В гнезде щегла вылупился кукушонок. За ним поспешили и его новые братья. Глядят родители на детей, не нарадуются.
- Мама, папа, что это с нашим братом? - спрашивает один щеглёнок.
- Почему мы все похожи, а он один такой рябой? - соглашается другой.
- И где у него жёлтая отметина, как у всех нас? - вторит им третий щеглёнок.
Кукушонок нахохлился и прибился к краю гнезда.
Родители осмотрели детей, переглянулись и поняли, в чём дело.
- Ребята, не кричите. Этого птенца его мать подбросила нам. Такое бывает. Но мы будем любить его, как родного, о чём и вас всех просим.
Щеглята удивились, но ничего не ответили, лишь хмурились и не спускали глаз с подкидыша.
Шли дни, за ними недели. Птенцы подрастали, и кукушонок, казалось, даже не испытывал никаких неудобств. Щеглы-родители относились ко всем детям одинаково, никого не обделяя и не чествуя. Разве что братья-щеглята иногда норовили пихнуть кукушонка или отнять червячка. А играя вместе, часто делали подкидыша виноватым во всех бедах и поражениях.
И вот однажды пожаловала в их гнездо гостья - пеночка из соседнего леса. Завидя детей, она расщебеталась:
- Что же это делается, дорогие соседи? Куда вы смотрите? И кто такое только позволил?!
Пеночка совала взъерошенным крылом в пёструю мордаху кукушонка.
Щеглы растерялись и приуныли. Они почувствовали себя виноватыми и опозоренными. Когда соседка улетела, птицы принялись спорить.
- Послушай только, что о нас говорят! - пищала мама-щеглиха. - Это же позор!
- Ну, мало ли, пусть щебечут! Какое нам дело? - не соглашался папа-щегол. - Ведь мы его вырастили.
- Да что ты понимаешь, умник! - не сдавалась щеглиха. - Нас не пустят ни в одно общество! Нам надо отпустить этого кукушонка, пусть он ищет свою мать!
В конце концов на том они и порешили. Новость обрадовала подросших щеглят, и они долго ещё куражились над подкидышем, провожая его из гнезда.
Дрожа и спотыкаясь, кукушонок поковылял по мокрым листьям в неизвестность. Промозглое осеннее утро забивалось под перья и угрожало безысходностью.
Когда кукушонок растерял все силы, он забрался на ближайшую ветку и задремал.
Разбудило его оживлённое чириканье над головой.
- Эй, эй, ты! Пичуга! Ты давно тут сидишь?
Кукушонок встрепенулся. Сверху на него глядели два маленьких чёрных глаза на рыжей шубке. Это был птенец рябчика.
- Чего тебе? - устало ответил кукушонок.
- Ты чей? И чего сидишь тут? - чиликал рябчик.
- Ничей. Выгнали меня.
- Как так - выгнали? За что?
- Ни за что. Просто я чужой, - объяснил кукушонок и нахохлился, чтоб согреться.
- Так не бывает! Где же твои родители? Ведь они тебе родные.
- Меня воспитали приёмные родичи. А моя мать улетела, когда я ещё не вылупился. Так что я не знаю, что такое родные.
Рябчик задумался.
- Я всегда считал, что свои - это родные тебе птицы, твои родители, братья и сёстры.
Кукушонок хмыкнул.
- Тяжело тебе, должно быть. И что же ты будешь делать? - спросил рябчик.
- Не знаю, - вздохнул кукушонок.
- Жди здесь, я принесу кое-что.
Через несколько минут рябчик вернулся с пыльным червяком в клюве и бережно положил его на ветку рядом с кукушонком, который тут же его склевал, потому что был очень голодный.
- Спасибо, ты очень добрый, - прищурился от удовольствия кукушонок.
- Больше ничем помочь не могу, - пожал пушистыми крыльями рябчик и улетел, а кукушонок ещё долго смотрел ему вслед.
Вновь подкидыш остался наедине с этим огромным хмурым лесом. Хорошо ещё, что подкрепился. Но вскоре не так далеко запищал слабый голос. Кукушонок вытянул шею вперёд, чтобы посмотреть, да чуть не свалился с ветки. Внизу, напротив мокрой старой ели, перекатывался туда-сюда маленький чёрный комок. Птенец пригляделся: это щенок! Настоящий лопоухий щенок с тонким хвостиком-огрызком. Чёрные короткие лапы его нервно топтали землю, и пёс жалобно скулил.
- Ты что-то потерял? - спросил кукушонок.
Щенок затих, насторожился и поднял уши.
- Нет, не потерял. Это меня здесь потеряли, - ответил лопоухий и сел на жухлую листву. - Я сюда с хозяином пришёл, а потом он потерял меня.
Кукушонок насупился.
- Не потерял, а оставил, надо думать, - вздохнул он.
- Как это? Он мой хозяин, значит, придёт! Он же свой! Только ждать его очень тоскливо. А ты кто такой?
Кукушонок поёжился.
- Я подкидыш. Мать оставила меня на чужих птиц, а потом они меня прогнали.
- Вот-так дела! Бывает же! - щенок вытаращил глаза и наклонил голову вбок.
- Ещё и не то бывает. Вот вокруг все говорят про каких-то своих, а кто они такие, я так и не понял. Рябчик говорит, что это родители, но мои приёмные родители меня выгнали. Может, ты знаешь?
Щенок почесал чёрное ухо.
- Свои - это твоя стая, те, с кем ты заодно. Они тебе доверяют, а ты - им. Это те, кто тебе нравится.
Кукушонок подлетел поближе.
- Но у меня нет никого, кого бы я мог назвать "стая".
- Слушай, а давай ты будешь в моей стае! Ты мне понравился. Мы вместе будем искать моего хозяина.
- Ты тоже мне нравишься. Надеюсь, хоть ты меня не прогонишь.
- Нет, что ты!
Так и отправились они вдвоём по лесу искать хозяина, щенок бежал вприпрыжку, а кукушонок летел рядом.
Но главное они уже нашли - свою стаю.