***Деревня призраков***
Туман немного рассеялся и наши путники увидели водяную мельницу. Колесо мельницы приводила в движение речная вода. Медленно и очень неохотно, со скрипом и вздохами выныривали из реки его лопасти, передавая эстафету своим братьям. С исчезновением старика хлюпающие звуки и тихий свист вернулись.
- Чего он хотел от меня? - наконец решился произнести Ваня.
- Знаешь, на твоем месте, я бы не стал этого выяснять, - неудачно пошутил Васямба и тут же получил затрещину от Вайса.
- Нашел время шутить, братишка! - строго сказал он. - С Барбатосом шутки плохи, хорошо, что у нас был желудь, слава Великой Белке и Болтливому Дубу!
- Так что он все таки хотел, - повторил свой вопрос Иван.
- Не знаю точно, но если бы ты дал ему руку и у нас бы не оказалось желудя, плохи бы были наши дела, - ответил Вайс.
- Я слышал, что он превращает людей в послушных зомби, - пискнул Васямба, отпрыгнув на всякий случай на шаг от брата.
- Ладно, главное все хорошо закончилось, - примирительным тоном сказал Вайс.
- Ага, хорошо то хорошо, - осмелел Васямба, - только врядли это конец.
Вайс строго посмотрел на него, хотя в душе и сам разделял беспокойство брата. Не успел Васямба это сказать, как до слуха Ивана донесся тихий плач.
- Тише, - сказал он белкам, - слышите? Кто это? Откуда этот звук?
- Похоже с мельницы, но нам не стоит туда ходить, - благоразумно заметил Вайс.
- Точно не стоит! - подтвердил Васямба, - Помню, дядюшка Дуб рассказывал нам, что на мельницах обычно водится всякая нечисть.
- Но ведь там кто-то плачет, - возразил Ваня, - вдруг нужна помощь, мама учила помогать тем, кто в беде.
- Как бы нам самим не оказаться в беде, - снова не сдержался Васямба. А Вайс на этот раз только молча кивнул.
Иван сжал крепче кулак с желудем и, не обращая внимания на рассуждения белок, смело двинулся в сторону мельницы. С каждым шагом Ивана плач становился все громче. Когда мальчик подошел вплотную к мельнице и протянул руку к дверной ручке, плач прекратился, а дверь сама открылась с противным скрипом не смазанных петель. Иван набрался смелости и шагнул внутрь. Увиденное им было жутковато - стены, сложенные из огромных бревен, сильно потемнели от времени, в углах висели огромные паутины, а в самом центре помещения стояло несколько мешков с мукой, на которых, словно на троне, сидела огромная лягушка.
- Странно, кто же тогда плакал? - подумал Иван.
- Да я и плакала, глупый мальчик, больше здесь и нет никого, - подала голос огромная лягушка и противно захихикала.
Ваня совсем забыл - думать в этом мире было все равно, что говорить вслух. Он замер и во все глаза уставился на лягушку. Прошло несколько минут.
- Так и будешь стоять и глазеть? - не вытерпела лягушка и по своему обыкновению снова хихикнула. - Ну ничего, скоро призраки начнут хоровод, вот будет веселье!
- Призраки? Хоровод?! - вышел из оцепенения мальчик. Ему стало одновременно холодно и страшно, он крепко сжал кулачек с желудем.
- Ну наконец-то, заговорил, - продолжала издеваться лягушка и снова хихикнула.
- Нервное это у нее что ли? - не удержался от мысли Иван.
- Шутник значит, - почему-то разозлилась лягушка, - Ну ну, посмотрим, как ты с призраками пошутишь.
Через мгновение снаружи сначала совсем тихо, потом все громче и навязчевее полилась мелодия. Именно полилась, музыка, казалось, сочилась из всех щелей и укрыться от нее не было никакой возможности. Иван повернулся к двери, распахнул ее и увидел - вокруг мельницы медленно, но верно сжимается кольцо из танцующих странный танец людей.
- Что- то с ними не так, - подумал вслух Иван, - Ах да, понял!
Все танцующие были почти прозрачны, сквозь их тела были видны деревья, кусты, река. Да и сама музыка была очень странной - от ее звуков настроение постоянно менялось - то хотелось плакать, просто реветь навзрыд, то охватывало бешенное веселье и ноги сами по себе пытались танцевать.
- Так наверное ведут себя сумасшедшие, - подумал Ваня.
Он вспомнил передачу, где странный дядя в очках рассказывал об этом, правда бабушка не дала досмотреть ее до конца сказав, что это передача не для маленьких мальчиков. Тем временем, кольцо сжималось и призраки (а это были именно они), словно по команде, стали корчить страшные рожицы, от которых сердце убегало в пятки и хотелось поскорее проснуться дома, в своей кроватке и с облегчением произнести: "- Фуух, это был сон!" Иван даже зажмурился, но нет, проснуться не получалось.
- Все будет хорошо, - подбодрил Иван себя словами старого Дуба и крепко сжал желудь в кулачке. - А где же белки и что с ними? - подумал Иван. Он совсем забыл - они то остались там, в кустах.
- Ты лучше о себе подумай, - снова заговорила противная лягушка. - Я, кстати, могу тебе помочь. Не бесплатно, конечно, - опять хихикнула она. - Я знаю еще один выход, - продолжала лягушка, видя, что мальчик не обращает на нее внимания, - это подземный ход, ведущий на ту сторону реки, призраки тебя не заметят.
Иван наконец отвлекся от своих мыслей о новых друзьях и холодящего душу танца призраков, и повернулся к лягушке.
- Зачем тебе мне помогать? - спросил он недоверчиво, - Ты ведь точно не мой друг.
- Не друг, это ты верно заметил, - ответила лягушка, - Я вобще ни с кем не дружу, вот еще, глупость. Заведешь себе друзей, потом помогай им всем бескорыстно, больно надо. Нет уж, никакой дружбы - только выгода!
- И что же ты хочешь за свою помощь? - удивился мальчик, - Ведь у меня ничего нет, чем я могу тебе заплатить?
- Ну почему же, - возразила лягушка, - очень даже есть, отдай мне то, что ты так крепко сжимаешь в кулачке и мы будем в расчете.
Иван прекрасно помнил напутствие старого Дуба....
- Но я не могу этого сделать, это мой талисман, моя защита, - ответил он лягушке.
- Ну, как знаешь, - с притворным равнодушием произнесла лягушка, - Дело то хозяйское.
Иван не знал, как ему поступить, а посоветоваться было не с кем. Время шло, кольцо призраков было все ближе ко входу и нужно было что-то срочно предпринимать. И тут Ваня почувствовал легкое покалывание в кулачке, сжимавшем желудь, и в памяти всплыла история с мороженым...
- А что, если получится? - пронеслась в его голове мысль.
- Что это ты там задумал, хитрец? - встревожилась лягушка и даже преподнялась от волнения и любопытства на передних лапах, от чего показалась Ивану еще огромнее. - Решил улизнуть без оплаты?! - еще более сердито сказала она, заметив улыбку на лице мальчика.
Но наш герой уже не обращал внимания на ее слова и на призраков, почти вплотную подошедших ко входу в мельницу. Он зажмурился изо всех сил и представил себя на другом берегу реки....