Больше ничего не будет, как раньше
Вокруг лишь непроглядная тьма и пустота — нет ни звуков, ни запахов, ни ощущений. И посреди этого ничего был я! Будь я более молод и неопытен, то непременно бы проникся атмосферой и даже испугался. Будь я кем-нибудь иным, так и было бы…
— Выходи! Не стоит прятаться, сразимся и решим раз и навсегда, кому принадлежит это тело и сила.
— Неужели тебе настолько сильно не терпится исчезнуть? — от тихого шелестящего голоса становилось не по себе.
— Если тебе хочется, можешь считать так, — я демонстративно зевнул. Меня подобным не пронять, я способен быстро взять себя в руки, и держаться с подобающим моему статусу и положению достоинством. — В любом случае, нам придется все решить здесь и сейчас. Лишь поединок выявит того, кто останется существовать, а кто отправиться в забвение. Ты или я, вместе нам не суждено жить, да и в одном теле, может существовать лишь одна душа.
— Мы оба знаем, что это не так.
— Да, не так, но я не собираюсь делить эту бренную оболочку с кем бы то ни было.
— Я тоже, — прямо передо мной появился Стиг, в чью статую переселилась моя душа.
— Она не просто так привела тебя в хранилище, не случайно показала мою статую. Яинара будет рада моему возвращению.
— Да, она будет рада, — согласно кивнул я. — Но и моей победе она тоже обрадуется. Все получит лишь победитель, тот, кто сможет уцелеть и уничтожить противника. Этим кем-то буду я!
Мы были, словно близнецы: одно тело, одно лицо, одинаковый взгляд. Смотря друг на друга, мы понимали, что одному из нас настало время исчезнуть. Все решил поединок между магом и шаманом. Вот только силы у нас были тоже одинаковыми, как я перенял возможности Стига, так и он перенял мои. Мне было сложно отделаться от ощущения, что я рвусь в бой с сам с собой. В какое-то мгновение, я даже переставал осознавать, где я, а где шаман. Казалось, я смотрел на все происходящее со стороны, словно в пустоте было две фигурки, которыми мне предстояло играть. Занятное ощущение.
— Приступим? — Стиг ухмыльнулся.
— Приступим. Останется только один, — согласился я.
Тьма вокруг нас треснула, разбилась на множество осколков и рухнула к нашим ногам. Мир наполнился голосами, криками, запахами, и ощущениям, словно сама жизнь внезапно ворвалась в наш мирок. Так волнительно! Сердце колотилось, как безумное, я испытывал дикий восторг и мой противник тоже. Я видел, как сверкают его глаза, как растягиваются в безумной улыбке губы. Вне всяких сомнений, в это самое мгновение, я выглядел точно так же! Поединок с самим собой самый трудный, волнующий и яркий! Лишь я могу быть для себя достойным противником, лишь себя мне стоит бояться!
Ядовитое зеленое пламя устремилось к Стигу, оно сметало все на своем пути, разъедало саму ткани бытия нашего общего подсознания. Горело и пылало все, но не шаман! Он смеялся мне в лицо, ведь огонь не трогал его, напротив, с жалобным шипением отбегал.
Немыслимо!
Новое заклинание сорвалось с моих губ, устремилась к моему абсолютно спокойному противнику, что просто стоял, позволяя мне нападать. На этот раз на Стига обрушился поток кислоты, способной разъедать само пространство. Сильное средство, эта магия ужасающа, болезненна и пугающа, она внушала трепет и ужас всем, кто её просто видел! И снова ничего! Кислота разъедала его плоть, но та моментально восстанавливалась.
Я не понимал, что мне делать дальше, а моя уверенность в очередной победе пошатнулась. Мои заклинания бесполезны! Как такое возможно! Почему эта битва идет не так, как я планировал! Не так, как было при прошлых переселениях в чужие тела!
— И это все на что способны маги? Вам никогда не постигнуть сущность магии, ей природную мощь! — на меня обрушился поток ветра такой силы, что я отлете в сторону. Клинки ветра были острыми, тонкими, они рвали мою одежду в клочья, оставляли на теле кровоточащие раны. Ветер, сопровождающийся хохотом Стига, хлестал меня, оставляя все больше ран на моем теле. На первый взгляд это были лишь незначительные царапины, но каждая из них причиняла боль, кровоточила и жгла. Я был не в силах пошевелиться или произнести хоть бы одно слово заклинания. Вот это мощь! Неужели мне подвластно это?!
Ветер стал нагреваться, теперь он не просто резал, но и жег мое тело, опаляя кожу, заставляя одежду тлеть. Еще никогда я не бывал в таком незавидном положении! Меня избивали словно жалкого слабака, лишенного магии! Но это же ни я! Гнев в моей душе возрастал, поглощал мою душу, становился самой моей сутью. Я не проиграю эту битву за тело! Даже самому себе!
— Тебе давно пора сдохнуть, Стиг! Время шаманов ушло! — зарычал я, с трудом создавая барьер. Он долго не продержится, но этого вполне хватит для того, чтобы прийти в себя и переломить ход битвы. Я не сдамся, не позволю осколку прошлого вернуться в настоящее и занять мое место. Мы сражались не только за тело, не просто за могущество и силу, но и за благосклонность Белой паучихи, за её благосклонный взгляд и улыбку. Я не могу проиграть! Губы беззвучно шевелились, читая заклинание, одно из самых мощных, что было мне известно, то, что я еще никогда не применял. Оно даже меня ужасало, ведь могло поглотить не только моих врагов, но и меня самого.
— Ха-ха-ха! Это называется агония, Райнер! Твоя агония прекрасна!
Стиг с невероятной легкостью разрушил мой щит, моментально перемещаясь мне за спину. Быстр! Слишком быстр! Не понимаю, откуда в нем это! Мы абсолютно одинаковые, но знания делают нас разными! Я подчиню себе эту мощь! Мысли в голове лихорадочно метались из стороны в сторону, а губы продолжали шептать заклинание. Нельзя отвлекаться или сбиться, я должен закончить его несмотря ни на что! Магия струилась по моему телу, открывая все новые родники, я с ужасом осознал, что мое заклинание открывает все источники силы — если мне не удастся сдержать эту силу, она уничтожит все!
Земля под ногами пошла трещинами, затряслась и начала проваливаться, прямо в пылающую бездну, полную огня. Я падал навстречу объятиям самой смерти, но все равно продолжал читать заклинание. До чего же оно долгое и трудное! Пока закончишь его, уже сотню раз будешь убит! Но иного пути я не видел! Стиг силен, его магия сама природа с ее безудержной силой! Понимаю богов, решивших избавиться от подобной мощи, к которой они не имеют никакого отношения!
— Ты сдохнешь, растворишься во мне, — смеялся мне в лицо шаман, пока я продолжал падать в бездну. — Настало мне время вернуться и получить свою награду за преданность Белой Паучихе! Ты никто! Она изначально хотел вернуть меня!
Я продолжал бормотать заклинание, ощущая, как магия разрывает меня на части, переполняет и вырывается наружу. Я сам превращался в безудержный поток энергии, саму магию! Последнее слово слетело с моих губ и разрушительное заклинание высвободилось, заполнило все вокруг, уничтожало вир внутри меня, выжигало душу и мою, и Стига! Ужасающее заклинание было способно уничтожить даже того, кто его сотворил. Любая ошибка будет стоит мне жизни! Возможно, мне не стоило его использовать, но ничего иного мне в голову не пришло. Когда мои сильнейшие заклинания не возымели никакого действия, я почти впал в отчаяние, осознал, что могу проиграть… исчезнуть… Мной руководи страх и вот теперь, я либо выиграю, либо победителя не будет вовсе!
***
— Райнер…
Приятный женский голос звал меня к себе, именно он не позволял мне кануть в небытие, служа своеобразным якорем.
— Райнер, — голос стал более требовательным и жестким, в нем слышались нотки недовольства.
Мне хотелось отреагировать на эти слова, произнести хоть словно, издать звук, просто застонать, но я не мог. Собственное тело не слушалось меня, а сознание то и дело пыталось раствориться в небытие. Я помнил, как сражался со Стигом за право быть хозяином этого тела, помнил и то, как использовал запретное заклинание небывалой мощи. Заклинание сопоставимое по своей мощи с силой богов, настолько ужасающе, что до этого момента я не решался его применить. Мне удалось найти его недавно, оно было в одной из тех книг, что десять лет назад я прихватил с собой, когда мы покидали столицу. Оно было тщательно зашифровано, так что мне пришлось с ним повозиться — итог того стоил. Вот только не уверен, что решусь снова использовать эту магию. Для меня это слишком…
— Райнер!!! — теперь голос Яинары звенел от недовольства, но помимо этого я ощущал в нем волнение. Волнение за меня, а не за Стига, ведь называл она мое имя, а не этого шамана. — Райнер, открой глаза.
Я ощутил, как к моим губам прикоснулось что-то нежно, приятное, будоражащее мое воображение, а затем появился вкус. Это был яд белой паучихи, убивающий всех, кто неугоден богине. Для меня же он стал наркотиком, дарующим силы. Я жадно сосал белоснежное молоко, хотел все больше и больше, этим опасным лакомством невозможно насытится.
— Ну все, хватит, — Яинара отстранилась от меня.
В тот самый момент, когда бесподобный на вкус яд перестал поступать ко мне в рот, я распахнул глаза, приходя в себя.
— Ты победил, — ухмыльнулась паучиха, заинтересованно смотря на меня. — Я рада, что это все же ты. Так будет намного интересней.
— Не сомневаюсь в этом, — мне с трудом удалось принять сидячее положение. Теперь я полноправный хозяин этого тело, а от души моего соперника остались лишь жалкие клочки. Полная и безоговорочная победа! — Но, думаю, ты и Стигу была бы рада.
— Меня устроил бы любой исход, — не стала отпираться и врать Яинара. В этом было ее преимущество перед Аранией. По крайней мере, для меня.
— Но победил ты, так что в награду ты получишь магию шаманов. Она уникальна для нынешних магов, даже для тебя, так что придется постараться, чтобы овладеть ею.
— Меня всегда интересовало все новое и необычное, так что и с этим справлюсь, — самодовольно заявил я.
— Посмотрим, Райнер. Посмотрим, — благосклонно ответила женщина. — Ну, а теперь нам пора. Мы потеряли достаточно много времени, его стоит наверстать, добраться до безопасного места, пока слуги моей сестры и мужа не добрались до нас.
— Сколько я был без сознания?
— Три дня, — сухо ответила Яинара. — Увы, твое тело было непригодно к транспортировке, так что нам пришлось задержаться в этом лагере. Хорошо еще, что наша глиняная армия неплохо справляется с нашей защитой. Лес полон монстров, порождений богов и людей… Я вижу начала конца старого мира, я вижу начало становления нового. Мы станем свидетелями великих событий, Райнер.
— Я до них не доживу. Это мое последнее тело, последняя жизнь. Сколько мне отведено, известно лишь судьбе, а после…
— После ты отправишься в услужение Повелителю могил, — скривилась богиня.
— Если от меня что-то останется, — увидев смерть Черного шута, я понял, что тоже могу выбирать, как и где это будет. Когда придет мое время, я сам растворю свое тело в кислоте. После смерти я обрету венный покой, и даже Повелитель мертвых не сможет это изменить. — Нам стоит выдвигаться в путь.
— Согласна, к тому же, на границе нас уже ждут.
— И кто же? — оглядевшись, я понял, что нигде не вижу летуна. Ну и где его носит? Неужели снова проголодался и отправился на охоту?
— Слуги Арании, — улыбнулась паучиха. — Я отправила Дзейрена в столицу с посланием, попросила встретить нас и сопроводить с почестями до города.
— И ты уверена, что Поглотительница выполнит твою просьбу?
— Поглотительница? — Яинара неодобрительно шикнула на меня. — Не стоит так отзываться о молодой, красивой и полной сил женщине, о богине, любовь которой растоптали, о той, что жаждет мести. Арлин! Её имя Арлин! Она богиня земли и моя подруга…
— Она не вступилась за тебя, — мне была непонятно поведение паучихи и её уверенность в том, что мы обретем союзника, что нас с нетерпением ждут. Как по мне, так стоит бежать с этого континента, отправиться в неизведанные земли вслед за Александром и Минори.
— Она не могла, — брови Яинары сошлись на переносице, а взгляд затуманился. — То были непростые времена, — паучихе было тяжело говорить, чувствовалось, что каждое слово дается ей с трудом. Арлин не могла поддержать меня, как и её брат. Тогда у них своих проблем было предостаточно, ведь в богине земли уже пробудился неутолимый голод, а её культ стал настолько велик, что это обеспокоило других богов. Меня не просто так предали, не случайно заточили в подземный храм. Боги боялись…
— Того, что твоим ядом может воспользоваться Поглоти… Арлин?
— Да, этого, — печально подтвердила богиня. У нее было предостаточно времени для того, чтобы все обдумать и понять, так что в своих выводах женщина не сомневалась. — Все было не в нашу пользу. Но теперь все это изменится и справедливость восторжествует. Это не месть! Это лишь борьба за выживание! Мы с Арлин обе потеряли нечто важное, она любимого мужа, я… Нет, ни мужа, предавшего меня, не сестру… Я потеряла своего ребенка. Это нельзя оставлять, как без наказанным… Это не месть, это восстановление справедливости! Другие боги не оставят нас в покое, ведь видят в самом нашем существовании угрозу. Они боятся нас и как следствие, попытаются уничтожить.
— Так значит, Арлин поможет? — я все еще сомневался, но выбора у нас не было. Нам некуда было идти, кроме как в столицу. Разве что попытаться разыскать Трайс, но это уже совсем невозможно.
— Мы союзники и она нуждается в моем яде, так что не сомневайся, в лице моей давней подруги мы обретем союзника!
— Что ж, тогда нам стоит поторопиться, — не то, чтобы я был согласен с тем, что сказала Яинара, но выбора то у нас не было. Пойти в столицу было в данный момент единственным благоразумным решением.
Наше путешествие заняло всего неделю, может чуть больше, последнее время мне тяжело ориентироваться в этом вопросе. Но дело вовсе не в том, что уставший разум подводит меня, скорее уж странной лени и нежелании что-то делать, обрушившиеся на меня. Мне был нужен отдых, самый настоящий, праздный и бесполезный, когда можно лежать в кровати и тупо смотреть в потолок, вкушать деликатесы и пить вино, слушать музыку и делать вид, что никакие заботы мира тебя не касаются. Когда последний раз мне выпадала такая возможность? Уже и не вспомнить, кажется, это было в моей первой жизни, с моим первым телом, а потом служение Арании поглотило меня, и я все время был чем-то занят, куда-то стремился, строил планы…
Глупо…
— Вот мы и на месте, — мне даже стало немного грустно от того, что наше странствие подошло к концу, а мы достигли первой нашей цели.
— Да, и как я говорила, нас встречают, причем не просто послы, а сама хозяйка, Арлин! — паучиха довольно улыбалась, от чего создавалось ощущение, что они с королевой самые настоящие подруги. Вот только я понимал, что их дружба основывается на взаимной выгоде. Может быть, так и должно быть? — Иного я и не ожидала. Пусть долгие тысячелетия, я томилась в заточении, но есть те, кто помнит меня.
— В основном это боги.
— Этого достаточно, — усмехнулась богиня. — Жизни людей скоротечны, а их разум и память не способны адекватно воспринимать события прошлых лет. Вы всего лишь фигуры в нашей игре, вас направляют, куда нужно, вы думаете то, что вам нашептывают боги. Нет. Память людей ничего не стоит, чего не скажешь о памяти тех, кто вечен.
— Возможно, ты права, но боги ничто без людей, в нас ваша сила, — ответил я, не сводя взгляда с приближающейся к нам королевы, что обрела новое тело. Такой я её еще не видел, но эта зеленоглазая блондинка с гордым взглядом — точно Арлин. Именно взгляд выдавал в ней Поглотительницу, ведь сколько не меняй тело, смотреть на мир ты всегда будешь одинаково. По себе это знаю. К тому же женщина не изменила своему вкусу, так что одевалась она так, как и подобает венценосной особе: пышное шелковое платье, глубокого вишневого цвета было расшито золотом и драгоценными каменьями, волосы собраны в замысловатую прическу, над которой, готов спорить, трудились ни один час. Богиня всячески подчеркивала, что она королева и это никогда не изменится. Как по мне, это блажь, но многие сочтут это выражением преданности и любви убитому мужу. Любовь? Не думаю, что она существует, но какие-то чувства Арлин вне всяких сомнений испытывала к своему королю, она не просто использовала его в своих целях, хотя изначально вполне могло быть именно так.
Я стоял чуть позади Яинары, наблюдая за происходящим со стороны, ощущая себя не более чем стражем, сопровождающим, не имеющим права вмешиваться. Мне нравилось наблюдать, оставаться в тени, так и должен вести себя паук — в нашей природе прятаться, таится, никому не демонстрировать свою силу и намерения, осторожно плетя паутину и подбираясь все ближе к жертве. Мое место именно в стороне, по крайней мере, так должны думать все остальные.
— Яинара! — Арлин заключила паучиху в объятия. В это мгновение, я готов был даже поверить в её искренность. — Как же я рада, что ты выбралась из заточения. Если бы я только знала, где этот храм, куда тебя упрятали твой муженек и сестрица, то давно бы сама вытащила тебя.
— Не сомневаюсь в этом, — паучиха слегка отстранилась, заглядывая прямо в гипнотизирующие зеленые глаза. — Это избавило бы тебя от многих бед и проблем.
— Да, ты права, — не стала отпираться королева. Зачем? Они и так все друг про друга знают. — В этом мы всегда были похожи — мы обе прагматичны и расчетливы. Это ли не истинная дружба? Ты точно знаешь, когда я на твоей стороне, а когда предам, то же самое можно сказать обо мне. Мы знаем, что ждать друг от друга и не опираемся на глупые чувства… Больше не опираемся, больше не верим…
— Я верила лишь сестре и мужу, лишь на их счет заблуждалась, — поморщилась Яинара. Она все еще страдала от предательства… Не уверен в том, что она вообще сможет это когда-нибудь пережить и забыть, скорее уж предательство засядет занозой в её душе. — Но давай не будем о прошлом.
— Хорошо, не будем, ведь впереди у нас полно более насущных проблем. Война разгорится с новой силой и уже никто не останется в стороне! — еще мгновение теплые зеленые глаза, словно покрылись ледяной корочкой. — Мы сокрушим этот мир до основания. Такова его судьба…
— Я бы сказала, что это участь богов, а не мира, — рассмеялась паучиха.
— Это одно и то же.
— Обсудим это позже, — Яинара устало вздохнула. Только сейчас мне на ум пришло, что ей непросто далось это путешествие. — Я рассчитываю на твое гостеприимство… Да и Сесила хотелось бы увидеть, все эти тысячи лет, что я провела во мраке и отчаянии мне не хватало его мудрости.
— Он не всегда принимал мудрые решения, — погрустнела Арлин, вспоминая о том, что отец не вступился за нее, позволил изгнать. Было ли это предательством? Наверное, нет, ведь в итоге её не заперли и не попытались уничтожить, да и сам отец осознал свою ошибку. От Повелителя могил и Арании подобного ожидать, глупо и наивно.
— И все же, он мудрее многих, а его истории всегда успокаивали меня.
— Что ж, тогда тебе будет, чем заняться долгими вечерами, — королева снова улыбалась, вспоминая о том, что она хозяйка этих земель. — У него поднакопилось историй. Одни печальные, другие веселые, но каждая из них произошла в реальности. Сесил слеп, но видит многое, как бы парадоксально это ни звучало. — Арлин перевела свой взор на меня. Как же хорошо, что она больше не похожа на Минори, что у нее другое тело. Теперь мне намного легче воспринимать её, ведь больше в ней я не вижу отражение сестры. — Райнер, не ожидала, что наши пути пересекутся при таких обстоятельствах. Думала, ты так и останешься верным рабом Арании. Александр был бы рад этому… Жаль только, что он уже далеко отсюда и никогда не вернется.
— Для него это благо, — ответил я. Брат не осуждает меня за то, как мне пришлось поступить, ведь в отличии от большинства ныне существующих, он умел понимать, что никто не обязан мыслить, как он и действовать лишь в его интересах. Мне не хватает этого убийцы… Странно, я не думал, что привязался к нему так сильно.
— Да, благо, ведь лишь так у него есть шанс выжить. Что ж, давайте не будем тратить время на разговоры, этим можно заняться позже в более подходящем и удобном месте. Так что идемте, столица Проклятых земель ждет вас! Она станет для вас домом и крепостью, местом, откуда начнется наша победа, наш триумф!
***
Я снова в столице Проклятых земель. Вот уж не думал, что вновь окажусь в этом сером пылающем городе. Похоже, в ближайшее время именно это место станет моим домом, возможно, даже последним пристанищем. Занятные мысли все чаще посещают мою голову, особенно если учесть, что я не желаю здесь оставаться. С тех пор, как мы оказались во дворце, я никак не мог найти умиротворение. Яинара постоянно пропадала со Арлин, они вспоминали о былом, обсуждали планы на будущее, я был не нужен им. Дзейрен пропадал в поисках пищи, изучал новый открытый мир, который стал ему доступен, он что-то искал, по крайней мере, мне так казалось. У меня не было возможности поймать летуна и провести свои эксперименты, попытаться понять, что же он такое. Мне не было места в столице, среди пиромантов и служителей великой и ужасной богини земли. Я без дела слонялся по дворцу, время от времени наведываясь в библиотеку, где хранились редкие книги по магии. Там даже для меня все еще было много интересного и до сих пор не познанного. Единственное место, где я ощущал себя спокойно и даже уютно это магическая лаборатория, где я мог вновь начать свои эксперименты, исследуя свои новые возможности. И все же, мне было скучно в королевском дворце, я понимал, что это место не для меня.
Сегодня был очередной серый день в веренице таких же, ничто не предвещало чего-то нового или необычного. Если так продолжится дальше, я зачахну, но не только безделье и скука раздражали и портили настроение, но и тот факт, что Яинара игнорировала меня. С тех пор, как мы ступили на территорию Арлин, я стал не нужен Белой паучихе. Она ничего мне не обещала, но мне все равно казалось, что я предан. Женщины! Не стоит ждать от них преданности, не стоит думать, что мы, мужчины, способны их понять! Размышляя об этом, я выбрался в небольшой сад, расположенный прямо под окнами моей лаборатории. Причем для выхода я воспользовался вовсе не дверью. Александру бы понравилось, это точно.
Я неспешно прогуливался по саду, любуясь редкими растениями, каждое из которых могло послужить для приготовления зелья или быть использовано в магии. Для меня это весьма удачно, ведь нет необходимости отправляться на болота или в леса за нужными ингредиентами, но с другой стороны, когда все под рукой становится скучно. Такое ощущение, что я сам себя запер в четырех стенах, добровольно сделался пленником дворца.
— Я чувствую смятение в твоей душе, Райнер.
Этот голос был мне знаком, хотя я и не ожидал услышать его в этом маленьком саду. Медленно повернув голову в сторону, я увидел Сесила. Бог-кузнец спокойно сидел под одним из деревьев, то и дело, проводя рукой по мягкой зеленой траве. Было странно видеть его здесь, ведь мужчина был слеп и не мог видеть красоты вокруг. Зато с другой стороны ему было доступно другое: запахи, ощущения, интуиция, у него были воспоминания о мире, который он когда-то видел.
— Сесил, что ты здесь делаешь? — я подошел к кузнецу и присел рядом с ним. Этот бог мудр, он всегда знает, что сказать, как ненавязчиво подтолкнуть к нужному решению. Рядом с ним, всегда ощущалось умиротворение. Сесил натворил много ошибок, никогда не был идеальным, но именно опыт прошлого подарил ему мудрость.
— Отдыхаю, — губы кузнеца тронула легкая улыбка, вот только в ней не было радости, скорее уж обреченность и вселенская усталость. — Последнее время мне больше нечем заняться. Я бог-кузнец, мне престало работать молотом и трудиться в поте лица. Мне нужен жар кузницы, звон металла, ощущение усталости и боли в мышцах. Металл упрям, но я способен его укротить. Я способен выковать любой меч, создать изящное украшение. Здесь все это ни к чему. У меня есть кузница, но никто не придет за моим оружием, никто не попросит выковать даже жалкую иголку, что будет острее всего в мире. Там, в лесу, я был намного счастливей.
— Тогда почему не уйдешь?
— Ты спрашиваешь меня или себя, Райнер? — усмехнулся Сесил. За все время нашего разговора он не пошевелился, а выражение его лица практически не менялось.
— Наверное, у себя, — ответил я. — Мы с тобой в одинаковом положении. Она пришли сюда вслед за женщинами: ты — за дочерью, я — за Яинарой, но мы не нужны им. Точнее нужны, но не так, как нам хотелось бы. Мы вынуждены ждать часа, когда понадобимся им. Мы пленники не этого дворца, а собственной неспособности уйти.
— Говори за себя, — покачал головой кузнец. — Я уже принял решение, так что в скором времени мы с Лилиан вернемся в наш лесной дом, где время от времени будут появляться люди, нуждающиеся в моем мастерстве. Я дам им оружие, чтобы противостоять воле богов и магов, я подарю им шанс… или же просто буду создавать то, что облегчит их быт. Главное, что я не останусь без дела, а мои ладони вновь покроются кровавыми мозолями. Мой труд не будет напрасным. Кто знает, быть может, однажды ко мне забредет такой же замечательный покупатель, как твой брат.
Я не знал, что ответить на это. Слова слепого кузнеца что-то всколыхнули во мне. Я хотел служить Белой паучихе, но не желал быть просто пешкой. Мне было скучно в этом месте, здесь негде развернуться! Уж лучше поступить, как Сесил, найти укромное местечко, где я смогу заняться магическими изысканиями, место, где я буду ждать своего часа, где от меня будет польза, хотя бы мне самому. Пусть Яинара сама придет ко мне, когда будет готова, но это уже будет на моих условиях!
Кривая ухмылка исказила мои губы — я через столько прошел, и все лишь для того, чтобы понять, что нуждаюсь в свободе и независимости, что больше не завишу от богов и могу научить этому других. Почему бы не создать свой собственный культ?! Эта мысль поразила меня, словно разряд молнии. Многие маги захотят избавиться от власти богов, и вместе мы сокрушим тех, на кого раньше никто не смел посягать. Боги играют нами, так почему не ответить им тем же? Почему бы не стать равноправным игроком на этом поле, а не просто относительно важной фигурой?
— Ты, действительно, мудр, слепой кузнец, — наконец произнес я. Для меня все еще важна была Яинара, я все еще помнил об Арании, эти сестры навсегда останутся в моем сердце, но чтобы заполучить богиню, нужно стать ей равным и я стану таковым! Меня никто больше не осмелится игнорировать!
— Не настолько, как хотелось бы, — устало ответил Сесил. — Я лишь подталкиваю к решениям, которые и так зреют внутри тех, с кем я говорю. Но это не мое. Единственное, что радует меня, так это работа в кузнице. Я не желаю участвовать в интригах и воинах, а кузнецы всегда будут молиться мне, шепча мое имя при каждом ударе молота о металл.
— Я понимаю, а потому хочу сделать тебе большой заказ. Вот только если, ты возьмешься за него, ты не скоро сможешь вернуться в обычной работе в своей кузне.
— Что ж, Райнер, ты смог меня заинтриговать. Что же ты затеваешь?
Я ушел, не прощаясь, покинул город на рассвете, прихватив с собою несколько редких книг и артефактов, которые могут пригодиться мне в будущем. Здесь они все равно никому не нужны, лишь пылятся на полках без дела. А еще я не смог удержаться от соблазна и взял с собой один из портретов Арлин, просто снял со стены, уменьшил при помощи магии и спрятал в сумке. Это был портрет не нынешней королевы, а той, какой она была прежде, с внешностью моей названной сестры. Если задуматься, то именно Минори сдерживала меня, не давала впадать в крайности и наделать глупости… То, что она считала глупостями. Я понимал, что с портрета на меня смотрит вовсе не сестра, не тот взгляд, не та улыбка, мне все равно было приятно видеть её лицо. А взгляд и улыбку я потом исправлю, выужу их образ из своей памяти и приделаю к картине. Уверен, у меня получится сделать это!
Я ушел, ни слова не сказав Яинаре, а все от того, что у меня бы не хватило на это духа. Если загляну в ее глаза, увижу улыбку, услышу голос, то не устою. Моя слабость перед этой женщиной, так похожей на свою сестру все еще не искорена. Чтобы перестать быть рабом и преданным слугой, мне необходимо уйти, лишь так можно стать равным ей. Мне было нелегко принять решение, трудно оставить все позади, сомнения все еще одолевали меня, но и дальше ощущать себя забытым и ненужным, я не хотел. У меня все еще есть то, что люди называют гордостью.
Я все продумал — в этот раз не стану спускаться в подземелье. Мне некуда спешить, меня никто не ждет, так что вполне можно в полной мере насладиться очередным путешествием в полном одиночестве.
Один… Это не так уж плохо, хотя и скучно…
Улыбка не сходила с моих губ, я точно знал, куда направлюсь — в особое место, на руины древнего, некогда неприступного замка, принадлежавшего когда-то моему коллеге. Причем, он был не просто магом, его душу, точно так же, как и мою, прокляли. Не имел чести встречаться с ним лично, но уверен, его дом подойдет мне. С помощью магии и сторонников, которые ко мне примкнут, я с легкостью восстановлю замок, вновь превратив его в непреступную крепость. Мою цитадель.
Идеальный план!
— Райнер, постой!
Я замер, удивленно смотря на стремительно приближающегося ко мне летуна. В некотором роде, я даже залюбовался его полетом, он это делал особенно завораживающе и легко, я бы даже сказал, что изящно. Занятная, шутка природы… Интересно, что ему нужно? В королевском дворце ему хорошо и сытно, но что более важно — безопасно. До него не смогу добраться ни я, ни другие маги, ведь Белая паучиха взяла его под свое покровительство. Этого мне не понять!
— Чего тебе? — мой голос звучал неприятно грубо даже для маня самого.
— Я хочу с тобой, — немного смущенно заявил Дзейрен. Он даже слегка покрасней и отвел в сторону свой взгляд, чем несказанно удивил меня.
— С чего бы это? Неужели твой дар не подсказывает тебе, что лучше остаться, а я опасен?
— Ты нуждаешься в компании, в том, кто будет слушать твои истории, ворчание и нравоучения, исполнять поручения, а мой дар может оказаться тебе полезен. Пройдет много времени прежде чем ты решишь выяснить, что творится у меня в голове и как устроено мое тело изнутри, — летун выглядел смущенно, тараторил м явно волновался, выдавая себя с головой.
— Она послала тебя?
— Да, — не стал отпираться Дзейрен.
— Что ж, можешь пойти со мной, — безразлично пожав плечами, я продолжил идти на север. Меня не волновало, что рядом шпион, а богини знают или догадываются о моих замыслах. Это не может мне помешать.
— Ты не злишься?
— Нет. Я найду тебе применение, — усмехнулся я. Ничто не могло испортить мое настроение или сбить с выбранного пути. Впервые в жизни я служил себе, а не кому-то другому. Это весьма приятное ощущение, хотя я все еще понимал, что мое отношение к сестрам паучихам может все испортить. Мне пока что нельзя встречаться с этими женщинами.
— Это хорошо, — и снова голос летуна выдавал его волнение и смущение. Я точно знал, что это неспроста. Ну, ничего, с этим я тоже разберусь.
К концу месяца мы неспешно доберемся до нужного места, а перед этим заглянем в пару поселений, в том числе восстановленый город Светлоокого. Этот бог давно не показывался, вполне может статься, что он мертв, но его последователи продолжают служить Люминосу. Что ж, пусть так, мне это только выгодно! Пора начать распускать слухи о том, что появился кто-то равный богам, что он подарит магию, не требуя взамен поклонения и подчинения, что мудрый учитель ждет всех тянущихся к знаниям в заброшенном замке, где обрел дом. Слухи быстро расползутся по Проклятым землям, вырвутся за пределы стены, а люди ведомые алчностью и желанием, любопытством и амбицией потянутся ко мне. Я, как паук, подготовлю сети, чтобы заполучить, как можно больше душ.
Жаль, что я раньше до этого не додумался и, как это ни прискорбно признавать, без Стига, я бы до этого не дошел. Этого воспоминания и амбиции подтолкнули меня в нужном направлении.
Справлюсь ли я с этой ношей?
Нужна ли мне власть?
Не знаю, но рискнуть хочется, Призрачное и обманчивое ощущение свободной воли не оставляло меня. В моих силах, сделать это реальностью!
Я человек — я знаю слабости людей, ведь сам им подвержен.
Я живу достаточно долго для того, чтобы осознавать, что люди слабы и жадны, они глупы и им вечно нужен пастух, что будет вести их в нужном направлении.
Я знаю достаточно для того, чтобы осознавать, что достаточно малости и мир придет в движение и начал меняться.
На этот раз это произойдет по моей воле. Я построю свой собственный Трайс, сравнюсь с богами и превзойду их. Это мой путь, мое предназначение, мое безумие. Я не собираюсь жить вечно, за меня это сделает память обо мне.