***Герцог Барбатос***
Они подкрепились ягодами и орехами из беличьих запасов и побежали по узкой тропинке, прочь от Болтливого Дуба. Как объяснили белки, успеть нужно было до полудня, деревня меняет свое положение несколько раз в день. Необходимо проскочить в нее, пока координаты, разведанные белками, не изменились. Бежать оказалось недалеко, вскоре тропинка стала шире, по ней застелился белый, как молоко, туман. Через мгновение уже невозможно было разобрать ничего вокруг, только странные охающие звуки, хлюпанье и тихий свист.
- Страшно и холодно, - поежился Иван.
- Значит почти пришли, - отозвались белки хором, - Скоро должна появиться мельница.
- Не забудь про желудь, - добавил Вайс.
Еще через несколько минут послышал плеск воды и какой-то звук, похожий на скрип колеса, которое забыли смазать.
- Вот и мельница, - пискнул Васямба.
- И что делать дальше, - тихо, почти шепотом спросил Иван.
- Дальше ждать, Дуб сказал просто ждать, - снова хором ответили белки.
Прошла казалось целая вечность, как вдруг из тумана, прямо перед нашей троицей, возникла фигура старика в темно-сером плаще, с горящими красным светом глазами и длинной седой бородой. На плече старика сидел черный ворон, глаза которого также горели красным, а из правого кармана высунула морду большая серая крыса, не трудно догадаться, что и у нее глаза были красные, как горящие угольки.
- Барбатос, герцог Барбатос, - скорее подумал, чем произнес Вайс.
Белки прижались к ногам Ивана, мальчик побледнел от страха и до боли сжал кулачек с желудем.
- Вижу, вы знаете, кто я и представляться нет необходимости, - произнес Барбатос неожиданно приятным голосом, - Ну что ж, так даже лучше. - Вы, малыши, - обратился он к белкам, - меня не интересуете, можете возвращаться в свой лес и передать привет старому Дубу, а вот мальчику придется остаться.
При этих словах белки только сильнее прижались к ногам Ивана, старик тихо рассмеялся.
- Ну, как знаете, как знаете, - он пристально посмотрел прямо в глаза мальчика, - У тебя ведь наверняка есть заветное желание, правда мальчик? Тебе нужно только подумать о нем и протянуть мне свою правую руку.
Иван задрожал всем телом, но тут же успокоился - он вспомнил напутствие старого Дуба - не выпускать из рук желудь и тогда все будет хорошо.
- Протяни мне свою руку, мальчик, - голос старика зазвучал еще приятнее и теплее, а глаза сменили свой цвет на красивый лиловый. Ивану очень захотелось ему доверять.
- Кар-кар, - оживился ворон на плече Барбатоса, а крыса в кармане беспокойно задвигала носом, - Осторожно, хозяин! Кар-кар, у него в кулаке желудь!
- Ага, ты значит с Болтливым Дубом подружился, - помрачнел старик, глаза его снова вспыхнули красным огнем, а голос из доброго и ласкового в миг стал скрипучим и злым.
Повеяло холодом, ледянным холодом.
- Ладно, на этот раз тебе повезло, малец, но мы еще встретимся, обязательно!
С этими словами старик исчез также мгновенно, как и появился, оставив только легкий запах серы.