Почти три года прошло с тех пор, как Ноэль присоединился к странствующему цирку. За это время они объездили многие города и страны и всюду номер с эльфийской песнью Ноэля везде имел такой ошеломительный успех, что синьор Панини окупил не только те сто золотых монет, что когда-то заплатил за Ноэля Лису, но многократно и ту тысячу, про которую Панини Ноэлю наврал.
Во многом изменился Ноэль, он уже не боялся выходить на арену, но поскольку за все это время ему, как он не старался, так и не удалось завоевать не только любовь, но хоть какое-то расположение Лорианны, его песня становилась все печальней, а принимать каждое представление безразлично- холодный поцелуй Лорианны было все мучительней. Каждый раз ему как будто вонзали в сердце ледяную иглу. Лорианна не отталкивала его, но и не приближала. Она как будто играла с ним и надежда на то, что это когда-нибудь изменится становилась все слабее. Эта безнадежная любовь как будто отравляла его, но вырвать ее из сердца он был не в силах.
;Зато его дружба с Эрин крепла день ото дня. Удивительно, в цирке было много отличных парней, с которыми Ноэль имел теплые, приятельские отношения, но единственный человек, кого он мог назвать настоящим другом, оказалась эта девушка. С ней он мог говорить обо всем на свете, без всякого стеснения и всегда он в ее лице находил понимающего собеседника и соратника во всем. Только о Лорианне они с ней не говорили никогда, Ноэль чувствовал, что она почему-то очень не нравится Эрин, а сама Эрин не хотела разрушать иллюзии Ноэля по поводу Лорианны, чтобы не ранить чувства друга. И хотя Эрин была немного моложе Ноэля, она чаще всего вела с ним, как старшая сестра и старалась незаметно его опекать. Но и сам Ноэль всегда и во всем поддерживал свою верную подругу.
;Ноэлю нравилась цирковая кочевая жизнь, но он уже не считал цирк чем-то сказочным, узнав этот мир с изнанки, он понял, что цирк - не только яркий праздник, но и пот, кровь, ушибы и переломы, которые он во множестве лечил у своих цирковых собратьев, что многое прячется под гримом, а за сияющей улыбкой на арене, зачастую стоят слезы за кулисами. Иногда его обуревало желание бросить цирк и вырвать из своего сердца эту мучительную любовь, он удивлялся уже тому, что многие считали, что счастье в любви, возможно, оно и так, но только когда любовь взаимна, а без взаимности она превращается в муку и болезнь. Несколько раз он порывался уйти из цирка и отправиться в ещё более дальнее путешествие, за моря, ведь не для того он покинул свой лес, чтобы кривляться на потребу публике, о чем и сообщал синьору Панини, но тот тут же призывал Лорианну и они вдвоем убеждали его, что без него цирк пропадёт, ведь все благополучие его держится только на номере Ноэля и Лорианны. И снова Ноэль, глядя в умоляющие глаза Лорианны сдавался...
;Последней каплей стала болезнь слонихи Рани. Однажды, она прямо перед представлением,, вдруг начала оседать, огромные, как стволы деревьев ноги, вдруг подогнулись, словно хрупкие веточки и она тяжело дыша, завалилась на бок. Ноэль, осмотревший ее понял, что ничем нельзя ее спасти. Старость...Пришло ее время... Слониху на представлении спешно заменили белоснежной кобылицей, что конечно было не так эффектно, но достать другого слона в этих краях было очень трудно. В тот вечер Ноэлю особенно тяжело было исполнять номер, горло перехватывало слезами, что ещё более придавала трагичности его пению и публика плакала буквально навзрыд а аплодисменты были громче обычного. Удивительно, что люди не только любят посмеяться, но и поплакать, особенно над чужими страданиями и горем, думал Ноэль. Наверное от того, что их оно не касается, а слезы приносят облегчение. После представления, смыв грим и преодевшись он весь вечер и ночь просидел возле умирающей слонихи, успокаивающе гладя ее грубую шкуру и тихо напевая ей песни на языке животных, о том, чтобы она не боялась, что скоро она окажется в прекрасном мире, где нет страданий и боли, там будет светло и радостно и где снова будут о чем-то шелестеть джунгли и ее , маленького слоненка, встретит мама и все будет очень хорошо... Убаюканная пением своего друга Ноэля, слониха уснула, казалось, что она улыбалась и под утро, так и не проснувшись, она умерла.
;Из уважения к старейшей цирковой артистке и дабы достойно проводить ее в последний путь, ежевечернее представление отменили. Ведь похоронить такое огромное животное весьма сложно. Предприимчивый синьор Панини хотел было и из этого извлечь выгоду, сдав ее на мыло но встретившись глазами со ставшим вдруг жёстким и суровым взглядом Ноэля стушевался и позволил достойные похороны.
;После этого желание Ноэля покинуть цирк укрепилось окончательно, но прежде он хотел поговорить с Лорианной наедине. Чтобы убедиться, что не стоит ему питать надежд на ее взаимность. Пусть она перестанет играть с ним и хоть раз скажет все ему в глаза! Но поговорить наедине было очень трудно. Панини приставил к Лорианне пару могучих и молчаливых охранников, чтобы никто не тревожил ее и для защиты от многочисленных поклонников. Даже фургон ее всегда стоял вдалеке от остальных фургонов, особняком и его всегда охраняли эти стражи. Но Ноэль решил воспользоваться своей невидимостью, чтобы пробраться к ее фургону и наконец поговорить с ней . Что он и сделал поздно вечером, когда все цирковые разошлись и улеглись спать.
Пройти незаметно мимо охраны ему удалось довольно легко, но когда он уже поднял руку, чтобы тихонько постучать, он вдруг услышал разговор. Нет, он не хотел подслушивать, так вышло, что став свидетелем чужого разговора, он был настолько ошеломлён, что не мог сдвинуться с места.
;Сначала он услышал голос Лорианны и он удивился, Лорианна, обычно такая молчаливая и загадочная, только изредка бросающаяя едва слышно несколько слов, говорила, обращаясь пока неизвестно к кому и в ее интонациях звучали истеричные, грубые и сварливые нотки уличной торговки рыбой.
;- Как я устала от всего этого! Как я все это ненавижу! Этот вонючий цирк, эту вонючую слониху, слава богу, что она наконец сдохла! Терпеть её не могла! А больше всего я ненавижу мужчин и ты, Пьетро, прекрасно знаешь, почему! Вспомни, куда меня продала собственная мать и из какой грязи ты меня вытащил! Как мне отвратительно целыми днями изображать божественную дурочку, которая и двух слов связать не может, завлекать этих молокососов, чтобы ты мог платить им меньше! Ты, хоть и не вышел ростом, но в отличие от них- настоящий мужчина, я чувствую себя под защитой и знаю, что с тобой не пропадешь! Хотя что такое любовь- я даже не знаю и знать не желаю об этой слюнявой сказочке для простачков! Да и ты человек лишенный сантиментов. Нам просто хорошо и удобно вместе. Но вспомни, что ты мне обещал, когда женился на мне? Как только мы заработаем достаточно денег, ты продашь цирк и мы уедем к тебе на родину, где теплое море, купим наконец уютный домик с виноградником и заживём себе спокойно! Мне осточертел этот фургон! А сейчас ты говоришь мне, что нужно покупать новую слониху??!! Это огромный расход! Как же твои обещания?!- Голос Лорианны поднялся до какой-то очень неприятной визгливой ноты и сорвался.
;- Mia principessa, silenzio, calma! Calmati!( Моя принцесса, тише, тише, успокойся!)
;Ноэль тут же узнал Панини.<< Прекрасная Лорианна и этот смешной коротышка Панини?!! Немыслимо!!!>> - мелькнуло в его голове.
;Между тем Панини продолжал успокаивающе журчать.
;- Mia colomba( Моя голубка), потерпи ещё немного! Я всю жизнь мечтал о таком успехе, какой у нас сейчас и конечно о такой прибыли! Наш длинноухий эльфик - просто золотое дно! Какой номер! И вдобавок ко всему, он выполняет работу за пятерых и где, скажи на милость, дорогая моя, я за такие гроши найду такого чудесного лекаря? Ты знаешь, какие сейчас лекари? Сами упиваются своими зельями, бормочут что-то , дерут втридорога и совсем не лечат! Подумаешь, целовать тебе его приходится и строить глазки, чтобы не сорвался с крючка? Не сахарная, не расстаешь!
;- Ах вот как?! - Взвизгнула Лорианна. - Не тебе каждое представление приходится целовать этого остолопа с ослиными ушами! Бродит за мной, и смотрит так, что скоро дыру на мне глазами проест! А меня тошнит и от него тоже!
- Ну, mia cara( моя дорогая) ,придется уж тебе потерпеть и не обижать нашу дойную корову- Ноэля. - Гнусно захихикал Панини. - ;Еще немного, и мы заработаем на нем приличное состояние, хватит и не домик и на виноградник...
;Слыша все это, Ноэль не мог поверить своим ушам. Этого не может быть! Это какой-то кошмарый сон! Это не может быть Лорианна! Но тут его сомнения развеялись, дверь фургона распахнулась и на пороге слегка пошатываясь, появилась Лорианна. Ноэль все ещё оставался невидимым и она не заметила его. Зато он впервые увидел ее без грима...и парика...
;Перед ним, почти лицом к лицу оказалась не очень уже молодая женщина, с жидкими , всколкоченными тусклыми волосами и таким же тусклым , бесцветным лицом. В руке она сжимала горлышко бутылки с вином.
- А мне все надоееело! - Капризно выкрикнула она в темноту, но на самом деле в лицо невидимого Ноэля.
Сзади нее появился Панини и дёрнул ее за руку, увлекая обратно в фургон.
- И прекращай пить! Скоро никакая штукатурка не сможет этого скрыть! - Потом раздался звук пощёчины. Но вместо возмущения Ноэль услышал восторженный возглас -
- ;Да, мой господин! О, да ,мой король!
После послышалась возня, хихиканье и звуки поцелуев и Ноэль, придя в себя, поспешил ретироваться.
Он чувствовал себя убитым, раздавленным, униженным в самых своих прекрасных чувствах. Тот обман, которым его опутал когда-то хитрый Лис, чтобы использовать в своих целях, сейчас показался комариным укусом, по сравнению с этой чудовищной ложью, которой заманили его, чтобы нажиться на нем. Ему вдруг впомнилось наставление бабушки- <<Только не будь таким доверчивым, всегда найдутся люди, которые захотят воспользоваться твоими талантами>> Он верил! Искренне любил! А эти люди так жестоко сыграли на его чувствах! Ноэль застонал от досады и боли. <<Я не могу здесь больше оставаться! Срочно уйти!>> И он чуть ли не бегом кинулся к своему фургону, тихо, в полной темноте собрал все свои немногочисленные вещи. Но, он не мог просто так уйти, не попрощавшись со своим верным другом Эрин. Подойдя к ее фургону, он тихо постучал. В небольшом окошечке показалась голова Эрин, со смешно взъерошенным со сна ёжиком кротко остриженных волос.
- Ноэль?- чуть зевнув спросила она. - Ты что не спишь? Что случилось? Да на тебе лица нет! Подожди, я сейчас!
Эрин быстро оделась, кое-как пригладила волосы и тихо, чтобы никого не разбудить, выскользнула из фургона. И только тут она заметила его дорожную одежду, посох и котомку за плечами.
- Все - таки решил уйти? - грустно спросила она. - Из-за нее? - Ноэль только молча кивнул. -
;Наконец-то узнал, кто есть твоя Лорианна?- немного жёстко спросила она.
- ;Лорианны нет...Я ее придумал... Есть только сказка, в которую мне так хотелось поверить и попасть в нее... - тихо проговорил Ноэль. - А теперь мне нужно вернуться в реальную жизнь и продолжить свой путь. Прощай! Ты была моим самым лучшим другом и я всегда буду благодарен тебе за все и никогда не забуду!
Он осторожно и по-дружески пожал Эрин руку, она вдруг вцепилась в нее, не желая отпускать.
- Постой! Возьми меня с собой! - отчаянно воскликнула она. И сейчас Ноэль увидел совсем другую Эрин. Всегда такая бойкая, уверенная в себе, насмешливая и независимая, она выглядела потерянным вьерошенным воробушком под дождем. Но Ноэль покачал головой. -
- ;Нет, сестрёнка. Ты сама говорила когда-то, что вся твоя жизнь - цирк и ты не представляешь себя вне его, а я больше никогда не буду работать ни в одном цирке. Я собираюсь добраться до ближайшего порта и отплыть на каком-нибудь корабле в заморские земли, чтобы повидать далёкие страны, увидеть другие леса...Что тебе делать со мной в пути? А потом я вернусь в свой лес и больше никогда не покину его.
- Не называй меня сестрёнкой! - Резко вскрикнула она.- Какие же вы, парни, непроходимые идиоты и слепцы бываете! Вечно гоняетесь за миражами и ничего не видите у себя под носом! Неужели ты все время совсем ничего не замечал?
Ноэль только недоуменно захлопал глазами и растерянно покачал головой.
- Я же любила тебя все это время! - отчаянно воскликнула Эрин и в глазах ее мелькнули слезы. - С самого первого, дня, когда встретила тебя в лесу, неловко пытающегося повторить цирковые трюки и хотела высмеять тебя, но ты так заразительно рассмеялся сам над собой, что я не заметила, как полюбила тебя! Но я знала, что ты сходишь с ума по этой пустышке Лорианне! Поэтому никогда не говорила об этом, и не показывала виду. Поэтому я и стала твоим другом, чтобы хоть так все время быть рядом с тобой! Без тебя цирк уже не будет моей жизнью, возьми меня с собой! Возможно когда-нибудь у тебя откроются глаза и ты сможешь полюбить меня! - Почти умоляла она.
Ноэль стоял, как громом пораженный, действительно, как он мог ничего не замечать? Эрин очень и очень нравилась ему, но совсем не так, как хотелось ей. Ноэль страшно смутился и не мог найти слов. Что бы он сейчас наверное не сказал, любое его слово причинило бы ей боль. Поэтому он молчал.
- Молчишь?...Значит, у меня нет никакой надежды?
Ноэль только покачал головой. Разве возможно заставить себя полюбить? И тем более, он чувствовал, что сердце его разбито и ему казалось в этот миг, что никогда он не сможет полюбить снова...Никого...
- Хорошо, тогда позволь мне хотя бы раз...На прощание..- И не закончив фразы, Эрин, втав на цыпочки, обхватила его голову руками,пальцы ее зарылись в его волосы...И она поцеловала его так жарко, столько страсти и любви было вложено в этот поцелуй, который совсем не был похож на холодный поцелуй Лорианны, что его обдало таким жаром,что он не смог не ответить на этот поцелуй. Как бы он хотел полюбить ее и как жаль, что совсем не любил...Но он сам только что пережил боль от того, что ему давали ложные надежды и он не мог поступить так с ней.Лучше один раз, чем мучать человека тем, что не может сбыться и чего он не сможет дать. Жестоко, но честно. Поэтому, хоть и с усилием , он разомкнул объятья и мягко отстранив ее, ещё раз покачал головой.
- ;Прости. И прощай.- тихо проговорил он и развернувшись, быстро зашагал по дороге.
Эрин, сжав кулаки смотрела ему вслед, но нашла в себе силы не окликнуть его.
Продолжение следует
Джин)
- ;