В некотором царстве, в некотором государстве жил царь со своей женой и взрослым сыном. Жили дружно, друг друга любили и только одна печаль на сердце у царя и царицы была. Не было у царевича суженой. И нет бы плох был парень, да нет, все при нём: и высок, и строен, и красив, и умен. Вроде бы иди и хоть сейчас под венец. А только никто ему ни люб был. Царица прямо с ног сбилась, невест ему приводила на смотрины. И вблизи всех пересмотрели, и издали в гости приглашали. А ему ни одна по душе ни пришлась. Матушка бывало как в гнев впадет, как начнёт на чадо своё кричать:
- И чем тебе невесты не нравятся?! Бобылём жизнь прожить хочешь?! И тут же царь крик поднимал:
-Да сколько же я царством править буду?! Я на покой хочу, внуков няньчить. Немедля женись! Вот мой царский указ!
А чадо только заулыбается и отвечает:- Ежели б я нашел такую невесту, как матушка, то немедля женился бы. Это тебе отец повезло, что ты такую красавицу нашёл, равной которой в свете нет.
Царь заулыбается, царица слезу пустит и мир в царском семействе вновь до следующей ссоры наступит.
Только как ни хитёр был сын, а царь с царицей объединились вместе и придумали, как его отправить в дальние страны на невест посмотреть.
Узнали они, что в далёком царстве растёт дивный сад с молодильные яблоками. А у того царя три дочери подросли. И решила царица при твориться больной и отправить сына за яблоками. И тогда смотришь он вместе с фруктами и жену привезет. Сказано-сделано. И вот одним утром проснулся царевич от сильного крика.
Что случилось?- спросил он слугу. - Вроде крик отца.
-Точно, батюшка Ваш надрывается. Схожу посмотрю.
-Я сам пойду,- бросил царевич и быстро оделся и побежал к царской спальне. Вбежал в открытую дверь и увидел, что маменька лежит на кровати и сильно стонет, а царь бегает и громко причитает:
- Беда случилась, занемогла царица. Видно пришел час смертный. И никто помочь не в силах.
- Да почему ты так решил, отец?- испугался сын.- Надо лекарей позвать, колдунов всяких. Пусть они хворь прогонят.
И тут матушка голосок подаёт, слабенький такой: - Не помогут мне лекари. Давно мне нагадала ворожка, что помру от неизвестной хвори. Вот она и случилась.
-Что же делать?-испугался сын.
- Надо покушать молодильных яблок,-говорит царица,-они помогут. Только где их достать?
- Сейчас коня запрягу и поеду на край света их искать!- вскричал царь, а сам на сына посматривает. И царица глаз не сводит. Только царевич этого не видел. Вскочил на ноги и выкрикнул:
-Нет отец, оставайся с матушкой, а я поеду яблоки искать! Заблестели у родителей глаза от радости, да они сыну не показывают.
-Только поспеши,-стал толкать его отец в спину. - Конь для тебя уже подготовлен, припасы собраны, слуга ждёт , не мешкай. Подбежал парень матушку поцеловать и пожелать ей здоровья, а она его крепко обняла, в лоб перекрестила и прошептала: - благословляю. Ещё пуще сын перепугался, подумал, что матушка уже заговаривается.
Вышел сын скорым шагом в коридор и побежал на двор к коню. Некогда ему было размышлять -почему это ни свет ни заря, а для дальней дороги все заготовлено? Выехал он из дворца, оглянулся на окошко и увидел в нём отца и вроде как матушку. Махали ему платочком и улыбались, да только парень решил, что это ему от горя показалось.
Поехал царевич в дальнюю дорогу, да не один. Кроме слуги летела недалеко от него птичка серенькая с голубенькой грудкой. Только не птичка это вовсе была, а девица-красавица. Единственная дочка ювелира царського по имени Злата. Была она тихой и робкой. Никуда из батюшкиного дома не ходила. И когда царевичу матушка невест приводила, то о ней не вспомнили, так как редко когда встречали. А девица больше жизни любила царевича, только никому не говорила. И когда он за молодильными яблоками поехал, то побежала она к своей любимой бабушке и упала перед ней на колени.
-Помоги мне, моя милая, уезжает мой ненаглядный в дорогу дальнюю за молодильными яблочками для матушки. Только боюсь, что беда с ним случится. Хочу вместе поехать с царевичем. А как это сделать? Ты одна знаешь,- а сама плачет, бегут слезы по щекам.
-Девочка моя дорогая, да как ты царевичу поможешь? Нет у тебя сил, и колдовать ты не можешь.
А девица твердит:- С ним рядом хочу быть!
Вздохнула старушка.- Обращу тебя в птичку серенькую. Полетишь вместе с царевичем, а когда захочешь девицей стать, опустись на землю и коснись крылом травы и снова девицей будешь. Только береги себя в дороге, робкая ты у нас, - перекрестила её бабушка и превратила в птичку. И полетела та вместе со своим ненаглядный.
Едет царевич день, другой, третий, а птичка недалеко летит. Уже и парень и слуга её приметили.
- Какая птичка махонькая рядом летает,-указал на неё слуга.
-Я тоже обрати на неё внимание. Словно привет из дома передаёт. Да скоро отстанет от нас , утомится.
А птичка летела и не собиралась домой возвращаться.
Далеко от родного дома заехал царевич, когда повстречал на дороге двух мужиков.Один был низкий и толстый, а другой высокий и тощий , как жердь.
-Здравствуйте путники,-поприветствовали они парня и слугу. -Куда путь держите?
- Здравствуйте, мы едем молодильных яблок матушке найти, - отвечает царевич.-Может вам известно, где их найти?
А эти мужики были разбойниками. Они грабили путников. Заметили, что царевич одет богато, слуга у него есть, кони у них крепкие и решили ограбить. Созрел у них план хитрый.
-Надо нам подумать,-говорят они.- Что-то слышали о яблочках, надо вспомнить.
Царевич обрадовался, пригласили они мужиков поужинать с ними. А разбойники напились, наелись и ушли в лес подумать.
-Надо соврать царевичу, что знаем куда ехать, а сами заведем обоих в болото и бросим в нём. Тогда нам достанется все царское богатство. Стали мужики хохотать и радоваться, только вдруг прямо перед ними мелькнула серенькая птичка и обернулась девицей. Встала она перед грабителями, нахмурила брови и спрашивает:
- Кто это хочет моего ненаглядного в болото завести?
- Это он!- ткнули разбойники друг в друга грязными пальцами испуганно глядя на девушку.
-Кто именно? Кого я сейчас в жабу превратить должна?- уточняет девушка.
-Он, он, - стал толкать низенький разбойник высокого.- Я вам ваше могущество всю правду говорю.
-Ой не верьте ему,Ваше колдовское величество, врёт он всё. Это он захотел царевича в болоте утопить, превращай его в жабу, и не сомневайся,
-заорал высокий. - А ещё лучше в пиявку преврати, тогда я её вмиг сапогом удавлю.-А сейчас подержу душегуба, чтобы тебе, колдуньечка, удобней было. Высокий вцепился в низкого, а тот стал с размаху бить товарища ногой в лапте. И при этом разбойники громко обзывали один одного.
Надоело Злате слушать их брань и она выкрикнула:
- Немедленно перестаньте драться и слушайте меня. Разбойники отпустили друг друга и с готовностью уставились на девушку.
- Сейчас пойдёте к царевичу и скажете ему, что ничего не знаете о молодильных яблоках и где их искать не подскажете. А потом убегайте от него как можно быстрей, пока я не передумала. И знайте, что я за вами следить буду,- сказала и вновь в серенькую птичку обратилась.
Побежала грабители к царевичу и в ноги ему упали.
- Прости нас,- кричат, - только не можем мы помочь тебе! Ничего о молодильных яблочках не знаем. Да дальше в лес не иди, болото там бездонное, - говорят, а сами не на царевича смотрят, а с птички испуганных глаз не спускают.
Огорчился парень и предлагает мужикам.-Оставайтесь с нами до утра, а потом идите. Чтобы вас на тёмной дороге никто не обидел.
-Нет, нет,- замахали те руками. –Мы сейчас как побежим, чтобы никто не передумал,- и всё на птичку посматривают.
Оглянулся царевич на птичку, удивился, а когда повернулся обратно, то только и успел увидеть спины разбойничьи. Улепётывали они от царевича и птички со всех ног, как она и приказала.
Только рассвело, как отправились путники дальше. Едут, разговаривают громко. А птичка приметила, что за деревьями наблюдает за ними какой-то старик и внимательно подслушивает, о чём царевич и слуга говорят. И когда в полдень остановились путники передохнуть он вышел из-за деревьев и подошёл к ним. И стоит молча, на царевича смотрит.
- Здравствуй, старик,- здоровается с ним парень. А тот молчит.
-Садись с нами, отведаешь нашего угощения. А тот ни слова в ответ.
-Может ты болен чем- то и помощи от нас ждёшь? И тут старик как заверещит:
-Известно мне куда вы идёте и за чем. Ни к чему царевич тебе дорогу продолжать, дам тебе молодильные яблоки для твоего батюшки. Вылечишь его и снова хоть жени!
Царевич в лице изменился.- Мой батюшка здоров, для матушки ищу. Неужели с царём что приключилось?
А старик не расслышал, что яблоки нужны для царицы и продолжает: - мои яблоки только царям помогают. Гони всё золото, что у тебя есть и домой поворачивай.
Но царевич заупрямился. – Не могу я назад, мне царицу спасать надо. Может принесёшь мне яблок для матушки?
Мошенник глазами похлопал и отвечает:
Хорошо, жди здесь,- и в лес побежал. А птичка за ним следом.
Старик в лес подальше забежал и стал из мешка яблоки-дички вытряхивать. Потом отобрал несколько покрасней и стал смеяться, в мешок их обратно складывать:- Получишь ты от меня яблочек молодильных. Смотри только чтобы у царицы оскомины не было. И тут перед ним мелькнула птичка и обернулась девицей.
- Это ты злодей хочешь царевичу за золото дичку продать?
У старика от страха мешок из рук выпал и ему по ноге как ударит. А в нём ещё и камни лежали. И они тому ногу отбили. Как заорёт мошенник, как на одной ноге запрыгает:- Ой ногу отбил, как теперь ходить буду!
А девица страшным голосом грозит: Я тебя сейчас в червяка превращу, так что ноги тебе больше не понадобятся. Ползать будешь.
Стал старик молить девушку простить его и отпустить с миром на все четыре стороны. И тогда Злата взяла с него обещание никогда больше не мошенничать. А сейчас пойти к царевичу и сказать, что нет молодильных яблок. Утратили они силу волшебную. И самому убегать от царевича подальше, чтобы червяком не стать. Начал старик просить девицу уйти сразу, не ходить к царевичу, но Злата так крикнула, так о землю топнула, что старик помчался к путникам забыв про свою ногу. Прибежал, упал в ноги и стал молить не казнить его. Что потеряли силу молодильные яблоки из-за недосмотра и нечего царевичу принести.
Царевич огорчился и стал просить старика подсказать куда за яблоками ехать. Только мошенник захотел соврать, как птичка что-то прощебетала и у старика вмиг речь отняло. Вспомнил он про угрозы колдуньи превратить его в червяка, вскочил резво и прокричав, что не знает где растут яблоки, умчался как ошпаренный.
И снова поехали царевич со слугой искать сад с яблоками. И добрались до большого города. А там торг идёт на площади. Пошли они по рядам и наткнулись на большую палатку, где сидела ворожка. Увидела она царевича и позвала его погадать. Уселся парень напротив цыганки и та стала на его руку смотреть.
- Царских ты кровей парень. Один у отца с матерью и послали они тебя в дальние страны за суженой твоей.
- Врёшь ты всё. Послали меня за молодильными яблоками. Заболела матушка неизвестной болезнью и надо её вылечить . Лучше подскажи мне где яблоки растут.
- Молод ты ещё и глуп, хоть и царевич. Никак не могли тебя родители поженить, вот и придумали, как послать тебя в дальние страны суженую найти. Ведь матушка тебя в дорогу провожала и благословение тебе дала.
Царевич удивился, но продолжает своё:
- Когда придёт моё время тогда суженая мне и найдётся. Сейчас время о матушке думать.
Покачала гадалка головой. - Боюсь, что не узнаешь ты свою суженую, просмотришь своё счастье. Она же всё время с тобой рядом.
Царевич вспомнил своего слугу и сильно покраснел, а потом побелел от гнева.
-Что ты несёшь, врушка.
Цыганка рассмеялась. – Я про девицу –красавицу говорю. А яблоки я тебе дам, даром. Возвращайся домой, только не излечится твоя матушка от огорчения. Не за этим тебя посылала. Подала она царевичу яблоки, взяла с него плату и он ушёл. А гадалка вышла и подозвала к себе птичку.- Покажись ему, должен он увидеть тебя.
Пошёл повеселевший царевич по ярмарке. Вдруг слышит шум и крики. Подошли они к большой толпе и увидели, что бьёт молодого коня торговец. Привязал к ограде и весь хлыст об его спину в кровь измочалил. Народ кричит, волнуется, а подойти боится. И выбежала вперёд девица, бросилась к торговцу и вырвала из его рук хлыст. И его им стегать начала. Опешил тот, а девушка сняла с пальца перстень красоты невиданной и бросила торговцу.
-Это тебе плата за коня!- крикнула она. Ахнули все вокруг, а купец перстень схватил и бежать бросился. Подошла девица к коню, погладила по морде , успокоила его и повернулась к стоящим. Как увидел царевич красавицу, так и потерял покой. –Вот моя суженая,- подумал он.
- Кто возьмёт коня и станет любить его?- спросила она. Выбежал вперёд молоденький паренёк.
- Отдай мне. Я его ещё жеребёнком знал. Отдала Злата ему уздечку и в толпу юркнула. Бросился царевич за ней, чтобы остановить, узнать кто она и откуда, да только её и след простыл. А недалеко стояла гадалка и улыбалась. До самого вечера искал царевич смелую девицу, только всё было напрасно. На следующий день он опять искал ее. И вдруг увидел, как она купила кружку молока и дала котятам. Побежал царевич за ней, а она от него убежала и больше он её не встретил. Когда ярмарка разошлась, он поездил по улицам, поискал свою суженую и опять нашёл гадалку.
- Помоги мне,- попросил он. - Наврала ты , что моя суженая со мной рядом. А она повстречалась мне на ярмарке и пропала. И где её найти не знаю.
- Возвращайся домой, - ответила ему цыганка. – Захочешь её найти, то смотри по сторонам. Говорю тебе:- рядом она.
Ушёл царевич и утром поехали они со слугой в обратную дорогу. Смотрел парень по сторонам и никак не мог понять слов гадалки.
Вернулись они во дворец и пошёл он к матушке.
- Привёз я тебе яблок молодильных, - говорит он. А царица посмотрела на него и залилась слезами.
- Ничего- то ты не понял, - проговорила она. А царь махнул рукой и пошёл к себе.
Потерял парень покой. Везде видел перед собой девушку незнакомую. Совсем извёлся. Пошёл одним днём на реку посидеть, и увидел там странную картину. Бежал вдоль берега молодой конь и вдруг подбежал к дереву и остановился как вкопанный. И чем-то он царевичу показался знакомым. А потом стал кто-то коня гладить. Самого не видно, только рука тонкая, девичья. Пошёл царевич к ним, посмотреть, кто это. Подошёл и увидел свою суженую. А та захотела от него опять побежать. Тогда парень схватил её за руку и взмолился:
- Не убегай! Я много дней ищу тебя. Не мил мне без тебя свет белый. Не знал я тебя и никогда не видел до того дня, когда ты коня этого спасла.
- Видел,- покачала Злата головой,- только смотреть не хотел. Я дочка ювелира. Кольцом отца заплатила за коня. Бесценное оно было, его подарок. А с тобой рядом все дни была, когда ты за яблоками ездил, - и положила руку на грудь. А там бусы голубенькие. И вспомнил царевич птичку серенькую с голубенькой грудкой.
- Так это ты птичкой со мной летела?
- И от беды тебя берегла,- кивнула Злата.
Будь моей женой!- взмолился царевич.
Засмеялась девушка и согласилась. Побежали они во дворец и царевич вбежал к родителям. Подхватил Злату на руки и закружил, смеясь от счастья.
- Вот моя на веки суженая. Нашёл я её.
Обрадовались царь с царицей, целуют обоих. Послали за родителями Златы и в этот же день обвенчали их. А после свадьбы послал царевич в далёкий город мешочек золота для уличной гадалки, и велел передать на словах, что нашёл он свою суженую, не проглядел птичку серенькую с грудкой голубенькой.