На одном непролазном болоте жили жабы.
Среди них были умные и не очень, молодые и старые, и даже очень древняя жаба, которая забыла, когда родилась и не помнила своих ровесниц, потому что они всё умерли от старости. Мокрая шкура её была покрыта огромными бородавками, а голос звучал райской птицей. По крайней мере, она в этом была уверена.
Целыми ночами горланили жабы песни, а громче всех – древняя жаба. Её голос не стихал до рассвета.
– Я, самая крутая на болоте! – раздувала она щёки в передышках между куплетами и не упускала возможности цапнуть языком пролетающих мимо светляков.
Другие жабы не отставали и тоже старались не ударить в грязь лицом:
– И я так могу! – клокотала каждая из них, стараясь поймать мошку пожирнее и раздуться пошире.
И даже маленькие травяные лягушки стайками выпрыгивали из осоки и тоже пытались проглотить как можно больше комаров и букашек.
Счастье!
Так бы и продолжалась болотная идиллия, если бы не пришла осень.
Стало холодно, и вдруг пропали все комары со светляками, которыми подруги летом набивали свои желудки.
Голодные жабы озабоченно собрались на болотных кочках, ломая голову над этой печалью:
– Что же делать? Что делать? – растерянно сверкали они глазами. – Так кушать хочется!
– Хочется, хочется... Мы можем умереть голодными, а что может быть хуже?!
Молодые особи ещё не знали, что за осенью приходит зима и били себя в грудь:
– Пора, сестрицы, собирать узелки! Выход один – искать другое, более сытное болото!
– В своём ли вы уме?! – трещал им в ответ хор пожилых жаб. – Разве существует в мире другое болото?!
– Этого мы не знаем! – терялись в догадках молодые. – Может, и существует, а, может, нет... Надо искать...
Тут слово взяла самая древняя жаба. Она встала на задние лапы и окинула присутствующих взглядом:
– Сёстры, взгляните на мои бородавки! Видите, какие они большие? – жаба гордо ущипнула себя. – Это – мудрость!
Все с завистью смотрели на неё...
Жаба с минуту помолчала, а потом продолжила свою умную речь:
– Как самая древняя, открою вам секрет! В мире нет другого болота, кроме нашего! Но! – таинственно подняла она кверху палец. – В мире есть лес!
– Какой-такой лес... – в недоумении загалдели её сородичи. – С чем его едят?
– Лес не едят! Лес – это место, где много деревьев и пней. – важно проквакала всезнайка. – Правда, жабы там не живут...
– А комары и мухи там есть? – выкрикнул кто-то из бородавчатой толпы.
– Комары и мухи там просто кишат! Куда не ступишь, всюду еда!
Услышав это, молодые жабы воодушевились, подхватили узелки с пожитками и стали строиться в поход.
– Мы пойдём и отыщем этот замечательный лес! – сгорали они от нетерпения. – Мы поселимся там, ведь наше болото никуда не годится! Мы скоро умрём здесь с голоду!
Старые жабы заворчали и стали учить молодых, как закапываться в ил, чтобы проспать голодное время. Несколько умудрённых опытом жаб нырнули на дно и быстро зарылись в грязь, устроив там себе славную постель на зиму. Но молодые и слушать не желали. Они уже мчались оравой к темнеющим вдали деревьям.
– Стойте, несчастные! В лесу – длинноноги! – пыталась остановить их древняя жаба. Да куда там! Рванул молодняк к лесу, только пятки замелькали.
А в это время у леса отдыхала перелётная стая аистов. Птицы проголодались и, заметив жаб, радостно защёлкали клювами. Болотная орава с криком мчалась к лесу, не замечая застывших в траве длинноногих птиц. Поднять кверху головы жабы не догадывались и аистиные ноги приняли за стебли невиданных растений. Одна жаба даже попыталась попробовать их на язык и поплатилась жизнью. Аист схватил глупую за лапку и подкинул вверх. Несчастная прокрутилась в воздухе и упала прямо в распахнутую аистиную глотку.
Не успели другие жабы и глазом моргнуть, как клюв захлопнулся, и птица проглотила добычу.
– Длинноноги! Длинноноги!... Спасайся кто может! – в ужасе закричали оставшиеся в живых и бросились врассыпную.
Не чуя под собой ног, прискакали они обратно на своё болото и дружно зарылись в ил.
Покружились голодные аисты над болотными кочками да ни с чем возвратились к лесу.
Всю зиму проспали жабы в иле. Сонные и худые выползли они на поверхность только весной, когда солнышко пригрело и настала пора метать икру.
Огляделись, а вокруг полно мошек и комаров – так и вьются, так и гудят над подёрнутой тиной водицей! Просто – ешь, не хочу!
– Благодать! – растянулись ленивицы на солнышке, когда наелись досыта.
И вновь зазвучали жабьи песни, и древняя жаба принялась учить глупых головастиков уму-разуму:
– Не верьте никому, детки! Не ищите другого болота! Нет и никогда не будет его!
Сказки всё это!