тумана. Сила… ей нужно много силы… По колено в воде стоял огромный, в два эльфийских роста мурлок. Так вот, значит, кого Наралекс боится больше всего на свете.
- Ка-акой ба-альшой меч! – насмешливо протянула Кайланна. – И что ты будешь им со мной делать?
- Аврлы-рлвы-рлвы-рлвы! – рявкнул урод.
Поражённые эльфийки увидели, как Шёпот Ветра покрывается шерстью, из пальцев вылезают когти, лицо вытягивается, превращается в волчью морду.
- Рлвы-аврлы-рлвы! – заорал мурлок, замахиваясь мечом.
Из пустоты на него прыгнули воргены, повисли на руках, Кайланна протаранила его по медвежьей привычке и утащила под воду.
- Лучницы! К бою!– не слыша своего голоса, скомандовала Катрена.
Курсантки деревянно подняли луки, действуя только на рефлексах. Озеро кипело, мурлок был невероятно силён, но воргены стояли насмерть. Волна за волной на остров накатывался арканный шторм, эльфиек трясло от тёмной магии.
- Каре! – опомнился Налпак. – Строим каре! Жрицы, держать на всех щиты, друидам исцеление по области. Мэри, ты кидай на каждого в отдельности.
Эльфийки отсупили к ложу, построились квадратом, лекари прикрыли Щитами Защиты Света, залили площадку целительными заклинаниями. Полегчало. Воргены во главе с Кайланной одерживали верх, они уже вытаскивали мурлока на мелкую воду, когда он вырвался и сплёл что-то плохое. Пресс тьмы ударил внутри каждой девушки, сердце остановилось на мгновенье, ужас овладел всем существом.
- Курсантки, к бою! – завопила Катрена. – Держаться! Лучницы, пли! Лекари, сливайтесь! Мэри, за мной!
В такой ситуации неважно, что делать, лишь бы делать. Привычные действия надёжно блокируют страх. Вассандра без устали вырабатывала в студентах защитные реакции, чтобы в критической ситуации им не приходилось соображать, как поступить. Лекари плели самые мощные заклинания, без оглядки трятя ману, бойцы пошли в атаку. Стрелы пели над Мэри и Катреной, когда они налетели на мурлока. Мечницу отбросило далеко в сторону, зато пантера повисла на руке монстра. Со спины его били воргены, выла Кайланна, вгрызаясь в загривок. Катрена заматерилась, выныривая и выплёвывая воду. Оба меча она метнула в мурлока, пробив ему грудь, раскрутила кистень и снова пошла в атаку.
- Мэри! Мэри! – закричала Кайланна, не успевая произнести приказ целиком, но пантера уже неслась на спринте за Фаранкорой, которая в ужасе бежала, не разбирая дороги. Придавив её к полу, девушка терпеливо сносила пинки и затрещины обезумевшей подруги, но когда под ней эльфийка перекинулась в медведя, резко стало хреново. Миллу только учили этому заклинанию, превращаться по своему желанию у неё не получалось. Получилось, блин! В самый неподходящий момент. Увернувшись от удара когтями, Железноплёт перекинулась в медведя и прижала подругу к скале. Опыт решает всё, Фаранкора только барахталась, не имея возможности нормально замахнуться или вырваться из блока.
Кайланна насела на мурлока, вдавив его в ил, и когтями рвала шею, добираясь до позвоночника.
- В сторону!
Девушка послушно уклонилась, Катрена мощным ударом надрубила плоть, друид снова пару раз рванула, пока подруга замахивалась, ещё удар, ещё рывок, и мурлок забулькал, туман исчез, тьма рассеялась, девушки на линии защиты отдувались, разминая сведённые судоргами от усиленной работы пальцы. Фаранкора разом притихла, Мэри отпустила её, и медведь сел, очумело глядя по сторонам.
- Твою мать! – пробормотала Кайланна, выходя на берег. – Мужика мне! И кувшин вишнёвого грога!
Она ещё сохраняла облик волка, но быстро теряла шерсть и восстанавливала привычное лицо.
- Извини за дурацкий вопрос – ещё кто-то будет? – спросил таурен.
Мимо с рёвом пронёсся медведь и накинулся на слабо шевелящегося мурлока.
- Ой, не надо! – сморщилась Кайланна, когда подруги дёрнулись оттащить Фаранкору. – Пусть разгонит негатив.
Страх может остаться навеки, затаиться в самой глубине души, и всплыть в самый неподходящий момент. Вассандра учила, что хуже этого ничего нет. Надо использовать любую возможность снять стресс, сделать страх чем-то посторонним, а в идеале – прогнать его вместе с источником. Пусть загрызёт мурлока, порвёт в клочья, выпустит кишки. Пусть успокоится. С этим уйдёт страх. Да и первую кровь полезно проливать именно так.
- Ты как? – подошла к ней Катрена.
- Очень плохо, - серьёзно сказала Шёпот Ветра. – Вытаскивай меня отсюда.
И упала.
хххх
Когда Наралекс проснулся, в святилище остался только Налпак. Таурен помог ему встать и повёл к выходу. Налпак хотел рассказать о том, что произошло в его отсутствие, но Наралекс покачал головой. Он постоянно находился в святилище, и всё видел. Названные братья долго молчали, горечь утраты терзала их. Вся экспедиция погибла, все друзья остались в пещере. У них ничего не получилось. Друиды вышли на свежий воздух, сразу окунувшись в суматоху временного лагеря, разбитого у входа в пещеру. Курсантки укладывали снаряжение, чинили повреждённые вещи, мылись, меняли караулы. Друзья постояли, чувствуя себя немножко лишними. Они отвыкли от общества, а походная суета и вовсе выбила из колеи.
- Пойдём! – дернула за руку Налпака Фаранкора. – Мне надо…
- Эй! Хорош уже. Будь серьёзнее.
- Меня трясёт и нужно снять стресс. Это очень серьёзно. Я вся дрожу от ужаса, а мне девчонки сказали, что секс после боя лучше всего помогает справиться с негативом.
Катрена толкнула смущённого таурена к Милле и поманила Наралекса.
- Тебя Кайланна зовёт.
Девушка лежала обнаженной на берегу озера, а подруги засыпали её свежесорванной травой и листьями. Посмотрев, с какой скоростью увядает на девичьем теле зелень, друид подобрался, горе уступило место ответственности.
- Неслабо, да? – кисло усмехнулась Шёпот Ветра. – Неплохой способ нейтрализовать часть Порчи. Закон нерушим – тьма успокаивается, только кого-то убив. Зато можно его обойти, подсунув живое, но малоценное. Я ещё часок полежу и отправляемся.
- Сразу в двух мирах сливаешь? – тихо спросил Наралекс.
- Ага, - не стала отпираться Кайланна. – В сумерках больше выходит, там разница потенциалов выше. Я хотела узнать, ты уже придумал, как исправить ошибки? Я могла бы помочь…
- Исправить? Ты хочешь снова послать сюда экспедицию? – изумился друид.
- А у нас есть варианты? Порча проникает через Пещеры Стенаний, расползается по оазисам, мы должны действовать. Разве нет? Заказ Тандербафа так и не выполнен.
- Ты видела, чем это закончилось, - горько ответил Наралекс. – Нам не совладать со Скверной.
- Но ты же уцелел. И Налпак тоже. Надо пытаться. И кроме тебя никто не сможет проконтролировать состояние друидов, вовремя прерывать дежурства и выводить их на чистые места, чтобы выветрить заразу. Ты уже это всё видел. Кто справится лучше? Неужели жертвы были напрасны? Урок куплен самой дорогой ценой, но это же не повод им пренебрегать. Надо возвращаться.
- Это так, - прошептал друид. – Да, выбора у нас нет. Будет только хуже.
- Я немного устала, поговорим позже.
Наралек потрепал девушку по голове.
- Немного. Эх, скромняга! Помоги тебе Элуна во всех твоих начинаниях.
хххх
- Жрица, к вам Кайланна.
- Зови… Здравствуй. У тебя что-то срочное?
- Отчитаться о рейде.
- Тогда поехали. У меня важный визит, по дороге всё расскажешь. Кстати, тебе будет полезно посмотреть.
У чёрного входа их ждала обычная крытая карета со скромной охраной, из чего Шёпот Ветра заключила, что визит неофициальный, и заранее о нём не объявлялось. Если противник будет знать, куда ты едешь, охрану, на всякий случай, придётся выставлять полноценную. Хотя и совсем уж без прикрытия Тиранда не осталась. В небе кружили боевые грифоны; на крыше, под коляской и на багажнике Кайланна ощутила нескольких рог.
- А ты что такая зелёная?
- Тяжело пришлось, - уклонилась от прямого ответа девушка.
Тиранда внимательно слушала отчёт, акцентируя внимание друидки на самых важных местах.
- Получается, что Фаранкору ты очень даже удачно взяла. Девушка повысила уровень, научилась перевоплощаться, уже достаточно. Самостоятельно пролила свою первую кровь, открыла счёт убитым, прошла первый стресс битвы. Это здорово. А участие в проверке на Скверну просто подарок, у нас на этом участке всегда большие проблемы с кадрами. Только девушка станет мастером, как выходит замуж и всё, никаких проверок. Между прочим, если она с первого курса будет участвовать в проверках, она и заработает хорошо, и опыта очень быстро наберётся, и дольше проработает на этом участке. Одни плюсы… Двадцать минут ожидания на развилке это классика, молодец, по уставу положено. Есть бараны, которые спускают на авось, доверившись чужому мнению. Всегда проверяй сама, цена вопроса – выживание группы, тут ничто не чрезмерно… С Налпаком это ты правильно, половые гормоны самые мощные, лучше всего помогают в подобных ситуациях. Были в моей практике случаи, когда женщины стеснялись, а потом дороже обходилось. Подумаешь, дать мужику себя полапать, зато выброс силы возрастает… Та-ак, уже трансформация в волка доступна. Ты это знала?
- Да какое там, сама в шоке.
- С другой стороны, ничего удивительного. Ты же сама говорила, что воргены это наши друиды, заплутавшие в лабиринтах потоков арканы. Так что путь проторен, вопрос стоял только о времени. Ты уверена, что сознание оставалось ясным?
- Я не забыла про своих, вовремя среагировала на срыв Миллы, да и помню всё. Девчонки подтвердили, что мои воспоминания совпадают с реальным ходом событий.
- То есть, калдорай теперь ещё и друиды-волки. Мало нам форм. Забавно, надо обдумать. А теперь расскажи о том, о чём не хотела рассказывать.
Помявшись, Кайланна призналась, что практически сорвалась в аркану, и как её спасла встреча с Арбаклом. Тиранда изо всех сил драла её уши и била по затылку.
- Овца! Я же предупреждала! – кричала жрица. – Ты что, думаешь, это просто так? Мы все идём по узенькой дорожке, а сила только растёт. Больше силы, больше занос, а дорожка шире не становится, только уже!
- Но получилось же…, - скулила девушка, жмурясь и пытаясь поджать уши.
- Да если бы не Арбакл, ты уже спала бы в Изумрудном Сне в домике у воргенов! А потом бегала бы от ожившего кошмара, как Наралекс, не в силах выйти обратно.
- Он всё время меня выручает в таких случаях, я часто получаю от него подпитку. Я раньше не задумывалась, а сегодня прочувствовала профиль энергии, и вспомнила такие же случаи. Только раньше я его самого не видела, лишь приливы силы.
- О-о-ох! Элуна, дай мне терпения! – простонала Тиранда. – Ты меня в гроб вгонишь.
- По рюмочке?
- Пока держусь. Это всё по рейду?
- Да.
- Ну, а поскольку ты вместо обычного письменного отчёта припёрлась лично, значит, хочешь попросить у меня что-то материальное. Не красней, это нормально. Ты делаешь всё более сложную работу, это должно оплачиваться. Спрашивай.
- Девушке положено приданое, - опустила глаза Кайланна. – Я из небогатой семьи, к тому же сирота, мама много не соберёт…
- Короче.
- За последние рейды мне хорошо заплатили, но деньги сами по себе ничего не значат. Как дела с Сумеречным Нагорьем? Есть возможность вложить деньги в элементиевые шахты?
- Никак не пойму, толи работа с арканой заостряет твой ум, толи ты ловко маскировалась, - почесала бровь Тиранда. – Как раз с Сумеречным Нагорьем у нас сейчас самые большие планы и самые большие надежды. Место важное в стратегическом плане, богатое полезными ископаемыми, с плодородной почвой. Открыто заявить свои права на него не получится, претендентов много, да и не нужно, если честно. А втихомолочку там закрепиться очень даже необходимо. И разведка уже смотрит на твою группу. Вы рядом живёте, рядом работаете, студентки. Можно реализовать много прекрасных сценариев. Политика дело тонкое. Даже если вы раз в неделю будете выбираться в Нагорье на шашлыки, Дарнас преспокойно может поставить там свою базу ради обеспечения вашей безопасности. И я буду вопить на переговорах, что ради своих студенток порву, как Тузик грелку, каждую сволоту, которая посмеет к вам заявиться. Чуешь, как мило разворачиваются события? Вы не имеете право побухать на речке? Имеете, район нейтральный, вам не у кого спрашивать разрешение. Там есть шпана или бандиты? Ещё бы. Дарнас должен защищать своих граждан? А как же. Вывод? Хотя это слишком явно и нагло, используем в крайнем случае. А вот если кто-то из студенток… кхм… выйдет замуж и получит подъёмные от Академии, купит на них кусочек земли у местной администрации и построит домик с огородиком, к этому не прицепиться. Более того, вообще не вызовет подозрений. И ведь ей-то не обязательно там жить, работа же. Морковку будет выращивать садовник, пауков на мясо разводить зоотехник, за домом присматривать экономка, а девушка так только, на выходные с мужем приезжать будет, с подружками на шашлычки выбраться. Я сказала «с подружками»? Я хотела сказать, «с соседями». Академии проще купить сразу несколько участков в одном месте, чем метаться по всему Азероту по заказам взбалмошных дамочек. Да и девушкам проще жить, с одного потока же, закадычные подруги. Хозяйства стоят, батраки работают, рента капает, девушки вникают в дела новой родины, прикупают доли в промыслах на накопленные доходы, участвуют в местных мероприятиях, жертвуют администрации всякую мелочь, а там кто кузницу поставит, кто скорняжную мастрескую, кто… кхм… салон красоты откроет. Деньги не должны лежать без дела, не увеличить же посевы морковки. Да и пауков можно съесть ограниченное количество, а доходы от продаж копятся. Между тем, в Сумеречном Нагорье формируется диаспора эльфов, девушки за… кхм… свой счёт… ну а за чей же ещё, не разведка же деньги привезла… строят казарму для своей защиты, приглашают на службу молодых выпускников военной Академии, которые только рады новому месту, где нет устроявшейся бюрократии и злющего начальства. Новенькая рота, где полным-полно возможностей для карьеры, это же мечта служивого. И девчонкам только в плюс, потому как хозяйства-то уже большие, овощи и мясо на пропитание свои, Дарнас полностью выкупает урожай для солдатиков. Бойцы от скуки бегают в самоволки по местным бабам, потом за ними бегают разгневанные родители, то свадьба, то развод… на свадьбу. Женатому армейцу казна обязана купить участок земли, даёт подъёмные на обустройство.
- Я поняла.
- Ничего ты не поняла. Подойдёшь к начальнику разведки, я его предупрежу. У него сейчас день и ночь заседают наши аналитики, собирают информацию по региону, пишут планы. Тебе покажут всё, что у нас есть, а ты выбери то, что потянешь. И помни, разведка это не только в стелсе ползать, подслушивать и подглядывать. Иногда напиться в хлам с нужным человеком важнее, чем выиграть битву. И тут твои подруги будут незаменимы. Выпускницы, ищущие себе место под солнцем, это идеальный отряд вторжения, тем более что вы там уже окопались, никому и в голову не придёт с первого взгляда заподозрить участие разведки. Вы зарекомендовали себя умелыми работниками, уже открыли дело. Логично развивать успех, а кто откажется от вливания денег в местные промыслы? Захват территории далеко не всегда осуществляется армией. Я рассчитываю в следующем году на полноценный посёлок. И как ты думаешь, кто будет агитировать подружек, выбивать деньги на застройку и устраивать пьянки с местным начальством?
- Мэри Железноплёт, - не медля ни секунды, ответила Кайланна. – Потому что я буду сидеть в сторонке и отдавать приказы.
- Договорились. А теперь пей и поспи. Не могу смотреть на твою зелёную рожу. У девушки калдорай кожа должна быть голубой, а ты вечно под орчиху косишь.
- Жизнь такая, - пробормотала девушка, принимая из рук жрицы склянку с лекарством.
Вырубило её сразу, оставшийся путь она крепко спала и отчаянно зевала, когда выбралась из кареты. Где это они? Северный Ашенваль? Ага, застава Мейстры, карету остановили недалеко от ворот возле песчаных холмов. Пограничная база калдорай, изрядно потрёпанная последней войной. Её должны были отстроить заново, однако, в глаза сразу бросились остовы сторожевых башен, наполовину возведённые стены, отсутствие оборонительного рва и несколько котлованов с фундаментами, на которых уже начинала расти трава.
- Ой, хорошо! – потянулась Тиранда. – Погодка-то, а?
- В Ашенвале всегда солнечно, даже, когда дождь идёт. А что мы тут делаем?
- Лично я загорать приехала, - сняла платье верховная жрица. – Местный песочек очень полезен для здоровья, он тысячелетиями очищается Лесом.
Она улеглась на самый солнцепёк в одном неглиже, подложив под голову подушечку из кареты. Кайланна, недолго думая, разделась целиком и зарылась в песок, оставив на поверхности только нос и уши. Пока начальство причёсывалось, завязывало гулстуки и выясняло у охраны, по чью душу приехала Тиранда, гостьи успели подремать. Шёпот Ветра кисло приоткрыла глаза, когда кто-то вежливо покашлял. Два бравых эльфа почтительно стояли рядом, пока Тиранда протирала глаза.
- Здорово, мужики! Как тут у вас?
- Работаем, стараемся.
- Кайланна, познакомься, это Лиладрис Лунная Река, начальник заставы, и Орендил Широколист начальник службы снабжения. Большие начальники, ответственные лица.
- Здрасте! – буркнула девушка, догадавшись по тону предводительницы калдорай, что ничего хорошего им не светит. И вылезать не будет, ей и в песочке тепло.
- Большие должности, большие проблемы, много завистников. Сколько анонимок присылают, а порой и честно подписываются. Я захватила самые интересные, - вытащила Тиранда из ридикюля письмо и, нацепив на нос очки, важно зачитала. – Охваченный беспокойством за судьбу Родины… это пропускаем… Не могу смотреть на хищническое отношение… это не интересно. Вот – начальник снабжения заставы Мейстры отвлекает выделенные на строительство средства для осуществления сомнительных сделок, направленных на личное обогащение. Казённые средства возвращаются спустя недели и месяцы, не принося пользы Отчизне.
- Ложь! – пылко заявил статный блондин, одетый по последней моде.
Свирепо косясь на своего начальника, он стал ссылаться на какие-то ранее написанные им письма и доклады, в которых объяснялись задержки в строительстве, но Тиранда замахала руками.
- У меня ещё одно донесение. К счастью, не такое многословное. Вступление пропустим, вот – начальник заставы Лиладрис использует казённых рабочих для выполнения сторонних заказов, оставляя себе весь доход.
Лунная Река, больше похожий на полкового командира, чем на гражданского начальника, злобно покосился на Широколиста и твёрдо заявил, что всё это происки завистников, желающих занять его место, а все рабочие на заставе могут подтвердить, что работают на стороне исключительно по своей инициативе и на свой карман. Он, Лиладрис, спускает им такое поведение, поскольку из-за плохо организованного снабжения заставы рабочие простаивают и несут убытки.
- Восстановление заставы выполнено от силы на треть, материалы гниют, население подумывает о переезде, - сказала Тиранда.
Лиладрис и Широколист переглянулись, а потом Лунная Река осторожно спросил:
- А это кто написал?
- А это я на заставу смотрю. Дайте-ка я вам ещё одно донесение зачитаю. «На ордынской заставе Зорамтар, что на Зорамском взморье, в результате закулисных соглашений, подряд на строительство двух сторожевых башен был передан гоблинам, которые ничего не смыслили в строительстве, но прекрасно умели выводить деньги из бюджета. Прибывшая через полгода комиссия обнаружила только два котлована для закладки фундамента, пустые склады и полностью разворованный бюджет. Через два дня допросов гоблины подписали признательные показания. Их повесили вместе с начальником заставы возле строительных площадок. Усилиями нового начальника башни были построены за месяц…» Пацаны, готово?
- Так точно, жрица!
Кайланна чуть не взвизгнула, когда телохранители убрали ширму и продемонстрировали две петли на толстом суку растущего неподалёку клёна. Эффект был хорошо просчитан, даже у неё заледенело сердце.
- Мне наплевать, что тут происходит, если все приказы исполняются, - сказала Тиранда побледневшим эльфам. – Но если ничего не делается, ради чего мне терпеть? Или вы думаете, баба дура, красивыми рассказами мозги запудрим? Может, я и дура, только у меня шпаргалки лежат, в которых я записываю, какого числа проверять, на что потрачены деньги, которые выделены из бюджета. А со шпаргалками вполне можно быть дурой, не так ли?
- Ну что, вы, жрица, как можно, да мы никогда, да мы для страны…
- Дарю три недели. Через двадцать один день приеду и решу, что снять - верёвки или ваши головы. Аудиенция окончена.
Тиранда перекинула платье через плечо и зашагала к карете. Кайланна выскочила из песка и, подхватив одежду, поспешила следом. Начальники проводили голую девушку равнодушными взглядами приговорённых к смерти. Блин, на неё когда-нибудь начнут смотреть со сладострастием?!
- Идея понятна? – устало спросила жрица. – Все воруют, до наступления царства добра и справедливости ещё не скоро, поэтому приходится заключать сделку с совестью. Если начальник выполняет все приказы, вовремя всё строит, не ворует зарплатный фонд, и прочее, можно закрыть глаза на его махинации с казёнными средствами. Ну, умеет эльф прокручивать на стороне бабки, не так уж это и плохо. Лучше привлечь его в финансовый отдел на сдельный оклад. Если же всё, что умеет эльф, это прокручивать бабки на стороне, и ничего не делает по своим служебным обязанностям, это как минимум трибунал, как максимум казнь на месте по законам военного времени. Аналогично с рабочими. Хорошо, что им находят подработку на стороне, только не надо бросать свою работу.
- Понятно.
- И никогда не приезжай официально, это отнимает много времени, отрывает от работы практически всех сотрудников, вызывает непредвиденные расходы на местах. Официально приезжают только на праздники, а чтобы наорать на двух козлов, нужны только эти два козла. Плюс это колоссальная экономия времени. Десять минут весь визит. Официально мы с тобой полдня только клятвы верности выслушивали бы, потом банкет, экскурсия по местам славы, прочая мура… Есть хочешь?
- Спрашиваете!
- Вот теперь заедем на заставу в таверну, перекусим и домой рунами телепортации, а экипаж своим ходом к вечеру доставят.
хххх
А совсем рядом, к северу от Ашенваля, в небесах Фелвуда парила двухместная ракета. Гленн сверялся с картой, выискивая нужные ориентиры. Вообще, наземные карты очень простые и примитивные. Надо лишь приблизительно определить координаты, а потом речки, ручейки, сопки, овраги, береговая линия и прочее помогут с точным местоположением. В море всё иначе, никаких ориентиров, только солнце, звёзды и приборы, поэтому морские карты очень точные, и кто попало ими не воспользуется. Но на суше даже глупый варлок, первый раз попав в незнакомую местность, за два часа нашёл нужную долину.
- Чтобы открыть портал в Зорот, тебе нужен особый свиток и особая зоротианская звёздная пыль, - сказал Мор’зул. – В мире Зорот хорошие маги, они надёжно защитили барьерами дорогу сквозь Пустоверть. Мы не можем своими силами поставить к ним портал, лишь с помощью амулетов самого Зорота удастся протянуть канал. В Азероте есть только один маг, имеющий пергамент из шкур животных Зорота, и пыль его равнин. Это натрезим. Хорошенько подумай, так уж ли тебе хочется этого коня? Не все варлоки, которых я отправил за пергаментом, вернулись назад. Денег этот гад не берёт, нужно отрабатывать.
Сказать Остротёрну «я струсил»? А потом Прясло появится в Айронфорже на этом скауне и спросит изумлённо «а ты-то что?» Нет, лучше смерть. Мор’зул продал ему зельё, которое создавало вокруг человека тёмную ауру, чтобы натрезим принял его за такого же подонка, как и он сам, и согласился на переговоры. Цена за зельё была совершенно неприличной, но это ещё не самое страшное.
- Ещё ни один варлок, который купил один пузырёк, не вернулся назад, - многозначительно сказал Мор’зул. – Я не настаиваю, просто предупреждаю, - время действия почти сутки. Вроде бы, много. Но кто знает, что тебе поручит Лорд Гиблопуст? Кто знает, сколько времени у тебя уйдёт на работу?
Гленн закрыл глаза на сумму и купил четыре пузырька. Возможно, его разводят. Возможно, спасают жизнь. Скоро он это узнает. В любом случае, с натрезимами шутки не прокатывают, несмотря на то, что это чрезвычайно образованные и утончённые создания, умеющие и любящие шутить. Просто юмор у них своеобразный. Древние вампиры, живущие тысячелетиями, очень скоро отрываются от всех своих корней, как родовых, так и культурных. В Пылающем Легионе они занимаются обработкой целых рас, находя соблазны, подходящие уровню испорченности жертв, манипулируют слабостями, натравливают вчерашних друзей и союзников друг на друга, ввергая в гражданские войны целые миры. Себя натрезимы гордо и заслуженно величают Повелителями Ужаса. Если Арбаклу хватит одного пузырька, остальные спишем как расходы на безопасность.
Выпив зелье, Гленн спустился в долину и поставил ракету в конюшню к ездовым рапторам, лошадям, кодо и прочей живности. Сектанты хмуро поглядывали на чужака, но ни о чём не спрашивали, тёмная аура говорила сама за себя. Варлок сразу спустился в пещеру и долго шёл по разветвляющимся коридорам, то и дело спрашивая дорогу. Он сразу отметил, что ни разу ему не удалось остаться одному, всё время кто-то держал его в поле зрения, а он, в свою очередь, видел двух-трёх сектантов. Перекрёстная слежка? Гостепреимный тут народ. В самом дальнем гроте он увидел огромного, в три роста хумана, демона. Чем-то он походил на сатира, такой же долговязый с непропорционально длинными когтистыми руками, с изогнутыми рогами. На этом сравнение заканчивалось. Если сатиры с первого взгляда производили впечатление неотёсанных дикарей, то натрезим смотрелся аристократом в своих элегантных кожаных доспехах, украшенных изысканной резьбой, каменьями, и светящиеся от наложенных чар. На лице сатира навеки застыла злоба и ненависть, а насмешливые глаза натрезима излучали доброжелательность и лукавство. Бабам должен нравиться. Копыта и крупные кожистые крылья венчали образ демона.
- Лок? – посмотрел Гиблопуст на Гончую рядом с Арбаклом. – За пергаментом? Никак, коняшку захотел?
- Кому коняшка, а кому венец мечтаний, - спокойно ответил Арбакл.
- Ну-ну, не обижайся, - усмехнулся демон. – Много вас бегает. Выучили, на свою голову. И орки, и хуманы, и гномы, да мало ли рас изучает тёмную магию. Заходил тут трогг, так я не знал, смеяться или плакать. Инфернала научился призывать?
- В программе обучения на следующую неделю заложено.
- Удачи, не промахнись. Так, за пергаментом?
- Да.
- Тебя предупредили, что я денег не беру?
- Что нужно сделать?
- Ты знаешь, кто я?
- Натрезим, вампир из Пылающего Легиона. Говорят, вы мастера обольщения в мировых масштабах, не опускаетесь до мелочей, работаете по-крупному.
- Ах, дружище, я сейчас прослезюсь! Кратко и мощно. Хорошие у тебя учителя. Значит, не надо объяснять, в каких интригах я постоянно варюсь? Вокруг меня последнее время крепко запахло жареным. Какая-то непонятная ерунда творится в делах, я постоянно что-то теряю, меня преследуют неудачи, начальство уже сурово хмурит брови. По моему опыту, это говорит о том, что кто-то метит на моё место. Схема типовая, проверенная, надёжная, но есть одно слабое звено. Неоходим контроль, то есть, обмен информацией. У меня только один помощник, все остальные рабочие лошадки. Я уверен, что именно Улатек, мой секретарь, хочет занять моё место в Совете Теней, и выставляет меня никчёмным зазнайкой. Других кандидатов просто нет, я специально подбирал кадры так, чтобы долго не думать. Улик у меня нет. Убивать его на всякий случай, чтобы посмотреть, что изменится, не хочется, в нашей среде трудно искать замену, особенно, если вина не доказана. Ты лок, вот и запусти к нему Око. Поищи улики, посиди в засаде. Рано или поздно ему должны прислать отчёт, либо устный, либо письменный, получить приказы, да мало ли. Я хочу знать, кто крыса. Найдёшь предателя, подарю пергамент.
Гленн согласился. Он выбил себе койку в спальном гроте неподалёку от канцелярии, завалился как бы спать, выставив Гончую для охраны, а сам заслал Око к Улатеку. Орк-варлок в хорошей дорогой одежде был чрезвычайно исполнительным и занятым секретарём. Два дня, в течение которых Арбакл неотступно следил за Улатеком, были заполнены самой разнообразной, но легальной работой по снабжению, поставкам и почте. Гленн нашёл хорошее место на шкафу с сувенирами, где его Око было неотличимо от множества артефактов, а стол был как на ладони. Арбакл пил поддерживающие силы эликсиры, которые ему насовала в дорогу Каррина, не смыкал глаз, даже когда секретарь спал, и в туалет ходил, одним глазом следя за канцелярией. Он потратил ещё два зелья теней, поздравив себя с растущей паранойей. Зелья стоили баснословно дорого, но они были нужны, значит, можно не жалеть о тратах, даже если остальные не пригодятся. Понятно, почему скареды не вернулись – не рассчитали время и засветились светлой аурой перед вампиром. На третьи сутки Улатек получил письмо, язык которого был незнаком Арбаклу. Цепкая память и тут сослужила хорошую службу. Гленн практически вслепую, держа в голове мимолётно увиденную страничку, написал в блокноте те же символы и поспешил к заказчику.
- Может и не то, мне язык неизвестен. Проверьте и, если что, я обратно на вахту.
Гиблопуст несколько минут изучал скупые строчки письма, а потом приказал привести Улатека. Орк пришёл, заранее раскланиваясь, но, увидев копию письма, побледнел так, что зелёная кожа стала серой.
- Я тебя из тюрьмы вытащил, ремеслу научил, бабу сосватал, работу дал, а ты…, - задушевно сказал натрезим и врезал секретарю табуреткой по голове.
Орк сел, хватаясь за пол, колпак варлока съехал, обнажив плешивую голову.
- Хозяин, я не нарочно… Бес попутал… Милости прошу…, - всхлипывал он, трясясь и стуча зубами.
Вампир перехватил табуретку поудобнее и ударил ещё раз. Гленн с интересом следил за драмой, разворачивающейся у него на глазах. Видно, в письме был полный компромат, если орк даже не попытался оправдаться. После третьего удара табуретка развалилась, а Улатек распластался на полу.
- Вставай! – брезгливо пнул его хозяин. – Мне что, наклоняться? Вставай, навоз!
Секретарь засуетился, приподнимаясь на подкашиваюшихся ногах. Гиблопуст взял его за горло и вплотную приблизил к своему лицу.
- Кто ещё?
Улатек залепетал имена, торопясь так, что вампир пару раз его тряхнул, чтобы заставить говорить разборчиво.
- А кто заказчик?
- Лорд Хел'нурат из Зорота…
Натрезим быстрым движением разорвал слуге грудную клетку и вырвал сердце. Отбросил труп, он запрокинул голову и с наслаждением выжал себе в рот горячую кровь.
- Ну, что же, лок, я тебе должен. Редкий случай, когда я без сожаления расстаюсь с пергаментом, хоть меня и забавляет, когда у этого напыщенного козла крадут очередного коня. Приятно чувствовать свою сопричастность. У меня будет личная просьба. Когда эта мразь провалится обратно в Зорот, передай от меня привет. Сделаешь?
- Не думаю, что это будет трудно, - пожал плечами Арбакл, хотя он ничего не понял. – Главное, не забыть впопыхах.
- Очень прошу, постарайся. Поверь, на той стороне все будут в ярости. Вот потеха-то! А пыль тебе продаст мой завхоз.
Облегчив свой кошелёк ещё на сто пятьдесят золотых, Гленн получил мешочек с невесомой золотой пылью, от арканного заряда которой жгло руки. Ну, хотя бы он может быть спокоен, что не купил подделку. Надо прижать в угол Остротёрна. Коня придётся украсть? В методичке про это ни слова. Он вернулся в Пылающие Степи и сдал добычу Мор'зулу.
- Настоящие, не обманул, - ухмыльнулся варлок, внимательно рассмотрев пыль и пергамент. – А то некоторые пытаются подсунуть мне невесть что… Чтобы открыть портал в Зорот, нужно выплавить руны из зоротианской пыли на зоротианском пергаменте. В Азероте существуют всего три лаборатории, где есть нужное оборудование, и две из них в Цитадели Ледяной Короны у нежити. Остаётся лишь лаборатория Баровых в их родовом поместье. Знаешь, где это?
- Я родом из тех мест, - хмуро ответил Арбакл.
- Возьми эту бутылку. В ней сидит довольно умный бес. Выпусти его в лаборатории, дай пыль, пергамент и вот эту инструкцию. Он сделает тебе свиток. Потом сразу можешь отправляться в Элдре’Талас. В центральном святилище снова выпустишь импа, он откроет тебе портал. Инструкцию сперва прочти, а то приходили тут, жаловались… Для портала тебе понадобятся амулеты, мой помощник изготовил их из принесённых тобой материалов. Покупать будешь?
Блин, он издевается! А есть выбор? Ещё двести пятьдесят золотых расстались с Арбаклом. Хорошо, что Остротёрн предупредил о размерах трат, и Гленн воспользовался кредитом банка, который любезно организовал ему Руэбен Лаурен. А ему, стало быть, пора навестить места счастливого детства. Семья Баровых владела целым островом в Западных Плагах. Каэр Дарроу изначально обустраивался как мощная база первого королевства людей Альтерак, на нём построена крепость Шоломанс. На острове была деревня, обеспечивающая крепость всем необходимым. Во время Второй Войны с орками крепость пала, но Орда не смогла удержать остров и отступила. Потом пришла очередь Плети. Один из самых талантливых агитаторов Нер’зула настолько впечатлил рассказами и демонстрациями семью аристократов, что Баровы отдали некромантам Культа Проклятых всё поместье, крепость и остров ради бессмертия. Плеть получила в свои руки мощнейший форпост, где были приготовлены все чумные котлы, ставшие впоследствии основой атаки на Азерот. Именно из Шоломанса отравленное зерно разъехалось по всем деревням и городам Западных и Восточных Плаг, именно Баровы несут ответственность за столь успешную атаку мёртвых на Азерот. К слову, Нер’зул не обманул, все Баровы получили бессмертие в нежизни, живут в замке, наслаждаются вечностью. Почти все. Вэлдон Баров сумел сбежать, сейчас живёт в лагере Серебряного Авангарда, пытается восстановить права собственности на земли семьи, хотя что это ему даст, абсолютно непонятно, ибо деревня Брилл и мельница Таррен находятся под контролем Отрёкшихся Сильваны, Саусшор превращён в базу Альянса, а Каэр Дарроу под властью Плети. Исход войны неясен. Даже если всю нежить уничтожат, расклад сил уже столько раз менялся, что старые права и сейчас-то очень мало значат. Уж лучше искать новую славу и новые награды. М-да, а одному в лабораторию не пробраться… то есть, не выбраться. Ворота замка гостепреимно открыты для всех желающих, но выйти из него практически невозможно. Мастера Плети день и ночь работают в лабораториях и склепах, создавая особо сильных мертвецов, и говорят, там видели чумных дракончиков. Фамильные склепы семьи превратились в мастерские для массового производства зачумлённых зомби. Семейная библиотека пополняется трудами по некромантии и чёрной магии, которые привозят со всего Азерота. Надо собирать друзей. К удивлению Арбакла, Остротёрн приложил все усилия, чтобы уклониться от этого приключения.
- Не люблю я это место, - бормотал он. – Хочешь, я тебе классных бойцов в помощь найду?
- Я стараюсь в опасные походы брать проверенных товарищей. Да что с тобой, дружище? Боишься, не справишься?
- Да я их…! – презрительно сморщил нос гном. – Школа некромантии с пустяковой охраной! Только и опасности, что толпой завалят. Грамотно сыграть, и без шансов!
- И в чём проблема?
- Да нет никакой проблемы, - снова бормотал Остротёрн, усиленно листая папку с отчётами по опытам с арканой. – Не люблю я это место.
- Короче. С нами идёт Рана и Каррина, Самуэль ведущий. Собирай сумку. После Шоломанса сразу летим в Элдре’Талас.
Гном вздыхал так, словно его замуж насильно выдавали. Что за народец! Хоть бы прямо сказал, что ему не нравится. Боевая группа ушла порталом в Айронфорж и на грифонах добралась до Плаг. Гленн хорошо знал местность, он провёл их окольными путями, ни разу не столкнувшись ни с ордынскими патрулями, ни с поисковыми партиями нежити. Спрятавшись на берегу озера в зарослях, они изучили подходы к замку. Деревня давно уже вымерла, всех жителей перебили некроманты на опыты. Внешней охраны не было, можно было спокойно пройти в замок, но вот потом…
- А как ты пробирался? – толкнул паладин гнома.
Остротёрн пробормотал что-то невразумительное.
- Да ладно, можно всё сделать чисто и быстро, - отмахнулся Арбакл. – Видите слева третье окно в нижнем ряду? Там лестница. Два коридора и мы выйдем к лаборатории.
- Ты там был, что ли?
- Пару раз, я же из этих мест. Возил оброк с отцом.
- Значит, так. Летим на бреющем на двух ракетах, оставляем у окна, Рана караулит. Здесь летают патрули горгулий, так что у тебя может оказаться веселья больше, чем у нас. Остальные за мной, идём тихо, убиваем строго по необходимости, нам всего лишь нужен уголок в лаборатории. Если повезёт, то сыграем чисто – зашли, сделали, ушли.
Практически так всё и получилось. Протиснувшись в окно, искатели приключений прокрались по лестнице на цокольный этаж и заглянули в лабораторию.
- Это что за крендель? – прошептал паладин, разглядывая высокую скелетообразную фигуру в голубом балахоне мага специализации Лёд, который расхаживал в дальнем конце комнаты вокруг стола с кипящими котелками.
- Инструктор из ЦЛК, - ответил Остротёрн. – Не обращай внимания. Пока его не пнёшь, он от своих пробирок глаз не отведёт. Сильный, но та-акой тупой! Нежить, что с него взять. Займись охраной.
Пятерых скелетов у входа приманили монеткой, выдернули в коридор и раскрошили. По стеночке, косясь на мага, они пробрались в уголок к нужному столу, и Гленн выпустил из бутылки импа. Чертёнок взял свиток, мешочек с пылью, инструкцию и уселся на стол.
- Минут двадцать- тридцать, - прошептал Остротёрн. – Ждём.
Мертвец, как заведённый, бродил вокруг стола, что-то добавлял в котелки, переливал, фильтровал, замешивал новые растворы, не обращая никакого внимания на окружающих. Гном объяснил, что если его потревожить, сбежится охрана со всего этажа. У Гленна вертелся на языке вопрос, как же Остротёрн выкрутился, когда сбежалась вся охрана, но помятуя, как гном не хотел возвращаться в Шоломанс, решил пока промолчать. Имп возился с паяльной лампой, плавил пыль, матерился, скрипел стальным пером, но ошибок не делал. Несколько раз на лестнице раздавались шаги, но охрана не доходила до лаборатории и поворачивала обратно. Остротёрн каждый раз бледнел и вытирал испарину со лба. Арбаклу это очень не нравилось, не в привычках гнома бояться нежить. Что же тут случилось, когда он делал свой свиток вызова?
- Вот твоя бумажка! – сунул чертёнок свиток. – Пусти меня в бутылку, я спать хочу.
Гленн коснулся пергамента и почувствовал канал за пределы Азерота. Есть! Осталось совсем немного.
- Уже уходите?
Нежный чарующий сладострастный голос. Разворачиваясь к дверям, Арбакл сложил пальцы для самых тяжёлых атакующих заклинаний и заметил, что Остротёрн сделал то же самое. Суккуба Гленна выжидающе смотрела на хозяина, Гончая Остротёрна нетерпеливо царапала лапой пол, но полуголая женщина в короткой ночной рубашке чёрного шёлка смотрела только на гнома.
- Душечка! Ты вернулся! – пропела она.
- Так, проходим! – попятился варлок. – Я не по этой теме пришёл!
В навершии тяжёлого посоха, который легко держала в одной руке некромантка, пылало зелёное пламя Скверны. Лицо пересекали две вертикальные полосы, метка Чумы, придавая женщине неповторимый шарм. Самуэль незаметно ослабил крепления своего щита, приготовив его для броска, Меккенда сложила пальцы для наложения Щитов Защиты Света.
- Фи, какая бука! – капризно надула губки аристократка. – В постели ты мне совсем другое говорил.
- Ага – что я шовинистический националист, и на хуманш у меня не стоит.
- Ну, это было уже после, и не считается…
Держа руку за спиной, варлок показывал на пальцах: пять, четыре, три, два…
- А кто это с тобой? Мальчики, групповым сексом балуетесь? У меня кровать большая…
Суккуба и Гончая прыгнули одновременно, сбив женщину на пол.
- Валим! Быстрее! – завопил гном, толкая паладина к выходу. – Не связываемся, валим!
Они не стали проявлять героизм, положившись на знание Остротёрном обстановки, и побежали на лестницу. Суккуба каберем покатилась в сторону, Гончую разорвало на куски, некромантка поймала за руку пробегавшую мимо Меккенду.
- Сударыня, помогите даме подняться. Я и вас могу ублажить, мне не трудно…
Арбакл щёлкнул пальцами, суккуба повисла на колдунье, затянув на шее хлыст и отбив копытом руку. Протолкнув на лестницу жрицу, он захлопнул дверь.
- Уже уходите?
Некромантка стояла на лестнице, отводя посох для атаки.
- Не останавливаемся! – взвизгнул гном. – Это копия!
Он бросил в неё Лик Смерти, и фантом рассыпался в прах.
- Уже уходите? – спросила некромантка, присаживаясь на подоконник.
- Уже уходите? – спросила некромантка, положив руку на плечо паладина.
- Уже уходите? – спросила некромантка, обнимая Арбакла со спины.
- Уже уходите? – спросила некромантка, усаживаясь на ступеньки прямо перед ними.
Лестница заполнялась фантомами, которые смеялись, шутили, соблазняли, метали ледяные стрелы, били арканой, хватали за руки, пытались задержать, и рассыпались от первых же ударов меча и магии.
- Вас на вечеринку, что ли, позвали? – осведомилась Пуншпен, когда они прорвались сквозь строй девиц и попрыгали в ракеты. – Столько баб!
- Не шути так! – стуча зубами, ответил Остротёрн.
Ракеты сделали круг по восходящей, набирая высоту, и на развороте Гленн разглядел в окне полуголую женскую фигуру. Хорошо, что Баровы привязаны к поместью. Не хотелось бы драться с ней в полную силу.
- Джандис Барова, младшенькая, - пробурчал на все расспросы гном. – Садистка и нимфоманка, бисексуалка и некрофилка. Дохлая! Как и все в этой семье.
Больше из него не вытянули ни слова, зато были вынуждены сделать привал в ближайшем лагере Серебряного Авангарда, где Остротёрн засел в баре с небольшим бочонком дворфийского портера. Товарищи подошли с пониманием к его стрессу и разошлись по делам. Гленн устроился в дальнем углу таверны с лёгким завтраком и украдкой развернул свиток с королевской гербовой печатью, который он стащил в лаборатории Шоломанса. «…сим объявляется право наследования острова Каэр Дарроу с деревней и замком на века вечные старшему члену колена с правом перехода собственности по ближайшей родственной линии…»
- …прилагаемый список родни: Гленн Арбакл из Дарроушира.
Варлок вздрогнул и оглянулся на Око, притаившееся у него за плечом. Остротёрн пересёк комнату и сел рядом, отозвав шпиона.
- А я-то думаю, откуда мальчик знает планировку замка? Не пускают дальше кухни пеона, привёзшего оброк.
- А! Внучатый племянник двоюродной тётки, - махнул рукой Арбакл. – Я в замке-то был всего несколько раз по большим праздникам. Нашу семью пускали за стол только из-за тёти, а так мы совсем другое колено. Да и положением не вышли – крестьяне зажиточные.
- Кровь она и в Пустоверти кровь, - покачал головой гном. – Особенно, когда она подтверждена королевской печатью. И в реестре Стормвинда, я так понимаю, ты тоже записан на право наследования.
- Если ты не заметил, передо мной сорок семь человек, - помахал Арбакл свитком перед носом Остротёрна.
- Если ты не в курсе, сорок пять из них мертвы, - хмыкнул гном. – Так что после войны, лорд Баров, я надеюсь на ваше гостепреимство. В подвалах вашего замка стоят нетронутыми бочки с прекраснейшим вином, сам пробовал…
- Не зли меня, хорошо?
- Так вот откуда у тебя сродство к магии. Род Баровых славится сильными волшебниками, у вас хорошая наследственность.
- Не напоминай! – угрюмо ответил варлок. – Эти снобы ради своего бессмертия развязали войну и убили всех жителей в двух провинциях.
- Не драматизируй, - строго погрозил пальцем Остротёрн. – Плеть лишь очаровала их, подкупила, сыграла на страхе. Да, без их желания никакой базы Плети в Шоломансе не возникло бы, но война всё равно бы началась, ибо Чума шла из Нордскола, а Плаги были только точкой сбора сил в Восточных Королевствах. Не было бы Баровых, подкупили бы кого-нибудь ещё. Мало ли дворянских гнёзд с пугливыми хозяевами.
Арбакл отмахнулся и убрал свиток в сумку.
- Вот это правильно! – закивал гном. – Как бы жизнь не повернулась, а шанс на наследование целого острова, деревни и замка лишним не будет. Вдруг, удастся.
- Вообще-то, Баровым ещё принадлежат Брилл, мельница Таррен и земля, на которой построен Саусшор, - неохотно пробормотал Арбакл.
- Ё-маё! – поразился Остротёрн. – Ну, Брилл и Таррен сейчас под Ордой, но Саусшор-то наш! Вариан обязан платить тебе аренду. И, кстати, сколько он тебе задолжал за годы войны?
- Это ещё доказать надо…
- За десять процентов от суммы я тебе всё устрою.
- Ты мне лучше вот что скажи – у кого мы коня угоняем?
- Ну, что ты начинаешь? – пробормотал гном, разом теряя энтузиазм. – Из мира Зорот вызываем.
- И кто такой канцлер Хел'нурат?
- Понятия не имею, - быстро ответил гном.
- У него мы и угоняем коня?
- Угонять-то угоняем…, – пробормотал Остротёрн, снова пряча глаза, - но кто он, мы не знаем.
- Ну и…?
Помявшись, гном стал рассказывать. Варлоки выдёргивают демонов из Пустоверти, это всем известно. Но коней они вызывают сквозь Пустоверть из мира Зорот. Простого коня варлок вызывает с окраин мира, с лавовых, разбитых на лиги вглубь, равнин, где не действует ни одна защита. После того, как демоны Пылающего Легиона были выбиты из Азерота, те из них, кто смог спрятаться, начали подрывную работу, склонив на свою сторону многих алчных авантюристов. Гиблопуст один из капитанов Легиона, он учит обитателей Азерота тёмной магии, подготавливая новое нашествие. Он-то и придумал для поощрения варлоков добывать особого коня. Канцлер Хел'нурат владыка мира Зорот и чем-то насолил Саргерасу. Это внутреннее дело Пылающего Легиона, нам лишь известно, что для Гиблопуста нет большей радости, чем унизить Хел'нурата. Замок канцлера защищён так, что ни один маг Азерота даже прочувствовать его не может, не говоря уж о проброске канала. Но для натрезима это пустяк. Каждый варлок, достигший известного уровня силы, может добыть свиток призыва личного коня канцлера. Фактически, во время ритуала из-под Хел'нурата банально вырывается в Пустоверть скакун. Мало того, что эта тварь злая, как тысяча орков, так ещё и сам канцлер приходит за ним в попытке вернуть коня и разорвать наглецов. И, кстати, порой разрывает. Амулеты, которые Гленн купил, помогут сдержать силу владыки, поэтому, если всё сделать правильно, канцлера загоним обратно в портал, коня прибьём, а его призрак переродится и станет верным слугой. Канцлер приручит нового коня, которого выдернет из-под него следующий варлок.
- Твою мать! Как мне нравится мой класс! – высказал Арбакл.
- Зато весело, - пробормотал гном.
- Цитата от мадмуазель Барова? – язвительно спросил Гленн. и Остротёрн зажмурился и поскорее приложился к бочонку.
Интересно, что же она с ним делала?
хххх
Студенки высыпали на пляж и попадали на покрывала. Купаться никому уже не хотелось, и так набегались и напрыгались за целый день. Они только что вернулись из Сумеречного Нагорья, куда Милла и Мэри зазвали знакомых из гарнизона Рощи Стражей Природы. Выезд на природу удался на славу, выпили и съели не меньше телеги снеди, обошли всех местных фермеров, перепробовали все местные марки спиртного, разузнали новости, стали присматриваться к участкам. Кайланна посвятила Железноплёт в первую часть плана – что у Академии есть возможность выгодно приобрести в Нагорье землю, поэтому ректорат заинтересован в том, чтобы сплавить сюда побольше выпускниц. А поскольку местность дикая, то и студентки заинтересованы в том, чтобы первыми занять нужные участки и вложить деньги в местные промыслы. На выезде Шёпот Ветра с чистой совестью отдыхала, поглядывая на Мэри, которая активно собирала информацию и шёпотом агитировала однокурсниц. Эта медяк мимо не пропустит, можно не беспокоится.
Сегодня девушки в очередной раз произвели фурор. В закромах друидов Клыка они нашли одежду из кожи змей, отделанную в лиловых тонах и расшитую золотом рисунками змей. С грудок скалились кобры, по бокам и ногам вились змеиные тела, разрезы соблазнительно приобнажали юные тела. Бравые вояки, не дыша, ухаживали за эльфийками, не сводя влюблённых глаз то со змей, то с разрезов, а иногда и с лиц. Количество непристойных и благородных предложений неуклонно росло, некоторые варианты начали рассматриваться всерьёз. Гарнизоны Ветландса были сборными, помимо хуманов тут служили и дворфы, потому что Айронфорж недалеко, и ночные эльфы, потому что через Менетил шли караваны из Дарнаса, и многие калдорай пытали счастье на дружественной земле. Девушкам было, из кого выбирать. Приют Странников медленно превращался в центр обустройства личной жизни, время, выделяемое на организацию свиданий и деловых переговоров, стремительно обгоняло время на учебный процесс.
Кайланна разделась и упала на песок. Надо бы зарыться, да сил уже нет. Сколько же она выпила? По двадцать грамм на каждой ферме и три рюмки на самих шашлыках… Итого полтора литра вина. Если бы не волейбол и вольная борьба, уже под кустом дрыхла бы, а так весь спирт перегорел в физических нагрузках.
- Закопать тебя? – предложила Катрена.
- А, потом! – отмахнулась девушка. – Беги лучше к Галистеру, он, наверное, уже взбил перину.
- Я ненадолго, - смущённо попятилась Зимний Шорох.
- Не приведи Элуна! – ужаснулись подруги. – Даже не думай!
Сегодня парочка веселилась на территории Катрены, маг бегал больше всех, отчаянно жулил на волейболе, в промышленных масштабах морозил воду для коктейлей, поджигал файеболами мангалы, и вообще, дурачился от души. Вернувшись в Приют, он направился на кухню, чтобы смешать какие-то особые напитки, а Зимний Шорох задержалась у подруг. Ей завидовали. Магистр, опытный боец, с хорошей карьерой и зарплатой, нацелившийся на долгие отношения, не жлоб и весёлый. А какую характеристику прислала его коллега из ночных эльфов! Если в двух словах – хватай, пока не заняли. Подруги больше смотрели на своих соплеменников, но Катрена уже запала. Развлечение без обязательств обернулось большим интересом, хуман оказался классным мужиком. Пока что её всё устраивало, и это слегка нервировало. Должны же быть недостатки, надо их заранее разнюхать и что-то с ними решить. Пока же она приползала заморенная и довольная, падала отсыпаться, а утром работала с утроенной энергией.
Железноплёт снова подняла тему Сумеречного Нагорья, девушки оживились, обмениваясь впечатлениями. Много народа, много глаз и ушей. Пусть сами девушки часто не осознают, насколько ценную информацию они добыли, для этого есть Кайланна и Мэри. Правда, сейчас Шёпот Ветра больше дремала под заходящим солнцем, подставляя спину Фаранкоре, которая практиковалась выводить шрамы. Из-за Порчи часть ран, полученных в Пещерах Стенаний, не затянулись до конца.
- Как бы не остались насовсем, - переживала Милла. – Даже не представляю, как жить со шрамами!
- Ты ещё ничего не видела, - зевала Кайланна. – В Телсамаре есть одна охотница из наших, надо будет тебе на неё как-нибудь посмотреть.
Хм, между прочим… уж не Чумой ли оставлены шрамы у Фиоры? Все остальные шрамы со временем хороший лекарь выведет, а она даже не пытается. Не потому ли, что это невозможно? Мысли Кайланны текли вяло и бесцельно, она засыпала. Волны накатывались на берег, в их шорохе слышалась речь… чужая… с акцентом… как будто говорящий всё время что-то жуёт… Посох, ко мне…
- Господин… мы… кровь… будем ждать… твои… храм… Эраникус…
Кайланна вскочила, как ошпаренная, напугав подруг, Фаранкора и вовсе перекувырнулась.
- Катрену сюда, БЫСТРО!!!
Она воткнула посох в песок и легла рядом. Сосредоточься. И о-о-очень аккуратно. Сумерки мягко взяли девушку в свои объятия. Не уходи глубоко, не торопись. Чужая речь стала громкой и ясной.
- Услышь нас, господин, великий бог, покровитель троллей, владыка всего сущего. Мы собрали кровь для ритуала, и будем ждать назначенного часа. Твои слуги в храме Атал'Хаккара пали не напрасно, наши братья в Зул’Гурубе получили всю кровь Эраникуса. В заповедный час твои жрецы принесут гекатомбу из голов твоих врагов и откроют этот мир твоей жажде. Услышь нас, господин.
Сердце Кайланны сперва замерло, заледенело, а потом, наоброот, яростно забилось, а кровь заклокотала в жилах. Тот же голос стал снова зачитывать тот же текст, а друид задыхалась от злобы. Тролли Атал’ай, вот оно что! Храм Атал'Хаккара был только местом сбора крови зелёных драконов, а перевозили её в крепость троллей в Странглехорне. Она стояла в сумерках, внимательно следя за потоками арканы. Жрец где-то поставил алтарь, пролил кровь жертвы и пытается пробросить канал. Поскольку он зачитывает текст снова и снова, значит, Хаккар ещё не ответил. У неё есть время. Интересно, когда канал откроется, она столкнётся с Древним богом или просто жрец получит подпитку? Ниточку она видела, осторожно расплетала её, разводя туман, пока ей не открылся остров… Не может быть… Она по-прежнему стояла на пляже рядом с Приютом Странников. Далеко на севере был остров, на котором члены Сумеречного Молота разбили лагерь, Кайланна уже была там в гостях. Несмотря на расстояние, она видела каждую деталь. Все сектанты были тут, сидели вокруг вертикально поставленного колеса, к которому была прибита жертва. Старый тролль в одежде шамана приплясыпал вокруг тотемов и костра, бормотал заклинания и плёл нить канала из крови, которая стекала с жертвы, а тролль в жреческом одеянии стоял на коленях, раскачивался, и снова, и снова проговаривал текст послания. Жертвой была ночная эльфийка, раздетая догола, прибитая гвоздями и тщательно привязанная. На её тело были нанесены глубокие порезы по определённой схеме, чтобы кровь собиралась в одну струю и стекала в чашу у ног. Голову девушка уронила на грудь, волосы скрывали лицо, но Кайланна не знала другой эльфийки, всё тело которой было бы аккуратно расчерчено по линеечке ножом, а шрамы не поддавались излечению.
- Фиора…
Калдорай вздрогнула и подняла голову.
- Кай… ты как… беги… пока не поздно…
- Да… конечно. Я уже бегу, - бормотала друид, плохо соображая, что она мелет. – Ты погоди, я сейчас.
- Дурочка, спасайся! – прохрипела охотница. – Куда ты с голой задницей?!
- Ах, да, точно…
К ней со всех сторон бежали воргены, Шёпот Ветра крутила головой, собирая мысли, бойцов, подставляя руки и ноги, пока они одевали её в доспехи. Всё по порядку – отряд, посох, доспехи, план… к чёрту план! Все тут? В атаку!
География в Изумрудном Сне не линейная, девушка ушла глубже, потому что в сумерках тут ещё было озеро, а ниже уже поляна с густой травой, по которой и неслась её стая, яростно подвывая в превкушении битвы. Фиора удивлённо покрутила головой, не понимая, что за туман вокруг неё, и куда подевалась соотечественница. Старший из сектантов перехватил её взгляд, нахмурился и встал, оглядываясь. Ах ты, блин, запалилась! Хорошо, что Кайланна куда-то делась. Мужик настороженно вглядывался в туман, поэтому сразу заметил друидку, выпрыгнувшую на берег. Он поднял руку, собирась крикнуть тревогу, и тут остров оказался заполнен стаей разъярённых волков. В считанные мгновенья серая лава прокатилась по лагерю, оставляя после себя только обрывки тел и головы. Длинноушка закрыла глаза. Чудится. Это зелья, которыми её опоили перед ритуалом. Сейчас она откроет глаза и снова увидет сектантов и троллей.
- Эшну ола, Дарнас! Ты жива?
Охотница открыла глаза и увидела чистое небо, заходящее солнце, площадку, заваленную кусками трупов, и голую Кайланну по колено в крови.
- У меня, кажется, галлюцинации, - пробормотала Фиора.
- Ерунда, откачаем.
Друид подобрала мачете и подошла к алтарю. Краем глаза она заметила пикирующую тень и шарахнулась в сторону, перекатилась по трупам, окончательно измазавшись в крови. На берег упал и перекатился латник с тяжёлым двуручным мечом…У друидки перехватило дыхание. Аура. Тяжёлая аура Чумы, Нечестивости, вонь мёртвых, запах смерти. Глаза сквозь прорезь шлема сияют чужим холодным белым светом, алмазные искры вечного льда… Рыцарь щёлкнул пальцами, кусок земли рядом с ним мгновенно пропитался скверной, завонял, показались костлявые руки, заскребли, и на поверхность со стоном вылез вурдалак. Жаль, некому сказать «Кайланна, пригнись», и бросить сразу две гранаты. Что ж, ей не впервой умирать. Посох, ко мне…
Она отвела посох, собиря силу в кулак. Без уточнений, максимальный выброс. С берега озера оторвались точки, быстро полетели к острову, превращась в карабинёров-дворфов… Это странно, но сейчас её заботил только рыцарь смерти, приготовившийся к броску, и некогда размышлять, что тут делают дворфы…
- Стоять!! – вдруг завопила Фиора. – Всем стоять! Калеб, меч в ножны! Кайланна, убери посох! Калеб, это студентка из Приюта Странников, она не зарезать меня хотела, а освободить. Кайланна, это мой командир. Мурка, ко мне!
Из-за спины Кайланны выпрыгнула из стелса ручная пантера и стала поспешно зализывать раны хозяйке. На берег горохом посыпались дворфы, теперь ясно, это сработали полковые пехотные катапульты для заброски солдат на стены и через препятствия.
- Марта, на периметр. Тамнер, проверить трупы, обыскать лагерь, - командовал рыцарь. – Кайланна, спасибо…
- Рогу свою убери, - холодно ответила эльфийка. – Мне от её дыхания щекотно.
- Далия, не дури, это высший друид, она тебя одной левой порвёт. Лучше помоги мне.
Из-за спины калдорай скользнула размазанная тень, на секунду девушки встретились глазами. Обе были мертвённо холодны и нарочито равнодушны, рога по профессиональным навыкам, эльфийка по расовым. «Сука!» - подумали обе. «Задавака», - добавила хуманша. «Дурочка завистливая», - не осталась в долгу калдорай.
Два дворфа и дворфиха командовали десантом, резко выделяясь из основной толпы карабинёров. На них были уже знакомые Кайланне доспехи из шкур дракончиков, такие носила Фиора. Остальные были облачены в стандартные стальные кольчуги. Марта расставляла свой взвод в отцепление, один из лейтенантов подсчитывал что-то на листочке, второй расчистил стол и собирал всё ценное, что приносили его бойцы из палаток. Все дворфы косились на обнажённую эльфийку, но с опаской. Перемазанная кровью, невозмутимая, с посохом в руке, оставшаяся единственной живой в лагере сектантов, она пугала. Сама Кайланна на это уже не реагировала, привыкла. После некоторого количества повторов ощущения притупляются, становятся обыденными.
Блин, на неё когда-нибудь начнут смотреть со сладострастием?!
Рога разрезала верёвки, рыцарь голыми пальцами вытащил гвозди, Длиннушка скрипела зубами от боли, охнула и свалилась с колеса в объятия командира. Её уложили на плащ, толстенький дворф-жрец уселся рядом, на ходу сплетая заклинания исцеления, пока рыцарь и рога промывали раны.
- Снова зашиваешь мне дырки, а, Калеб? – хрипло засмеялась охотница. – Это становится традицией.
- Побереги силы.
- У меня такое чувство, что я в какой-то несчастливый поток попала – каждый месяц новый шрам. Наверное, прогневила кого-то на небесах… или под землёй. Как думаешь, кого?
- Помолчи, тебе нужно отдыхать.
- Не могу, страшно. Пока говорю – значит, жива,. Как только замолчу – усну и не проснусь.
- Это от зелий глючит.
- Я извиняюсь, - вмешалась Кайланна. – Мне тут делать нечего, я бы, с вашего разрешения, вернулась домой. Отчёт для Фалдрока нужен?
- Да, уж будь любезна прибыть сегодня в Телсамар, - ответил Калеб. – Каменная Вера всем нам нервы потрепет.
Кайланна с разбега нырнула в прибой, плеснули ласты, тюлень ушёл глубоко под воду и стремительно поплыл на юг. В голове крутилось сразу много мыслей. Она очень крупно запалилась, это отвратительно. Помощь соплеменнице не оправдание, можно было и задержаться на минутку, подумать, сработать чище. Это придётся исправлять прямо сейчас. Тролли оказались не так просты, нужно думать. Свалилась работа на ночь глядя. Она вышла на пляж, где собрались все студентки.
- Катрена, полное боевое. Мэри и я одеваемся в самое красивое, что у нас есть. Девочки, накрасить нас, как на свадьбу.
хххх
Дайре Маул находился в центре Фераласа, в самом сердце Калимдора. Раньше его называли Элдре’Талас, при Азшаре он был культурной столицей, центром магического искусства. При Расколе город не пострадал, местная диаспора отрешилась от всех, закрывшись в городе, и продолжила эксперименты с магией. К счастью, шен'дралар, – так они себя называли, - извлекли нужные уроки из высокомерия Азшары, и крайне острожно работали с арканной. Демоны Пустоверти их не видели, город был в безопасности, в отличие от набитого типа умными магами Даларана. Шен'дралар малочисленны, но их знания и мистическая сила величественна, библиотеки полны старых манускриптов и книг и неустанно пополняются. Но если порочна сама идея, то никакая осторожность не поможет. Держа в основе всей своей деятельности принцип кражи энергии из Пустоверти, шен'дралар в конце-концов выкрали очень сильного демона, заперли в магической ловушке и стали тянуть его силы. Пока хватало, было весело, как только истощился, стало плохо. Выгнать не удалось, пришлось скармливать демону своих же граждан. Через какое-то время город пришёл в упадок, уцелевшие жались к центральному святилищу, а в пустынные кварталы, привлечённые выбросами арканы, потянулись сатиры, импы, на осводившуюся жилплощадь стали претендовать огры из соседних лесов. Шен'дралар остались единицы, они наловчились скармливать демону сатиров, и пока держались, но как долго это продлится?
Остротёрн уверено вёл их по заброшенным улицам, обходя лагеря сатиров и огров. Ближе к центру города стали попадаться бродячие кустики, эфирные создания – всё, что порождает неконтролирумая аркана. Этих приходилось убивать. Вся эта зараза льнула к большим кристаллам, укреплённым в специальных стойках. По требованию гнома, кристаллы тоже разбивали, это были элементы защиты поля, сквозь которое дальше не пройти. Раскрошив особо крупного травяного элементаля, дрыхнувшего на люке, они спустились в подземелье. Здесь пришлось отмахиваться от неупокоенных духов, пока группа не добралась до огромного зала, размером со стадион. По стенам шли цепочки знакомых кристаллов, в центре был участок, огороженный колоннами, и там метался огромный пёс. Вокруг него стояли ночные эльфы, сплетая заклинания, метали в демона огонь и лёд, аркану и выбросы магии природы. Пёс сбивал на пол целые толпы, разрывал на части, бросался к следующим, а за его спиной эльфы поднимались с пола и снова начинали плести боевые заклинания. Гленн не сразу понял, что демон гоняется за призраками, души павших попали в петлю событий, их поведение закольцевалось в арканном слое, создался сценарий, который будет повторяться вечно, пока не случится нечто, что разрушит порочный круг. Ему стало зябко, результат высокомерного отношения к магии и превознесения своей силы был слишком ярким и жутким.
- Спокойно, - вполголоса сказал Остротёрн. – Сносим кристаллы, поле пропадёт, и атакуем демона.
- То есть как? – оторопел Арбакл. – Если шен'дралар целым городом не смогли справиться…
- Смогли, - проворчал гном. – И мы сможем. Демон не шибко сильный, он ослаб за тысячелетия донорства. Проблема вовсе не в этом. Потом объясню.
Пёс не составил больших проблем, хотя Самуэль и полетал по воздуху от его пинков. Меккенда вовремя кидала на него левитацию, смягчая падание, варлоки и Рана залили демона огнём и арканой. Гленн даже разочаровался, он ожидал гораздо большего.
- Значит, так! – прошёлся Остротёрн кавалерийским шагом перед товарищами. – Этап первый: Гленн выпускает импа, чертёнок ставит амулеты, которые Гленну изготовили за бешенные деньги из его же материалов. Имп начинает ритуал призыва. Этап второй: четыре волны демонов. Амулеты частично снижают урон по нам, сами бьют по области и восстанавливают нам ману. Гленн, инструкцию внимательно прочёл?
- Да, набрал полный кошёль шардов да ещё по карманам рассовал.
- Импов бейте сами, варлоки будут разбирать Стражей Скверны. Этап неизбежный, канал проходит через все слои защиты мира Зорот, на нас срывается вся охрана участка. Этап третий: имп выдернет к нам коня. Будет трудно, эта скотинка та ещё скотина, прошу прощения за тафталогию. Но хуже то, что особо напрягаться нельзя, поберегите силы, ибо самое большее через минуту из портала выйдет хозяин. Вот его валим максимально быстро. Первое время после перехода он будет ослаблен, этим надо пользоваться. Запомните, в нашем мире его не убить. Мы можем только сжечь ему защиту и загнать обратно в портал. Потом все силы на коня, убиваем. Гленн, что дальше, знаешь?
- Да, прочёл.
- Дорогой, ну-ка, уточни, что за хозяин? – прищурилась Рана. – Я что-то не вкурила, вы у кого коней воруете?
- У старшего канцлера мира Зорот, - нагло ухмыльнулся гном.
- Ах ты, падла! – задушевно сказала Пуншпен. – А я ведь тебе поверила!
- Ещё бы, я заплатил целых три золотых, чтобы мне придумали ту историю.
- И мне! И мне! – встрепенулся Арбакл. – Расскажи, как отмазывался.
- Попробуй только! – взвизгнула гномиха. – Я два дня плакала, так переживала! Обоих прибью!
- Через месяц сама расскажет, только напоим как следует, - шепнул Остротёрн.- Так, народ, последняя проверка готовности. Гленн, суккубу в Пустоверть.
Варлок может удерживать только одного демона, поэтому для перехвата других демонов приходится отпускать своего. Гленн выгнал из бутылки импа, который, раздражённо ворча, взял свиток, амулеты и приступил к ритуалу. Подвесив в воздухе по кругу свечу, колокол и колесо, он начертил пентаграмму и стал напевать заклинание. Пол засветился лиловым, проступили руны, незнакомые и непривычные.
- Атака пойдёт со всех сторон, - негромко подсказал гном. – Ткань мира начнёт рваться вся целиком.
Сразу три импа спрыгнули на пол и запустили файерболы. Гленн таких и не видел – крупнее, мощнее, с тремя парами рогов. Самуэль бегал по кругу, отвлекая чертей, пока Рана обстреливала их арканными разрядами. Свеча периодически ярко вспыхивала, импы спотыкались, закрывались, начинали визжать от боли. Колесо пульсировало, как живое, от него шли тёплые волны, в которых тормозили, а то и разбивались файерболы. Колокол мерно звонил, каждым ударом восстанавливая немного маны. Остротёрн крутил головой и быстро ткнул Арбаклу на открывающиеся порталы.
- Баниш! Плен!
В зал вошли сразу шесть Стражей Скверны, раскручивая секиры. Вот с таким ходит Сатиэль. Как удачно, ему как раз нужно попрактиковаться выводить из строя её гварда. Без этого варлочку не убить. Фигура, два пасса, заклинание – первый Страж упал на колени, хватаясь на цепь, обернувшуюся вокруг его горла, но было поздно. Цепь замкнулась, гвард покорно склонился перед Арбаклом.
- Взять! – кивнул варлок на второго Стража, который со всех ног бежал на него.
Гвард ловко запустил секиру, подсекая ноги, и насел сверху на упавшего противника. Примерно то же проделывал Остротёрн. Гленн нацелился на третьего Стража, складывая пальцы в Баниш, но тут упал колокол. Быстренько! Шустренько! Он схватил амулет, ломая шард, и влил в него всю полученную энергию. Колокол задрожал, дёрнулся из рук, варлок отпустил его, и амулет снова повис в воздухе, мерно звоня. Нормально. Каждый амулет имеет свой срок действия, который нужно обновлять энергией шардов. Задача Арбакла – успевать восстанавливать функционал, да ещё Стражей разбирать. Он всё же прицелился в гущу драки и сплёл Баниш. Один из Стражей Скверны склонился под тяжестью арканного облака, теперь и пальцем пошевелить не сможет. Правда, убить его тоже не получится, аркана блокирует оба направления. Задача в том, чтобы разгрузить Самуэля, а когда истечёт время действия щита, Страж останется один против пятерых. Так и прошёл весь бой. Варлоки брали в плен Стражей, банили, натравливали друг на друга, отпускали израненных и сами же добивали их. Пуншпен только презрительно сплюнула в конце четвёртой волны. Благодаря ловкости Остротёрна и Арбакла, ей достались только импы. Хорошая команда, молодцы. Колокол прозвонил последний раз, свеча погасла, и все амулеты упали на пол.
- Отыграли, - пояснил гном. – Две-три минуты передышки.
Чертёнок сосредоточенно плёл заклинания, медленно формировался портал. Паладин отошёл в сторону, а его место у портала заняли два «синяка». Когда раздался дробный топот и в зал выскочил конь, Арбакл на секунду обо всём забыл. Бронированный, пылающий, рогатый, злющий! «Синяки» дружно взмахнули кулаками и попятились в сторону, отманивая Коня Погибели от портала. Тот лягался, кусался, изрыгал пламя, варлоки часто переключали внимание противника, чтобы успеть подлечить подраненного демона, и снова послать его в бой.
- Внимание! – щёлкнул пальцами гном, когда послышались тяжёлые шаги.
Из портала вышел натрезим, такой же, как Гиблопуст, только в другой одежде. Так у них внутренние свары? Кошмар.
- Ашхер амус! – проревел канцлер. – Унак разу!
- Сам такой! – проворчал гном, прячась за паладином.
- Ринза батори рек Остротёрн! – заорал Хел'нурат.
- Обознался! – заверещал варлок. – Сэм, скажи ему, что это не я!
Вот это была потеха! Варлоки бросили «синяков» на верную смерть и перенесли все свои силы на натрезима, а он в дикой ярости обрушивал на них потоки огня, размахивал палицей и остреливался арканными залпами, когда его зажимали в угол. Гленн сплетал самые мощные заклинания, чередуя с обновлением болезней и подлечиваясь Вытягиванием Жизни, чтобы облегчить работу Меккенде, уворачивался от плевков яда, отбегал в сторону, когда пол под ним начинал плавиться. Хел'нурат долго не продержался, команда ему попалась крепкая. Аккурат к тому моменту, когда последний «синяк» испустил дух под копытами скотинки, натрезим провалился в портал. Убийство коня и вовсе не оставило в памяти ничего такого, стандартный бой. На последнем вздохе Гленн сплёл Вытягивание Души, чтобы дух коня не убежал. Призрак подошёл, недоверчиво фыркая и принюхиваясь к рукам.
- Хороший, хороший конь, - уговаривал его варлок. – Будем друзьями? Давай дружить. Будем вместе всегда. Ты же хороший…
Говорить можно что угодно, ослабленный призрак всё равно сольётся с матрицей варлока, прикипит к нему душой. Задача удержать его рядом, пока дух адаптируется в Азероте. Несколько минут Арбакл забалтывал коня, а потом призрак рассеялся, втянулся облачком в руки варлока.
- А теперь шустро валим, времени не осталось, - занервничал гном.
- Почему?
- А ты вон туда посмотри.
Разбитые кристаллы в подставках медленно проявлялись из пустоты, вокруг колонн мерцал знакомый свет магического поля.
- Через несколько минут они восстановятся, и пёсик вернётся, - пояснил Остротёрн. – Ясно? Демон завяз в нашем мире, убивать его бесполезно, он возвращается. Хуже того, сам регенерирует свою темницу. А кормить всё равно приходится, иначе прорвёт защиту.
- А где сами шен'дралар?
- Этажом ниже в библиотеке, книжки читают. Можешь купить у них еду и выпивку. Не представляю, зачем им тут деньги? Может, у огров что-то покупают?
хххх
- Паладин? – учтиво поклонилась Железноплёт.
Шёпот Ветра сделала реверанс, Катрена кивнула. Фалдрок Каменная Вера стиснул зубы, готовясь к неприятностям. Мэри была обольстительна в обтягивающем наряде друидов Клыка, на Кайланне светилось белоснежное платье из лунной ткани, визитка ночных эльфов. Девушки были причёсаны и накрашены, как на приём к королю. Зимний Шорох представляла резкий контраст с подругами, одетая в мифриловые доспехи и кольчужный капюшон, с двумя мечами за поясом и тяжёлой секирой в руках. Она осталась в дверях и застыла, перекрыв проход секирой.
- Хорошо, что зашли, я как раз изучаю отчёты, - проворчал дворф.
- Я хотела бы сразу акцентировать ваше внимание на то, что Кайланна попала на остров случайно, может рассказать не больше, чем ваш рыцарь, и именно с этой позиции следует вести беседу, - задушевно сказала Мэри.
Следователь застыл, с изумлением разглядывая невозмутимых девушек, которые рассаживались у него в кабинете. Это не неприятности, это вилы. Много колкостей крутилось у него на языке, но паладин знал свою работу и не позволял себе лишнего.
- Не может или не хочет?
- Её в чём-то подозревают? Готовы предъявить обвинение?
- Только не надо начинать войну, мы по одну сторону баррикад. Мы насчитали тридцать семь трупов, умерщвлённых с предельной жестокостью. Это не бытовая случайная поножовщина, это серьёзное преступление.
- Ну-ну, не надо драматизировать. Пацанов очень быстро разорвали на куски. Как известно, в первые секунды боль не ощущается, возможности мозга по обработке информации ограничены. Вряд ли они успели что-то понять и почувствовать. Их смерть была предельно гуманной. А прибивать девушку к колесу, резать и оставлять на потеху, вот это жестокость. Боль будет только нарастать, накладываться на стресс и умножаться. Но это так, к слову. А что касается самого инцидента, я бы очень сильно усомнилась, имеет ли место преступление. Где состав? Сектанты проводили незаконные ритуалы с применением тролльской магией крови, что чрезвычайно опасно в неопытных руках. Я позволю себе напомнить, что это опасно, прежде всего, самому заклинателю. Если процесс вышел из-под контроля, последствия непредсказуемы. Насколько я помню, при первом визите в Азерот Хаккар первым делом сожрал всех своих жрецов и провалился обратно в Изумрудный Сон, потому что канал без поддержки троллей тут же рухнул.
- О, как! – процедил Каменная Вера. – Валим всё на мертвецов, с них и спрос?
- Валим? – вежливо подняла брови Мэри. – Отнюдь. Ищем правду.
- Допустим, - скривился паладин. – А что студентка из приюта Странников делала на острове среди кучи трупов?
- Что две голые беспомощные девушки могут делать у троллей во время ритуального жертвоприношения? – задала встречный вопрос Железноплёт.
- Значит, не желаем сотрудничать? – вперив взор в потолок, вздохнул следователь.
- Фалдрок, дорогой, если вы бы знали, сколько сил затрачено на внешний вид, чтобы иметь удовольствие предстать перед вами, вы бы не были столь жестоки в оценках! – всплеснула руками Мэри.
Паладин на мгновенье заколебался, польщённый и смущённый, но быстро взял себя в руки.
- Не хотите по хорошему, решим всё официально. Кайланна Шёпот Ветра, это вы убили членов Сумеречного Молота сегодня вечером?
- Я не могу прокомментировать этот инцидент, - ровно ответила девушка.
- А что вы делали на острове?
- Хотела разрезать верёвки.
- Голышом?
- У калдорай не принято долго размышлять, когда соплеменнику грозит опасность.
- Значит, не видели, не слышали, и пусть не прибивают наших подружек куда попало?
- Дворфы такие шутники, - нежно сказала Мэри, чуть сползая в кресле и самую малость раздвигая ноги. – Как жаль, что в прошлый раз ты так мало у нас задержался. Я отмокала в майонезе, такая полезная штука. Говорят, ванна пива тоже здорово, но обязательно с мужчиной.
Курточка опасно натянулась на плечах, рискуя свалиться, сместилась, почти открыв взволнованно вздымавшуюся грудь, девушка накручивала на пальчик цепочку, затягивая её вокруг шеи.
- На сегодня всё, - уткнувшись в бумаги, пробубнил Фалдрок. – Подписку о невыезде с подданных Дарнаса следователь Айронфоржа взять не может, поэтому у меня личная просьба быть в зоне досягаемости, если возникнут новые вопросы.
- О, можете не сомневаться, ночные эльфы всегда с радостью помогут дворфам… Ай! Кха! Помогите, цепочка перекрутилась…
Паладин краснел и обливался потом, когда дрожащими руками распутывал ожерелье наклонившейся над столом Железноплёт. Пухленький бюст упирался ему в лицо, кобры скалились прямо в глаза, тонкие духи смешивались с ароматом возбуждённого девичьего тела, а Мэри учащённо дышала ему в ухо и пару раз нервно сглотнула. Проявив чудеса ловкости, дворф быстро распутал звенья, освободив девушку.
- Фантастика! – с обожанием выдохнула она. – Какие умелые пальцы! Это так важно для мужчины!
- У меня много дел, простите, - засуетился Фалдрок, собирая бумаги. – Так помните, да? Далеко не уезжайте, держитесь поближе к постели… Ой, к Приюту…
- Я вас не подведу! – положила ему руку на плечо Мэри. – Вы всегда можете на меня положиться. Моё словоблудие не единственный порок моего языка, и не главное его умение.
Вконец зашуганный дворф фактически силой выставил их из кабинета, закрыл на ключ и почти бегом скрылся в сумерках.
- Ты что творишь? – спросила Катрена. – Договаривались же на чисто официальный подход.
- Работа закончена, а это личное. Ка-акой мужчина! И как я его пропустила, когда он к нам приходил! Ты видела, какие мышцы…? Хотя, что с тебя взять, у тебя иммунитет после оргазма.
- Скажите, пожалуйста, как мне найти Фиору Длинноушку? - обратилась Кайланна к прохожему.
Он вызвался их отвести. Дворфы провожали эльфиек восхищёнными взглядами, посвистывали, подшучивали. Грубостей девушки не слышали, поэтому отвечали улыбками, посмеивались, а когда и отвечали. Глупо надеяться, что их оставят без внимания, если нарядилась в самое лучшее, что есть. И невежливо высокомерно молчать, когда тебе кричат комплименты. Телсамар и ночью был многолюден. В городе спешно строились новые дома, усиливались строжевые башни, открывались новые литейные и кузнечные цеха. Со всей провинции сюда везли камень и руду. Дворфы лес не любят, их дома шедевры каменного зодчества, а Магни решил сделать из Лок Модана крепкую хозяйственную кладовку своего королевства. Фактически единственный город провинции стал центром сбора ресурсов. Мелкие поселения вольных промышленников получали помощь… ну, не совсем. Их никто не спрашивал. Приходили строители, возводили укрепления и казармы. Тут же заселялись гарнизоны. Между посёлками протягивались хорошие дороги, появлялись чиновники с пухлыми папками, начинали всюду совать свой нос и вести учёт. Вольница сменялась правительственными заказами на поставки мяса, шкур, камня и руды. Вроде бы неплохо, денег это приносило больше, но и работы прибавилось в разы. Если раньше промышленник запросто отмахивался от рассерженного заказчика – ну, не успел, - то теперь за сорванную поставку можно было и сесть. Не все были довольны новыми обязанностями, Лок Модан привык к свободе, но гарнизоны обеспечивали охрану, походы в горы стали намного безопаснее. Промышленники пока что размышляли и колебались, но работали. Телсамар ощутимо богател, расширялся, отправлял в Айронфорж всё больше и больше ресурсов.
Девушек привели к новому дому казарменного типа. Такие рассчитаны на наёмников, которые живут вместе, но требуют гораздо больше комфорта, чем регулярная армия. Первую, кого они увидели, была Марта, одетая в кольчужные штаны, но в шлёпанцах и домотканой рубашке. Дворфиха перехватила эстафету и отвела их в комнату Длинноушке. Девушка спала, а у постели дремала давешняя рога. Она тоже была одета по-домашнему, только пояс с гранатами и кинжалами выдавал в ней наёмницу.
- Хорошо, что пришли, - первой протянула руку Далия. – Она вас ждала. Фиора, просыпайся.
- Ой, что ты, пусть отдыхает…
- Она велела разбудить. Ау, проснись.
- Привет, - прошептала охотница. – Никак судьба нас не разведёт. А эти ребята крупно попали. Жаль, я ничего не видела. Хотелось бы посмотреть, кто и как их порвал.
- Да я сама не успела, - не сморгнув, ответила Кайланна.
Рога закатила глаза и отвернулась.
- Как там Фалдрок? Сильно приставал?
- Ой, какое там! – сморщилась Железноплёт. – У него руки связаны, мы же иностранки. Ты скажи лучше, он что, холостой? Та-акой мужчина и один?
- Семью у него Чума унесла…
- Поняла. Ты если что, дай нам знать. Мы ближе, чем посольство, быстрее среагируем.
- Да всё нормально, меня и так хорошо защищают. Но если что, конечно…
- Ты отдыхай. Поправляйся.
Они попрощались и вышли на улицу.
- Тут тоже чисто, - подытожила Мэри. – С нашей стороны всё сделано, теперь работа дипломатов.
- Катрена, ты отправила мой отчёт?
- Ты три раза уже спрашивала.
- И четвёртый спрошу, - вздохнула Кайланна. – У меня паранойя прогрессирует. Так и тянет перепроверить…
- Дольше проживёшь, - успокоила Мэри. – Ну, всё? Закончили?
- Да, можно возвращаться.
- Вы идите, а я задержусь.
- Надолго?
- Если повезёт, то да.
Девушки проследили её взгляд и увидели в таверне Фалдрока, который обсуждал что-то с хозяином. Железноплёт перекинулась в пантеру, ушла в стелс и засеменила к окну.
- Пойдём, надо пораньше лечь спать, - толкнула Катерна подругу. – Если не повезёт, завтра будет тяжёлый день.
- Да ладно, Тиранда отмажет.
хххх
- Да говорю же, ничего не разглядели, - отмахивался Калеб. - Остров туманом затянуло, все решили, что стёкла запотели и разом стали протирать бинокли. Смотрим – правда, туман. Быстрее за бинокли, а там уже трупы и баба эта стоит.
- Как долго остров был вне зоны видимости?
- Секунд восемь.
- Тридцать семь трупов за восемь секунд! – закручинился Магни. – В одиночку не успеть.
- Маг успел бы, а друид… Нет, в одиночку она бы не справилась, - согласился Калеб. – Да и не видел я у неё на руках следы крови. А рвали пацанов явно пальчиками с коготками, здесь двух мнений быть не может.
- Но это она?
- А я почём знаю? Говорю же – не видел. Если смотреть на картину в целом, я в этом не сомневаюсь. Её поведение типично для командира взвода, прибывшего на место операции. А когда она повернулась ко мне, я ручаюсь, она ни секунды не сомневалась, что превратит меня в фарш. Нормально, да? Голая студентка с посохом в руке замахивается на полностью экипированного латника и расклад сил её вполне устраивает.
- Поподробнее, - встрепенулся Бронзобород.
- Когда ты готовишься к драке, то настраиваешься на определённый уровень. Меня она оценила как медведя. Сейчас возьму большую пушку, да как жахну!
- Уточни. Она собиралась воспользоваться магией?
- Да. Довольно странно, она же мишка.
- Угу-гум, угу-гум…, - бормотал Магни, пиная кресло. – Ладно, подумаем. Я вот насчёт Фиоры хотел…
- А вот не надо. Я принёс её отчёт.
- Ты сам его читал? Закружилась голова, очнулась – трупы.
- Если она так написала, значит, так оно и будет. Или ты собираешься допрашивать подданную Дарнаса? Длинноушка работает на тебя, но подчиняется Тиранде.
- Ну что ты, Калеб, какой допрос. Задать пару вопросов без протокола…
- А потом долго извиняться перед Тирандой и отгружать ей бочки с пивом в качестве компенсации.
За спиной Калеба проявился рог и беззвучно проговорил сообщение.
- Легка на помине! – вздохнул Магни. – Ты ведь с ней ещё не помирился?
- Мы не ссорились, но друг друга невзлюбили. Выпусти через «чёрный» ход.
После ухода рыцаря Бронзобород постоял перед зеркалом, расчёсывая шевелюру и бороду, подтянулся, заново застегнул пуговицы, нарисовал радостную улыбку и пригласил гостью. Жрица вбежала, гремя накрахмаленными юбками, запачкала дворфа помадой, обнималась и щебетала, как гламурная блондинка. Магни с готовностью подставлял щёки для поцелуев, усаживал, наливал, нарезал, поддакивал.
- А я думаю – меня же на пиво звали, надо ведь навестить друга, а то нехорошо получается, всё по делам да по делам, - болтала женщина, жемчужными зубками грызя сушёную зубатку и прихлёбывая ароматное пиво. – И ладно бы дорога дальняя, а то ведь прямые порталы. Нежто я забежать не могу, побухать мальца?
- Истину, истину глаголишь! – кивал Бронзобород, подливая в кружки.
- А время-то какое, ни на кого положиться нельзя, все пытаются кинуть. Я уж и так, и эдак, и с вывертом, постоянно плутовать приходится. Устаю, как собака, только и радости, что посидеть за кружечкой с хорошим человеком, ну или дворфом.
- И-и-и, подруга, да разве у тебя одной так! – вздыхал король дворфов. – Высокий пост – большая ответственность.
- И хлопоты, и нервы. Только присядешь макияж поправить - бац! А в этом «баце» что угодно от украденных у фрейлины бриллиантов до высадки десанта Пылающего Легиона. Да вчера только в посольстве поножовщина случилось, до сих пор разбираемся, кто начал. Я уж думаю – в топку, надо в гости нагрянуть, сплетни перетереть. Дела-то у эльфов не только в Калимдоре. Да что за примером далеко ходить – у тебя в Лок Модане мои малолетки практику проходят. Вроде бы дети ещё, а знаешь, сколько хлопот доставляют…
- Ой, не говори! – театрально закатил глаза дворф. – Да вот, к примеру, сегодня как раз с ними казус приключился…
- Ой, расскажи, обожаю казусы! – аж подалась вперёд жрица, отставляя кружку в сторону.
Ага, типа, мы не знаем, типа, не ради этого прибежали сломя голову.
- Да дело-то пустяковое, если бы не жертвы. Местечко для лагеря одна компашка сняла, что-то мутили, но с законом не связывались. Была какая-то мутная история с твоими девочками, кто-то там что-то не то показал, не так понял, кому-то на мозоль наступили. Да ерунда, замяли, хотя и ходили какая-то нехорошие слухи. А тут они зачем-то девчонку из ваших украли в лесу. Она охотница из особой бригады, так что пацаны промахнулись, группа захвата быстро на островок нацелилась. Только, бац! А в «баце» полный лагерь трупов и ученица твоя.
- Какая? – удивилась жрица.
- Ну, эта…, - покрутил рукой Магни.
Тиранда хлопала глазами, ожидая. Значит, не признаёмся, что хорошо знаем Кайланну? Не показываем, как она важна? Конечно, откуда верховная жрица может знать простую студентку Академии? У Дарнаса шесть Академий и пятнадцать университетов, почти сто тысяч студентов и аспирантов. Это ещё хорошо, что жрица помнит, куда Академии направляют практикантов, а поимённо? Увольте.
- Ну, автор новых блюд, бухали же недавно в Даларане.
- Ах, эта… И каким боком? Что она делала в лагере? Приключения искала?
- Ну, откуда же я знаю, - разводил руками дворф. – Девочка иностранка, допрашивать можно только в присутствии посла и то, если что-то серьёзное.
- А что-то серьёзное? – тревожно спрашивала эльфийка.
- Да кто же его знает, - продолжал разводить руками дворф. – Свидетелей нет, а девочка уверяет, что гуляла.
- Какой кошмар! – качала головой Тиранда, снова вгрызаясь в зубатку. – А что, эти ребята что-то опасное делали?
- Да вроде как с кровью что-то.
- Лохи. Даже тролли почти не работают с кровью, а уж с таким-то опытом бояться… Хотя, пожалуй, именно с таким-то опытом и бояться. Думаешь, ребята на что-то нарвались?
- Или на кого-то. Кто знает?
- Ай-ай-ай, - качала головой Тиранда, допивая пиво. – Я и говорю, нервы и хлопоты, и всяк норовит кинуть. Ты какое пиво больше всего любишь? За мной должок.
- Уже уходишь?
- Да меня прямо у портала догнали, срочные дела, тоже куча трупов, надо решать. Я и так еле отпросилась на полчасика. Думаешь, правительница калдорай себе хозяйка? Иногда так хочется всё бросить и открыть ферму где-нибудь в тихом месте.
- Во-первых, быстро надоест, на нашей работе быстро привыкаешь к постоянным шухерам и морю информации, а во-вторых, нет сейчас тихих местечек.
- Твоя правда. Ну, чмоки.
Они расцеловались на прощание, Магни проводил делегацию эльфов до портала, а потом поспешил в Зал Исследователей, где специальная группа разведчиков и учёных собирала информацию по Кайланне.
- Это точно не она, - вместо «здравствуй» сказал старший группы. – Анализ останков показал, что участвовали минимум двадцать разных волков. По словам Калеба, кровь была у неё лишь на ногах, то есть, девушка только привела кого-то, сама не вмешивалась.
- Что за туман?
- Ни одной правдоподобной версии, хотя вариантов масса.
- Дайте почитать.
Дымовая шашка, открытие портала, искривление пространства…
- А Изумрудный Сон каким боком тут может быть?
- А шут его знает. Калдорай там дежурят вместе с Зелёным Родом, так что приписали как гипотезу.
- Да вы двинулись? Они один раз открыли портал… виноват, Изера один раз открыла портал и ушла с друидами на вахту. Раз в тысячу лет происходит смена дежурных. И вы думаете, что малолетняя друидка, не закончившая обучение, будет произвольно открывать портал там, где ей удобно, в то время как сам Малфурион просит королеву драконов отпустить его к жене на очередную тысячу лет?
- Это многое бы объяснило.
- Ну, оставьте в списке, но займитесь более правдоподобными версиями.
хххх
- Где она? – спросила Тиранда, принимая кувшин с водой и чашку с углём, пока фрейлины снимали с неё платье.
- Ждёт. Только-только прибыла срочным порталом.
- Передайте, что мне нужно ещё пять минут.
В одном нижнем белье жрица заперлась в туалете, выпила половину кувшина, поморщилась и согнулась над унитазом. Хорошее пиво, но мозги должны быть ясными. Разжевав гранулы угля, она запила водой, подождала несколько минут, допила остатки воды, засунула два пальца в рот и снова прочистила желудок. Умывшись, жрица вышла к фрейлинам, которые быстро облачили её в платье и поправили макияж. Кайланна сидела тише воды, ниже травы рядом с начальником разведки и верховным главнокомандующим войсками Дарнаса.
- Зашибись! – рявкнула Тиранда. – Прекрасно поработали!
- Простите, жрица, я была в ярости и потеряла над собой контроль…, - опустила голову Шёпот Ветра.
- Шутишь? – удивилась жрица. – Мне нет дела до этих отморозков. Сдохли, туда им и дорога, не надо было резать эльфийских девушек. Я про троллей. Шикарно мы попали! Джентельмены, у меня для вас куча новостей, и все плохие. Наш долг перед Зелёным Родом обязывает вмешаться. Зул-Гуруб это не глупая пирамида в болотах, это полноценная крепость. Странглехорн горячая точка, где ни на миг не прекращается война. Странглехорн это джунгли, набитые дикарями, авантюристами, пиратами, искателями приключений, промышленниками, охотниками, браконьерами, дикими зверями, Ордой и Альянсом. Заповедный час наступит через два с половиной месяца. Для тех, кто не в курсе, это ежегодный малый парад планет, помогающий пробрасывать каналы в любую точку Пустоверти. У нас нет времени, свободных войск, денег, разрешения на проведение операции, разведданных, блин, у нас ничего нет! Мне по фиг, что вы будете делать, но парад планет должен увидеть руины Зул-Гуруба. Вот эта девочка будет на острие удара, и она же поможет с особо трудными задачами. Берите её на совещение, собирайте всех своих специалистов и начинайте писать шпаргалки. Через неделю мы должны иметь полностью готовый план действий. И учтите, необязательно всё делать самим. Уж этой славой я готова поделиться с кем попало, лишь бы стереть троллей в порошок. В Странглехорне никому не удастся долго удерживать позиции, поэтому на крепость мы не будем претендовать. Закиньте удочки Вариану и Магни, зашлите гонцов к местным племенам, ищите варианты, ищите любые подкрепления. Нас интересует кровь драконов и алтари, а все сокровища Зул-Гуруба можем отдать союзникам. Разумеется, торгуйтесь до последнего, но держите в голове, что это нам неважно, уступайте. В самом крайнем случае попросим у драконов зачарованные кристаллы и продадим на чёрном рынке, мне говорили, что они уже предлагали за спасение Эраникуса. Хоть окупим рейд. Кстати, Кайланна, старший лорд валяется сейчас где-то с мигренью, его отпаивают снадобьями. Говорят, он всё спрашивает, кто эта девочка, которая ему башку раскроила?
- Я бы отказалась от визита, если можно, - промямлила друид.
- Не трусь, он уже адекватный. Приступайте. Держите меня в курсе.
хххх
В таверне Арбакла ждал маг с оплаченным порталом. Метка была незнакома, какая-то точка в Награнде. Гленн вышел на плато где-то высоко в горах, и ему сразу стало не по себе. Лагерь орков, несколько порталов, окружённых варлоками, сильная охрана, алтари, везде бродят Гончие Скверны, подозрительно вглядываясь в каждую тень. Осмотреться ему не дали, сразу провели к порталу, метка которого выглядела для хумана абракадаброй. Это что, в Пустоверть? Он вышел на безжизненное серое плато. Тишина была такая, что биение собственного сердца оглушало. Во все стороны плоская каменная равнина, горизонт идеально ровный, ни овражка, ни трещинки, ни холмика. Похоже, здесь произошёл чудовищный катаклизм. Гленн пытался уловить поток арканы, но вокруг была пустота, местность была лишена не только жизни, но и запаса жизненных сил. Даже в самой сухой и жестокой пустыне в Азероте жизнь не собирается отступать, она всего лишь переходит на экономный режим существования. Попробуйте поспать в пустыне ночью – не дадут. Вопли, визги, шорохи, кто-то куда-то бежит, ползёт, летит, норовит съесть. А здесь ничего нет.
Плато вздрогнуло и раскололось на части. Гленна отбросило на кусок размером с домик фермера. Он зацепился за край, стараясь не сорваться, потому что в пустоте закружился смерч, собирая разлетающиеся куски в тучу, и вдруг в центре проявился огромный демон. Велик настолько, что «огромный» сразу показалось недостаточным для описания. Загнутые назад рога и чешуйчатый хвост сильно его портили. Мускулистый торс и накаченные руки свидетельствовали о боевом прошлом, гигантский меч демон с лёгкостью держал у бедра. Живой огонь формировал ему шевелюру и бороду, окутывал когтистые кулаки. Латные набедренники слабо горели, массивный пояс с пряжкой в виде головы какого-то рогатого гада пялился на Арбакла бездумными стальными глазами. Демон поднял руку, обломок с варлоком поднесло к его лицу. Совсем близко Гленн увидел пылающий лик, огромные горящие глаза, нестерпимый жар пронзил тело до костей, а потом на него обрушился шквал арканы. Чужая воля проникла в мозг, его воспомининая беззастенчиво перетрясали, рассматривали, прочитывали самые потаённые, самые охраняемые секреты, словно листая страницы в книжке. Могучий поток захлестнул всю его сущность, смёл внутренние барьеры, оставил беззащитным перед чужой волей. Хуман посмотрел в ухмыляющееся лицо, в насмешливо прищуренные глаза, и невозмутимо кивнул.
- Ну, здравствуй, Саргерас. Не думал, что так скоро с тобой увижусь. Погано выглядишь. Раньше, говорят, красавчиком был, от баб отбоя не было, а теперь без бочки спирта не поцелуешься.
Демон поднёс его так близко, что огненная борода стала задевать полы балахона, кожу щипало даже сквозь ткань, а открытые участки уже покраснели.
- Слушай, если хочешь меня убить, можно как-нибудь попроще? – с досадой спросил Гленн. – Больно же.
Титан отбросил обломок в сторону, тёмное облако накрыло варлока, холодок коснулся кожи, он почувствовал, как исцеляются ожоги, а потом ноги коснулись деревянного пола, проступили стены, вспыхнул очаг. Таверна его памяти. Дарроушир. Сейчас там пепелище.
- Могу я взять ваш плащ и посох? – процедил демон незнакомой ему формы, одетый в сюртук дворецкого.
Очень смешно выглядит. Брюки вот-вот лопнут на бургящихся от мышц ногах, манишка топорщится, широченный сюртук еле вмещает богатырские плечи, а морда как у бандита. Гленн сдал ему верхнюю одежду и посох. Суккуба в форме горничной проводила его в гостевую комнату, где шестирукие синекожие красавицы сноровисто накрывали на стол. Шиварры. Такие же прекрасные, как суккубы, но гораздо выше и намного свирепее. При необходимости трахаются так, как суккубам и не снилось, но все мысли крутятся вокруг битв, поэтому не улыбаются, не очаровывают, в норме имеют нулевую, а то и отрицательную привлекательность. Как глянут, так сердце в пятки. Зато по приказу превращаются в искуснейших обольстительниц, обставляющих суккуб по всем показателям. Кирин-Тор только размышлял над тем, как бы призывать шиварр на постоянное служение, но уровень их силы и ярости пока что не позволял держать демонесс под контролем.
- Проходи, садись, - махнул ему крупный накаченный хуман в свободной тёмной одежде без каких-либо отличительных признаков.
Гленн сел за стол, с интересом оглядываясь. Так близко увидеть шиварр живыми и не в бою – само по себе приключение. А уж выпить с самим Саргерасом… Только непонятно, что он хочет, ведь демон порылся в его памяти и точно знает, что Арбакл пришёл в нелегальную школу не служить тьме, а наоборот, сражаться с Плетью, значит, с Пылающим Легионом, то есть, с Саргерасом.
- Как обычно или попробуешь иноземные вина? Есть очень оригинальные рецепты.
- Конечно, давай новые. Как обычно я и дома набухаюсь.
- Ой, не смеши, набухается он! Выпьет на медяк, расхвастается на золотой.
- Просто неохота слушать о своих приключениях из чужих уст, предпочитаю сам их помнить. Мясо и салаты тоже по инозменым рецептам?
- Ну, а то! Расслабишься перед обедом с шиваррой или будешь ждать Кайланну?
- Подожду.
- Тогда давай для аппетита обсудим наши дела. Ты умный малый, я не вижу смысла юлить и как-то тебя разводить. Признаюсь, я расстроен, ожидался совсем иной типаж. Но, тем не менее, я готов с тобой сотрудничать. Не морщься, дай закончить. У тебя есть сродство к магии, демоном тебе не стать, даже если я вкачаю в тебя дозу Скверны, рассчитанную на батальон. Ты для меня оказался большим сюрпризом, я хотел бы предложить тебе несколько нестандартное решение.
- Ты не будешь обещать мне власть, силу и бессмертие? – вытаращил глаза Арбакл.
- Гленн, не паясничай, ты же умный, - поморщился титан. – Разумеется, буду. Проблема для меня в том, что это не сделает тебя моим рабом, ты можешь сойти с ума от постоянного использования арканы, но никогда не демонизируешься. Очень печально в том плане, что я не получу хорошего слугу, как рассчитывал, зато открывается другой вариант. Аркана, это часть меня, у меня все полномочия по назначению прав её использования. Я с лёгкостью могу поднять твой уровень, расширив твои возможности по работе с арканой. Скажем так, в Азероте не будет ни одного мага, который хотя бы сможет бросить тебе вызов и продержаться несколько атак. Совокупные усилия любой армии доставят тебе неприятности, но не больше. Нер’зул и Артас будут рядом с тобой щенками, которых ты легко вышвырнешь за пределы Азерота. Чума без Нер’зула потеряет силу за две недели, половина нежити упокоится сразу же, остальные значительно ослабнут, потеряют агрессивность, станут лёгкой добычей. А там уже можно будет решить проблему орков, выгнать их обратно в Дренор. Да и вообще, заняться благоустройством Азерота.
- Ты, вроде, только что назвал меня умным. Как из этого следует, что я поведусь на такую обычную разводку?
- Так я же ещё не назвал цену. Понимаешь, Гленн, твой Азерот, конечно, очень привлекательный мир, но помимо него у меня ещё много закусок. Видишь, сколько блюд на столе? Я очень хочу съесть вон того поросёнка, но рядом столько вкусностей, что я легко отказываюсь от него и накладываю себе из других тарелок. Да, ты правильно кривишься, этот поросёнок остаётся в очереди, я не отказываюсь от мысли его съесть. Ты покупаешь отсрочку. Большую отсрочку. Я обещаю заняться Азеротом только, когда остальные проекты будут завершены. Я даже соглашусь отозвать десанты демонов и не присылать новые. Разумеется, не бесплатно. Твой мир находится на перекрёстке путей, через вас очень удобно перебрасывать войска. Я прошу у тебя разрешения время от времени ставить сквозные порталы, по которым мои десанты пройдут в нужные мне миры. Скажем, два десанта в год. Поставишь двое врат напротив друг друга. Из одного будут выходить мои батальоны и тут же заходить в другие. Опасности для Азерота практически никакой, ты же сам и будешь поддерживать эти порталы. Чуть что не понравилось, заподозрил угрозу, выдернул кристалл из стойки, портал погас. А я сэкономлю много сил и энергии.
- Необыкновенно соблазнительно, а посему, подозрительно и положено отказываться. Прежде всего, ты нипочём не докажешь мне, что именно я так тебе понравился. Не верю. Если взять подонка, которому плевать на Азерот, были бы бабы и власть, то тебе не придётся ничего уступать, ты получаешь Азерот сразу. Ты же нарк, как ты можешь добровольно отказаться от дозы?
- Во-первых, у меня их много, - неприязненно пробурчал Саргерас.
Его сильно задело сравнение с наркоманом, он раздражённо кромсал ножом кусок мяса.
- Во-вторых, моя нужда в аркане в корне отличается от того, к чему ты привык. Центральное место в моей сущности это несогласие с существующим порядком вещей, жажда арканы лишь побочное следствие, вызываемое способом деятельности. Мысли накромана вращаются вокруг дозы, ему больше ничего не нужно. Я же вспоминаю о подпитке, когда истощается текущий запас.
- А нам от этого легче? – язвительно спросил Гленн.
Пока убивать и пытать его не будут. Демон хочет вынудить его служить и подбирает варианты. Несмотря на катастрофическую разницу в уровнях, Саргерас вынужден его терпеть, потому что Арбакл живёт в мире, который закрыт для самого титана и неплохо держится против его армии. Может, и удастся выкрутиться.
- В-третьих, сама работа с подонками и с порядочными различается настолько, что просто необходимо иметь в активе и тех, и других. Думаешь, приятно общаться с тем, кто расстилается перед тобой с клятвами верности, а сам думает лишь о том, как бы отжать у меня побольше власти, бабок, баб и прочего? Я же в душах читаю, у меня иммунитет к лести. Даже жалею иногда. Наслаждался бы почётом, принимал бы восхваления за чистую монету. Со временем же начинает очень сильно раздражать. Но главная беда не в этом. Подонку на меня наплевать, он думает о своей выгоде, и с первой же минуты беседы начинает прикидывать, в какой момент выгоднее меня кинуть. И обязательно кинет, вопрос упирается только во время. Я теряю до трети проектов из-за предательств различного уровня. Ты не поверишь, руки опускаются, когда целый батальон бросает наступление, потому что в деревеньке оказалась смазливые бабы.
- Сразу предупреждаю, я уже думаю, как бы тебя кинуть, - пожал плечами Арбакл.
- Знаю, Гленн, знаю, но есть разница. Ты думаешь о своей стране, а это хорошо просчитывается. Я понимаю, до какого момента могу на тебя рассчитывать, даже если ты сам ещё этого не осознаешь, и искренно будешь обещать мне большее. Предсказать же поведение подонка гораздо сложнее, хотя на первых этапах картина обратная – он гораздо более управляем, чем порядочный человек. Жадность и алчность всецело поглощают его мысли, он на всё смотрит с точки зрения выгоды, подонком очень легко управлять. Но когда наступают серьёзные испытания, картина меняется. Если командир скажет тебе, держать позицию, ты умрёшь, а не отступишь. Как поведёт себя подонок, неизвестно никому. Ради спасения жизни он пойдёт на всё, и я не могу заранее угадать, сбежит он, сдастся в плен, перевербуется или притворится мёртвым. А может он и устоит, кто знает? Всё будет зависеть от конкретной ситуации, может, его и на кошелёк золота разведут. И как мне работать-то? Сколько раз бывало, когда, захватив первую линию обороны, бойцы задерживались на грабеже, давали противнику время перегруппировать силы и нанести контрудар. А я не могу призвать их к дисциплине, потому что грабёж это главное условие их службы. Был случай, когда из осаждённой крепости вышли двадцать женщин и предложили себя моим охламонам. Пока трахались, защитники смогли собрать отряд, сделали вылазку и нанесли такой урон, что пришлось отступить. Всех баб порешили на месте, но что толку-то? Двадцать трупов среди гражданского населения ничтожная цена за спасение целой крепости. Мы бы всё равно их убили, а так они отвлекли охрану и спасли всех своих соотечественников. Не уверен, что ты мне поверишь, но попробуй прочувствовать положение неглупого владыки, который год за годом рубит головы предателям, которых сам же нанял за то, что они предатели. Я реально соскучился по нормальным порядочным парнёрам.
- А ты не пробовал сменить род занятий? Это решило бы проблему общения.
- Не язви, ты же понимаешь, что это невозможно. Я намерен разрушить все существующие миры и перестроить Вселенную заново. Сил хватит, звёзды гаснут одна за другой, я не прожектёр, опыта достанет. Ради главной цели я смиряюсь со многими неудобствами. Но если есть возможность с кем-то подружиться, почему нет?
- Действительно, почему? – хмыкнул Гленн. – Ты предлагаешь мне поверить в то, что рядовой варлок это достойная кандидатура для товарища великого титана? Глупо, дружище. Я ни за что не поверю, что ты серьёзно готов что-то на меня возложить, не тот масштаб. Я пешка, пешкой был, пешкой умру. Ты предлагал власть королям и вождям, тем, кто реально что-то может…
- И чем это закончилось? – скривился Саргерас. – Ты ж неплохо знаешь историю Дренора. Вспомни, что мне дало подчинение орков и дренеев?
- Дренор стал базой Пылающего Легиона.
- Ты забыл, что он меня как таковой вовсе не интересовал? Мне нужна была армия вторжения в Азерот, но эти уроды начали ссориться, едва ступили на вашу землю. Их вожаки банально передрались за власть, кое-кто просто бросил своих и отделился, чтобы захватить нужные ему и только ему сокровища. Оглядываясь назад, я поражаюсь – а на что я рассчитывал? Орава шизанутых психов может сокрушить кого угодно, только удержать победу не в состоянии. Орки били вас не раз, и не два, только вы каждый раз перегруппировывались и находили новые решения. Я так радовался, когда орки подчинили себе Алекстразу и Ониксию, у меня к этим сучкам личный счёт. И чем это закончилось? Клан забрал всю власть себе, отделившись от основной армии, и стал строить собственное королевство. В итоге, маг-хуман и сомлевшая от его чар эльфийка вдвоём разгромили святилища, отключив контроль за драконессами, и девчонки сожрали орков.
- А то ты с таким уже не сталкивался? Не верю, что такой вариант не был у тебя в запасе. За десять тысяч лет можно накопить все возможные ошибки и промахи, набрать статистику предательств, а ты начал гораздо раньше.
- Гленн, я прошу у тебя трансфер на очень выгодных условиях. Что тебя не устраивает?
- Что придётся иметь дело с тем, кто все мои мысли знает наперёд, потому что видел это много-много раз. Я ни секунды не сомневаюсь, что всё, что я придумаю, ты уже видел и знаешь, как с этим бороться. Что бы я ни сделал, ты сможешь включить это в свои планы. Пытаешься доказать, что с орками у тебя ничего не получилось? Позволь не поверить. Они до сих пор в Азероте, они постоянно дестабилизируют обстановку, мы пытаемся решить проблему Орды, а не проблему Пылающего Легиона. Кто-то там тебя предал? Твои генералы дали власть вождю орков Нер’зулу, а когда он всё понял и попытался удрать, заточили его в лёд и кинули к нам. Теперь из-за него Чума гуляет по Азероту, армия нежити готовит наступление, появилась новая раса Отрёкшихся мертвецов, которые требует себе прав, и норовят уничтожить всё живое. Ну и что у тебя не получилось? Это в короткой жизни хумана не видно результатов, а для бессмертного титана пара лишних столетий ожидания ничего не значит. Силы моего мира медленно истощаются, рано или поздно соберётся сильная организация, у которой достанет мощи открыть для тебя портал, и не переругаться при этом. Даже если просто поддержать Сильвану, её мертвяки нас уничтожат, и твои десанты спокойно начнут строить портал. Нет. Я отказываюсь. Отказываюсь от любого твоего предложения, даже если ты предложишь дать мне силу безо всяких условий. Кто знает, вдруг появление могущественного варлока дестабилизирует обстановку больше, чем двадцать десантов. Орки смогли пройти к нам в мир, потому что ты сидел внутри одно-единственного мага и нашёптывал ему идеи. А он уже сделал всё остальное. Бедная Эгвин. Она-то думала, что убила тебя, а ты просто спрятался у неё в утробе, дожидаясь, пока дурочка родит, и захватил её сына. Ты знаешь всё, что было, значит, можешь вычислить всё, что будет. Я просто несмышлёныш рядом с тобой. Не буду.
- Ну, что с тобой делать, - вздохнул титан. – Давай ещё немного выпьем и разбежимся по делам.
- Ты меня отпускаешь? Зачем?
- Во-первых, буду думать, чем же тебя соблазнить. Понимаешь, Гленн, мальчик, который сумел дотянуться до кофейника и выплеснуть его в лицо рыцарю смерти, отсчитывая секунды до взрыва, это очень перспективный кадр. Если бы ты столько не занимался гражданскими профессиями, а остался в армии, ты бы намного лучше понимал, что меня в тебе заинтересовало. Я надеюсь со временем переманить тебя в Легион. Беда лишь в том, что ты должен придти добровольно, иначе в тебе не будет никакого прока, ты же саботировать будешь.
- Буду.
- Значит, надо ждать удобного случая.
- А во-вторых?
- Ты когда-нибудь смотрел на муравья, который ползёт по твоему столу, и думал лениво «а, ладно, завтра убью»?
- И не раз, - признался Гленн. – Ещё кусочек сыра подкладывал и гадал, утащит или силёнок не хватит.
- Так понятнее?
- Ещё бы. По рюмашке?
- Может, по шиварре?
- Пусть массаж сделает. В шесть рук, наверное, здорово.
Они долго пили, закусывали и болтали за жизнь. Титан был очень хорошо осведомлён о событиях в Азероте, причём его анализ не был пристрастен, Гленн с большим интересом слушал его рассказы, раскрывающие сложные вопросы вовсе не так, как официально принято думать.
- Меня жутко раздражает Альянс. Чума лишь сплотила вас, заставила мобилизовать все силы. Нер’зул свёл с ума наследного принца, заставил его убить родного отца, королевство пало, но уцелевшие только крепче сомкнули ряды. Ума не приложу, что с вами делать. Время, время, ещё раз время и постоянные подрывные операции. С Ордой намного проще, образование искусственное, временное, раздираемое внутренними противоречиями. Взять тауренов. Они в Орде только потому, что Тралл вовремя помог им отбить нападение кентавров. Керн считает себя обязанным Траллу, но никак не Орде. Чуть что изменится и лояльность тауренов сразу станет под вопросом. Рогатики к калдорай гораздо ближе, чем к этим зеленозадым, в Круге Кенария они трахаются так же спокойно, как с соплеменниками, хотя на первый взгляд разница между ними фундаментальная. Тролли тоже в Орде лишь потому, что орки помогли племени Чёрного Копья отстоять родные острова. А остальные сто пятьдесят племён, рассеянных по всему Азероту? Полная ерунда. Троллям надо собирать племена заново в империю, а они за скальпами бегают и шмаль варят. Ну, барыжут, чем ни попадя. Сильвана и вовсе присоединилась к Орде, потому что в Альянс не взяли. Как, в принципе, и синдорай. Там, правда, вам ещё Ониксия нагадила, саботировала разрешение конфликтов между эльфами крови и хуманами, вот и рассорились. Зато Орда очень рыхлый союз, в котором мои ребята мутят, сколько угодно.
Разместившись в парной, мужики млели под мускулистыми руками шиварр, а Саргарес посмеивался над новыми лидерами.
- Про Гарроша слышал? Сын Грома Адского Крика, героя войны. До сих пор не пойму, почему его папашу возвеличили? Этот выскочка гадил Траллу всю компанию, не выполнил ни одного приказа, постоянно искал, чью бы деревеньку разорить. Он испортил оркам отношения с калдорай, когда Тралл послал его делать запасы в Ашенваль. Ночные эльфы реально прифигели, когда их живые заповедные леса стали вырубать какие-то уроды. Вместо того чтобы договориться с разъярёнными бабами, Гром вырезал все их форпосты, а уцелевших отдал солдатам на потеху. Нормально, да? Прибыл в чужие земли и принялся убивать местных. Можно подумать, у эльфов древесины для них не нашлось бы. С их-то умением восстанавливать поголовье деревьев, если всё делать по инструкции! Единственное полезное дело – убил моего лейтенанта, когда тот прибыл подчинить орков, заново напоив их своей кровью. Кстати, Гром-то первый её и выжрал, и своих солдат заставил. Один единственный раз поступил правильно, - убил, кого надо, и всё, герой на века. Вот сынок и возгордился, тоже в вожди лезет. Я угораю над орками – и ведь они его слушают! За честь! В бой! Хорошо мои лейтенанты над ними поработали. Орки вообще перестали понимать, зачем воевать надо. Этот сопляк думает, что главное, убить всех, кто с тобой не согласен, а потом жизнь сама собой наладится. Он бесится, что хуманы высаживаются в Дуротаре и ставят свои крепости. Родной, твои братья десять лет там за кабанами охотятся и смогли построить только жалкую деревню. Договорись с хуманами, и они за разумный процент от доходов превратят эту глупую полупустыню в прибыльное предприятие. А политика для Гарроша просто тёмный лес. Он прекрасно знает, что таурены перешли на сторону Орды исключительно благодаря своевременной помощи Тралла, который выставил свой отряд для сопровождения каравана, которым, по счастливой для орков случайности, командовал сам вождь коровок. Керн намекает, что таурены не пойдут ни за кем, кроме Тралла, так Гаррош совершенно серьёзно угрожает их заставить. На месте Керна я бы написал завещание, потому что малыш его убьёт и заставит тауренов служить себе. Правда, после этого лояльность бурёнок упадёт ниже плинтуса, но Гаррош об этом не думает. Я вообще не понимаю, о чём он думает. Он в лицо назвал Сильвану сукой и дохлятиной. Да, она сука и мёртвая, но зачем говорить об этом вслух? Надо же понимать, что ей две тысячи лет, а тебе, лопух, восемнадцать. Да она его как сюсика обведёт вокруг пальца, пока он будет думать, что держит её в руках. А эта его идея выгнать троллей из Орды? Говорят, они косяк на какой-то пьянке не поделили. Да, верно, племя Чёрного Копья не самый лучший вариант, но ты сперва найди им замену. Нет, Орда мне положительно нравится, в таких противоречиях можно сплетать любые интриги.
Арабкл пытался перевести разговор на слабости Альянса, но титан всегда ловко возвращался к Орде, явно не желая облегчать Гленну жизнь лучшим пониманием своей страны. Хотя в его словах мелькали и очень полезные для Альянса мысли.
- Орки никак не могут понять, что им в Азероте не место. Да, сейчас подрастает уже третье поколение, которое в глаза не видело Дренор и считает Калимдор своей Родиной и домом. Вот только геополитически это абсолютно неважно. Они лезут на землю, где все места заняты, и даже если они смогут обжить какой-то кусок, это не поможет. Их все считают чужаками, они никому не нужны, они только и умеют, что воевать, не давая своим же соплеменникам нормально развивать ремёсла и торговлю, предпочитая устанавливать контроль над городами и драть с них дань. Чисто бандитская организация, не способная к разумному хозяйствованию. И беда в том, что в Азероте для них нет другой ниши. Валить им надо, валить на Дренор. Любая кочевая отмороженная бандитская раса на хорошей плодородной земле за два поколения превращается в благородных мудрых мастеров и учёных, доказано. А у орков за плечами великое наследие, им есть, у кого учиться. Кем они были, пока за них не взялись мои лейтенанты? Первоклассные охотники, искуснейшие шаманы, знахари, скотоводы и земледельцы. На Дреноре остались племена, которые всё это сохранили, ещё в целости библиотеки, ещё живы мастера, ещё есть, у кого перенять культуру и ремёсла. Орки не понимают, что время играет против них, и его почти не осталось. Награнд практически не пострадал, эта земля прямо сейчас накормит переселенцев из Азерота, даже если они вернутся сразу все. Зангармаш так легко не уступит, но договоритесь со Спореггаром, вышвырните наг, и они вам с делянками помогут. Да о чём речь, даже в мёртвом Нейзершторме уже четыре заповедника цветут под куполами, занимайтесь только. А в Азероте орки обречены играть роль отмороженных бугаёв, которых рассматривают исключительно с точки зрения использования на войне.
- А что ты пообещал Сатиэль? – вдруг спросил Арбакл.
- Кому? – удивился Саргерас.
- Вот только не надо. Ты же сам назвал меня умным. В классе два ученика. Любое дело должно дублироваться. Зачем-то же ты заказал двух отмороженных убийц? А это значит, что мне придётся принять твоё предложение, ибо Сатиэль отказываться не привыкла, следовательно, мне необходимо создать противовес. Так что ты ей предложил?
- Ты не поверишь - тоже самое, что и тебе, - заулыбался титан. - Силу, достаточную для того, чтобы стать самой крутой в Азероте, за скромные услуги трансфера моих войск. Но поскольку её не пришлось уговаривать, я попросил сразу двадцать перебросок в год.
- Ну да, какая ей разница-то. Она и на двести согласилась бы…
- Не, ты что, это же двадцать восемь недель без выходных и праздников работать. Бедная девушка не приспособлена к таким наргузкам.
- Значит, расширение моих возможностей по работе с арканой, многократно ускоренное усвоение новых магических навыков, поднятие планки для роста. Ты оставляешь Азерот в покое, отзываешь свои десанты, перестаёшь поддерживать сектантов, которые мечтают тебе служить и поклоняться, а с нас два трансфера в год.
- Двадцать, Гленн, девочка подписалась на двадцать.
- Хорошо, давай десять, иначе обещаю, что найду способ её убить.
- Гленн, ты и так её убьёшь… Ну, хорошо, десять, меня это устраивает. Только учти, что быстро десанты я не выведу, я и сам не знаю, где они прячутся.
- Оставляю за собой право уничтожать их, если они откажутся возвращаться.
- Много демонов в Азероте и вовсе дезертиры или в самоволке, так что я за них не в ответе. И за новые прорывы одиночек и банд тоже.
- Принято, это ясно. Научишь выкинуть в Пустоверть пса в Элдре’Талас?
- Сам разберёшься. Первый трансфер будет через три дня. Вас с девочкой найдут и проводят к месту. Да не хмурься ты. Мне действительно интересно с табой работать.
- Это не отменяет того, что ты заставляешь меня делать именно то, что тебе нужно.
- Гленн, подумай о мире, который наступит в Азероте.
- Меня больше беспокоит, что будет там, куда мы пропустим войска. Не ударит ли это по нам сильнее, чем все действия твоих десантов и интриги сектантов?
- Ты параноик, Арбакл! – засмеялся титан.
- Потому и жив до сих пор.
хххх
Когда вокруг возникли знакомые стены Аметистовых Врат, Гленн первым делом присел на лавочку и задумался. Недавние события давили, душа была в смятении, варлок терялся в догадках. Он влип в неприятности такого уровня, на какой Кирин-Тор даже не замахивался. Переиграть титана? Полноте, не с его опытом. Честно выполнять договорённости? Перспектива аховая. Красивые картины использования своей силы для решения внутренних проблем Азерота фикция. Сатиэль имеет свои планы, а силы им дали поровну, чтобы ни у кого не возникло преимущества, а значит, соблазна избавиться от напарника и взять ситуацию под контроль. Саргерасу не нужно то, что он так легко пообещал Арбаклу. Решение проблем с орками, ликвидация Плети, убийство или депортация Нер’зула – всё это стабилизирует Азерот, закроет на долгие годы дорогу к лакомому кусочку. Потому и задействовано два ученика. Сатиэль с лёгкостью помешает ему навести порядок в мире, ей-то как раз это неинтересно: много работы, а выгода неочевидна. Даже если она устранится, что устроило бы Арбакла, девушку всегда можно натравить на него под благовидными предлогами. Разделяй и влавствуй, однако. Работать на титана не вариант, это очень плохо для всего Азерота, даже если Гленн не видит, как именно. Не может быть хорошо, Саргерас не дурак. Как-то уклониться не получится, Арбакла цепко держат, и заботливо будут вести в нужном направлении. Угроз со стороны властей в ближайшее время не предвидется, не для того угробили столько народа, чтобы примитивно подставить выпускников Кирин-Тору. Нет, титану нужна их работа, только неясно, какая важнее. Может, трансфер войск как раз ключевая тема? Или же это просто приятный бонус к тому, что Саргерас запускает в Азерот двух могучих варлоков, которые гарантированно сцепятся насмерть? Не получится ли так, что Арбакл и Сатиэль втянут в свои разборки значительные силы Орды и Альянса, вызовут новую войну, которая опустошит Азерот? Саргерас создал целых две точки силы, которые с лёгкостью дестабилизируют весь мир, стоит им только поговорить серьёзно. Как же лихо! Он совсем запутался. Гноме… Аламар… я тебя, сука, достану! Я тебе такое приключение организую, до гробовой доски будешь помнить!
хххх
Когда Кайланну накрыло, она доказывала Анишару, что для обшаривания из стелса Зул-Гуруба нужно нанять гномов. Начальник разведки Дарнаса сердился и пытался настоять на своём, но девушка не отступала.
- Там полно шаманов, которые видят в двух слоях сразу, - объясняла друид. - Это же не простая крепость, а главное святилище, набитое опытными магами и знахарями. Голову даю на отсечение, они сейчас каждую тень проверяют. Мы выжгли храм Атал'Хаккара, логично развивать успех. Они нас ждут, им нельзя пропустить заповедный час, иначе все жертвы коту под хвост. Ну, зачем наших посылать? Что это даст? Мы и так собираемся формировать союзную бригаду, так какая разница, кто в разведку пойдёт, если крепость и так, и так будет разрушена? А вот кого тролли из стелса выбьют и на копья поднимут, вот это уже большая разница. Пожалей своих. Что такого ценного тномы от нас скроют? Да плевать нам на троллей, на Странглехорн, и далее по списку. Отдайте нам кувшины с кровью драконов и забирайте всё остальное. Разве не так?
Дарнат Певец Клинка поддерживал Кайланну, верховный главнокомандующий правильно понял инструкции Тиранды, и не тщился добыть лишней славы. В разгар спора девушка вдруг ощутила смятение и страх, навалилось отчаяние.
- Простите, я на минутку, - пробормотала Шёпот Ветра и оставила спорящих мужиков в кабинете.
Она выскочила в коридор, выпрыгнула в окно и сбежала с холма к ручью, оставив линию охраны позади. Далеко нельзя отходить, работа, как-никак, но и свидетели ей не нужны. Девушка уже поняла, что это чужое, узнала ауру, и гадала, как ей быть. Пройти через Сон не получится, она заметила защитную сферу Даларана. Просачиваться сквозь барьеры слишком долго, а договариваться с магами охраны она не может. Как бы сделать-то? Может, по прямой ссылке, как в случае с линковкой между членами боевой группы? Кайланна закрыла глаза, сосредотачиваясь, протянула руки и сразу же нащупала плечи Арбакла. Получилось! Хуман вздрогнул, дёрнулся за оружием, но тоже ощутил знакомую ауру. М-мрум-мяу, какие мышцы! Лок, а плечики как у воина. М-да, а напряжены сверх меры, стресс с закрытыми глазами ощущается. Милый мой, что у тебя случилось? Блин, звуки не проходят, в уши словно рулон ваты набили. Она расстегнула ему пуговку и запустила руки под рубашку. Дайте хоть пощупать-то, пока мы тут разбираемся. Под рубашкой она завела руки ему за спину и воткнула ноготки под лопатки. Чужие губы коснулись шеи, слегка прикусили кожу. Мяу-у! Ещё! Она прижалась к хуману всем телом, дрожа от возбуждения, а он гладил ей плечи, спину, взялся за ягодицы… Одной рукой она расстегнула ему рубашку, распахнула свою куртку, задрала майку, зажав край в зубах, и прижалась обнажённой грудью к мускулитому торсу. Б-ба-ли-и-иннннн! Интересно, сколько потребуется энергии, чтобы проломить астральный щит города магов? Девушка чувствовала, что Гленн на грани срыва, он обнимал её, как в последний раз, нервно дрожал, прижимался, как к матери, словно искал утешения. Что же делать? В её голове вереницей проносились самые сумасшедшие идеи, она сама дрожала от страха за Арбакла, и готова была на любую глупость, лишь бы сил хватило… Ду-у-ура-а-а! Самое простое-то решение тебе в прошлой раз показали. Она забарабанила по лопаткам, привлекая внимание, разгладила спину ладонями и стала ноготком писать крупными буквами.
Чем помочь?
Гленн замер, еле-еле двигая ладонями, видимо, размышляя. Она взяла его руки и положила себе на обнажённую грудь. Всё, что угодно, только скажи. Он ткнулся носом ей в шею… блин, запахи не проходят! Ей так нравятся мужские запахи! Хуман перехватил её совсем иначе, властно и решительно забирая в объятия, коленом раздвинул ноги, усаживая промежностью на своё бедро. Горячая волна прошла от живота по всему телу, груди окаменели, щёки запылали, ногти сами собой прочертили полосы на спине Арбакла. Крупными буквами он написал ей на груди «ты уже всё сделала, спасибо, дальше я сам». Последний раз он взял её лицо в свои ладони, последний раз губы соприкоснулись, руки оттолкнули её плечи, контакт прервался.
Когда у ручья рухнул огромный тысячелетний дуб, стражи сбежались со всего участка и растерянно замялись, не зная, что делать с молодой эльфийкой, которая пинками и голыми кулаками разбивала толстенный ствол в щепки.
- Э-э-э… простите, барышня…
- Приберитесь тут! – процедила Кайланна. – И предупредите Дарната, что я отлучилась в Дипломатический Корпус.
Она перекинулась в гепарда и понеслась по тропинке. Дипслужба была в этой же роще, друидка не успела остыть, и вломилась к ним, кипя от ярости.
- Он уже в Даларане, а я узнаю об этом раньше вас! – вопила она в бешенстве, краем сознания понимая, что поступает, как последняя свинья. – Где ваши сотрудники?! Сказано же было Тирандой, что вопрос первостепенной важности! Мне что, самой носиться по Даларану и следы на улицах вынюхивать? Я медведь, а не служебная ищейка! Проверьте все места его обычного пребывания, немедленно поставьте ему портал в Дарнас, как найдёте! Я в штабе армии, жду!
Плохо, девушка, очень плохо. Не ведут себя так культурные барышни. Правда, культурные барышни ведут себя ещё хуже, когда их возбудят, но не трахнут. А уж как ведут себя барышни, когда свидание раз за разом заканчивается ничем, никто и рассказать не может, не выдерживают приличные девушки так долго.
хххх
Свидание с Кайланной успокоило Арбакла. Всё правильно. Стандартная процедура - стресс снять, мозги перезагрузить, успокоиться и заново оценить проблему. Причём, ему даже суккуба не поможет, эта секс-кукла не в состоянии излечить душевную рану, оргазм не с каждым стрессом совладает, может и усугубить. А живая девушка с её искренней заинтересованностью в тебе лечит душевные раны, как никто другой. Гленн поспешил в школу. При любом раскладе сил, при любом развитии сценария одна вещь останется неизменной и актуальной – ему нужны все наличные навыки и умения, ему придётся убивать много и быстро. Иди учись, тебе дали картбланш на повышение уровня. Очень хотелось найти Кайланну, но теперь он совсем не был уверен, что стоит связывать девушку со своей судьбой. Завернув в подсобку, он взял ведро, наполнил до краёв водой и вошёл в класс.
- Кто пришёл! – деловито сплюнула Сатиэль. – Слушай сюда, фраер…
Ни уровнем, ни силой она не подросла. Саргерас честно увеличил их возможности по работе с арканой, но это не значит, что ты стала сильнее. Девушка вспыхнула Жертвенным Огнём, завизжала, и тут же Гленн выплеснул на неё ведро, причаровав воду так, как учил его Остротёрн, потому что обычная вода не тушит магическое пламя, сам Арбакл так грелся в ледяной реке Нордскола. Ильсудрия спокойно пилила ногти, пока хуман вытаскивал из-под парты перепуганную и мокрую коллегу.
- Что, сука, кинуть меня решила? Ты на кого зуб наточила? Ты скажи спасибо, что я добрый и обещания держу, оставил тебя в живых, кукла крашенная. Перестань хамить и займись делом, у нас работа через три дня, а ты и в ус не дуешь.
Произошло непредвиденное - синдорай разревелась.
- Нечестно! – утирала она слёзы мокрым рукавом. – Он мне обещал! Он меня сделал главной! Ты не можешь…
- Закрой хлебальник и уматывай в салон, курица драная! На тебя смотреть тошно, килька маринованная. Оденься нормально и причешись. И хватит на косметике экономить, вся тушь стекла. Таких лохов разводишь, а как была нищебродкой, так и осталась! У нас через три дня сходняк с важными клиентами, а ты за партой торчишь ради удовольствия надо мной покуражится. Новому статусу надо соответствовать, а ты всё в тех же шмотках, и косметика у тебя грошовая.
Сатиэль закрыла лицо и убежала. Если она притворяется, это верх актёрского мастерства, но это вряд ли. Гленн рассчитывал, что проститутка прежде всего кинется добывать деньги для подтверждения своего нового положения. То, что она его дождалась, вполне логично, конкурента надо морально уничтожить, заставить служить, сделать неопасным. Слёзы горя можно считать искренними, а дальше крепко думать и следить. Простой прирост силы ничего не даст, надо практиковаться, чтобы мощность заклинаний тоже выросла, иначе варлок банально не вычерпает полученный ресурс. Гленн надеялся, очень надеялся, что первые дни у Сатиэль уйдут на всякие глупости типа покупки самых крутых брюликов и самых дорогих трусиков. Ему нужно, чтобы она ничего не успела выучить нового, чтобы осталась на своём уровне силы. Её надо убить, но как и когда, ещё вопрос. Пусть тратит время в модных салонах и светских раутах.
- Прошу прощения, приходится объясняться на доступном для собеседника языке, - извинился он перед Ильсудрией.
- Ну что ты, Гленн, не беспокойся, - ослепительно улыбнулась наставница. – Ты последний, на кого я обижусь. Как тебе новый конь?
- Очарователен, я влюбился. Могу я узнать, что потребовал от вас Лорд Гиблопуст?
- Я так надеялась, что удастся отделаться оргией, а пришлось напрягать мозги и плести интриги. Увы, работа личного характера, не подлежащая разглашению.
- В связи с независящими от меня обстоятельствами мне придётся несколько дней бегать по делам. Можно программу на все оставшиеся темы? Буду готовиться на стороне.
- Уже. Должна сказать, что ещё не видела такого быстрого выполнения всех этапов цепочки заданий. Оглядываясь назад, я понимаю, что другого такого ученика у меня ещё не было. С тобой было приятно работать на всех этапах ученичества, а сейчас и подавно.
- Ох, вы меня захваливаете…
Они разговаривали на равных, два сильных варлока, повидавшие много и многих, хорошие коллеги, почти товарищи… Интересно, сколько раз она наблюдала эту картину? Куда делись предыдущие выпускники, прошедшие чудовищную школу уничтожения себе подобных? Выпускают ли их в Азерот с особыми поручениями Саргераса? Забирает ли он их в Легион? Ликвидируют? Скорее всего, блондинка не знает. У каждого свой участок, на соседний не заглядывают. Не за чем, да и спится спокойнее. Какова её истинная роль, что скрывается за ангельским личиком, ещё предстоит узнать. Сейчас ему нужно выжить, чтобы довести до конца приключение. Да, Мрачнн, ты был прав. Одно только прикосновение к тайнам такого масштаба стоит многих жизней. Гленн улыбался и шутил, очаровывал Ильсудрию и знал, что ни черта это не значит. У неё работа, у него цель. В нужный момент они сойдутся в схватке на уничтожение, а, учитывая, что она прошла весь путь, который только открылся Арбаклу, у неё прекрасные шансы.
Оставшись одна, Ильсудрия взялась за счета, но её прервал визит мага Дипломатического Корпуса.
- Вы долго будете за ним гоняться? – подивилась женщина. – Поймайте же его, наконец. Нет, к сожалению, не знаю. Поищите там, где можно без свидетелей потренироваться на манекене высшей категории.
Гленн и в самом деле отправился на закрытый полигон Кирин-Тора, предназначенный для служебного пользования. Его часто использовали боевые маги, которые не хотели, чтобы их навыки и тактику подсмотрели чужие глаза. Он пригласил на тренировку Рану и Остротёрна, попросив их взять все методички из тех, которые ему предстояло выучить, невзирая на уровень.
- Только ни о чём не спрашивайте, - предупредил он перед началом тренировки.
То, что у него изменилось восприятие магических потоков, Гленн увидел сразу, как вернулся в Даларан. Он стал различать структуру заклинаний и магических аур. Так, если вчера защитные кристаллы на шпилях для него выглядели сверкающими лиловым самоцветами, то сегодня он видел в них паутинку арканы, сплетённую заковыристым узором, который направлял энергию строго заданным маршрутом. Теперь он видел движение арканы, и поэтому понимал, почему заклинание надо плести именно так, а не иначе, почему у него именно такая визуализация, и часто ему даже не надо было заучивать порядок действий, он был для него очевиден. Рана и Остротёрн делали круглые глаза, когда Гленн с первого раза ставил парные Демонические Врата, которые использовались для мгновенного телепорта варлока из точки А в точку Б. Дополнительная возможность варлоков по ускользанию от проблем обычно изучалась долго, заклинание было непростое. Арбакл же посмотрел, как сплетаются нити арканы, понял саму механику телепорта, и форма заклинания легла на язык сама собой. Он поставил одни врата у входа, вторые у манекена, вошёл в зал, тут же телепортировался к чурбану и воткнул кинжал ему в спину.
- Чем я не рога?
Маги только вздохнули. Это было бы весело, они бы сами пошутили, если это не было так странно. Они учили Гленна заражать противника Семенем Порчи, которое взрывалось через полминуты, обжигая арканой всё вокруг. Призывать из Пустоверти Дыхание Пустоты, которое заставляло кожу затвердеть на короткое время и не позволяло накладывать на варлока немоту. Крупный козырь при драке с рогой. Вызывать Завесу Сумерек, поглощавшую большой объём любых атакующих заклинаний. Приносить в жертву своего демона, получая в качестве бонуса временное увеличение силы заклинаний. Бегать с сумасшедшей скоростью, расплачиваясь своей кровью. Тут же накладывать на себя Тёмное Восстановление, высасывающее из Пустоверти целительные силы, и восстанавливая сожжённую кровь. Разделять Вытягивание Жизни на столько пучков, сколько противников атакуют твоего демона или тебя, получая огромный запас жизненных сил. Зеркалировать атаки, возвращая врагу до четверти урона. Роги будут в шоке. Наносить арканный удар по области, оглушая всех противников во всех слоях, включая стелс. Расплачиваться кровью за снятие всех эффектов немоты и подчинения, получая временный иммунитет. Перекачивать из своего демона часть его жизненных сил, восполняя собственную убыль. Увеличивать при желании в пять раз площадь поражения Огненным Дождём. Очень скоро Остротёрн уступил место Пуншпен, он передал Гленну все базовые навыки варлока, и теперь надо было собраться с мыслями. Пуншпен учила тонкой работе с амулетами, зачарованными кристаллами, показывала, как получать дополнительную энергию для усиления заклинаний. Намного лучше варлока она объясняла механизм действия зачарованных серёжек и колец, как правильно активировать заложенные в них заклинания, чтобы максимально эффективно суммировать с собственными. Остротёрн принёс стопку диссертаций, темы которых ещё не вошли в общий курс колдовства, сбегала за своими запасами Рана. Арбакл не знал усталости, его привязка к аркане стала осознанной, он теперь восстанавливал силы гораздо быстрее и эффективнее. Новые темы заставили его покорпеть, не всё можно было разобрать, только видя структуру плетения нитей арканы, но даже от этого Пуншпен и Остротёрн накидывали в свои блокноты комментарии Арбакла, не дыша, следя за его опытами.
Между тем время шло, знакомый рога слал записку за запиской, Гленн был в курсе каждого шага своей коллеги. Сатиэль оправдала все его надежды. Полдня она провела в модных салонах, залечивая ожоги от Жертвенного Огня, выстригая подпаленные локоны и подбирая новые тряпки. Следующий шаг был просто прелестным. Шлюха поняла своё возвышение как возможность отжимать бабки у самых крутых чуваков города. Каждый мыслит в меру своей испорченности, девушка пробилась на рауты к принцам крови, таскалась по магазинам с сенаторами, объедалась в ресторанах с крупными промышленниками. Она гребла деньги лопатой, за три дня заработав столько, что хватило бы на постройку большой деревни со всей сопутствующей инфраструкторой, и всё спустила в казино, ресторанах, в салонах мод и парикмахерских. Рог клялся, что за все три дня она не притронулась к учебникам. Вообще не брала в руки ничего магического и вряд ли хоть как-то размышляла об учёбе. Ей было некогда. Гленн выгреб все свои заначки, чтобы купить самое мощное обмундирование для варлока, наложить самые сильные чары, примерил, наконец-то, подарок Теронуса, а Сатиэль даже не отдала в починку свой повреждённый балахон средней категории, только сушиться повесила. Рана учила его соединять все вещи из боевого снаряжения в единый магический комплект, выдёргивать его из сумки усилием воли, чтобы мгновенно менять гражданскую одежду, переходить в боевой режим, а потом, предварительно слепив городской прикид в такой же комплект, так же стремительно превращаться в обывателя, и невинно моргать глазами в лицо Страже. Кто колдовал? Я колдовал?! Помилуйте, офицер, да я даже не в форме!
Гномиха жалобно смотрела на своего ученика, помятуя его признание, и понимая, что для Арбакла наступил критический момент, а он отводил глаза и помалкивал. Подбирая слова, чтобы не напугать Остротёрна, она не раз напомнила, что готова помочь всем, что сможет, Гленн только кивал и поддакивал. Он мучительно размышлял, какую же ловушку ему приготовил Саргерас? Плохо зная детальный расклад сил в Азероте, имея только самые общие представления о противостоянии различных группировок, хуман не мог определить своё истинное место в балансе сил, а, значит, мог только предполагать, что именно с его помощью делает титан. Пока что ясно одно – каким бы боком ни повернулась судьба, его ждёт страшная драка, следовательно, нужно максимально поднять и уровень сил, и степень владения навыками варлока. Остротёрн и Рана спали по очереди, а Гленн успевал полностью отдохнуть за время принятия пищи и посиделок в туалете. Помимо подключения к потокам арканы его держал обычный адреналин страха, Арбакл понимал, что первый трансфер вряд ли пройдёт так, как рассчитывает Саргерас и он сам. Титан хорошо покопался в его голове, он знает, что Арбакл будет держаться в надежде распутать весь клубок интриг его слуг, поэтому какое-то время будет выполнять его приказы. Но Гленн понимал, что Саргерасу надо как можно быстрее привязать к себе строптивого варлока, чтобы в его собственном мире ему не осталось иного места, кроме службы Пылающему Легиону. Тот же самый трансфер войск, несмотря на то, что он не несёт прямой угрозы Азероту, однозначно толкуется как измена Родине. Одного этого может хватить, чтобы Гленн стал изгоем. Что ты будешь делать, варлок, когда во всех столицах Азерота твой портрет повесят на доску объявлений с обещанием награды? Проблему надо решить быстро, так что, готовься, Гленн, готовься к самому худшему. Когда на полигон заглянул очень вежливый тихий курьер, Арбакл беспечно простился с Остротёрном, а Рану крепко обнял и сунул серёжки, которые урывками сделал персонально для неё. Гномиха провожала его со слезами, но Гленн твёрдо решил, что сейчас любая помощь только всё испортит, и нужно выкручиваться одному. Курьер привёл его в уличное кафе на окраине города и откланялся.
- Госпожа Сатиэль вот-вот прибудет, ожидайте.
Гленн заказал мороженное и кофе. Глюкоза для тела, кофеин для мозгов, вкус для души. Перед серьёзным опасным делом очень полезно расслабиться чем-нибудь простым и домашним. Бабу бы, но это займёт много времени.
- Господин Арбакл, как я рад, что нашёл вас. Кайланна Шёпот Ветра просит вас немедленно с ней встретиться, портал в Дарнас будет готов через минуту.
Маг Дипломатического Корпуса. Чтоб ты сдох. Почему из всех вариантов тебе повезло на встречу именно сейчас?
- Извините, но меня уже через пять минут ждут в другом месте. Как только вернусь, я сам прибуду в Дарнас.
- Прошу прощения, но госпожа Шёпот Ветра настоятельно просила не откладывать…
У столика резко затормозил гоблинский мобиль, рассерженный водитель распахнул дверь со стороны пассажира и ногой выпихнул на мостовую пьяную «в ноль» Сатиэль.
- Проваливай, овца!
Он сказал ещё много непечатных фраз, когда разворачивался на пятачке. Гленн извинился и поднял коллегу. Девушка едва держалась на ногах и абсолютно не ловила фокус осоловелыми глазами.
- Какие-то проблемы? – очень вежливо спросил ещё один тихий скромный человек, выходя из кафе. – Нам нужно выдвигаться.
- Дайте нам десять минут, - мило улыбаясь, попросил варлок. – Я эту суку сейчас быстро приведу в чувство.
- Надеюсь на вас, господин Арбакл. Заказчик привязан к срокам, он будет в отчаянии, если поставка сорвётся или хотя бы задержится.
- Не сомневайтесь.
Дежурный маг посмотрел вслед парочке, которая закрылась в туалете, сплёл заклинание и шагнул в портал. Тихий скромный человек шепнул что-то в пустоту и вернулся за свой столик.
- Не буду! – ревела Сатиэль. – Гадость! Фу! Убери!
- Жри уголь, я сказал! Жуй! Запивай, не давись. Попрыгай.
- Ты что, сдурел?!
- Прыгай, я сказал! Нажралась дряни, теперь прыгай, чтобы взболтать желудок. Наклонись. Не кусайся, язык вырву!
Гленн использовал комбинацию домашних средств очищения желудка с новоприобретёнными навыками работы с арканой, чтобы выжечь из крови спирт. Меньше, чем через десять минут он вытолкал изрядно протрезвевшую эльфийку на улицу и заказал ей морс.
- Мне пива! – потребовала девушка.
- Люлей тебе! Ни капли не получишь, пока не закончим работу. Пей морс и пойдём.
- Госпожа? – тихо и вежливо спросил курьер.
Надутая и обиженная девушка осушила кружку и кивнула. Человек поставил портал и пропустил парочку вперёд. С неудовольствием покосился на всё ещё висящий в воздухе портал в Дарнас, кивнул на него пустоте и шагнул следом за варлоками. Через несколько минут окно в столицу калдорай стало гаснуть, и тут из него вышла Кайланна. Сориентировалась она сразу и ловко прыгнула в портал так, что рога не дотянулся и яростно зашипел проклятия. Сбросив стелс, он шагнул за ней вдогонку.
хххх
Что за метка была на портале? Гниющий Шрам, Восточные Королевства – где это? Она вышла в низинке с настолько странной растительностью, что древняя кровь калдорай тут же забастовала, возмутилась и зашептала о тревоге. Порча, Скверна, разлом, пустота… Пустота, пустота… В затылок мягко стукнуло…
Гленн вздрогнул, ощутив резкое колебание потока арканы, покрутил головой, прислушиваясь к астралу, развернул коня и погнал обратно к порталу, из которого они пять минут назад вышли. Рога-сатир вязал Кайланне руки зачарованной цепью, оплеухами отбивая её попытки вцепиться зубами ему в пальцы.
- А ну, свалил! – свирепо крикнул Арбакл, круто осаживая коня.
- Попутал, лок?! – ощерился рога, выхватывая кинжалы.
Ты что, демон, сквернопли накурился? Варлок просто сломал шард, щёлкнул пальцами, выброс арканы из кристалла превратился в цепь и захлестнул шею сатиру. Демон опустил оружие и склонился перед своим повелителем.
- С разбега в овраг бегом, - кивнул Гленн на обрыв.
- Что тут ещё? – грозно спросил тихий вежливый человек, увидев эльфийку и подчинённого сатира, который с разбега прыгнул в овраг.
- Всё нормально, - невозмутимо ответил Арбакл, щелчком снимая контроль над сатиром, который страшно заорал матом, обнаружив, что летит на россыпь каменных валунов.
Не разобьётся, рог учат правильно падать, максимум ногу сломает, а скорее, пятки отобьёт и синяков понаставит.
- Шпионка? Взять!
- На место, уроды. Девушка на моей ответственности.
- Боюсь, ты неправильно понимаешь ситуацию, - процедил вежливый человек.
Кайланна угрюмо смотрела на небольшой отряд, окруживший её. Кроме Арбакла и знакомой синдорай тут были ещё четверо каких-то невзрачных типов с невыразительными лицами, которые сразу напомнили ей магическую маскировку. Все были на конях Скверны и только Гленн на коне Погибели. Её мысли крутились вокруг посоха, но земля и воздух были пусты, друид оказалась в вакууме, она не могла коснуться ни одного знакомого потока энергии. Здесь струилась только чистая аркана Пустоверти, но работать с ней друиды не умеют. А она-то думала, что в Пылающих Степях было плохо! Да загубленная дворфами и Рагнаросом земля просто рай по сравнению с этой местностью.
- Слышь, мурло! Мы работаем, а девушка на моей ответственности, - угрюмо сказал Арбакл. - Кто хотя бы чихнёт в её сторону, поймает крупные неприятности.
- Да ты достал уже! – вскипела Сатиэль. – Подставу из-за тёлки кидаешь…
- Рот закрой! – огрызнулся хуман.
Кайланна вздрогнула и внимательно посмотрела на него. Она не раз слышала эту фразу, но именно с такими интонациями… За пять лет на войне дети сильно меняются, да и не разглядывала она его. То кусты, то на плечах, то бегал от лучников…
- Объясняю последний раз: ничего не меняется, работа будет сделана, девушка идёт со мной, - процедил Арбакл. - Кто не понял или не согласен, пусть скажет, я с удовольствием его порву.
- Как будет угодно, - вежливо улыбнулся тихий человек. – За поведение этой калдорай вы отвечаете головой.
- Твоей.
- Простите?
- Ты старший группы, то есть, отвечаешь за ход операции, значит, и за поведение этой калдорай.
Точно магическая маска. Хуман сделал совершенно невозможное выражение лица, какое бывает, когда маскировка не может адекватно отразить гримасу ярости. Хромая, подошёл сатир.
- Эй, рога, закинь её ко мне в седло…, - приказал варлок. - И не делай такую морду, а то снова прыгнешь с обрыва, только повыше.
Злобно косясь, сатир поднял Кайланну и положил на круп коня, лицом вниз, как укладывают пленников.
- Идиот! – покачал Арбакл, отпихнув рогу, когда он попытался привязать девушку к седлу.
Хуман поднял друдику, крякнув от напряжения, и посадил перед собой.
- И кто придумал, что эльфы лёгкие? – пробучал он. – Откормили папа с мамой…
Кайланна сидела по-женски, боком, искоса следя за Арбаклом. Она вглядывалась в черты лица, возвращаясь на пять лет назад к тому самому перепачканному сажей подростку. Как он возмужал! А в плечах раздался, прямо гвардеец элитного легиона. Как уютно рядом с ним, как бережно он её поддерживает. Ва-арлок! От плотного балахона ощутимо фонило энергией, ядовито-кислотные оттенки подчеркивали принадлежность заклинателя к братству тёмной магии, за рисунки погибших душ в некоторых городах можно нарваться на гонения со стороны церкви. Капюшон скрывал лицо, лишь Кайланна видела его, прижавшись к груди. Такое мрачное лицо, постоянно стреляет глазами по сторонам, руку с мешочка не убирает, в любую секунду готов отразить атаку. Ради неё… Вот только что делают тут четыре демона из Пылающего Легиона?
- А ты теперь на демонов работаешь? – негромко спросила она, замирая.
Неужели всё, ради чего она столько прошла, оказалась напрасным? Как бы она ни относилась к Арбаклу, чем бы ни была ему обязанным, но связь с титаном не прощается и не оправдывается. Варлок покосился на сопровождающих и так же тихо ответил:
- Прибудем на место, приступим к работе, там и расскажу.
Они пробирались между скал, оставив жалкие оазисы растительности далеко позади. Кайланна поняла, где они. Когда Хранитель Эгвин убила в Нордсколе аватару Саргераса, она и понятия не имела, что тем самым впустила его дух в Азерот. Титан проник в её тело и ждал, пока баба залетит, чтобы завладеть её ребёнком. Медив, наследник силы Эгвин, был самым могучим магом Азерота (ещё бы), но и самым безумным (немудрено). Он своими руками открыл на юге Болот Печали портал для орков и впустил их в Азерот, развязав тем самым Первую Орочью войну. Противостояние магов в финале войны, цепочки порталов в самом Дреноре и разрыв пространства уничтожили в южных Болотах Печали всю астральную составляющую земли. Теперь болота остались только на севере, да и то относительно узкой полосой, а весь юг провинции превратился в мёртвую пустыню, которую так и назвали Выжженные Земли. Здесь больше ничего не росло, растения не находили в опустошённых магией камнях жизненных сил. Друиды попытались восстановить хотя бы одну рощу вокруг уцелевшего ключа, но кусты выросли такими странными и чахлыми, что пришлось отступить. А портал уцелел, огромные врата остались стоять в центре провинции. Медив не поскупился, размер врат подходил самому Саргерасу. Хорошо, что совместных усилий орочьих варлоков и мага-хумана достало лишь на связку между двумя мирами, пробивать канал такого размера в Пустоверть это уже совсем другой порядок силы. На границе Выжженных Земель и Болот Печали Альянс построил крепость Стражей Пустоты, которые следили за тем, чтобы никто снова не активировал портал, а потом к этой работе добавился отстрел демонов, потому что через разрушенную матрицу земли стали просачиваться самые разнообразные бродяги Пустоверти. Проводник привёл их на площадку, которая мало чем отличалась от всех остальных мест Выжженных Земель – камни да расщелины. У Кайланны защемило в груди, когда она увидела две подготовленные основы для статичных порталов между мирами, разведённых на двести метров друг от друга. Врата не были большими, десант пройдёт в колонну по два, только какая разница, если так целую армию можно провести? Проклятие! Она не может выйти в Изумрудный Сон, здесь нет ни капли жизненной силы, она не дотягивается до посоха. Эх, лень-матушка! Держать посох на изнанке реальности казалось хорошей идеей. Откуда же ей было знать, что есть такие места?
- У вас есть час на подготовку, - предупредил варлоков старший группы. – Справитесь?
- А то! – отважно заявила Сатиэль и спешилась.
- Не спеши, - процедил Гленн, пуская коня шагом.
Он придирчиво всматривался в рельеф, что-то чертил в блокноте, а потом поманил сопровождающих.
- Ворота поставьте там и там. Десант пройдёт вот тут.
Кайланне стоило больших усилий сделать лицо кирпичом, а демоны уже не пытались скрыть ярость. Старший группы повёл плечами, сбрасывая маскировку, и превратился в сатира, резко увеличился в размерах и навис над Арбаклом.
- Слушай, лок, ты шибко умный для своих лет, это даже не наглость наивности, это реально понты! Не указывай нам, мы работали, когда тебя ещё на свете не было! Всё отработано, схема неизменна, так что давай включайся и не действуй на нервы.
- Выбирай – или поможете моему «синяку» перетащить ворота на новое место, или поработаете под моим контролем, - пожал плечами Гленн.
- Лок может контролировать только одного демона! – с ухмылкой напомнил сатир.
- Представляю, как тебе тяжело будет одному таскать, - посочувствовал хуман.
Сатир с ненавистью буравил взглядом невозмутимого человека, который с постной миной ждал решения. Кайланна мысленно пела от радости. Гленн загонял всех демонов в узкую расщелину, которая лишала десант свободы манёвра, делая из них лёгкую добычу. Если десант выходит из портала на открытом месте, одно слово, и демоны бросаются врассыпную, перегруппировываются, могут атаковать, как им удобно. А если колонна выходит в узком проходе и топает двести метров, не имея возможности выбраться на плато, то даже пяток магов могут так сильно проредить десант, что оставшиеся в живых не будут представлять сколько-нибудь значительной военной силы. Какого-то риска для демонов Кайланна не видела. Вряд ли эта сучка пойдёт против заказчиков, а одного Гленна недостаточно, чтобы уничтожить десант, но демонам не нравилась даже тень угрозы.
- Твоё дело выполнять работу, ради которой тебя позвали! – процедил сатир. – У нас всё настроено, отработано, так что давай без глупостей.
- Пошёл в пень, - улыбнулся варлок. – По личному обещанию Саргераса, я имею право в любой момент отказаться от трансфера, если сочту его угрозой для Азерота.
- Да плевали мы на эту провинцию! – заорал демон. – Нам надо перебросить дивизию на фронт…
- Значит, отказываешься со мной сотрудничать? Так и передам Саргерасу – козлы у тебя сатиры, не идут на контакт. Всего-то передвинуть порталы на триста метров в сторону.
- Слушайте, я не с ним, я только в одном классе с ним, а так он сам по себе, я за него не отвечаю…, - зачастила Сатиэль, почуяв приближение проблем.
- Завали сосальник! – рявкнул на неё демон. – «Синяка» вызови, пусть поможет.
Варлочка с лютой ненавистью поглядывала на хумана, пока два «синяка» надрывались, перетаскивая тяжеленные блоки на новое место. Их сопровождающие сбросили маскировку и помогали миньонам. Кайланна часто ловила на себе злобные взгляды синдорай и мысленно посмеивалась. Это тебе за расстроенное свидание, сука.
- Сатиэль, веди себя достойно, не позорь нас перед гостьей, - попросил Арбакл, перехватив один из взглядов.
Девушка проворчала что-то матерное. Шёпот Ветра улучила момент и показала ей язык. Синдорай перекосило от ярости, она даже задохнулась, пытаясь что-то сказать.
- Сатиэль, не строй рожи нашей гостье, ты же не маленькая, - невозмутимо сказал хуман.
Синдорай побелела, изо всех сил сжимая поводья в руках, чтобы не сорваться. Кайланна склонила голову к Арбаклу на грудь и нежно улыбнулась, ехидно косясь на варлочку. Эльфийка крови дала шпоры своему коню и умчалась. Друид зажмурилась, чтобы не расплакаться. С каждой минутой Арбакл нравится ей всё больше, он даже в бытовых ситуациях не оставляет её без поддержки. Элуна, помоги ей, пусть всё закончится хорошо!
Основы порталов установили в ущелье и старший раздал варлокам энергетические кристаллы.
- Ой, жжётся! – дёрнулась Сатиэль. – Зачем такие мощные?
- Пустяки, - беспечно сказал Гленн. – Дайте ещё про запас.
Увеличение потолка силы не означает автоматическую прибавку уровня. Хуман может отжать от груди два центнера, но без тренировки осилит максимум сорок килограмм. Если варлоку дали дополнительный диапазон для работы с арканой, то, пока не начнёт практиковаться, он этот диапазон даже не увидит. Арбакл за пятнадцать минут расставил на своём портале кристаллы, провёл линковку, активацию и тест. Сатиэль за это время четыре раза начала заново, у неё коротило между пальцами. Талантливая колдунья, очень сильная, но варлок не только убийца, в его работе есть много чисто хозяйственных аспектов, как и у каждого класса. Думаете, воины каждый день штурмуют крепости? Остыньте, воины каждый день стоят в карауле и патрулируют улицы, следя, чтобы школяры не дерзили бабушкам, и разнимая пьяных купчиков.
- Помог бы коллеге, - буркнул сатир.
- Не могу, это её оскорбит, - пожал плечами Гленн.
Демон послал проклятие феминисткам и ушёл показывать варлочке правильную схему, раз сама рассчитать не может. Арбакл вызвал Гончую Скверны и отправил её бегать вокруг них по ломанной траектории, выслеживая рог. Один, кстати, тут же объявился, поспешно отбежал подальше и там снова ушёл в стелс. Поразмыслив над сюжетом, Гленн стал рассказывать Кайланне всё, что с ним приключилось, начиная с момента, когда увидел её на полянке в Дун Мороге в сугробе с синяком на челюсти. Девушка слушала, не дыша. А она-то думала, что её приключения самые бредовые и тяжёлые. Ей, хотя бы, не пришлось плести заклинания под тесаками «мясников», дожидаясь, пока они её зарубят, чтобы воскреснуть в нужный момент и завершить атаку. И гадать, кто подложит мину под табуретку. И ползать по канализационным сливам. И прочее. Про объятия с Сатиэль он не упомянул, это параллельный сюжет. Кайланне стоило больших усилий сдержать данное себе обещание. Да вряд ли там что-то было, варлочка обязательно стала бы предъявлять на Гленна права и требовать к себе особого отношения, а она явно от него в стороне. Визит к Саргерасу он описал, когда Сатиэль проводила финальное тестирование.
- Эй, лок! Линкуйтесь с бабой и начинайте.
- Минутку.
Он снова посадил Кайланну на коня и проехал по всему пути следования десанта, вымеряя расстояние, хотя девушка готова была поклясться, что он посчитал каждый метр, когда выбирал место для порталов. Рядом с порталом Сатиэль Гленн поставил Круг Телепортации и первые Демонические Врата.
- Э! Я не поняла, что за хрень?! – возмутилась синдорай.
- Помогать тебе метнусь, когда напортачишь, - объяснил Арбакл, садясь в седло.
- Офигел?! Забирай свою фигню! Я сама справлюсь! Слышь?!
Варлок ехал на коне, не обращая внимания на беснующуюся колдунью. Сатиэль кипела от ярости, ругалась, требовала у демонов поддержки, но её никто не слушал. Арбакл усадил Кайланну рядом с порталом, поставил вторые Демонические Врата и стал плести заклинания, запуская кристалл за кристаллом. Варлочка плюнула и поспешила к своему порталу. Кайланна прятала усмешку. Синдорай стояла в ущелье, а Гленн поднялся на плато, сразу получив возможность и сбежать в случае необходимости, и нанести удар первым, пока десант будет карабкаться к нему по обрыву. Конечно, управлять порталом с такого расстояния сложнее и опаснее, особенно, если придётся «по горячему» менять кристалл в контуре, нужно будет бегать, зато идея загнать десант в ловушку развивается по логическому сценарию. И что это старший молчит? Понятно же, что Гленн заявит, что у него паранойя, и он никому не верит, но хотя бы позицию обозначить… С другой стороны, зачем? Показать, что ты умный? В драке не поможет, лучше втихую рог подослать. Гончая, правда, до сих пор круги нарезает, не подкрадёшься.
Арбакл активировал портал, внутри ворот пространство свернулось, засветилось лиловым светом арканных выбросов, а потом из них стали выходить стройными рядами Стражи Скверны, точь в точь, как и тот, что стоял с каменным лицом возле Сатиэль. Кайланна сразу помрачнела. Здоровые бугаи с двуручными секирами известны каждому ребёнку калдорай, именно они составляют массу рядовых бойцов в Пылающем Легионе, именно они вырезали деревни эльфов десять тысяч лет назад. Живая река заструилась в ущелье, сверкая металлом, потекла ко второму порталу и воткнулась в другое завихрение пространства. Друид сперва считала бойцов, а потом поняла, что проще замерить время и поделить на проходимость портала, потому что демоны шли удивительно слажено и равномерно.
- И что же ты будешь делать? – спросила она Арбакла. – Ведь Саргерас понимает, что ты против него.
- Ай, калдорай, какая разница, о чём думает исполнитель, если он делает порученную ему работу? – сморщился хуман. – Ты думаешь, просто так он заказывал сразу двух варлоков? Каждый план должен дублироваться, это меня ещё учитель в Айронфорже натаскивал. Откажусь – меня грохнут, а Сатиэль уже никто больше не выследит, ищи её потом по всему Азероту..
- И всё-таки я не понимаю. Столько возни ради того, чтобы два варлока открывали порталы в Азероте? Как-то мелко это для великого титана.
- Я постоянно об этом думаю, - признался Гленн. – Каждый план должен дублироваться, только лох проектирует что-то, что имеет лишь одно значение. Я вспомнил, как озеленяют города хуманы и эльфы. Хуманы посадят аллею тополей и успокоятся. Калдорай посадят яблони, потому что они регулярно приносят урожай, прохожие в тени могут полакомиться, дети будут лазить по веткам, это полезно для физического развития, птицы чаще будут залетать. А ещё вы посадите деревья так, чтобы при необходимости между ними можно было натянуть временные стены и на денёк сделать домик. Например, для ярмарки. А на границах города будут посажены изменённые клёны, ясени и дубы, которые могут вытаскивать корни из земли и атаковать врага. Идея ясна? Одна реализация должна иметь много смыслов. Во-первых, Саргерас получил трансфер через наш мир. Я полистал атласы в Кирин-Торе, Азерот действительно стоит на перекрёстке потоков арканы, трансфер через нас экономит очень много энергии. Сразу вопрос – а сколько было выпусков до нас? Сколько ещё варлоков в тихих уголках делают по двадцать трансферов в год? Уже не мелко, уже прилично. Но это только начало. Такими школами Саргерас уменьшает для себя угрозу. Ведь что ему нужно? Создать сильную организацию, которая сможет поставить ему портал и отбить атаку аборигенов. Нер’зул с помощью Чумы пытается уничтожить наши силы. А что делают эти школы? Выбивают из наших рядов талантливых бойцов.
- Это как? – оторопела Кайланна.
- А ты подумай. Когда грянет гром, объединяются все, даже Орда с Альянсом встали когда-то под одни знамёна и отправились закрывать портал. Саргерас уже это видел. Чем меньше грамотных бойцов останется в Азероте, тем легче ему будет с нами справится. Сколько длилась учёба? И сколько погибло учеников? Ведь не все были законченными мерзавцами, для которых смерть неоспоримое наказание. Возьмём Хелендиса. Он же просто мечтатель, которого нужно держать в ежовых рукавицах, чтобы не отвлекался. Секта как раз и взяла. Был бы сильный варлок, занимался бы полезными делами. Не встал бы в ряды защитников? Ещё как встал бы. Миглен? Слушайте, какие шансы у пилота гоночного болида против матёрой колдуньи вуду? Он же неплохой парень, за друзей горой. Ему реально не повезло, так его лечить надо, снимать с наркотиков, мозги вправлять. Тельрин просто маменькин сыночек, ему ещё расти и расти. Отправьте его на передовую, кровавый снег жрать и дохнуть по несколько раз в день. Вернётся совсем другим эльфом. А Сатиэль не виновата, что принцы крови зажали весь бюджет западного Сильвермуна. Как она станет нормальной, если родители с детства клали её под каждого, кто мог заплатить? Ею тоже надо заниматься, ограничивать аппетиты, учить манерам. Многие могли стать вполне приличными гражданами, да ещё и обеспечить плеяду таких же – дети, внуки, друзьям помочь, кому-то жизнь спасти и прочее. Теперь не смогут. Хуже того, сам Кирин-Тор потихоньку год за годом заполняется изменниками. Теперь каждый год выпускаются маги и варлоки, которые что-то делают для Саргераса, а в массе это даёт весомый прирост к атаке из Нордскола. И есть вполне реальная угроза саботажа и прямой измены, когда в критический момент понадобится напряжение всех сил. Достаточно продержать портал несколько суток, титан войдёт в Азерот, а после этого уже всё станет неважным. Не тот уровень силы. Да, эти несколько суток будут чудовищными, калдорай и драконы знают, что делать, но если правильно всё рассчитать, мы банально не успеем. Ну, там на два часа задержались, тут на три, здесь на полчаса… Я думаю, что Саргерас просто плетёт многоходовки. Он лично, что ли, впахивает? Накачает Порчей трясущегося от страха мага, даст ему жизнь вечную да силу великую, и пойдёт тот искать для него рекрутов по всему Азероту. Ты пойми, он же просто запустил у нас процесс ликвидации лучших кадров. А самые лучшие либо переходят на его сторону, либо гибнут от рук властей по статье «измена Родине». И это только то, что я понял с моим опытом. А что ещё неучтённого? Вот этот трансфер, он плох для нас или безразличен? С одной стороны, какое нам дело до гибели далёкого-предалёкого мира? А с другой, а может как раз нам это очень важно? Не ударит ли по нам гибель других миров?
- Ещё как ударит, - проворчала Кайланна.
Она рассказала, как из Пустоверти стала просачиваться Порча в Изумрудный Сон, а из него выдавливаться в Азерот из-за уничтожения демонами миров и нарушения баланса между распадом в чистую аркану и синтезом новых земель.
- Накопление хаоса, ну, конечно! – чертыхнулся Гленн. - Увеличение энтропии системы ведёт к дестабилизации и перегрузке природных защитных контуров. Я же говорю, что он использует многоходовки. Нам тупо не хватает знаний, чтобы вычислить все тонкости простых ходов.
Девушка прикусила губу, разглядывая живую реку Стражей, струящейся у них под ногами. Без посоха она может рассчитывать только на силу друида, и пусть она уже на пороге высшего уровня, дисбаланс огромен.
- Скажи мне, хуман, а что бы ты хотел на месте жителей тех миров, куда ты сейчас переправляешь десант? – тихо спросила она.
- Некорректный вопрос, - криво усмехнулся Арбакл. – Ответ на него известен заранее.
Он задумчиво плюнул в ущелье, проследив полёт слюны. Кайланна чувствовала, что весь её мир рассыпается, как карточный домик. Не видать ей счастья.
- Скажи мне, калдорай, ты боишься смерти? – вдруг спросил Гленн.
- Я боюсь потерять тебя, - глотая слёзы, ответила эльфийка. – И эта опасность подошла вплотную.
Он взял её за кандалы и поцеловал в лоб.
- Зубы сожми покрепче.
Ой, она это тоже слышала! Цепи раскалились за секунду и за две стекли вниз ручьями расплавленного металла, забрав с собой кожу и мясо до костей. Девушка упала на колени, сквозь стиснутые зубы шепча заклинания так, как учила Вассандра. А ведь не врала, пригодилось. Нарушение артикуляции аннулирует заклинание, но если уметь… Гленн коснулся ниточки от Круга Телепортации и оказался за спиной Сатиэль. Ну, чем я не рога? Использование нестандартной тактики обеспечивает победу. Занятая порталом девушка и оглянуться не успела, когда её схватили за волосы и перерезали горло. Гленн, учти, она под Камнем Душ. Сатиры бежали к нему наперегонки, пока Арбакл выдёргивал из портала кристаллы. Арканная воронка выпрямилась, оказавшихся в зоне поражения Стражей разорвало на куски, свет пару раз мигнул и портал превратился в пустые ворота, которые тысячами стоят на детских площадках по всему Азероту и покорно служат для игры в мяч. Он дотянулся до Демонических Врат и исчез прямо из-под рук сатиров, вернувшись к своему порталу. Вокруг Кайланны бушевал смерч из полупрозрачных листьев, мясо на глазах нарастало вокруг костей. Теперь вытащить кристаллы из входного портала, и трансфер перекрыт.
- Готова к драке?! – крикнул он, рассовывая кристаллы по карманам.
- КАзёл, с тебя десять лишних оргазмов за мои руки! – завопила девушка.
Сатиры гигантскими скачками неслись по плато. Колонна Стражей в ущелье топталась на месте, ожидая приказаний. Только малая часть смогла разглядеть, что случилось с порталами, и пыталась как-то донести до остальных.
- А как ты определишь, что они лишние? – засмеялся Гленн.
- Не знаю! – ещё громче закричала девушка, взвинчивая себя до крайней степени. – Придётся что-то придумать!
Без боевого снаряжения мощность её атак ощутимо падает, нужно хотя бы выбросом адреналина компенсировать недостачу энергии.
- Арбакл! – завизжала Сатиэль. – Ты мне за всё заплатишь…
Щелчком, без чтения заклинания демонолог вызвала Стража Скверны. Именно этого и ждал Гленн. Сломать шард, короткое заклинание, и Страж повернулся к своей хозяйке. Демон варлока подчиняется всем законам колдовства, в том числе, заклинанию порабощения другим варлоком. Не учили тебя такому? А ведь это первое, что показал Остротёрн на полигоне. Варлочка даже рот открыть не успела от удивления, гвард взмахнул секирой, и рыжая головка, кувыркаясь, полетела по воздуху. Тело ещё постояло, аркана не просто так струится в жилах тёмных колдунов. Кровь хлынула на голые плечи и обнажённую спину, протекла струёй между грудей, и только потом ноги подломились, труп упал ничком и его сразу затоптали десантники. Гленн повернулся к сатирам и сломал ещё один шард. Первый споткнулся об арканную цепь, тут же развернулся и вцепился в напарника. Ещё один шард, и третьего сатира накрыла арканная пелена, прижала к земле. Три минуты вне боя. Эх, жалко заклинания варлока действуют на одну цель. Вот было бы здорово поработить весь десант или весь десант загнать в Баниш. Хотя, Гленн, это называется «избаловался». Ты и так творишь то, что другим классам недоступно.
Кайланна перекинулась в медведя и налетела на сатиров. С помощью порабощённого демона и тяжёлых заклинаний Арбакла всех четверых убили в рекордно короткий срок.
- Ну, а теперь нам звезда, - деловито плюнула в ущелье девушка, точь в точь, как это сделал Арбакл.
Стражи карабкались по обрыву, ловко цепляясь за каждую неровность и подсаживая друг друга. Умелые бойцы, аж завидно. Она вздрогнула, когда тело лизнула волна арканы. Что это за эффект?
- На тебе Камень Душ. Умеешь пользоваться?
- Проходила в Академии, но сама ещё…
- Главное, не торопись. Дождись, когда всё закончится. Держи их. Мне нужно три минуты. И не торопись воскресать, успеешь.
Что он задумал? Тут не меньше двух рот, хорошо ещё, что артиллерию не успели привезти. Камень Душ это здорово, второй шанс. Но двести демонов…? Затопчут. Медведь вразвалочку подошёл к обрыву, присматриваясь к живой лаве карабкающихся Стражей. Прямо как десять тысяч лет назад – одинокий патрульный у спящей деревушки и десант Саргераса. Прежде чем демоны добрались до плато и полезли толпой, она успела помечтать о древнем королевстве. Эраникус сказал, что Азшара спит на дне океана возле остатков Источника Вечности, заключив сделку с Древними. Вот бы одним глазком на неё взглянуть. Аку'маи загрызла, глядишь, и королеве накостылять можно.
Она пробежала вдоль расщелины, сбивая плечом карабкающихся демонов, практически полностью сбросив обратно всю первую волну нападающих. Увы, за спиной уже выбирались на плато Стражи, теперь драться на открытом месте. Вобщем-то, ей не надо убивать, задача медведя это задержать противника, пока бойцы работают. Друид раскидывала медведем демонов, пантерой рвала глотки, отбегала гепардом в сторону, чтобы успеть сплести заклинание исцеления, и возвращалась в бой. Она, конечно, высший друид, есть боевой опыт и силы ей не занимать, но толпа это всегда толпа. Продержаться бы и ладно, пока Гленн расставляет кристаллы и что-то плетёт. Совершенно непонятно, что один варлок может сделать против двух рот, но девушку это не очень-то волновало. Задача патрульного – забрать с собой как можно больше противников, чтобы облегчить жизнь остальным. Будь она одна, девушка ушла бы в стелс и побежала поднимать тревогу, но с любимым за спиной… Нет, не сможет. Умирать, так вместе. Её сбили с ног и полоснули секирой, разорвав бок. Приплыли. Осталось секунд пять. Кайланна перекатилась, уходя с линии атаки, пнула демона, успела и встать, и даже подставить лапу под новый удар. Потеряла два пальца, зато отвела удар и воткнула когти в горло Стражу. Со спины пришёл новый удар, срубив руку вместе с частью грудной клетки. Шок ещё не пришёл, адреналин блокировал боль, она успела снести череп нападающему и попала в перекрестье ударов. Как упала на землю девушка уже не почувствовала, просто небо оказалось прямо перед глазами. Погодка-то испортилась, небо в кроваво-чёрных облаках… сверкнула рубиновая молния… на лоб ей упала первая капля дождя… кровавого…
- Гленн, не надо! Не надо! Я воскресну под Камнем и воскрешу тебя, только не надо! Забей на десант, их перехватит стража из Альянса или Орды! Не надо! Не смей!
Лёгкие не дышали, девушка беззвучно шевелила губами, остановившимися глазами наблюдая за действием самого мощного заклинания из тролльской магии крови. Кровавый Ливень не имеет аналогов, от него нет защиты, его смертоносность не превзойдена. Вот капелька в туче, а вот она уже на земле, и всё, что между этими двумя точками – выжжено дотла. Демоны тут же потеряли всякий интерес к добиванию друидки, капли прошивали их насквозь, самые везучие умерли мгновенно, когда им прострелило голову, остальные метались, ища укрытия, но плоское плато, на которое они так рвались, стало ловушкой. Кайланна истекала кровью, а вокруг метались в отчаянии Стражи, умирая десятками в секунду. Вот и у неё остановилось сердце, девушка смогла встать и осмотреться. Если бы призраки могли плакать, она бы заревела. В центре пентаграммы из кристаллов и капель крови лежал Гленн, бледный, как простыня, и глаза у него угасали. Самые мощные заклинания тролльской магии плетутся на собственной крови и приводят к смерти заклинателя. Такова логика магии. Вокруг падали последние демоны, десант был уничтожен. Девушка смотрела в небо, дожидаясь, когда облака рассеятся. Кровавый Ливень всегда короткий, кончается вместе с кровью мага. Что же ты наделал, хуман? После использования тролльских ритуалов мага не воскресить, душа выжигается подчистую.
хххх
Было очень больно, кровь в прямом смысле выгорала, сознание уплывало, в голове чехарда. Хорошо, что после старта не нужно поддерживать заклинание, тролли долго возились, прежде чем обеспечили автономность процесса, ибо маг, по понятным причинам, не мог лично завершить ритуал. Прости, Кайланна, но из этого приключения вдвоём не выбраться, Камень Душ рассчитан только на одного. Никто никогда не пытался расширить границы действия специфических заклинаний, потому что всегда предполагается, что варлок работает один. Логика тёмной магии. В облаках проступил знакомый облик.
- Ай-яй-яй, Гленн, мы же договаривались.
- Пошёл в баню! Обещания, данные под угрозами, не имеют моральных обязательств.
- Как хочешь. Ты уж извини, но я должен забрать свой подарок. Более того, я обижен и полностью перекрываю тебе доступ к аркане.
- Зачем? – искренне удивился варлок. – Я уже умираю.
- Паранойя, Гленн, наша любимая паранойя. А вдруг тебя девочка воскресит? Знаю, что невозможно, но положено подстраховываться. Заодно и тебе жизнь испорчу, ибо калдорай любят только ровню. Она не будет жить с глупым каменщиком, так что всё твоё приключение не даст того, ради чего оно затеялось. Передавай привет папе, он хорошо дрался, когда мой десант сжёг твою деревеньку.
Умер он легко, просто дымка затянула всё вокруг, и Арбакл отключился.
хххх
Когда упала последняя капля, Кайланна усилием воли втянула себя в труп. Получилось, девушка захрипела, проталкивая воздух в изуродванные лёгкие. Ой, как плохо-то! Энергия камня вернула на место руку, частично затянула раны, но самочувствие было таким, как и положено после жестокого избиения. Она на четвереньках доползла до Гленна и упала рядом, размышляя. После тролльских ритуалов мага не воскресить. Такие случаи неизвестны, но тролли несомненно пытались. Интересно, в чём там загвоздка? Магия крови очень старая, после определённого момента она перестала развиваться, так как её забросили. А знания продолжали пополняться, мы стали лучше понимать механику колдовства, может, она поймёт, в чём проблема, и сможет решить? Заглянув в рюкзак Арбакла, она нашла питьё и эликсиры. Вот молодец! Настоящий мужик, всё с запасом берёт. Восстановив силы и наскоро залечив самые серьёзные раны, она приступила к ритуалу воскрешения. Первый раз ткань мира даже не дрогнула, здесь не было того, что можно вернуть в тело. Она ждала этого и не смутилась. Самым важным следствием применения магии крови было образование окна в сумерки. Кровь напитала жизненной силой пентаграмму, получился тоненький канал в изнанку реальности. Кайланна вытащила посох, ушла на уровень ниже и повторила ритуал. Снова не получилось, но туман заколебался. Затаив дыхание, по сантиметру разгребая изумрудную дымку, она нащупала след. Догонять? Время на исходе, а помятуя, как прятался Наралекс, друид не рискнула искать душу во Сне. Конечно, при наличии души успех гарантирован, но пока будешь за ней гоняться, тело окончательно умрёт. Попробуем иначе. Она ещё раз сплела заклинание, нацелив его на след в сумерках. Ткань мира задрожала, проскочили знакомые разряды, сердце Арбакла забилось. Она зашлёпала его по щекам, нервно кусая губы. Тут? Нет? Хуман открыл мутные глаза, с трудом ловя фокус, посмотрел на Кайланну и шёпотом выматерился. Жив!
- Патруль! – прошептал Гленн.
Шёпот Ветра оглянулась в направлении его взгляда. Ой-ёй-ёй, грифоны Стражей Пустоты! Что-то ей подсказывало, что она не сможет объяснить пацанам невиновность Арбакла, если есть два портала и только два варлока. Сатиры не умеют открывать врата, на мёртвых не свалить. Надо уходить. Хорошо, что медведь может тащить большой груз, ищите её тысяча человек, не догоните.
хххх
Тиранда барабанила пальчиками по столу, мешая горничной делать маникюр, но девушка не протестовала, прямо на лету накладывая лак. Какие жалобы, тут по шее не огрести бы.
- Портал был поставлен персонально для Арбакла, Кайланна смогла пройти исключительно благодаря связке с ним, меня уже не пустило, - докладывала Вассандра. – Я не беспокоилась, девушка не раз оставалась одна, но через несколько часов поступило донесение из Крепости Стражей Пустоты. Одна из однокурсниц Кайланны проходит там практику. Во время обычного патрулирования она отклонилась от маршрута и наткнулась на небольшую группу всадников. По её мнению, четверо из них были демонами, использующих магическую маскировку под хуманов. Пятым был Арбакл с Кайланной в седле. У неё были скованы руки. Также замечена варлок синдорай. Поднятая по тревоге штурмовая группа нашла два деактивированных портала и около двухсот трупов Стражей Скверны. Четыре сатира и синдорай мертвы. Найдены остатки тролльского ритуала Кровавый Ливень. Практически весь десант убит именно им. Вариан объявил тревогу первого уровня, подняты все караулы в районе, Арбакла объявили в розыск. Ему заочно предъявлено обвинение в работе на Пылающий Легион. Хуманы сильно занервничали, старый портал в Дренор проверяется дежурными магами, местность вокруг него прочёсывается.
- Какая прелесть, они всё же встретились, - нейтрально заметила Тиранда.
- Простите, жрица, - напряглась Вассандра. – Это шутка?
- А по мне не заметно?! – завопила она. – Что ты стоишь?! Поднимайте по тревоге все посты во всех наших гарнизонах! Разведке активировать всех своих штатных и нештатных сотрудников. Я хочу, чтобы в каждом уголке Азерота открылись наши глаза. Если она потянет его через Сон, она может выйти где угодно, как только силы Арбакла иссякнут. Я хочу, чтобы в точке выхода её встретили свои, а не верзилы Вариана! Мне плевать, кто и зачем открыл портал, это каждый день происходит, меня интересует только самочувствие Кайланны! Дома поговорим, накостыляем, если надо, но решим вопросы. Ищите любой след. Ею очень интересуется Магни, так что пошлите к толстячку рог, пусть дышат ему в затылок и ждут вестей. Когда поймают, извиняться, расшаркиваться, показывать сиськи, если придётся, и снова подслушивать. Да, кстати… Пошлите только девушек, дворфы постесняются их лупить. Запрут в темнице на время операции – получат лишние выходные. Если Кайланну перехватят, мы быстрее узнаем у дворфов, чем через своих.
хххх
Кайланна смогла далеко отойти от места высадки и спряталась в подходящей пещере, завалив обломками вход. Снаружи было много валунов, так что обнаружить их будет весьма затруднительно. Арбакл был крайне плох, обескровленное тело постоянно норовило выключиться, она вливала в него всё подряд – воду, эликсиры, зелья, заботясь даже не о полезных эффектах, а о банальном обезвоживании. Тролльи заклинания жгут кровь в жилах, а запас в печени и селезёнке не трогают, но резерв даёт только минимальное функционирование тела. Девушка сама то и дело отпивалась, восстанавливая запас маны, и снова плелал заклинания исцеления. Она поражалась предусмотрительности хумана. Конечно, Вассандра тоже учила их – идёшь в поход на день, запасы бери на неделю, но у Гленна это было чем-то запредельным. В его рюкзаке было всё, что нужно как для войны, так и для привала. Одной воды она вытащила пять фляжек, а ещё сухпайки, бинты, поддерживающие и исцеляющие эликсиры, боевые зелья, всякие мелочи для разбивки лагеря, спальный мешок, и прочее. Здорово, когда у тебя есть демонический конь, который малочувствителен к весу груза и практически не устаёт. Час за часом она трудилась, реанимируя поражённые ткани и восстанавливая запас крови. Арбакл розовел, лучше дышал, но её пугала его отстранённость. Что-то ушло, хуман замкнулся в себе, не отвечал на вопросы. Девушка уже стала втихомолку плакать, и Гленн это заметил.
- Тебе надо уходить, - сказал он. – Я выберусь.
- Зачем? – изумилась Кайланна. – Мы же теперь вместе. Мы же встретились!
- Не будет тебе со мной счастья, - пробормотал хуман. – Мне полностью отрезана аркана, я больше не варлок. Зачем тебе простой каменщик? Найдёшь хорошего мага или жреца, будет тебе ровня…
- Что за бред ты городишь?! – заплакала девушка. – Да кто вам сказал, что эльфы высокомерные? Ты что, в постели магию будешь использовать? Или с помощью демонов детей воспитывать? Когда ты посадил меня за стол у Магни, я купилась на обычного симпатичного мужика, мне не было дела до твоего уровня силы.
- Разница слишком велика…
- Я ведь тебя вспомнила, ты тот самый парень, который снял меня с креста Алых фанатиков. Много ли магии ты применил тогда? А ведь у нас всё получилось. Что за конкурс глупостей?!
Она зарыдала, прижавшись к его груди. Гленн несмело гладил ей волосы, не зная, на что решиться. Все знают, что калдорай снобы и зазнайки, нужно очень многое, чтобы привлечь их внимание. Но разве он мало сделал? Подумать только, та самая девчонка! Она и, правда, должна быть им впечатлена.
- Разве магией решаются отношения между парнем и девушкой? Разве магией я добиваюсь привлекательности? Девушке что нужно-то – чтоб не пил, работал и любил…
Гленн подцепил её за подбородок, осушил слёзы поцелуями, взялся за основание длинных ушей и осторожно согнул их, прижав к плечам.
- Э-э-эм… ты что? – растерялась эльфийка.
- Всю жизнь мечтал так сделать, - признался Арбакл. – Мы в детстве часто спорили с ребятами, гнутся ли у вас уши или сломаются.
- Ты…! – потеряла голос калдорай. – Тебе девушка в любви признаётся, а всё, что тебя интересует… это… ГНУТСЯ ЛИ У НЕЁ УШИ?!!!
Гленн перевернул её на спину, запуская руки в штаны и зубами расстёгивая куртку… Никогда ещё друидке так не мешалась одежда. Даже на первых тренировках по трансформации, когда раздражает любой лоскуток на теле, она с меньшим нетерпением сбрасывала с себя бельё.
хххх
Рассвет, закат, рассвет, закат. Медведь с хуманом на спине мерно трусил по голым скалам, где с Первой Орочьей войны не ступала ни одна живая душа. Выжженные плато остались позади, они вступили на горные кряжи Странглехорна, и стали спускаться в джунгли. Влюблённые решили пробираться в Дарнас. Кайланна клялась, что её связей хватит, чтобы беспристрастно рассмотреть сложившуюся ситуацию и вынести решение в пользу Арбакла, а при содействии эльфов хуманы будут вынуждены более спокойно изучать факты. Проходить сквозь Изумрудный Сон девушка боялась, район был крайне нестабильный, она рисковала потерять Гленна, а искать потом в разных слоях себе дороже. Им нужно добраться до Бути Бей, нейтральной гоблинской базе, дававшей приют кому угодно, были бы деньги. Золота в карманах было мало, но снаряжение Арбакла стоило прилично, на чёрном рынке они продадут его за пять минут. Кайланна порывалась сдать в общую копилку свои серьги и колье, но Гленн напомнил, что маг берёт за портал всего пять золотых, им не придётся даже продавать всё его снаряжение. День за днём они пробирались по земле, которая когда-то принадлежала троллям, но после гражданской войны пришла в упадок, стала пристанищем всякого сброда. Арбакл коротал время пути, вырезая и балансируя под свою руку дубинку, сплетая из тонких лиан пращу и подбирая подходящие камни. Магия недоступна, но у него есть и простые приёмы, весьма эффективные. Им повезло, в лагере промышленников за несколько золотых им выделили проводника, охрану и через два дня маленький караван вступил в порт. Бути Бей уже много лет был типичным пристанищем пиратов, даже ворота в него демонстративно сделаны из челюстей гигантской акулы, а все дома, кроме рынка, представляли из себя непрочные деревянные постройки на сваях. После каждого шторма город отстраивали заново, но перебираться на берег пираты не хотели. Им проще было оплачивать ремонт, но сохранить возможность без помех отступить на корабли по первой тревоге.
Гленн был тут пару раз, поэтому он легко нашёл рынок, где у него купили одно кольцо за две трети от номинала. Кайланна обиделась и полезла торговаться, но Арбакл её отговорил. Цена урезается не просто так, торговец никогда не спросит, откуда товар, и никогда не признается, что видел его, и уж тем более, не расскажет о них никому, равно как и о судьбе товара, даже если это будут молоты Бронзоборода или диадема Тиранды. Таковы правила «чёрного» рынка. За небольшое вознаграждение местный балбес взялся проводить их к магу, открывающего порталы за деньги. Они вышли на улицу, у балбеса отвисла челюсть, а потом он молнией юркнул обратно в здание. Мог бы и деньги вернуть.
Строй латников держал отцепление, возглавлял его сам Вариан Рин, а несколько стражников разгоняли любопытных прохожих.
- Забавная штука – жизнь, - задумчиво сказал король Стормвинда. – Буквально вчера приносят мне на подпись документы на наследство. Смотрю, знакомая фамилия. Какое, говорю, наследство, тут впору о конфискации говорить. А мне – сперва отдайте, потому как по закону, а потом конфискуйте, если по закону. И представляешь – уговорили. Так что, лорд Баров, висилица заменяется на почётную плаху, а если найдём смягчающие обстоятельства, то и на яд договоримся.
- Этот человек находится под защитой Дарнаса и отправится со мной, - угрюмо сказала Кайланна.
- Девочка, к тебе вопросов нет, топай домой, - поморщился Рин. – Не лезь в чужие дела.
- Ты не понял? Хорошо, повторю погромче – этот человек идёт со мной.
- У тебя нет полномочий решать такие вопросы, так что я легко объясню Тиранде, за что мои парни скинули тебя в море.
- Где тебя учили дипломатии, рог? На арене Оргриммара? – скривилась Шёпот Ветра.
- А будешь выступать, я и труп твой смогу объяснить, - побледнев, процедил Вариан.
- Да плевала я! – глубоко дыша, отрубила Кайланна.
Компромисса не будет, а значит, ей нужен повод для нападения. Напомнить королю Стормвинда, как орки заставляли его биться на арене ради потехи толпы, самый короткий способ вывести хумана из себя. Она разминала пальцы, готовясь к трансформации, и нагнетала в кровь кислород, потому что потом будет уже некогда лишний раз вздохнуть. Арбакл с тоской глядел на лазурное море, считая чаек. Он так мечтал приехать сюда с Кайланной, снять комнату у знакомого контрабандиста, позагорать на пляже, понырять на дно. Здесь такое красивое море! Когда он попал сюда впервые, то, по совету гида, выпил эликсир подводного дыхания, и целый час плавал в кораллах, собирая подводные диковинки и любуясь атоллами. Он так её подставил и ничем не может помочь. Положим, одному латнику он успеет засветить камнем из пращи, а дальше его просто снесёт стальная стена, дубинка не поможет. И это при условии, что роги не возьмут в клещи… Арбакл моргнул, вздохнул и переключил мозги на магию. Пуншпен как-то вскользь упомянула, что для начала обучения в школе магов необязателен первичный дар чувствовать аркану. Если долго практиковаться с амулетами, то постоянное движение арканы сквозь пальцы активирует скрытые способности тела. То есть, он может что-то делать, не активируя потоки лично. В рюкзаке лежит полный комплект экипировки варлока, но ему хватит и колечка, чтобы запустить процесс. В теории. Он сложил пальцы в фигуру, нарисовал в воображении пентаграмму, коснулся губами кольца и прочёл заклинание. Мостовая засветилась лиловым светом арканы, Гончая Скверны выбежала в мир и выжидательно уставилась на своего хозяина. Голова закружилась от нахлынувшей энергии, он чуть не упал, но уже шептал заклинания. Гражданская одежда вмиг сменилась магической, на ушах повисли зачарованные серьги, шею обняла струйка арканы, запертая в металл. Гримуар он заткнул за пояс, кинжал уже висел в ножнах. Повесить на Кайланну Камень Душ, Подводное Дыхание, сделать камень здоровья, сунуть ей в карман. Эффект Паранойя от Гончьей засветил нескольких рог. Ну, что же, теперь будет повеселее. Уровень… эх, жалко, всю прибавку Саргерас забрал обратно, Гленн остался на своём уровне. Зато у него сохранились все выученные в той области силы навыки, так что перепало варлоку немало. Баланс в свою пользу Гленн не сместил, но испортить всем жизнь теперь сможет.
- Ваша светлость, зачем усложнять девочке жизнь? – ядовито спросил Рин. – Дольше промучается.
- А я тебе говорю, что отстой твоё пиво! Что ты мне паришь? Ты дворфа будешь учить пить пиво?
Из таверны вышел Магни Бронзобород, отмахиваясь от гоблина, который возмущённо что-то доказывал, но, увидев строй латников, бармен поспешно вернулся.
- Ба! Знакомые лица! – радостно вскричал король Айронфоржа. – Вы тоже на рыбалку?! Гленн, а ты ведь мне должен. Бросил ремонт в Приюте Странников, пацаны забыли сидушку в дальнем туалете сменить, хозяйка две недели ходила с прошениями, пока не заменили. Расходы, блин, непредвиденные!
Как ни учили Арбакла выдержке, но губы у него задрожали от смеха, хорошо ещё, капюшон прикрывал большую часть лица. Против прожженного интригана молодой варлок просто щеночек.
- Ты что припёрся?! – процедил Вариан.
- Говорю же, на рыбалку. Сегодня чемпионат Рыбомании Странглехона, награда – элитная шляпа рыбака. Неужели ты не в теме? Каждый месяц проводится…
- Мне некогда…
- Да погоди ты горячиться. Что у вас тут за драка намечается?
Вариан кивнул стаже. Кайланна нехорошо улыбнулась и потянулась назад, вытащив из пустоты посох. Магни молча смотрел на то, как её пальцы покрываются шерстью и выпускают когти. Это не кошачья лапа, свойственная всем друидам, это типичная волчья.
- Гленн, я справлюсь, - спокойно сказала девушка, когда Гончая вышла вперёд, чтобы принять на себя первую атаку. – Лучше пусть мне спину прикроет, да и ты туда же. Я воскрешу тебя после боя.
Она произвольно открывает портал там, где ей удобно… Это многое бы объяснило… Тридцать семь трупов за восемь секунд... Девушка собиралась воспользоваться магией. Довольно странно, она же мишка… В одиночку не успеть… Участвовали минимум двадцать разных волков… Её поведение типично для командира взвода… Голая студентка с посохом в руке замахивается на полностью экипированного латника и расклад сил её вполне устраивает… Гленн, я справлюсь... Ни разу девушка не дала королю дворфов повода усомниться в своём профессионализме. Рисковала, лезла на рожон, но силы подсчитывала. Бронзобород смотрел как с её ресниц срывались и таяли, не долетая до мостовой, изумрудные капли, и смотрел себе под ноги, где сквозь щели дощатого настила закурился берилловый дымок. Дурак этот рога, действительно, ареной воспитан.
- А что же это мы на солнцепёке-то о делах толкуем?! – спохватился Магни, беря Гленна под локоть и о-о-о-очень осторожно Кайланну. – Тут такое классное пиво подают, пальчики оближешь! Я говорю хозяину, ты сомневаешься в дворфах? Да мы хорошее пиво за версту чуем…
Стража вопросительно посмотрела на Вариана, который перекосился от злобы и зашагал вслед за дворфом в таверну. Сержант расставил караул у входа и поспешил за своим королём. Никто не обратил внимания на двух эльфийских моряков, которые неподалёку разговаривали с организатором чемпионата Рыбомании. Мало ли чудаков участвуют в турнире рыболовов? Ну и что, что у этих моряков гвардейская выправка. Может, в отставку ушли.
хххх
- Никто же не спорит, что дело серьёзное. Только что ты сразу – наказать, казнить? Сам же втирал Тиранде, что без фактов дело не шьётся, а сам?
- Ты-то куда лезешь? Это внутреннее дело Стормвинда, - огрызался Вариан.
- Мне Кайланна работу в Ветландсе должна. А как она её закончит, если у тебя застрянет? Да и Гленн не все заказы доделал.
- Не кроши батон на уши. Что за ботва?
- Я всего-то прошу соблюдать порядок, тобой же утверждённый…
Таверна пустовала. Стража выставила всех посетителей, официантки спрятались на кухне, только бармен дежурил за стойкой. Кайланна сидела перед налитой кружкой, прямая, как палка, и катала пальчиком посох по столу. Два оборота от себя, два к себе, два от себя, два к себе… Дворф готов был наорать на Рина за высокомерие и слепоту. Тебя не смущает, что у девушки с ресниц какая-то хрень капает? Что она уверена на сто процентов в своём превосходстве над штурмовой группой хорошо вооружённых, обученных и закалённых в боях латников высшей категории, хотя сама только-только шагнула на этот уровень. Тут такое может начаться! Магни понимал, что эльфийка осталась в полной боевой готовности, она просто ждёт. Одно неверное движение, и зелёные капельки тумана, падающие с ресниц, превратятся в облако, зал затянет туман. Секунд на восемь. Мороз пробирал по коже старого бойца, пиво не лезло в горло. А Гленн открыл задачник и корпел в уголке над примерами.
- У меня аттестация на следующей неделе, - извинился он на яростный взгляд Вариана. – Если завалю, придётся ждать год, в Кирин-Торе одни бюрократы…
Дурак ты, рога. Такие ребята! Ведь баба сейчас утащит с собой этого варлока, и всё, пиши пропало, все плюшки достанутся Тиранде. Да кому интересен уничтоженный десант Легиона?! Тем более что там был явный трансфер. Нам-то какая печаль?
- Ты вот со своими интересами лезешь, а у меня дело давно висит. Арбакл в родстве с Баровыми, их вина в распространении Чумы доказана, вся семья продалась Плети, а Гленн единственный выживший в Дарроуширской резне. Тут есть, над чем думать.
- Вот и думай, а на суд зовут с доказательствами, - ворчал дворф. – У меня в Лок Модане мятежники который год кровь портят, а сделать ничего не могу – не доказать. Налоги платят, закон не нарушают. Лишних рог приходится там постоянно держать, следить. Расходы, зато мир. Гадят по мелочи, зато не бунтуют.
- Твои проблемы, твои решения, а ко мне не лезь…
Он бы переиграл этого рогу в королевской мантии, подобрал бы все нужные аргументы, повернул дело к своей выгоде, было бы времени больше. Только это было слишком важно для калдорай, и они не собирались уступать. Из стелса выпали два дворфа-роги. Один зашептал что-то на ухо своему королю, второй метнулся к бару, быстро составляя на подносе выпивку и закуску. Бронзобород вздохнул, расчёсывая шевелюру золотой расчёской, принял у подчинённого две рюмки и с радостной улыбкой повернулся к дверям за секунду до того, как штурмовая группа эльфийских латников разбросала всех на своём пути, расчищая дорогу.
- Тиранда, душечка! А мы тут пивко с твоей наперстницей кушаем, за жизнь болтаем!
Она вошла, брезгливо подобрав юбки, и прямиком направилась к Арбаклу.
- Жрица, я всё могу обьяснить! – побледнев, склонилась перед ней Кайланна.
- Глупо, юноша, очень глупо! – отрубила эльфийка, коротким кивком отвечая на его поклон. – Совсем не представляю, что с тобой делать. Утешает лишь, что ради женщин и не такие глупости совершали. Девочка за тебя ручается, придётся долго беседовать за чашкой чая.
- Э! Минутку! – вскочил Вариан. – Это вообще уже ни в какие ворота не…
Казначей Дарнаса положил перед ним мешочек и развязал шнурок. По потолоку побежали разноцветные огни, в воздухе повисла радуга. Очень многие в зале затаили дыхание. Зачарованные кристаллы драконьих семей, очень дорого! Используются для наложения самых мощных чар на доспехи и оружие, для магических ритуалов особой важности, могут помочь повернуть в свою пользу самое проигрышное сражение. Жаль, что одноразовые, зато безотказные.
- Вы ничего не видели, а мы не попросим расписку, - подтолкнул казначей мешочек к королю и вежливо отвернулся, прикрыв своим телом Вариана от любопытных глаз.
- Я могу объяснить…, - твёрдо сказал Гленн, но Тиранда взяла их обоих за руки и потащила на улицу.
- Оба будете объяснять! Замучили вы меня, виски уже не помогает!
Бронзобород тяжело вздохнул и помахал старшему эльфийской группы.
- Эй, Дарнат, куда намылился? Садись, коли пришёл. Так что вам надо для штурма Зул-Гуруба?
Верховный главнокомандующий силами Дарнаса поставил к стене щит и положил меч на лавку.
- Здесь есть нормальная выпивка?
- Только ром, всё остальное сивуха для морячков, даже спирт берут технический.
хххх
Чем ближе к заповедному часу, тем раньше на небе Странглехорна появлялась луна. Ещё нескоро закат, а ночное светило уже выкатывается на небосвод беленькой долькой сыра. Шаманы со стен Зул-Гуруба воинственно трясут амулетами, посылая проклятия на головы осадивших крепость войск. Воины заняты более практичными вопросами – кипятят смолу, укладывают горки булыжников, запасают стрелы. Осаждающие тоже готовятся битве: последний раз проверяют снаряжение, заточку мечей, подтягивают упряжь коней, болтают за жизнь.
- В стрелковом деле женщины имеют неоспоримые преимущества. Конечно, без минимального набора способностей не обойтись, гламурная блондинка со слабыми руками и куриными мозгами никогда не освоит снайперское дело. Нужны приличная сила и математический склад ума, а у женщин это встречается на порядок реже, чем у мужчин, - рассказывал лейтенант спецподразделения Стормвинда Марте и Фиоре. – Зато при прочих равных условиях женщины быстро обгоняют мужчин, ибо особенности их тела как нельзя лучше подходят для стрельбы. Более короткие руки это меньший рычаг, что способствует повышению равновесия. Высокая грудь - лучший упор приклада. Совсем другой, более мягкий тонус , мышцы у вас меньше дрожат. В итоге, женщина более стабильно держит ружьё.
Калеб покосился на ковырявшуюся в замке своего мушкета Длинноушку, и приподнялся на стременах.
- Таран готов?
- Ещё пара минут! Прицеливаем.
- Таран! – проворчал Арбакл. – Дай гномам кусок камня, и всё равно на выходе получится адская машина.
- Тем хуже троллям, - пожал плечами рыцарь смерти.
Гоночный болид был переделан под капсулу, в головной части которой сидел пилот на бочке со взрывчаткой, а за ним шли несколько грузовых отделений, забитые щебнем и песком. Вместо планомерного пробивания ворот гномы решили рискнуть разобраться с проблемой одним махом
- А что, что-то не нравится? – возмутилась гном-маг, крутя обручальное колечко на пальце. – Мы же для вас стараемся, потери снижаем.
- Да я ничего, я просто малость в шоке, - отмахнулся варлок. - Сколько ещё ждать сумеречной группе?
- Как только будет готов таран.
- Я же говорила, что у нас масса времени, - промурлыкала Кайланна, запуская руки Гленну под рубашку.
Она сидела в сумерках на коленях у Арбакла, невидимая и неощутимая никому, кроме него и коня Погибели, который послушно терпел лишний груз. Варлок хранил невозмутимость, и девушка всё больше и больше хулиганила, вылизывая ему шею, лапая торс и забираясь в штаны. Гленн опустил капюшон на глаза и с каменным лицом ждал команды, позволяя невесте любые безумства. Воргены тактично дремали в сторонке, набираясь сил перед атакой.
- Ты знаешь, а я рад, что ты тогда смог убежать, - сказал Калеб. – Не мне говорить, конечно, но всё же – классно ты тогда сыграл.
- Давай не будем, - попросил Арбакл. – Мне трудно тебя принять, помня, кем ты был. Отложим на потом.
Они стояли рядом, оба на демонических конях, оба в жутковатых доспехах, только один в металле, а второй в плотной ткани, два мастера тёмной магии. Про рыцарей смерти порой говорят, что это варлоки в латах. Про варлоков вообще предпочитают молчать. Маги из отряда поддержки рядом с ними выглядели ярмарочными зазывалами в своих цветастых, немного легкомысленных балахонах.
- Более мягкий тонус помогает женщине спустить курок в нужный момент. При надлежащем обучении женщина-снайпер гораздо быстрее достигает результатов, чем мужчина.
Марта кивала и косилась на Фиору, а та скрипела зубами, подгоняя какую-то детальку.
- Гленн, запускай свою!
- Ты слышала? – толкнул Арбакл друидку. – Работать пора.
- А я не могу, - промурлыкала девушка, прикусывая ему кожу на шее. – Там шаманы мешаются.
- И что ты молчишь, хулиганка? Калеб, сними шаманов со стен или хотя бы заставь их спрятаться.
- Марта, Фиора! Уберите этих козлов в юбках.
Длинноушка забросила мушкет за спину и проворно вскарабкалась на вышку. Дворфиха задержалась, чтобы с сочувствием похлопать лейтенанта по плечу.
- Девушка, вы хорошо её знаете. Как произвести на эльфийку впечатление? – взмолился хуман.
- Это очень просто – надо подкупить её лучшую подругу, - не задумываясь, ответила Марта. – Чтобы она каждый день говорила ей, какой ты классный парень.
- Подругу…? – задумался лейтенант.
Дворфиха многозначительно покашляла, хуман спохватился и полез в кошелёк. Фиора уже выбирала цель, когда Марта плюхнулась рядом.
- Ты что тупишь?
- Да замок стал странно себя вести. Я думала, плоскость заржавела, стала смотреть, а она гладкая…
- Какой замок? Вокруг тебя третий день лейтенант спецназа трётся, а ты либо в мушкете копаешься, либо с пантерой занимаешься.
Фиора оторвалась от прицела и удивлённо оглянулась.
- А что ему надо?
- О-о-о-о! – протянула дворфиха. – Кажется, я мало запросила... Ориентир три, левее полпальца два шамана. Беру левого.
- Беру правого. На раз-два-три.
Когда прицельные залпы сбили со стен шаманов, Арбакл силой спихнул на землю эльфийку. Хныча и грозя наказанием, девушка свистнула воргенов.
- Тарану приготовиться, - скомандовал Калеб.
Он пристально следил в подзорную трубу за стенами, но после Лок Модана ситуация не изменилась: площадку на несколько секунд заволакивал туман, рассеивался, оставляя после себя разорванные тела, и накрывал новый участок. Через минуту стена опустела.
- Стартуем! Стартуем, пока они не спохватились!
Пилот отпустил тормоза и погнал болид к воротам.
- Трудно было найти добровольца? – спросил Арбакл.
- Трудно было разнять драку за право прокатиться на такой машинке, - ухмыльнулся Калеб. – Ты плохо знаешь гномов.
Болид разгонялся по утоптанному заранее склону, пилот уверенно правил в ворота. Для катапультирования ему было отмечено целых три точки от самой безопасной до самоубийственной. Первую он проскочил вполне ожидаемо, никто не сомневался, что у гнома хватит выдержки. Второй тоже не воспользовался, но когда и третья осталась за спиной, все занервничали. Гленн косился на Калеба, но рыцарь смерти единственный хранил на лице абсолютное равнодушие.
- Меня не интересует, - пояснил он. – Если Облом хочет пощекотать себе нервы, кто я такой, чтобы указывать рыцарю смерти, как тому себя вести?
- МАМА! – прошептал кто-то.
Арбакл с удивлением оглянулся на гномиху-магичку, которая закусила свою ванду, с ужасом следя за болидом. Вот тебе и выдержка мага. Прямо перед воротами сработала катапульта, зашвырнув пилота далеко назад, раскрылся парашют, кресло важно поплыло по воздуху. Болид врезался в толстенные створки, груз щебня и песка придал удару значительную инерцию, вжал взрывчатку в ворота, не давая рассеиваться ударной волне, земля содрогнулась, и одна из створок слетела с петель. Калеб протрубил атаку и дал шпоры коню. Гленн задержался на несколько секунд, место варлока на второй линии, поэтому он видел, как гномиха бросила на землю перекушенную ванду и погладила обручальное кольцо, и смог расслышать, как она пробормотала:
- Ну, ничего, дома поговорим!
Тяжёлая конница ворвалась за ворота, круша оборону троллей. В ожидании нападения клыкастые подтянули значительные силы, всадники завязли, но это входило в расчёты. За спиной уже слышался топот пехоты, которой обеспечили полностью безопасный подход к месту схватки. Продавим.
Пуля свистнула над головой лейтенанта авангарда, свалив берсерка, который пытался сбить хумана с коня, пользуясь тем, что на того насели сразу двое всадников. Тот отбился и на миг оглянулся назад, помахав рукой. Он не надеялся увидеть Фиору, снайпер маскируются очень тщательно, она даже на прицел надевает трубку, чтобы затенить стекло, и не выдать себя блеском. Он хотел ей показать, что заметил и ценит. И далеко в тылу эльфийка улыбнулась.
- Марта, одолжи серёжки на выходные.
- Возьми ещё цепочку на талию.
- Какой от неё смысл на первом свидании? Она только в постели нужна, голое тело украсить.
- Какое первое? Парень три дня рядом с тобой проторчал, значит, уже четвёртое, трахаться пора.
- Скажешь тоже! – буркнула Фиора, пуская пулю в лоб лучнику, который неосторожно высунулся из-за укрепления. – Слушай, а что нравится хуманам?
- Бабы! – не задумываясь, ответила дворфиха. – Слегка пьяные и без комплексов.
- Кха…! Думаешь?
- Сама проверяла, ни одной осечки.
Это верно, с личной жизнью у Марты никогда не было проблем, укладывала в койку любого красавчка из любой расы.
На куполах башен Зул-Гуруба в сумерках засели воргены во главе с Кайланной. Присев на корточки, она внимательно следила за ходом боя. Сколько суматохи! Нет, ей и тут хорошо. А вот посмотреть, куда это побежали знахари с мешками на плечах, вот это интересно. Воргены радостно взвыли, получив новый приказ, и гигантскими прыжками понеслись по стенам и балконам за беглецами. Один из знахарей обернулся, вглядываясь в сумерки, и что-то гортанно прокричал. Шёпот Ветра язвительно усмехнулась, когда тролли резко прибавили в росте, выпустили когти, а их клыки стали настоящими кинжалами. Знаем такое. Знахари удивились гораздо больше, когда эльфийка сбросила на бегу куртку и перекинулась в чудовищного волка. С крыш на них посыпались серые тени, живая лава захлестнула переулок.
19 апреля 2013 г.