Летальный синтез

 
Летальный синтез – реакция (процесс), в результате которой из безвредных веществ образуется смертельно ядовитое вещество.


Предисловие.

Первая неделя сентября прекрасное время для того, чтобы появиться на свет. Роддом, солнечное утро, воскресение. На больничный двор вошла пожилая женщина в строгом деловом костюме с мягким, но проницательным взглядом, которым так легко выискивать спрятанные учениками шпаргалки. Рядом с ней вышагивал среднего росточка крепко сбитый мужчина в вычурной дорогой «тройке». Он озабоченно посмотрел на золотые часы и покачал головой.
- Рано пришли, посетителей ещё не пускают.
Женщина с неудовольствием огляделась по сторонам, прищурившись, посмотрела на окна роддома и вдруг закричала что есть мочи:
- Ленка-а-а! Стрельцова!!!
- Мама, что вы делаете?! – зашипел новоиспечённый отец, нервно оглядываясь. – Такая солидная женщина, учительница… Какой пример вы подаёте?
- Молчи, не с тебя спрос, - ответила теща и, вспомнив о чём-то, окинула его тяжёлым взглядом. – Хотя и с тебя тоже. Срамота, девка уже родила, а вы до сих пор не расписаны!
- Вон она, - поспешно кивнул он на балкон четвёртого этажа, где появилась молодая женщина с младенцем на руках.
- Кто? Лена, кто? – заволновалась новоиспечённая бабушка. – Мальчик или девочка?
- Мальчик, мальчик! – радостно закричала мама и… перегнувшись через перила, протянула ребёнка на десятиметровой высоте, рассудив, что так будет виднее, ограждение не заслонит обзор.
- Ты что делаешь, мать твою раз так?! – пронёсся по всем этажам ядрёный русский мат. – Да я ж тебя…! Если б только…! Не приведи господь…! Света божьего б…!
- Нина Алексеевна! – умоляюще зашептал отец.
Перепуганная мама скрылась в палате, с крыльца сбежала медсестра и быстрым шагом направилась к ним. Бабушка повернулась и пошла к воротам, не дожидаясь официального приглашения.
- Идиотка! – тяжело дыша, бормотала она. – Поближе показать решила! Конечно, для четвёртого этажа тридцать сантиметров имеют большое значение! Это же ещё придумать надо! И в кого она такая?!
Они вышли на улицу, только глянули на заполненную трудовым людом остановку, и женщина безнадёжно махнула рукой.
- Лови такси, - велела она отцу своего внука. – С таким настроением мне в общественный транспорт нельзя: убью кого-нибудь в драке, чтобы разрядиться.
- Мама, вы же педагог, - упрекнул её любовник дочери. – Как-никак институт закончили, в школе четверть века проработали…
- Я в деревне родилась и выросла, у нас всё по-простому, - перебила его бабушка.
Улучив момент, когда тот договаривался с таксистом, женщина посмотрела на небо и мрачно сказала:
- Господи, сделай так, чтобы мальчишка не в мать пошёл, сволочь ты эдакая!


Красная кровь.
Истребители налетали парами, давали прицельный залп и «свечой» уходили из-под встречного огня. Крейсер маневрировал, его орудия яростно огрызались, но их становилось всё меньше и меньше. Истребители же напротив, наглели с каждой замолкающей пушкой, подходили всё ближе и ближе, и соответственно, увеличивалась точность попаданий. Вот особо удачный залп снёс последние орудия с кормы, и в кильватере образовалась «мёртвая зона», куда сразу подтянулись бомбардировщики. Крейсер предпринял отчаянную попытку вывернуться, но истребители навались всем скопом и задержали его на полминуты, необходимые бомбардировщикам, чтобы прицелиться и выпустить кассетные ракеты с убийственно малой дистанции. Кормовая часть разлетелась, как хрустальная ваза под автоматной очередью. Истребители метнулись в сторону, заняли запасную позицию и с безопасного расстояния пронаблюдали, как державшиеся в «мёртвой зоне» бомбардировщики расстреляли беспомощно дрейфующий корабль. На экране загорелось:
- Mission complete. Do you want save a game?
Сергей Стрельцов сказал «натюрлих», сохранил игру и выключил приставку. И только потом посмотрел на часы. Проклятие, опять закончил уровень в третьем часу ночи! Хорош же он будет завтра (точнее уже сегодня) утром! А послезавтра (точнее уже завтра) контрольная по органике, предпоследняя перед зимней сессией. Если группа сдаст без троек, куратор обещал поставить от себя лично три торта на празднование «экватора». Третий курс не шутка, это уже всерьёз.
Третий час. М-да, поздновато шуметь в ванной, мать раскричится. Ладно, замараем подушку грязным лицом. Юноша положил на видное место учебник химии, задачник, тетрадку с лекциями и лёг спать.



Свернувший в сторону прокладывает новую тропу.

Воскресное утро началось многообещающе. Где-то в районе восьми часов проснулась мама и стала ссориться с бабушкой. Сергей накрылся подушкой и продолжил созерцание снов, однако, досмотреть ему не дали. Ровно в девять с треском распахнулась дверь его комнаты и мама заорала:
- Что ты лежишь?! Ты что, не знаешь, что дома есть нечего?!
Сын молча встал, молча оделся, взял сумки, деньги и, не притрагиваясь ни к расчёске, ни к зубной щётке, не выспавшийся, неумытый, с заботливо испоганенным настроением вышел на заснеженную улицу. Постоял на крыльце, вдыхая морозный воздух подмосковного городка, чтобы холод вывел его из полусонного состояния, потом слепил снежок и побрёл на рынок. Дома в шкафу стоят пакеты с гречкой, вермишелью, сухим молоком, вроде бы, ещё рис остался. Можно сыну сначала завтрак приготовить, а потом за покупками посылать? Ему, между прочим, полтора часа по лоткам и магазинам бродить, продукты килограммами на неделю вперёд покупать. Не кажется ли тебе, дорогая мамочка, что проделывать такое натощак несколько смело? Впрочем, тебе-то откуда это знать, милая родительница, ты же из дома на пустой желудок выйдешь, только если в гости собралась.
Снежок начал таять в руке. Посасывая талую воду и откусывая маленькие кусочки снега, Сергей продумывал планы на день. Завтра контрольная, значит, минимум полдня надо отвести на повторение механизмов реакций органического синтеза. Потом можно будет посмотреть телевизор, поваляться на диване, почитать отложенную книгу. Вечером повторить номенклатуру органических соединений и прорешать примеры. Если предки позволят. По вечерам мама регулярно устраивает сцены. Юноша запустил недоеденный снежок в фонарный столб, промазал на два метра и, окончательно расстроившись, свернул в магазин.
Отец бросил их, когда сыну минул третий год. На алименты супруга не подала, чтобы у папаши не было повода навещать их, и в течение последующих шестнадцати лет Сергей ни разу не увидел своего родителя. В семье царил матриархат, и велась борьба за власть. В ответ на стремление бабушки удержать своё влияние, мама саботировала все виды домашних работ. На кухне быстро накапливалась грязная посуда, в ванной грязное бельё, по всей квартире – грязь. Скандалы возникали по малейшему поводу, иногда и без. Женщинам достаточно было вспомнить обиду десяти-двадцатилетней давности, чтобы разговор перешёл на повышенные тона. Вдобавок, из-за своей лени и неряшливости мама часто совершала нелепейшие промахи и ошибки, которые выводили бабушку из себя, и тогда Сергей бежал из дома на час-два, чтобы не принимать на себя грязь бытового скандала. Положение осложнялось тем, что в борьбе за влияние на единственного ребёнка в семье родители отвадили от него всех друзей и воспитали законченного отшельника, который в свои девятнадцать лет так и не научился сходиться с людьми. Единственным, с кем Сергей мог поговорить, это пустое пространство, а собеседник оно никудышный. Трудно находить слова утешения для самого себя, но ничего другого Стрельцову не досталось.
Через полтора часа он вернулся, нагруженный сумками. Долго искал в кармане со сдачей ключ, а когда, наконец, вставил в замочную скважину, с другой стороны на пол что-то упало. Сергей чертыхнулся и толкнул дверь. Она была не заперта.
- Мам, сколько раз просить – вынимай ключ из замка. Он всё время падает, а открывающаяся дверь задвигает его в твои сапоги, и я потом найти не могу.
- Хорошо, - равнодушно ответила мама. Это слово с одними и теми же интонациями она произносила, когда её о чём-то просили, и это означало, что проще сделать самому. Например, забив в очередной раз на домашние работы, она добралась до мытья посуды только через месяц безделья и долго удивлялась, откуда столько грязных тарелок и кружек в доме. Наученный горьким опытом Сергей и ключ нашёл, и сапоги подальше в угол закинул.
- Ничего не сварили, пока я ходил? – спросил он.
- А из чего? – возмутилась мама и взялась за сумки, где (она точно знала) лежали её любимая колбаса и сыр.
- Действительно не из чего, - процедил сын, доставая из шкафа пакет с вермишелью и водружая на плиту кастрюлю с водой.
- Ну, давай я лапшу сварю, - предложила она так, как будто делала одолжение.
- Нет уж, спасибо! – отрезал Сергей. – Теперь я сам справлюсь.
На скорую руку он приготовил завтрак, без аппетита поел и ушёл в свою комнату. До него доносилось ворчание бабушки, которая месила тесто и хотела, чтобы дочка ей помогла. Та сидела за вязанием, соглашалась и продолжала вязать. Не дожидаясь, пока разразится скандал, Сергей натянул наушники и включил нейтральную музыку. Он не мог заниматься при постороннем шуме, даже музыка выводила из себя, но сейчас выбирать не приходилось. Какое-то время ему удавалось удерживать внимание на реакциях электрофильного замещения, а потом из кухни запахло жженым и раздался истошный крик:
- Ленка, пышки горят! Не чувствуешь, что ли?!
Сергей быстро выдернул штекер из плеера и воткнул в гнездо телевизора. Всё, хана урокам. Мамочка сожгла любимые бабушкины булочки и сейчас начнётся светопредставление. Юмористическая передача помогла отключиться от домашнего скандала, и лишь изредка под наушники прорывалось:
- Говорила я тебя, не передерживай…! Нет, надо всё по-своему сделать…! Такое тесто загубила!
- Да ладно, я съем, - отвечала мама. Он почему-то очень любила подгоревший хлеб.
- Ты-то съешь! А нам что есть? – злилась бабушка.
Внук и сын бросил наушники, потеряв надежду отгородиться от стервозных родителей. По всей видимости, до конца не близко, придётся заливать горе чаем с пышками. Что за жизнь?! Собственные родители не дают подготовиться к контрольной.
Хлеб оказался клёклым. Черт, тесто перекисло! Бабка такой есть не будет, он тоже. Вся выпечка достанется маме. Специально, она, что ли?
- Серёжа, - позвала бабушка.
- Что? – подозрительно отозвался внук.
- Я умираю, - страдальчески поведала она.
- Что это вдруг?
- Я целый день ничего не ела.
- Никакого пива! – отрезал Сергей, точно знавший, чем заканчиваются подобные вступления. Нина Алексеевна ела мало, а в качестве компенсации выпивала две бутылки пива, заедала пачкой солёного печенья, и ей хватало на целый день.
- Как же так? – растерянно спросила бабушка, как будто внук отказал ей в куске хлеба.
- Позавчера покупал, сколько можно?! У тебя и так под диваном залежи пустых бутылок, девать некуда.
- Ну, сходи!
- Никуда я не пойду!
- Пойдёшь, - со спокойной уверенностью загонщика сказала бабушка. – И этих купи… крекеров.
- Я сказал, нет.
- Пойдёшь.
- Не пойду.
- Вот дура-то! – со злостью сказала бабушка, меняя тактику. – Весь день на кухне мучаюсь, жратву им готовлю и зачем?! Воспитала!
- Не попрекай куском! – взбесился юноша.
- Очень ты мне нужен! – огрызнулась бабушка. – Только запомни: внука у меня больше нет!
- Спасибо на добром слове, Нина Алексеевна, - поклонился Сергей в пояс. – Учту на будущее, а сейчас, с вашего позволения, пойду доучу органику, завтра контрольную писать.
- Что вы спорите? Давайте я схожу, - предложила мама.
- Дай ей полтинник, пусть сходит, - ухватилась за предложение бабушка, (в семье Сергей выполнял обязанности казначея).
- Это три бутылки. Не лопнешь?
- На две и печенье, - уточнила бабушка.
- Не хватит, - покачал головой внук.
- Тогда я не пойду, - сказала мама.
Сергей с облегчением ушёл в свою комнату, но едва он с булкой во рту (надо же что-то съесть) открыл учебник, как отрылась дверь и перед ним предстала одетая в шубку мама.
- Ну, давай деньги, я пойду в магазин.
У её сына всё застряло в горле, а потом попросилось наружу. Последний маразм его добил. Ну, ещё бы – наелась, напилась, теперь надо и прогуляться! Он молча достал из стола деньги и отдал матери. Потом зацепил за пояс плеер, схватил куртку и выскочил на лестницу даже раньше родительницы. Не денег ему было жалко, а рушащихся семейных отношений. Память слишком заботливо хранила бесчисленное множество сцен, в которых алкоголю отводилась далеко не блестящая роль. Долгое время бабушка имела обыкновение напиваться до различной степени агрессии. Трезвая она была интеллигентной учительницей на пенсии, умной отзывчивой старушкой. Захмелев же, превращалась в зверя. Тяжело было смотреть, как эта обычно добрая милая женщина сидела на своём диване с багровым опухшим от выпитого лицом и бессвязно ругала всех и вся. Мама каждый раз устраивала истерику часа на три, и тогда вся квартира ходила ходуном. Мама бегала из комнаты в комнату, пытаясь делать несколько дел сразу, поминутно всё бросала и кричала о своей несчастной молодости, отравленной безобразным поведением своей матери, о загубленной личной жизни, упущенном счастье и о чём ещё только не вспоминала (Сергей столько нового узнавал о семье во время этих вспышек ярости). Поначалу он пытался как-то примирить своих родителей, не понимая, что в этой войне он лишний, но начал об этом догадываться, когда бабушка принялась швырять в него кружки, а мама стала орать и на него тоже. Маленьким он забивался в угол, зажимал уши, но отгородиться от скандала в родной квартире невозможно. Резкий голос мамы заполнял окружающее пространство, пробивался сквозь затычки, и волей-неволей он слушал. Его неокрепшее сознание болезненно реагировало на каждый крик, впитывало все тонкости семейных дрязг и тихонько плакало в одиночестве. На следующий день, когда он рассказывал родителям про «вчерашнее», обе в один голос говорили, что этого не могло быть, и что он всё выдумал (как будто ребёнок может сочинить такое про своих родителей). Когда же Сергей подрос, то стал уходить из дома, как только замечал первые признаки надвигающейся бури, и пережидал её на улице. С годами бабушке стало невмоготу ходить самой за выпивкой, и она решила использовать для этой цели внука, но у того настолько прочно увязалась смысловая пара «алкоголь-скандал», что каждое такое поручение превращалось в драму. Сергей затыкал уши плеером или накрывался подушкой, а бабушка стояла рядом и жалобным голосом повторяла «Серёж, ну сходи», периодически вставляя «Ну, я ж всё для вас делаю» и «Ну что, мне самой идти?» Если это не помогало (всегда), она начинала кричать, что её не уважают и морят голодом, а потом снова начинала ныть. В конце концов у Сергея сдавали нервы, и он либо убегал на улицу, либо шёл в магазин и хорошо, если за пивом. Бабушка очень любила портвейн, но после него лыка не вязала, и мама тут же устраивала скандал, даже если сама его покупала. Сергей вообще подозревал, что она иногда специально позволяла бабушке напиваться, чтобы получить повод поорать, поэтому всеми силами удерживал старушку от лишней рюмки, но один против двух…
Он зачерпнул на ходу из сугроба горсть снега и стал лепить снежок. Бабушка использовала любой повод, чтобы выпить. Последний день рождения Сергея выпал на воскресенье. Только он вернулся с рынка, как бабушка потребовала бутылку водки, чтобы отметить радостное событие. Внук же заявил, что сегодня его праздник, и он будет решать, каким способом праздновать; натолкнулся на непонимание, выраженное в крайне эмоциональной и грубой форме, и ушёл к себе. Совершенно неожиданно вмешалась мама. Она вошла в комнату с широко раскрытыми от изумления глазами и начала:
- Серёжа, да что же ты делаешь? Она же от тебя ни на шаг не отходила, когда ты при смерти лежал (в два с половиной года от роду Сергей слёг в больницу с тяжелейшим отравлением), а ты ей отказываешь в таком пустяке. Чего-чего, а этого я от тебя не ожидала…
Мама могла до бесконечности распространяться на эту тему, поэтому сын молча сунул ей деньги и ушёл гулять, праздник, всё-таки. Он бродил по городу, ел мороженное, качался на качелях в парке отдыха, пока хорошая погода ему не опротивела. Дома ждал привычный спектакль – пьяная до бесчувствия бабушка и визжащая в ярости мама.
- Не ори, мне завтра коллоквиум по зоологии беспозвоночных сдавать, - устало попросил сын. – Дай передохнуть перед ответственным днём. Сама наливала, так что терпи.
- Да я же думала, что она как порядочный человек на два дня разделит! – картинно возмутилась, оскорблённая в лучших чувствах мама, выписывая себе тем самым индульгенцию на очередной припадок гнева.
Вот тут Сергей сорвался (правда, ненадолго). Сколько он себя помнил, бабушка никогда не растягивала удовольствие надолго. Она не страдала от похмелья, и поэтому ничего не оставляла на утро. Не знать этого мама не могла, и её обиженная поза являлась неуклюжей попыткой замаскировать стервозный характер. Неуклюжей – потому что в семье из трёх человек нереально долго притворяться, все её увёртки знали наизусть. Раздражённый испорченным праздником, ложью, грязным скандалом юноша популярно объяснил родительнице, в чём её ошибка, куда идти и что делать. Не помогло. Адреналин немного схлынул, зато пришла тоска. В этой игре сумма усилий стремилась к нулю. Бабушка была слишком стара, чтобы меняться, напротив, под влиянием вина она быстро опускалась, а мама отпустила тормоза и в своём исступлении регулярно теряла крышу и попадала на стационарное лечение. В домик солнечного цвета. Врач шепнул по секрету, что тщательно подготовленные скандалы это, конечно, интересно, но гормональные всплески разрушают кровеносные сосуды, так что пора присматривать место в тихой роще. Мучиться не будет, так – пара приступов головной боли, а потом мозг выключится. Пообещал три года активной жизни, но на большее просил не рассчитывать.
Воспоминания окончательно довели. Он, не глядя, запустил снежок в фонарь и на этот раз услышал звон стекла. Хана лампочке. Блин, да что же за день такой?!
Он оглянулся, соображая, куда его занесло. Конечная остановка автобуса, направо новостройки, прямо лес, слева поле. Что за нелепица? Он же хотел побродить по городу, а не выходить на его окраину. Сергей прислушался к музыке в наушниках и всё понял. Подсознание опять запуталось в нюансах его восприятия. Проблема в том, что он всегда поступал исходя из логики ситуации, даже если это противоречило первоначальному плану. Например, вон магазин радиотоваров, в котором он присмотрел аккумуляторы для своего плеера. Выбегая из дома, Сергей был занят своими переживаниями, не думал о дороге, и выбирать направление пришлось подсознанию. А оно не всегда рассуждает логично. Раз на поясе плеер, надо всё-таки купить к нему аккумуляторы, и ноги понесли влево, в то время как мозг планировал поворачивать направо. Теперь он стоит у закрытого (воскресенье выходной) магазина и чертыхается. Правда, не всё так плохо, можно пройти сквозь новостройки и выйти в центре города как раз там, где собирался погулять. Но есть и другой вариант – идти дальше в лес, тем более что до кладбища рукой подать. Навестить деда, побродить между могилами и, убив таким образом время, вернуться домой. А что говорит логика ситуации? Сделан лишний крюк. Ну, так удлини его. Через минуту он был за чертой города.
Начинало смеркаться, и Сергей ускорил шаг, надеясь обернуться до наступления темноты. Его не пугал тёмный лес, он опасался людей, которые могли в нём скрываться. Хотя… всё на фиг! В наушниках семь женских голосов распевали озорную песню, а юноша уже не слушал. Погода была под стать настроению – сырой воздух и порывистый ветер пробирали до костей, низкие тучи давили на мозг. Ни прогулка, ни одиночество не успокоили душу, напротив. Уединение заострило восприятие, он остро ощущал плохое настроение природы, впитывал весь негатив, что вносит город в лес, угнетённое состояние природы передавалось ему, как поучения родной матери. В глаза бросалось только плохое. Аккуратно расчищенная дорожка и зимний наряд деревьев оставили его равнодушным. Эколог по образованию, он видел все последствия деятельности города и не мог вкушать радость общения с природой, когда взгляд натыкался на полузасыпанную снегом кучу мусора, изуродованные бульдозером стволы деревьев, изломанные кустарники. Странно, гнетущее чувство всё сильнее охватывало его по мере того, как он углублялся в лес, и затухали звуки города. Как в страшной сказке, когда персонаж собирается по грибы, а выходит на сказочную поляну, перенесённый волшебством в иной мир. Сергею внезапно стало неуютно, потому что пришла уверенность, что так оно и есть. Пространство менялось, причинно-следственная связь событий искажалась. Тени от деревьев зашевелились и потянули к нему корявые лапы, небо потускнело, над снегом поплыл гнилой болотный туман. Юноша сел на корточки и зажмурился. Сердце застучало в панике, а мозг уговаривал сам себя не скатываться до истерики. Зимой тумана не бывает, тени от деревьев не шевелятся, это галлюцинации, его страх тому подтверждение – он никогда не боялся леса, а значит, это наведённый ужас, не его, чужой. Вдруг он увидел себя со стороны – маленький человечек в чаще, наполненной скелетами. Под ногами и вокруг него сквозь землю просвечивали кости, старые кости, истлевшая плоть. Противный шепоток вполз в уши, тяжёлое дыхание обдало смрадом, а сотни голосов всё шептали и посмеивались.
У-у-у-у-блин!!!!
Ну, да, здесь же до революции было старое кладбище, церковь, домик батюшки. Потом большевики взялись за деревеньку, построили заводы, новый посёлок, переросший со временем в город, и география района изменилась. Город сдвинулся на несколько километров в сторону, прихожане потянулись в другую церквушку, поближе, а эту забросили. Батюшка перевёз свой домишко на окраину молодого города, поближе к действующей церкви, а старая без ухода быстро развалилась. В новом месте разбили новое кладбище, а старое заросло, многие про него даже и не знают. Сергей Стрельцов знает, он ходил сюда на занятия кружка «Юный Эколог», изучал динамику урбанизации. Просто старое кладбище, просто кто-то умеет находить полузатухшие сигналы давно умершего человека, какой-то сильный экстрасенс разглядывает древние могилы, а он попал под его взгляд.
Как никогда ясно Сергей почувствовал удивление, и его накрыло тьмой.
… звёзды, мириады звёзд. Маленькая Земля под ногами, смутные очертания Евразии под пеленой облаков…
Что-то холодное и склизкое мазнуло по щеке, чьи-то твёрдые пальцы бесцеремонно взяли его за подбородок, и Сергею показалось, что в темноте он заглянул в бездонную пропасть. Слух резнула чужая речь, брезгливо выговаривающая незнакомые слова. Небольшая заминка, а потом тот же голос злобно что-то процедил, и юноша понял, что по-прежнему стоит на тропинке (нет, уже стоит), уставившись в небо, где восходит Чёрная Луна.
- Отпустила, - пришла первая мысль.
Страха не было, только знание того, что смерть прошла рядом и поленилась лишний раз махнуть косой. И ещё какое-то знание, нечто несформулированное, вроде того, что слова «чёрная луна» он произнёс про себя с заглавных букв. Сказал и забыл, не зная, что вступил в самый жуткий кошмар из существующих на сегодняшний день в Галактике. Древнее, до конца непонятое знание, чужое даже для тех, кто сейчас владеет им. Ему показали кусочек, и теперь предстояло… что-то. Но это только будет, а сейчас Сергей просто моргал, восстанавливая зрение. Чёрный круг исчез, осталась серебряная луна. Пока что с маленькой буквы. Он тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Занятно. Что ж теперь делать? Инстинкты убеждали смотаться, пока не поздно, разум в принципе не возражал, но домой хотелось меньше, чем в ад. Что он теряет? Перспективы не лучше.
- Да какого чёрта?! Небо ещё светлое! – решил он и поспешил на кладбище, чтобы всё-таки закончить план по прогулке. Не всё ли равно, годом раньше или десятилетием позже? Ведь всё равно когда-нибудь.




Контакт.

Сергей всегда ходил, глядя в землю. Эта привычка осталась с тех славных времён, когда он проводил лето в деревне, неделями не пользовался обувью и рисковал наступить на стекло или острый камень. Погружённый в невесёлые думы, он шёл, как бык, не разбирая дороги, и очнулся только когда услышал тонкий наглый голос:
- Эй, дай закурить.
- Не курю, - ответил Стрельцов, не оборачиваясь.
Его догнал тщедушный мальчишка лет двенадцати-тринадцати, одетый в дорогой тренировочный костюм зимнего пошива. Сергею девятнадцать, но такие шмотки он ни разу не надевал. Даже для примерки.
- Ну, дай закурить-то! – потребовал он сердито, цепляясь за рукав.
- Не курю.
- Тебе что, жалко? Одну-то сигарету…
- У меня нет, я не курю.
- Да не жлобись ты! – разозлился малец. – Я тебя как человека прошу!
- Да не курю я, отстань! – разозлился и Сергей.
Он вырвал рукав у приставалы из рук и пошёл было дальше. На дороге стояли два подростка, каждый под метр восемьдесят.
- Нехорошо обижать маленьких, - укоризненно сказал тот, что выглядел поумнее.
- Ребята, я не курю, - с безнадёжностью в голосе повторил Сергей.
Они засмеялись и пододвинулись ближе. Что взять с человека, который не знает правильного обращения «пацаны»? Ещё двое зашли сзади.
- Ну, давай! Чего ждёшь? – нетерпеливо потребовал малец. – У тебя какие?
Никак не врубится. Сергей посмотрел через его плечо, высматривая засохшую берёзу, искривлённая вершина которой указывала на тайник. В школе он ходил сюда на лыжах и знал каждый изгиб дороги. При определённых условиях у него был шанс.
- Ты чё, оглох?
- У меня нет сигарет, можешь проверить.
Стрельцова даже затошнило от того, с какой жадностью мальчишка рванулся к его карманам. Реализуя преимущество в росте, он схватил наглеца за воротник и ткнул носом в утоптанный снег. Перешагнул через упавшего, вырываясь из окружения, и бросился бежать. У него всегда был хороший старт, поэтому, когда шпана пустилась в погоню, он уже петлял в конце аллеи.
Карту местности из памяти…
Мимо просвистел камень. Перепрыгивая через могильник, чтобы срезать угол, он подпрыгнул повыше и на миг оглянулся. Самый прыткий отстал метров на пятьдесят. Годится.
… так, после ворот направо, на перекрёстке вторая тропинка слева, тайник на третьем повороте.
Перед воротами он мелко засеменил, погасил до нуля инерцию и легко вписался в поворот. А за спиной раздался взрыв ругательств – кто-то не удержался на обледеневшей дорожке. Интересно, где в прошлом году хулиганы заживо сожги школьника – у озера или ближе к кладбищу? Перекрёсток, вторая тропинка. Теперь внимание. Первый поворот. Сергей оглянулся, проверяя, смогут ли изгибы дороги заслонить его от преследователей. Второй поворот. Приготовились. Третий поворот. Он прыгнул как можно выше, сгруппировался и «бомбочкой» упал в сугроб. И затаился. Здесь была яма, в которой школьники прятались от физрука, когда приходили в лес на занятия по лыжам. Стрельцов по личному опыту знал, что найти здесь человека может только тот, кто хоть раз побывал на занятиях и сам посмотрел, где тайник и как его искать. Эти мальчишки, по всей видимости, были отпетыми прогульщиками. Он слышал, как они носились по окрестностям и громко переговаривались (если, конечно, такое слово можно применить к ненормативной лексике), пытаясь понять, куда девалась жертва. Присыпанный снегом, невидимый и неслышимый, Сергей невозмутимо считал до трёх тысяч шестисот, не остановившись даже тогда, когда голоса удалились и затихли. Он выбрался из ямы ровно через час, синий от холода и стуча зубами, как телеграфным ключом. Долго стоял, прислушиваясь к звукам леса. Если сейчас его поймают, бить будут вдвойне – за то, что убежал, а главное, за то, что так долго заставил за собой гоняться.
В воздухе висела нормальная кладбищенская тишина. Где-то поскрипывали от ветра деревья, и это был единственный звук, который он смог уловить. Для верности он прождал ещё пятнадцать минут и только тогда поспешил домой. Вот и потратил время, а ещё переживал, что заняться нечем. Хотя приключение может оказаться с продолжением, и поэтому Сергей ступал как можно мягче, чтобы вовремя услышать чужие шаги и разговоры, но особенно не беспокоился. Пока он лежал, стемнело, и дальше трёх шагов очертания предметов сливались в мутную мглу. Если его и заметят, скрыться будет проще простого. Совсем как в Ночь Страха. Юноша невольно улыбнулся, вспомнив, как минувшим летом проходил практику в детском оздоровительном лагере и участвовал в ночном мероприятии. Вожатые завернулись в простыни, раскрасили лица, приготовили фонарики и вышли на Тропу Ужаса. Не задействованные в пугающем составе вожатые тащили упирающихся (для вида) детей, а остальные притаились в засаде. Всё освещение вырубили, месяц был совсем узеньким, что-то различить можно было лишь на открытой местности. Они подходили к детям в упор, внезапно освещали свои страшные маски фонариком, хватали за руки либо просто завывали, а потом отступали во тьме за куст или дерево, и тень укрывала их лучше шапки-невидимки. В ту ночь Сергей провёл по тропе пять отрядов и многому научился. Сейчас он не знал, сколько «быков» жаждут его крови, но был уверен, что при свете зажигалок поймать бывшего пионервожатого нереально. Давным-давно, слишком давно люди покинули лес, освоили земледелие, придумали сотни наук, тысячи машин, отгородили себя каменными стенами от матери-природы, подогнали планету под свои потребности, спрятались в городах, но не освободились от власти своей родительницы. Теперь они вернулись к своим корням, но с удивлением увидели, что их не ждали. Всё стало чужим и непонятным, учиться жить надо было заново, а времени не хватало, и люди предпочли держаться протоптанных дорог и не гулять по ночам. Как только нарушалось одно из условий привычного комфорта, homo sapiens становился беспомощнее муравья. На тропинке без фонарей Сергей мог ходить на голове вокруг своих преследователей, стоять невидимкой на расстоянии вытянутой руки, дышать им в затылок и исчезать в тени леса, как только игра становилась рискованной. В отличие от шпаны он ходил в лес не бухать, не барствовать, и не относился к природе как к удачному способу оттянуться. Юноша понимал, что приходит в гости, и был максимально осмотрителен, уважал природу, и она нередко подбрасывала занимательнейшие находки. Сегодняшний вечер не стал исключением.
Машина стояла в стороне от тропы, и он прошёл бы мимо, если бы не металлический блеск, нехарактерный для сугробов. Техника в лесу? Что за диво? Сергей подошёл поближе и, в общем-то, с этого и началось его участие в галактической войне.
В сугробе утопал агрегат типа водяного мотоцикла. Небольшое скоростное средство, рассчитанное на одного человека. Он подумал о том, что до озера три километра и никто не потащит через лес дорогую технику, а наличие дополнительных плоскостей на корпусе, которые прикрывали седока и увеличивали обтекаемость, вообще ставили под сомнение участие воды как среды передвижения. Не та скорость для подобного транспорта. Проведя рукой по сиденью, Сергей нащупал впотьмах связку широких лент – паутина ремней безопасности. Флаер.
Его бросило в жар. Такие машинки можно увидеть только в фантастических фильмах, и какое-то время Стрельцов серьёзно обдумывал, с кем лучше иметь дело – с инопланетянами или с секретной земной спецслужбой. Чего ожидать от своих, он знал, и это пугало больше, чем контакт с чужим непредсказуемым разумом. Свои зароют в землю в целях сохранения секретности и имени не спросят, а инопланетяне могут и отпустить. В межзвёздные экспедиции отправляются учёные, а новинки авиамоделирования облётывают военные. Только он решил, что пора заметать следы, как за спиной раздалось:
- Эй.
Юноша шарахнулся, с трудом сдержав желание убежать. В неверном свете луны смутно чернела чья-то фигура. Без паники, разыгрывай лопуха.
- Доброй ночи, - сказал Сергей первое, что пришло в голову. – Я тут шёл мимо…
Незнакомец ткнул в него рукой и резко махнул в сторону города.
- Да я как раз туда и иду, - поспешил он успокоить пилота, не делая, тем не менее, ни одного движения в указанном направлении. Только пули в спину ему не хватало. Кто? Свои или чужие? Чужим начхать на случайного свидетеля, без доказательств болтуна упекут в психушку, а свои до истерики боятся огласки, лишний глаз для них опасен.
- Я место для рыбалки присматриваю, в этом году на мормышку ловится хорошо. Смотрю, лодка стоит, вот, думаю, чудаки – с зимы готовятся к весеннему половодью…
Вот чему Сергей в совершенстве овладел, глядя на свою маму, так это умением до бесконечности говорить о ерунде. Чужак, очевидно, это понял, потому что, явно демаскируясь, сел в кресло пилота. Флаер с тихим шипением взмыл над кронами деревьев, развернулся и умчался по направлению к озеру.
- Твою м-мать! – только и сказал потрясённый Сергей.
Лёгкость, с которой был проведён манёвр, говорила об огромной мощности движка. Чужие. Землянам такая сила пока только снится. Он заметался, не зная, на что решиться. Инстинкт самосохранения тянул домой, в тепло, под защиту родных стен. А кровь говорила другое. Ты жаждешь познания? Иди и возьми. Смелее! Само пространство, казалось, шептало, торопись, это твой единственный шанс, другого не будет. «Не спеши, - отвечала та часть разума, которая воспитывалась под влиянием бабушки. – Сейчас тебе повезло, в следующий раз так гладко не пройдёт. Надоедливую муху сперва отгоняют, а потом пускают в ход мухобойку». «Какого чёрта?! – возражала вторая половина, находившаяся под влиянием мамы. – Что важнее, действие или апатия? Чтобы научиться летать, надо выпрыгнуть из гнезда, пока оно не развалилось под твоей тяжестью».
Сергей посмотрел в сторону озера, куда улетел чужак. Сейчас обзор закрывают деревья, но очень скоро начнётся холмистая равнина. Только идиот станет сажать корабль на открытом месте. Нет, пилот полетел туда для отвода глаз, а потом наверняка свернул к просеке. Уж если где и приземляться, то там. Лес скроет от любопытных глаз, а близость к городу позволит решить большую часть из поставленных задач (интересно, каких?). Заключая сделку с совестью, он подбросил монету, а чтобы не подчиняться её выбору, дождался, когда она упадёт в снег, и с лёгким сердцем помчался по знакомым тропкам.
До просеки Стрельцов добрался быстро. Небо очистилось от туч, месяц и звёзды давали достаточно света, и всё же ему пришлось почти час пробираться по сугробам, прежде чем он нашёл, что искал. Поначалу юноша испытал жестокое разочарование. Утопая в снегу, прижавшись к деревьям, стояла типичная «летающая тарелка» - аппарат в форме двояковыпуклого диска на опорах. Тёмный, без единого огонька, только слабо-слабо мерцала строчка символов на борту. Сергей не курил, спичек с собой не носил, поэтому перерисовать опознавательный код ему пришлось почти наугад. К этому времени он решил, что перед ним посадочный модуль. Вряд ли скорлупка десяти метров в диаметре способна к межзвёздным перелётам. Значит, на орбите крутится здоровенный корабль, а намерения экипажа неизвестны. Интересно, они вступили в контакт с высшими сферами власти или маскируются? А то рискуешь встретить представителя ФСБ и загреметь лет на n-цать под Магадан, золотишко промывать для дяди.
На этот раз чужак ткнул его в плечо, снова со спины, и без предупреждения.
- Доброй ночи, - автоматически вылетело у Сергея. – Я тут шёл мимо…
Чужак повторил свой жест, но на этот раз гораздо резче и нетерпеливее.
- Угу, - кивнул юноша, быстро рисуя звезду Пифагора в блокноте. – Это вам.
Помедлив, пилот взял листок. Стрельцов не сообразил, что минимальный обмен информацией может изменить расклад интересов, поэтому храбро повернулся спиной к инопланетянину и собрался уходить. В затылок что-то мягко стукнуло, и он провалился в темноту.



Если столкнули в реку, полдела сделано.
Осталось только научиться плавать.

Трудно сказать наверняка, что привело его в чувство. Сам Сергей был уверен, что это была головная боль, которую он почувствовал раньше, чем мягкую подушку под щекой. Он сел, потирая виски, и огляделся. Потом сказал себе:
- Серёжа, если ты выберешься из этой передряги, я, конечно, найду способ отомстить тебе за глупость, но непременно награжу за смекалку.
Он сидел на кровати в маленькой пустой комнате. Кусочек потолка испускал слабый рассеянный свет. Больше рассказывать было не о чем. Так всё же - свои или чужие? Стрельцов встал на кулаки и стал отжиматься. После двадцатого раза мышцы ощутимо заныли, а его нормой было тридцать. Гравитация чуть-чуть повыше земной, факт. Значит, чужие. Значит, уже космос. Блин!
- Я не обещаю организовать оба мероприятия в один день, - сделал он сам себе уступку, чтобы подхлестнуть инстинкт самосохранения. – Сперва испорчу настроение, а потом подниму.
Первым делом юноша осмотрел одежду, чтобы уточнить свои возможности. Все его вещи пропали, а на тело было надето что-то вроде лёгкого биологического скафандра, только без шлема и перчаток. И ни одного кармана. Но не это взбесило землянина. Костюм был нежно-розового цвета. Хуже мог быть только голубой.
- Чтоб я когда-нибудь ещё раз…!
Закончить мысль ему не дали. Часть стены ушла в сторону, открыв проход. Там стоял молодой парень, которого можно было бы принять за землянина. Если бы гравитация была поменьше… Идея пробиваться силой отпала при одном взгляде на конвоира. На пороге стоял атлет в подобии тренировочного костюма, который скрадывал движения за счёт просторных рукавов и широких штанин. Обманывает противника кажущейся неуклюжестью, незаменимая вещь в спарринге. По одной только одежде угадывался мастер рукопашного боя, а кобура на поясе была хорошим довеском к размышлениям о тщете и суетности всего сущего.
- Здрасте! – буркнул Сергей. – Который час?
Пришелец сделал приглашающий жест.
- Невежливо отвечать мануальной символикой на вербальный запрос, - наставительно сказал Стрельцов, вставая, - однако, подчиняюсь грубой силе.
Тёмными коридорами его провели в маленькую комнату, где за пустым столом сидела прехорошенькая шатенка. На вид девушке можно было дать лет двадцать, но холодные глаза и отстранённое выражение лица прибавляли ещё десяток вёсен. Увидев свободный стул, Сергей тут же уселся на него и стал изучать инопланетное создание противоположного пола, отметив про себя, что «солдат» беззвучно встал за его спиной. Стрельцов не был физиономистом и понял лишь, что барышня, очевидно, не замужем. Такой равнодушный зеркальный взгляд, плотно сжатые губы и дежурная маска вместо живого выражения лица могут быть только у девушки, которая никогда не спускала свои чувства с поводка. Интересно, а эмоциональный нейтралитет способствует установлению контакта или, наоборот, мешает? Слова, почему-то, сложились во фразу «Ты меня понимаешь?»
- Ась? - сморгнул Сергей.
- Ты меня понимаешь? – прошелестело в его голове совершенно чётко.
- Да, - подумал он в ответ.
- Насколько отчётливо?
- А что будем рассматривать в качестве критерия?
- Тебе приходится напрягаться, чтобы понять меня?
- Нет, - ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям. – Сигнал сильный.
- Тогда попробуй своими словами объяснить смысл слова «скала», - предложила девушка.
- Каменный массив.
- Нож?
- Остро заточенная стальная пластина с рукоятью.
Инопланетянка сделала пометки в электронном блокноте и перешла к делу.
- Местное название вашей планеты?
- Здравствуйте, девушка, - мягко подумал Сергей.
На этот раз моргнула она.
- Не поняла.
- Пожелание здоровья на моём языке является приветствием. У вас принято приветствовать друг друга при знакомстве.
- Добрый день, - тут же ответила девушка. – Меня зовут Элоу Кшима, планета Урле, раса урлау.
- Сергей Стрельцов, планета Земля, раса люди. Только учтите, что на Земле тысячи языков, каждый народ по-своему называет и себя и планету. Не запутайтесь.
- У Вас ранее были контакты с другими инопланетными цивилизациями?
- Трудно сказать. Историй о встречах с пришельцами очень много, а сколько из них правда, я не знаю.
- Вы так стремитесь к звёздам? – заинтересовалась Элоу.
- Мы просто боимся одиночества, - проворчал Сергей.
- Почему Вы нас преследовали?
- Так интересно же.
- А почему Вы использовали именно этот символ? – спросила Элоу, кладя на стол его листок.
- Это первый подходящий знак, который пришёл мне в голову.
- И что же в нём такого подходящего?
- Визитная карточка разума. Пятиугольная звезда вписывается своими вершинами в правильный пятиугольник. Ёё линии являются его диагоналями, при пересечении которых в центре звезды образуется пятиугольник меньшего размера, подобным первому. Его диагонали образуют ещё одну звезду, подобную первой, внутри которой снова пятиугольник и заключённая в нём звезда. Можно нарисовать бесконечное количество уменьшающихся пятиугольников и звёзд, а можно бесконечное количество увеличивающихся пятиугольников и звёзд. Надо просто выбрать – чертить внутри фигур или вокруг.
- А попроще ничего не могли выбрать?
- Проще только круг, - пожал плечами Сергей, - или спираль, но при свете звёзд её не нарисуешь. Так из-за этого рисунка вы и захотели со мной пообщаться?
Элоу молча рассматривала второй листок его блокнота, на котором землянин записал опознавательный код. Четыре блока значков, очевидно, название планеты, расы, организации, серийный номер посудины.
- Расы, планеты, - сказала девушка.
- В каком смысле? – не понял Сергей.
- Сперва название расы, потом планеты, - объяснила она. – Одна раса может иметь несколько планет, поэтому имеет смысл сначала указать хозяев корабля, а потом пункт приписки. А Вашу визитку разума использует в качестве своей эмблемы Галактический Патруль. Пилот решил, что Вы их агент и Вам требуется помощь.
- Странным способом он это показал, - проворчал Сергей, потрогав затылок.
- Мы приносим извинения за грубость, но пилот совершенно запутался, не зная, как трактовать Ваши поступки, и пошёл по линии наименьшего сопротивления – доставил к специалисту.
- Спасибо. Теперь, когда мы разобрали ошибки в контакте, могу я вернуться домой?
Элоу что-то быстро помечала в блокноте, одним росчерком нарисовала схемку, на минуту совершенно забыв про Сергея. А ему пришла в голову мысль, что, возможно, он погорячился, заподозрив девушку в изначальной холодности. Может, всё было наоборот – обожглась и теперь боится проявить слабость?
- Вы всегда столько рассуждаете? – спросила Кшима, не поднимая глаз.
- Столько много или столько мало? – уточнил юноша, и девушка сделала жест отрицания:
- Отвожу вопрос.
- Как и мой?
- Его-то я и обдумываю.
- Только не говорите, что собираетесь побольше выжать из ситуации Первого Контакта, - занервничал Стрельцов.
- Вам даже объяснять ничего не надо, - порадовалась инопланетянка. То есть, изобразила вежливую радость.
- Я против…
- Это ненадолго, три недели максимум, потом мы вернём Вас домой.
- Три недели! – всполошился студент. – Да меня из института отчислят раньше – зимняя сессия начинается через четыре дня!
- Мы найдём способ это компенсировать, - невозмутимо ответила Элоу.
- Ага, купить всех преподавателей!
- И дорого у Вас стоит экзамен?
- Ну-у…, - замялся Стрельцов, почувствовав, что всё не так уж и плохо, - четыре экзамена, семь зачётов…
- А что такое «зачёт по сумме коллоквиумов»? – спросила Кшима. – Никогда не забывайте, что в прямом телепатическом контакте нельзя соврать. По крайней мере, с Вашим уровнем.
- Два экзамена, четыре зачёта.
- Договоримся.
М-да, влип по самое не балуйся. Если девчонка не врёт и это действительно ситуация Первого Контакта, то задачи стоят колоссальные – сбор информации по всем направлениям от биологии до лингвистики и психологии, а отдуваться ему одному, раз первым попался под руку. И не факт, что выпустят. А зачем, собственно? Уникальная подопытная свинка, как для медиков, так и для психоаналитиков. Его же выкрали, прав никаких, адвоката не дождёшься.
- А какие у меня гарантии, что через три недели меня вернут домой?
- К сожалению, только наше честное слово.
- То есть, никаких, - помрачнел Сергей. – Хорошо, обговорим условия.
- Что Вы хотите помимо денег на взятки за пропущенную сессию?
- Давайте сперва разберёмся в формальностях. Кто я для вас?
- Вопрос очень ёмкий. Как для экспертов, Вы для нас объект изучения физиологических и психических реакций инопланетного организма.
- Маленькая поправочка, - прищурился юноша. – Насколько мне известно из курса психологии, единица эмоциональной и интеллектуальной реакции не только объект исследования, но и субъект. Иначе говоря, львиную долю информации без моего участия вы не получите.
- Это так, - не смутилась Элоу. – Поэтому для нас Вы гость, пользующийся всеми правами и обязанностями гостя.
- А одна из обязанностей гостя – не быть слишком любопытным и не совать свой нос, куда не следует, - помог ей Стрельцов.
- Совершенно верно.
- Я хотел бы конкретизировать этот пункт. Ситуация обязывает вас выжать из меня максимум информации, поэтому я не возмущаюсь по поводу конфискации всех личных вещей. Но та же самая ситуация требует и меня узнать как можно больше, ибо материальные блага есть не что более, как обман души и отвращение её от мира прекрасного…
- Мы не можем передавать Вам знания, к которым земляне не готовы. Это нарушит устоявшийся ход истории на Вашей планете, вызовет необратимый резонанс…
- Не дурак, сам знаю, - перебил её Сергей так же, как она его. – Я не прошу знаний, которые продвинут Землю в развитии. Я прошу общую информацию, которая ни на кого, кроме меня, не повлияет.
- А именно?
- Полный курс истории освоения Галактики, перечень рас, её населяющих, с описанием их культуры, физиологии, места на политической арене. Звёздные карты, навигация. Основные языки и письменность. Литература.
- Всё?
- Ну, есть ещё одна мечта. Вы можете обучить меня диверсионному делу?
- За три недели?
- Угу. Справитесь?
- Самой интересно. Есть несколько спецкурсов ускоренной подготовки, но на землянах, как Вы сами понимаете, они ещё не опробовались, поэтому существует изрядная доля риска.
- А именно?
- Процентов двадцать.
- Чего?
- Летального исхода.
- Приемлемо.
- Не боитесь?
- Просто наживка очень вкусная. Значит, я рассказываю вам о Земле, а вы рассказываете мне о Галактике и учите диверсионному делу.
- Не только рассказываете, но и позволяете вытянуть из своей памяти под гипнозом всё, что нас заинтересует.
О-о, а вот это было очень большой западнёй. Ни один человек не знает, как много содержит его голова и насколько это ценно. Краем глаза, краем уха мы видим и слышим всё, собираем океаны информации и храним, используя лишь лежащие на поверхности крохи. Пустить инопланетян в святая святых человечества равносильно предательству. С другой стороны, если понадобится, его не спросят, а свой бонус Земля не получит. Удастся ли и матушку Родину не подставить, и честно поменяться знаниями?
- Предварительно обсудив профиль извлекаемой информации и придя к взаимному убеждению, что её передача не создаёт угрозы для Земли.
- Мальчик, угроза - это наш крейсер на орбите, - поморщилась урлау, - залп тяжёлых орудий, распыляющих любую материю, не защищённую силовым полем, и бомбардировка бомбами, которые расплавят кору планеты на пятьсот метров вглубь.
Сергей изобразил улыбку.
- Чрезвычайно занимательно, госпожа Кшима. Следует ли понимать ваше заявление как отказ озвучивать ценность передаваемой вам информации?
- В этом случае мне придётся дополнительно учить Вас анализу, стратегии, оттачивать Вашу логику.
- Проблемы?
- В основном у Вас. Придётся «переварить» слишком большие объёмы информации.
- Ну, ведь вы же телепат, постарайтесь, чтобы я сумел это. Раз вытягивать информацию будете под гипнозом, почему бы так же не закачать в меня мою долю от Первого Контакта?
- Дельное замечание, - ровно заметила инопланетянка.
Знала бы Элоу Кшима, какую кашу ей придётся расхлёбывать совсем скоро, полетел бы Сергей к Земле в посадочной капсуле, да так и не узнал бы, как выглядит открытый космос. Именно она через три месяца, когда её зарёванная подружка вернётся с рейса на Землю, внесёт эту планету в список крайне опасных форм жизни и добьётся запрета на любой контакт с её обитателями. Но кто бы мог предположить такой исход, видя, с какой наивной самоуверенностью Сергей заявил:
- А начать я хотел бы с языка и письменности. Не знаю, как вас, а меня несколько угнетает телепатическое общение.
Губы его собеседницы разомкнулись в первый раз за весь разговор, и он услышал голос урлау, не искажённый его восприятием. Излишне суховатый, между прочим, да вдобавок начисто лишённый эмоциональной окраски.
- Лойно бари крас ком литирини.
- Можно сразу начать с письменности, - отозвалось в его сознании.
Повтори, хотел переспросить Стрельцов и прикусил язык. Это слово автоматически превратилось в «краните», и оно не казалось чужим.
- Обучение на уровне подсознания? – восхитился он уже на языке урлау – урли. – У вас талант, госпожа Кшима! Великолепная работа!
- Только очень утомительная. Продолжим через пять часов. Торт проводит Вас в медотсек.
- Кто?
- Меня зовут Торт Гет, - сказал «солдат», выступая на свет. – Всё время полёта Вы будете находиться под моим присмотром.
- Надзором, - поправил его Стрельцов. – Домашний арест – лучшая форма уважения, которую можно оказать своему врагу, пусть даже потенциальному.
- Вы несдержаны на язык, Сергей, - заметила Элоу. – Не боитесь напроситься на неприятности? Уважение уважением, но за некоторые вещи можно получить неадекватную эмоциональную реакцию, а неконтролируемые эмоции часто чреваты эксцессами.
- То есть, по шее? - перевёл юноша. – Сориентируюсь по ходу дела. Скажите лучше, мне вернут мои вещи или их эквиваленты?
- Эквиваленты. Все Ваши вещи на экспертизе.
- Ясно, - скис юноша и потопал вслед за «солдатом», шлёпая бесформенной обувью по полу изрядно посветлевших коридоров. – Пыльца растений, застрявшая в складках куртки, высохшие личинки вредителей в подкладке – бесценные данные о флоре и фауне, которые нельзя упускать. Состав среды обитания досконально определяется анализом материалов, из которых сделана одежда, заодно вычисляется технология изготовления, а по ней – уровень развития производительных сил…
- А вы неплохо подкованы, - прервал его Торт. – Здесь налево.
Они вышли на смотровую палубу, и Сергей, хотевший промолчать из скромности, промолчал от потрясения. Небо Подмосковья даёт весьма слабое представление о звёздах, да и не засиживаемся мы на лавочке допоздна, чтобы поглазеть на искры мироздания. Лишь побывав в планетарии, он понял, как много теряет, но окончательно в этом убедился, когда попал в окрестности Азовского моря на подвязку винограда. Они жили в общежитии, туалет на улице. Однажды ночью, когда шум в соседней комнате разбудил его, Стрельцов поплёлся справить нужду. Ну, как будто не его подняли, а он сам проснулся – не так обидно за прерванный сон. Юноша помнил эту ночь так ясно, как ничто в своей недолгой жизни. Он шаркал сандалиями по дорожке, протирая слипающиеся глаза и изо всех сил стараясь не уснуть. Потом, зевая, посмотрел вверх, и сон пропал. Картина в планетарии не отражала и половины реальности. Звёзд было не просто много, они заполняли всё обозримое пространство. Земля ушла вниз и перестала существовать, звёзды, напротив, пододвинулись поближе. На Сергея словно мешок бриллиантов высыпали, и он долго стоял в немом восхищении. Теперь же он понял, что и атмосфера мешала, не пуская свет самых тусклых звёзд, и купол неба давил, мешая взгляду развернуться во всю ширь необъятной Вселенной. Здесь же, в открытом космосе, преград не существовало. Звёзды обступили его со всех сторон, закружили в хороводе, манили. Они были слишком близки, слишком прекрасны. Они звали за собой, тянули в неведомое. Хотелось очертя голову броситься в этот океан живых огоньков и забыть обо всём. И была Земля – голубой с белым шарик размером с яблоко, такая маленькая, хрупкая и беззащитная, что у Сергея защемило сердце. Вернётся ли он сюда?
- Почапали, - сказал он конвоиру. – Не стоит нагнетать в кровь гормоны перед визитом к врачу.


Врач оказался миловидной брюнеткой приблизительно его роста и возраста, закутанной в белоснежный костюм биологической защиты, только без шлема. В отличие от Элоу и Торта её лицо покрывал ровный загар, и Сергей машинально поискал глазами кварцевые лампы или какой-нибудь другой источник ультрафиолетовых лучей, используемых для дезинфекции воздуха.
- Взаимный обмен информацией со стандартными ограничениями, - ответил Торт на её немой вопрос.
Врач заметно расслабилась, да и Стрельцов почувствовал себя увереннее в окружении медаппаратуры, шкафов с реактивами и препараторскими столами.
- Меня зовут Нио Глимми, - представилась девушка, с шелестом стаскивая с руки перчатку из тончайшего пластика. - Я буду следить за состоянием Вашего здоровья в течение всего полёта.
- А также ставить рискованные опыты с целью выявления специфики функционирования организма землянина, - закончил за неё Сергей недоговоренное и галантно поцеловал ей руку. – Если не возражаете, я хотел бы поучаствовать в ваших экспериментах не только в качестве жертвы.
Торт фыркнул у него за спиной, а Нио кисло смерила взглядом своего пациента.
- А сможете?
- А что надо?
- Сколько типов иммунных систем в организме землянина?
Сергей только присвистнул
- Спросите лучше, сколько звёзд можно увидеть на небе в ясную ночь, я хоть буду знать, что ответить. В плазме крови своя система, в клетках крови своя, ещё одна в тканях, по одной в поте, слюне, слезах. Вдобавок, одна и та же система по разному реагирует на разные воздействия.
- Есть что-нибудь в крови, что быстро связывает молекулы вещества, не свойственного данному организму?
- Спрашиваете! – фыркнул Стрельцов. – На этом основана основная ответная реакция иммунитета на любую атаку извне. В крови постоянно находятся клетки, рецепторы которых распознают инфекцию или токсины и тут же отдают команду на синтез специальных веществ, связывающих инородные тела. Образовавшуюся «кучу малу» поглощают другие клетки, переваривают, и вот на этом этапе возможны неприятности. В процессе разрушения комплекса «антиген-антитело»… м-м-му, «чужое-вещество – вещество-защитник» нередко выделяются гормоны, вызывающие расширение кровеносных сосудов, сыпь, зуд, спазм бронхов, то есть, аллергию.
- Очень интересно, - пробормотала Нио. – Сложно, но эффективно. По крайней мере, понятно, почему некоторые препараты как в воду канули после введения в кровь.
- У меня щёки горят и руки чешутся, - сообщил Сергей. – Ваш просчёт?
- Ошибки в вакцинации, - призналась врач. – Концентрация неточна, да и препараты можно было найти получше.
- Не получилось? – подкольнул Сергей.
- Если бы не получилось…, - бархатным голосом стала объяснять Нио, и он поспешно замахал руками:
- Всё понял, молчу.
И он действительно молча потянулся за скальпелем, не сводя глаз с жирной ящерки, вышедшей из щели между приборами. Материализовавшийся из пустоты Торт отвёл его руку.
- Но это же медотсек, что здесь делает эта ходячая инфекция? – возмутился Сергей.
- Вайшикити может гулять, где пожелает, - объяснил Торт. – И не вздумайте его обидеть.
Юноша с презрением оглядел подгибающиеся под тяжестью брюха кривые ножки, разбухшее тело, самодовольную мордочку и передёрнул плечами.
- Пусть не попадается под ноги, и всё будет в порядке… А вы заметили, как идеально срабатывает в биологии закон о единстве борьбы противоположностей? – оживился он.
- Причём тут философия? – нахмурилась Нио.
- А как же! – воскликнул Сергей так, как будто речь шла о прописных истинах вроде четвертичной структуры макромолекулы белка инсулина. – Разве вы не видите, что защитная реакция на внедрение чужеродных веществ оборачивается бедой для организма? Расширение сосудов увеличивает кровоток, быстрее подтягиваются ресурсы для борьбы с инфекцией, но подскакивает температура, появляется жар, и если организм ослаблен, можно и тепловой удар получить. Спазм бронхов далеко не подарок, можно и задохнуться. А биохимические изменения, возникающие при аллергии, могут вызвать сбой в работе жизненно важных органов. Защищаясь, организм разрушает себя и, несмотря на это, мы всё же живём. Природа неплохо прикололась над своими детьми, не правда ли?
- Не будем углубляться в философию, - перебила его врач. – Меня интересуют чисто медицинские проблемы.
- Перейдём к вопросам половой сферы? – невинно спросил Сергей.
- Не всё сразу.
Интересно, что она имела в виду?
Несмотря на то, что Сергей учился на третьем курсе биолого-химического факультета, толку от него было мало. Во-первых, существенная разница в уровне познания биологии на Земле и Урле (естественно). Во-вторых, он учился в педагогическом ВУЗе, поэтому методику преподавания предметов знал едва ли не лучше, чем сами предметы. Однако после обследования Нио нехотя призналась, что он подал ей несколько ценных советов и помог избежать ошибок, на исправление которых потратилось бы немало его здоровья. Из медотсека Сергей прямиком попал в спортзал, где Торт принялся проверять физические возможности организма землянина. Физкультуру Стрельцов уважал, никогда не прогуливал, хорошо бегал и играл в волейбол, однако, все поводы для гордости на этом и заканчивались. Зарядку он не делал, на секции не ходил и, откровенно говоря, был слабаком, так что от одного взгляда на тренажёры ему стало плоховато. С другой стороны, и нагрузку Торт выбрал такую, что и заядлому культуристу пришлось бы тяжко.
К Элоу юноша пришёл совсем разбитый и заявил, что из-за сильнейшей усталости все показатели будут неадекватно занижены, на что ксенопсихолог заметила, что психические реакции организма, находящегося в стрессовом состоянии, представляют больший интерес, поскольку выявляют скрытые резервы, о которых человек обычно и не догадывается. Сергей протёр глаза, чтобы они не так сильно слипались, и, подперев руками голову, уставился на инопланетянку. Большинство тестов были телепатическими, а зеркальный взгляд Элоу помогал сосредоточиться. В её глазах не было тёплых искр, как у Нио, или ледяных кристалликов вечной настороженности, как у Торта. В них ничего не было. Взгляд собеседника проваливался них, терялся, внимание сразу же рассеивалось. Это помогало легко настраиваться на восприятие новой информации, но Сергей спрашивал себя, чем Элоу расплачивается за эту способность. Нельзя же отнять у девушки эмоции и надеяться, что это пройдёт бесследно.
Как она объяснила, трудность составляло лишь телепатическое формирование качественно новых понятий в его сознании. Если же он сам оформлял свои ощущения в чёткие мысли и образы, или же требовалось оперировать готовыми понятиями, контакт не стоил ни малейших усилий. Элоу загружала в его сознание длинные цепочки взаимосвязанных и совсем не связанных друг с другом картинок, звуков или слов, давала какое-нибудь задание и по результатам судила о скорости обработки данных, используемых типах мышления, объёме памяти, концентрации, распределении и так далее. Может, для неё это не стоило усилий, но для Сергея сеанс оказался пыткой. Он устал физически, умственно и морально от избытка новых впечатлений, новой среды, трёхкратной гравитации, изнурительных занятий в спортзале. Часто он даже не понимал, что появляется перед мысленным взором и что надо делать. Как закончился сеанс и как добрался до кровати, этого юноша не помнил. Проснулся же от хорошего тычка в плечо и почувствовал себя так же плохо, как если бы заболел чумой. Всё тело ломило, глаза не открывались, голову словно прибили к подушке.
- Я забыл спросить, сколько длится сон у землян, поэтому дал поспать столько, сколько спим мы, - сообщил Торт.
Что за дурацкое имя?
- А ско…то? – пробормотал Сергей, не делая попыток поднять голову или хотя бы просто пошевелиться для приличия.
- Четыре часа.
- У… м-м… мло. Мне надо сем-м… Ми… мум.
- Неприемлемо, - ответил Торт, прочитав образы слов в голове землянина после безуспешной попытки понять их вербальное выражение. – У нас большие планы на Вас и очень напряжённый график работы. Плюс Ваши заявки немалого времени стоят.
Сквозь сон и оцепенение, закутывающие мозг, Сергей постарался вспомнить, сколько он спал, работая пионервожатым в оздоровительном лагере.
- Ещё час.
- Учитывая Ваше невменяемое состояние, это слишком мало, - заметил Торт. – Думаю, Вы просто пытаетесь подольше поспать.
- Подкорректируйте график, - шепнул Сергей, отключаясь на последнем слове.
Торт протянул руку, чтобы снова потрясти его, и замер, услышав в голове голос Элоу:
- Не надо. Посмотрим. Заодно проверим уровень самооценки.
Через час Сергей открыл глаза за миг до того, как Торт его коснулся. Если и вас каждое утро будит бабушка, то и вы научитесь ощущать присутствие того, кто собирается заорать на ухо: «Подъём!» И вы тоже научитесь просыпаться чуть-чуть раньше, чтобы сохранить остатки достоинства.

Сквозь тонкую одежду постепенно проникал холод. От ледяных фигурок стыли пальцы. Чёрные фигуры были из камня, но, похоже, от этого было только хуже.
Ледяная пустыня, каменный стол, каменные скамьи. Это то, что он видит и чувствует с помощью мозга Элоу, которая создала полигон для обучения в своём воображении и передаёт картинки и ощущения подопытному. Забудьте про парту и учителя у доски, это слишком медленно и неэффективно.
Элоу досталась чёрная пешка. Один лишний ход. Сергей выдвинул две пешки, подтянул коня и слона, после чего урлау сказала:
- Мат.
- Быстро, - пробормотал Стрельцов.
- Любая игра является неиссякаемым источником информации с одной стороны, и бесконечной тренировкой, с другой. Любая игра, требующая от игрока принятия решений и составления плана действий, легко превращается в модель жизненных ситуаций. Возьмём шахматы. Дано: ограниченное поле деятельности, одна глобальная цель и фигуры, разные по возможностям, а, следовательно, выполняющие разные функции. Цель можно достигнуть только через решение ряда второстепенных задач, приоритет которых меняется ежеминутно, Чтобы выполнить поставленную задачу, надо согласовать действия фигур, понять, кто при данном раскладе будет играть в нападении, кто в защите, кто в поддержке. Здесь жёсткая причинно-следственная связь, каждый ход вытекает из предыдущего, служит основанием для последующих ходов и все они являются звеньями одной цепи. Ты знаешь, как двигать фигуры, то есть, ты знаешь базу, но ты понятия не имеешь, что с ними делать. Смысл игры не подвигать по полю фигурки, а продумать последствия своих действий лучше, чем противник. Как на войне. Я могу вложить в тебя всю базу диверсионного дела, но это ничего не даст. Ты можешь превосходно стрелять, взрывать здания, проникать в охраняемые объекты, пользоваться ядами и прочее, но и только. Ты не сможешь самостоятельно спланировать что-то более сложное этих, простых в сущности, операций.
- А как смочь?
- Серёжа, этому всю жизнь учатся.
Так, если Элоу смогла передать ему изображение, то она наверняка есть и обратный процесс. Сможет ли она увидеть то, что мысленно нарисует участник телепатической конференции? Сосредоточившись, Сергей вызвал в памяти образ своих часов. На запястье появился знакомый циферблат на браслете из дешёвой стали. Секундная стрелка еле ползла по белому полю.
- А разве мы торопимся?
- Мы дадим тебе базу. Очень не рекомендую ею пользоваться.
- Нарушение соглашения. Я должен ею пользоваться.
- Сперва обыграй меня в шахматы, - сказала девушка, и фигуры встали в исходное положение.
- В конце обучения, - пообещал землянин, и ледяная пустыня исчезла. Снова обступили стены, стало тепло.




- Самый интересный раздел биологии – экология, - разглагольствовал Сергей, пока Нио собирала (тьфу!) анализы. – Доказано, что в сходных условиях обитания разные виды могут приобретать близкие фенотипы, даже если их генотипы сильно различаются. А условия существования живого очень узкие: небольшой интервал температур, определённая доза лучистой энергии от ближайшей звезды, невысокое давление, средняя гравитация. Требования к форме разумных существ ещё жёстче: прямохождение, чтобы освободить пару конечностей для работы, лапы хватательного типа. Правда, какой класс животного мира получит преимущество - это вопрос исторически сложившихся условий на конкретной планете. Я ожидал, что совпадение жизненных форм инопланетных существ будет значительным, но столь детальное совпадение второстепенных черт оказалось сюрпризом.
- А уж я-то как удивилась.
- Неужели это такая редкость?
Нио убрала анализы в агрегат, который немедленно заурчал, замигал и зафыркал, достала из шкафа готовый препарат и села за микроскоп.
- Сколько хромосом в Вашем кариотипе?
- Сорок шесть, - не задумываясь ответил Сергей. – Сорок четыре соматических и две половых.
- У урлау сорок две хромосомы. Это очень большая разница генотипов, однако, совпадение фенотипов составляет девяносто шесть процентов. В Галактике сто пятьдесят семь рас. Вы, земляне, вторая раса, настолько близкая к нам.
- Неужели всё так плохо?
- Просто природа не повторяется. Одну и ту же задачу она решает каждый раз по-новому.
- Например?
- Спроси у Элоу, - уклонилась врач.
- Но ты же лучше знаешь эту тему, - насторожился Сергей.
- Добро на её освещение даёт только ксненопсихолог. Информационное эмбарго в Галактике - это вопрос планетарной безопасности. Ты ещё дойдёшь до этой темы, когда будешь изучать диверсионное дело.
- Уже изучаю. Ясно.
И всё же плутуют, урезают каналы получения информации по максимуму. Пока он решит, что именно, помимо списка, ему хочется узнать, пока получит добро, пока соберутся рассказать, уйдёт драгоценное время, а там либо расхочется, либо некогда будет. Нехорошо. Но, с другой стороны, это развязывает ему руки. Урлау извлекают из него информацию по максимуму и не спрашивают разрешения для каждой мелочи? Получат то же самое, главное, чтобы не шлёпнули в раздражении. Раз Элоу выдержаннее всех (положение дипломата и контактного лица обязывает), надо действовать через неё. Только осторожно, с оглядкой, прикрываясь всякой мелочью.
Выходя из медотсека, Сергей пнул рассевшегося на дороге вайшикити и тут же схлопотал по затылку от Торта.
- Я предупреждал, что ящерку нельзя трогать.
- А я предупреждал, что под ногами у меня ей делать нечего.
- А обойти?
- А зачем?
- Чтоб по шее не получить.
- Я подумаю. Что означает розовый цвет моего одеяния?
- Номенклатура объектов исследования.
- Ясно, - помрачнел Сергей. – Испытуемый объект тысяча дробь шестнадцать, занести данные в соответствующие графы, поставить штамп и подшить в дело. Где эта Снежная Королева?
- Кто? – не понял Торт.



Человек никогда не ставил себя на одну ступеньку с богами, но всегда вымогал любые милости.


- Как Вы себя чувствуете? – спросила Элоу.
- Глимми сказала, что хорошо, - буркнул Сергей.
Показалось ему или она действительно сбилась с мысли?
- А при чём тут бортврач?
- Она определяет моё состояние.
- А Ваше мнение?
- Здесь оно не учитывается.
В первый раз за время знакомства (но далеко не в последний) ксенопсихолог поджала губы. Естественно, что мальчишка прежде всего объект изучения и только потом их гость. Зачем же становиться в позу оскорблённой невинности? Или он хочет, чтобы ему под ноги бросали лепестки цветов как первому землянину, пользующемуся гостеприимством урлау?
- Вас что-то не устраивает?
- Это что такое? – спросил Сергей, брезгливо оттягивая двумя пальцами ткань своего костюма.
- Спецодежда номер три для объектов изучения инопланетных форм жизни.
- А я не хочу выглядеть подопытной морской свинкой, - заявил землянин.
- А это кто? – осведомилась Элоу и, выслушав ответ, заметила: - Но ведь так оно и есть.
- Есть не значит выглядеть. Я свинка для опытов, но не фиг это подчёркивать.
- Вам не нравится обращение? Плохая комната, скверная еда?
- Нет, меня раздражает специализированная обезличивающая одежда.
- Вам нужна другая одежда? Но у нас не ателье, на этот случай ничего не предусмотрено.
- Только не говорите, что вас вообще ничего нет, - буркнул Сергей.
- В дальнюю разведку не берут запасы одежды, - резонно возразила ксенопсихолог.
- И даже старой «спецовки» у ремонтников не выклянчить? – подивился юноша.
- Старой? – переспросила девушка.
- Угу, - проворчал Стрельцов, сразу сообразив, на чём его подловили.
- Торт, проводи его к ремонтникам, пусть подберут что-нибудь.
- Вот ещё! – возмутился Сергей. – Метаться по всему кораблю в поисках старых тряпок, а потом уставшим и издёрганным уговорами тащиться обратно на сеанс? Нет уж, если пришли, доведём дело до конца, будем последовательными. Так о чём это мы?
- Как вы себя чувствуете? – повторила она вопрос.
- Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть.
- Вопрос задан не из вежливости, поскольку сегодня я собираюсь определить максимальный объём Вашей оперативной памяти, а она сильно зависит от самочувствия.
- Максимум устанавливает генотип, а уж насколько он реализуется, зависит от массы внешних и внутренних причин.
- Почему не дать простой однозначный ответ?
- Нас в институте учили, что это удел юристов. Когда изучаешь педагогику и экологию, то есть, детей и среду обитания, нельзя давать быстрые однозначные ответы, - объяснил Сергей. – В этих областях слишком много переменных величин, поспешность приводит к трагедиям. Настолько привыкаешь обдумывать ответ, что начинаешь доставать окружающих.
- Элоу, почему бы просто не провести сеанс? – неожиданно взмолился Торт.
Она одарила его взглядом, в котором засквозил профессиональный интерес.
- Я точно так же на бабочку смотрю, размышляя, жива она или нет, - заметил Стрельцов. – Нельзя расправлять на пенопласте полумёртвую бабочку: она будет шевелить крыльями и сотрёт с них чешуйки при трении о бумажные полоски, которыми её крепят. Да и под лампой не высохнет – живая же. В общем, пока не подохнет, экспоната для коллекции не дождёшься… Торт, не надо так на меня смотреть, я не бабочка.
- Ты морская свинка! – буркнул воин.
- Достаточно, - прервала их Элоу. – Сергей, приготовьтесь к восприятию.
- А почему он мне «тыкает»? – возмутился землянин.
Снежные хлопья закружились вокруг него, буран накрыл пеленой снегопада, и юноша провалился в гипносон.

Камни обжигали холодом, позёмка кидала в лицо снежную крупу, напоминая о таких вещах как ботинки, брюки, куртка, шапка. Сергей спешно вспоминал ощущения от одежды, и на тело наползали зимние ботинки, всепогодные джинсы, свитер и шапка. Слабая попытка вообразить стильную куртку тонкой кожи закончилась плачевно. Тело не знало, каково под такой одеждой, поэтому на всяких случай закричало «холодно», и от первого зябкого движения плечами на них вернулась добротная куртка из кожезаменителя.
Элоу ждала на узком перешейке, одетая в тонкое платье, с голыми плечами и несколькими разрезами, совершенно несовместимыми с теплорегуляцией. Слева от неё кипело озеро лавы, справа озеро жидкого воздуха. Позади ледяная чаша на постаменте. Надо взять её, и урок окончен. Только как обойти девушку?
- Лёд или огонь? – спросила она.
- Некорректный вопрос, - обиделся Сергей. – Это же ловушка!
- Это пример типового выбора. Решай задачу.
- Но у неё нет решения! – с нарастающей паникой ответил юноша. – Это тупик.
- Лёд или огнь?
Сергей затравленно огляделся. Слева пекло так, что даже сквозь куртку чувствовался жар расплавленного камня. Справа в кости забирался холод, о котором он только читал в рассказах Джека Лондона. Болели кости, стыла кровь, терялся контроль над телом. Какая разница, что выбрать, если пройти нельзя? Логическая ловушка, любимый трюк софистов – построить задачу с взаимоисключающими условиями.
Хотя жизнь регулярно подсовывает нам ситуации ничем не лучше. Например, ваша лучшая подруга влюбилась в подонка. У вас два варианта. Либо вы откроете ей глаза, вытащите тем самым из омута и она уйдёт искать другого. Вы же в её глазах навсегда останетесь змеёй подколодной, разлучницей, разрушившей её счастье (что, с большой натяжкой, истинно). Либо вы держите свои мысли при себе, подруга медленно превращается в забитую жизнью бедолагу со сломанной судьбой, выводком детёнышей на руках, отсутствием личной жизни, элементарного внимания со стороны мужа, зато именно с тем человеком, кого она возжелала. И вы останетесь лучшими подругами, более того, вы станете ей необходимы, как единственная отдушина, родной человек, которой можно поплакаться в жилетку. Но не слишком ли это высокая плата за дружбу? И что это за дружба, если она сводится к поддержанию человека в скотском состоянии?
- Ты слишком много думаешь там, где надо принимать решение.
Каков будет ваш выбор, девушки? Ведь вы лично проигрываете в любом случае, ибо совершаете дурной поступок вне зависимости от ваших побуждений. И останется вам только два варианта – выиграет или проиграет ваша подруга.
- Одни разговоры и душевные терзания. Ты можешь просто принять решение? Можешь применить волю?
- И что? Что будет? Не полезу я ни в огонь, ни в лёд! Не знаю, как для урлау, а для человека решением будет пройти по твоему трупу.
- Это модель типовых отношений в социуме, - услышал он в ответ и застыл в шоке. - Решай.
- Так нельзя, - с трудом подбирая слова, сказал он. - Должен быть другой вариант.
- Найди.
Сергей в отчаянии огляделся. Узкая тропа, жидкий воздух и лава, одна упрямица на пути. Что тут можно сделать?
- Занятие окончено.


На сегодняшний день в Галактике обитало сто пятьдесят семь рас. Пятьдесят восемь планет из тысяч изученных произвели из тьмы Вселенной формы жизни, которые эволюционировали до самопознания и рассудочной деятельности. Не все они походили на людей, не все использовали для передвижения ноги, даже кислородом дышали всего две трети. Некоторые давным-давно вышли в космос, другие совсем недавно ступили на соседние планеты, третьи вообще считали, что небо твёрдое. Историю освоения Галактики ведут с того дня, когда разумные ящеры с планеты Након вышли за пределы своей планетарной системы и устремились к звёздам, а было это две тысячи лет назад. Прошло четверть века, прежде чем пилоты-разведчики наткнулись на форпост ящеров расы Никр. И были сбиты без предупреждения. Воевали и разбирались довольно долго, зато теперь эти расы стали лучшими друзьями, вместе работают и воюют, и никто не вспоминает, с какой крови всё начиналось. А приматы из туманности Плавник Лазуры в один прекрасный день поспорили из-за метеоритных приисков с кремниевыми гуманоидами из системы двойной звезды Гарно, приплели несложившиеся отношения на рынках Галактики, припомнили неоднократные стычки на национальной почве, и их война вписала много кровавых страниц в историю. Девять мрачных лет унесли семь миллиардов жизней и надолго, если не навсегда, развели в разные стороны бывших партнёров. Девятьсот лет они не общались, не вели общих дел, не упоминали друг о друге в разговорах с представителями других рас, в зале заседания Галактического Совета их заранее рассадили подальше. Они терпели друг друга как неизбежное зло, не больше, и это был не самый худший пример не сложившихся отношений. Некоторые расы находились в состоянии войны многие десятилетия, делили планеты, месторождения полезных ископаемых, воздух и просто место среди звёзд. История Галактики была написана разноцветной кровью её обитателей. Однако, триста пятьдесят лет назад в ходе исторических процессов наметилась некоторая стабилизация. Тринадцать республик вступили в политико-экономический союз и взяли под контроль большую область. Объединённый флот защищал их владения от посягательств извне. Реорганизация в области экономических отношений, перераспределении материальных благ и ликвидация социального неравенства свели на нет внутренние конфликты, которые грозили бы единству Союза. Окружающие их миры грызлись в междоусобицах, превращая в пустыни свои и чужие планеты, а двадцать три республики расцветали в изоляции, вдали от войн, не обращая внимания на провокации и «холодную войну». Их соседи сохли от зависти, подсчитывая прибыли, который приносил Союзу новый порядок, и не могли смириться, что такие деньги да мимо них проплывают. Они хотели настроить против молодого альянса развивающиеся миры, взрастить себе помощников, руками которых, оставаясь в стороне, можно было бы сокрушить Союз Двадцати Трёх, и даже достигли некоторых успехов. Польстившись на посулы, подкупленные большими деньгами руководители нескольких малых миров развязали военные действия на границах Союза, прикрываясь заявлениями о нарушении суверенитета и возвращении исконных земель. Галактическая пресса обеспечила поддержку, заговорив об освободительной войне, святых идеалах равноправия, борьбе за независимость, праве самостоятельного выбора своего пути и прочем. Старые миры щедро снабжали конкистадоров оружием, не жалели средств, рассчитывая на затяжную войну, которая принесёт им военные заказы, политический капитал от манипулирования общественным мнением, и позволит внести раздор в многонациональный Союз, раздробить его на отдельные республики, не представляющие опасности. Не получилось. Проявляющий гуманизм и заботу о ближних в своих республиках, Союз так же последовательно и хладнокровно стёр с лица планет напавших на него авантюристов, оставив только выжженную землю. Оказывается, его аналитики давно предугадали такую реакцию, выработали встречный план и подготовили всё необходимое вроде гарнизонов в ключевых пунктах, эскадрилий истребителей на запасных аэродромах, эскадр кораблей, которые в нужный момент массированными атаками смяли противника. Пресса растерянно затявкала о грубейших нарушениях правил ведения боевых действий, о зверствах союзных войск, поправших суверенные права независимых республик, игнорирующих нормы демократии и справедливости. В ответ послы Союза пояснили, что так будет с каждым, кто сунется к ним без предупреждения. Очень вовремя пришло сообщение, что пограничники Союза расстреляли корабли мародёров, которые по обыкновению прилетели поживиться останками разбитых флотов. Оправдание простейшее - нарушение границ и сопротивление при задержании. Тут уж тявкай, не тявкай, всё едино. Но надо было что-то делать, потому что воодушевлённые успехами молодых республик другие расы начинали свою борьбу против метрополий, запутавших их в экономическую и политическую кабалу. За короткий период сразу несколько зависимых от сильных рас планет подняли восстание, выгнали чужаков из своих миров и самостоятельно занялись своим хозяйством. Это был удар гораздо страшнее возникновения самого Союза. Чума свободолюбия распространялась, метрополии несли колоссальные убытки, в их собственных мирах зрело недовольство, свои же подчинённые задумывались, а правильно ли правительство всё делает? Надо было срочно спасать положение, пока революция не разрушила святая святых – право на безнаказанное разграбление природных ресурсов покорённых земель, присвоение львиной доли барышей от производства на своих предприятиях, а главное, - власть, позволяющую делать всё, что заблагорассудится.
Произошло невозможное – смертельные враги, конкуренты, веками не находившие общего языка, сошлись за столом переговоров. В рекордно короткое время все капиталистические державы объединились ради общей цели – разрушить, растоптать Союз республик, разорить каждую в отдельности и все в целом, чтобы снова стать хозяевами Галактики, в которой всё решает звонкая монета. Их ждал сюрприз.
В Союзе уже много лет существовала организация, созданная специально для таких случаев. Вначале она находилась в ведении контрразведки и занималась сбором сведений, вербовкой агентуры, завязыванием дипломатических и теневых связей, а также подготавливала диверсии политического и экономического плана. Пройдут годы, и эта организация станет основой Галактического Патруля, призванного защищать Союз и дружественные ему расы. Пока же перед ней стояла более скромная задача.
В контрразведке следили за развитием событий и понимали, что новый альянс недолговечен. Как карты в карточном домике держатся вместе благодаря силе трения и удачно подобранному состоянию равновесия, так же и воинствующие расы держались вместе из-за ненависти к новому порядку и страха перед ним. Чтобы разрушить карточный домик, достаточно дунуть. Чтобы союзники снова стали врагами, достаточно было накалить отношения. В контрразведке не стали придумывать особо сложные комбинации, они сыграли всего на одной, зато самой громкой струне, звучащей в душе любого бизнесмена. На алчности.
Через подставных лиц и несуществующие фирмы Союз создал экономические трудности (а если говорить прямо, то кризисы) в ряде миров воинствующего альянса, подорвал их отношения с колониями, лишив таким образом сырьевых баз. Постоянно находя крайних и сваливая вину то на одну, то на другую расу, контрразведка Союза за рекордно короткое время поссорила всех своих врагов. Не так уж это оказалось и сложно. Дружные, лишь когда надо обсудить вопросы уничтожения молодых республик, старые державы готовы были друг другу в глотку вцепиться, стоило только начать распределять будущие прибыли. Поманив баснословными барышами, членов альянса стравили ещё до того, как был выработан план действий против Союза. Слово за слово, стычка за стычкой, и война вспыхнула совсем не там, где планировалось. А Союз спокойно наблюдал за грызнёй и время от времени вносил коррективы, то есть, подкапливал силы и, улучив момент, мощными атаками освобождал слабые расы от влияния метрополий. Правда, при этом они попадали под влияние Союза, но вы можете предложить какой-нибудь другой вариант? Тем более что некоторые сами просились под защиту объединённого флота, боясь сгинуть в войнах сильных рас. Их брали в ученики, помогали, но не слишком, чтобы был стимул развиваться, а не садиться на шею. Другие платили за патрулирование своих границ, сопровождение торговых караванов и пробивали свою собственную дорогу, позднее вступая в Союз сразу в качестве полноправных членов. После войны расклад сил изменился. Союз стал самым крупным кланом, контролировал большинство ключевых районов и являлся главной силой в Галактике. Уцелевшие империи частного капитала были разрознены и не представляли на тот момент серьёзной угрозы, а масса малых миров, вообще оставшихся в стороне благодаря удалённому положению своих звёзд, и вовсе не собирались с кем-то воевать, занимаясь коммерцией и производством. И всё же война не прекратилась, она просто сменила методы. За границами исследованных звёзд лежали необъятные пространства, мириады планет, на которых можно было добывать природные ископаемые, строить города, а если наткнёшься на живую планету, то и курорты, и в качестве бонуса собирать органического сырьё. Ведь хорошо изучены только несколько главных рукавов Галактики, примерно ясно, что в ядре, а две трети карты представляют собой простые снимки звёздного неба. Туда-то и устремились армады авантюристов, вписав в историю новые тома, исписанные кровью, потому что планета, на которой отсутствует разумная жизнь, принадлежит первооткрывателю, но на практике важнее оказаться последним (из живых).
Границы СРГ защищал Галактический Патруль – корпус космических войск особого назначения, на содержание которого все члены Союза ежегодно вносили оговорённую сумму. Это была внутригалактическая полиция и армия одновременно, занимавшаяся вопросами стратегической безопасности.
Изучением открытого космоса занималась Дальняя Разведка – научно-исследовательская организация, такая же интернациональная, как и Патруль, и с таким же жёстким кадровым отбором. Особые условия работы требовали особой подготовки экипажа и особых кораблей. Не у каждой расы хватало квалификации, чтобы участвовать в этих экспедициях. И дело не в том, что при встрече с кораблями свободных миров так далеко от Патруля частенько приходилось применять оружие – это-то как раз умели все. Проблема заключалась в комплексном подходе к таким походам. Один, редко два корабля уходили в дальнее плавание на полгода-год, решая целый список задач. Дальняя Разведка составляла подробные карты, намечала маршруты будущих трасс, собирала образцы, искала пригодные для освоения звёздные системы, вступала в контакт с новыми расами, проводя исследования в области лингвистики, психологии и социологии. Кроме того, в полёте разрабатывались пакеты задач общетеоретического и прикладного значения, подготовленные ведущими институтами Союза и имеющие стратегическое значение для развития науки и техники.
Одним из таких кораблей был «Гайм», многоцелевой крейсер урлау, три дня назад наткнувшийся на Землю.


Сергей открыл глаза и стал усиленно массировать виски. Для экономии времени и улучшения запоминания ему теперь всё рассказывали телепатически. Пришлось сперва обучить землянина навыкам беседы на ментальном уровне, что очень близко приближалось к нарушению эмбарго технологий, зато скорость общения возросла в несколько раз. Вербальную информацию Сергей впитывал, как губка, а вот с образами было туго, и это очень беспокоило Элоу.
- Ясен пень, - согласился Стрельцов. – От сеанса к сеансу я набираю опыт, и уровень восприятия должен повышаться, а он наоборот падает.
- Повышается, - поправила Элоу. – Падает работоспособность: то время, в течение которого Вы без усилий воспринимаете образы, постоянно сокращается.
- Объяснение есть?
- Если бы так же обстояло дело с объёмом оперативной памяти и концентрацией внимания, я бы сказала, что у вас маленький ментальный потенциал, и вы его уже выработали.
- Но ведь он не исчерпан?
- Нет, все показатели умственной деятельности растут. А работоспособность падает.
- Только не говорите, что так не бывает.
- Не бывает, чтобы уровень восприятия увеличивался с той же скоростью, с какой уменьшается время его действия.
- Можно предложить свою версию?
- А есть?
- Не было бы – придумал! – обиделся студент. – Но она есть и хорошо аргументирована. Правда, не факт, что правильная, но надо же от чего-то…
- Ближе к теме.
- Мне не нравится ваш способ установки и поддержания контакта, - заявил землянин, отметив, что ксенопсихолог немного сорвалась. И что ничего не поняла. И моргнула.
- И что?
- Личностный фактор, - принялся объяснять студент педвуза, натасканный на такие лекции. – Если человеку что-то не нравится, он не будет этого делать.
- Но ведь делаете, - удивилась урлау. – Контакт всегда успешен.
- Делаю, - подтвердил юноша. – По принуждению и всё более короткое время. Не из вредности, а просто выдыхаюсь.
Элоу стала понимать.
- То есть, сознание выполняет, что от него требовали, но преодолевает массу негативных моментов, быстро устаёт и отключается.
- Как-то так, - согласился Сергей.
- Я с таким не сталкивалась, но подумаю.
- И думать нечего. Дети могут целый день носиться по полю, гоняя мяч и не чувствуя усталости, но заставьте их сажать деревья или мыть полы, и они выдохнутся через двадцать минут. Не надо навязывать ребёнку готовые формы действий, а поставьте в такие условия, которые помогут ему самому освоить урок.
- Он сделает это по-своему.
- Угу… С шестого раза, с кучей ошибок, зато запомнит намертво, палкой не выбить. Люди эволюционировали, когда обезьяны вышли за рамки инстинктов и стали изменять окружающий мир под свои потребности.
- Мы не люди, мы урлау, - холодно сказала ксенопсихолог.
- Сама раса – пожалуй, - не стал спорить Стрельцов, - а вот вы, на мой взгляд, превратились в машину. Даже гордости за свой народ не прозвучало в голосе, эмоции нулевые. Бедняжка, за что ж тебя так?
- Продолжим через пять часов, - встала Элоу. - Надеюсь к этому времени проверить Вашу гипотезу.


Не рой другому яму – слишком хлопотно. Используй чужие.

Вайшикити не спеша ел мелко нарезанное мясо, которое ему положили на блюдечко прямо в коридоре. Редкие прохожие дружелюбно улыбались и приветливо окликали корабельного любимца, а порой подкладывали ещё лакомства. Неожиданно ящерка насторожилась и уставилась в дальний конец коридора, откуда доносились знакомые шаги. Вскоре показался чужак, который уже три раза пнул её, но сейчас он был в сопровождении воина, а значит, не рискнёт напасть.
- Она всё время такая замороженная? – спросил Сергей Торта, когда они подошли поближе.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, как же?! – взволнованно взмахнул землянин руками, на ходу поворачиваясь к собеседнику и наступая на блюдце. – Такая молодая девушка и с таким глубоким торможением всех эмоциональных проявлений!
- Она специалист по контакту с инопланетным разумом. Будет проявлять эмоции, сорвёт переговоры на первой же провокации.
- Я понял, в чей огород этот камень.
- Сколько рас, столько мировоззрений, не все они нам по душе, но общаться-то надо. Нужно быть гением, чтобы в ситуации Первого Контакта добиться диалога с тем, кто считает тебя едой или рабом, однако этого будет недостаточно. Малейшая несдержанность просто обрывает всякие попытки развития отношений. В институтах ксенопсихологии прошедшие жесткий отбор студенты проходят специальное обучение, развивая способности телепатического общения и подавляя в себе эмоциональный отклик на окружающих. Их не смущает внешний вид собеседника, манера его речи и поведение, им всё равно. Они могут залезть в мозги любому, раскусить самый сложный языковой код, удержать в памяти сто библиотек и посоревноваться потехи ради с компьютером в скорости обработки данных. Не родился ещё в Галактике хам, способный вывести из себя ксенопсихолога. Вы меня слушаете? – спросил Торт, заметив, что Сергей слишком уж внимательно смотрит по сторонам.
- Ну, ясно, в принципе, - рассеянно ответил землянин.
- Я не ксенолог, довести меня легко, - предупредил воин. – Только для здоровья вредно.
- Запомню, - нейтрально ответил Стрельцов и, видя, что Торт перегнулся через перила, высматривая что-то в полутьме трюма, спросил:
- Кого ищем?
Хотя, возможно, это был не трюм, а машинное отделение. Или склад. Или личный отсек механика. Как бы то ни было, Торт заорал, что есть мочи:
- Лон, вылезай, дело есть!
Никто не ответил. Урлау спрыгнул вниз, наклонился и стал что-то искать под огромным агрегатом. Вдруг он с силой пнул это что-то, и Сергей услышал поток непонятных слов. Откуда-то вылезла угловатая фигура в грубой замасленной одежде, в защитной каске, вся обвешанная инструментами, один из которых сразу же полетел в Торта.
- Есть запасная «спецовка»? – без предисловий спросил тот, поймав железку на лету.
- Какая ещё спецовка, у меня реактор горит! – был яростный ответ. – Будете отвлекать – разлетитесь по Вселенной со сверхсветовым ускорением!
- Лон, дай одежду человеку.
- Кому? – удивился механик.
- Мне, - сказал Сергей, спрыгивая с лестницы, точь-в-точь, как это сделал Торт. – Мы с вами одного роста и по комплекции, кажется, не слишком различаемся.
Лон поднял забрало, и в прорези шлема неожиданно молодо блеснули карие нахмуренные глаза. Блин, на этом корабле есть кто-нибудь старше двадцати пяти лет?
- Человек - это имя?
- Название расы.
- Так ты с новой планеты?
- Угу.
- Так это из-за вас у меня столько работы? – скривился механик. – Спасибо, а то я уже скучать стал.
- А при чём тут…? – насторожился Сергей, но его перебил Торт:
- Лон, найди ему обновку.
- Я? Моими обновками полы мыть нельзя – запачкаешь хорошее покрытие. Пусть Нио ищет, она у нас модница, а я…
- Ей некогда.
- Поищи в шкафу, - сдался Лон. – Что найдёшь – твоё. А сейчас извините.
Он опустил забрало и полез обратно под агрегат.
- В каком именно шкафу? – крикнул ему вслед Торт.
Ответа не последовало. Следуя за взглядом урлау, Сергей осмотрел стеллажи издалека и почувствовал себя неважно. А так ли уж нужна ему смена одежды? Они на ощупь обыскали не менее половины обозримого пространства, заваленного инструментами и их обломками, новой и разбитой аппаратурой, полными, пустыми и не совсем банками, тряпками различной степени лохматости, прежде чем нашли что-то похожее на одежду. Лон был прав, носить это было проблематично. Спецодежда ремонтника, целая и без дыр – вот и всё, что можно было сказать про неё хорошего. Ткань была пропитана чем-то липким и вонючим, стала тяжёлой, местами подсохла, и эти места приобрели твёрдость металла (в частности, воротник и промежность). Рукава плохо гнулись в локтях, брючины - в коленях. У рубашки не удалось найти изнанку, трусы были на три размера больше.
- Не передумали? – ехидно спросил Торт.
- А похуже там ничего не найдётся? – с надеждой сунулся на стеллаж Сергей. – Этот костюм слишком шикарен, боюсь вскружить голову Нио.
- И этот сойдёт, - сухо отрезал урлау. – Думаю, к вечеру вы приведёте его в порядок.
- Я один?
- Вам же понадобилось новое одеяние, а не нам.
- Логично, - признал Сергей. – Где прачечная?
- А-а…? Тазика не найдётся? – спросил он, когда увидел её.
Огромная комната, заполненная шкафами непонятного назначения, пульты, дисплеи, широкие экраны, пугающая чистота и блеск на каждом квадратном миллиметре.
- Боитесь не разобраться? – усмехнулся Торт.
- Разберусь. Но не к вечеру.
- Разбирайтесь.
Сергей обернулся, и тихое проклятие сорвалось с его губ. Входная дверь была закрыта, урлау его запер. Почесав затылок, он стал читать надписи под кнопками. Полчаса спустя, решив, что, что наблюдатель, если он есть, ослабил бдительность, землянин занялся замком. Раз урлау тратят его личное время на то, чтобы он решал свои проблемы вместо изучения культуры Галактики, значит, он будет решать все свои проблемы. С замком возиться не имело смысла – фиксатор на электронном ключе. Вряд ли тут серьёзная система безопасности, это же просто прачечная, но как понять чужую логику? Он прошёлся по половику, представляя, что несёт корзину с бельём, что ему тяжело и хочется поскорее выбраться отсюда, а когда уткнулся в дверь, положился на рефлексы. Потребовалось всего три раза пнуть её, чтобы попасть в датчик, и сезам открылся.
- Умничка! – похвалил себя Стрельцов. – Ещё бы лени поменьше, цены бы парню не было.
Ни одна самая передовая технология не может учесть всех требований потребителя. В этом Сергей убедился лишний раз, осмотрев микросхему, которую монтировали явно не на заводе. Когда руки заняты, дверь открывается пинком, иногда толчком бедра, редко плечом. Конструкторы о таких мелочах не вспоминают, а в дальней разведке некому призвать к ответственности за самовольные правки авторской идеи. Всё предсказуемо, как партия в покер со старым другом. Пока предсказуемо.
Сергей затолкал в утилизатор костюм номер три и, морщась, облачился в новый… кхм, старый новый, и помчался в машинное отделение. У него появились некоторые вопросы.




Шарики плавали в магнитном поле над контрольной панелью и всё время сбивались с траектории. Лон занимался настройкой больше часа, однако улучшениями и не пахло. Причина дисбаланса крылась в одном из блоков преобразования энергии, реактор работал с перегрузкой, а это грозило большими неприятностями.
- Кошмар! – посочувствовал Сергей.
Трафкнитринулер в руке механика дрогнул, создаваемое им эталонное магнитное поле перемешалось с рабочим, шарики столкнулись со звонким цоканьем и разлетелись в разные стороны.
- Ты что здесь делаешь?!
- Не надо на меня орать, срывая досаду за свои трудности - укоризненно сказал юноша, складывая распечатку теста. – Я же не виноват, что во втором блоке генератор барахлит.
- В третьем, - поправил Лон, собирая шарики. – Ведущий генератор там. Ты не видел шестой гравимагнитный эталон?
- Ведущий, вспомогательный – не моё дело, - отмахнулся землянин. – Графики показывают, что задержка подзарядки начинается во втором блоке и образующийся сдвиг фазы вносит дисбаланс в формирование потоков энергетических полей.
Механик отобрал у него листы, быстро просмотрел, схватил сумку с инструментами и полез под какой-то шкаф, который, наверное, и был вторым блоком. А Сергей убрал ногу с шестого откатившегося шарика, повертел его в руках и, покосившись на шкаф, опустил в карман. У него появилась идея. Прибор с удобной ручкой и развилкой на конце, который положил на стеллаж Лон, подходил как нельзя лучше. Осталось найти резинку.
Когда Лон выбрался из-под второго блока, настроение у него было гораздо лучше.
- Отлично в графиках разбираешься, спасибо. Я, если честно, в результаты теста не заглядывал, думал, что разберусь по анализу напряжённости поля.
- Не стоит благодарности, графики я ненавижу, а то, что умею их читать, заслуга нашей математички. Золотая была женщина, любого охламона могла научить математике.
- Почему была? Умерла?
- Почти - ушла на пенсию. Не поделила власть с завучем. Лон, я вот что хотел у вас спросить…
- Давай на «ты», - перебил его механик. – У нас на Урле это общепринятая форма обращения, а «вы» используется в особо торжественных случаях. Не против?
- Так вот, что я хотел у тебя спросить – кто занимается моими вещами?
- А что, Элоу не знает? – насторожился урлау.
- Наверное, - пожал плечами Сергей, - Но я встречаюсь с ней только через пять часов, а Торт бросил меня в прачечной.
- Ну, позвал бы его телепатемой.
- Чем?
- М-да, это усложняет. Аналитики занимаются, кто ж ещё. Химики, физики, технологи.
- Элоу обещала, что мне выдадут эквиваленты.
- Они и выдадут. Им же решать, что именно можно выдать тебе на руки в пользование.
- А ты меня к ним не проводишь?
- Вообще-то я занят.
- Вообще-то я тебе кучу времени сэкономил, потрать из него десять минут.
- Да что тебе так неймётся?
- Плеер мой нужен, точнее его аналог, - объяснил Сергей.
- Любишь музыку?
- Пытаюсь спасти свою психику. Элоу её перегружает, мне нужны проверенные способы релаксации, а то мозгам становится тесно в голове.
- Будет тебе музыка. Ты трафкнитринулер не видел?
Когда Торт вернулся, Сергей возлежал на самом большом агрегате, завернувшись в полотенце, а прачечная работала на полную мощность. У стены аккуратно стояли ряды пустых ёмкостей из-под моющих средств. Прикинув расход, урлау понял, в чём состояла его ошибка.
- Неужели обязательно было изводить половину всего запаса мыла, чтобы постирать один комплект одежды?
- Ась? – спросил Стрельцов, вынимая из уха крохотный динамик. – Повторите, я не расслышал.
Гет лишь зубами скрипнул.
- Аналитики дали?
- Ага, - жизнерадостно сказал юноша, - после краткого вводного инструктажа по работе с оборудованием, без которого я не имею права даже подойти к этим машинам, не говоря уже о том, чтобы что-то включить.
- Одевайтесь, нас ждут.
Сергей стёр улыбку с лица и спрыгнул на пол.
- Не нас, а меня.
Нио ничего не сказала, увидев, в каком виде явился её пациент, но когда брала кровь из вены, не стерпела.
- Неужели вам показывали, как работает канализация на корабле?
- Заметно? – озабочено спросил Стрельцов, принюхиваясь к рукаву. – Вроде бы, хорошо отмыл.
- Некоторые вещества в прачечной не выведешь, нужны специальные реактивы. Чем вам не понравилась прежняя одежда?
- Давай на «ты»? – предложил он. – Всё-таки одну науку изучаем, почти коллеги, да и возрастом близки.
- Годится, - согласилась Нио. – Я сама не люблю официальный тон… Куда ты смотришь?
- Ась? – встрепенулся юноша, отрывая глаза от её точёных ножек, обтянутых чем-то непрозрачным, но удивительно тонким. – Пытаюсь понять смысл слова «модница» в миропонимании урлау. Твои слабости отражаются на твоей рабочей одежде?
Ксенобиолог непонимающе посмотрела на телохранителя, надеясь получить объяснения, на что он только отмахнулся:
- Воздух тайн не хранит.
Процедуры закончились на удивление быстро, и Сергея посадили перед Элоу.
- Здравствуй, светлейшая, - приветствовал он её. – Думаю, что я должен от имени Земли поблагодарить вас за защиту от незаконного вторжения. Сожалею, что мы не можем возместить ущерб, нанесённый вам в ходе столкновения. Надеюсь лишь, что наше сотрудничество оправдает затраченное на него время.
Ксенопсихолог молча посмотрела на телохранителя, ожидая объяснений.
- Это Лон проболтался, - сообразил воин.
- Ну, аналитики тоже рот не закрывали, расписывая, как умело корабль Дальней Разведки расправился с двумя пиратскими шхунами. Гордость за расу - дело хорошее… Информативное. Спасибо, что прикрыли Землю от пиратов, а то бы… Как ты говорила, атака мезонными бомбами и расплавленная на полкилометра вглубь кора планеты?
- Ты напрашиваешься, - сделала вывод Элоу.
Сергей промолчал, ибо так оно и было. Всё сделано ради реакции урлау, поймут или оскорбятся? После этого можно продолжать или согласиться получить только то, что милостиво кинут с барского стола.
- Не увлекайтесь, юноша. Вы наш гость, и на многое я могу закрыть глаза. Пока не нарушается режим секретности информации, к которой Земля не имеет доступа, можете импровизировать.
Это было щедро, даже слишком. Он бы, например, вряд ли позволил такую свободу. Однако не успел Сергей обрадоваться, как Элоу повернулась к Торту и сказала:
- А ты проследи, чтобы таких возможностей у него было поменьше.
- По поводу импровизации, - замялся Стрельцов. – Вы ведь проверили сектор, чисто, не так ли?
- Да, можешь не беспокоиться за свою планету. В ближайшие годы о ней даже и не узнают, кроме специальных служб Галактического Патруля и Дальней Разведки.
- Ну, да. Завтра геологи разлетаются по сектору 54RZ11 на сборы метеоритного вещества и картографических работ. Меня пригласили в качества помощника.
- Врёшь, - скучным голосом выдала ксенопсихолог.
- Я напросился, - поправился Стрельцов. - У них не хватает сотрудников, работы слишком много. А я с биохима, у меня хорошая подготовка по естественным наукам, могу взять всю черновую работу. Они «за».
- Пойти поговорить? – предложил Торт Элоу.
- Сергей, твоя квалификация ничто даже на Земле, а в космосе ты годишься только на балласт.
- Поэтому завлабораторией просил вас, госпожа Кшима, повысить уровень моих знаний до минимально приемлемого уровня. Чуть позже он лично свяжется с вами и подтвердит просьбу.
- Ловко, - не удержался воин.
- Повысить? – переспросила урлау. – За мозги не боитесь?
- А что может случиться?
- Я могу вплотную заняться Вашим образованием, выполняя параллельно всё, что запланировала, но есть риск, что это разрушит восприятие, сведёт с ума или просто убьёт.
- На чём основан метод?
- Трансляция информации на высокой скорости под гипнозом в виртуальной реальности, отработка навыков на виртуальных моделях.
- Какова вероятность риска?
- Тридцать процентов.
- Годится.
- Серёжа, ты так торопишься умереть?
- Да я вообще не должен был появиться на свет, - пожал плечами Стрельцов. – Просто бабушка сказала своей дочери: «Сделаешь аборт – я тебя своими руками придушу». Пришлось рожать. Я в этом мире случайно, как пришёл, так и уйду.
- Интересные у Вас взгляды, - нейтрально заметила Элоу. – Как хорошо Вы владеете компьютером?
- Достаточно, чтобы на уровне сложности «medium» в любой файтинговой игре из трёх поединков выиграть два.
Показалось Сергею или Элоу действительно загрустила?


Лёд или огонь? Это самый настоящий развод, таким способом не решить задачу, надо искать другие пути.
Простейший вариант – силовой захват. Девчонке по шее, пройти по освободившейся тропе и забрать чашу. Но это обязательное противодействие, лишние движения, риск провала. И даже если получится, обиженная сторона будет мстить. Зато это самый простой вариант, у него всего одно условие – быть сильнее, чтобы сбить с ног, либо хитрее, чтобы знать, в какой момент двинуть кирпичом по затылку. Минус – у этого варианта нет будущего. Если в тылу остались недовольные, рано или поздно они придут и восстановят справедливость. Плюс – самый быстрый способ.
А другие варианты могут быть такими же быстрыми?
Значит, единственным плюсом остаётся доступность данного способа. Не нужно никаких специальных знаний, навыков, никаких дополнительных усилий, достаточно методично качать пробивную способность кулаков. Это путь дурака, путь слабого духом и разумом. Путь человека, который не умеет найти что-то новое, не может уболтать девчонку, только принудить.
Сергей беспокойно завозился от неприятных мыслей. Дико хотелось спать, повышенная гравитация мешала дышать, вливая свинцовую тяжесть в мышцы. Лежать было так же мучительно, как ходить, но ещё хуже мысли, которые не давали уснуть и забыть на время о всех этих неприятностях. При всей своей соблазнительности силовой метод годится лишь для кратковременных акций – стукнул, забрал и смотался. Путь мелких бандитов, работающих в подворотне. Если необходимо удержать выигранное преимущество, то придётся подтянуть охрану, которая будет следить, чтобы упавший не поднялся, не выстрелил лёжа, и вообще, вёл себя пристойно. Плюс дозорных, которые будут следить, чтобы не подошли друзья упавшего. Плюс аналитиков, которые будут придумывать, как бы сделать, чтобы упавшему и в голову не пришло подняться. Плюс болтунов, которые будут читать написанные аналитиками речи, и твердить упавшему, как же это благородно – лежать. Плюс подставную фигуру, которая будет размахивать чашей и отдавать приказы, написанные твоей рукой. Путь больших бандитов, беспроигрышный, но очень громоздкий и растянутый во времени. Ничего из этого Сергею не подходило.

Утро следующего дня вроде бы не отличалось от остальных, просто взгляд не фокусировался на окружающих предметах. Вчера Сергея усадили в мягкое кресло, надели на голову мультимедийный шлем и за четыре часа прокрутили перед глазами три учебника и четыре практикума, после чего заставили отрепетировать в виртуальной реальности всё, чему научили. На словах звучит неплохо, а на деле возникли серьёзные проблемы с возвратом в настоящий мир. Сознание юноши было переполнено информацией, которая требовал применения, и забивала сигналы внешнего мира. Перед его глазами мельтешили колонки текста, иллюстрации, в ушах звучали команды и подсказки, руки до сих пор ощущали клавиатуру. Вдобавок, натасканное на высоких скоростях восприятие не хотело возвращаться к нормальному темпу работы, поэтому Сергей был полностью дезориентирован.
- Я буду очень удивлён, если вы с этим справитесь, - сказал Торт, когда землянин в шестой раз сунул обе руки в один э-э… рукав.
- Терпение, и я приду в себя, - ответил юноша, тщетно следя за тем, чтобы язык двигался в нормальном темпе. – Куртку-то я нашёл.
- Ну-ну! – усмехнулся урлау. – Пойду предупрежу аналитиков, чтобы они не рассчитывали на вас. И это брюки.
Сергей бросил свои эксперименты, лёг на пол (кровать он давно потерял из поля зрения) и призадумался. Теоретически, за ночь мозг должен был придти в норму. Что-то мешает. Что? Предположим, не на чем сфокусироваться. В комнате полумрак и тишина, это укладывается в схему. Нет сильных раздражителей, на которых можно сконцентрировать внимание и настроить восприятие на привычный режим. Включить свет? Найти выключатель в таком состоянии нереально. Ущипнуть себя? Другие варианты есть? Он на ощупь добрался до глаз, слегка надавил и стал массировать. Сквозь хаос разноцветных бликов и теней проступили два отчётливых пятна, и постепенно в глазах прояснилось. Через несколько минут он стал различать предметы в направлении брошенного взгляда. Правда, чёткой картинки так и не получилось, да и состояние вестибулярного аппарата оставляло желать лучшего, но дойти до медотсека и пнуть вайшикити, закрывавшего проход, Сергей смог самостоятельно. Сквозь звон в ушах он услышал:
- Что-то ты плохо выглядишь.
Юноша прищурился, ловя картинку.
- Нио, ты с подружкой?
- Ты что, пьян?
- Лучше бы был.
- Тогда что с тобой?
- Ничего… хорошего! - закричал он, перелетая через стол, на который налетел сослепу. Ну, и смахнул с него всю лабораторную посуду, конечно.
- Да что с тобой?! – запаниковала Нио, хватая мединструменты для экспресс-диагностики.
- Без истерики, пожалуйста! – процедил Сергей, тяжело садясь в груде битого стекла. Грубая одежда спасла от осколков, лишь на руках пролегли длинные порезы. – Перекись водорода и давящую повязку, живо!
- Не паникуй, говорю, - добавил он, услышав, как бортврач заметалась по отсеку, разыскивая нужные реактивы. – Раны от стекла сильно кровоточат, но очень быстро заживают.
- Меня сейчас волнуют не твои раны, а твой мозг, - огрызнулась девушка, ломая ампулу с перекисью.
- Здесь тоже нет проблем, это всего лишь последствия учёбы в «виртуалке». Через пару часов буду в норме.
- Тебя запихнули в «Кнутор»?! – ахнула Нио.
- Куда?
- Кто посмел?!
- Не кричи, - застонал Сергей. – У меня сейчас максимальная чувствительность рецепторов, больно от криков.
- Сиди здесь, я скоро, - велела она, напыляя на порезы бактерицидный пластик. – Никуда не уходи.
- Ага, - пообещал Сергей, прислушиваясь к удаляющемуся стуку каблучков. – Щаз!
Яркий свет медицинских ламп был хорошим раздражителем, который вывел-таки его из мира расплывчатых образов и смазанных ощущений. То ли мозг, наконец, перестроился, то ли Нио вкатила стимулятор, но сейчас проблемами Сергея были только головокружение и голод. Шатало его будь здоров, вайшикити легко увернулся от пинка. Ну, погоди, дефицитное сырьё для обувной промышленности, ещё встретимся в тесном коридоре.
Скандал в кают-компании, где проходили занятия с Элоу, Стрельцов услышал за три двери и два коридора. Было бы самочувствие получше, он бы обязательно остановился послушать, но из опасения не удержаться на ногах Сергей с ходу пнул дверь и ввалился в комнату. Скандалила Нио, Элоу же отмалчивалась, не унижаясь до объяснений. Его появление разом изменило расклад сил.
- Вон он идёт – живой и здоровый, - холодно оборвала ксенопсихолог обвинительную речь корабельного врача. – Если встал с кровати, значит, всё в порядке.
- Живой? – недобро прищурилась Нио. – Пожалуй. А вот насчёт здоровья я бы не торопилась с выводами. А тебе, Сергей, я велела сидеть в медотсеке!
- Голова кружится от запаха медикаментов, - заныл юноша, прикрываясь рукой. – Или от яркого света? Я уже не помню.
- Ты сейчас же…
- Не-не-не! – закричал Стрельцов, падая в кресло. – Меня ноги не держат, я не транспортабелен, я...
- Не паясничай, - одёрнула его Элоу и повернулась к врачу. – Его недуг психического плана, а значит, не по твоей части. Я сама им займусь, нам ещё много задач надо решить.
- Главная задача – вернуть его на Землю живым и с неповреждённой психикой, - напомнила Нио. – А ты что делаешь? Забыла, что случится, если информация из компьютера пойдёт не в тот отдел мозга или не по тому каналу? Не системный сбой, не ошибка в программе, а просто неточная настройка способна…
- Господи, и так много всякой дряни на свете…, - пробормотал Сергей цитату из «Сорочинской ярмарки».
Гоголя урлау не читали, но благодаря развитой эмпатии смысл уловили. Обе. Но если Нио запустила в него вазой, Элоу стала размышлять.
- Перцепция, осознание, анализ, поиск сравнения – всё в норме. По первичному диагнозу мозг не пострадал, поэтому, прошу тебя, Глимми, займись своими делами, а мне дай возможность восстановить его сенсорику.
- Какая трогательная забота, - не удержался Стрельцов. – Вначале расшатали мне нервную систему, а теперь будут её настраивать. Я не гитара, между прочим.
- Вы сами напросились, никто не заставлял. И если бы во время сеанса я не направляла познавательные процессы вашей психики, вы не продержались бы и секунды.
- Я и не думал, что всё так замечательно, - благодарно всхлипнул землянин и кисло посмотрел на Нио. – И долго ты будешь нам мешать?
Оставшись в меньшинстве, врач пообещала скорые проблемы и ушла. Элоу села напротив Сергея, который уже успел настроить свои чувства на долгое плавание, посмотрела ему в глаза, и окружающий мир поплыл. Переход к другой форме восприятия был довольно болезненным, поскольку юноше теперь приходилось самому что-то изменять в своей психике для установления телепатического контакта. Элоу старалась как можно меньше управлять беседой; вместо этого она учила землянина, как ему самому до неё докричаться. Было очень трудно, зато иногда Сергей видел излучение её мозга, защитные ментальные экраны, каналы связи с миром.
Но сегодня сеанс протекал по-другому. Урлау вошла в его сознание, взяла под контроль основные операционные системы и заставила их работать в новом режиме, принудительно запуская процессы восстановления сил. За каких-то четверть часа она вернула процессы восприятия на обычный уровень функционирования, убрала лишнюю информацию в долговременную память, и Стрельцов перестал чувствовать себя расстроенным компьютером. После проверки памяти, показавшей, что он свободно оперирует заложенной в мозг информацией, Элоу нехотя признала, что землянин может приступать к исполнению обязанностей помощника планетолога. И тут в кают-компанию ворвался Лон.
Долго, слишком долго.
- Опять реактор сбоит, - как бы невзначай сказал Сергей ксенопсихологу.
- Никто никуда не летит! – выпалил механик. – Он украл трифкнитринулер! Мы не можем работать с таким типом!
- Для этого ты и стащил прибор? – спросила Элоу Сергея. – Или была ещё цель?
- О чём вы говорите? – очень натурально удивился юноша.
- Ты прекрасно понимаешь, о чём.
- Ума не приложу!
- Врёшь, - скучающим голосом сказала Элоу, расшифровав идиоматический оборот.
- Докажи.
- В момент лжи излучения мозга меняется, есть специфические оттенки, которые однозначно указывают на преднамеренное искажение смысла сказанных слов.
- Так вот, значит, как это делается. Ну?
- Мы с ним работать не будем! – заявил Лон.
- Напрасно, - пожала плечами девушка. – Толковый юноша: ничего не смысля в работе реактора, он быстро нашёл способ узнавать о неполадках.
Землянин отвесил ей полушутливый поклон.
- Спасибо, мамочка. Что ещё хорошего скажешь, Снежная Королева? А ты, Лон, стыдись. Не забарахли реактор, ты бы об этой железке и не вспомнил.
Механик растерянно смотрел на них, не понимая, что происходит.
- Вы что, сговорились?
- Сергей, отдай ему трифкнитринулер и отправляйся в полёт, аналитики, наверное, уже заждались.
- Мы с ним…!
- Успокойся, Лон. Всё в порядке. Мы проверяем его, он – нас. Это норма.
- Радует, - искренно сказал Сергей.
- Что это? – спросил механик, вертя в руках то, что землянин ему отдал.
- Рогатка, - был ответ.
- Кто? – не понял урлау, оттягивая резинку. – Это же прокладка КМ-81! На фига ты её разрезал?!
- Она же эластичная.
- Элоу, прибор не работает! – прохрипел Лон. – Разреши, я его убью!
- А что я такого сделал? – возмутился Сергей.
- Я сейчас объясню, что! – полез на него с кулаками урлау, но, к счастью, между ними материализовался Торт, и Лон утих.
Сергей украдкой взглянул на ксенопсихолога. Ну же, девочка, разозлись, покрути пальцем у виска, обзови его придурком, накричи, покажи, что сердце не заледенело окончательно.
- В десятке самых дорогих приборов Галактики трифкнитринулер стоит на четвёртом месте, - сухо сказала Элоу. - Ломать его, чтобы смастерить ручную катапульту, да ещё отрезать полоску от прокладки, которая продаётся на вес платины, - это проявление глубочайшего пренебрежения к чужой собственности и признак низкой культуры.
- Как раз наоборот, - не менее хладнокровно возразил Сергей. – Неуважение - это использовать исправный прибор в качестве примитивного оружия. Теперь же он только на это и годится. Использовав его бренные останки, я дал траф… книтри… нулеру вторую жизнь.
- Вот это логика! – только и сказал Торт.
- Но зачем надо было его ломать? – не успокаивался Лон.
- Я не ломал, я уронил.
- Врёшь, - сказала Элоу.
- Уронил намеренно, - уточнил Стрельцов. – Хотел проверить надёжность и очень разочаровался. Плеер, который вы у меня забрали, я три раза уронил на асфальт с высоты пояса, и он не сломался, а трафкни… тирнулер с первого раза вышел из строя.
- Его стоимость будет удержана из твоего гонорара, - сообщила Элоу.
- Лон, забери его, и проваливайте к аналитикам, - сказал Торт.
- Правда, моя мама как-то раз… - продолжил юноша мысль после размышления.
- Лон, быстрее!
- В общем, она его с первого раза сломала…



В кладовых космоса.

Коридоры были освещены так ярко, что у Сергея резало в глазах, и он едва успевал осматриваться, стараясь не отстать от Лона, который шёл слишком быстрым шагом. Злится за свой прибор. Может, объяснить, что это всего лишь многоходовка, принесшая массу ценнейшей информации? Он узнал, что урлау доверчивы и хорошо предсказуемы, однако, быстро соображают и подловить их трудно, а на одном нахальстве вообще ничего не сделаешь. Зато доводам разума повинуются беспрекословно и больше всего уважают язык логики. Сергей был знаком с софизмом и сразу почуял поживу. А главное, теперь он точно знал – урлау не врут, им действительно важен контакт, неважно, зачем. Важно то, что пока что они готовы стерпеть многое из того, что не приносит серьёзного урона и не угрожает их безопасности, если в остальном землянин придерживается установленных ими правил. Потом ему, конечно, припомнится всё, но пока что можно получить немного больше того, на что уговаривались. Тем более что договор он не нарушает. Наглядный тому пример сегодняшняя экскурсия в космос. Он, конечно, напросился, но ведь все спорные пункты утрясли к общему удовлетворению. Космос! Он полетит на настоящем исследовательском космоботе и будет помогать опытному планетологу. Отберёт из образцов метеоритного вещества мелкий камушек посимпатичнее, выточит из него какую-нибудь безделушку покрасивее. Ерунда, что она без пользы простоит на полке сто лет, зато настоящий метеорит, пойманный своими руками. В крайнем случае, подарит Академии Наук.
Вдруг коридор кончился, они вышли в ангар, и Сергей забыл про астрономию. Началась астронавтика. Зал был полон диковинных машин, малых летальных аппаратов, ползали неуклюжие краны, суетились юркие погрузчики, между ними ходили механики в промасленных комбинезонах, пилоты в отутюженной форме. Лон привёл его к причальной платформе (пустой, почему-то) и заспорил с кем-то о чём-то. Сергей же во все глаза смотрел на молодую урлау, которая сидела перед каким-то хитрым агрегатом и работала на портативном компьютере с голографическим экраном. Заляпанная тужурка на сногсшибательной фигуре смотрелась ну, не то чтобы нелепо, она вообще не воспринималась серьёзно, словно вырезали рясу монахини из «Вестника Божьего Слова» и приложили к обложке «Плейбоя». Правда, Стрельцов смотрел не на неё, а на голографический экран. В воздухе перед урлау плавали абстрактные, но очень яркие и пёстрые узоры. Рисунок постоянно менялся, вырастали и рушились феерические композиции, казалось, девушка держит в руках миниатюрную Вселенную, живущую по своим законам, где рождаются и умирают целые миры. Не избалованного 3D-графикой Сергея это притянуло, как кота валерьянкой. Стараясь не мешать, он подошёл к ней и, глядя через плечо, постарался понять, что к чему. Кажется, это было тестирование.
Искушение ужалило в самое сердце. «На фига студенту пейджер? - спросила девица из общаги. - Как махну трусами в окно три раза, значит, заходи».
- А не проще ли подключить и посмотреть, что получится? – спросил он.
Девушка подскочила от неожиданности, что-то не то нажала, и аппарат закоротило. Сразу в трёх местах пошёл дым, запахло озоном и горелым пластиком. Голографический экран свернулся, Вселенная умерла.
- Разве можно так тихо подкрадываться?! – закричала урлау, разозлённая больше своим испугом, чем погибшим прибором. – Заняться больше нечем?!
- Да я тут шёл мимо…, - забормотал землянин и протянул руку. – Сергей, очень приятно.
Он не получил по голове ноутбуком только потому, что подоспевший Лон схватил его за шиворот и потащил к причальной платформе.
- Тебя что, вообще нельзя одного оставлять?
- Не рекомендуется, - признался юноша и задрал голову.
На платформу опускался кораблик, составленный из трёх корпусов, каждый около ста метров длиной. Больше всего он смахивал на катамаран без мачты. Было что-то нереальное в том, как легко и беззвучно двигалась эта махина, что могло обеспечиваться только невероятной силой двигателей.
- Генераторы и силовые установки находятся в боковых корпусах, - подсказал Лон. – Это шестьдесят процентов объёма космобота. Рубка и навигационная аппаратура в центральном корпусе. На этой малышке можно летать меж звёзд. Я проведу последнюю проверку, а ты пока оденься.
- Серёга, где ты шляешься? – закричал из раздевалки Сарвен Нот, планетолог, с которым он познакомился, когда выпрашивал у аналитиков плеер. – Времени в обрез, а ты баб клеишь!
Землянина облачили в лёгкий полётный скафандр и объяснили, как с ним обращаться. Коротко проинструктировав напарника о правилах поведения в космическом транспорте, Сарвен объявил, что отныне, если Сергей где-нибудь убьётся, это будет на его совести, и возвращать труп на Родину урлау, соответственно, не будут, а отдадут на изучение в анатомический театр. Поблагодарив за оказанное доверие, Стрельцов позволил себе заметить, что когда через n-цать лет земляне обнаружат его бренные останки в каком-то театре, хозяев перевешают на ближайшем дереве. Причём оно будет обугленным и единственным уцелевшим растением на всей выжженной планете. Сарвен пообещал подготовить для гостей с Земли дополнительные места в анатомичке, дабы они не завидовали столь высокой чести, оказанной шпане из подворотни. Со своей стороны землянин усомнился в том, что постройка урлау сумеет выдержать русскую гулянку с её традиционным погромом, на что получил заверения в высокой прочности и сейсмоустойчивости вышеназванных зданий.
- Не фиг …….., пора за дело, - сказал Лон, встречая их у космобота. – Принимайте корабль.
- Что он сказал перед «пора»? – спросил Сергей.
Рубка была маленькая, два кресла занимали всё свободное место. За ней был отсек с системами жизнеобеспечения, ещё дальше бокс с навигационной аппаратурой. Маленький кораблик, так только, на ближние рейсы, но на Земле что-либо подобное построят ещё очень нескоро. А он уже летит! Он уже сидит в кресле второго пилота и выстукивает «Яблочко» на панели управления.
- Внимательно осмотрись и расскажи мне все свои обязанности как помощника планетолога, так и второго пилота, - скомандовал Сарвен, занимая своё место. – Только кратко и быстро.
Стоило Сергею посмотреть на пульт, как память послушно выложила уроки, усвоенные на э-э… «Кнуторе», кажется? Он медленно повёл взглядом по рубке, мысленно пересказывая своё домашнее задание. Потом выжидающе посмотрел на напарника.
- И что? – спросил тот.
- Я что-то пропустил? – занервничал юноша.
- Ты на телепатеме рассказывал, что ли?
- Ты же просил побыстрее.
- Вот чудак! Я же по железу специализируюсь, зачем мне навыки телепатического общения?
- Хотя бы для того, чтобы я не пересказывал тебе дважды всякую чушь! – буркнул уязвлённый Сергей, мечтой жизни которого было стать телепатом.
Выкинув треть информации, он повторил рассказ вслух, и всё равно это заняло в десять раз больше времени.
- Годится, - кивнул Сарвен. - Выводи корабль в космос.
Землянину показалось, что он ослышался.
- Что мне сделать?
- Разве тебя не обучили вождению?
- На виртуальных моделях, реальных полётов у меня ни одной минуты.
- И не будет, пока не возьмёшься за штурвал.
- Ты уверен в том, что делаешь?
- Конечно, нет. Уверена Кшима, раз отпустила тебя. Если что-то случится, отвечать будет она, а не я. За твою квалификацию я не несу ни малейшей ответственности.
- Как интересно! – пробормотал Сергей. – Потрясающая система разделения труда.
- Экономит массу времени, - подтвердил Нот. – Вместо того чтобы тратить свои нервы и силы на проверку, я полагаюсь на подготовившего тебя специалиста.
- Это риск.
- В отлаженной и давно действующей системе? Не такой большой, как ты думаешь. И вообще, хватит…….!
- Ась?
- На работу пора.
- Как скажешь, - сдался Сергей.
Помедлив чуток, он положил руки на пульт управления. Как там было в «вирте»? Проверить готовность систем… Герметичность… Запуск реактора… Прогреть двигатели… Сориентироваться в пространстве… Отрыв. Космобот приподнялся над полом, двинулся к шлюзу и чиркнул днищем о пол. Сарвен промолчал, Сергей забыл поблагодарить – занят был. Внутренний люк закрылся, когда он ввёл космобот в шлюзовую камеру, насосы откачали воздух, и наружный створ открылся. Окружающий мир словно провалился в бездонную глубину космоса. Необъятный, наполненный искрами великих пожаров – мириадами звёзд. Теперь они близко, можно заглянуть на каждую, поприветствовать, спросить о здоровье, посмотреть на рождение сверхновых, проводить в последний путь угасающих. Ком подкатил к горлу землянина. Так вот что чувствовал Гагарин.
- Здравствуй, Галактика, - прошептал юноша.
Она не ответила, ей было наплевать.
Сергей сделал круг около «Гайма», чтобы поближе рассмотреть настоящий космический корабль. Дома-то даже на «Бойконур» не пустят, не говоря уже о мысе Канаверел, а тут такая возможность. Правда, многого он не выжал из беглого обзора, ощущения остались смутными. Очень большой, совершенно не поддающаяся определению форма, явно не предназначенный для посадки на планету. Сарвен в целом подтвердил его выводы. Максимальное приближение к планете, которое мог позволить корабль такого класса - это верхние слои атмосферы. Спуск в тропосферу был для него губителен, зато в открытом космосе «Гайм» мог многое. Что именно, урлау не рассказывал, а Сергей не спрашивал, понимая, что дело даже не в эмбарго закрытой информации. Просто некоторые вещи секретные по самой сути, кому охота выдавать важную информацию в мире, где в тебя стреляют из-за каждого угла. Сергей и так заметил свежие следы ремонта на правом борте, предположительно оставшиеся после визита к Земле. Не вдаваясь в подробности, он взял курс на скопление метеоритов. По пути Сарвен объяснил задачи на сегодня.
На звёздных картах ещё не было этого района, поэтому первой задачей было картирование местности. Второе: кораблям, которые придут следом, надо будет знать картину гравитационных полей, маршруты метеоритных потоков, характер излучения близлежащих звёзд и многое другое, что может осложнить космоплавание. Третье: метеориты сами по себе представляют большую научную ценность, в их изучении заинтересованы самые разные отрасли производства, поскольку давно прошло то время, когда небесные камни были просто диковинкой и предметом умных споров учёных мужей. Теперь метеориты такое же сырьё для заводов, как земные руды. Основные наблюдения сделает компьютер, Сарвен будет его направлять и контролировать, а Сергею придётся взять на себя заботы по оформлению результатов. Иначе говоря, ему предстояло пропустить новоприобретённую информацию через компьютер-дублёр, разбрасывая её по разным файлам.
- Что-то я не понял, - почесал затылок землянин. – Записи со всех приборов и камер наблюдения идут сразу в банк данных, зачем же делать копию в другом месте?
- Потому что за один заход мы выполняем сразу несколько заказов. Показания одного прибора могут понадобиться нескольким разным специалистам, а могут вообще не пригодиться. В основной банк данных запись идёт сплошняком – что надо и что не надо - всё в одну кучу. Это как фотография полянки в лесу. Геолога в ней заинтересует рельеф и состав почвы, ботаника флора, зоолога фауна, эколога биоценоз, физика неживая природа. Не стоять же им всем над одной картинкой. Мы делаем запись по всем параметрам, анализируем и раскидываем по темам: это физикам, это химикам, а это в министерство путей сообщения.
- Ась? – переспросил Сергей, занятый манёвром торможения.
Космобот подлетал к крайнему метеоритному потоку, и юноша никак не мог решить, обогнуть его снизу или сверху, и где в космосе эти направления?
- Определи скорость потока, возьми параллельный курс, в сам поток не входи.
- Понял, - пробормотал Сергей, накренил кораблик и включил тормозные двигатели. Космобот красиво развернулся, мгновенно уравнял скорость и полетел рядом с метеоритами.
- Неплохо, - одобрил Сарвен.
- Это стандартный манёвр из программы обучения, моего тут ничего, только механическое повторение.
- Если не считать, что проделано всё в первый раз и без ошибок? Серёжа, у тебя до крайности заниженная самооценка. Даже проделав всё на «отлично», ты ухитрился принизить себя. Зачем? Себя любить надо и хвалить, тем более, если заслужил. Переключи-ка на меня управление.
Сергей слегка расслабился, пока Сарвен что-то закладывал в компьютер. Всё и правда великолепно – космобот он не угробил, все живы, аварий нет, полёт протекает нормально. Интересно, а «Запорожцем» он теперь сможет управлять?
- Смотри сюда, - услышал Стрельцов голос Нота и вернулся в рубку.
На малом экране были рассыпаны красные точки, окружившие пять звёзд, расположенных точно по курсу. Белый пунктир обегал всю область и дважды проходил сквозь облако.
- Это наш маршрут. Пройдём по периметру, поставим зонды, радиомаяки и сделаем съёмку района. Потом копнём поглубже, проведём полевой анализ метеоритного вещества и соберём образцы. Твоя задача…
Слушая, Сергей посчитал примерную протяжённость пути, и ему стало неуютно.
- Сколько же времени уйдёт на обход?
- Часа два. Долго, конечно, но мы же будем работать. А что, Элоу просила поторопиться?
- Поехали, - с тяжёлым сердцем сказал Сергей.
Два часа на то, чтобы пролететь шестьсот парсеков, да ещё извиниться при этом, мол, так получилось, работы много. Его представления о физике рассыпались в прах.
- Начало записи, - услышал он и положил руки на клавиатуру. – Время 13:45, дата 10.02.03.0556, местонахождение сектор 54KZ11. Запись ведёт Сарвен Нот, планета Урле, раса урлау, ассистент Сергей Стрельцов, планета Земля, раса люди… Открой «Общие сведения».
Как и обещал Сарвен, всю область они облетели за два часа и составили подробнейшую карту. Вернее, составил компьютер под руководством урлау, а землянин сделал массу копий, добавляя то сетку гравитационных полей, то магнитных, то найденные маршруты метеоритных потоков или картину распределения по району проникающего излучения и т. д. и т. п. К ним он же писал пояснительные тексты, составлял таблицы с набором данных. К счастью, в компьютере были шаблоны на каждый тип карты с подсказками, какие именно наблюдения должны заноситься в создаваемую карту, что значительно облегчило жизнь Сергею. Правда, работы от этого не уменьшилось. Если бы не увеличенная урлау скорость восприятия и обработки данных, пользы от него было бы мало. И тем не менее, Сарвен не нашёл причин для недовольства, более того, заметил, что землянин подготовлен более чем достаточно для практиканта… школьника. Стрельцов серьёзно ответил, что для студента-землянина достижение уровня школьника-урлау большое достижение. Правда, при этом он усиленно тряс негнущимися пальцами и гадал, что делать с системным сбоем, который возник по его вине. Пальцы юноша размял, а компьютер пришлось выключить. Нот признался, что тот способ, каким землянин «завесил» систему ему, в принципе, известен, но как это исправить, знает только специалист по программному обеспечению. Главное, что свою работу Стрельцов уже сделал, компьютер подождёт до возвращения на корабль.
- Передохни немного, сейчас пойдём вглубь облака.
- Там тоже придётся перерабатывать тонны информации? – кисло спросил Сергей.
- Не тебе. Да и чем ты ещё недоволен? Таких данных на Земле нет и ещё долго не будет. Ты повкалывал два часа, а узнал больше, чем узнаешь за сто лет учёбы в своих Академиях.
- А кто спорит?
- Но ты что-то не слишком-то доволен.
- У меня свои причины для недовольства, - проворчал Сергей. – Свобода мнений позволяет находить новые аспекты в общеизвестных истинах.
- Тяжело с тобой.
- Да разве это тяжело? – отмахнулся Стрельцов, пока космобот нырял в гущу метеоритного облака. – Тяжело с моей бабкой, когда напьётся, и с матерью, когда в очередной раз крыша съедет, а со мной…
- Постоянно!
- Ну-у-у… да!
Тем временем на обоих бортах открылись люки, силовые ловушки стали выхватывать из космоса метеориты, в боковых корпусах проводился экспресс-анализ, и на экранах перед урлау и землянином пробегали страницы текста, схемы и таблицы.
- И это полевой анализ? – оторопел Сергей. – Лихо! Можно поближе посмотреть?
Сарвен молча подвинулся, открывая обзор, и Стрельцов склонился над дисплеями, снедаемый любопытством, но скоро поскучнел. Скрытокристаллический магматит… текстура… плотность… спайность… блеск… За этот материал он получил в институте «отлично» и мигрень. Через минуту юноша зевал. Все эти формулы и цифры были ему хорошо знакомы, а рентгеноструктурные фотографии кристаллических решёток нагоняли тоску. В своей описательной части геология очень скучная наука. Глаза машинально следили за ходом анализа, отмечая лишь незнакомые факты, а голова нашла более интересную проблему. Метеоритное облако удерживалось в секторе 54KZ11 силами притяжения пяти звёзд. Оно было неоднородным: максимальная плотность вещества тяготела к звёздам, а между ними пролегали рукава чистого пространства. Напрашивались некоторые аналогии. Но что по-настоящему пленило Сергея и возбудило самые чёрные подозрения, так это расстояние. Тридцать парсеков от звезды до звезды с пренебрежимой погрешностью. А расположение просто подкупало – пять звёзд образовывали правильный пятиугольник. Что он рассказывал Элоу о простейшем символе, говорящем о разумности существа? Сюда бы археологов с наказом не возвращаться с пустыми руками, вот сенсаций бы нарыли. Однако благородные мысли о торжестве науки были спутаны самым банальным и меркантильным образом, когда Сергей увидел на ближайшем мониторе минерал, кристаллическая решётка которого представляла собой кремнекислородные кольца, соединённые в непрерывную структуру атомами бериллия и алюминия.
- Сарвен, какие примеси?
- Где?
- Силикатный минерал, кремнекислородный тетраэдр.
- Хром.
- То есть, это изумруд?
- Где? – оторвался на миг от дисплеев урлау. – А, ну да.
И снова углубился в работу.
- Хочешь сказать, что в каком-то метеорите находится драгоценный камень? – вкрадчиво спросил Сергей.
- Какой камень?
- Самоцвет первого порядка.
- Ах, это. Ну и что?
Стрельцов задумался.
- Сарвен, скажи, пожалуйста, на что урлау тратят средства, вырученные от производства материальных благ?
- На воспроизводство промышленности, рабочей силы, квалифицированных кадров и так далее.
- Значит, деньги вас не интересуют, - помрачнел юноша. – Но должны же вы как-то использовать драгоценные камни?! Только не говори «оптика», а то у меня начнётся истерика.
- Как я понимаю, тебя интересует ювелирное дело?
- Великое пространство! – прошептал Сергей, не сводя зачарованных глаз с картинки, которую он так часто видел в учебниках по химии. – Аллотропная модификация углерода в эс-пэ-три-гибридизации почти без примесей. Какова масса?
- А ты алчен, Серёжа.
- Я нищий студент, мне не на что девушку в кино сводить, а тут на расстоянии вытянутой руки неделя загула в лучшем борделе. Знаешь, сколько стоят алмазы на Земле? А изумруды ещё дороже. Так сколько карат в этом подарке Галактики?
Нот увеличил снимок, внимательно рассмотрел и покачал головой.
- После огранки останется не больше девяти карат. Мелковат.
- Сарвен, дорогой, ведь сувениры не попадают под эмбарго, не правда ли? – вкрадчиво спросил Сергей, запомнив, что планетолог разбирается в ювелирном деле.
- Хочешь набить карман? – поморщился урлау.
- Вам же лучше – не буду требовать с вас компенсацию за похищение, - возразил юноша, и Нот задумался.
Как ни крути, а сделка выгодная. Зачем Дальней Разведке раскошеливаться, если можно, приложив минимум усилий, дать землянину возможность добыть средства на свой гонорар? И делать-то ничего такого не придётся, по клавиатуре только немного постучать.
- Ладно, наберу тебе десяток кристаллов…
- Три, - быстро сказал Стрельцов, руководствуясь простым и древним правилом – проси больше, поскольку дадут меньше.
- А это как получится.
- И тут сэкономить хотят! – мрачно сказал землянин. – А я у вас, между прочим, каждую минуту головой рискую…!
- Это как же? – подивился планетолог.
- Ну, начинается! – обиделся Сергей. – Одним воздухом с вами дышу, с каждым вздохом проверяю правильность вакцинации, загнусь от малейшей погрешности. У психолога на сеансах мозг загружается в несколько раз больше нормы, не рассчитает Элоу усилий – свихнусь. В спортзале у Торта…
- Хорошо, три. Только не отвлекай меня.
Сергей смирно уселся в своё кресло, но не провёл и минуты за своими расчётами, поскольку тут же сопоставил правильность расположения звёзд с находкой с метеоритном поле.
- Сарвен, старина, а разве в метеоритах бывают драгоценные камни высокого качества? Я всегда думал, что в космических месторождениях можно отыскать только малоценные промышленные алмазы.
- Есть несколько особых случаев.
- Например, когда метеоритное поле является обломками планеты?
- Да. Скорее всего, мы наткнулись на старую алмазную «трубу». Если порыться, тут найдётся даже замороженная нефть.
- Лучше оксид алюминия с примесью хрома, - проворчал Сергей.
- А это кто?
- Рубин.
- Барыга.
- А тебе не кажется, что кто-то специально расставил планеты в углах правильного пятиугольника?
- Барыга-романтик. Чуден мир!
- Ладно. Что это вообще за район?
- Неизвестно.
- Ладно, - сдался Сергей. – Буду смирно сидеть и думать о предстоящем богатстве.
Как оказалось, думать о деньгах он не умел, потому что уже через пять минут, выучив критерии отбора в коллекцию ценных образцов, стал подавать урлау ценные советы, пока Нот не пустил его за своё место.


- Элоу, ты занята?
- Заходи.
Торт вошёл в её комнату и ещё с порога бросил на стол кипу распечаток.
- Последние новости. Голоно приступили к монтажу коллектора, осталось два-три месяца до завершения проекта. Четыре эскадры спецвойск Голока проводят манёвры в непосредственной близости от наших границ, «Голубой Шторм» в каком-то походе, но уже возвращается. Посол голоно на Фороке отказался выполнять обязательства мирного договора, подписанного им ранее. Местонахождение Клайва Юва до сих пор не установлено, однако, в печати появилось его очередное послание народу.
Секунду ксенопсихолог анализировала полученную информацию, а потом подвела итог:
- Всё-таки, голоно рвутся в бой.
- Разведка говорит то же самое. На складах крупных заводов Голока скапливается стратегическое сырьё, в нужный момент оружия у них будет предостаточно.
- Не в оружии дело, - покачала головой девушка. – Момент активации коллектора будет слишком ответственным, защита одной точки гораздо сложнее. Они бы лучше подумали об обороне до того, как щит накроет планету.
- Как думаешь, они станут предпринимать вылазки до завершения монтажа? Может, ускорить работу и вернуться на Урле как можно быстрее?
- Они наглецы, но не идиоты. В прошлый раз сделали ставку на нападение и проиграли. В этот раз будут умнее. Что думают «наверху»?
- Начальство нас не торопит, - пожал плечами Торт. – Не думаю, что наш крейсер усилит позиции на границе. Капитан решил продолжать работу в прежнем темпе. Твоё слово?
- Согласна, торопиться ни к чему, вернуться всегда успеем. Да и не грандиозные баталии флотов решают судьбы планет. Как у тебя с Сергеем?
- Соображает быстро, учится медленно. Сто раз под моим наблюдением правильно выполнил приём, в сто первый стал делать самостоятельно и всё перепутал.
- Все так начинают.
- Тебе виднее. Какие у тебя планы на сегодня? Я хотел бы поработать с ним в спортзале, да и практика по диверсионному делу начинается, теорию-то уже закачали на сорок процентов.
- Не возражаю.



В спорах рождается не истина, а компромисс.

Подлетая к шлюзу, космобот сделал крюк в сторону кормы, попетлял между надстроек, притормозил возле орудийных башен, покрутился у следов пролома и проскочил мимо зениток в ворота.
- Не надо отрабатывать лётные навыки в непосредственной близости от корабля, - сказал Сарвен, когда Сергей посадил косомбот на причальную платформу.
- Я просто осматривался, больше не буду. Скажи лучше, за сколько такой кораблик доставит меня на Землю?
- От данной точки? За четыре дня.
- А крейсер?
- Часов за сорок.
- А челнок, стало быть, за пять минут?
- За четыре часа. Это сверхбыстрое очень дорогое судно, используется только в дипломатических миссиях, и далеко не везде его можно достать.
- А как бы мне получить…
- Сергей, тебе никто не говорил, что язык слишком быстро двигается у тебя во рту? – перебил Нот, чтобы выиграть хотя бы минуту тишины и дойти до лифта, но землянин только руками развёл:
- Это из-за того, что я облизал как-то включенный миксер. Не мог дождаться, когда мама закончит с тестом. Хотя готовит она так…
- Торт, спаси меня! – взмолился планетолог, увидев в дверях воина.
- … хреново, что лучше забирать свою долю в процессе выпечки, пока это ещё можно есть.
- Нам пора в спортзал, - сказал Торт, и Стрельцов утих, как будто его колпаком накрыли.
- Даже не верится! – пробормотал Сарвен, увидев, с какой скоростью на гибкое лицо юноши наползла маска безразличия.
- Спать хотца, - пожаловался землянин, растирая лицо. – Столько нервов трачу, не поверите - на две свадьбы хватит.
- Меньше суетись, - холодно посоветовал Торт. – Пойдём, времени мало, а сделать надо много.
- Подождёшь, - сонно ответил Сергей, опускаясь на колени посреди ангара.
Сперва всё простые вещи – уравнять дыхание, расслабить мышцы, посчитать пульс на височной артерии, потрепетать ресницами. Тело всегда мешает разуму, кровь слишком быстро бежит по жилам – нервничаешь, девчонка мимо прошла – возбудился, что-то болит – завёлся. Он с мукой потянулся, неудержимо зевнул, оперся руками о бёдра и чуть не уснул. Расслабленные мышцы на миг отключили в ушах слуховые косточки, Сергей зафиксировал это состояние, и звук его более не беспокоил. Немного мешали блики света, пробивавшиеся сквозь веки, но это терпимо. Юноша потянулся вдаль, нащупывая первые попадающиеся ориентиры, но не держась за них, а отталкиваясь, и взлетел в «пси» под воображаемые небеса. Разум всегда мешает телу. Требуется размяться – хозяин за стол садится. Надо переварить бутерброд – он куда-то понёсся. Потянуло потрахаться, а там наверху какую-то бумажку под какой-то марш требуют подписать. Лишившись контроля, тело стало быстро восстанавливать силы, сознание плавало где-то в высших сферах, время потекло независимо от восприятия, и в какой-то его неопределённой точке Сергей медленно открыл глаза.
- Благодарю тебя, пространство, - шепнул он, чувствуя, как по мышцам прошла волна силы, а мозг ощутимо просветлел.
- А Элоу неплохо тебя подготовила, - одобрительно хмыкнул Торт.
Землянин посмотрел сквозь него. Похвала урлау значит очень много, но сейчас его интересовал только один вопрос.
Почему молчит пространство?
- О чём ты? – нахмурился Торт, уловив последнюю мысль.
Сергей моргнул, приходя в себя. В чём дело? Какое пространство? Он потряс головой, разгоняя фантазии, навеянные медитацией.
Если бы так же просто можно было отмахнуться от правды…


Чисто теоретически задание было несложным – прыгнуть с десяти метров в воду. На занятиях по физкультуре Сергей легко прыгал с пяти метров, хотя нервы это дёргало не на шутку. Но десять… С высоты вода не казалась мягкой да безопасной. Глаза видели ровную поверхность, а разум твердил, что это самоубийство.
- Да ты в мягкую воду боишься прыгнуть, а собираешься участвовать в диверсиях! – гневно фыркнул Торт.
- Тут другое, - затравленно ответил Сергей.
- Тебя научили правильно прыгать, а высота не важна, - покачал головой воин. – Метр, пять или сто – это имеет значение только для твоего страха. Не надо рассуждать там, где положено дейстовать.
Юноша сделал глубокй вдох. Да хрен с вами. И шагнул вниз.


- Выберите оружие, - произнёс терминал чарующим женским голосом.
Излишняя вежливость – на тренажёре запущен режим случайного выпадения, выбирает генератор случайных чисел. Диверсант не должен привыкать к определённой модели, это не спецназ, который снаряжается государством, это одиночка, пользующийся тем, что попадётся под руку.
- Оружие выбрано. Убедитесь в его исправности.
Сергей забрал с лотка тонкий бластер с длинным дулом. «Молния 200». Дамский дизайн обманчив, весит он много и, вообще-то, носится человеком в спецкостюме, оснащённым мышечными усилителями, без которых одной рукой не прицелишься. Наступательное оружие дальнего действия, часто оснащается оптикой. Высокая пробивная сила, энергия выстрела позволяет охотиться на технику. Отличное оружие в поле. А задание выполнять в городе. Подстава номер раз. Придётся одноручный бластер держать двумя руками, что усложнит прицеливание. Подстава номер два.
Он проверил заряд батареи, сунулся внутрь механизма на предмет поиска мелких неисправностей или ловушек, вызвал тестовую мишень и пристрелял бластер. Можно начинать.
- К стрельбе готов.
- Пожалуйста, выберите дополнительные предметы экипировки.
- Запасную батарею
- Напоминаю, что цель тренировки – распознавание преступников среди мирного населения. Место проведения – торговый центр. Время – не лимитировано. Дополнительные задачи – гражданские лица не должны пострадать в ходе выполнения операции, преступники должны быть уничтожены. Подтвердите готовность.
- Готов.
В воздухе материализовалась обычная дверь и программа доложила:
- Тренировка начата.
С бластером наперевес Стрельцов вошёл в залитый светом холл… и обнаружил подставу номер три. Тетёнька с сумками шарахнулась от него, как от прокажённого, а охранник сразу двинулся навстречу, положил руку на кобуру. Оно и понятно – одет плохо и с оружием, только в обзоре миссии не был указан уровень интеллекта ботов.
- Чем могу помочь?
Значит, нападения на здание ещё не было, иначе по человеку с оружием уже открыли бы огонь.
- У меня здесь встреча, - выдвинул Сергей вполне правдоподобную версию.
- Вам придётся подождать снаружи, - ответил охранник, и у Стрельцова отлегло от сердца.
Высокий интеллект ботов имеет свои плюсы. Более тупой бот попытался бы арестовать, пришлось бы разбираться, а это чревато не только штрафными очками – вся охрана здания будет стрелять не по бандитам, а по тебе. Он выскочил на улицу и пошёл вдоль витрин, благо стен в их традиционном понимании здесь не существовало, так, декорированное стекло. «Молнию» он спрятал под куртку, чтобы не привлекать к себе внимания. При выборе экипировки надо было ещё заказать форму внутренней охраны или удостоверение местной службы безопасности. Миленькую свинью ему подложили. Даже при успешном выполнении основного задания его отправят пересдавать зачёт по проникновению на объект. Должны послать, ведь на сам объект до начала операции он не попал. Сергей послал бы. Раздосадованный таким оборотом землянин не слишком внимательно осматривал подъезжающие машины, но дешёвая тачка неброского цвета, в которой сидело четыре накаченных мужика, сразу привлекла его внимание. Очень внушительные мужики, а ездят на машине нижнего ценового диапазона. Чтобы не жалко было бросить? Водитель, высадив остальных у входа, откатил на стоянку и остался ждать, не выключая мотор. Одеты они были в длиннополые куртки, под которыми так удобно прятать оружие. Каждый из этих признаков сам по себе ничего не доказывает, но если они все собираются в одном конкретном случае, прогноз выйдет с очень высокой степенью достоверности.
Стрельцов встал у витрины, удачно заставленную посудой так, что сквозь просветы хорошо просматривалась касса. Дальше события развивались, как в кино. Первый налётчик остановился у охранника, второй у кассы, третий у выхода в торговый зал. Классический сценарий – завалить охрану у кассы, не допустить подкрепления из торгового зала и выпотрошить кассира. Так что с выбором первой цели Сергею не повезло – он отсутствовал. Кассира не тронут, максимум дадут по башке, чтобы быстрее двигался, а охрану всегда расстреливают во избежание неприятностей. О том, что после первого выстрела он окажется между бандитом, пасущем кассу, и тем, кто остался ждать в машине, Стрельцов старался не думать. Защитник изначально находится в наименее выгодной позиции, ему приходится ждать первого выстрела противника, он далеко не всегда может объяснить свои действия тем, кого защищает. С этим приходится просто мириться. Стоя у внушительной металлической урны, он беспечно насвистывал, держась за отвороты куртки и раскачиваясь на мысках, обычный подросток на прогулке. И когда охранник у входа повернулся спиной к бандиту, а тот выхватил бластер, Сергей повернул под курткой «Молнию» и выстрелил сквозь ткань. И присел за урну. Что там было на стоянке, он не видел, но витрина разбилась, а урна задрожала от ударов пуль. Выскочивший на улицу охранник увидел скрючившегося за урной прохожего и вооруженного человека на стоянке. Подождав, пока они займутся перестрелкой, юноша «гусиным» шагом забрался через разбитую витрину в здание. Тыл можно считать временно прикрытым, а в целом ситуация складывалась нехорошая. Паника распространялась, как огонь по тополиному пуху на асфальте. Продавцы и покупатели разбегались, кто куда, мешая охране, которая, напротив, стягивалась со всех этажей. Охране мешал и бандит, паливший во всё без разбора короткими очередями, но очень часто. Либо отморозок, либо взял очень ёмкую батарею. Второй орал на кассиршу, которая дрожащими руками складывала деньги в пакет.
Чёрт! Братки держались друг от друга на приличном расстоянии, но в прямой видимости, а Сергей оказался аккурат между ними. Он мог легко подстрелить любого из них, неизбежно оказываясь на прицеле другого. Это вам не «контра», где можно схлопотать очередь в упор, остаться с одним процентом здоровья и убить противника. Здесь каждый выстрел фатален. Придётся делать всё пошагово и по инструкции. Тем же «гусиным» шагом медленно и незаметно за прилавками землянин перебрался к входным дверям. Осторожные выглядывания подтвердили прежний расклад сил и помогли выбрать путь отступления. Оба бандита находились на одной линии, на стоянке всё ещё гремели выстрелы, о существовании Сергея пока никто не подозревал. Вдох поглубже и на выдохе вперёд. Перед ним промелькнул холл и туша бандита, размахивающего обрезом перед кассой. Стрелять на бегу неудобно, но Торт уже отметил в официальном отчёте его плавный шаг, и когда Стрельцов сделал три выстрела в корпус бота, за колонну он спрятался в полной уверенности, что ещё одной проблемой стало меньше. Приближающиеся ругань и беспорядочная стрельба подтвердили его предположения. Державший охрану на расстоянии браток заменил подельника у кассы, чтобы выполнить главную задачу налёта. Охранникам нужно минута-полторы, чтобы перегруппироваться и ворваться в холл. Сергей может подождать, пока они оттеснят бандита к выходу, и подстрелить бедолагу, после чего выйти через служебный выход, дверь которого смотрит прямо на него. Потом охрана всей кучей добьёт братка на стоянке и тренировка окончена. Он присел на корточки, чтобы максимально уменьшить поражаемую площадь, и приготовился ждать. И вот тут из служебки прямо на него выскочила женщина. Разворот, прицел… и Стрельцов опустил оружие. На него смотрела испуганная покупательница. Небедная, что следовало из дорогущего платья, толстого золотого ожерелья с такими же серьгами и яхонтовых браслетов. Юноша лишь вздохнул грустно, возвращаясь в исходную позицию. Хорошенькая девушка, но сколько же надо будет потратить денег, чтобы привлечь её внимание? Краем глаза он заметил, как она подняла маленький пистолет. Полыхнул свет и всё вокруг застыло.
- Тренировка остановлена. Желаете просмотреть запись?
- Отмотай на пять секунд назад, - сказал Торт, проходя сквозь застывшую в классической позе стрелка девушку. – Сергей, какова цель тренировки?
- Выявление бандитов, - хмуро ответил землянин.
Картинка сменилась. Девушка только что выскочила в зал и смотрела на него.
- Опиши, что видишь, - попросил Торт.
Да что тут говорить? Стоит вполоборота, правая рука за спиной. И с чего он взял, что она испугана? Смотрит спокойно, чуть щуря левый глаз. Ноги расставлены не по-женски широко. Классика же!
- Обидно, не так ли? В этой ситуации самый лёгкий уровень сложности, модель не маскируется. Да, как правило, это и не нужно – все ведутся на красивую фигуру, смазливое личико и дорогие шмотки. Гормоны и воспитание блокируют разум. Я даже не буду ехидно спрашивать, почему ты не стрелял, несмотря на все признаки бандитки.
- Это не жизненная ситуация, - защищался Сергей. – Налётчицы не ходят в таких дорогих прикидах.
- Тряпки и драгоценности она только что одела на примерку. Когда началась паника, то просто пошла на выход, зная, что никто не остановит. Обычный приём.
Проиграл. Куда ни кинь, проиграл.
- Женщины редко бывают в ударных группах. Нужно больше времени и денег, чтобы она достигла того же уровня, что и мужчина. Во-первых, это не рентабельно. Во-вторых, она всё равно будет отставать. Женщине сложнее набрать мышечную массу, ей всегда будет недоставать силы удара, ей намного сложнее в рукопашном бою. Поэтому, женщине сразу же ставятся совсем другие задачи. А именно – отвлечь внимание, подойти поближе и нанести один удар. Второго, как правило, не требуется. И тяжёлое оружие ей тоже ни к чему. В тебя стреляли из «Жука» - простого малогабаритного бластера, не чета твоей «Молнии», которая тремя выстрелами разрезала взрослого мужика пополам. В живой плоти «Жук» делает узкий канал глубиной 10-15 сантиметров. Для стрельбы в упор большего не требуется.
Они помолчали. Можно было закончить занятие, но высокое начальство знало, кого приставить к слаборазвитому туземцу – Торт любил порассуждать.
- Приятно идти путём воина. Сильный, умелый, сметаешь всех, кто тебе помешал. Крутизна, как говорят у вас на Земле. Убить такого легко – отвлечь и нежно прирезать. Подумай, так ли ты хочешь умереть?
- Разберёмся! – наконец буркнул Сергей. – Это всё?
- На сегодня да.
Землянин ушёл, шурша грубой курткой. Воин отключил тренажёр и поморщился, услышав в «пси» голос Элоу.
- Я думаю, ты слишком давишь на него.
- Он должен понять, - ответил Торт. – Такой путь не для слабых. Мелкий хлипкий пацан, подхватывающий простуду каждый раз при смене сезона. На что он рассчитывает?
- Ну, уж не на силу, это точно.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты слышал, как он ушёл?
- Слышал. Его одежда просто гремела.
- Это из-за того, что она низкого качества. А шаги?
- Шаги нет, - признался Торт. – Ботинки у него грубые и тяжёлые, но шагов не слышно. Очень мягая походка.
- Он не собирается идти путём воина. Никто из его жертв не видел, кто в них стрелял, обоих убили в спину. Сергей действует из тени. И учить его надо соответственно.
- Это было грамотное использование ландшафта, - не согласился Торт.
- Даже если и так, это надо использовать. Сергею не стать воином. Не за месяц. Я могу закачать теорию в его мозг, но понадобятся годы, чтобы мышцы смогли выполнить приём так, как помнит голова. Пойдём другим путём.
- Ты хочешь сказать…
- Не учи его воевать. Научи его выживать.


Когда Торт вручил Сергею меч, а себе взял стальные наручи, землянин понял, что дело плохо. Красивый остро заточенный меч лишь кажется грозным оружием. В неумелых руках это тяжёлая неуклюжая железка, которая тупо обстукивает меч противника и совсем не мешает ему наносить смертельные удары. В памяти Сергея со вчерашнего дня висели записанные под гипнозом приёмы фехтования, но знать и уметь не одно и то же, не так ли? Выбирать не приходилось, и он начал атаку по всем правилам – прямые удары и финты, обманки и провокации. Всё гладко и без ошибок, юноша очень старался, и всё впустую. Торт, не глядя, ставил блоки, как бы нехотя уклонялся и вообще скучал. Выждав для приличия две минуты, он неожиданно поставил жесткий блок. Сергей едва не отлетел в сторону от рикошета собственным мечом и потерял равновесие. Тычок открытой ладонью завершил начатое падение. Он вскочил, пытаясь ещё с пола достать мечом урлау. Клинок впустую прошёлся по воздуху, а потом воин легко пнул его в голень, нога сразу подломилась, и стальной кулак ударом в солнечное сплетение кинул тело на пол. Стрельцов выронил меч и заскулил, скрючившись на полу.
- А вот это недопустимо, - покачал Торт головой. - Сам можешь валяться, сколько угодно, но оружие из рук не выпускай.
- Да пошёл ты! – прошептал юноша. – При чём тут вообще оружие!
Ему было больно и обидно. В памяти плескались моря информации о всевозможных школах рукопашного боя, океаны конкретных приёмов, но в реальном бою это ничего не стоило.
- Некорректно, - прошептал он. – Эти сведения не дают преимуществ.
- И не могут, - хмыкнул Торт. – Базовая техника едина для всех, изначально у всех в этом пункте равные возможности. Вспомни алфавит. Мы все знаем буквы, но одни могут только говорить, и даже не говорить, а болтать, другие же слагают песни, стихи и романы. Как ты видишь, одно только знание техники не приносит успеха…
Сговорились они с Элоу, что ли?
- Твоя цель – убить меня. То есть, проткнуть, зарубить и прочие прелести. Вместо этого ты долбишь меня по рукам и надеешься, что я допущу ошибку. Я ошибусь, обязательно ошибусь, если ты заставишь меня нервничать, но для этого надо больше, чем размахивание железкой перед моим лицом. Не бей мои руки, бей меня.
- Попробуем, - промямлил юноша.
- Не фиг пробовать. Просто сделай это.
- Я попрошу не заимствовать дурные манеры землян, - строго сказал Стрельцов.
- А ты по другому не понимаешь.
Это верно. Пока жизнь не заставит, русский работать не будет. Рассуждения всякие, мысли о глобальном, это мозг легко генерирует, а вот поработать… Первое – отключиться от постороннего. Он закрыл глаза и начертил перед собой Торта. Никакого фона, поменьше деталей, только необходимые контуры. Второе – определить цель. Ну, тут всё ясно. Третье – конкретизировать глобальную смутную цель в понятных задачах. Попробуем перефразировать всю ситуацию. Кто твой противник? Кусок мяса, одетый в тряпки, да несколько железок. Надо всего лишь полоснуть мечом по шее или воткнуть в грудь клинок. Тьфу на эти железки на руках, досадная помеха, не обращать на них внимания. Последнее – что делать конкретно? Бить.
Руки сами подняли меч и прочертили финт. Торт уклонился, шагнул вперёд, отпрыгнул от прямого удара, ушёл в сторону от добивающего… Сергей старался не думать о технике, он гонялся за противником, а память выкладывала способы. Мир слегка изменился. На какой-то момент юноша почувствовал, что оторвался от тела и придирчиво смотрит на себя со стороны, направляя физическую оболочку. И едва пришло осознание силы, как Торт снова сбил его с ног каким-то простейшим приёмом.
- Так чего же не хватает? Ты можешь освоить технику, можешь начать её грамотно применять. Это позволит тебе прожить немного дольше. Но затем мы возвращаемся к тому же самому – противник сильнее и что тогда?
- Действительно! – уязвлено буркнул Стрельцов.
- Преимущество ты получаешь, обнаружив, что его у тебя нет.
- Чё?!
- Сергей, что ты делаешь, когда тебя бьют?
Землянин опустил глаза. Пришлось читать образы.
- Убегаешь и мечтаешь о мести? Не подходит, нужно конструктивное решение. Ты ещё не понял, что у тебя огромное преимущество. Все твои противники будут использовать базовые приёмы, ибо они сильны и им не надо что-то изобретать. То есть, драться они будут по шаблону. Ты слаб, поэтому должен искать обходные пути.
- Я должен? – возмутился юноша. – А вы тогда на что?
- Всю жизнь за тебя я не проживу. Я могу показать тебе начало, руководство к действию, пример, чтобы ты понял принцип. Остальное зависит от тебя. Все ситуации, которые встретятся на твоём пути, я не смогу предвидеть, тебе придётся решать их на ходу.
Какое-то время Сергей стоял неподвижно, пытаясь переварить урок, прозвучавший, как реплика в фильме про шао-линьских монахов. Слабый и жалкий может победить сильного и ловкого. Он не станет крутым воином, у него никогда не будет фигуры атлета, а сила удара просто вырастет до значения, достойного мужчины. Он никогда не сможет одолеть силой, но при этом будет в состоянии справиться с любым противником. Сергей ни за что не поверил бы урлау, несмотря на огромное количество просмотренных фильмов про каратистов, но вот загвоздка – на лекциях по экологии рассказывали тот же самый принцип. Дарвин был неправ, выживает не сильнейший, это слишком грубая трактовка закона естественного отбора. На самом деле слабый вид может вытеснить сильный, если обладает изначальным преимуществом. В его случае, это отклониться от шаблона, сделать то, что не входит в набор стандартных приёмов. Маленькие млекопитающие вытеснили динозавров не в честном бою, они были лучше приспособлены к переменам, а ящеры могли существовать только в очень узких рамках. Сергей хорошо знал по учебникам, какова цена удачного отбора, но получить такое умение слишком лакомый кус. Забросив меч за спину, он засучил рукава.
- Ладно, начинаем сначала.
Стараясь не смотреть на его худые руки, чтобы не засмеяться, Торт протянул ему перчатки.
- На встроенных когтях быстродействующий яд. Достаточно царапины.
Лицо землянина вытянулось.
- Нечестно! Это же подло!
- А в схватке выжить хочешь?
- Оно конечно…, - замялся юноша.
- Не расстраивайся, есть много других способов. Какие-нибудь тебе обязательно понравятся.
- Световая шашка и тёмные очки! – пробурчал Сергей. – Или дымовая и противотуманные фильтры на глаза. А ещё лучше приходить на драку с автоматом.
- Видишь, как всё может быть просто. Только начни работать головой, - одобрительно сказал Торт, но, увидев похоронное лицо ученика, понял, что этого мало.
- И выход в «пси» тебе удался. Не забудь закрепить.


Фигурки теплеть не собирались, как и глаза Элоу. Сергею немного мешало ощущения беседы со статуей, но он же не на свидание пришёл. На этот раз он заранее продумал, чем будут заниматься фигуры на доске. Это позволило ему продержаться тринадцать ходов. Элоу откровенно скучала.
Как там говорил Торт? Это позволит тебе прожить немного дольше?
- Начнём издалека. Сергей, что является основой психической деятельности?
- Чередование процессов возбуждения и торможения, - на автомате ответил студент, рассматривая раскладку фигур, в которой он где-то допустил грубейшие ошибки. – В идеале – баланс активности и отдыха.
- Почему ты решил, что в шахматах по-другому? Атака была неплоха, но где защита? Поставил двух коней на стрёме и думаешь, никто не прорвётся?
- Вообще-то, я их пешками защитил, - буркнул Стрельцов.
- А пешки кто будет прикрывать?
- А их-то зачем? – оторопел юноша.
- В команде нет лишних фигур, - холодно ответила Элоу. – Все важны, у всех свои функции, всех надо беречь. Не прикрыл пешек - потерял коней. Потерял коней – рухнула оборона. Ты бы, может, и завершил атаку, но поздно. Ты собираешься освоить диверсионное дело? В нём работы с людьми больше, чем с техникой. Тебе придётся организовывать взаимодействие самых разных людей. Если ты не соблюдёшь их интересы и не обеспечишь защиту, кто будет тебе помогать? Ещё раз.
Сергей снова начал белыми, но теперь он играл гораздо медленнее. Значит, бьёмся за каждую пешку? Ладно, но боюсь, поначалу это будет слишком громоздко. Он выстраивал цепочки из фигур, где все прикрывали всех, соединял фланги с центром, сдерживая натиск Элоу, но не мог успеть всюду. Размышляя, как можно получить преимущество, подставив несколько ценных фигур, юноша задумал несколько новых комбинаций, не заметив, что они возникли в качестве новых досок. Необходимость защищаться вынуждала продумывать варианты гибкой обороны, и они тоже появились новыми столами. А тут неожиданно Элоу сделала свои ходы на всех столах, Сергей ответил заготовленными, задумался над основной стратегией, развил атаку, снова просмотрел изменившиеся раскладки на других досках…
Фигуры перемещались с клетки на клетку, комбинации множились. Незаметно отошла в тень главная доска, за чередой сменяющих друг друга задач землянин уже не мог за ней уследить. Где главная, где второстепенные, какая разница, удержать бы то, что есть. Это удавалось, пока досок было не так много, но по мере увеличения количества одновременных боёв стала сказываться слабая подготовка. Юноше элементарно не хватало сил. Теперь он на своей шкуре прочувствовал, почему зрелые мэтры проигрывают более молодым игрокам, которые намного легче справляются с сильнейшим напряжением. Сознание просто плыло, альтернативные сюжеты наслаивались друг на друга, нить событий то и дело рвалась, а игра только входила в решающую стадию.
- Достаточно, - сжалилась Элоу. – На этот раз необязательно доводить до точки.
Сергей мутным взором окинул сотню игровых досок и ткнулся в носом в сотворённую из воздуха подушку.
- Не драматизируй, - предупредила девушка. – Ты неплохо удержал оборону, жаль, что слишком часто в ущерб атаке. Главная цель игры – разбить противника, а ты про это как-то подзабыл.
- Уйди, нечистая! – прошептал землянин. – Голова кружится.
- Ещё бы! От таких-то нагрузок… Тебе надо лучше держать баланс между атакой и защитой, чтобы, бросая силы на главный удар, не раскрыть позиции. Либо, как ты попытался сделать в ряде партий…
На первый план выдвинулись доски, где Сергей жертвовал фигурами.
- … наносить удары, рассчитанные на определённые потери.
Стрельцов перевёл дух, но Элоу сказала:
- Это раз.
Юноша нарисовал позади себя диван и сполз на мягкую обивку.
- Второй момент – ты потерял основную линию. Это недопустимо. Нельзя отвлекаться на второстепенные задачи, а если уж ситуация заставила – не в ущерб основной. Третье и последнее на сегодня – видишь, сколько создано задач, увязанных вокруг одной цели?
Сергей послушно оглянулся и захотел, чтобы этого не было. От осознания масштабов голова кружилась не меньше, чем от самой работы.
- Очень часто приходится именно так и распределять своё время и силы, держать под контролем много второстепенных целей, которые обеспечивают выполнение одной основной. Всегда помни пункт номер два. Всегда и везде, ибо он универсален, работает и в бизнесе, и в семье, и в учебе, и в работе.



- Ну что, сыграл с Элоу? Голова не закружилась от азарта? – ехидно спросил Торт.
В другое время Сергей непременно обиделся бы, хотя бы за то, что так умалили его успех, но сейчас его сознание витало в облаках среди десятков шахматных партий. Он все их смог удержать в голове, на всех смог провести независимую игру. Первый серьёзный успех, наглядный и очень приятный. Поэтому юноша безмятежно смотрел на инструктора, ожидая новый подвохов, которые не замедлили последовать?
- Мост видишь? – указал рукой в пустоту урлау.
Под взглядом Сергея появилась река, посёлок на берегу, рассечённый пополам железной дорогой и большой мост, по которому со свистом пронёсся товарный поезд. Картинку явно вытащили из его памяти, хотя он не мог вспомнить местность. На окраине деревни Сергей разглядел казармы, сразу отметив ошибку командования – слишком далеко от стратегического объекта, а на другой стороне реки и вовсе одна караулка. И что?
- Мост надо взорвать.
Пауза затянулась минуты на две, после чего Сергей понял, что слово действительно за ним.
- И?
- Что «и»? Выполняй.
Безмятежность землянина как рукой сняло.
- А разведданные? А подкрепление или помощь местной агентуры? А снаряжение?
- Всё раздобудешь на месте.
- Включая средства на подкуп осведомителей? – упавшим голосом уточнил юноша.
- Я не просто так спросил тебя про игру в шахматы. Ты должен понять, что принцип деятельности универсален, то есть, работает в любой сфере. Есть глобальная цель, выполнить которую можно только через решение ряда намного более мелких задач. Уделишь их проработке слишком много внимания – забудешь, ради чего всё затеялось. Не уделишь каким-то деталям должного внимания – сорвёшь выполнение задач и закономерно провалишь операцию в целом. И здесь тоже как в шахматах – очень часто надо всего лишь следить за доской и контролировать исполнителей, выполняющих план, написанный тобой. Ты же должен делать только то, что больше никому нельзя доверить или просто больше никто этого не умеет. Никогда не пытайся от начала до конца сделать всё сам, помни принцип шахмат – у всех фигур разные возможности, а значит, разные задачи. И только ты должен знать конечную цель работы всех фигур, чтобы направить их усилия на один решающий удар. И вот поэтому, надо беречь пешки – они делают основную работу.
- М-да! – протянул Сергей. – А за «фук» тут можно брать?



- Лёд или пламя? – спросила Элоу.
Сергей сидел в плавках перед лавой, грея в потоках горячего воздуха руки, и размышлял. Условия противоречат друг другу, задачка неразрешима с привычных точек зрения, это чистая подстава. Но как-то же можно её решить. Думай, Серёжа, это же выдуманный мир, тут возможно всё. Допустим, выбор всё же придётся сделать.
- Я волю дам огню, огню свободу дам…, - прошептал он, касаясь лавы голой рукой.
По коже побежали искры, ладонь засветилась изнутри. Получается.
… я волю дам огню…
Искры щипались, как злые мухи в жару, и кожу жгло так же, как на солнцепёке.
… огню свободу дам…
Жечь стало изнутри, по сосудам побежал жидкий огонь. Где-то не состыковалось.
… я стану сам огнём…
Кожа треснула, из трещин вырвались языки пламени, проступили кости. Лёгкие выдохнули первую порцию раскалённого воздуха, а боль в руке парализовала мысли. Он шагнул в лаву, не думая о последствиях. Надо хотя бы попытаться.
… и мир огню предам…
На рассыпающиеся кости он смотрел уже со стороны. Да, без инструктора такие задачи решать нельзя, должен же кто-то вытаскивать в «реал» неумех.
- Типичный ход. И классическая ошибка, - подвела итог Элоу.
Сергей молча смотрел на погружающийся в лаву череп. Жидкий азот был бы не лучше. Остановка сердца, замороженная кровь, лёгкие, набитые льдом, лопнувшие глаза. Интересно, кто-нибудь вообще прошёл этот тест?



- На границе растёт напряжённость. Провокаций пока нет, до стычек дело не доходит, но ситуация крайне тяжёлая. Ставленники Юва нагнетают обстановку, в массмедиа Голока только и говорят о грядущих переменах. Ряды сторонников активных действий пополняются с каждым днём, на планете грядёт самая настоящая истерия патриотизма, которая неизбежно выльется в оголтелый шовинизм…
- Достаточно.
Элоу прервала телепатический контакт с диспетчером Дальней Разведки и задумалась. Голоно создают всё больше и больше проблем, а ведь когда-то они были просто молодой неопытной расой, вышедшей в открытый космос и потерявшей голову от восторга. Противоречива Галактика – раса, так похожая на урлау, после полувекового сотрудничества не унаследовала ни одной их положительной черты. Эгоистичные, себялюбивые гордецы, чья наглость стала нарицательной. С рептилиями Никра урлау общаются на равных, хотя разница в самих принципах мышления колоссальна, а с ближайшими родственниками по эволюционной лестнице не могут найти общего языка. Теперь ещё земляне добавились в клубок проблем, попробуй, угадай, чем закончится обучение обычного студента. И ведь какую гремучую смесь заказал – история, информатика и диверсионное дело. Чтобы выполнить такую программу обучения, приходится дополнительно приписывать лингвистику, естественные науки, инженерное дело, тактику, стратегию и …, да и не добраться до конца списка, если уж сделать всё, как положено. Может, и правда, выполнить все до единого пункты программы обучения? Мозги бы только выдержали у мальчишки, а урлау-то справятся. Но что будет итогом? Голоно тоже начинали скромно и миролюбиво, чем Земля удивит?
Она настроилась на мозг Торта.
- Я занят, - немедленно отреагировал он, не дав ей и слова подумать. Тогда она подключилась к сознанию Сергея и увидела происходящее его глазами.
Землянин сдавал зачёт по технике движения в рукопашном поединке. Он менял стойки, перемещался по залу, нанося удары в пустоту и ставя блоки, - очень даже неплохо с точки зрения ксенопсихолога, но воин всё время ворчал.
- Твоя главная проблема в том, что ты представляешь схватку как сумму приёмов, которые надо нанести противнику. Словно в компьютерной игре, задача которой набрать определённое количество очков, после чего тебе присуждается победа. В жизни так не бывает. Нет смысла проводить длинные серии ударов – либо сразу с ног собьют, либо просто дождутся подкрепления. И не веди себя так, словно можешь ударом кулака разбить скалу. Не полагайся на грубую силу – у тебя её нет, лучше думай побольше. Ты худой, лёгонький, кости тонкие, значит, тебе нельзя использовать стандартную технику боя. Меньше бей, больше двигайся. Не можешь свалить противника – переиграй его, поставь в невыгодное положение, вынуди совершить ошибку. По другому тебе нельзя, ты слабак и можешь победить только работая головой. Отсюда ещё один вывод – все приёмы должны быть отработаны до автоматизма. Сознание не обязано следить за выполнением приёма, ему надо анализировать сам бой и строить планы дальнейших действий. Очень простой пример – попробуй меня ударить.
Ни на что не надеясь, Сергей нанёс боковой удар правой. Торт демонстративно присел на корточки, пропуская кулак над головой. Землянин тут же убрал правую руку в блок и выбросил вперёд левую, целясь в лицо. Воин встал, левой ладонью отводя удар, правую руку провёл в освободившееся пространство и без помех стукнул Сергея в ухо.
- Простейший приём, ты попался из-за недостатка опыта. Попробуй ещё раз.
Юноша построил в уме комбинацию из нескольких приёмов, стал выполнять, но кулак Торта почти сразу упёрся ему в горло.
- Слишком сложно, а значит, уязвимо. Работай проще, не перегружай заданиями простое дело. Самый эффективный приём – самый простой, потому что ему срываться не на чем. Чтобы снести скалу, достаточно сделать шаг вперёд и, перенося тяжесть тела на опорную ногу, весь полученный импульс вложить в удар.
Сергей плавно вращал кулаки, разрабатывая лучезапястный сустав.
- Ты мне не веришь? – улыбнулся Торт. – Напрасно, урлау вышли из того возраста, когда ложь является необходимым элементом повседневной жизни.
Он подошёл к стене и провёл по ней ладонью, определяя прочность.
- Угомонись, воин, - немедленно среагировала Элоу. – Она не предназначена для твоих разминок.
- Не вмешивайся, психолог, это не твоя область, - ответил Торт и легко стукнул кулаком.
Его рука по локоть ушла в стену и тут же выскользнула обратно.
- На сегодня хватит. Элоу, он твой.
- Зайдите ко мне. Оба.
- По-моему, она недовольна, - сказал Сергей, изо всех стараясь не пялиться на аккуратную дыру в стене.
- С чего ты взял?
- Слишком резко оборвала контакт.
- Посмотри лучше стенку. Тебе же до сих пор не верится.
Сохраняя достоинство, Сергей ощупал отверстие. Никаких прогибов по краю, сталь не смяли, её раздвинули, как подтаявшее мороженное. Сила на это не способна, мышцы и кости превратятся в студень на первых миллиметрах пути. Изменить их свойства на краткий миг способен только разум.


Опустившись в низкую стойку, Сергей держал на вытянутой руке гантель. Одну и всего полкилограмма, но уже пятьдесят четыре минуты. За точность он мог ручаться головой – Торт повесил на стену таймер. Юноша часто закрывал глаза, чтобы не видеть, как возмутительно медленно ползут цифры, но тогда начинала давить тишина, а подвешенное в пустоте сознание обращалось к себе любимому, и начиналась истерика. Мышцы не то, чтобы болели, их связала судорога, а внутреннее «я» кричало, что это бессмысленно, унизительно, что гантель надо качать, статические упражнения фигня, мужик должен качать железо, а не тупо держать… Короче, что только не придумает человек, лишь бы откосить от напряжения.
Торт с сочувствием поглядывал на ученика, по лицу которого пробегали целые гаммы эмоций. Издевательство над парнем, что и говорить. Никакой физической подготовки и сразу такие нагрузки. Даже уменьшенная до одного «же» гравитация помогала мало, через три минуты всё равно хочется разломать гантель о стену. Сам-то он качал штангу от груди, и хоть многочасовые стояния в статических стойках с грузом на плечах давно отработаны, перед Сергеем было как-то неловко. Да и тишина уже пропиталась страданием. Всё-таки права Элоу, энергетика у парня зашкаливает, вот только вектора нет, рассеивается просто так. Поддержать, что ли? Урлау поставил штангу, вытер руки, походил немного, собираясь с мыслями. Надо всё же сказать что-нибудь, время уходит.
- Тут дело не в прокачке мышц. Есть гораздо более серьёзные проблемы, чем сила удара. Люди очень легко принимают решения, после чего делают всё, чтобы не выполнить задуманное. Сразу же появляются какие-то мелкие дела, откуда-то берутся проблемы со здоровьем, а главное дело откладывается и откладывается. Время уходит, а ничего не сделано. Простейший тренинг – предложено постоять с гантелей в руке час. Ты согласился, а теперь мечтаешь избавиться от этого груза. Вы не выдерживаете долгого напряжения и легко справляетесь, только если что-то можно сделать относительно быстро, несмотря на трудности. Если же процесс растянут во времени, пыл остывает, мотивация падает и начинается откат. В спортзалы так никто и не ходит, зарядку по утрам не делаете, диеты не соблюдаются. Мужики слабеют, женщины жиреют. Мало принять решение, его надо выполнить.
- Всё? – одними губами спросил Сергей.
- Почти. Ты держи, час скоро кончится.
Сергей и держал, размышляя о том, какая же подстава ждёт его на этот раз. Торт говорил о психологии, что очень мало его касалось, это функция Элоу. Значит, главное ещё впереди. Хотя и так сказано немало. Если вспомнить, сколько всего нужного и полезного он сам себе обещал сделать? А как легко это было похоронено под грудой никчёмных дел, откровенной лени и нежелания долго держать темп! Про зарядку это точно. Он минимум два раза в год начинал старательно заниматься физкультурой, держался две-три недели, а потом очень незаметно забывал. Если необходимо сделать разовую работу, то она делается именно несмотря на трудности. Когда друг переезжал на другую квартиру, четыре подростка перетаскали пять тонн вещей с третьего этажа старого на третий этаж нового дома и всё без лифта. Стрельцов потом слёг на два дня с температурой, но дело они сделали. А та попытка набрать массу? Девчонки на курсе рассказывали, что если съедать по шоколадке в день, то очень быстро наберёшь вес. Он купил сразу три штуки, чтобы каждый день не бегать, съел полшоколадки, потом началась лекция, а через три дня, обнаружив в сумке залежи сладкого, минут десять вспоминал, зачем ему столько? А это упражнение? Стой да держи, что тут сложного? Ан нет, всё внутри протестует, одни жалобы в голове, поиск любых обоснований абсурдности происходящего, лишь бы бросить гантель. Чудовищный пресс от себя самого, желание сесть и расслабиться перебивает всё остальное, изнутри что-то так и шепчет, брось, не напрягайся, отдохни. Слаб человек…
Ещё целую минуту ждать! На часы лучше не смотреть, так время бежит быстрее. Но если не думать о времени, приходится думать о ноющих мышцах, и желание всё бросить переходит все мыслимые границы. Слова Торта задели в нём всё то мелкое и постыдное, что люди прекрасно знают, но ни в какую не хотят признаваться. Ведь самого уже достало существующее положение вещей и желание вырваться из болота простых, очень простых каждодневных дел и делишек вморозило его в эту низкую стойку. Лучше умереть, чем отступить. Последние тридцать секунд он жил одним ожиданием чуда. Тело сладко трепетало, сознание готовилось возликовать. Это был бы заслуженный праздник. Но за десять секунд до финиша Торт подошёл к таймеру и накинул ещё полчаса.
- Ты уж извини, Серёж, но… так положено.
Стрельцов почувствовал, как пол ушёл из-под ног. Так нечестно! Это жестоко! Мы так не договаривались!
Урлау поскорей отвернулся, чтобы не видеть лица ученика. И из «пси» лучше выйти.
- Да, и ещё - сдерживать эмоции тоже надо учиться, - смущённо пробормотал он. – Мало ли, что у тебя в душе! Никто не должен этого видеть, иначе воспользуются.


После полутьмы спортзала, которую Сергей заказал персонально, блеск медотсека нещадно резал глаза. Заплаканная Нио курсировала по замкнутому маршруту между койкой, терминалом и шкафами с лекарствами. Инструменты в её руках позвякивали тихо-тихо, туфли она сменила на мягкие тапочки, пение приборов поставлено на минимум, внутренняя связь приглушена. Она уже поругалась с Элоу, накричала на Сергея, отматерила Торта и сейчас сосредоточенно работала со стойким ощущением, что совсем скоро её работа снова пропадёт даром, ибо понимания девушка ни в ком не нашла. Ксенопсихолог предложила не вмешиваться в ход эксперимента, воин заявил, что подопытный мог в любой момент прервать занятие, а Сергей… Сергей молчал, и это испугало Нио гораздо больше, чем твёрдая решимость Элоу не обращать внимания на травмы землянина. Он только тихо хныкал, когда его принесли в медотсек, без тени смущения вопил, когда врач пальпировала мышцы и затих, получив ударную дозу обезболивающего. Юноша был равнодушен и к возникшему вокруг него скандалу, и к обиде Нио, потерпевшей полный крах из-за отсутствия поддержки со стороны больного. Против обыкновения, он не участвовал в дебатах и не ёрничал по каждому поводу. Он тихо ушёл в астрал и дремал с открытыми глазами, словно ему было всё равно, что из-за него плачет девушка.
А ему и правда было всё равно. Прошедшее занятие открыло перспективы, намного более захватывающие, чем сочувствие красивой девушки. Простая, вроде бы вещь, выполнение принятого решения. Очень простая до тех пор, пока не столкнёшься с преградами, и выполнение становится возможным только после того, как перешагнёшь через себя, свою апатию и боязнь напряжения. И вот тогда границы пропадают, ибо обнаруживаешь, что можешь всё. Простоять час с гирей уже достижение, потому что приходится себя переломать, по другому не получится. И когда уже готов расслабиться, тебе накидывают ещё. Время, которое до этого момента еле ползло, теперь останавливается. Тебе нечего делать, кроме как прислушиваться к своему телу и думать о злоключениях, выпавших на твою долю, но именно этого делать нельзя, потому что сломаешься сразу. И ты смотришь в пустоту и рисуешь в ней замки, в которых хотел бы жить, женщину, которую хотел бы любить, куешь меч, который ляжет в руку после этой глупой гири, и выходишь на новой уровень. Ведь стоять всего-то десять лишних минут, но ты этого не знаешь, и находишь в себе такие залежи сил и воли, о которых даже не догадывался. А ещё за эти десять минут два раз поднимут гравитацию, и мир уменьшится до размера мышцы, которая разрывается от боли. И ты ещё два раза поймёшь, насколько можешь быть крут… если не опустишь руку. Что по сравнению с этим повреждённый бицепс! А Элоу впервые пошла на открытый конфликт с Нио, чтобы остаться в метотсеке и по свежим следам разобрать занятие. Она сидела в кресле напротив, скрытая от глаз бортврача гипновнушением невидимости, читала лекцию, и даже монотонный голос не мог убить волнение в душе Сергея.
- Ты поставил нестандартную задачу, и решать её приходится нестандартно. У нас нет времени развивать твою мускулатуру, увеличивать скорость реакции, отрабатывать навыки рукопашного боя, стрельбы и прочее. В таких условиях реальный выход только один – показать тебе, как надо делать, а дальше ты уже сам. Практическое исполнение ты только что наблюдал. В чём тут смысл: ты выходишь за рамки стандартов, получаешь лишь алгоритм деятельности и реализуешь его, исходя из условий конкретной ситуации. В чём минус – изначально ты в проигрыше. Курсанту военной академии никто не даст на первом году обучения держат час гантель. Сначала его помучают на турниках, примут зачёт по физической подготовке, и только потом дадут сложное задание. Он может это сделать. Его этому учили, подобные вещи отрабатывались неделями, это штатная работа. А тебе надо это сделать. Ты не готовился к этой фигне, она на тебя свалилась, и теперь надо как-то с ней разобраться. Улавливаешь разницу? Военный это прокаченный специалист с высшим образованием, его долго готовили, он держит гирю и бровью не ведёт. А ты подросток, перед которым поставили задачу и сказали «надо». Неважно, что мышечные волокна рвутся одно за другим, главное, что ты справился. Потом тебя положат под капельницу, будут вливать в кровь всякую дрянь, но это потом, когда работа будет сделана и, в принципе, тебе будет уже всё равно, сколько усилий приложат врачи на твоё исцеление. С одной стороны, это крайне неудобно и большой риск. С другой, ты получаешь просто фантастическое преимущество. Воин делает только то, чему обучен, точно придерживается инструкций, он чётко знает, что надо сделать, чтобы выполнить поставленную задачу. Ты же будешь знать свою цель, а что нужно сделать для её достижения, придумаешь перед началом операции или даже в процессе исполнения.
- Так работают уголовники.
- И очень часто выигрывают. Попадаются уже потом, когда их долго выслеживают и собирают улики. Воин может только то, чему его обучили, большего ему и не надо, да и не спросят. Ты же сможешь сделать всё, что тебе понадобится.
- Очень похоже на нашу армию, - прошептал Сергей, не открывая глаз. – Как говорили в роте, ВДВ-шники отжимаются два часа, а ВВ-шники, сколько скажут. Ибо ВДВ профессионалы, а у ВВ просто выбора нет.
- Ты не был в армии.
- Был. Мы на сборы ездили в действующую часть.
- А при чём тут дедовщина? Вас же не трогали…
… сильная рука схватила Сергея за волосы и выдернула из кровати. Он пребольно ударился о пол и вскочил, ничего не понимая спросонья.
- Ты офигел в моей кровати спать, душара?! – услышал юноша пьяный вопль и тяжёлый удар отбросил его к стенке. – С тыла, сука!
- Чё?
На него налетел, нет, даже не военный, несмотря на форму, какой-то пацан его возраста, мелкий, и от того более злой. Удары посыпались, как горох из ведра, а пьяный тупо повторял:
- Кому «чё»? Кому «чёкаешь»?
Сергей и так-то не умел драться, а под таким напором и вовсе растерялся. К тому же у военного сверкали на погонах три звёздочки в ряд, почти офицер. Не станет же он из-за мелочей так кипятиться, случилось, наверное, что-то. Да и весь взвод срочников, куда его поселили на ночь, стоял в упоре лёжа, так что ситуация явно серьёзная. А старший прапорщик перестал махать кулаками и схватил Стрельцова за шиворот.
- Ты чё, душара, расслабился?! Ты хоть подумал, в чью постель воткнул своё завшивленное тело?!
- Я не солдат, я студент, - с трудом ответил юноша. – Мы на сборы приехали, в гостевой комнате всем места не хватило, и ротный сказал, спать здесь…
- Ты чё, бык?
- Нет, - не понял Сергей подкола.
- Ну так разбычься! – с удовольствием заорал прапор и снова обрушил на него град ударов.
Юношу закачало, как иву в шторм. Только бы не упасть, только бы удержаться на ногах. Это какая-то ошибка, сон. Глухая войсковая часть, сборы, пьяный прапорщик, тридцать солдат, покорно лежащих на полу. Кадры из фильма, страшная сказка, сон, бред, такого не может случиться в реальности. А прапор остановился и внимательно посмотрел на болтающееся в его руке тело. Сергей ответил мутным взглядом, не понимая, что нужно делать. По лицу контрактника расплылась блаженная улыбка, и он продолжил бить, правда, реже, зато намного весомее. Сергея стало просто сносить вниз. Когда он почти завалился на пол, прапор остановился и с неподдельным любопытством спросил:
- А ты что падаешь-то?
Дебил, что ли?
- Слабенький какой-то, - с сожалением отпустил его старшой. – С тыла!
Стрельцов не понял. Вообще-то, команда предназначалась для отработки действий при ядерном взрыве.
- С тыла! – кричал ротный, и они падали лицом вниз, закрывая руками голову. Норматив – упасть быстрее, чем шапка ротного.
- С фронта! – кричал ротный, и пацаны, ругаясь, разворачивались на сто восемьдесят градусов.
- Вспышка слева! – и они валились вправо.
«Занимались» до обеда, наловились вспышек до одурения. А здесь-то это при чём?
- Ну, ты олень! – покачал головой прапор и взял табуретку. – Лося ставь.
Жаргона юноша не знал, поэтому остался стоять прямо.
- Безрогого хочешь? – прищурился прапор и с чувством саданул Сергея по голове. Под челюстью что-то противно хрустнуло, ноги подкосились, но как-то он устоял.
- С тыла!
Как такое возможно? Почему пьяный беспредельщик имеет такую власть? Почему он не в тюрьме, не в психушке, а при погонах?
- Всё-таки, ты бык, - подвёл итог прапор, поднимая табуретку. – Ничего, разбычим.
От второго удара лёгкие взорвались, в нос ударило зловоние. Стрельцов закашлялся и оттолкнул ватку с нашатырём.
- Всё-таки, я задержу тебя на обследование, - озабоченно сказала Нио. – Пульс у тебя так и скачет.
- Просто мне приснилась ты, - сразу заулыбался Сергей. – В кружевном белье и со мной в постели… Ай! За что?! Ты же не дослушала, чем мы с тобой занимались…
Из «тени» Элоу с неудовольствием смотрела на паясничающего землянина. Что за характер у человека! Вроде, только-только настроила на серьёзный лад, что-то стало получаться, как вдруг откат практически на исходные позиции. Очень странный характер. Теоретически готов к абсолютно любым изменениям, мгновенно включается в деятельность, но гаснет едва ли не быстрее, чем загорается. Всё обдумав и решив что-то изменить, молниеносно делает откат на прежние позиции, едва отведёшь взгляд. Чудовищная инерция мышления, не сдаёт позиции даже понимая, что надо бы. Это создаёт огромные трудности в освоении нечто нового, не входящего в круг привычных вопросов. Но это же является основой стабильности и устойчивости положения человека. Что поделать, защита всегда мешает атаке. Консерватизм и страх перемен сохраняет стабильное течение жизни человека, но они же блокируют принятие изменений, благотворно на него влияющих.
- Да угомонись ты! – сердилась Нио, уставшая от болтовни, но Сергей продолжал рассказывать, как он в пионерском лагере ходил ночью на озеро с девчонками. Просто ходил. До него до сих пор не дошло, зачем две бухие студентки филфака потащили парня купаться. А он им рассказывал план работы на смену, как будто они работать сюда приехали. Умный ответственный юноша... совершенно оторванный от жизни. Интроверт, рвущийся к людям, но не умеющий с ними общаться. Потому и говорит без остановки – жуткий страх, что потеряет внимание окружающих. Гремучая смесь. Нио уже сбежала за ширму, но вдогонку ей неслись изречения мудрых, какие-то истории, шутки. Не выносит мальчик тишины, боится её больше смерти. Ничего, это решаемо. И, похоже, Элоу поняла, как использовать его твёрдость в заблуждениях. Получится или нет, но надо сменить сами заблуждения. Заменив страх грядущих неприятностей на страх остаться неудачником, она получит устойчивое развёртывание всех фантазий Сергея. Только вот это уже является проблемой.


Снова трамплин, снова прыжок. Только внизу не вода, а пол. Отработка навыка прыжка с высоты на твёрдое покрытие с особым перекатом, способным погасить любую инерцию. Пять метров.
- Блин, ну почему так много? – ныл Сергей. – Почему бы не начать с метра?
- Если ты прыгнешь правильно, то не будет иметь значения – метр или десять. Если ошибёшься, то и с метра шею свернёшь.
Стрельцов понимал, что Нио откачает его из любого состояния, но страх сидел слишком глубоко. Сделать первый реальный прыжок с открытыми глазами он так и не решился, положившись вслепую на внушенные под гипнозом навыки.


- Я волю дам огню, огню свободу дам, я стану сам огнём, и мир огню предам, - шептал Сергей в полусне запавшие в душу строки.
С чего он взял, что этот шаблон ему подходит? Ведь он лёг тогда на пол, «поймал вспышку». Не сразу, не вдруг, но лёг. Табуретка развалилась в руках прапора минут через пять, и он взял новую. Юноша понял, что кончится это сотрясением мозга, и подчинился. Ползал с ротой под кроватями, стоял несколько часов в упоре лёжа, короче, сдался. Нет у него силы. Правда, у колдуна она была и не помогла. Он ворочался, не в силах уснуть. Нужно взять, а не дают. Типовая ситуация, которая встречается каждый день. Целый бизнес возник на этой проблеме, пикап называется. Как взять? Как добиться? Мужчина хочет, женщина не даёт. Огонь жжёт, лёд пассивен. Её не убедить, она не отступит. Попробуйте доказать девушке в баре, что эту ночь она должна провести с вами. У неё свои планы и платить телом за еду и выпивку особенного желания не испытывает. А надо, очень надо. И какой выход?
Подремать бы, освежить мозги, но Стрельцов стал очень плохо спать. Каждый день сваливается по несколько тонн информации, взбудораженный мозг отказывается отдыхать, пока вокруг столько интересного. В тиши спальни он снова разбирал по винтикам оружие разных народов, сдавал зачёты на знание языков, садился за симуляторы транспортных средств, снова складывал комбинации в бесконечных партиях с Элоу. Каждый час открывал ему новые возможности, а пропорционально возрастал страх. Большие возможности – большие задачи – крутые проблемы. Чем сильнее человек, тем более сложные задачи он берётся решать, тем больнее его будут бить. Не раньше, чем поймают, но долго ли умеючи? Ведь очень часто главное не выполнить задание, а замести следы. Да и с исполнением сложности.
- Опять дурачишься! – сердился Торт. – Что за позёрство? Откуда взялась эта вычурная поза и красивый замах? Покажи мне их в методичке!
Сергей вертел в руках вилку, на примере которой его учили обращаться с метательным оружием, и чувствовал себя нашкодившим школьником. Он всего-то представил себя бесстрашным ниндзя, крадущимся в ночи, и сразу нарвался на скандал.
- Ты ведёшь себя так, словно закончил Военную Академию. Всё время пытаешь показательные выступления провести, стоишь красиво, бросаешь размашисто. Запомни раз и навсегда несколько вещей. Первое – боевой приём не зрелищен, из него удалены лишние движения. Второе – тебе читают ускоренный спецкурс. Это означает, что все приёмы висят в твоей памяти, а не закреплены рефлексами. Когда бросаешь нож, не пытайся сознательно управлять процессом, память сама сообщит мышцам нужное ускорение и скажет, когда остановиться. Это не будет выглядеть эффектно, зато будет эффективно. Попытаешься вмешаться – всё испортишь.
- Да вообще какая-то сказка, - пробормотал Сергей. – Записывать на корочку теорию, в тренажёрном зале отрабатывать только ключевые моменты, а осваивать всё это надо в бою. Это правда работает?
- Да.
- А если я ошибусь?
Торт только вздохнул.
- Самая важная вещь, которую тебе надо усвоить, это неукоснительное соблюдение инструкций. Каким бы квалифицированным и крутым ни был оперативник, если он допускает ошибку, скорее всего друзья соберутся на поминки. Никогда не спеши и заранее обдумывай свои действия, вот всё, что я могу сказать тебе в утешение. И ещё – переложи вилку в левую руку, а в правую возьми три метательных ножа.
В зале сгустились сумерки, в которых проявился мост, уходящий в никуда, сторожевая будка на въезде, турель на крыше, два охранника у шлагбаума, один гуляет по периметру.
- Зачисть участок.
Стрельцов машинально поднял руку, готовясь к пакетному броску, но его смутила вилка в левой руке. Три охранника, три ножа. Для кого вилка? Он повнимательнее осмотрелся и сердце болезненно защемило. На будке стояла самая дешёвая турель, ниже в этой модельной линейки нет. Следовательно, чипа искусственного интеллекта в ней отсутствует, распознавать своих и чужих она не может. То есть, стрелять она будет во всё, что движется. Эти модели ставят только в диких местностях только на периметре, где своих точно нет.
- Прибор ночного видения.
Мир изменил краски, превратился в негатив, а юноша не удержал довольной улыбки. В будке обнаружился терминал с оператором. Вот и внешний чип ИИ, и резерв охраны. Ножи он кинул обычным броском, а вилку особым финтом, позволяющим пробивать дощатые стены. Пост можно брать голыми руками.
- У тебя никогда не будет настоящим проблем, если ты будешь думать раньше, чем действовать, - сказал Торт.
Землянин вздохнул и перевернулся на другой бок. Интересно, что ему сейчас снится – вечерняя тренировка или ночной отдых. Когда сеансы чтения лекция под гипнозом перемешиваются с реальными занятиями, ощущение времени и пространства начинает страшно глючить. Сейчас Стрельцов не знал, спит ли он в кровати и видит сон про тренировку или медитирует в спортзале и видит себя в кровати. Время же сбилось окончательно. По ощущениям Сергея, шла толи восьмая, толи десятая неделя его пребывания в космосе, по календарю же заканчивалась вторая. Время теряло значение, на первый план выходила информация. На практических занятиях она сразу же превращалась в новые навыки и, теоретически, это расширяло возможности. Фактически он по-прежнему не мог решить простейшие бытовые ситуации.
- Лёд или огонь?
Ему это снится или снова урок? На лаву он смотрел уже безразлично. Столько раз обжигался и горел, что уже по фиг. Может быть всё-таки лёд? Хотя чем ледяная статуя лучше пепла? Такой же тупик. Температура жидкого азота минус сто девяносто пять, тело остынет за полторы-две секунды. Этого не хватит, чтобы сделать несколько гребков и выйти на берег позади Элоу. А если и хватит, умрёшь на берегу, ибо нет у тела таких резервов тепла, чтобы восстановить температуру до жизнеспособной. Сергей зачерпнул горсть жидкого азота, закусив губу от короткой, но резкой боли. Жидкость мгновенно вскипела, рукав покрылся инеем, кожа захрустела, треснула в нескольких местах, обнажив красное мясо. Ну, нельзя идти без подготовки в лоб. Да и не для того его готовят. Не надо лезть напролом.
- Проблема не в этом, - ответила Элоу. – Ты знаешь всё, что нужно. Ты тормозишь на этапе принятия решений. Ведь мог же ты броситься на того прапорщика, выцарапать глаза и вцепиться зубами в горло – много сил не надо, а сопротивления он не ждал. Мог, но боялся. И не того, что тебя обязательно в ответ побьют (и так били), а владеет тобой всепроникающее чувство беззащитности. Тебя бить можно. Тебе бить нельзя. А это тупик. Я могу закачать в тебя любые методики боя, но драться ты не будешь. Не хватит духа. Ты девушку развести не можешь на безделицу, что же будет, когда потребуется решать настоящие проблемы?
- А ты сама как прошла этот тест?
Ксенопсихолог подняла руку и посмотрела на него сквозь стеклянные пальцы, дымчатые кости и пепельные сосуды. М-да, мог бы не спрашивать. Из-за преломления света казалось, что глаза у девушки находятся на руке и являются отдельной частью лица – своя мимика, свой ритм… бр-р-р-р! Сергей беспокойно заворочался, отгоняя морок. Вежливая, хладнокровная, справедливая Элоу. Тьфу! Захотелось стукнуть по руке чем-нибудь острым, чтобы глаза в одну сторону, девка в другую…
- Могу только дать совет – попробуй. Хотя бы раз, а там затянет.
- Или отобьёт охоту, - буркнул Сергей.
- Попробуешь ещё раз, тебе не привыкать. Помнишь, как тебя отшила девушка на дискотеке? Ты же сразу пригласил другую.
Желание рубануть перешло в навязчивую идею. Юноша повернулся к Элоу спиной и сердито засопел в подушку. Чтение мыслей хорошая штука для того, кто читает, но порой слишком неприятная для того, у кого читают. Есть повод пожаловаться на вторжение в это… как его там называют американцы…? А, личное пространство! Если только он сможет объяснить Элоу, что это значит. Русские очень плохо понимают ясные каждому цивилизованному человеку вещи. Выросший в СССР и воспитанный общественным транспортом в виде переполненных автобусов, Сергей твёрдо знал, что неприкосновенность личности это выдумки юристов. Как будет выглядеть в московском метро человек, вздумавший потребовать себе личного пространства? В час пик! Да так же, как девственница в борделе. Спора нет, невинность она сохранит, но это будет такой изврат…! Даже закоренелые потаскухи будут смотреть косо. Мы не можем отгородиться от людей буфером пустого пространства, всегда найдётся кто-то, кто подберётся к тебе, ненаглядному, слишком близко и кольнёт. Ну и что? Различай просто, нужно ли тебе это вмешательство, ведь ты не можешь всё сделать сам. На поворотных этапах жизненного пути без помощи ну никак не обойтись. Ну, считывает Элоу чуть больше, чем положено по этикету, но для чего она использует полученную информацию? Да прежде всего, чтобы ему, Сергею мозги вправить.
…. ну и для своей расы разведданные собрать.
…. м-да. А что делать-то?

Бар был обычным, ни грязный, ни чистый, ни крутой, ни лоховский. Из обслуги бармен и официантка, из посетителей четыре игрока в карты за дальним столом и какой-то хмырь за стойкой.
- Задача, с одной стороны, простая, с другой, новая для тебя. Нужно урегулировать конфликт.
- Какой? – спросил Стрельцов, терзаясь дурными предчувствиями.
- На какой нарвёшься, - очень серьёзно, скрывая улыбку, ответил Торт.
Гады. Все гады. И подонки. Сергей ни разу не был в баре, не посещал тусовок, вообще предпочитал библиотеки, и опыт общения со шпаной у него был минимальным. То есть, один раз в лифте под ножом отдал новый плеер. Чем заниматься в баре и как разговаривать с местным контингентом, для него было загадкой. Ну, попытка не пытка, сказал завкаф химии, смешивая азотную кислоту и глицерин.
- Сок и чипсы, - сделал заказ юноша на галакто.
- Ты что сюда припёрся, малявка, чаи гонять? – грубо спросил его сосед на одном из наречий окраины Галактики, у которого даже названия не было, только номер в справочнике лингвиста. От игрового стола последовал ряд заинтересованных взглядов. Обычная ситуация для бара, для шпаны, а для таких, как Сергей, тупиковая. С первой фразы ясно, что диалог бесполезен. Здесь нужна самцовость, звериные навыки, стадное поведение. В ответ надо рыкнуть, грамотно послать, поиграть мускулами, грозно посмотреть. Ничего этого воспитанник династии учителей не умел. Он умел объяснять, рассказывать, учить. То есть всё то, что в этом стаде не умели, не понимали и не принимали. И считали за слабость. Обычно в такой ситуации Стрельцов отступал, сегодня это не предусмотрено условиями задачи.
- Оглох, мудила?! С тобой говорю, прочисти уши, блин!
Страшны не разборки на месте. Сергей всегда молниеносно продумывал последствия и понимал, что они не в его пользу. Тут на месте он может выиграть схватку, но в сердце останется страх, что братки не успокоятся. У него есть понятие чести, которое гласит – эта драка только эпизод. Ну, сцепились, выяснили, кто сильнее и разошлись. Не это в жизни главное. Для интеллигента, но не для шпаны. И они придут, выследят и заявятся уже домой. Начнётся травля, ибо шпане всё равно делать нечего, а тут такое событие, наших побили, надо отомстить. И не важно, что бой был честным, один на один, что по всем канонам проигравший сам виноват. Правы только они, остальных загнать под плинтус. Наказать интеля! И всех своих собрать, чтоб уж наверняка. А хорошие ребята редко дерутся толпой, честь не позволяет. Всё сами да сами.
- Ну, ты козёл, охреневшая рожа, вообще потерялся, забыл, как говорить?
Сейчас на тренировке он может сделать всё, но повторится ли это в реале?
- А ты попробуй, Серёжа, - сказала ему тогда Элоу. – Спроси себя, а что я теряю? Покой? А он у тебя есть? С твоими-то страхами.
- Ну, малой, ты достал! Без уважения ты харчок на заборе, мазня в сортире, я тебе …
- Извините ради бога за беспокойство, могу я оторвать от вашего времени буквально тридцать секунд? – очертя голову ринулся Сергей в самое сердце конфликта. – Окажите, пожалуйста, услугу, дайте автограф для моей сестрёнки, если вас это никак не затруднит.
Заминка, которую юноша использовал для того, чтобы материализовать из воздуха блокнот и ручку, показала, что таких вопросов на тренировках ещё не задавали, и поиск в базе ответов результатов не принёс. Впрочем, выбранный вариант был адекватен ситуации.
- Пошёл в …
Скинув колпачок, Сергей воткнул ручку в шею хама, одновременно берясь за стоящую перед ним бутылку, рассудив, что с инородным телом в горле не до прав собственности на выпивку. Правильные предпосылки к пониманию сути вещей есть успех любого начинания. Когда мужик с воплем вскочил, размахивая кулаками, Стрельцов вломил ему бутылкой по переносице. Ничего, что кулаки маленькие, да когти заменились на ногти, приговаривал питекантроп, забивая визжащего гепарда дубинкой, пока стая закидывала его булыжниками.
От игрового стола с ухмылками поднялись все четыре игрока. Дождались. Главное событие вечера, так сказать. Собственно, ради чего и пришли. Говорят, что кайф от избиения беззащитного больше, чем от секса. Один против четверых, из оружия только горлышко бутылки…
Откровенно говоря, несмотря на то, что классическим оружием разборки в баре считается именно «розочка», это один из мифов, циркулирующий по миру исключительно благодаря отсутствию опыта уличных драк у большинства населения. С точки зрения рядового драчуна у стекла есть три крайне серьёзных недостатка – хрупкость, большая убойная сила и связанные с этим проблемы с законом.
Но кто сказал, что ему надо именно драться?
Сергей посмотрел на вразвалочку идущих на него мужиков и спросил себя, чтобы он хотел с ними сделать? А что они с тобой сделают? Глубокий вдох и выброс адреналина в кровь. Что было дальше, память не сохранила, очнулся юноша в окружении трупов и по локоть в крови.
- Э-э-э-э-э….. – сказал Торт.
Под стойкой визжала официантка, бармен держал Стрельцова на прицеле дробовика. Программа-то сориентировалась, а вот инструктор в ступоре. Ещё одна ситуация, не предусмотренная штатной инструкцией.
- Очень…, - попробовал сформулировать мысль воин и запнулся. Матом урлау стараются не ругаться, а в литературном языке не к каждому случаю подберёшь адекватный термин. Да Сергей его и не слышал из-за бешено стучащего в ушах сердца. Маленький мальчик с розой, сказала про него одна девушка, которую он осмелился пригласить на свидание. Маленький, беззащитный, смешной... Он не беззащитный, он закомплексованный.
- Очень грубо, грязно и неоправданно жестоко, - наконец сформулировал Торт свою мысль.
- Но выполнено? – глухо спросил юноша.
- Нет! – отрубил воин. – Задание не зачтено.
Стрельцов почувствовал, как на губы наползает чужая злая усмешка.
- Задания как такового не было. Меня просто кинули в пекло.
- А то ты не знаешь, что делать!
- Я жив. Что ещё требуется?
- Ты убил посетителей бара, случайных людей. Тебя в любой момент пристрелит бармен и служба безопасности уже на подходе…
- Это уже следующие пункты к исполнению.
- Ты должен был урегулировать ситуацию, а ты её усугубил.
- Основной приоритет выжить. Я выжил.
- Ненадолго.
- Кто тебе сказал, что мне нужно больше?
- Ну, это будешь с Элоу обсуждать, - процедил воин.- Хватит на сегодня.
- А можно ещё один заход?
Теперь уже усмехнулся Торт.
- Пожалуйста.
Бар исчез, из рук пропала «розочка», очистился рукав от крови. Потом из темноты выпрыгнул бык. Обомлевший Сергей только на рефлексах шарахнулся в сторону, причём не на свежих, закаченных Элоу, а на простецких общечеловеческих реакциях, основанных на естественном желании остаться в живых. Вроде бы, даже успел матюгнуться. Полтонны мускулов пронеслись мимо, слегка задев. Жаль, что при такой разнице в массе «слегка» превращается в три метра полёта. Стрельцов вскочил и охнул от боли. Кажется, Торт поставил реалистичность ощущений на сто процентов. Ну да ладно, боль ненастоящая, надо продолжать, хотя по инерции так и тянет лечь и заныть, что с такими травмами нельзя драться. В реальном бою даётся только одна попытка.
- Набор метательных ножей.
Бык развернулся на второй заход, а Сергей собрался встречать его лёгкими ножами. Неописуемая наглость.
… впрочем, подумал он, когда бык взревел и побежал, логическую цепочку можно и продолжить. Боль на тренажёре держится до тех пор, пока не выключат компьютер. Боль в реальности держится, пока тебя не принесут к врачу…
… ножи полетели один за другим практически без интервалов. Четыре ножа, четыре сустава в ногах. Бык с разгона приземлился на пол, проехался ещё метр и принялся реветь, пытался ползти…
… сделаем ход конём – объявим боль в реальном бою внушённой на том основании, что она пропадёт после укола новокаина. Что это нам даст?
Удивительно, но Торт был недоволен. Сергей опять обманул его ожидания, сделав всё правильно и получив всего пару синяков. Стоит, поникнув, измученный двумя всплесками энергии, и ведь предложи ему сейчас ещё что-нибудь, согласится не раздумывая. Думает он как-то не вовремя, не в те моменты, что предусмотрены программой обучения.
… потеряем веру в боль. Когда теряется вера, что уходит вместе с ней? Страх. Перестав верить в чудовищ, живущих в тёмных углах, Стрельцов много лет назад стал спокойно ходить в темноте.
- Ещё? – кисло спросил Торт и был изумлён, когда его подопечный покачал головой.
Ну и ну! По логике вещей, ему бы сейчас покоя не знать, пробовать всё новые и новые задачи, упиваться силой. А он к Элоу на нудные процедуры собрался. Интересно, она что-нибудь понимает в результатах своих исследований?
… перестав бояться, ты начинаешь лезть на рожон. А в этом случае всё будет зависеть от уровня противника.
В лифт Сергей вошёл как под гипнозом, равнодушно перешагнув через вайшикити. Хотя, почему как? Он сам держал себя под контролем, следил сейчас за каждым своим движением, ибо для человека, набравшего силу, остаётся одна глобальная проблема.
Вовремя остановиться.


- Лёд или огнь?
Когда тёплое тело входит в жидкий азот, между ним и жидкостью образуется тонкая прослойка из испарившегося газа. Газ плохой проводник тепла, это даёт пару секунд. Можно успеть погрузить руку в озеро и вынуть без травмы. С лавой такой вариант не прокатит, она липкая, да и испаряться тут будет не среда, а своя плоть.
Примем за условие задачи, что Элоу мы не трогаем, нам нужна чаша, девчонку на фиг. У нас есть несколько секунд - это мало или много? Чтобы найти правильный ответ, надо поставить правильный вопрос. Много или мало для чего? Пока что Сергей пытался совладать со стихией и этого времени катастрофически не хватало. Значит, на то, чтобы справиться с огнём или льдом, этого мало. Сузим тему – а сколько надо времени для того, чтобы взять чашу? Лимит отсутствует. А надо ли вообще? Какова цель? Взять чашу. И при чём тут девчонка на пути? Ну, мешается, ну, стоит тут, ну, качает права. В целях её нет, только чаша. Есть путь и есть цель.
Что-то щёлкнуло в голове у юноши, открывая глаза в параллельный мир. Только путь. Другое нас не интересует. Как поётся в старой песне «Первым делом самолёты…» Не надо кого-то побеждать. Ни девушку, ни огонь, ни лёд. Надо пройти какой-то путь. И решение пришло само.
Он зачерпнул жидкого азота и плеснул на лаву. Она яростно зашипела и потемнела, застывая. Сергей быстро шагнул на образовавшийся островок и с него прыгнул за спину Элоу. Взял чашу. Всё. Даже не интересно.
- Ты не решил проблему, - сказала ксенопсихолог.
- Я выполнил задание, - рассеянно ответил юноша.
В груди у него было пусто. Ни радости от победы, ни гордости за свою находчивость. Всё получилось как-то обыденно. Ведь это древний земной принцип – разделяй и властвуй. Зачем ломать кого-то самому, если это можно сделать чужими руками. Геракл не стал разгребать целое поле конского навоза, он направил туда реку. Она сделала это намного лучше и быстрее в силу своих природных свойств. А человек получил награду. Не очень честно, но реке-то всё равно, не правда ли?
- Ты не решил конфликт.
- Этого задания не было в условиях.
- Ты должен был найти ключ для согласия.
- Я должен был взять чашу, - устало ответил Сергей. – О твоём совращении речи не было, ты сама это выдумала. Хватит, упражнение выполнено, тренировка закончена.
- Это плохой путь, Серёжа, - холодно сказала урлау. – Он не принесёт тебе счастья.
- А у русских всегда с ним напряги, - отмахнулся юноша. – Нам счастья не видать, мы правду ищем.


- Я волю дам огню, огню свободу дам. Я стану сам огнём и мир огню предам, - шептал Сергей в полусне слова злого колдуна. Очень давно, ещё ребёнком в пионерском лагере, он видел мультфильм про батыра, который выступил против тирана-правителя. Маленького мальчика поразила беспредельная мощь мага. Он мог всё, но тем более было странно, что на открытую схватку с богатырём не решился, выбрав удар из-за угла. Он очень странно проиграл – сгорел от внутреннего огня. Когда батыр вышел из всех ловушек и взял штурмом его крепость, колдун загорелся от гнева. В кинозале все симпатии были на стороне доброго юноши, но сейчас Сергея мучили сомнения. Колдун был сильнее, но победил молодой батыр. По логике вещей, такого не может быть. Но жизнь неоднократно подтверждает, что у Добра в решающий момент появляются ресурсы, о которых либо никто не знал, либо не брал в расчёт. О том же говорят и русские сказки, Василиса Прекрасная, например. Царевич не убил Кощея в рукопашной, он нашёл его уязвимое место. А кто ему помог? Кто свалил дерево, убил утку, зайца, поднял со дна яйцо и разбил его? Звери, которых он пощадил. Сам Иван-царевич только сломал иглу. Фактически, он организовал процесс, свёл воедино слабых участников, а вместе они совладали с превосходящим по силе противником. О том же говорит Элоу на занятиях, когда подчёркивает необходимость сохранения пешек. Они слабы, но могут составить новую систему, свойства которой позволят бить в уязвимые места противника. И если подумать, как бы ни был силён огонь, рождается он в тоненькой спичке и пылает на каком-то глупом куске дерева, а то и вовсе на грязном угле. Слабость? Или одна из форм силы?


Входя в кают-компанию, Торт задержался, так что Сергей увидел одновременно и воина, и ксенопсихолога, что бывало крайне редко. Торт обычно исчезал из поля зрения, как только землянин входил с кем-нибудь в контакт, и то, что сейчас правило нарушилось, говорило о том, что кто-то увлёкся беседой. Возникла пауза. Хотя Элоу и сделала знак «присаживайся», Сергея тщательно не замечали, и он не спешил воспользоваться её предложением. Уставившись в потолок, он застучал ногой по полу. Тут-тук-тук… бум! Это об дверь. Он вышел в коридор и замер, услышав голос Элоу:
- Вернись сейчас же!
- На фига? – с любопытством спросил юноша. – Согласно этикету, лицо, мешающее приватной беседе, должно покинуть помещение. Зачем же нарушать правила хорошего тона?
- Не умничай, - сказал Торт.
- Не хами, - ответил Стрельцов.
Его взяли за шиворот и посадили на стул.
- Успокойся, - холодно посоветовала ксенопсихолог.
- Как будет угодно Снежной Королеве, - безмятежно улыбнулся землянин. – Какие ещё будут повеления?
- Ты ведёшь себя, как обиженный ребёнок.
По лицу Сергея прошла тень и полностью его изменила. Вмиг остыла кровь, погас блеск в глазах, расслабились мышцы, спало напряжение. Вместо язвительного раздражённого мальчика перед урлау сидел хладнокровный уравновешенный человек.
- Это не так называется, - совсем другим голосом и тоном сказал он Элоу, - хотя обида здесь присутствует, конечно. Исключив меня из беседы не предупредив, вы нанесли мне оскорбление. Скажете, нет?
Торт ошарашено смотрел на эту метаморфозу. Такого он ещё не видел.
- Так в чём же всё-таки заключается претензия? – осведомилась Элоу.
Вторая волна прошла по лицу Сергея. Теперь на них хмуро смотрел студент педвуза, в сотый раз объясняющий тупому школьнику, что такое гидролиз.
- Мне плевать, что вы беседуете в обход меня, но можно было сказать: «Серёжа, погуляй минут пять»? Хотя о чём это я? – вздохнул юноша. – С амёбами не разговаривают. Я ведь у вас так – дополнение к обоям. Ладно, болтайте, а я пойду в медотсек выпрашивать у Нио вкусовые добавки к протеиновой каше.
- Я просто хотел сообщить Элоу, что ты слишком быстро приобретаешь навыки телепатического сканирования, - сказал Торт. – Ты уже чувствуешь чужое присутствие в «пси»-сфере, а это умение редко приходит ученику первого уровня.
- Не надо врать, - устало ответил Стрельцов. – Такой объём информации транслируется за три тысячных секунды. Вы беседовали намного дольше.
- Пришли новости с Урле, я хотела узнать мнение воина, - объяснила Элоу.
Сергей уныло подпёр голову руками.
- Ну и что же такого сверхсрочного случилось?
Он не ждал ответа и очень удивился, когда урлау помедлила.
- Помнишь, я тебе рассказывала, что в Галактике есть только одна раса, подобная нам? Голоно, гуманоиды с планеты Голок, кислород, синяя кровь, гравитация 0,85 от стандартной.
- Ну? – насторожился Сергей.
- На эту расу вышли урлау сто тридцать лет назад. В то время они осваивали свою звездную систему, о дальних полётах только мечтали. Мы вывели их в открытый космос, научили летать, подарили кое-что из технологий. Они быстро освоились, заняли ещё две планеты, укрепились на них и нанесли по нам ядерный удар.
- Родичи всегда ссорятся, - заметил Сергей. – Я со своей тёткой только после совершеннолетия нашёл общий язык.
- Мы не ссорились, нас просто хотели перебить.
- За что?
- По галактическим законам война между двумя близкими расами считается внутренней, гражданской и за некоторыми исключениями не подлежит вмешательству Галактического Совета. Обычно урлау не используют оружие для выяснения отношений, и голоно рассчитывали внезапным ударом захватить наши владения, взять под контроль наш народ, завладеть нашей материальной и научной базой…
- Поработить, одним словом.
- Да. Мы отбились, и сейчас голоно это независимое государство, играющее второстепенную роль в мировой политике и экономике. Вмешиваются во всё, плетут интриги, финансируют несколько войн на окраине.
- Своего рода зарвавшиеся дети, - вставил Стрельцов.
- Они не дети, а опьяневшие от денег и крови хищники. С момента выхода за пределы своей звёздной системы голоно не провели ни одной серьёзной реформы в экономике. Их наука медленно, но верно выключается из общегалактических исследований. А зачем развиваться? Они выгребают недра захваченных планет, перерабатывают традиционное сырьё на своих заводах, где целый век не менялось оборудование.
- Ну и ладно.
- В общем-то, да. Только голоно на радостях набрали такой темп, стремясь сделать свою жизнь максимально комфортной, что уже исчерпали все ресурсы.
- Так не бывает, - не поверил Стрельцов. – Целых три планеты за какой-то век?
- Мы говорим про традиционное сырьё, - напомнила Элоу. – Природные месторождения полезных ископаемых и гигантские темпы добычи. Это не твоя Земля, у нас средних размеров нефтяное месторождение, которое вы пятьдесят лет будете высасывать, осушат за неделю.
- И пропьют за день, - поддакнул юноша.
- За два. В итоге голоно сейчас находятся на грани полного банкротства. Технологии не развили, в торговле не закрепились, искать новые миры ленятся. Тупик.
- И как же они собираются из него выбираться?
Торт буркнул что-то невнятное и отмахнулся от косого взгляда Элоу.
- Этих слов нет в программе обучения.
- Эмпат очень точно улавливает смысл слова, не зная его лексического значение, а кто-то тут рассказывал, что я достиг больших успехов в телепатическом сканировании, - кротко заметил Сергей и с удовольствием увидел, как густо покраснело лицо воина.
- Я не хочу делать поспешных выводов, - после короткой паузы продолжила Элоу. – Я просто приведу несколько фактов. Один из крупных политиков голоно приобрёл запрещённую на Голоке технологию – комплекс оборудования, собирающий излучение ближайшей звезды. Суть в том, что этот коллектор искривляет все лучи, испускаемые солнцем, и собирает их в одном месте. Количество получаемой энергии с большим трудом поддаётся исчислению, её даже трудно сохранить, потому что появляется риск необратимых изменений в материи. Урлау так решили проблему энергетики, но голоно всегда интересовала возможность использования высоких технологий в военных целях - проверено. Есть у лучистого коллектора один побочный эффект – возможность создания силовых полей огромной мощности и очень большого радиуса. Говоря доступным языком – вся планетарная система родной звезды прикрывается силовым щитом, и им же можно разрушать корабли противника. Своевременное приобретение, не правда ли? Щит, который защитит от любой агрессии, решает проблему энергетики, не зависит от перебоев с топливом, черпает энергию прямо из воздуха. Можно с высокой степенью вероятности предположить, что голоно готовятся к войне, чтобы слегка переделать границы. Получится у них что-нибудь или нет, не столь важно. Плохо то, что они готовы попробовать. Их лучшие эскадры ушли на учения в пустынные области, голоно повсюду собирают стратегическое сырьё, масс-медиа Голока постепенно подготавливают общественное мнение к выводу о необходимости решительных действий.
- То есть, они намерены заняться грабежом, - уточнил Сергей.
- Грубо говоря, да. Присоединив к себе несколько свободных миров, можно вычистить их недра на правах отношений колонии с метрополией.
- Ну, а вам что за печаль?
- Серёжа, это нарушение планетарной безопасности, угроза миру во всей Галактике. Мы пролили океаны крови, как своей, так и чужой, чтобы урегулировать отношения враждующих рас.
- Вы?
- Мы. Союз Республик Галактики. Слишком долго в космосе налаживали нормальную жизнь, чтобы какие-то выскочки затевали новые войны только потому, что не умеют жить по средствам. Не для того мы огнём и мечом усмиряли агрессоров, чтобы мелкая наглая раса в десять лет разрушила труд семи веков.
Этот отрывок истории был совсем незнаком Сергею, и он сделал особую заметку в памяти на этот счёт.
- И что вы собираетесь делать?
Вот тут даже Элоу отвела глаза, а Торт вообще предпочёл уйти в «тень». Стрельцов не торопил их с ответом, позволяя урлау самим делать выбор.
- Юридически голоно не совершили ничего противозаконного, а приобретение запретной технологии можно объяснить несколькими лояльными и реально существующими причинами, - наконец сказала ксенолог. – Нельзя утверждать, что голоно готовятся к войне только потому, что у всех их начинаний двойной смысл. Презумпцию невиновности ещё никто не отменял, пока голоно не нанесут удар, мы обязаны считать, что они просто реорганизуют свою материальную базу.
- Великолепно! – прошептал Сергей. – Чувствую, что подружусь с этими ребятами.
- Что ты сказал?! – оторопел Торт.
- Очень уж они на нас похожи, - объяснил землянин, - чувствуются родные души. Они нахальные?
- Это мягко говоря. Порой складывается впечатление, что им просто неизвестно, что такое такт. И в международных и в межличностных контактах голоно ведут себя так, словно они хозяева Галактики, а все остальные обязаны платить им дань. Где бы что ни случилось – соседи не поделили планетоид в нейтральном космосе или заключается новый экономический союз, - голоно тут же заявляют, что это зона их интересов, и начинают требовать свою долю.
- Причём регулярно её получают, - под нос себе сказал юноша. – А прозвище у них есть?
- Чокнутые.
- Надо же, мою мать тоже так регулярно обзывают. А как зовут политика, который свистнул запретную технологию?
- Что сделал?



На изломе пустой породы иногда обнаруживается золотая жила.

Странно устроен мир. Можно прожить с соседями на одной лестничной площадке всю жизнь, да так их толком и не узнать. Отношения на уровне «здравствуйте - до свидания» не располагают к более тесному общению, проходят годы, и только однажды кольнёт совесть – когда постучится в дверь соседка и скажет:
- Иван Иванович умер, мы на венок собираем.
- А кто это?
Сегодня Сергей непредумышленно подобрал ключик к сердцу урлау, и они дали ему больше, чем знание исторических фактов. Помимо оговоренного перечня свершившихся событий ему показали пружины, раскручивающие маховик истории, расстановку сил, реальный смысл происходящего, не затушёванный враньем СМИ. Вообще-то, это была победа. Раскрутить ксенолога на нечто большее, чем оговорено в контракте, и выбить из неё чуть-чуть сердечности – большая удача. Стрельцов смутно понимал, что получил доступ на более высокие полки в хранилище знаний урлау. Он только не знал, что это всего лишь ещё один шаг к величайшему кошмару Галактики, к которому его направила Чёрная Луна. И шагов этих оставалось всё меньше и меньше.
- Привет, Сарвен. Как дела? – спросил Сергей, входя в лабораторию аналитической химии.
- Камни на столе, я занят, - отрезал геолог, раскапывая раствор из многоканальной пипетки по нескольким плашкам, в лунках которых были насыпаны крошки минералов из метеоритного поля.
- Спасибо, конечно, но, признаться, ты меня расстроил. Неужели ты думаешь, что я зашёл только для того, чтобы…
- Угу.
- Ты прав, - вздохнул юноша. – Сколько их?
- Посчитай.
- Какие вы вредные, геологи!
- Зато мы не такие садисты, как вы, биохимики!
- Стоит на занятии распотрошить мёртвую птичку…! – возмутился студент.
- И живую лягушку, - подсказал Нот.
- Ну, это редко.
Сергей повертел в руках крупный алмаз.
- Я вот что хотел спросить: это же не самая устойчивая форма существования углерода. При высоких температурах алмаз переходит в графит.
- Ты на что намекаешь?
- Тот, кто разрушил планету, использовал что-то посерьёзнее термоядерных фугасов.
- Твои идеи по поводу Великих Разрушителей Планет начинают утомлять.
- Но ты согласен, что термоядерный взрыв и даже серия взрывов тут ни при чём?
- Не факт, - покачал головой геолог. – Правильно расставленные бомбы могут расколоть кору планеты, и она слетит с мантии за счёт центробежных сил. При этом алмазная труба могла просто не попасть в зону взрыва, и минералы сохранили первоначальную кристаллическую решётку. Но это сложно, надо досконально знать естественные науки и военное дело. Подобную задачу решают три-четыре университета. Даже не представляю, какой должен быть опыт у эксперта, который смог бы такое провернуть.
- Около пяти тысяч лет.
- Здесь ты прав.
- Спасибо. Последний вопрос: кто займётся огранкой моих сувениров?
Урлау ответил выразительным взглядом. Выразительным настолько, что любой мало-мальски воспитанный человек сгорел бы от стыда за свою бестактность или бросился бы ниц, умоляя о прощении. Сергей почесал переносицу.
- Старик, я знаю, как ты занят, помню, что наша поездка прибавила тебе работы в n-цать раз, понимаю, что тебе хочется со мной сделать, и догадываюсь о смысле тех слов, которые тебе хотелось бы высказать, но пойми и ты меня. Огранка драгоценного камня - это сложный и дорогой процесс. Я потеряю около трети своего гонорара, если отдам гранить их на Земле. Не хочу врать, что меня это очень расстраивает, но согласись, что-то обидное в этом есть.
- А от меня-то тебе что нужно? – сдался ошалевший от обилия слов Сарвен.
- Мне нужно, чтобы камни были приведены в товарный вид. Ты затеял всю эту историю с заменой материальной компенсации, выплачиваемой Дальней Разведкой аборигену с новой планеты. Есть проблема потери части моего гонорара. Вы обязались вести игру честно, следовательно, я должен получить камни без потери их стоимости. Вывод?
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень похож на голоно по образу мышления? – спросил Сарвен, разглядывая планшет, на котором бурлили в кислоте образцы метеоритного вещества.
- А это хорошо или плохо?
- Для меня плохо. Хотя огранкой я, конечно, заниматься не буду, а помочь помогу. Подожди только минут пять, пока реакция завершится.
Химия наука точная, если положено реакции идти пять минут, столько и будет, если условия не менять. Сергей как раз успел пересчитать, взвесить и составить первичный реестр своих драгоценных камней, что не на шутку его взволновало. Если вернётся домой живым, сытая старость ему обеспечена. И словно накаркал – Нот потащил его в компьютерный зал.
- Подожди-ка, - насторожился Стрельцов, увидев, как планетолог включил «кнутор». – Ты же не собираешься…?
- А что такого?
- Ты знаешь, что будет, если информация сбросится не по тому каналу?
- Если Элоу оставила в программе алгоритм общения с твоим сознанием, я просто запишу тебе на корочку методы огранки драгоценных камней, и ты сам всё сделаешь.
- Не-а! Не сделаю, потому что не запишешь. Да и без практики я половину камней загублю.
Сергей стал пробираться к выходу.
- Садись, - схватил Нот его за шиворот, - алгоритм на месте. Через полчаса станешь ювелиром-любителем. Попрактикуешься на стразах, я тебе насыплю целую кучу – порть сколько угодно.
- Старик, давай не будем. В прошлый раз мои мозги свернулись, как прокисшее молоко, еле развернули обратно. И это притом, что Элоу ни на секунду не выпускала процесс из-под контроля.
- В первый раз всегда тяжело, а теперь схема отлажена, присутствие ксенопсихолога необязательно.
Сарвен одел на голову Сергея мультимедийный шлем и загрузил в программу необходимую информацию.
- Давно это было, я успел немного перестроить мышление, могут возникнуть отклонения от схемы.
- Успокойся, всё будет нормально, - отмахнулся геолог, набирая команды на клавиатуре.
- Чёрт с ними, с камнями, здоровье дороже. Я пошёл.
- Трусишка, - щёлкнул Сарвен в шлем и запустил программу. – Если станет плохо, нажмёшь вот эту кнопку.
В глазах Сергея смешались краски, заплясали тени – началась подготовка к восприятию. Гипноз штука опасная, как ни совершенствуй машину, а без специалиста нормальный сеанс не проведёшь. Человек существо капризное, да ещё и обучающееся, возьмёт и не подчинится сегодня тому, что безукоризненно сработало вчера, что тогда делать? Стрельцов чутко прислушивался к своим ощущениям и с беспокойством отметил появление эйфории, которая вскоре сменилась обычным головокружением. Ерунда всё это, он всё равно не заметит нарушения в своём мышлении – оно же нарушится, и сознание воспримет как норму любой бред. Головокружение ушло, от него осталось только ощущение полёта. Полёт? Какой полёт? Ах, да, качели. Качели в парке культуры и отдыха (никогда не мог понять смысла ставить эти два слова в одну связку), пять рублей за три минуты имитации полёта. А почему он катается на качелях, его же на них укачивает? А, ну да! День рождения! Сегодня ему исполнилось девятнадцать лет. Вы спросите, почему он не дома в кругу семьи? А что там делать? Дома любимая бабушка (пьяная в стельку) и любимая мама (орущая на любимую бабушку). А вы что хотели – праздник же, надо отметить! А почему друзья не пришли? Вы перефразируёте вопрос – а есть ли? Один друг на весь город, и тот на рок-фестиваль уехал, бард доморощенный.
- Сынок, - позвала билетёрша, - а что ж ты один катаешься?
- Да вот, видишь, мать, нет никого, чтобы сказать, здорово, серьга! А мне сегодня девятнадцать стукнуло.
- Ну?! И что, даже девушки нет?
- Не-а.
- Нехорошо. А ты…?
Сергей уже не слушал, его тошнило. Укачало всё-таки. Он оторвался от своей «лодочки» и поплыл над кронами деревьев. Он летел над своим городом, машинально придерживаясь улиц, срезая на поворотах и игнорируя сигналы светофоров. Мысли текли легко и бессвязно, ветерок то обдувал его холодным воздухом, то разворачивал к жаркому солнцу. А потом небо превратилось в лицо Нио.
- Ну, что, сеструха, летим?
Она что-то сказала или спросила, Сергей не понял, хотя слова показались знакомыми. А где город? Он лежал на кровати в медотсеке.
- Верни меня обратно, я хочу ещё полетать, - попросил он её.
Ответная реакция также была непонятной, но на удивление эмоциональной и даже нервной.
- Слушай, солнышко, кончай психовать и давай вместе полетаем.
В голосе Нио зазвучали истерические нотки. Почему она так волнуется? А как он попал в медотсек? Такая постановка вопроса вернула его из нирваны, и юноша попытался вспомнить, в чём, собственно, противоречие ситуации. Если бы успел, то пожалел бы об этом. Но он не успел.
Тело провалилось в бездонную пропасть, где попало в водоворот и бешено завертелось, разрываясь на части под действием центробежных сил, которые растягивали кости черепа изнутри, мозг грозил лопнуть в любой момент, в виски воткнулись тысячи зазубренных раскалённых игл, и они продолжали нагреваться. Психика не отключилась только чудом, а жаль, - беспамятство хороший способ смыться от проблем. Сейчас он был лишён и этой лазейки, единственный плюс – потерял ощущение времени. Боль не оставила в нём место для таких пустяков. Она накатывала и отступала, пульсировала и резала, пилила и кусала. Юноша не пытался с ней бороться, силы явно были неравны, он только старался не попасть целиком под её контроль, выделить частичку себя из общей массы и наблюдать за этой пыткой, чтобы не забыть, кто он и откуда. Потом он узнает, что это-то и спасло его психику он разрушения. Стрельцов не знал, как долго длится коллапс, боль не располагает к счёту, и всё же медленно, очень медленно, она стала отступать. Сквозь её марево из внешнего мира стали просвечивать знакомые ощущения. Сергей вяло анализировал их, чтобы не потерять навык. Свет, запах антисептика, боль от укола – это сильные сигналы. Потом пробились звуки шагов и гудение аппаратуры, шорох одежды. Снова появилось лицо Нио, на этот раз опухшее от слёз и бессонницы.
- Хреново выглядишь, - хотел он сказать, и лишь губы шевельнулись, голосовые же связки не подчинились.
Сергей с усилием сглотнул, возвращая гортани подвижность. По вискам снова ударило, правда, не так сильно, и горло заболело. Не беда – раз болит, значит, работает.
- Хреново выглядишь, - повторил юноша и заметил испуг на лице бортврача. Что-то не так? А, ну да, «выглядишь» он произнёс на урли, а наречие «хреново» не переводится. Он подобрал синоним и в третий раз сообщил Нио о качестве её внешности. Она облегчённо вздохнула.
- Я уж решила, что у тебя опять галлюцинации. Как ты себя чувствуешь?
- На букву «х», только не подумай, что «хорошо», - прошептал Сергей. – Сколько я провалялся?
- Пятьдесят два часа, - сказала врач, посмотрев на таймер. – Как я и предупреждала, «кнутор» сбросил информацию не по тому каналу и не в тот отдел мозга. Соответственно, осмысливать полученную информацию тебе пришлось одновременно с её перераспределением. Помножь на огромную скорость трансляции, и получим превышение допустимой нагрузки на психику в двадцать с чем-то раз. Откровенно говоря, не верилось, что ты выживешь. Из-за нарушений функций нервной системы пришла в дисбаланс эндокринная, гормональные сдвиги шли один за другим, я всё ждала, какой же из них тебя убьёт.
- А сколько их всего было? – спросил Сергей просто чтобы потренировать голосовые связки.
- Четырнадцать.
- Надо же! – усмехнулся через силу землянин. – Чёртова дюжина и я с ней во главе.
- Хвастунишка. Ты будешь требовать компенсацию за нанесённый ущерб?
- А надо? Я подумаю над формой компенсации.
Он осторожно сел на кровати и судорожно сжался в комок, чтобы не свалиться обратно. Медотсек завертелся, куда-то поехал, накатила тошнота.
- Ох, м-мать! – выдохнул Сергей, когда его отпустило. – Вот они, последствия спать с включённым плеером. Запишешь во сне на корочку всякую гадость, а потом…
- «Кнутор» не плеер, лежи. Тебе назначен постельный режим до окончания курса лечения.
- Элоу сделает это быстрее и безболезненнее. Да и времени у меня нет. Ты лучше испеки мне пирожков и поджарь котлеты. Есть хочется безумно.
Нио мягко толкнула юношу, и он безвольной куклой свалился на кровать.
- В медотсеке я хозяйка, и я говорю, что лечиться ты будешь здесь.
Землянин поворчал для вида и затих.
- Ладно, так и быть. Дай воды с глюкозой, пожалуйста.



Когда-то это было облаком раскалённого газа, который под действием сил тяготения сконденсировался, постепенно остыл, затвердел и превратился в планету. Прошли миллиарды лет, прежде чем на ней зародилась жизнь, и столько же, чтобы она эволюционировала до осознания себя. Были ли носители разума млекопитающими, рептилиями или птицами, не знает никто. Они не оставили памяти о себе и своих делах, их творения погибли, когда умирающее солнце, давшее им когда-то жизнь, превратилось в красный гигант и сожгло всё на поверхности планеты. А потом звезда взорвалась, сбрасывая ставшую тяжёлой и холодной оболочку, и планету раздробило на куски, которые взрывная волна выбросила в открытый космос. Остатки звезды съёжились, силы тяготения заставили слиться протоны и электроны, атомы исчезли, превратившись в скопления нейтронов. Родилась нейтронная звезда, излучающая в основном радиоволны, остатки планет раскидало по Вселенной. С тех пор прошла вечность. О многом мог поведать летящий по Галактике бесформенный обломок, попав в руки специалиста. Это ведь сейчас он кусок оплавленной породы, а когда-то был скалой на берегу тёплого моря. В его толще замурованы остатки животных, минералы расскажут о составе атмосферы и воды, а вечность, проведённая в космосе, помогает накопить массу полезной информации о Вселенной. Метеорит поведал бы о взрыве звезды-матери, о долгих странствиях и встречах. Рассчитав траекторию полёта, астрономы дали бы координаты его Родины пилотам, которые нашли бы её. Археологи просеяли бы по крупинкам космос и собрали бы артефакты древней цивилизации. Хороший писатель написал бы замечательный роман о жизни и смерти братьев по разуму. Неизвестная цивилизация передала бы хоть что-нибудь сменившим её расам, поделилась бы опытом, а не погибла бы бесследно. Но, попав в поле тяготения какой-то заурядной звезды, метеорит слегка изменил курс и оказался на дороге у многоцелевого крейсера урлау. На сверхсветовых скоростях соприкосновение с защитным полем корабля приводит к мгновенной аннигиляции. Метеорит превратился в энергию раньше, чем распалась кристаллическая решётка минералов, из которых он состоял. На «Гайме» этого и не заметили, пространству же было всё равно. Погибло последнее свидетельство существования процветавшей некогда цивилизации, все следы стёрты из истории Галактики. Никто не найдёт маленькую нейтронную звезду, не соберёт в космосе обломки древних игрушек, роман никогда не будет написан. Пространству было всё равно, оно равнодушно выполняло функции, заложенные в неё самой природой, от которых невозможно уклониться, ибо тогда прекратится само её существование.
- Элоу, ты не знаешь, где Сергей?
Простая передача импульсов различной природы и происхождения, без восприятия, без осмысления.
- Сидит передо мной.
Зачем их слушать, зачем вникать? Что они могут, эти неугомонные атомы Вселенной?
- Немедленно верни его в медотсек!
Что такое жизнь? Искры очередной биохимической реакции, которая закончится куском оплавленной горной породы. Что они могут изменить? На игровом поле фигуры давно расставлены и новичков не ждут.
- Он против, я с ним согласна.
Многие искры пытались засиять огнём звёзд и рассеять тьму.
- Он не отвечает за свои поступки - у него нарушена психика.
Никому не удалось. Так зачем вмешиваться? Пусть всё идёт своим чередом.
- А вот за это отвечает не судовой врач, а парапсихолог, - встрял в разговор новый собеседник, и первая рассерженно отключилась.
Пространство не испытало ни облегчения, ни досады, ему было безразлично. Оно ещё не знало, что искра скоро превратится в звезду. Что на игровом поле появилась новая фигура, пусть мелкая, но незаметно для других уже сделавшая несколько шагов из тех, после которых пешка превращается в ферзя. И больше всего сбивало с толку то, что самый первый ход новой фигурой когда-то сделала Чёрная Луна.
- Не надо было вмешиваться, - сухо сказала Элоу.
- Не надо было сбегать из медотсека, пока Нио искала на полке глюкозу, - отмахнулся Сергей. – Вот этого действительно не стоило делать, а остальное так, детские шалости. Лучше зачитай приговор.
- Непоправимого урона тебе не нанесли, однако, психика расстроена и нуждается в покое. Серьезный умственный труд тебе противопоказан, необходимы дозированная физическая нагрузка, положительные эмоции и неутомительная творческая деятельность.
- Творческая? – поморщился землянин, вспоминая значение этого слова. – Дай подумать.
- Лучше не надо, - предупредила Элоу.
Опоздала. Получившее «добро» сознание Сергея рванулась вперёд, как стрела, выпущенная из лука. Проведя смысловой анализ слова «творческая» и попутно проследив историю его возникновения во всех известных ему языках, альтернативное «я» рассмотрело понятие творчества вообще, используя философские системы народов Галактики. По итогам размышлений был создан список критериев, по которым юноша согласен был определить деятельность как творческую. Затем последовал анализ умений Стрельцова и возможностей, предоставленных ему на «Гайме», из которых по отобранным ранее критериям он составил список творческих занятий. Рассмотрев предложенные им самим способы времяпровождения, юноша выбрал те, которые пришлись по душе. Всё, завершение операции.
- Есть что-нибудь жидкое? – хрипло спросил землянин.
- Увы. Худо, да? Объём проделанной работы равен двум часам обычной мыслительной деятельности, ты же уложился за неполных две минуты. Твой мозг теперь может разгоняться в шестьдесят раз, но без соответствующих тренировок с той же скоростью он будет потреблять ресурсы. За две минуты ты «съел» запас глюкозы, белков и жиров, рассчитанный на два часа. Не научишься контролировать своё умение – рискуешь умереть от истощения за письменным столом.
- Охотно верю, - прошептал Сергей, которого мутило от слабости. Он чувствовал себя утомлённым, как после десятикилометрового кросса по пересечённой местности в полном боевом снаряжении.
- Через четыре дня мы прибываем на форпост Данату, это на границе исследованной Галактики, - сообщила Элоу. – Там Торт возьмёт скоростной челнок, и ещё через четыре часа ты будешь дома. На отдых тебе отводится сорок восемь часов.
- Четыре дня! – прошептал землянин. – Из них два на восстановление сил. У меня совсем не осталось времени!
Он тяжело поднялся и, держась за стенку, побрёл к лифту. Зря, там его ждал Сарвен.
- Только ничего не говори! – схватился за виски Сергей.
- Я всего лишь хотел извиниться за…
- Я же просил! – прошептал юноша, чувствуя всей кожей обретающие физическую сущность эмоции урлау.
Расстроенный организм чутко реагировал на малейшие изменения в «пси»-пространстве, а сильную ауру сожаления Сергей воспринимал как электростатическое поле вокруг мощного трансформатора – его можно пощупать, оно шевелит волосами на коже, а если подойти поближе, то и шарахнет. Кожу покалывало, в нервные окончания словно гвозди забивали. Ну что, студент, получил, что хотел? Радуйся, пока можешь.
- Ты смерти моей хочешь? Мне противопоказано мышление в любой форме, так что все твои извинения пустой звук – я их просто не смогу обдумать. К тому же, всё, что нужно, тебе уже высказали, мои пожелания ничего не изменят. Если через два дня у меня сохранится желание побеседовать на тему халатного отношения к зоне чужой ответственности, я тебя найду. А сейчас доведи до мастерской, большего мне не требуется.
- А куда подевался Торт? Это же его работа? – спросил Сарвен, беря Сергея под локоть.
- Это я должен об этом думать?
- Понял, больше не…, - урлау осёкся, потому что из лифта вышла Нио.
- А утро так хорошо начиналось! – мрачно сказал Стрельцов.
Раздражение, исходившее от бортврача, пилило по нервам, как сто «циркулярок», а запас энергии, припасённой для скандала, поражал своей щедростью. Оправдываться бесполезно, да и говорить, пожалуй, тоже. Он в раздумье посмотрел на своего провожатого, оценивая крепость мускулов планетолога.
- У меня появилась идея относительно компенсации за нанесённый ущерб.
- Тебе же нельзя мыслить, - занервничал, почувствовав неладное, Нот.
- Ну, разве что иногда. Убери от меня госпожу Глимми.
- Всего-то?
- Не подпускай её ко мне сорок восемь часов, и мы квиты.
- А это уже не реально.
- А это уже меня не касается.
- Серёжа, пощади! – взмолился Сарвен. – Эта маньячка забудет о своих обязанностях только в гробу.
- Удачи. Я приду на вынос тела, - равнодушно сказал Сергей, сворачивая в боковой коридор.
Лампы здесь горели ярче, но от усталости на какой-то момент глаза отключились, юноше показалось, что свет погас. Потом свет наложился на тьму, заплясали цветные пятна, и он увидел просвечивающие сквозь стены звёзды.
- Помоги ему, пространство. Хотя бы чуть-чуть.
Оно не слушало. В нём мириады искр, и каждая просит о своём. На всех не угодишь, разумнее соблюдать нейтралитет.


А время шло, не обращая внимания ни на пространство, ни на звёзды, ни на искры жизни, ибо оно, в отличие от вышеперечисленного, никому не подчинялось и ни от кого не зависело. Прошли два дня, отпущенные Сергею на отдых. Ни ксенопсихолог, ни врач его не беспокоили. Регулярно появлялся Торт, контролируя соблюдение режима дня. Он проводил расширенные тренировки по рукопашному бою, выполняя предписание о дозированной физической нагрузке, остальное время было заполнено тем, что Сергей считал нужным.
И вот тут стали гаснуть искры. Не там, где тлела новая звезда, совсем в другой стороне, но одно событие сыграло решающую роль в становлении другого.



Все огни в мастерской были потушены. Аварийные лампочки чуть теплились и не давали ни малейшего представления о форме комнаты, расположении станков, количестве и качестве углов, только Торта это совсем не волновало. Он шёл на ощупь так же быстро, как и при полном освещении, Сергею же хватало подсветки на столике бинокуляра.
- Всё с огранкой возишься? – спросил воин, останавливаясь у стола.
Стрельцов не ответил, он был слишком занят. Над столиком в силовом поле висел крупный алмаз, а вокруг него порхали миниатюрные манипуляторы, обрабатывая грани тончайшими плазменными струями, которые срезали с поверхности микроскопические дефекты.
- У меня плохие новости. Твоё время закончилось. Мы изменили график, через три часа будем на Данату, берём челнок и везём тебя на Землю.
Сергей покрутил что-то в станке, поправил бинокуляр и нащупал нужную клавишу.
- Ты меня слышишь? – спросил урлау.
- А-а-а… а есть сомнения?
- И тебя это не волнует?
- А что, собственно говоря, произошло?
Торт хотел ответить и вдруг заметил, что одним вопросом Сергей поставил два: почему изменили график и на каком основании сомневаются в его внимательности. Научили подлавливать на свою голову. Пока он размышлял, что бы такое сказать, Стрельцов закончил полировку, снял с воздуха камень и повернулся к урлау.
- Ну, так какое же чрезвычайное событие вынудило вас так существенно сократить время пребывания в дальней разведке и поспешить домой?
Воина передёрнуло от медового яда в его голосе. Наглец, вначале запутал, а теперь издевается.
- Пойдём, покажу, - буркнул он сердито.
Они поднялись на смотровую палубу, которая сегодня была освещена зелёными сполохами. Неподалёку в космосе величаво проплывала изумрудная звезда, а прямо под ними лежала серая планета. Внешний вид её удручал: воды мало, зелени не видно, как и следов цивилизации. Береговая линия, горы и равнины не успели испытать на себе грубую силу разума, ни них не было пятен городов и шапок смога. Сергей тщетно искал хотя бы одну прямую линию, без которой не может обойтись ни один инженер.
- И что?
- Из этой области пришёл странный сигнал, предположительно искусственного происхождения, нас послали проверить. Жизни тут нет, откуда взялся сигнал - неизвестно, необходимость в установлении контакта отпала. Больше нам здесь делать нечего, это было последнее задание, мы возвращаемся.
Сергей потёр виски, потянулся, зевнул, почесал под лопаткой.
- Три часа, значит?
- Да.
- Принято. Пойду отдам Лону его рогатку, то бишь, трафкнитринулер. Можешь не провожать.
Торт долго смотрел ему вслед, пытаясь разобраться в земной логике. Вот так просто принять дурные извести? Ведь огорчился, не мог не огорчиться. На пропавшие двое суток было запланировано изучение культуры свободных миров Галактики и специальных приёмов диверсионного дела. Для землянина это невосполнимая потеря, а он и не подумал захандрить, как делал это всегда. За три недели общения с Сергеем Торт понял только то, что урлау не дано понять ход мыслей представителя столь близкой им расы или по крайней мере научиться определять, когда он врёт, а когда притворяется. Ясно одно – Стрельцов идёт не в машинное отделение.



Если собираешься дёргать тигра за хвост, запасись оружием.

- Здравствуй, Нио. Давно не виделись, - сказал землянин, бесстрашно входя в медотсек.
Это был действительно отважный поступок, если слухи о её настроении не врали. Однако у Сергея сегодня было много поводов пойти на столкновение - и то, что до отлёта считанные часы, и возросший уровень эмпатии, позволяющий заранее предсказать эмоциональный взрыв, а главное, необходимость отработать навыки воздействия на людей и найти недоработки, чтобы успеть подкорректировать на последнем занятии у Элоу.
- Это упрёк?! – вспыхнула девушка.
Волна раздражения, исходившая от неё, была очень слабой, сердиться она перестала, и для примирения нужен был только повод. Можно начинать плести многоходовую интригу.
- Нет, констатация. А упрёк сейчас будет: и где же мои двенадцать блюд?
- Какие?
Раздражение осталось только в голосе, в «пси» на смену ему пришло беспокойство: девушка стала вспоминать, что же она забыла.
- Ну, как же так? Забыла? – совершенно искренне огорчился Сергей. Он мигом сделал унылое лицо и стал вздыхать, бесцельно переставляя на столе лабораторную посуду.
- Погоди, какие блюда-то? – изобразила бортврач удивление.
Однако от неё разило растерянностью и чувством вины, причём сильнее, чем он планировал. Хм, а она, оказывается, относится к нему гораздо серьёзнее, чем демонстрирует. Вот уж не ожидал.
- Обещанные и позабытые! – мстительно буркнул Стрельцов, делая движение в сторону выхода.
- Ну, подожди, я сейчас соберу всё необходимое, – не на шутку разнервничалась Нио.
Блин! Нельзя так насиловать чужие чувства только потому, что знаешь, как это сделать и хочешь получить удовольствие. Надо аккуратно закругляться.
- Ты же обещала подобрать продукты, которые я могу есть, не опасаясь анафилактического шока. Сколько можно есть протеиновую кашу?
- Извини, я так и не успела…, - огорчилась девушка. – Но не переживай, я обязательно…
Сергею не нужны были извинения, так же, как и обед. Он всего лишь хотел, чтобы врач не пилила его за те сорок восемь часов, которые землянин провёл вне медотсека, оскорбив тем самым её профессиональную гордость. Цель была достигнута, но параллельно выяснилось, что обида Нио заключалась совсем не в профессиональной сфере. Как же пацану трудно с бабами, всегда они мешают личное с деловым.
- Да ладно, не грузись, переживу как-нибудь. Я закончу синтез?
- Пожалуйста. Реактивы в шкафу, я ничего не трогала.


Костёр погас, искры растворились в бездне космоса, остались только угли. Знай Элоу, сквозь какой пепел пробирается «Гайм», она бы тут же приказала положить корабль в дрейф и вызвала эскадру патрульных крейсеров. Но по этическим соображениям урлау не сканируют телепатически без нужды окружающее пространство, поэтому они, ничего не подозревая, вошли в сектор красного карлика Данату.


Сергей выложил на стол содержимое карманов, тумбочки, кое-что выгреб из-под подушки и стал разбирать образовавшуюся гору бытовых предметов. Плеер на кристаллах он сразу отложил в сторону – высокие технологии не для Земли. Туда же полетел блокнот – вести записи не возбранялось, но унести можно было только те знания, которые удержались в памяти. Рогатку юноша сунул за пазуху, рано ещё отдавать. Заряды для неё притаились в карманах; на голень в самодельные ножны скользнул стилет, выточенный из обломка обшивки корабля.
В дверь постучали.
- Входи, Элоу.
- Как ты узнал, что это я? – спросила она с порога. – В «пси» моих следов не было.
- Вошла бы сперва, - упрекнул её Стрельцов. – Я не знал, я предположил. Самая пора заняться организационными вопросами, значит, надо ждать визита ксенопсихолога.
- Ты прав, необходимо уладить формальности. Сергей Стрельцов, мы приносим Вам извинения за доставленные неудобства и надеемся, что те выгоды, которые Вы извлекли из сложившейся ситуации, послужат достаточной компенсацией за нарушение хода Вашей обычной жизни. Вы можете потребовать возмещения материального и морального ущерба, если считаете, что таковые имели место.
- Я не успел получить компенсацию за травму на «кнуторе». Вас устроит прогулка по форпосту с закупкой мелких сувениров, разумеется, с оценкой соответствия заложенных в них технологий требованиям интеллектуального эмбарго?
- За чей счёт покупки?
- За ваш.
- Согласуй сумму с казначеем.
- А почему не с тобой? Ты же определяешь величину психического ущерба.
- Тогда и с Нио, она определит размер физического урона.
- Хорошо, с казначеем. Когда прибываем на форпост?
- Через час.
- Можно посмотреть?
- Да.
Впервые его допустили на мостик. Юноше здесь понравилось с первого взгляда - полумрак, пение приборов, призрачный свет от мониторов на лицах операторов, тихие команды. Правда, от всего этого он отмахнулся и с ходу нырнул в «пси», чтобы посмотреть на картину в деталях. За те мгновения, что землянин смотрел глазами присутствующих, слушал их ушами и читал передаваемые друг другу мысли, в его мозг притекло столько информации о космоплавании, что земляне, например, сразу бы поставили к стенке. Сергея окатило волной боли и выбросило в «реал».
- Ещё раз так сделаешь, потеряешь способность воспринимать чужой разум, - сказала Элоу.
Это не она его обработала, другой почерк, да и не в её стиле. Любопытно, а как создаются в чужом сознании боль и страх? Неужели перекачиваются из своего собственного? Или всё-таки вызываются из чужой памяти?
Взобравшись с ногами в свободное кресло, Сергей задумался о теоретических вопросах телепатического воздействия на окружающих, полностью потеряв интерес к космоплаванию. Спрятавшись в тень, невидимый и неслышимый, он битый час размышлял над запретным искусством и очнулся только когда почувствовал в «пси» необычное оживление. Что-то случилось. Мимо быстро прошёл пожилой урлау, одетый в форму астролётчика с капитанскими нашивками. От короткого доклада связиста звёздный волк помрачнел, воздух потяжелел от мелькнувшего напряжения и тревоги, потом капитан убрал эмоции под ментальный экран.
- Пригласите Торта Гета. Истребителям боевая готовность, канонирам занять свои места.
Сергей беззвучно встал и взглянул через плечо капитана на контрольную панель. Раз пригласили на мостик, значит, можно смотреть, тем более что запретили лишь копание в «пси», про «реал» речи не было. С помощью полученных незаконным сканированием данных, он с первого взгляда понял суть проблемы. Радиомаяк форпоста работал, но спутник связи молчал. Связь с пограничной базой была обрезана, что теоретически невозможно, ибо на любой станции хранятся минимум два аварийных передатчика. Сломать все три можно только во время диверсии. Пока станция цела, она в состоянии говорить со всей Галактикой. Пока цела. Пока есть кому взять микрофон в руки (крылья, лапы, клешни, щупальца – нужное подчеркнуть). Сергей отступил обратно в тень, чтобы не мешать профессионалам. Бывают и неудачные дни, когда всё валится из рук, и поломки следуют одна за другой. Аварийный передатчик мог сломаться следом за основным, второй аварийный закоротило, и сейчас техники, кроя по матери всех и вся, накручивают на ломики световоды и выдирают хитрую электронику из гнезд, или в расстройстве оттого, что не могут справиться с поломкой, заливают своё горе всем, что горит. Этот вариант устроил бы всех, даже глаза бы закрыли на пьяных ремонтников, потому что станция просто бы онемела, зато осталась жива, но не верил Сергей сегодня в удачные совпадения. Он не знал, что происходит, что заставляет его нервничать, только уверенно ждал худшего. Землянин впервые коснулся «дыхания смерти», тех остаточных всплесков умирающего сознания, которые могут долго дрейфовать в «пси»-пространстве. Его мозг ещё сохранял гиперчувствительность, оставшуюся после воздействия «кнутора», и сейчас Сергей улавливал слишком много информации. Это его и подвело. Любопытные чаще других попадают в ад.
С включёнными защитными экранами и готовыми к стрельбе орудиями «Гайм» быстро приближался к красному карлику Данату. Из своего угла Сергей видел короткое совещание канониров с командирами эскадрилий, наблюдал за выходом истребителей на позиции. Всё-таки, злая у него аура. Сидел бы в кают-компании, тихо-смирно учил уроки, и всё было нормально. Только поднялся на мостик – сразу ЧП. Корабль меж тем подлетел к безжизненному планетоиду, на котором располагался форпост, и стал маневрировать, сближаясь по вектору атаки. На экранах, наконец, появилась чёткая картинка – ангар, жилой блок, склады, административный корпус выглядели целыми. Посадочное поле…
- Надеюсь, вы не собираетесь сажать корабль на это крошево? – спросил Сергей в пустоту. – Это же верная смерть.
Он не ошибся, приземляться было некуда. Стартовая площадка была разбита и усеяна обломками, серия взрывов перепахала её настолько, что профиль местности вернулся к первоначально дикому.
- Богатая была гулянка, - заметил Стрельцов, не услышав комментариев. – Можно узнать, что вы собираетесь делать?
Земляне послали бы куда подальше, может, и по шее врезали. Урлау пропустили вопрос.
- Станция сохраняет герметичность, - сообщил оператор. – Обнаружено шесть участков аномально высокой температуры.
Пожар, расшифровал для себя Сергей. Планетоид слишком мал, чтобы иметь горячее сердце, и атмосферу он не удержал. Поэтому так важно состояние обшивки, есть шанс, что кто-то уцелел. В игре светотени неожиданно проступило отрешённое лицо Торта, а скорее всего, он слишком сосредоточился на сканировании, и не смог удержать гипновнушение невидимости, за которым обычно скрывался. Говорят, Гет единственный на корабле биосенз, способный чувствовать живых существ на космических расстояниях. И сейчас он произнёс:
- Признаков разумной жизни не обнаружено.
Кто-то выругался, забыв про приличия, его не одёрнули.
- Значит, действуем по инструкции, - подвёл итог капитан. – Гет, возьми двух урлау и отправляйся.
Торт вышел в коридор, Сергей опрометью бросился за ним.
- Что говорит инструкция?
- А то ты не знаешь.
- Вызвать Патруль, проникнуть на пост управления станцией, забрать записи, пока их пожар не уничтожил, и дожидаться на орбите?
- Да.
- И всё?
- Я тебя понял. Там некого спасать.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
Из лифта важно вышел вайшикити. На заплывшей от жира мордочке застыло выражение превосходства над млекопитающими. Слишком долго прятался от Сергея на верхних палубах и успел забыть своё место на эволюционном древе. Воспользовавшись тем, что Торт вошёл в кабину первым, землянин пинком послал ящерку в дальний конец коридора и поскорее проскочил между закрывающимися створками.
- Торт, я изучаю педагогику с психологией три года. Этого мало, чтобы стать специалистом, но достаточно, чтобы понять – нельзя так категорично говорить о самом непредсказуемом явлении во Вселенной. Ты хороший телепат и можешь легко определить отсутствие мышления в пространстве, но однозначность ответа ещё ничего не доказывает.
- Серёжа, там никого нет, - спокойно ответил воин. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказался прав, но разумных существ на форпосте Данату нет, поэтому мы заберём из сейфа поста управления записи, положим корабль в дрейф и будем ждать Патруль. На большее Дальняя Разведка и прав-то не имеет.
- Тогда я иду с вами.
- Не терпится стать героем? – усмехнулся Торт.
- Мне была обещана экскурсия по форпосту, - напомнил юноша.




Переход на новый уровень.


Пока планета дышит и мир горит в огне,
Ребята в камуфляже всегда в большой цене.

«Гайм» лёг на стационарную орбиту, ожидая прибытия патрульных кораблей. На планетоид отправился космобот с тремя членами экипажа на борту. Третьим оказался Лон. Из всех техников он один умел в равной степени пользоваться гаечным ключом, компьютером и бластером. Последнее сильно озадачило Сергея, тогда Торт пояснил, что на станции не обнаружено разумной жизни, а неразумной там полно. Форпост служит перевалочным пунктом торговцев полезными ископаемыми и живностью, и сейчас он кишит вырвавшимися из клеток животными.
- Сколько интересного может узнать телепат, разглядывая мир звериными глазами, - вздохнул Стрельцов.
- Я биосенсор, - поправил урлау.
- А разница?
- Обрати внимание, - показал воин на экран, и Сергей послушно наклонился поближе, зная, что ответа ему не дождаться.
Космобот обгонял облачко разнокалиберных обломков.
- Это всё, что осталось от спутника связи. Стреляли из орудий средней мощности, такими вооружены пиратские корабли, тяжёлые орудия на их шхуны просто не поместятся.
- Значит, если бы мы не нашли обломков, это были бы не пираты, а кто-то посильнее?
- Да.
- Что-то слишком просто, - пробурчал юноша. – Прилетел тяжёлый крейсер, канонир уменьшил мощность выстрела, чтобы не сжечь спутник дотла, и Патруль будет искать пиратскую шхуну.
Торт промолчал, не считая нужным опускаться до критики детских фантазий, о чём впоследствии не раз пожалеет. Избыток воображения всегда оставляет парочку запасных версий на случай ошибочности основной. А пока же они подлетали к планетоиду, и Сергей смог начертить в блокноте подробный план появившейся на экране станции, засыпав урлау вопросами о назначении каждой постройки. Покрутившись немного над разбитым посадочным полем, Лон нашёл кусочек чистого пространства и виртуозно посадил корабль. Правда, землянин не понял, зачем такая аккуратность, если можно медленно опускаться и силовым полем выжечь ложе для космобота. Лон стал объяснять, как пагубно влияет на поверхность планетоида защитное поле космического транспорта, Стрельцов усомнился в целесообразности подобных мер экологической безопасности после массированного обстрела, а Торт заткнул обоих короткой фразой, содержащей одни сленговые выражения. Пришлось выбираться наружу. Из оружия землянин углядел только бластер на поясе воина, да Лон вложил что-то характерным жестом в перчатку скафандра.
- Проверить герметичность швов, - предупредил он в шлюзе. – Не забывайте, за бортом вакуум.
- Есть, - кивнул Сергей. – Мне дадут оружие или придётся прятаться за вашими спинами?
- Держись поближе ко мне и ни о чём не беспокойся, - сказал Торт.
- Замётано, - ровно ответил юноша, вставая ему за спину.
Урлау с трудом удержался от желания оглянуться, чтобы посмотреть на выражение лица подопечного, потому что в голове он не услышал ни радости, ни разочарования, истинная реакция осталась загадкой.
- Перестань, - буркнул Стрельцов. – Если ты биосенз, то и так должен знать, как я это воспринял.
- Я сканирую чужое сознание лишь в случае крайней необходимости, - ответил Торт. – А откуда ты знаешь, о чём я подумал?
Вопрос остался без ответа по объективным причинам. На «Гайме», как и на всех кораблях Дальней Разведки, в целях тренировки экипажа гравитация не опускалась ниже двойной силы притяжения родной планеты, а обычно составляла четыре-пять единиц привычной. Полезная штука, действует незаметно и постоянно, поначалу тяжело, но быстро привыкаешь, и мышцы растут на глазах. Та же Нио, милая скромная девушка, может спокойно гулять по ночным улицам Земли в «мини» и декольте, оставляя за собой след из побитых хулиганов. Сила притяжения планетоида была в четыре раз меньше стандартной и в двенадцать раз меньше той, к которой Сергей привык за последнее время. Один его шаг превратился в гигантский прыжок, которому позавидовала бы кенгуру. Он пролетел три десятка метров, грохнулся на валун, разумеется, вскользь, поэтому попал на россыпь крупного щебня, проехался по нему животом и свалился в свежую воронку. Плюс в этом всё же был – часть пути успешно преодолена. Вставал землянин не торопясь, пробуя на целостность каждую кость и поскрипывая зубами от боли. Скоро по всему телу пойдут синяки, а мышцы будут болеть дня два. Его догнали урлау и, ни словом не обмолвившись о таком лихачестве, направились к станции. Сергей ждал упрёков и нравоучений, но они проявили завидную выдержку и такт, боль в костях и суставах хорошо заменили нотации.
А ещё можно сказать, что воин с механиком забыли проинструктировать его перед выходом на планету с новыми условиями обитания и замолчали этот факт.
Заняв своё место, он осторожно засеменил след в след за Тортом, не забывая поглядывать по сторонам. Что-то тут было нечисто. Урлау шли не таясь, всё было спокойно, и в этом была какая-то логическая ошибка. Только когда они подошли поближе и Стрельцов смог сравнить неповреждённые стены станции с растерзанным в клочья причалом, он понял, что его беспокоило.
- А как же они опустились на поверхность, если посадочное поле уничтожено?
- Плоскогорье большое, места хватит, - ответил Гет, не оборачиваясь.
- И где смысл? Я хочу сказать, зачем сохранять стены станции при таком ураганном огне? Это же очень сложно.
- Самое ценное внутри станции. Обстреливать её, значит, лишать себя добычи.
- Я бы посадил снайпера к зенитке и приказал продырявить обшивку базы по всему периметру, - проворчал Сергей. – Полминуты, и форпост разгерметизирован. Восемьдесят процентов персонала выбывают из игры, остальных режут при штурме. Поневоле начинаешь задумываться, а был ли обстрел перед атакой? Может быть, после?
Урлау молчали. Они углубились в лабиринт построек и запетляли между складами и жилыми корпусами. Все они соединялись друг с другом герметичными переходами, однако, Торт упорно шёл мимо всех дверей и вел свой маленький отряд кружным путём, пока на пути не выросло здание, служащее одновременно административным корпусом, мастерской и складом.
- Почему нельзя войти в ближайшую дверь и дойти до нужной комнаты в нормальных условиях? – спросил Сергей.
- Тогда придётся иметь дело со всеми клифами по очереди, а их на станции больше двухсот.
- А это что за напасть?
Торт с неудовольствием посмотрел на Лона, который возился с замком шлюзовой камеры.
- Заблокировано, - ответил тот на немой вопрос. – Сбой либо вирус. Сейчас открою.
Надо было заполнять паузу.
- Клифы это хищные млекопитающие, - неохотно объяснил воин. – Неподалёку их родная планета, пограничники отлавливают понемногу, а когда соберут двести пятьдесят - триста штук, отправляют в питомник. Они хорошо приручаются, используются в Службах Безопасности в качестве телохранителей, ищеек, сторожей. Это очень умные, ловкие и сильные звери. Сейчас они на свободе, и если есть возможность избежать встречи, ею надо пользоваться. И без того в этом здании крутятся двадцать три клифа, и у нас ещё будут с ними проблемы.
- Вам нужны только записи?
- Да.
Сергей обернулся на жилые корпуса, наблюдательные башни, сеть переходов. Совсем недавно тут кипела жизнь.
- И вас не интересует, что там? Что произошло, как произошло, чем закончилось? Вам это безразлично?
- Нас это беспокоит, но происшедшее находится в компетенции Патруля, - сухо ответил Торт.
Дверь открылась, они прошли в шлюз и опять встали – внутренняя створка не поддавалась.
- В сети побывал вирус, все базы данных уничтожены, вся электроника мертва, - объяснил Лон. – Сейчас поставлю новую систему и восстановлю управление.
- Часа два, - вслух прикинул необходимое время землянин.
Торт ударил ногой в створку шлюза, и цельнолитый лист металла толщиной с вузовский учебник по общей химии согнулся, вышел из пазов. Воин уцепился за освободившийся край и одним рывком отодвинул створ.
- Сергей, за мной, Лон - замыкающий.
Механик с треском захлопнул ноутбук, который он только-только подключил к сети.
- А нельзя было подождать, пока я восстановлю программное обеспечение?
- Времени мало.
- Это всего минут пятнадцать!
- Ну, не знаю, - пробормотал Стрельцов.- Лично у меня «ось» на «винт» ставится раза с четвёртого-пятого.
- Шлемы не снимать, неизвестно, что в воздухе! – зло предупредил Лон.
Коридор был короткий и неинтересный. Выводил он на лестничную площадку, освещённую тусклой лампочкой. И кто-то там лежал.
- Аккуратнее, - предупредил Торт, прыгая с порога на лестничный пролёт, ведущий вверх.
Усвоивший, что при пониженной гравитации для этого достаточно сделать длинный шаг, Сергей последовал за ним, а потом развернулся и посветил на пол. Мимо пролетел, чуть не сбив его, Лон – юноша не заметил, так же, как не услышал резкий окрик воина. Вся площадка была залита кровью, а посредине лежал ничком инопланетянин, вытянув одну руку к дверному проёму, другую же к дыхательной маске, укреплённой на стене в специальной нише. Но не обилие крови, не оставившей ни одного клочка свободного пространства на полу, и не вид мёртвого тела заставили побледнеть Стрельцова, а рана на шее. Глубокая резаная рана, нанесённая чем-то вроде гильотины… или хорошим мечом.
Какой идиот возьмёт меч в эпоху бластеров?
Голова отделена практически полностью, не перерезан только лоскут кожи напротив гортани. В момент смерти сердце ещё билось и выплеснуло из вскрытых артерий на пол большую часть крови. Мужик, стало быть, бежал к шлюзу, на ходу пытаясь схватить дыхательный аппарат, вписаться в поворот и спастись. Хотя… на покойнике нет скафандра, на что он рассчитывал в открытом космосе? Как же должен испугаться пограничник, чтобы минус сто градусов и закипающая в сосудах при нулевом давлении кровь показалось меньшим злом? Неправильная смерть, слишком демонстративная и совсем не похожая на скоротечную резню при налёте. Сергей поводил фонарём, записывая в память каждую мелочь, и бросился вверх по лестнице, отметив попутно, что тут очень массивные двери. Ещё два шага, и покойный спасся бы. Лежал бы сейчас где-нибудь в другом месте.
Урлау он еле догнал, заботиться о нём, похоже, не собираются. Безопасность обеспечивается, пока землянин подчиняется их правилам. Решил проявить самостоятельность – нет вопросов, получай её целиком со всеми правами и обязанностями. Сам совершаешь глупости, сам за них и отвечаешь.
- Полюбовался? – съязвил мимоходом Торт, когда Сергей занял своё место в колонне.
- Как часто в Галактике используется холодное оружие?
- Спецназом да туристами. В боевых действиях практически никогда, медицина сделала слишком большие успехи, колото-резанные раны очень легко излечиваются, даже отрубленную голову можно пришить обратно и сохранить все функции мозга. Правда, это дорого и сложно, успех операции будет целиком зависеть от близости реанимационного центра или от наличия в организме специальных веществ, замедляющих разложение тканей.
Они остановились перед закрытой дверью. Торт снял с пояса набор отмычек, самую малость повозился с замком, и дверь гостеприимно впустила их в очередной коридор. Пустой. Подозрительно.
- К какой расе принадлежит труп?
- Что тебя интересует?
- Скорость свёртывания крови у представителей этой расы.
- Два часа, а что?
- Она ещё капала со ступенек, - прошептал Сергей.
- Значит, чуть-чуть не успели, - ровно ответил Торт.
- Вот уж повезло, так повезло, - тихо и мрачно сказал юноша и увидел изумлённые глаза воина, которые очень быстро стали жёсткими.
- Что ты сказал?! Повезло, что не застали пиратов?! Да за кого ты нас принимаешь?!
Сергей медленно разгерметизировал скафандр и рывком стащил с головы шлем. В первый момент воздух обжёг его лёгкие, избалованные стерильной атмосферой «Гайма». Здесь же всё было пропитано незнакомыми ароматами, гарью и ещё чем-то, неуловимо напоминающем запах растерзанной плоти.
- Нам всем очень повезло, что мы опоздали, - негромко уточнил Стрельцов формулировку своего высказывания, когда откашлялся.
Остальные вопросы он оставил без внимания. Торт заглянул в его глаза и не увидел ни тревоги, ни облегчения. В них вообще ничего не было. Сергей констатировал факты и теперь ждал дальнейшего развития событий, а реакция урлау на его мнение в расчёт не принималась ввиду отсутствия с их стороны анализа происходящего. Воин понял это и молча взломал замок очередной двери. Ведя товарищей по лабиринту пустых коридоров, Гет прислушивался к мёртвой тишине, окутавшую станцию. Явно не звуки пытается уловить, а, скорее всего, мысли клифов читает. Интересно, чем же телепат отличается от биосенза? Если исходить из определения, то тогда Торт просто «чувствующий жизнь», высокочувствительный организм или ещё что-то в этом роде. А телепат тогда чем занимается? В любом случае, воин сейчас занят разведкой в «пси» и разработкой маршрута. Перестань ты читать мысли, Торт, поздно уже. Неужели так сложно оглядеться по сторонам, подумать и собрать части головоломки в связную картину? Не спеши ты за чужими записями, заведи свои. Посмотри, какие чистые нетронутые коридоры, трупы под ногами не валяются, клифов нет, сплошное приличие. Кто знал, какими дорогами ходят разведчики и биосензы? Кто вычислил, в каких именно коридорах не надо мусорить, чтобы не возбуждать излишнего любопытства? А кто визитку оставил на лестничной площадке для самых любознательных?
Вывод информации, начало анализа.
Отбой!!!
Не умел ещё Сергей контролировать научившееся мыслить с большой скоростью сознание, запаздывал. Риторический вопрос воспринялся как приказ, память выдала изображение залитой кровью лестницы и, как ни быстро ушла назад нежелательная информация, а просмотреть её и немного осмыслить всё же пришлось. Вернись, Торт, посмотри повнимательнее, как лежит труп, какие полутени отбрасывают аварийные лампы. Это же готовая картинка, бери кисть и переноси на холст. Что не так, где противоречие?
- Сергей.
- Ась? – заморгал юноша.
Оказывается, он стоял у панели анализатора воздуха и машинально писал на стене уравнение пересчёта предельно допустимой концентрации угарного газа на нормы организма землянина.
- Не отвлекайся.
- Иду.
Чёрт, надо поскорее ликвидировать разрыв между подсознательным мышлением, натасканным «кнутором», и осознанной частью личности. Расчёт он закончил в уме, догоняя урлау, результаты порадовали – дышать можно без опаски. Пока, во всяком случае. Просто где-то рядом идёт пожар. В шлеме Сергею ничего бы не грозило, но тогда потерялся бы непосредственный контакт с окружающим миром, масса информации просто прошла бы мимо. Один только запах горелого пластика вперемешку с сырой извёсткой будил очень подозрительные мысли, а слабый сквозняк вообще подводил к паническим идеям. Здесь всё было шиворот-навыворот, а урлау, нацелившись на выполнение единственной задачи, не обращали внимания на явные нелепицы. Вот и сейчас они вышли на перекрёсток трёх дорог, которые все вели в один и тот же административный корпус, Сергей проверил это по плану эвакуации, висящему на стене. Справа подпаленный коридор вёл в складские помещения, слева лесенка спускалась в полутёмный цех, прямо была ниша с дверью, в замок который Торт вставил отмычку. Она застряла. Урлау, не будь идиотом, над тобой же открыто издеваются. Голову даю на отсечение, что замок сломан. Тебе предоставили шанс пройти по станции и всё-таки посмотреть на улики. Неужели ты им не воспользуешься? Посмотри ещё раз на тело.
Вывод информации, начало анализа.
Читай, биосенз, даже с частичной интерпретацией. Перед внутренним взором предстала лестничная клетка, и Сергея снова, как и тогда, пробрал до костей холодок сладковатого пьянящего ужаса. Картина была бесчеловечно жестока, но, великое пространство, до чего же красива! И дело было вовсе не в удачной позе, сохранившей напряжение живого тела, не в вытянутых руках, которым не суждено было дотянуться до двери, не в красноречиво разбитой лампе основного освещения и не в причудливой игре теней. Это были всего лишь живописные детали, а проблема заключается в том, что кто-то собрал их все в одну кучу, скомпоновал, отшлифовал и создал законченную картину убийства. Понимаешь, урлау, - картину! Парня убили ни за что, просто чтобы отточить своё искусство. Из убийства сделали шедевр. Да, жестокий, аморальный, но у Стрельцова сердце замирало от восхищения, когда он вглядывался внимательнее в детали, и время поворачивалось вспять. Он видел, как бежит вниз по лестнице, спасая свою жизнь, служащий станции. Бежит, как никогда в жизни не бегал, не щадя ни лёгких, ни мышц, прыгая через несколько ступенек, цепляясь за углы на поворотах и срывая кожу на ладонях, лишь бы не потерять скорость. Вот он выскакивает на лестничную площадку, последний рывок, и герметическая дверь надолго задержит его преследователей. И в этот момент максимального напряжения всех духовных и физических сил, когда он делает последний шаг к двери и последний шаг в жизни, сзади проносится меч. Служащий падает уже мёртвым, импульс стремительного бега, напряжения тела не успевают затушеваться трупным безразличием. Даже после смерти он всё ещё бежит, спасается и не хочет умирать. Его сила никуда не ушла, она вся здесь – в раскинутых ногах, споткнувшихся на последней ступеньке, в вытянутых руках, изгибе тела, и только отрубленная голова заставляет недоумённо воскликнуть, позвольте, ведь он же мёртв! И рекой текущая кровь опускает пурпурный занавес. Точка. Не хватает лишь автографа автора, а в целом картина завершена. Смотрите, любуйтесь. И думайте. Нельзя одним взмахом меча создать такой шедевр, для этого нужно хорошо подготовиться, всё продумать, выбрать время и действующее лицо. Затем заманить в нужное место, предварительно умело доведя до требуемого уровня ужаса, и только потом убить. И очень неудобно на узкой лестничной клетке рубить мечом в горизонтальной плоскости, если, конечно, ты не мастер клинка. Только какой смысл превращать заурядное убийство в произведение искусства? Нет у пиратов на это ни времени, ни желания, им нужно как можно быстрее подчистить склады и скрыться. Они не будут тратить столько сил на одно убийство, это не рационально. У кого же достаточно мощи?
- Информации недостаточно, - вмешалось подсознание.
Сергей очнулся. Всё верно, по одной овце отару не судят, необходима статистика. Торт ещё копался с замком, он и не заметил вызова. Эх, урлау, урлау! Ну сделай шаг в сторону, осмотрись, здесь же творится что-то совсем необычное… или дай стажёру возможность пошарить в округе. Нет возражений? Ах, ты не расслышал… Тем лучше.
Не долго думая, Стрельцов сбежал по лесенке в полутёмный зал и присел на последнюю ступеньку, уйдя с луча света ламп, проникавшего с перекрёстка. Итак, что мы имеем? Цеховое помещение, в котором вырублено основное освещение. Прозаичнее не придумаешь, однако, при ближайшем рассмотрении юноша обнаружил, что света аварийных ламп недостаточно для свободного ориентирования в большом зале. Чётко видеть, что делаешь, можно лишь на нескольких дорожках, шаг в сторону, и ты уже бредёшь на ощупь. Вот и ещё один парадокс станции – вроде бы и свет есть, а проку от него никакого. На расстоянии вытянутой руки может стоять взвод спецназа, а ты пройдёшь мимо в блаженном неведении. В метре от освещённой дорожки в присутствии большого количества свидетелей можно убить человека, и никто ничего не увидит. Нет больше цеха, теперь это чужая территория, какой-то полигон или ещё что-нибудь в этом роде. Определение звучало очень невнятно, но и информации пока было – кот наплакал, всё больше эмоции да впечатления, ни одной чётко сформированной мысли. Сергей засветил фонарь, и в первой ж тени оказался труп. Серая форма с красными нашивками – охранник. Юноша прислушался, выясняя, сколько у него времени. Торт всё никак не мог справиться с дверью без применения грубой силы, Лон что-то ему доказывал, кажется, необходимость использования компьютера для снятия блокировки. Творческий кризис - это всегда надолго, можно работать. Ступая как можно мягче, землянин подошёл к трупу и присел на ящик, собираясь как следует осмотреться. Неожиданно его внимание разбилось надвое, потому что:
- кто-то чавкал;
- двухтонный агрегат, предназначенный для обогащения руды, лежал на боку, а охранник был насажен на рычаг аварийного отключения.
Его мысли побежали в двух независимых направлениях.
Разумной жизни на станции нет. Пищи в цехе нет. Вывод: клиф ест труп.
Рычаг не копьё, просто так им грудную клетку насквозь не пробьёшь, а этого парня толкнули с такой силой, что закруглённая рукоятка прошила и одежду и плоть.
Мертвечина невкусна, живое мясо предпочтительнее.
Агрегат лежал на боку. Абсурд! Как можно уронить две тонны металла? Но только так рычаг становится в удобное для насаживания мяса на вертел положение. Как говорится, отключили мужика рычагом аварийного отключения. Ну-ну! Опрокинуть агрегат только для того, чтобы прикольно убить охранника? Двойной абсурд.
Клиф не чувствовал его присутствия, потому что вентиляция не работала. В застоявшемся воздухе запахи распространяются медленно, а походка у Сергея сегодня бесшумная.
От сознания откололась ещё одна мысль – под рукой охранника лежал бластер. Юноша машинально поднял его, проверяя заряд батареи и продолжая размышлять над тем, как же всё-таки можно уронить две тонны металла.
Тишина.
Батарея нетронутая, из бластера ни разу не выстрелили.
Учуял-таки, гад!
Стрельцов отступил на лестницу, шаря фонарём по углам. Он не питал иллюзий относительно своей способности вести поединок с диким зверем в сумерках, да и оставаться больше не имело смысла – он уже узнал, что хотел. На миг юноша опустил глаза, переставляя регулятор мощности выстрела на средний уровень, а когда снова посмотрел в зал, на последней ступеньке в двух шагах от него стоял клиф. Миленькая такая волкоподобная скотина ростом с дога. Силуэт хищника в целом соответствовал земным зверюгам, а подробности можно и на потом отложить. Не всё ли равно, как тебя убьют на узкой тропе, главное, выстрелить первым.
Всё это пронеслось в его голове, пока рука поворачивала бластер в сторону клифа – спасибо, Элоу, отточила распределение внимания. Хищник не торопился, видимо, был плохо знаком с разумными существами и хорошо изучил только их трупы. Он с любопытством рассматривал чужака, прервавшего его обед и так аппетитно пахнущего.
Сергей выстрелил не думая и, конечно же, промазал. Как верно заметил Торт, сделав под присмотром сто раз правильно, самостоятельно Стрельцов всё напутает. Отработав приёмы стрельбы из бластеров, в боевой ситуации он всё же использовал старые навыки обращения с пороховым оружием. Стресс всегда был его слабым местом, прицелившись ниже сердца в расчёте на отдачу, которой у бластера нет, землянин попал в лапу. Клиф завизжал неожиданно тонко и заливисто. Юноша поднял прицел на сантиметр и прожёг зверю горло. Чья-то рука схватила его за шиворот и рывком втащила в коридор.
- Торт, без рукоприкладства! – заверещал Сергей, всей кожей ощущая его ярость.
Урлау даже не экранировал свои эмоции. Он вырвал у землянина бластер и подтолкнул к правому проходу.
- Слышишь? Доигрался!
Тишины больше не существовало. Из недр станции доносился топот множества лап, возбуждённый перелай и рычание – клифы бежали на зов собрата.
- Вызвал неприятности, гордись!
- Это нет, конечно, да, - начал Сергей, всё ещё занятый своими мыслями, и многозначительно поднял палец. – Но…!
- Твоя очередь, - сказал Торт Лону.
- Теперь, небось, жалеешь, что не дал мне восстановить сеть? – буркнул механик, работая на компьютере. – Придётся каждую дверь с сетевым подчинением открывать вручную специальной программой.
- Сколько теряем?
- Сорок семь секунд каждый раз.
- Терпимо.
Тем временем Сергей достал из-под скафандра рогатку и крутил в руках маленький шарик безобидного вида.
- Сбрендил? – осведомился воин.
- Сколько метров до вакуума? – спросил землянин.
Лон выдернул из панели соединительный кабель, дверь открылась, и обворожительный женский голос произнес:
- Вы покидаете карантинную зону. Убедитесь в отсутствии организмов, несвойственных гуманоидному сектору, в который вы вступаете. Помните об ответственности за провоз опасных форм жизни без санкции Дальней Разведки.
- Обязательно, - хихикнул Сергей, прислушиваясь к топоту лап. – Как не стыдно покидать карантинную зону, ведя за собой толпу опасных форм жизни, выгул которых не одобрен экспертами Дальней Разведки. Ты ведь не одобряешь, Торт?
- Твой чёрный юмор здесь неуместен, - хмуро заметил воин, пропуская его вперёд и запирая дверь, отрезав команду от погони.
- Более чем! – вторично поднял палец Сергей. – Потому-то я и спрашиваю себя, почему же ситуация так комична?
Вопрос по заведённой уже традиции повис в воздухе.
Все пограничные станции, как и корабли одной серии, имеют общий план строения. Землянин на ходу рисовал маршрут, по которому вёл их биосенз, и быстро понял, что они ходят кругами, по несколько раз возвращаются на одни и те же перекрёстки, и ни разу не столкнулись с клифами. Лон начал было ворчать про лабиринт, но Торт сразу объяснил, кому они этим обязаны, и механик отвёл претензии. Стрельцов же стал старательно разглядывать стены. Вовремя, блин!
- Ты что делаешь, придурок?! – зашипел Гет в ярости, когда землянин остановился у пролома в металлической стене и стал скрести поверхность.
- Неплохо рвануло, - сказал юноша, ссыпая образец в пакетик. – Посмотри, разрыв произошёл по чистому металлу далеко от шва… Бегу-бегу!
Чтобы не получить по шее, Сергей в аварийном порядке догнал Лона и, когда убедился, что воину не до него, протянул пакет.
- Что это?
- Нитрид титана, - определил урлау. – Плохой образец, много примесей…
- Ну, что-то в этом роде я и предполагал, - пробормотал Сергей. – Там был склад?
- За проломом? Да.
-Ага! А какая должна быть атмосфера на складе?
- Потише! – цыкнул Торт.
- Да при чём тут атмосфера?! - шёпотом спросил Лон.
- При том, что титан горит в азоте, который считается инертным газом и рекомендован в качестве наполнителя для некоторых типов складов. Температура горения такова, что когда система пожаротушения начинает лить воду, происходит термолиз - она распадается на водород и кислород, образуется гремучая смесь, а рядом огонь. Бум, и стена разошлась по чистому металлу.
- Но это невозможно, - запротестовал механик. – Атмосфера на складах гелиево-кислородная.
- Значит, кто-то закачал азот и чиркнул спичкой.
- Зачем? Титан - это живые деньги на любой планете.
- Значит, они не грабить сюда пришли.
- А зачем тогда?
- Ну, если мечтать по максимуму…
- Помечтай лучше, чтобы нам не попалась закрытая дверь, изолированная от сети, - оборвал его воин.
Следующая лестничная площадка встретила их тяжёлой бронированной плитой.
- Торт, я забыл тебя предупредить, - медленно сказал Сергей. – В моём случае все неприятности получают девяносто процентов вероятности на осуществление. Не поминай в моём присутствии возможные неприятности – я их материализую.
- Лон, погляди, это что-то новенькое, - позвал Гет.
- Плохо дело, - покачал головой механик. – Двойная блокировка – механическая и электронная. Отключать надо одновременно. Необходима твоя помощь.
- Сколько?
- Минута сорок.
Торт посмотрел на лестницу и прислушался к быстро приближающимся звукам погони. Решение давалось нелегко.
- Сергей!
Землянин поймал бластер на лету.
- Модель «Сель», стандартное ручное оружие наступательного боя: высокая скорострельность, большая кучность, мощный заряд. Батарея рассчитана на пятьдесят выстрелов, два ты потратил. Держи лестницу. Если пропустишь хоть одного клифа, я тебя убью.
Торт занялся дверью и, казалось, полностью утратил к Сергею интерес, а тот повернулся к лестнице и действительно забыл про урлау. Значит, держать лестницу? И, разумеется, с минимальным риском и затратами. Он внимательно осмотрел ступени. Металл низкого качества, отливали здесь же из подручного лома. Значит, тяжёлые. Юноша переставил регулятор мощности на максимум и одним взмахом разрезал вершину лестничного пролёта, ведущего на следующий этаж. Лестница упала, закрыв проход и полностью обезопасив их. Торт не оглянулся на шум, он и так знал, что происходит, а Лон на миг оторвался от своего компа. С удобством развалившись на ступеньках, Сергей полировал рукавом ствол бластера. Сквозь щели лезли оскаленные морды и когтистые лапы, всего чуть-чуть не дотягиваясь до него. Они и не думали об осторожности, считая астронавтов своей законной добычей, и не догадываясь, что их могли перестрелять, как болванчиков в тире. Понимал это и землянин и тем с большей скромностью рассчитывал заряд батареи, оставшейся после одного длинного выстрела на максимальной мощности.
- Наглец! – не удержался Лон.
- Захвалишь, - потупился юноша. – Хотя… Ты и правда полагаешь, что их нельзя оставлять в тылу живыми?
- Да ну тебя!
Механик продолжил загрузку в сеть программного обеспечения, и вдруг пол под ними тряхнуло, затрещали динамики, регулируя уровень громкости внешних звуков. Торт первым выхватил бластер и задвинул за свою спину Лона, который нацелил на лестницу свою перчатку.
В воздухе повисла красная муть, стены покрылись кровью вперемешку с шерстью, белело крошево костей.
- Пацаны, я разве против? – развёл руками Стрельцов, перезаряжая рогатку. – Вы ж только намекните, и всё будет.
- Ты чем стрелял?! – процедил воин, размышляя, стоит ли опускать оружие.
- Нитроглицерин в капсуле из нитроцеллюлозы, масса рассчитана для ведения боя в закрытых пространствах, - лучезарно улыбнулся юноша. - Сам сделал.
- Однажды ты напросишься! – в сердцах бросил Гет. – Лон, долго ещё?
- Да всё уже.
С мелодичным звоном дверь распахнулась, пропуская их на следующий уровень. Землянин поспешил занять своё место, пока не напомнили. Задача выполнена, можно продолжить наблюдения. А посмотреть здесь было на что. Отсек был забит оборудованием, расставленном в весьма вольном порядке вперемешку со стеллажами, что создавало запутанный лабиринт дорожек, лазеек и тупиков. Сергея сразу насторожил тот факт, что от многих контейнеров остались одни обломки, а их содержимое застряло в стенах. И то, что трупов много в проходах валяется, тоже не понравилось. Не лежит, а именно валяется в лужах масла, топлива и крови, обезображенные, растерзанные осколками, ни одной огнестрельной раны!
- Занятное местечко, - сказал он Лону. – Напоминает наши практические занятия по химии в институте. Как будто на методике постановки опытов сушили вату в проекторе, а потом обломки из потолка лебёдкой вытаскивали.
- А при чём тут вата? – удивился Лон.
- Была бы не при чём, если бы её не обработали концентрированной азотной кислотой. Получается тринитроцеллюлоза, мировая вещь для растопки. Только сырая не горит, надо сушить, а в проекторе как раз мощная лампа и сильный вентилятор. Чуть зазеваешься, перегреешь до температуры воспламенения, и придётся покупать новый аппарат. Волей-неволей запоминаешь правила техники безопасности… Если память, конечно, вернётся.
Лон только головой покачал. Торт провёл их в дальний конец зала и пропустил на лестницу, ведущую на балкон.
- Поднимайтесь как можно тише, - предупредил он, - рядом клифы.
- Есть такой приём, - тут же начал рассказывать Стрельцов. – Если мощность мины невелика, а поражаемое пространство обширно…
- Заткнись.
- … на мину ставят ящик с гвоздями. Взрывная волна разбивает его и поднимает в воздух импровизированную шрапнель. Обычно второй мины не требуется.
- Здесь-то это зачем? В закрытых помещениях ударная волна не рассеивается, полностью расходуется на разрушение. Зачем излишняя предосторожность, когда двух обычных зарядов взрывчатки хватит с лихвой?
- А что ты меня-то спрашиваешь? Ваша Галактика, вам виднее. Хотя…
Торт пожал плечам, отметая все его наблюдения. Он был на работе, и такие тонкости в неё не входили. Сергей дождался, пока воин отвернулся, и бросил железку в зал, целясь в контейнер, который выдавался в проход. Дёрни за верёвочку, дверь и откроется. Задень впопыхах плечом в узком коридорчике угол предусмотрительно выдвинутого ящика, - что получится? Затрещина бросила его на ступеньки, Лон и Торт распластались на лестнице сами. Взрыв снёс несколько стеллажей, внеся ещё больший беспорядок в разгромленный отсек. Просвистели над головой осколки, в стенах прибавилось дыр, заскулил раненый клиф.
- Одна мина уцелела. Наверное, кончились те, кто должен был на ней подорваться, - поспешно объяснил Сергей, предупреждая другой взрыв – социальный.
- Клифы сюда бегут со всех сторон, опять из-за тебя придётся кружить! – заорал на него Торт.
- Да перестреляй ты их всех! – с досадой отмахнулся землянин. – Тут такие задачки поставлены, а ты о мелочах беспокоишься. Как во время налёта можно поставить боевую мину, собранную из подручных материалов? Своего оружия полно, а главное – зачем?! Это же не позиционная война, это захват базы. Или не захват?
- Не моя компетенция, этим занимается Патруль.
- А доживём ли до ответа?
Торт молча вскрыл дверь и прошёл первым. Стрельцов бросил с балкона прощальный взгляд, запечатлевая в памяти детали, и последовал за ним.
- Как ты узнал? – вполголоса спросил Лон.
- Наполовину выдвинутый ящик так и хочется задвинуть обратно. Это готовая наживка, осталось только поставить капкан.
- Но ты же не мог знать, что так и есть, - не унимался урлау.
- Зачем знать, когда можно предположить, а потом проверить? Я начинаю думать, что не было никакого пиратского налёта, просто кто-то славно поиграл.
- Это не игра!
Сергей резко замедлил шаг, присел, осматривая трупы, а потом задрал голову, отыскивая разбрызгиватели противопожарной дождевой установки.
- Думаешь? А зачем же тогда цистерны с концентрированной кислотой подключили к системе пожаротушения?
Лон перевёл взгляд на окружающий мир с экрана своего компьютера, на котором он успевал работать, и увидел разъеденные стены, полурастворившийся пол, обезображенные трупы.
- Видишь, вон та комната полностью сгорела, а панель аварийного пожаротушения разбита, - указал землянин. – Когда начался пожар, автоматика не сработала, и тогда пограничники сломали пломбу, вручную прокачали жидкость сквозь трубы и запустили насос. Только там была не вода.
- Эй, вы, быстрее! – позвал Торт. – Проход свободен.
- Ты только представь, - прошептал Сергей, сладко зажмурившись и спотыкаясь на лестнице. – Что может быть страшнее пожара в закрытом помещении? Бежать некуда, прятаться бессмысленно: если не убьёт температура, огонь съест весь кислород. Потушить, любой ценой потушить пламя! А система отказала! В лихорадочной спешке они разбивают аварийную панель и запускают насос вручную. Однако, радость мимолётна, как и всё во Вселенной – вместо воды на головы полилась кислота. И мы подошли к терминологии, кто там говорил о том, чтобы потушить любой ценой? Пожар потушен, но кто этому рад? Как тебе прикол – плата за спасение смерть?
- Прикол? – оторопел Лон.
- А разве это не смешно? Горела одна комната – накрылся весь отсек.
- Лон, дверь заблокирована, - позвал Торт. – Это последняя.
- И с тройной защитой! – процедил механик, сразу забыв о версиях Сергея, которые ещё секунду назад потрясали его воображение. – Если бы ты дал мне восстановить систему…!
- Ну, сколько можно вспоминать! Сергей!
Торт кивнул в сторону лестницы, и землянин спустился на несколько ступенек вниз, снимая бластер с пояса. Они добрались до последней лестничной площадки, клифы могли напасть только снизу, взбегая гуськом по ступенькам. Проще, чем в тире, задача для ленивого, никаких проблем, и эта предопределённость очень обеспокоила юношу. Что-то он просмотрел. Что? Обычная лестничная клеть три метра на четыре, с одной стороны закрытая дверь, с другой ступени вниз. Как до них добраться? В глубоком смущении он обошёл площадку по периметру. Где же здесь можно спрятаться?
- Серёжка, голову оторву! – крикнул Гет, не отрываясь от работы.
Стрельцов остановился под забранной в решётку вентиляционной отдушиной и задрал голову, изучая прочность прутьев, а главное, размер отверстий. Невелики, максимум для таксы.
- Торт, скажи, пожалуйста, - не спеша начал он, включая фонарь и направляя луч в трубу, - какие формы жизни кроме клифов находятся на станции?
Воин раздражённо обернулся, собираясь вразумить нахала, но, проследив направление взгляда, решил, что идея не так уж плоха.
В чужих глазах луч не отразился, и всё же отблеск был какой-то нехороший… жирный… как от лоснящегося тела. Помня про инцидент с клифом, регулятор Сергей переставлял на ощупь.
- Стреляй! – неожиданно крикнул Торт. – Там хикс!
Землянин выпустил фонарь и, опускаясь на колено, поднял бластер обеими руками. Он выстрелил вдоль трубы и откатился в сторону. Из отдушины донёсся короткий захлёбывающийся визг, и на решётку свалился комок обугленной плоти. Что и требовалось доказать. Сергей вернулся на лестницу, размышляя о новом нюансе.
- Что за зверь хикс?
Торт не горел желанием давать объяснения, но поскольку его подопечный проявил компетентность, он имел право их получить.
- Хищное земноводное, легко адаптируется к новым условиям и ещё легче к новой пище. Способен убить добычу намного крупнее себя, после чего зарывает её и ест пару недель. Разводится ради уникальных бактерицидных выделений слюнных желез, которые используются для обеззараживания воздуха… Не вижу ничего смешного! – резко сказал Гет, когда Сергей согнулся пополам от хохота.
- Ве-великое пространство! Во-воздуха! – выдохнул он в промежутке между двумя приступами. – А он там и прятался! И мы в качестве микробов! Ой, держите меня!
И он опять зашёлся в припадке смеха. Даже когда втолкнули в комнату за бронированной дверью и впихнули в пустое кресло, Стрельцов никак не мог успокоиться.
- Похоже, я никогда не пойму земной психологии, - мрачно сказал Лон, запирая дверь. – Торт?
- Чисто… Не беспокойся, чисто на сто процентов.
Они добрались до своей цели, эта комната предназначалась для сбора и хранения всей информации, которая поступала со спутника связи, камер внешнего и внутреннего наблюдения. Отсюда следили за прибывающими кораблями и давали пилотам разрешение на посадку либо приказывали канонирам открывать огонь. Здесь хранили особо ценные грузы, ждущие отправки к месту назначения. Зачем урлау сюда притащились? Сергей затих так неожиданно, что Лон, уже севший за пульт, испуганно оглянулся – не случилось ли чего? А землянин следил за Тортом, который осматривал разбитую панель управления, перечислял приборы и сообщал:
- Разбит…, разбит… уничтожен…, разбит…, уничтожен.
- А разница? – поинтересовался юноша.
- Разбит, это когда тяжёлым ударили и ещё можно починить, - объяснил Лон. – А уничтожен, - это когда из бластера выстрелили и только контакты остались, к которым надо новый прибор подключать. Торт, это бесполезно, здесь всё мёртво.
Гет предпочёл промолчать, и так всё было понятно. Лон стучал по клавиатуре, пытаясь отыскать хотя бы следы программного обеспечения.
- Пусто. Эксперт работал.
- Чем ерундой страдать, занялись бы делом, - сказал Сергей, с удобством расположившись в кресле напротив иллюминатора, откуда раскрывался вид на причал и жилые корпуса.
- А ты почему не ищешь ловушки? – огрызнулся задетый за живое воин.
- Здесь их нет, - ответил землянин, погружаясь в меланхолическое созерцание.
- Может быть, знаешь, почему?
- У нас должно быть время, чтобы ощутить своё бессилие. Там, где мы рассчитывали найти поддержку, оказалось пустое место. Для осмысления факта и принятия решения нужно время.
- Совсем у мальчика крыша поехала, - пробормотал Лон, отсоединяя ноутбук от мёртвого пульта. – Я закончил.
- Уходим через чёрный ход, - распорядился Торт. – Сергей, надевай шлем, здесь выход на поверхность, Лон, займись замком.
- А нельзя было сразу здесь пройти? – кисло спросил юноша.
- Запасные выходы открываются только изнутри. Мы пройдём до космобота в вакууме в полной безопасности.
- Я никуда не иду, - сказал Стрельцов.
- Лон, подожди снаружи, мы скоро, - попросил воин. Механик открыл неприметную дверь в дальнем углу и вышел.
- Что это значит?
- Мне надо закрепить навыки диверсионной работы в боевых условиях, - пожал плечами юноша. – Без этого ваши обязательства не будут выполнены.
- Ты что, рехнулся?
- Урлау, не пытайся понять землянина. Просто прими к сведению. Вы обязались сделать из меня мастера-диверсанта. Теория уже в голове, остался этап закрепления пройденного материала и отработки навыков.
- Тебя сейчас убить или сперва Элоу показать?
- Вы обязались меня учить, я всего лишь хочу, чтобы вы закончили свою работу.
- Ты маньяк!
- Блин, ты и в самом деле по сторонам не смотрел... Я всего лишь хочу пройти по базе и остаться в живых. Ты же сам говорил, что разумных нет, чем недовольна этика?
- Ты не понимаешь!
- Вот именно. Мёртвая база, которая завершит моё образование. В чём проблема?
- Это идёт наперекор этике урлау.
- Я не прошу тебя остаться. Продержусь как-нибудь с бластером и скафандром.
- Без. Эмбарго высоких технологий.
- Не очень-то и хотелось, - буркнул Сергей, хотя сердце его болезненно сжалось. Очень серьёзная игра намечается.
- Это не игры. За дверью тебя ждут клифы.
- Мы, земляне, любого расстреляем из рогатки жёваной морковкой.
- Как? Ближайший бластер двумя уровнями выше в руке мёртвого охранника, которого ест клиф.
Сергей молча положил на пульт трафкнитринулер, то бишь, рогатку и пенал, в котором на специальной мягкой подкладке приютились шарики безобидного вида. Один такой размазал по стенам толпу хищников. Торт сдался и стал уговаривать.
- Что ты привязался к этой станции? Мало ли в Галактике странностей?
- Много, - согласился юноша, - но они все специфичны. Ты много рассказывал о нравах и привычках обитателей Галактики, но я ещё не слышал о таких извращенцах, которые догадались бы засунуть в воздуховод хищника, назначение которого обеззараживать воздух. Это логично и последовательно, но безжалостно. Жестокость целесообразности, бездушная насмешка профессионального убийцы. Уж я-то знаю, мы на занятиях зверьков живьем потрошим, есть некоторые опыты, где это необходимо. Что значит, когда спасение оборачивается смертью?
- Не моё дело.
- Не ваше. Но моё.
- Почему?
- Потому, что я так решил. Дурацкое объяснение, но другого у меня нет.
- Зачем?
- Юмор специфичен так же, как и хулиганство. У нас на факультете многие подоконники разрисованы. Знаешь, что обычно стоит в центре всей мазни? Структурная формула какого-нибудь органического вещества. Нас всех можно вычислить по делам нашим.
- Так зачем тебе это?
- Я же говорил – закончить образование.
- Ты хочешь получить такой профиль?
- Знания сами по себе не несут добра или зла, - пожал Сергей плечами. – Только их использование приносит вред или благо.
- А ты взрослеешь. Что ж, попробуй.
Сергей отстегнул пояс, снял скафандр и сел на пульт, наблюдая, как Торт упаковывает вещи.
- Последний вопрос. Где критерии разума? Как ты определил, что на станции только животные? Где гарантия, что ты не ошибся?
- Гарантия – мастерство урлет. Я чувствую присутствие жизни на дистанции до двух парсек. А уж определить, какая из её форм разумна дело техники.
- Заключим пари? – предложил землянин. – Ставлю все свои драгоценные камни на то, что на станции остались разумные существа, скорее всего, ребёнок.
- Можно узнать, почему ты так уверен?
- Логика ситуации. Должно остаться место для подвига, а раз так, кого-то надо спасать.
- Принято.
- Ты не назначил свою ставку.
- Сам назначишь. Сергей Стрельцов, я слагаю с себя ответственность за вашу жизнь. Покидая «Гайм», вы лишаетесь поддержки урлау и получаете право на самостоятельные действия. Распорядитесь этим правом так, как считаете нужным.
- Постараюсь, - буркнул юноша.
Торт вышел через запасной выход, и землянин остался один.
Один? О, нет, компания собралась превосходная, единственная в своём роде. Очень гостеприимная, хотя и несколько навязчивая. Можно даже посмотреть поближе. Сергей полез под пульт, он знал, где тут должен быть подвох. Смысл в том, что герой должен быть беспомощен, значит, все приборы, которые могут выполнять активные действия, уничтожены. А для усиления мук главный персонаж должен всё видеть, значит, система наблюдения только повреждена. Оборванные кабели он срастил быстро, загрузочный кристалл нашёлся там, где и должен был быть – на столике оператора. Экраны засветились, некоторые сразу выдали картинку. Землянин бегло осмотрел арену предстоящих действий и прошептал проклятие. Потом вгляделся в крайний монитор, пытаясь понять, где это горит и что. Когда разглядел, закрыл глаза и долго вспоминал, как в России заклинают нечисть? А ведь это издалека и при малом увеличении.
Как же ты допустило это, пространство? Мы же твоя плоть и кровь!
Оно молчало, ему было всё равно.





Любите нас, пока мы живы, слезами нас не воскресить.

- Формалист. Подлец. Бездушная эгоистическая скотина. Варвар. Циник.
- Нио, я …, - попытался вставить слово Торт, но ксенобиолог взвилась в истерическом припадке.
- Молчать, я ещё не закончила!
Восьмой час она бегала по мостику, кипя от злости, задевала операторов, толкала офицеров, ругалась с капитаном. Восьмой час Торт выслушивал всё, что она о нём думала. Разнообразием, тем не менее, её речь не отличалась. Перечислив личностные качества, Нио переходила на те законы, которые по её мнению Гет нарушил, покинув Сергея. Затем она вычисляла меру наказания, которая ему светила, определяла свою роль в предстоящем судебном разбирательстве и удовлетворённо замолкала. Через несколько минут всё начиналось заново, единственное, что изменялось, это эмоциональный накал, который увеличивался раз от раза. Медленно, но верно Нио взвинчивала себя, и воин уже стал всерьёз обдумывать, какими приёмами придётся отбиваться, когда девушка сорвётся.
- Как ты мог его оставит?
Ему предоставили шанс оправдаться? Что-то новенькое.
- Он сам так захотел.
- Сам захотел, чтобы ты его оставил? – иронично уточнила бортврач.
- Нет, сам захотел остаться, - не смутился Торт.
- Ты должен его защищать!
- Я знаю свои обязанности. Экскурсия по разбитым форпостам в них не входит.
- Формалист!
- Пусть. И ты напрасно за него беспокоишься, он умный парень… чуть-чуть. Справится.
- Почему вы, воины, такие жестокосердные?! Он может быть ранен…
- Да, немного, - согласился Торт. – Излучение его тела слегка мерцает.
- Что?! – подскочила Нио. – Что же ты раньше молчал?! Сейчас же…!
- Я сказал, мерцает, и к тому же слегка, - отрезал биосенз. – Неглубокая рана, ничего серьёзного. Занялась бы лучше обедом.
- Каким?
- Ты обещала адаптировать нашу пищу к его организму.
- Я обещала адаптировать его организм к нашей пище, - поправила врач.
- Вот и займись. Всё равно делать нечего.
- Да, Глимми, почему бы тебе…, - поддержал капитан идею, на что Нио с глухим рычанием убежала.
Без бортврача на мостике воцарились тишина и покой. Не успела душа порадоваться, как кто-то включил тревогу. Случилось то, что по инструкции считалось несущим угрозу, потому что не могло случиться - в одном из ангаров станции открылись ворота. Канониры на всякий случай проверили прицелы орудий. Стартовая площадка была завалена обломками, но пилот выдвинул из ангара импровизированный помост, сваренный из всего, что попалось под руку, и через несколько минут с поверхности взлетела шлюпка. Её передатчик работал всё время, но до подхода к «зоне безопасности» корабля слышался только треск. Когда уже канониры приготовились открыть огонь и ждали только подтверждения капитана, в динамиках раздался сухой надломленный голос, который тихо, почти шепотом зачитывал позывные:
- Говорит борт 73458КСФ1, форпост Данату. Прошу разрешения на стыковку.
- Борт 73458КСФ1, говорит «Гайм», стыковку разрешена, передайте управление нашему компьютеру, - сказал оператор.
- Сделано, - последовал ответ. – Врача к шлюзу. Конец связи.
Шлюпка, ведомая навигационным компьютером, подлетела к стыковочному узлу и пришвартовалась.
- Землянин просил врача, - напомнил капитан, видя, что Торт не торопится давать «добро» на вызов.
- Не нужен ему врач, - отмахнулся воин. – Пусть не разыгрывает из себя умирающего, излучение его тела лишь слегка мерцает.
Системы наблюдения сообщили, что объект взошёл на «Гайм», Торт поленился посмотреть. Неожиданно включилось общее вещание. Тот же шёпот, что просил стыковку, произнёс, растягивая все шипящие звуки:
- Х-хэй, на борту, заж-жигай огни, разливай вино в ч-чаш-ши. С-смерть с-собрала с-сегодня богатый урож-жай, а вы, с-суки, хотите увелич-чить её с-счёт? Где врач-ч, с-с…с-сони?
Гет метнулся к аварийному спуску, который соединял мостик с ангаром. Придётся преподать Стрельцову парочку правил хорошего тона. Он вышел в ангар, когда в динамиках ещё затихал шёпот последнего слова, и недоумённо огляделся. Где этот мальчишка? Техников тоже не было видно, а два солдата из сегодняшней смены растерянно топтались у выхода. Им явно хотелось смыться за подкреплением, но трибунал сочувствия не проявит, поэтому старший в паре докладывал обстановку по рации, пытаясь выиграть время. Что за дела? Младший показал глазами на узел связи, где подпирал стену урлау в скафандре, состоящим из пластин суперсплава, соединённых в суставах бронепластиком. Окрашен он был в чёрный цвет десантников открытого космоса. Откуда здесь взялся патрульный?
- Чем Дальняя Разведка может помочь Галактическому Патрулю? – спросил Торт, выигрывая время.
Патрульный обернулся, малогабаритный бластер на его левом плече развернулся в направлении взгляда, и в глаз Гету ударил лучик лазерного наведения. Шлем военного типа оставлял открытой только нижнюю часть лица, тёмное забрало, закрывавшее глаза, не давало информации о намерениях космодесантника. Биосенза особенно обеспокоили полная эмоциональная нейтральность и серая обескровленная кожа их неожиданного гостя. Парень только что из передряги и готов взорваться.
- Может, всё-таки отведёте взгляд? – попросил Торт.
Высушенные губы разомкнулись, и он услышал севший, охрипший до неузнаваемости голос:
- Я не звал воина. Мне нужен врач.
- Серёга? – не поверил своим глазам урлау. – Ты?
В этот момент из дверей аварийного спуска вышла Нио, которая из всех переговоров поняла главное – нужна квалифицированная медицинская помощь. Не дав ей и рта раскрыть, Сергей поднял с пола рюкзачок, приспособленный для переноски детей, и сунул девушке в руки.
- Возьми, ещё дышит. Только пульс почему-то замедляется на два удара каждые четверть часа.
Нио ахнула, увидев в рюкзачке свернувшуюся в комочек метровую ящерицу, одетую в серо-желтую одежду обитательницу миров, обеднённых влагой.
- Никронианцы будут в ярости.
- Они ведь никому не рассказывали о своей физиологии? – спросил у неё Торт. – И как собираешься лечить?
- Вызывайте курьера, я за её смерть отвечать не собираюсь! Что смогу, то сделаю.
Сергей молча протянул ей небольшую брошюру, но Нио уже бежала с ребенком к лифту.
- Стой! – крикнул Торт, не сводя глаз с бластера на плече землянина, который развернулся в сторону девушки, поднимая лучик наведения с ягодиц на левую лопатку.
Выхватив из его рук брошюру (инструкция по оказанию первой медицинской помощи на языке Никра), воин сунул её в руки Нио и затолкал девушку в лифт.
- Ну, ты вообще меру потерял! – сказал он, возвращаясь.
- С-сакс-с-с! – прошипел в ответ юноша чужое проклятие.
На нём был новенький и уже помятый, расцарапанный и заляпанный неизвестно чем боевой скафандр, который носят солдаты Патруля. Пластины из спецсплава не успели покрыться окисной плёнкой, следовательно, он взял его на складе всего пару часов назад. Однако на них уже были следы действия кислот, химически агрессивной атмосферы, в нескольких местах пролегли царапины неясного происхождения. Лазерная турель, вмонтированная в скафандр, была в отличном состоянии, несмотря на то, что после расконсервации должна быть некоторое время тугоподвижной. В кобурах на бёдрах у Сергея дремали бластеры, через плечо висел карабин, на правую руку подвешена ракетница. Средних размеров рюкзак оттягивал плечи, на поясе в зажимах болтались десятки мелочей. Плодотворная получилась экскурсия, хотя, вообще-то, дело дрянь.
Дальняя Разведка недолюбливала Галактический Патруль. Что общего может быть у организации, созданной для изучения космоса, с элитными спецподразделениями Межзвёздной Службы Безопасности? Патруль был независимой интернациональной армией, которая содержалась всеми республиками Союза, и отчитывалась только съезду делегатов и никому более. Их недолюбливали за самостоятельность, их побаивались за силу. Эскадры Патруля были главной силой в Галактике, мощным фактором, удерживающим честолюбивые замыслы зарвавшихся цивилизаций. Хуже всего, что патрульные понимали свою ценность и активно этим пользовались. У них была своя разведка, своя сеть осведомителей, они покупали планеты для своих баз и самостоятельно проводили некоторые военные операции. Конечно, их контролировали. Конкурс в Академию был огромный, отбирались же лучшие из лучших. Урлау с их сверхчувствительной эстрасенсорикой отсеивали тех, кто шёл в Патруль ради власти, выгоды, слабых духом и шпионов. Патрульные должны быть гарантом честности и правопорядка. Строжайший контроль за кадровым составом и достойное вознаграждение за проделанную работу привели к тому, что так и стало. И всё-таки их боялись. Нельзя поставить кого-то над обществом и ждать, что это их не изменит. Изменит, ещё как. Патруль был военной организацией, у него были свои методы и правила. Никто не мог пожаловаться на их заносчивость или нежелание сотрудничать – нет, космодесантники всегда оказывались там, где требовалось их присутствие, но они были слишком независимы. Космодесантник стоял над окружающими не по чину, он просто был много выше в образовании и компетентности.
Следя за тем, с какой именно пряжки Сергей начинает расстёгивать пояс, Торт понял главную причину, по которой он не остался с ним на Данату, хотя (тут Нио была права) должен был. Он не хотел видеть, как эта станция превращает неопытного юношу в патрульного пространства. Патрульные никогда не спрашивают, кого им сегодня предстоит защищать и сколько им за это заплатят. Если потребуется, они положат целую эскадру ради маленькой планетки, населённой слаборазвитой расой, и умчатся на другой конец Галактики, забыв взять со стола чек, подписанный сумасшедшей суммой, потому что космодесантники сражаются и умирают не ради прибылей, а во спасение мира. Это мы берём со стола чек, Серёжа, перечисляем на счета Патруля заработанные деньги, ставим на их корабли новейшую броню, оружие и оборудование, которые ещё и в серийное-то производство не вошли. Пойми, Серёга, не ходит Дальняя Разведка по таким местам, как этот форпост, потому что после этого подают заявление о поступлении в Академию Патруля. Каждому своё: мы изучаем пространство, они его защищают. Ты ещё не понимаешь, что с тобой происходит, но скоро поймёшь. Если юноша прибежал на чуть слышный зов о помощи, если он не побоялся чужого мнения, если взял и удержал в руках оружие, его дорога определена. Восемь часов назад, Сергей, ты сумел оглянуться поверх голов в толпе слепых, не думай, что это сойдёт тебе с рук.
Землянин отстегнул-таки пояс и бросил его на пол, чем сильно обидел Торта. Невнимательное отношение к вещам, между прочим, было одной из профессиональных черт космодесантников: их больше заботили способы увеличения отдачи от техники, чем возможность дать ей пожить подольше. Ещё медленнее Сергей снял шлем. Фантастика, под бронестеклом у него ещё оказались очки ночного видения с противолучевой защитой. Совсем медленно юноша стал освобождаться от бронекостюма. Торту очень не понравилась эта прогрессирующая заторможенность, и он посмотрел на Сергея взглядом биосенза.
- Почему у тебя рука в крови?
- Нож не той стороной мыл, - буркнул Стрельцов, вылезая из бронепластика и оставаясь в нижнем белье. – Забирайте ваши запретные технологии, а я пошёл спать.
- Покажи рану.
- Ещё чего! – еле шевеля языком, ответил юноша.
Торт поддел шов и отогнул слой бактерицидного пластика, обнажив глубокую рваную рану, оставшуюся от когтей клифа.
- Нио, готовь ещё одну койку, нужна чистка крови, - сообщил он в коммуникатор.
Сергей хотел сказать, что всё это ерунда, но мышцы языка свело. Потом наступила остановка сердца.



Царство мёртвых всегда неохотно отпускает своих гостей. Искра почти погасла, её долго раздували и с трудом заставили снова загореться. Свет плохо пробивался из-под осевшего пепла, поэтому взгляд Чёрной Луны, скользнувшей по ней, не заметил никаких изменений. Мало ли искр разгораются после квалифицированной медицинской помощи. В ежедневном отчёте об этом не было сказано ни слова.



- У диких клифов под когтями букет токсинов, - объясняла Нио час спустя, когда Сергей очнулся в реанимационном боксе. – Границы толерантности у каждой расы свои. У одних поболит и перестанет, другие умирают от отравления, третьи нечувствительны к яду. Тебя когда поцарапали?
- За три часа двадцать минут до остановки сердца.
- Завидую, - вздохнула врач. – На урлау эта дрянь действует в десять раз быстрее.
- Что с ребёнком?
- Глубокая кома. Пульс стабилизировался, но очень слаб, температура тела снижается, дыхание редкое. Похоже, она погружается в анабиоз. Для рептилий это распространенная форма защиты от неблагоприятных условий как физических, так и психических. Взрослые легко переносят анабиоз, но дети…
- Значит, всё-таки девочка, - пробормотал Сергей. – Что и требовалось доказать. Башка болит, дай ацетилсалициловой кислоты.
- Как ты, химик, можешь пить эту гадость? – возмутилась Нио. – Она же распадается в желудке на салициловую и уксусную кислоты, которые сжигают пищеварительный тракт. Испортишь организм.
- Сейчас меня заботит давление, а не аппетит.
Ворча по поводу безрассудства землян, бортврач нашла в шкафу аспирин, а когда отмерила дозу, обнаружила, что Сергей сидит на кровати одетый и пытается влезть в ботинки.
- Ну и куда же ты собрался? – вкрадчиво спросила она.
Юноша поднял глаза от своих дрожащих рук, которые едва держали обувь, и злобно прошипел:
- По стриптиз-барам прошвырнуться! Дай запить!


Два корабля на недозволенной скорости ворвались в систему звезды Данату, за секунды долетели до форпоста, в одно мгновенье погасили инерцию и чинно заняли свои места на орбите.
- Красивый манёвр, - хрипло произнёс Сергей, глядя на экраны через плечо Торта, который шарахнулся в сторону от неожиданности. – Теряешь навык.
- Я не ждал тебя так скоро. И потом, ты научился замораживать своё настроение, в «пси» тебя совершенно не видно.
- Красиво затормозили, - повторил Стрельцов.
- Не красиво, а глупо, - рассердился урлау. – Они сбросили скорость со сверхсветовой до субсветовой всего за пару секунд, а в таком режиме гасители инерции потребляют огромное количество энергии.
- А кому от этого плохо?
- Двигателям, защите, генераторам. Вдобавок, они сразу потратили недельный запас энергии. Лихачи! Сэкономили десять минут на торможении – увеличили износ корабля.
- «Гайм», отзовитесь! Говорит капитан Дрост, крейсер «Старк», - ожил передатчик. - Извините за опоздание, по дороге пришлось ввязаться в перестрелку.
- Слышим вас, «Старк», - ответил невидимый Сергею капитан. – Принимайте форпост, мы уходим. Объект сдал капитан Фохэт.
- Поняли вас, «Гайм». Чистого вам космоса.
- Торт, повтори пожалуйста, а то я что-то не врубился, - вяло попросил Сергей, всё это время размышлявший над словами воина. – Ну, посадили пару батарей, ну, напрягли технику, ну, спишут корабль на слом раньше срока. В чём проблема-то? Чем ты недоволен?
- Земная расхлябанность! Ты такой же, как они! – схватился Гет за голову. – Зачем ты вообще ушёл из медотсека? Тебе лечиться надо.
- Не клади плохо, не вводи вора в соблазн. Кто знает, какие мысли появится у Нио, если она слишком часто будет видеть меня на простынях, - ответил юноша и кисло посмотрел на экран. – Что они делают?
Торт бросил на него злой взгляд, не зная, приписать неожиданную тупость усталости или наглости. «Гайм» ещё не сошёл с орбиты, и на экранах изображение было безупречным. От патрульных кораблей отделялись космоботы и устремлялись к поверхности планеты. Ну, дураку ясно – десант высаживают.
Сергей взялся за голое запястье, зашарил по карманам.
- Таймер потерял? – едко спросил Торт. – Ты же его в ангаре на пол бросил. Я подобрал.
- И сколько на нём? – спросил землянин, сползая в кресло.
- Зачем тебе время?
- Мне? – приподнял Стрельцов опустившиеся было веки. – В гробу я видел это время. Четыре раза.
- Две минуты, - сообщил Торт, когда нашёл таймер. – А почему здесь обратный отсчёт?
- Отзовите десантников, - равнодушно сказал землянин.
- Что это значит? – напрягся урлау.
- Вопрос опоздал на девять часов. Теперь осталось только смотреть и материться.
Гет подошёл к капитану и в двух словах объяснил ситуацию. Тот доверился его способности чувствовать искренность чужих слов и, не споря, отдал приказ радисту, который в секунды восстановил прерванную связь и заговорил в микрофон:
- Говорит «Гайм», «Старк», задержите космоботы на орбите. Повторяю, задержите космоботы на орбите.
Если в чём и проявляется профессионализм в полной мере, так это в мелочах. Патрульные сначала вернули десант в безопасную зону, и только потом набросились на урлау, требуя разъяснений. Дальняя Разведка же молчала, ожидая объяснений от Сергея, а тот вообще пялил на экран слипающиеся от усталости глаза и, казалось, только из вежливости не засыпал. Запищал таймер – все цифры на нём обнулились. Капитан Дрост постепенно перешёл на идиоматические обороты, и теперь его речь сверкала всем богатством международного языка «галакто».
- Ну и? – спросил Торт. Пока мягко, без угрозы.
- Да пошёл ты! – ответил юноша.
И в этот момент на плоскогорье вспухла полусфера света, затопив форпост, все строения смыло вырвавшейся на свободу энергией атома. Близлежащие скалы стали таять, все неровности на равнине сгладились потоками расплавленной породы.
- Это ведь урановая бомба? – осведомился Стрельцов.
Сразу несколько урлау прошептали ругательства. Эфир наоборот молчал.
- Так я и думал, - вздохнул землянин, с усилием отрываясь от кресла. – Вообще-то я надеялся на водородную, но откуда здесь тяжёлая вода!
- «Гайм», это что ещё за…?! – позвал капитан Дрост. – Ну, вы даёте!
- «Старк», мы не виноваты, я сам только что узнал, - ответил Фохэт. – Сергей, вы можете объяснить, откуда на базе ядерное оружие?
- Всё дело в особенности ландшафта, - отмахнулся землянин на полпути к лифту. - Тяжёлую воду на космических месторождениях не добывают, слишком мало её тут, а урановую руду везут со всех сторон. Водородная бомба зрелищнее, но на месте её не изготовишь. А работать надо чисто, использовать только то, что под рукой. И прикол с десантом обломился… Блин, одни разочарования! Всё, я пошёл спать.
Торт слушал и думал, что у кого-то поехала крыша. Определённо. Не факт, что у Сергея, но что-то идёт слишком странно. Только вот что?
Капитан шагнул к землянину, протягивая руку.
- Мы не представлены друг другу. Фарх Лендар, глава экспедиции. Я жалею, что не посчитал нужным познакомиться раньше.
Сергей не глядя сунул руку, промахнулся, потерял равновесие и растянулся на полу. Его кинулись поднимать.
- Эй, Дальняя Разведка, куда собрались? – позвал «Старк», потому что «Гайм» сошёл с орбиты и взял курс в открытый космос. – Хотите, чтобы мы одни отсчитывались перед начальством? Ситуация-то изменилась!
- У вас свои проблемы, у нас свои, - отрезал Лендар. – Докладную записку я пришлю в ваш офис, а сейчас некогда. Через три часа у нас встреча с курьером планеты Никр в пяти тысячах парсеков отсюда. На борту умирает их девочка, времени в обрез.
«Гайм» развернулся кормой к негостеприимному солнцу и покинул эту планетарную систему.



- Сергей, зайди ко мне.
- Давай сейчас не будем общаться телепатически? Я очень плохо себя чувствую.
Он по стенке дошёл до кают-компании, цепляясь за мебель добрался до стола и свалился в кресло напротив Элоу.
- Здравствуй, мамочка. Зачем звала?
Бесцеремонность гостя дала ей право обойтись без вступления.
- Мне нужен отчёт.
- Ась?
- Отчёт о твоём пребывании на станции.
- В доступе к информации отказано.
Он даже не возмутился. Прежде чем продолжить разговор, Элоу внимательно изучила его лицо и выражение глаз, отыскивая ключ к поведению. Бесполезно – Сергей засыпал и все усилия тратил на то, чтобы не уронить голову на стол. Чутьё ксенопсихолога подсказало ей, что тема закрыта бесповоротно. Осталось уточнить ряд деталей.
- Ты нарушаешь наше соглашение.
- Бессовестная ложь. Мы уговорились, что я буду рассказывать вам о Земле. Я не обязан рассказывать вам о вашей же Галактике.
- Такого уговора не было, - призналась Элоу. – Но мне надо знать.
- Надо? Тогда спустилась бы сама и посмотрела. Не пыли, урлау, что сделано, то сделано. Вы отказались от этого знания, я его взял. Что ваше, то ваше, что моё, то моё. И закончим на этом.
- Лучше зайдём с другой стороны. Почему ты остался?
- Я всё объяснил Торту.
- Хотел научиться новому искусству?
- Угу.
- На чужой крови?
Она хотела его смутить, он от усталости этого не заметил.
- А что оставалось делать? Исходников не было, пришлось работать с тем, что оставили. Сведения неполные, обрывочные, многого просто нет, но воображение, подхлёстнутое эмоциями, помогает дорисовать недостающие детали.
- И много ты узнал?
- Неразрешённых вопросов осталось больше. И вообще, если вы ещё не поняли, с кем имеете дело, то лучше этого и не знать.
- Ты зарываешься, - предупредила Элоу. – Не забывай, кто ты и кто мы.
М-да, Торт просто врезал бы по шее.
- Я забылся, - послушно повторил Сергей, (но не извинился!). – А сейчас можно я пойду спать?
Элоу ничего не понимала. Землянин получил преимущество, но никак это не использовал, не ставил новых условий, а просто определил новую дистанцию.
- Хорошо, поговорим завтра.
Зарывшись в исследования чужой психики, она забыла про несложный вывод, который Сергей учитывал, выбирая профиль получаемой от урлау информации. С такими знаниями, да ещё закреплёнными в боевых условиях, можно начинать самостоятельные действия. Зачем же размениваться на мелочи?



Одно факультативное занятие может в корне изменить профиль занятий после получения диплома.

Блин, где же всё-таки горит? Сергей не имел ничего против хорошего пожара, но только не на планетарных станциях, где открытый огонь съедает необходимый для дыхания кислород, а дым скапливается в замкнутом помещении до смертельной концентрации. И почему здесь горит именно пластмасса? Мало того, что дым от неё удушливее обычного, он ещё и канцерогенный. Если не задохнёшься, рак лёгких обеспечен. Хотя, если предположить, что целью налёта был не тривиальный грабёж, сей факт не вызывает удивления.
Сергей шёл по полутёмным коридорам, держа рогатку наготове и опасаясь каждого угла. Нитроглицериновые шарики хороши, когда взрываются вдалеке и ударная волна не доходит до стрелка. В этом он успел убедиться, когда столкнулся на лестнице с одним молодым, и поэтому очень наглым клифом. Победил, конечно, разум, только теперь его проявление сильно затруднялось звоном в ушах и регулярным затемнением взора.
Свой маршрут он рисовал в блокноте, отмечая важные объекты, а также трупы. Пока Стрельцов не уточнял подробности каждого убийства, для этого нужно чувствовать себя в относительной безопасности и держать под рукой что-нибудь посерьёзней непредсказуемой взрывчатки.
Переступив через женский труп, лежащий на пороге очередного отсека, юноша понял, что придётся задержаться. Во-первых, здесь располагались лаборатории, испробовавшие на себе взрывчатку и тяжёлое оружие. Окна, двери и переборки частью выбило, частью заклинило. Получился очень симпатичный полигон, в котором можно было с лёгкостью спрятать роту пехотинцев. Сунуться в такой лабиринт без оглядки было смело, пафосно и самоубийственно. Ах, Ариадна, где твой клубочек? Во-вторых, была проблема с трупом. Сергей уже привык к тому, что тела лежат живописно, драматично, что убивают с фантазией, с чувством, с толком. Женщина лежала ничком рядом с урной для мусора, а спине у неё торчал скальпель. Проходная сцена из рядового боевика, а нелепо смотревшаяся в кадре урна опускала планку до третьесортного фильма. Или он чего-то не замечает или это убийство выпало из схемы. Проследив направление броска, юноша понял смысл поспешности убийства: в проёме той двери, куда была обращена рукоять скальпеля, виднелся стол с хирургическими инструментами и труп в белом халате (когда-то белом), располосованном сверху донизу. Женщина пришла на приём к врачу, а тут всё и началось. Врач встал в дверях, выиграв для неё несколько секунд, и пациентка успела покинуть рамки предназначавшейся ей картины. Жуткая кровавая смерть в больнице – вечная тема страшных рассказов, особенно, если жертвой становится сам доктор. А вот беглянку пришлось ликвидировать быстро и без выкрутас, отклонившись от схемы. Сергея тревожил только один вопрос – много ли нужно мастеру сил и времени, чтобы вернуть деталь головоломки в картину. От схемы же не хочется отклоняться, не для того её создавали. Юноша понимал, что изобретательный убийца постарается компенсировать испорченный этюд, но как? Вот лежит лицом вниз чей-то труп. Что хочется сделать в первую очередь? Перевернуть и посмотреть, чей.
Отложив рогатку, Стрельцов достал из кармана моток проволоки, которую он подобрал в соседнем отсеке, и привязал к руке трупа. Отойдя за угол, он высунулся в коридор и громко свистнул. С грозным рычанием из разных комнат выбежали, озираясь четыре клифа. Юноша спрятался за углом и дёрнул проволоку. Обычай минировать при отступлении трупы противника соблюдался безукоризненно, когда отгремело эхо, в отсеке повисла гробовая тишина. Насвистывая фривольный мотивчик, землянин вышел в коридор и деловито осмотрелся. От трупа остался только слой крови на стенах и потолке, истерзанных осколочной гранатой клифов разбросало по разным углам, а скальпель торчал в дверном косяке. Ну, теперь можно и осмотреться.
Чем богаты медицинские отсеки и лаборатории? Правильно – остро заточенным железом. Пока дойдёшь до мёртвого охранника, которого ест клиф, и заберёшь его бластер, тебя двадцать раз могут съесть. Ножом против своры зверюг воевать трудно, но проще, чем голыми руками. Шарики ведь не бесконечны, должен быть какой-то резерв. Брать скальпель, которым закололи невинную женщину, было как-то неэтично, зато рационально. А, учитывая, что Стрельцов использовал её труп для зачистки сектора от клифов, разговор об этике вообще терял смысл.
Выдёргивая хирургический нож из пластика, юноша застыл – ему послышалось скуление раненого зверя. Однако, как он ни вслушивался, тишину разбитой лаборатории ничего не нарушало. Покачав скальпель, Сергей убедился, что трение металла о пластмассу очень схоже со звериным зовом о помощи. И по времени совпадало. Убедительно, но не на сто процентов. Осмотр ближайших трупов ничего не дал – мёртвая органика. Следом на очереди была операционная.
Землянин долго стоял в дверях, кусая губы. У его ног лежали останки доктора, которого, похоже, заживо разрубили на куски. Вот здесь точно работали мечом – чистые ровные края ран, отрубленные руки и ноги, и очень много крови. Сергей легко рассчитал цепочку ударов, и решил, что тут поработал стажёр: очень правильная подборка приёмов, скрупулёзное выполнение, а профессионал становится немного небрежен, выбирая только необходимые движения, чтобы оптимизировать технику убийства. Вот тут всё было по схеме – драматично и жутко. Юноша охотно обошёл бы стороной эту комнату, но ему нужно оружие. А чтобы его получить, надо сперва перешагнуть через труп врача, поскользнуться на залитом кровью кафеле, столкнуть со стола труп медсестры и в полутьме выбрать несколько скальпелей и ланцетов. Голубовато-призрачный свет от ультрафиолетовых ламп обманчив, человеческий глаз плохо видит в этой части спектра – вроде бы комната освещена, а толком ничего не разобрать. Не мудрствуя лукаво, Стрельцов собрал все инструменты и вынес в коридор. Высыпав их на пол, он стал отбирать скальпели и ланцеты, пригодные для метания и рукопашного боя. И вот тут юноша обнаружил ещё одну подколку, в очередной раз ставившей под сомнение участие простых пиратов в налёте.
Лезвия хирургических ножей были глубоко надрублены так, что сломались бы при малейшем нажиме.
Визит в адскую операционную, нервы, сделка с совестью, всё напрасно. Сергей уложил рядком три ланцета и два скальпеля, годные только на то, чтобы один раз метнуть их в противника. А, между прочим, тоже вариант! Говорите, что всё было напрасно? Да хрен вам! На расстоянии даже лучше воевать, безопаснее. Размышляя, как бы теперь унести ножи и не порезаться, Стрельцов ясно услышал скуление. Последний самый дальний клиф был нашпигован осколками, не мог шевельнуться, но дышал. И плакал.
Землянин подхватил ланцет, замахнулся и замер, потому за его спиной раздался дробный топот. Судя по звукам, пять-шесть зверей. Оборачивался и кидал он одновременно, одноразовые дротики разошлись веером, но именно из-за скорости не всё получилось гладко. Получивший скальпель в горло клиф упал под ноги соседу, тот полетел на пол, и второй нож попал в лапу. Будет хромать, но съест. Три следующих зверя упали навеки, но, перепрыгивая через мёртвых, бежали новые. Правда все эти детали Сергей видел краем глаза, улепётывая к началу уровня, где была узенькая стальная лестница, ведущая на другой этаж. Перебирая перекладины руками и зажав в зубах рогатку, он почти поднялся к люку, как вдруг его тряхнули за плечи. Пальцы сорвались со скользкого металла, клифы радостно взвыли, и юноша полетел вниз. Понимая, что это бесполезно, землянин размахнулся, выбирая цель и вкладывая всю силу в один короткий удар кулаком, способный разбить скалу. Ну, хоть ещё одну тварь с собой захватить…
- Успокойся, это всего лишь сон, - сказал Торт, перехватывая его руку.
Импульс ушёл в пустоту, только тумбочка с треском развалилась. Сергей сидел на кровати и смотрел сквозь урлау пустым невидящим взглядом, с трудом возвращаясь с Данату на «Гайм».
- Всё хорошо, это сон, - успокоительно повторил Торт.
- Дурак, - сказал землянин, закрывая глаза и ложась обратно. – Не хорошо. И не сон. Кошмар чистой воды.
- Да, конечно. Вставай, уже утро.
- В космосе не бывает утра.
- Не изливай на меня своё плохое настроение.
- Как изменились планы? – спросил Сергей, не открывая глаз.
- Ближайшая станция, где можно взять челнок, не так уж далеко. Через три-четыре дня мы будем проходить неподалёку и заглянем к ним. Девочку уже передали её расе. Говорят, выживет. И как ты её только нашёл?
- Знал, что надо искать. Ты проиграл пари.
- Да. Какова цена?
- У вас есть отчёты о боевых действиях за последние двести лет?
- Полторы тысячи лет.
- Я хочу посмотреть.
- Хорошо. Сегодняшнее утро у тебя разгрузочное, отдыхай. В полдень зайди к Элоу.
- Хорошо, - вяло ответил Сергей и урлау оставил его.
Немного хотелось спать, но сейчас юноша скорее согласился бы ещё раз свалиться с балкона на свору мирно дрыхнущих клифов, когда из оружия у него остался один парализатор, чем закрыть глаза. Отныне в темноте за иной гранью реальности его ждут. Сегодня он ушёл благополучно, что будет завтра?
Голова что-то болит и тошнота мучает. Всё-таки надышался на станции токсических продуктов горения.


Взрыв разметал пепел. Последнее свидетельство о существовании жизни в этом секторе было уничтожено. Искры погасли, но не пропали. Их свет и тепло сконцентрировались в одной крохотной звёздочке, которая засияла гораздо ярче, но мрачнее. Что-то будет?


Если это называлось музыкой, то хор мартовских котов действительно концерт. Звуки, которые метались по всем близлежащим коридорам, лишь формально могли именоваться аккордами из-за полного хаоса в звучании, хотя можно было услышать одинаковые комбинации нот, повторяющиеся в разных октавах.
Это немного напоминало подготовку к концерту, но если честно, то кто-то просто издевался над музыкальным редактором домашнего компьютера.
Торт потянул дверную ручку, морщась оттого, что какофония стала слышнее, и тут наступила тишина. Не успел он обрадоваться, как музыка заиграла снова, не успел расстроиться, как выяснилось, что это действительно музыка - простенькая мелодия, составленная из трёх аккордов, бесчисленные вариации которой наигрывают студенты всех ВУЗов России. И всё бы хорошо, но тут надломленный, ещё не пришедший в норму после запредельных нагрузок голос запел по-русски старую студенческую песню.

Стойте, друзья-а, куда идёте?!
Я уцеле-ел, вы пропадёте!
В тёмную ночь, жуткую ночь
Никто не сможет вам помочь!

Слов Торт не понимал. Он мог бы прочитать смысл непосредственно с корочки головного мозга до того, как эмоции и образы превратятся в абстрактные формы выражения, но этикет урлау это запрещал. Только Сергей пел с таким чувством, с таким мрачным удовольствием смаковал ключевые слова, что общий смысл рассказа доходил до слушателя и без перевода.

Где-то в лесу-у источник спирта,
Дорога к нему-у для всех открыта.
В тёмную ночь, жуткую ночь
Никто не сможет вам помочь!

Торт вошёл в комнату, собираясь сказать, что уже четверть первого, и замер на пороге. Ни одна лампа не горела, но помещение было залито потоками тёплого живого света. Настоящие парафиновые свечи занимали каждый клочок свободного пространства, стояли на всех горизонтальных поверхностях, включая пол, но места всё равно не хватало. Часть свечей прилепили к стенам и подвесили на проволоке к потолку, даже на дверной ручке со стороны комнаты приютились две свечи. Сергей лежал на кровати и, глядя в потолок, выводил:

Черти сидя-ат в угаре пьяном,
Льётся вино-о, звенят бокалы.
В тёмную ночь, жуткую ночь
Никто не сможет вам помочь!

- Извини, что отрываю, просто хотел напомнить, что встреча назначена на двенадцать ноль-ноль, и время это прошло четверть часа назад, - сделал попытку съязвить воин.
- Леший сиди-ит почти в отключке, - тянул Сергей.

Бабе Яге-е целует ручки.
В тёмную ночь, жуткую ночь
Никто не сможет вам помочь!

Торт влез ему в мозг и вывернул восприятие наизнанку, чтобы оно обратилось к окружающему миру. Юноша вздрогнул от неожиданного перехода из «пси» в «реал» и поднял голову. Посмотрел на часы и стал подниматься.
- Потуши свечи, кислород в космосе бесценен, - сказал, уходя, урлау.
Землянин подчинился и поплёлся в кают-компанию, где его ждали уже шестнадцать минут.
- Прошу простить за опоздание – увлёкся музицированием, - буркнул он, усаживаясь. – Итак?
Речь Элоу сводилась к извинениям за то, что вследствие чрезвычайного происшествия урлау не смогут доставить его на Землю в указанный срок, поскольку они не получили челнок, а из всех видов транспорта только этот способен преодолевать огромные расстояния за пренебрежимо малое время. Доставить же землянина домой на обычном корабле нерентабельно, поэтому ему придётся подождать, пока «Гайм» не окажется возле очередного форпоста, укомплектованного сверхскоростным космическим транспортом. Задержка составит всего несколько дней. Урлау надеются, что это не причинит Сергею особых неудобств, а напротив, поможет ему углубить и систематизировать свои знания. Всё это Стрельцов уже знал, поэтому только кивнул в ответ. Это было только вступление, потому что Торт находился в поле зрения, значит, собирался говорить, чем и занялся.
- Относительно твоих похождений на Данату есть некоторые сомнения.
- Что я опять натворил? – устало спросил Сергей.
- Во-первых, где записи, которые ты вёл на станции?
- Там и остались, - пожал плечами юноша. – Насчёт всевозможных заметок у нас был строгий уговор.
- Проехали. Второе – почему ты допустил взрыв?
- Ась?
- Ты знал точное время взрыва, значит, видел бомбу и достаточно в ней разобрался. Думаю, ты мог бы отключить детонатор, это есть в твоей программе обучения.
- Теоретически? Да. Практически? А зачем?
- Я мог бы назвать сотню причин.
- Оставь те, которые имеют значение лично для меня.
- Сергей, есть этические каноны, общие для всех…
- Торт, это ваша Галактика и не надо упрекать меня за то, что я не выполнил вашу работу, - перебил его землянин. – Вам вообще туда соваться не следовало. Не возвращается домой корабль, который сдуру подошёл к берегу при штормовом ветре, да на ваше счастье, лоцман ты хороший.
Он сердито шмыгнул носом и задумался, вспоминая.
- Ты же с таким интересом шарил по станции, неужели тебе не хотелось её сохранить? – спросил воин.
- Если тебе так нужен был этот форпост, остался бы и сам отключил детонаторы! - огрызнулся Сергей. – Между прочим, их было четыре и каждый защищён двумя независимыми предохранителями. Это только то, что нашёл я, молодой неопытный специалист, а сколько их было всего, неизвестно. Намёк ясен?
- Согласен, риск был слишком велик, - признал Торт. Похоже, он всего лишь прояснял ситуацию по поручению начальства. – Думаю, тема исчерпана?
Вопрос предназначался Элоу, которая только плечами пожала в ответ. Как у ксенопсихолога, у неё и вовсе не было претензий к официальной стороне дела. Торт достал бумаги, раскрашенные в национальные цвета Союза (пёстрая получилась картинка) и маленькую коробочку алого цвета.
- Сергей Стрельцов, рассмотрев обстоятельства дела, по рапорту Патруля и по особому ходатайству республики Никр, Чрезвычайная Комиссия при Службе Галактичекой Безопасности постановила наградить вас Звездой Славы. Мы благодарим вас за столь решительные действия в сложной ситуации и спасение жизни…
- Где расписаться? – перебил землянин.
Торт молча пододвинул к нему документы. Расписавшись на галакто и на русском, Сергей забрал коробочку, удостоверение на право ношения ордена и, не глядя, сунул в карман.
- И не посмотришь?
- Нет.
- Можешь быть свободным, - сообщила Элоу.
И он ушёл. Не полюбовавшись на награду, не поблагодарив, не улыбнувшись, как будто закончился очередной урок.
- Тяжёлый случай, - задумчиво сказала ксенопсихолог. – Не припомню ничего подобного, хотя специально подняла массу архивного материала. Нет аналогов.
- Просто сволочь, - предложил свою версию воин. – Орден, между прочим, целое состояние стоит. Золото, рубины, алмазы! Даже у голоно не хватило бы духу остаться равнодушным.
- Ты его недооцениваешь. Во-первых, мальчик ещё не пришёл в себя после всех переживаний, за каменным лицом он постоянно прячет бури эмоций. Во-вторых, он непредсказуем не из-за принципов, он просто так живёт. Хотела бы я пообщаться с его родителями. Держу пари, один из них хоть раз лечился в психиатрической клинике.



Надышавшись гарью, начинаешь улавливать самые слабые следы дыма.

В коридоре Сергея ждал Сарвен Нот. Если так будет продолжаться, их начнут принимать за влюблённых. Хотя вряд ли, урлау не страдают отклонениями на сексуальной почве.
- Как самочувствие? – спросил планетолог.
- Смотря, что надо сделать.
- Полетать хочешь?
- На боевом истребителе?
- Два раза «ха». Как ты знаешь, после Данату мы должны были вернуться домой на Урле. Нападение на пограничный форпост изменило планы. Если в окрестностях бродят пираты, нельзя оставлять сектор без защиты. До выяснения обстоятельств происшествия «Гайм» будет патрулировать район.
- Дальняя Разведка занимается делами Патруля?
- У наших кораблей мощная защита и сильные пушки. Если мы можем помочь, уговаривать нас не надо. Патруль попросил последить за сектором метеоритного облака у Пяти Звёзд. Не хочешь ещё раз покопаться в кладовых космоса?
- Вы выпускаете меня одного в свободный полёт?
- Следить не будем, но в реактор заложен детонатор, - ответил Нот с обезоруживающей честностью и протянул Сергею электронный ключ и несколько информационных кристаллов.
- С ключом ты уже умеешь обращаться. План работы несложный, разберёшься сразу. Всё, что соберёшь сверх плана – твоё. Единственное условие – унесёшь только то, что сможешь поднять без помощи техники.
- Рядом пираты, а вы отправляете меня без защиты? – кисло спросил юноша.
- Космобот урлау не каждый крейсер догонит, а мощности силовых экранов хватит на минуту массированного обстрела. Захочешь удрать – проблем не будет.
Сарвен помрачнел.
- Лично я был против, но капитан приказал поставить на бот скорострельное орудие. Сразу говорю – игрушка классная, несмотря на малый калибр; можно нарываться на крупные корабли. Мощность выстрела средняя, зато скорострельность позволяет выдавать огромную нагрузку на силовые щиты. Защита любого корабля становится проблемой. Пока не отпускаешь гашетку, стрелять по тебе не смогут. Всё, что слабее крейсера, можно раздолбать. Я бы предпочёл, чтобы ты летел безоружным, это вынуждает поступать благоразумно.
- Ну, о чём ты, дружище?! – улыбнулся Сергей самой обворожительной улыбкой. – Я же сама деликатность и благоразумность.
- Врать будешь голоно, они это любят.


Взрыв развеял пепел, но не уничтожил его. Оформленная материя до срока превратилась в прах мироздания. Нарушен естественный ход истории. Вернее, был нарушен много поколений назад, а сейчас такие прецеденты в порядке вещей. Вот только пепел накапливается всё быстрей и быстрей. Кто же его разгребать-то будет?



Метеоритное поле приближалось с угрожающей быстротой, отдельные камни проносились совсем близко. Облокотившись на пульт и подперев руками голову, Сергей сонно смотрел, как его скорлупка шла в лобовую атаку, и прикидывал - врежется, не врежется?
- Довожу до сведения экипажа, что ваше поведение недопустимо, - неожиданно заявил компьютер. – Согласно международным правилам космоплавания категорически запрещено кораблям, не имеющим шестого уровня защиты, развивать восьмую космическую скорость в области с повышенным содержанием метеоритного вещества.
Юноша сделал вид, что это не к нему. В конце концов, кто хозяин на борту?
- Требование пилоту: немедленно уменьшите скорость до разрешённой, - не сдавался механический ангел-хранитель.
Стрельцов заложил неплохой, по его мнению, маршрут в бортовой компьютер и запросил рекомендации к пилотированию. Путь пролегал через самые плотные части облака и автопилот сразу завопил:
- Недопустимо! Запрещено проводить подобные манёвры без крайней необходимости.
- Заткнись и начинай анализ.
- О вашем безответственном поведении будет доложено в центральное бюро полётов, - пообещал искусственный интеллект.
Чем бы разбить пульт так, чтобы Лон не спросил, что случилось?
Изучив рекомендации к манёвру, Сергей, не сбрасывая скорость, влетел в облако и запетлял в просветах пространства. Когда он добрался до пункта назначения, защитные экраны были в очень плохом состоянии, зато настроение гораздо улучшилось. Три часа землянин собирал образцы метеоритов, составлял карты, проводил бесчисленные замеры. Его коллекция пополнилась ещё десятком крупных самоцветов, знания о космосе - новыми сведениями, а опыт пилотирования – наблюдением о том, что если не беречь машину, можно сэкономить кучу времени. Сергей завершил программу исследований, опередив график на сорок минут, правда, сбился с курса.
- «Гайм», на связь.
Передатчик молчал. Стрельцов прибавил мощности, увеличил чувствительность и повторил вызов. Сквозь треск помех послышался голос дежурного радиста:
- «Гайм» на связи.
- Говорит косомбот К37651М. Помогите сориентироваться.
- Ну и слышимость. Ты где находишься?
Сергей покосился на окружающие его горы железоникелевых метеоритов и оставил вопрос открытым.
- «Гайм», где вы сейчас?
- Посылаю пеленг.
- Не надо, просто назови координаты.
- Ты что, в гуще облака? – ужаснулись на другом конце волны.
- Нет.
- Врёшь.
- А ты хочешь, чтобы я доверил правду радиоприёмнику?
- Это не радио! – оскорбился дежурный. – Это…
- Просто дай координаты.
Получив столбик цифр, Сергей понял, что ему повезло: между космоботом и «Гаймом» было всё метеоритное поле. Лучшего повода побеситься просто не найти.
- «Гайм», прибуду в срок, ждите.
- Принято, до связи.
Он заложил новую программу в компьютер и повёл космобот через облако, не слушая воплей автопилота, упорно считавшего, что самоубийственные манёвры могут исполняться только на тренажёре. Что-то много свободы урлау дают всякому железу, так и просит «проц» кислоты на свой «камень».
Контейнеры для сбора образцов были полны, но Стрельцов придумал унести ещё некоторое количество метеоритов в первичном приёмнике, где проводился экспресс-анализ. Испытывая машину на прочность, а себя на уровень сформированности лётных навыков, он пересёк облако в самых опасных его частях, в который раз отметив, что больше всего оно похоже на пояса астероидов, оставшихся от разбитых планет. Между отдельными рукавами всегда пролегали участки чистейшего пространства, где изредка пролетала всякая мелочь, так что юноша то загружался работой на сто процентов, то отчаянно скучал, дожидаясь следующего метеоритного потока. И как назло, когда ему требовалась максимальная концентрация внимания, (то есть, когда он влезал в этот самый поток), начинал нудеть автопилот, явно задавшийся зачитать Сергею по кусочкам весь свод правил космоплавания, включая его уголовно-процессуальную часть. Компьютеру очень повезло, если не сказать больше, потому что когда землянин решил поработать монтировкой в системном блоке, полевой анализ выявил крайне интересный образец. Пришлось отложить удовольствие, (но только отложить!)
В сеть попал металлический метеорит с аномально высоким содержанием серебра и вкраплениями корунда, загрязнённого примесями железа и титана. Серебряная руда? Очередной плюс в пользу теории существования некогда в этом секторе планетарных систем. Вот только примеси какие-то странные, откуда корунд в серебре? Стрельцов запросил подробный анализ, включая фото образца. Компьютер сделал снимок и вывел изображение на экран. Юноша долго смотрел и вспоминал, что надо делать, когда происходит то, что даже в принципе не может случиться? Метеорит оказался серебряной серёжкой с сапфирами. Обычное женское украшение в форме листа диковинного растения, на котором в виде росинок были вправлены самоцветы. Стерженёк для крепления в мочке уха, винтовая резьба, серебряная фиксирующая гайка – блин, обычная побрякушка! Ага, в метеоритном потоке, удалённом на тысячи парсек от границ освоенных территорий!
Он добавил к анализу ещё пару пунктов и сел думать. Факт: когда-то здесь была развитая цивилизация. Правило: если нашёлся один след, ищи другой. Вывод?
Одной рукой Сергей стал набирать запрос в банк данных, другой включил передатчик.
- «Гайм», говорит борт К37651М, отзовитесь.
- Слышу вас, борт К37651М, говорите.
- У меня автопилот забарахлил, я его выключил и пойду вручную, на глазок. Задержка составит три-четыре часа.
- Включите автопилот и пошлите от него сигнал, мы проверим, - потребовал дежурный, но Сергей с виноватой улыбкой показал ему (с границ облака уже пробивался видеосигнал) вырванную с гнездом кнопку и смущённо промямлил:
- Сожалею, «Гайм», но боюсь, что это невозможно. Собственно, из-за этого автопилот и забарахлил.
- Минуточку,- ответил урлау и отключился. Вскоре он восстановил связь, но только для того, чтобы сказать:
- Четыре часа.
Землянин даже съязвить не успел, как дежурный отключился. Плевать, главное, разрешили поработать самостоятельно. Как раз пришёл ответ на запрос. Компьютер изучил картографические данные и решил, что для размещения военной базы в этом районе подходят аж три планеты. Много, за четыре часа все не проверить. Он запросил более подробные сведения и сразу отбросил одну из планет – её звезда излучала слишком много проникающей радиации. Оставшиеся две были обычными спутниками обычных звёзд, и Сергей заставил компьютер просчитать все параметры сектора и решить, какая из планет важнее в стратегическом плане.
- Ч-чёрт! Совсем рядом! – пробормотал он, увидев координаты. – Теперь не отвертеться.
Не хотелось ему лететь, но почему бы и нет? Автопилот уже прокладывал курс, а юношу всё ещё терзали сомнения. Что он ищет? Сколько неприятностей это принесёт? Кому это надо? А тебе-то зачем? Мало Данату? Ответов не было и лишь огонь любопытства жёг изнутри. Это Коперник обратил взгляд на небо, чтобы разрешить противоречия в геоцентрической системе мира Птолемея, это Джордано Бруно взошёл на костёр, отстаивая право свободно мыслить. Сергей же просто хотел пройти по давно остывшему следу и посмотреть, что там. Он не учёл одного – это тоже было проявлением свободы с непредсказуемыми последствиями.
Поступили свежие данные анализа серьги. На стерженьке обнаружены остатки хрящевой и покровной тканей, следы крови. Серьёзная была драка, серёжку вырвали с мясом. Генетический состав клеток уточняется. Это означало, что в картотеке не числится расы с подобным генотипом. Охота стала реальной. Чёрт, это уже не игра.




Курица добросовестно высидела яйцо утки, а потом долго кудахтала в недоумении.

- Торт, ты здесь? – спросила Элоу, заглядывая в оружейную комнату.
- Проходи. Что-то нужно?
- Куда Сергей запропастился?
- Если не наврал, то минут через пятнадцать появится, - кисло ответил воин, бросив взгляд на часы.
- Откуда?
- Его отпросили геологи, снова отправили изучать метеоритное поле. Программу он выполнил, но сломал автопилот, чтобы выкроить себе несколько часов. Интересно, что ищет на этот раз? Ты была права, случай очень тяжёлый. Битый час разбираюсь со снаряжением, которое он принёс со станции, не могу точку поставить.
- Так всё сложно?
- Разнообразно. Вот, посмотри.
Торт взял со стола карабин и показал Элоу укреплённый под стволом фонарь.
- Обычное приспособление для ведения боя в темноте. Только это не стандартный светильник, а сигнальная лампа, которую ставят на спутники. Она даёт пучок света, видимый за тысячу километров. Представь, что такой тебя осветят в тёмном коридоре с расстояния десять шагов. Это же солнце в руке, ты неделю пролежишь в больнице, пока врачи не восстановят разрушенную сетчатку. Не сделав ещё прицельного выстрела, Сергей уже выигрывает схватку.
- Не такое уж хитрое усовершенствование, - пожала девушка плечами. – Обычный вариант световой шашки, используемой спецназом.
Торт пододвинул к ней два бластера, каждый из которых соединялся гибким кабелем с каким-то пеналом.
- Он вытащил из тягача резервную батарею, подключил к ней бластеры и решил проблему перезарядки. Запаса энергии хватит, чтобы вскипятить озеро, или на час непрерывной стрельбы.
- Насколько мне известно, Патруль в некоторых боевых костюмах использует именно такой принцип…
- Дальше, - взялся урлау за лазер на турели, крепящейся на плече десантника. – Установка новенькая, только что со склада. После расконсервирования шарнир тугоподвижен, нужно несколько дней, чтобы привести его в норму, зато потом прослужит двадцать лет. Сергей влил в шарнир какую-то агрессивную смесь, и она обеспечила лёгкость вращения, вот только через сутки механизм пришёл в негодность.
- Так ему же больше и не требовалось, - заметила Элоу.
- Вот именно, - тихо сказал воин. – Так рассуждает профессионал, а не новичок, вроде Сергея. Он начал с рогатки, а закончил в полном боевом снаряжении, которое постоянно видоизменял на ходу. Посмотри, что он сделал со световыми шашками – намазал клеем и обвалял в шрапнели. Ударная волна от такой шашки слабая, но её хватит, чтобы забросить крупную дробь на несколько метров. Кто не ослеп, получил порцию свинца. Примеров больше чем достаточно. Мальчик использовал все ресурсы, до которых смог дотянуться. Он сказал, что остаётся, чтобы закрепить на практике теорию диверсионного дела, которую мы ему преподали, и если рассматривать это как экзамен, то я готов поставить высший бал. Бедные клифы, с кем я их оставил!
- Эмоции! – поморщилась Элоу. – Это не мой профиль. Я подготовила для Сергея несколько тестов и хочу провести их как можно быстрее.
- Торт, на связь! – запищал коммуникатор. – Ты просил предупредить, когда землянин вернётся с вылета. Он только что вошёл в зону действия радаров, через десять минут будет на борту.
- Говорят, чтобы вызвать демона достаточно упомянуть его имя в разговоре, - заметил воин, обращаясь к Элоу, и сказал в рацию:
- Спасибо. Направьте его к ксенопсихологу и пусть не задерживается.
- Принято.



- Ты опоздал, - сказал Сарвен, забирая кристаллы с записями результатов полёта.
- Так получилось, - ровно ответил Сергей.
- Неплохо у тебя получается – целых четыре часа где-то шлялся. Дело-то хоть стоило того?
- Не знаю, - честно ответил юноша. – Результат есть, но к чему он, я не знаю.
- Элоу просила тебя зайти.
- Щаз, побежал!
- Не зарывайся.
- Идите к чёрту! После вылета мне положен трёхчасовой отдых, я читал нормы.
- Она сказала, немедленно.
Как вы догадываетесь, день закончился плохо. В хитросплетениях психологических тестов Сергей потерял остатки выдержки, поругался с Тортом, который имел неосторожность подать умный совет, ни за что наорал на Элоу, извинился, сразу забрал назад свои слова и попытался придумать, как же всё-таки оскорбить ксенолога. К счастью, на этом этапе сеанс закончился.
- Твои эмоции мешают тебе гораздо больше, чем весь окружающий мир, - сухо сказала Элоу.
- Претензии матери с бабкой, это они так воспитали! – огрызнулся юноша. – Это всё?
- Да, можешь…
- … быть свободным. Меняй формулировку, хотя бы раз в год. Или я как раз попал в этот самый год?
- Ты вроде бы отдыхать рвался, - напомнил Торт.
- Благодетель ты мой! – зарыдал Стрельцов, с трудом выговаривая между всхлипами:
- Я ведь совсем бы заработался… Без ваших напоминаний надорвался бы… Переработал бы… Инвалидом бы стал… Трудового фронта…
- Одним словом, сплошное «бы», - констатировала ксенопсихолог.
Землянина словно выключили. Он положил руки на колени и с укоризной посмотрел на Элоу, говоря глазами «ах, ты, с-су…па объелась!»
- Топай, не накаляй обстановку, - махнул рукой Торт.
Сергей заморгал, расслабился, и его лицо изменилось, как при хорошем спецэффекте: черты лица потеряли выразительность, разгладились, стали вялыми, неопределёнными. Миг и перед урлау оказался совершенно другой человек.
- Долго вы ещё будете патрулировать сектор? – спросил он, зевая и с трудом поднимая руку, чтобы прикрыть рот.
- Домой не терпится?
- Нет их здесь, Элоу. Давно нет.
- Может быть, тогда подскажешь, где искать?
Стрельцов проглотил зевок и молча побрёл к выходу. Самое паршивое, что теперь-то он мог найти ответ, ибо стал понимать логику этой Галактики. Ведь он нашёл брошенную базу в районе Пяти Звёзд, ту самую, которая ещё помнила про существовавшую здесь жизнь. Сразу же, с первого захода компьютер указал место наиболее рационального расположения на планете военной базы, и через полчаса Сергей открывал главные ворота, замаскированные под выступ скалы. Теперь он мог бы выйти и на след палачей Данату, но назначать свидание смерти не хотелось.
За дверью его ждала Нио.
- Вот тебя-то мне и не хватало до полного кошмара, - обречённо вздохнул юноша. – И почему я не доел подгоревшие пышки в то воскресенье? Нио, ведь правда, уголь полезен для организма?
- Не заговаривай мне зубы! Ты пропустил процедуры, а в твоём состоянии это недопустимо.
- Отстань, без тебя голова болит.
- В какой части? – насторожилась бортврач.
- Это была метафора, - поспешил поправиться Сергей.


Путь выбирают вместе с преимуществами и недостатками.

Студенческая жизнь это уникальное явление, для понимания которой нужно пять лет посещать занятия, бегать по библиотекам и буфетам, пожить или хотя бы погулять в общаге, отработать практику, сдать множество зачётов и экзаменов, выпить положенное количество спиртного, одолеть в спорах преподавателей, научиться плутовать и так далее и тому подобное. Заметные изменения происходят на втором году обучения, когда студенты набираются опыта, начинают чувствовать свою силу, и тогда в них просыпается самая настоящая жажда жизни, которая во многих людях только тлеет. Они не могут жить, как все, - это слишком скучно, они не хотят смотреть на мир бесстрастно – это навевает тоску, и не любят думать о проблемах – пропадает желание жить. Они не думают, как жить, это получается само собой. Студенту не в тягость самый напряженный образ жизни, они с удовольствием тратят столько энергии, что на это излучение слетается всё хорошее и всё плохое, что есть в мире. Если студент не ищет неприятностей, не волнуйтесь, они сами его найдут.
Ничто не предвещало приключений в то утро, когда Сергей сел на раннюю электричку и поехал в институт. Обычное студенческое утро – одни спят, другие обсуждают свежие сплетни, третьи готовятся к семинарам и коллоквиумам. Неладное он заподозрил, когда сидевший на соседней лавочке мужик попросил ручку для решения кроссворда, а потом и его пригласил погадать слова. Сергей отказался, но приглашение повторилось в более настойчивой форме, и он осторожно согласился. Далее произошла одна из интереснейших встреч в его жизни. Оказалось, мужик обычно возвращается домой на той же электричке, на которой студенты едут учиться.
- Круглосуточная стройка, а я в ночной смене. Саша, - объяснил он, протягивая руку.
После работы он слегка «поддал», и сейчас был немного заторможен, однако говорил внятно. Студенты предпочитают ездить в строго определённых вагонах, где собираются все свои. Саша сохранил эту привычку, Сергей только начал её приобретать. Их выбор совпал и Саша быстро выделил из студенческой тусовки весёлого, но несколько замкнутого юношу с добрыми внимательными глазами, которые слишком часто оставались грустными, когда лицо смеялось. Какое-то время он просто наблюдал: выяснил, в каком городе живёт, в каком учится, как часто ездит по утрам, какие отношения с попутчиками-студентами. И однажды пошёл на контакт. В кроссворд они вписали одно слово, всё остальное время проговорили. Саша подробно расспросил Сергея о жизни, о заработках (тоже мне заработок – стипендия двести сорок! Что?! Это ещё и повышенная?!), предложил работу на стройке – ночь через две, зарплата приличная, днём можно ещё где-нибудь калымить или просто учиться. Сергей обещал подумать, взял телефон. Саша поворчал на него из-за расхлябанной фигуры и слабых мышц, пообещал сделать из него мужчину. Укорил студента за то, что тот ходит в куртке из кожезаменителя.
- Девушка есть?
- Некогда, учусь.
- А этот, я гляжу, времени не теряет? – сказал мужик, кивая на соседнюю лавочку. Сегодня попутчиками Сергея были три девчонки с филфака и парень с юридического - высокий, откормленный, в новой дублёнке и волчьей шапке. Все четверо азартно о чём-то спорили.
- Ваш местный ловелас?
- Вроде того, - уклонился Сергей от ответа.
Саша ещё раз посмотрел на его худое лицо со впалыми щеками, испорченное хроническим недосыпанием, критически оглядел тощую фигуру, запрятанную в дешёвую одежду и махнул рукой.
- Ты на него не смотри и не завидуй. С бабами он первый, а как идти на караван, такие, как он, ложатся, а такие, как ты, встают и идут. Все ложатся, но одни остаются лежать, а такие, как ты, встают и идут.
- А что значит, «идти на караван»? – спросил Сергей, впервые услышавший это выражение.
Саша словно пожалел, что затеял весь этот разговор. Он насупился, помрачнел, даже протрезвел на минуту.
- Это так… Афган… Забудь.
Эта сцена вертелась в голове у Сергея, когда трясущимися руками перебирал контейнеры на складе. Дверь трещала, замок скрипел, готовый в любой момент вылететь из гнезда. Сволочи, петли делают крепче, чем замок! Где смысл?!
Краска термостойкая, индикаторная, химически стойкая… Всё не то!
Встают и идут. Даже когда земля горит под ногами, а небо, нашпигованное смертью, прижимает к земле, надо подняться, хоть на четвереньки, хоть на локти, и двигаться дальше, пока старуха с косой не нашла. А смертей у него было немало на выбор, когда под действием сильного электромагнитного поля от затухающего реактора с пробитой защитой отказал карабин, и юноша оказался с одним парализатором против четырёх клифов. Весёлая была пробежка, особенно финиш, когда все пятеро свалились в мусоросборник и попали в объятья здоровенных слизней. Сергея спас парализатор, ничто живое не любит высокого напряжения, а псов съели.
Алюминиевая пыль, цинк в гранулах, магний в стружках…
Гравитация здесь невелика, мусоросборник оказался неглубоким, и Сергей сумел выпрыгнуть из него. Однако в секторе паслись толпы слизней, и они загнали его на склад. Карабин мёртв, защитный шлем, который он снял с патрульной, не поможет, парализатором слизней не разгонишь – заряд маловат, пробовал. Последний нитроглицериновый шарик ушёл на то, чтобы расчистить дорогу на склад. Нож не поможет, осталась только надежда найти нефть. А там одна искра и…
- У тебя есть секрет, - сказал тогда Александр, – ты не боишься смерти. Ты не видел жизни, и ничего на этой земле тебя не держит. В отличие от этого богатенького и красивого тебе нечего терять, - денег нет, шмотками не затаришься, ни в сауну, ни в ресторан бабу не пригласишь, даже на шашлыки выехать проблема, потому что машины тоже нет. Ты и живёшь-то только из интереса, посмотреть, что из этого получится. И когда небо пригнёт к земле, ты оттолкнёшь его и выпрямишься, а может и поползёшь, это не существенно. Главное, что на месте не останешься, даже если впереди будет смерть. Разницы для тебя нет, и запугать нечем.
Дверь затрещала, а под руками только урановая руда. Пора психовать.
Гранит, гнейсы, сланцы… Чёрт! Сергей поскользнулся в луже крови, натёкшей из-под упавшего стеллажа. Он, надрываясь, поднял его и разгрёб контейнеры. То, что лежало на полу, было в форме уборщика, остальное пришлось бы вычислять по косвенным признакам, однако землянина интересовало только содержимое карманов. Сейчас пригодится любая мелочь. С отвращением чувствуя под руками расползающуюся кашу из разможженых костей и плоти, он обыскал труп. Бесполезные личные вещи, распечатка плана здания с отметками об уборке и пачка детонаторов. Вот так мелочи! Жаль, что половина неисправна.
Дверь снова затрещала, и Сергей бросился по проходу между стеллажами, мучительно размышляя, куда же отбросили швабру, когда уронили на уборщика шкаф? Из черешка и ножа получится неплохое копьё, а на расстоянии против медлительных слизней у него резко возрастают шансы. И, наконец, ему на глаза попалась этикетка «Нефть сырая». Какое-то успокоение снизошло на его душу, когда Сергей проткнул крышку и укрепил детонатор в верхнем слое нефти. Умирать в огне мучительно, но не так противно, как в чужом желудке, и кучу народа с собой захватишь. Но нефть не самый лучший вариант. Когда он убегал от клифов, то заметил в одном из залов ректификационную колонну. Стрельцов обошёл стеллаж и действительно в следующем ряду нашёл контейнеры с бензином. Теперь его уже ничего не смущало. Не обращая внимания на разваливающуюся под напором животных дверь, он поставил рядом канистры с горючим, подвёл шланг от кислородного баллона, настроил детонатор, после чего забрался на стеллажи и стал изучать карту.
Оказалось, что возня с горючими материалами была излишней мерой предосторожности. Со склада можно было улизнуть аж двумя способами. Первый вёл через вентиляционные трубы, но заканчивался в этом же складском блоке. То есть, Сергей снова попадал в коридоры с избыточной дозой электромагнитных возмущений, из-за которых не работает оружие. Второй способ предполагал использование действующей канализации, причём путь получался никак не меньше километра. Бр-р! У-э! Зато ещё в трубах он выходил за пределы действия поля и мог использовать карабин.
В дверях что-то громыхнуло, и склад осветился неровным колеблющимся светом. Сергей не пошевелился, в последний раз оценивая все «за» и «против». Пожар его не волновал, в струе кислорода бензин сгорает быстрее, чем растекается. Сделав наконец выбор, он спрыгнул на пол и нашёл канализационный люк. От двери ползло что-то горящее, юноша поленился посмотреть поближе или добить, были дела поважнее. Помучившись немного и проявив чудеса смекалки, он повесил карабин наискосок через грудь, прикрыв им горло. С одной стороны, это было несколько неудобно, но с другой, предоставляло дополнительные преимущества: во-первых, кусок железа прикрыл самое уязвимое место, во-вторых, в трубах придётся передвигаться на четвереньках, и руки будут рядом с оружием, в-третьих, легче заметить, когда загорится индикатор готовности к стрельбе. Сколько же всего надо учитывать! Никогда не думал, что война это такая точная наука. Перед тем, как войти в новую локацию, он переделал ещё одно своё оружие. Парализатор, который он вытащил из обшивки реактора (и из-за которого она, собственно, и потеряла изолирующие способности), был военного образца с электродами в виде стилетов. Хорошая модель, многоцелевая, кончится заряд – можно использовать как холодное оружие. Изолентой он примотал парализатор на тыльную сторону кисти, получились когти. Прямо, персонаж из фильма, зато практично. Даже если парализатор не включён, рука всё равно вооружена. Только за пальцами надо следить, чтобы не задеть лезвия, а то либо порежешься, либо током шарахнет.
Сергей спустился в колодец, задвинул за собой люк и, согнувшись в три погибели, стал пробираться в узком тоннеле. Пришлось опираться руками о пол, и они по локоть ушли в зловонную жижу. Его тут же вырвало, а потом то и дело мутило. От невыносимого запаха кружилась голова, глаза слезились, Сергей полз так же, как студенты утром на лекцию, «на автопилоте», машинально сворачивая в нужные разветвления. Натренированная урлау память держала перед глазами план канализации, а дежурная часть сознания следила, чтобы тело не промахнулось мимо поворота. Замигал, а потом ровно загорел индикатор на карабине – он вышел из зоны действия поля. Перекрёсток, поворот и землянин нос к носу столкнулся с клифом. Тот стоял в нерешительности, не зная, куда идти, и не ждал гостей. Хоть какая-то польза от этой вони, перебившей его запах.
Потом Стрельцов часто будет проклинать свою тупость, отчасти объяснявшуюся сильным утомлением и отравлением канализационными сливами. Хищник спустится в дерьмо только по двум причинам: спасая шкуру и учуяв добычу. Испуганным зверь не выглядел, значит…
Но все эти доводы придут юноше в голову значительно позже. А сейчас он сдёрнул карабин с шеи и спустил курок. Оружие щёлкнуло впустую, и клиф бросился на него. Какая-то наигранность почудилась Сергею в том, как он поднимал руку с парализатором, закрывая дорогу. Абсурд. Только во сне заряженное оружие не стреляет, оставляя человека наедине со своими страхами. Лезвия-электроды прошли сквозь клифа, как сквозь воздух, и он вцепился в горло, которое Сергей так своевременно обнажил только что.
Темнота и тишина. Инфракрасные очки не вылавливают невидимого света, микрофоны шлема не усиливают слабые звуки, не слышимые человеческим ухом. Пропали запахи, ушёл из-под рук пол. Только пальцы по-прежнему сжаты в кулак, чтобы не задеть электроды парализатора, который он давно уже снял. Плохо, ой, как плохо!
- Время? – с трудом шевеля губами, спросил Сергей.
На тумбочке загорелся маленький экранчик будильника, осветив кусочек комнаты. Четверть четвёртого, ещё час сорок пять спать. Чёрт, неужели так теперь каждую ночь будет?




Синяя кровь.

Утро было непривычно тихим. Никто его не будил спозаранку, не высказывал желания помучить землянина ради его же собственного блага. С минуту юноша лежал с закрытыми глазами и слушал пространство. Смертью не пахло, но злость и напряжение прощупывались без особого труда. Много злости и большое напряжение, что обычно предшествует смертельной схватке. Не умывшись, одеваясь на ходу, Стрельцов помчался на мостик. Встреченные им по дороге урлау выглядели озабоченными и все куда-то спешили. Опасение, что из-за боевой тревоги его пошлют куда подальше, не сбылось, урлау заметили присутствие постороннего, но промолчали. Похоже, он заработал ещё одну привилегию. Уловив знакомую волну в «пси», Сергей нашёл Торта за резервным пультом управления и сел в свободное кресло.
- Утро доброе, утро странное, - начал землянин и его перебили самым бесцеремонным образом.
- Мог бы душ принять, от тебя потом разит.
- Боялся, времени не хватит, - сухо ответил юноша.
- Правильно боялся, - кивнул Торт, и только тогда землянин мотивировано перевёл взгляд на экран внешнего обзора.
Если он усвоил основы астронавигации, значит, они ушли далеко от сектора патрулирования. Рисунок созвездий сильно изменился, с ходу юноша не мог вычислить, где они сейчас, но вокруг горели крупные звёзды, у которых обычно много спутников, а такие районы, как правило, густо заселены. На заднем плане скромно светила небольшая жёлтая звезда, на переднем красовалась хорошенткая зелёно-голубая планета и три корабля, чьи характерные силуэты он только вчера изучал в связи с конфликтом, произошедшим между урлау и их учениками пятьдесят два года назад.
- Голоно! – ахнул Стрельцов. – Где же мы?
- Хоксарский заповедник.
- За-по-вед-ник? – по складам переспросил Сергей, хотя ключевым было словом было «хоксарский». Фраза значила много. Они покинули неисследованную область. «Гайм» вошёл в пространство, находящееся под юрисдикцией Галактического Союза. Урлау встретили на заповедной территории одних из самых бессовестных захватчиков в Галактике. В принципе, пора открывать огонь.
В секторе красного гиганта Хоксар было всего две жёлтых звезды, зато обе они являлись счастливыми обладательницами обитаемых планет. Лакомый кусочек для постоянно нуждающихся в сырьевых базах держав, но обе планеты вынашивали разумную жизнь. На одной приматы разожгли костры и научились обкалывать кремень до острых обломков. На другой земноводные создали юную цивилизацию в виде классической рабовладельческой формации. Конечно, для колонизаторов это не проблема, очень просто подавить сопротивление аборигенов, если опережаешь их на тысячи лет развития, однако, республики Союза помнили, что сами когда-то были не лучше, и сектор Хоксара был объявлен заповедной зоной. Ни один корабль не имел права спускаться на местные планеты, кроме исследовательских судов, которые получали лицензию на занятия научной работой. Планета принадлежит разумной расе по праву рождения, и разрабатывать её ресурсы всё равно, что красть из колыбели драгоценности, которые родители припасли ребёнку на его совершеннолетие. Тот же запрет распространялся на все близлежащие звёздные системы, чьи планеты станут сырьевыми базами для юных держав, когда они выйдут в космос. И неважно, произойдёт ли это через сто тысяч лет или через миллион. Скорее всего, к тому моменту от Галактического Союза останутся лишь развалины пустых городов да обломки кораблей в облаках космического мусора, но юные расы ни в чём не будут нуждаться, построят свой мир, проживут свою жизнь и, возможно, будут удачливее. Может быть, счастливее.
Была и обратная сторона медали. Девственные леса с ценнейшими породами деревьев, уникальные виды животных, безграничные просторы плодородных земель – всё стоило на чёрном рынке бешенных денег. И то, что здесь оказались известные наглецы и авантюристы, наводило на очень подозрительные мысли.
- Торт, скажи, пожалуйста, голоно ведь не являются членами Галактического Союза Республик, не так ли?
- У тебя ужасная манера ходить вокруг да около! – мрачно ответил воин.
- Хорошо, упростим вопрос. Какого хрена они тут делают?
- Это мы и пытаемся выяснить. Пограничный зонд сообщил о незаконном вторжении в сектор, а «Гайм» оказался ближайшим кораблём.
- И как же они объяснили своё присутствие?
- Объяснили? – переспросил Торт, подчёркивая прошедшее время глагола. – Они уже полчаса этим занимаются.
Сергей захлопал глазами. Кроме трескотни гло, родного языка голоно, в эфире не было слышно другой речи.
- Они что, болтают на своём языке?
- Да.
- А какое они имеют право нарушать нормы межзвёздного общения, по которым беседа в открытом космосе должна вестись на международном языке галакто?
- Какой язык знают, на таком и говорят.
Сергей хотел сказать, что так не бывает, и очень вовремя вспомнил свою соседку по лестничной клетке. Очень представительного вида «челночница» вот уже пятнадцать лет ездит в девять стран, привозя на рынки Москвы модные шмотки. За эти годы она выучила два слова «hello» и «money», что не мешало её предпринимательской деятельности. Юноша никогда бы не поверил, что такое возможно (хотя её дочка клялась, что так и есть), если бы не получил в подарок несколько банок консервов с надписью «For cats». Чтоб не обижать соседку, пришлось сказать, что было очень вкусно.
- Что собираетесь предпринять?
- Пока неясно. Пытаемся наладить диалог. Таковы правила, - не дал воин возразить Стрельцову.
Тот затих, не высказав своего предложения, зато пододвинулся к микрофону, покосился на урлау и, улучив момент, замурлыкал в эфир старую студенческую песенку, с ходу переведя на гло и даже кое-где попав в рифму:

Журавли летят, а что в них толку?
Дай сюда мою двустволку.

Голоно как обрезали. Намёк был слишком прозрачен, а Сергей продолжал, надеясь, что связь не обрубят.

Шибану сейчас по этой стае,
Чтоб они здесь больше не летали.

- Чё ты казал? – с усилием спросил на гло хорошо поставленный бас.
- Это ВЫ нам? – встрепенулся землянин. – Извините, если я ВАС перебил, но я не думал, что ВЫ нас слушаете. Так что, ВЫ сказали, ВЫ делаете в этом секторе?
На этот раз голоно призадумались. Их перебили, заговорили на гло вместо галакто, и намекнули на предстоящую разборку. Опасная головоломка, ибо вести себя подобным образом деликатные урлау стали бы только непосредственно перед атакой. Голоно колебались, не зная, как поступить. Молчание затягивалось.
- Справитесь в одиночку против троих, если что? – прошептал Сергей, зажав микрофон рукой.
- Может быть, - спокойно ответил Торт.
- Капитан, выполните боевой разворот, им надо помочь обдумать решение, - зашипел юноша в темноту.
Старый вояка размышлял недолго. Послышалась команда, и «Гайм» выполнил какой-то манёвр.
- Я думаю, что этот вопрос будет лучше обсудить на Голоке, - небрежно ответил тот же бас. – Мы ведём, вы за нами.
- Принято, «Брандек», ведите, - сразу ответил оператор урлау.
Ещё немного помедлив, корабли голоно развернулись и полетели прочь от планеты. «Гайм» пристроился следом, закрывшись крайним кораблём от двух других. К Сергею подошёл капитан.
- Ты нам помог, спасибо.
- Объясните лучше, какой смысл придерживаться правил, если ваш собеседник плюёт на них? – уныло спросил юноша. – Нельзя метать бисер перед свиньями, которые всё равно тебя растопчут. Для голоно вы досадная помеха, зачем же делать вид, что можно придти к взаимопониманию? Они нарушили закон, какого чёрта вам тогда надо соблюдать формальности, да ещё в открытом космосе? Зарвавшихся наглецов ставят на место, иначе они на шею сядут да ножки свесят. Не понимают предупреждений, - начинайте говорить на том языке, к которому они привыкли. Все хамы робеют, когда сталкиваются с чётким противодействием. Я проходил практику в детском оздоровительном лагере, насмотрелся там на подленьких детишек. Был там пацан из старшего отряда, который знал меня до смены и знал, что я не подниму руку на ребёнка, даже если надо. Ну и решил поразвлечься. На спортивной площадке он так полил меня грязью, как только сумел придумать. Зря! Силы-то надо рассчитывать. У меня баскетбольный мяч был в руках, так я отключился на миг, и руки сами бросили. Здорово я рисковал, бросил-то в лицо, если бы разбил нос, меня бы посадили. Обошлось, попал в лоб, мяч прямо мне руки отскочил, простой шоковый удар. В первый момент пацан растерялся, он просто не понял, что произошло, потому что вожатый не имеет право поднимать на ребёнка руку. Едва я отвернулся, как он стал кидать в меня шишки. Не попал, но и не требовалось, я и так взбесился. Жутковато вспоминать, что потом было. По телу прошла тёплая волна, под напором гормонов разум отключился, я стал совсем другим. Я видел перед собой не ребёнка, которого должен оберегать двадцать четыре часа в сутки, а подлого самовлюблённого хлыща, который имеет наглость презирать меня. Я не рассуждал, не думал о последствиях, я действовал по зову крови. Мальчишка всё понял, едва взглянув на моё лицо, и сиганул к жилому корпусу. Дохлый номер, я же старше на восемь лет и сразу его догнал. Бить я его не хотел, не стоило мараться. Я собирался просто взять его за горло и постучать головой о фонарный столб и постучал бы, если бы этот сопляк не перетрусил и не начал визжать, как девчонка. Представляете, здоровый упитанный парень, не уступавший мне ростом, скрючился в три погибели и жалобно-прежалобно визжит. У меня от отвращения руки опустились. Дал ему пинка и с тех пор он меня за километр обходил. Все они смелые, пока за горло не возьмут. Вам не кажется, что проявлять жесткость только тогда, когда за горло берут вас, несколько опрометчиво?
- Спасибо за совет, - усмехнулся Лендар и отошёл в сторону.
Сергей уловил адресованную Торту мысль:
- Умный мальчик, но чересчур разговорчив.
- А в конце смены…, - мрачно начал землянин.
- Ты помолчать можешь? – спросил Торт.
Юноша черкнул в блокноте несколько слов и положил на пульт.
- Через восемь часов, - ответил урлау.
Стрельцов красноречиво поднял брови. По его подсчётам до Голока было две недели пути. Торт молчал, пришлось удовольствоваться картой. За четыре часа полёта землянин успел привести себя в порядок, поесть и начертить маршрут, по которому они прошли. Странно, голоно вели их не к Голоку, а к графству Кординка, через какую-то белую линию на карте, которая, правда, вела вглубь Галактики и проходила мимо родной планеты голоно.
- Всё правильно, мы подходим к скоростной трассе, - сказал Торт, когда Сергей поделился с ним своими выводами.
- Куда? – переспросил юноша после долгого молчания.
- К скоростной трассе. Что непонятного?
- То есть, вы умеете летать ещё быстрее?
- А что здесь удивительного?
Землянин сполз с кресла и стал смотреть в потолок. Законы нельзя нарушать, особенно, если это законы природы, но их всегда можно обойти. Бедная физика, что же с ней сделали? За четыре часа они прошли не так уж много, получалось, что девять десятых пути им придётся преодолеть с немыслимой скоростью.
- Внимание! Корабль подходит к транспортному порталу, всем занять противоперегрузочные кресла, - заговорил интерком, и Сергей нехотя забрался обратно.
В космосе плыло гигантское кольцо, окружённое зондами с противометеоритными пушками. Голоно выстроились в очередь, головной корабль направился к кольцу.
- Что это за дырка? – кисло спросил землянин.
- Портал. Ворота.
Задать следующий вопрос не пришлось. Флагман голоно вошёл в кольцо и исчез.
- Ни себе фига! – только и сказал Сергей.
Остальные корабли нырнули следом. «Гайм» приблизился к порталу и тут Стрельцов заговорил:
- Торт, реши задачу. Дано: прямая ровная дорога, по которой бегут наперегонки заяц и черепаха. Вопрос: сколько надо зайцу принять без закуски, чтобы перепутать направление?
Корабль вошёл в портал, приборы показали колоссальный всплеск энергии, и землянина вжало в кресло. Звёзды стали чёрточками и побежали друг за дружкой. Сколько же парсек они пролетели за несколько секунд? Неплохо придумано, если, конечно, это себя оправдывает. Когда перегрузки отпустили, и мир обрёл привычные очертания, он первым делом посмотрел на звёзды, оценивая взаимное смещение, а стало быть, пройденный путь. По галактическим меркам нормально прыгнули, но если по обычным… надо пить валерианку. Впереди висел ещё один портал, а к нему подлетали голоно. Всё повторилось, потом ещё раз и ещё, пока через два часа у очередных ворот флагман не свернул в сторону. Сергей сверился с картой. Они пролетели одну сотую часть Галактики. За сто двадцать минут. Окупается, да ещё как!
- Минус в том, что такие трассы прокладываются очень медленно и они уязвимы, - сказал Торт и, помявшись, спросил:
- Так сколько?
- Косому-то? – потёр виски юноша. – Не знаю, он после первого стакана отрубается. Мы на территории голоно?
- Да.
- Вы конвоируете их корабли, и они позволят, чтобы это так и выглядело?
- Умный мальчик. Со стороны звезды подкрадываются пограничники. Одна из систем маскировки голоно основана на «солнечном ветре», очень эффективно вблизи звёзд.
- Однако ваши радары их обнаруживают?
- Уже двадцать шесть лет.
- Как двадцать шесть? – оторопел юноша. – Защита на кораблях меняется каждые четыре года.
- Зачем менять, если она работает?
Сергей придержал следующий вопрос, рассматривая шесть силуэтов на экране радара. Девять на одного, это, безусловно, необыкновенно отважный поступок.
- Они проявятся в последний момент, чтобы красиво возникнуть, когда их не ждут, - пояснил Торт. – Обожают дешёвые эффекты.
- А вы, стало быть, позволяете им думать, что они сильнее, чем есть на самом деле?
- Полезно держать противника в руках, особенно, если он об этом не догадывается.
Дежурный оператор стал выговаривать голоно за нарушение правил космоплавания. Как понял Сергей, пограничники сняли маскировку и окружили «Гайм». Конвой и конвоируемые поменялись ролями.
- Дешёвка, - лениво сказал землянин. – Стоило тратить энергию ради минутного удовольствия. Смысл тот же, что в случайном сексе.
- Теперь ты понимаешь, почему я злился на Патруль у Данату?
- Не путай уровни развлечений. Что дальше?
- Долетим до Голока, отправим делегацию, вручим ноту протеста и улетим.
- И всё?
- На большее нет улик.
- Тогда я с вами. Это обычная юридическая акция, которую можно приравнять к экскурсии. В рамках сотрудничества Земли и Урле…
- Там совершенно другая среда обитания…
- Нио испытала на мне столько сывороток, что теперь я могу жить на любой планете. Теоретически.
- Спрашивай у Элоу.
- Не возражаю, - откликнулась ксенопсихолог, беседовавшая неподалёку с капитаном. – Спустись на девятую палубу к Нио.
- Медотсек на двенадцатой, - возразил Сергей.
- Я тебя не в медотсек посылаю, - холодно ответила девушка.
Гадая, какой его ждёт подвох, землянин добрался до нужного этажа. Нио просто выхватила его из лифта и потащила за собой.
- Пошевеливайся, времени в обрез.
- Да мы можем и быстро, - попытался пошутить Стрельцов и с трудом увернулся от режущего удара ребром ладони. Хм, кто обучал её самообороне?
- Сестричка, реши задачу. В организме человека шесть литров крови, из них лейкоцитов тридцать процентов. Сколько останется неизменившихся клеток после того, как их три недели разбавляли растворами ослабленных и убитых микроорганизмов?
- Мало, Серёжа, очень мало, - вздохнула Нио и распахнула неприметную дверь. – Заходи.
Меньше всего он ожидал увидеть то, что увидел. На полувоенном корабле в длительном полёте, когда каждый свободный уголок отводится под склад, забываешь о роскоши. Сергей никогда бы не подумал, что кому-то хватит ума захватить в дальний рейд столько дорогих и красивых вещей, если бы своими глазами не увидел очаровательную комнату в стиле «Тысячи и одной ночи». Везде ковры, занавеси, столики с безделушками, резная мебель цветного дерева, благовония, цветомузыка, лабиринт зеркал. Нио сразу пропала за занавесками и уже откуда-то из глубины позвала:
- Ну, где ты там? Проходи, времени мало.
- А не напачкаю? – опасливо спросил Стрельцов, ища, куда бы поставить ногу.
Теперь он точно знал, что чувствовала мама Аладдина, когда пришла сватать дочку султана. Из-за занавесок показалась рука, державшая малиновую рубашку.
- Одевай.
Юноша пересёк комнату, стараясь не смотреть в зеркала, чтобы не видеть своих тряпок на фоне сногсшибательной обстановки, и заглянул за занавесь. Он успел заметить длинный ряд рубашек самых разных фасонов и расцветок. Нио захлопнула дверцы шкафа и перешла к другому, в котором висели мужские костюмы на все случаи жизни.
- Зачем тебе столько мужской одежды?
- Всего два шкафа из тринадцати, - ответила бортврач, размышляя над розовым пиджаком.
Землянин с любопытством оглядел комнату, оценивая её с прагматической позиции. При такой роскоши ходить в костюме биологической защиты?
- Нио, объясни дураку, зачем столько шмоток в дальней разведке? Неужели, успеваешь носить?
- Много ты понимаешь!
Дверь в соседнюю комнату Сергей нашёл сразу. Как он и предполагал, это была спаленка, обставленная как гнёздышко одинокой пташки. Помимо всех женских заморочек на принадлежность обитательницы дома к мыслящей части населения указывали ноутбук с большой подставкой для информационных кристаллов, забитый на две трети, разбросанные на туалетном столике плёнки с результатами медицинских анализов и написанная от руки сводная таблица каких-то данных. Картину завершала огромная, трудно сказать, сколькиспальная кровать, под балдахином. Юноша стал понимать своего лечащего врача. В научной экспедиции каждая свободная минута отдаётся работе, о внешности, комфорте как-то не приходится думать. И чтобы не зачерстветь, не забыть про свою душу существуют такие уголки, куда приходишь после напряжённого дня, смываешь пот и грязь, наряжаешься принцессой и отдыхаешь в расслабляющей обстановке. Здесь чувствуешь себя человеком, а не врачом или воином. Забыл на ночь про все свои проблемы, оставив их за дверью, и встретишься с ними не раньше утра.
- М-да! – протянул Сергей, взвешивая на руке невесомую занавеску тончайшей ткани, в которую хитрым рисунком были вплетены серебряные нити. – Скажи, Нио, сколько народа можно положить на твою кровать?
Что-то тяжёлое с силой ударило его по затылку, и он растянулся на полу.
- Значит, не проверяли, - пробормотал он и тут же откатился в сторону.
На то место, где только что была его голова, плюхнулся ботинок. Второй уже лежал рядом.
- Одевай!
- Распуская руки приличная девушка никогда не найдёт себе достойного мужа, - наставительно сказал Сергей. – Ибо скромность и послушание являются той главной добродетелью, которая в глазах мужчины служит главным украшением женщины, гарантируя стабильность семейного счастья, душевный комфорт…
- Выметайся, падла!
Стрельцов пинками выгнал ботинки в первую комнату и увидел приготовленный для него угольно-чёрный костюм и такой же галстук.
- Малина в дёгте! – проворчал юноша. – Представляю, каково на вкус. Чьи похороны репетируем?
В него полетел пустой бумажник из настоящей кожи.
- Не возникай и слушай тех, кто умнее тебя. Мы не на концерт прилетели, а на разборку. С голоно у нас крайне натянутые отношения.
- А на Земле пустой бумажник не дарят, - сообщил юноша. – Есть примета, что тогда денег не будет.
- Посмотри в визитнице.
- То есть ты хочешь сказать…? – начал Сергей, вертя в руках визитную карточку кандидата биологических наук Глимми со всеми адресами и контактами, включая прямой номер мобильного межзвёздного коммуникатора (тот же мобильный телефон, только не на радио-, а на сверхсветовых волнах). – То есть, ты мне даришь всех девушек Галактики?
- Не умничай, это просто символ. Ремень поправь.
- Куда?
- Ты что, вообще одеваться не умеешь?
- А ты разве не видела, в чём я хожу?
Стрельцов покрутился у зеркала, пока Нио поправляла костюм в соответствии с этикетом.
- А неплохо! – хмыкнул он одобрительно. - Прямо жених, блин! Говоришь, голоно очень близки к людям?
- Размечтался! – усмехнулась девушка, завязывая галстук.
Она критически оглядела своего протеже, скрывая за нахмуренными бровями восхищение. Сергей обладал неброской внешностью, не умел пускать пыль в глаза, но стоило его принарядить, и оказалось, что пацан-то симпатяга. Приятные черты, спокойная уверенность, скромность, пусть и нахальная, придавали лицу сдержанную красоту, а озорной ум освещал его изнутри живым огнём.
- А ты завидный кавалер, Серёга, - открыла Нио и помрачнела. – Будь твоя кожа синеватого оттенка, девчонки голоно вешались бы на тебя, а так будут завидовать и потому ненавидеть и травить. Парней опасайся: как только увидят, что ты привлекаешь внимание, отрывая его от них, сразу втопчут в грязь. Не забывай ни на миг, что голоно не входят в Союз Республик Галактики, здесь никто не должен знать, что Дальняя Разведка обнаружила слаборазвитый мир. Сегодня ты урлау.
Не отрывая глаз от своего отражения, Сергей вызвал из памяти особенности поведения Торта. Речь, мимика, жесты, походка воина легли на его сознание.
- Здорово у тебя получается, - уважительно сказала Нио, когда зеркало отразило ту же оболочку, но совершенно другую личность. Не разбитной ученик стоял перед ней, а собранный мастер.
- В одиннадцатом классе мама сказала мне, не поступишь в педагогический, в театральный без экзаменов возьмут, - ровно ответил Стрельцов, наводя порядок в своих вечно спутанных волосах и ощупывая шишку, оставшуюся после удара ботинком. – Ну, что ж, хоть узнал, за что тебя модницей называют.
- Кто называет? – недобро прищурилась бортврач.
- Ась?
В кают-компании Элоу выдала Сергею пачку банкнот и кредитную карточку.
- Собираемся прошвырнуться по магазинам?
- Это на всякий случай.
Она посмотрела на компьютерную версию его документов и что-то прикинула в уме.
- Возраст в двадцать один год тебя устроит?
- Вполне.
- Теперь тебя зовут Серж Стрел.
- Стрел? Что за кошмар?
- Такое сокращение отвечает правилам речи урлау.
- Это какой-то бессмысленный обрубок. Напиши Стрела, это целое слово из русского языка.
Элоу внесла поправку, заметив, что мужские имена урлау уже пятьсот лет не заканчиваются на гласные. Компьютер выдал голографическую карточку, удостоверяющую личность урлау Серж Стрела. Права на вождение транспортных средств и ношение холодного и огнестрельного оружия были вписано на обороте.
- Теперь у тебя статус дипломата и дипломатическая неприкосновенность, только особенно на неё не рассчитывай, когда имеешь дело с голоно. Ты пойдёшь в качестве моего помощника, рта не раскрывай, все вопросы переадресовывай мне. Помни, раскроешь себя – раскроешь Землю.
В космоботе инструктаж продолжил Торт.
- От меня ни на шаг. Постоять за себя ты можешь, научился, только учти, что голоно не раз и не два предоставят тебе такую возможность. Не вздумай ею воспользоваться. Стой в моей тени и не высовывайся.
- Попробую, - честно ответил Сергей, закладывая крутой вираж, чтобы не врезаться в крейсер голоно, который так вовремя стал выполнять поворот.
- Только пусть не уверяют, что этот манёвр был необходим именно сейчас, - сухо заметил он, начиная снижение.
- Ты исправляешься, - удовлетворённо хмыкнул Торт. – Землянин Стрельцов просто послал бы виновника на весь эфир.
- Это никогда не поздно, - был обнадёживающий ответ. – Диспетчер, говорит борт 22683ЕК12. Дайте коридор.
На этой волне переговаривались несколько голоно и ни один не обратил внимания на запрос.
- Сейчас заставят ждать на орбите, - предупредила Элоу.
- Не фи… неправильно, - ответил Сергей. – Молчание означает, что нам предоставляется свобода действий. Так воспользуемся ею.
Он опустил штурвал и надавил на газ. Планета ринулась им навстречу, сбоку промелькнул пассажирский лайнер, потом они чуть не задели танкер, и космобот вломился в плотные слои атмосферы. Ну и шарахнуло же за бортом от резкого сжатия воздушных слоёв! Но это мало волновало Стрельцова, он рассматривал планету. Красотка! Много воды, на суше алый фон растительности, сильно потеснённый мегаполисами, облака закрывают поверхность, как фата стыдливую невесту.
- Чувствую себя дома, - вздохнул юноша. - Ещё бы зелени побольше, да форма материков… Фрагарион, ответьте, говорит борт 22683ЕК12. Диспетчер, вы спите? Самим нам добираться, что ли?
- Фрагарион борту 22683ЕК12. Ваш коридор 1002104, даю пеленг… Не потеряйся.
- Было бы где! – ответил Серж, занимая нужную высоту и включая форсаж.
Он намекал на малые размеры Голока, на те недостающие 15% массы, из которых голоно были физически слабее многих рас. Шпилька, похоже, попала в цель, потому что диспетчер заткнулся.
- Не язви, расшифруют, - предупредила Элоу.
Землянин держал нужную высоту, но развил недопустимую скорость. Вернее, она допустима, но в верхних слоях атмосферы, а в двух километрах от поверхности мчащийся с космическим ускорением космобот оставляет за собой чудовищные завихрения воздуха. Грохот же рассекаемого воздуха слышен… хм, на сколько же тысяч километров?
- Серёжа! – тихо напомнил Торт.
- Ты мне как-то рассказывал, что голоно издеваются над всеми именно таким способом, не так ли?
- Да, но…
- Не отвлекай меня, а то с управлением не справлюсь, - скромно попросил юноша. – Ты лучше меня знаешь, чем это грозит… на такой-то скорости.
- Чем умнее ты становишься, тем меньше мне это нравится, - сказал урлау.
Атмосфера и гравитация немного мешали Сергею, который привык управлять судном в вакууме и невесомости, однако, разница была не настолько велика, чтобы помешать ему прокрутить в голове историю конфликта урлау и голоно.
Голоно, между прочим, многим обязаны урлау. Именно биосенсоры урлау в одном из рейдов дальней разведки нащупали излучение разума на одной из планет жёлтого карлика Голой двести четырнадцать лет назад. Голоно в те времена расставляли исследовательские базы на мёртвых планетах своего солнца и предпринимали первые попытки преодоления скорости света. Урлау взяли их под свою опеку, учили, возили на своих кораблях, показывали Галактику, заводы им строили, помогли освоить две планеты… идиоты. Сергей никак не мог понять, как лучшие телепаты Галактики так близко подпустили к себе таких отъявленных тварей. Сработала, что ли, биологическая тоска, усталость одиночества, желание найти в разношёрстной толпе обитателей космоса родственную расу? Или всё знали, но пытались справиться самостоятельно? Голоно преданно смотрели в глаза, кивали, со всем соглашались, и втихомолку строили военные заводы, копили оружие, спускали со стапелей и прятали на своих базах одну эскадру за другой. Пятьдесят два года назад, когда они решили, что набрались сил и могут никого не бояться, последовал ряд ядерных бомбардировок Урле и её колонии Нарук, высадка десанта, попытка захвата обеих планет. Ученики попытались стремительной атакой подмять под себя своих учителей, занять их место, пока не вмешался СРГ. Не успели, а точнее, не смогли. Не рассказывали урлау про свои технические новинки, про новые двигатели и орудия и системы защиты кораблей. Каждая раса прячет от чужих глаз то, что гарантирует планетарную безопасность, лучшим друзьям не доверяются последние разработки, даже их существование не озвучивается. Урлау подарили голоно то, что было у всех – старые образцы вооружения и техники. Это их и спасло. Голоно понимали, что слабее технически, и делали ставку на внезапность и численный перевес. Оказалось, что этого недостаточно. Сергей просмотрел на «кнуторе» все доступные записи тех боёв и даже посочувствовал голоно. Чёрное то было время. Они завязли в первой же линии обороны Урле, на орбиту ценой чудовищных потерь прорвались всего несколько кораблей, которые успели выпустить пакеты ядерных торпед. Что было потом, больше напоминает стрельбу в тире. Урлау потребовалось всего сорок часов, чтобы согнать все силы голоно за границы их владений. Хотели поджарить Голок, да подсчитали, что потери голоно по меньшей мере в пять раз превысили потери урлау, и сжалились. Может, не стоило?
- Торт, ты не спишь? В донесениях разведчиков Нарука, после того, как они подняли по тревоге свою эскадру, упоминалась Лакрид, но я не встречал записей боёв у планеты с таким названием.
- Лакрид планета того же солнца, что и Нарук. Голоно нанесли оттуда первый удар – там у них была военная база.
- И что? – спросил Сергей, следя за тем, чтобы не приближаться к цепи горных пиков, вдоль которых проходил воздушный коридор. Через пару минут под ними засверкает океан, а на его берегу будет космпорт.
- Ты внимательно меня слушал?
- У голоно там была база…
Землянин поперхнулся, уяснив смысл прошедшего времени глагола. Дорого голоно обошлись удачные бомбёжки. Понятно, почему они так мечтают сквитаться. Да и ресурсы колоний подошли к концу, нужно срочно предпринимать какие-то меры. Что-то будет!
Он очень удачно погасил скорость у кромки океана и полетел вдоль береговой линии, с неудовольствием отметив замелькавшие внизу заводы и жилые кварталы. Что за беспечность?! А если у корабля откажет двигатель? «Кстати, хорошая идея», - мелькнуло в его голове, когда в океане выросла башня высотой три километра. Вот она, запретная технология, неизвестно у кого вырванная голоно. Сложная завязалась интрига, когда десять лет назад заместитель министра иностранных дел по особым поручениям некто Клайв Юв передал правительству чертежи и весь технологический процесс коллектора лучистой энергии, после чего скрылся, спасаясь от преследования Галактической Службы Безопасности. Разразился грандиозный скандал. На родной планете Юв сразу стал национальным героем, записи его обращений к избирателям получили отдельное эфирное время. Пропагандируемая им идея о дальнейшем развитии техники и культуры голоно, что выведет их на новый уровень отношений с сопредельными государствами, быстро завоевала сердца миллиардов обывателей. Сравнив речи Юва с его отдельными высказываниями, Сергей быстро понял истинную роль замминистра и потерял к нему интерес. Политик, читающий написанные профессионалами тексты, подобен академику, защищающего диссертацию, написанную своим аспирантом – может он и учёный, но скоро перестанет им быть. Голубокожий же электорат напротив, был в совершенном восторге. Юва превозносили до небес за отвагу и бескорыстное служение Родине, прочили ведущее место в правительстве, разумеется, когда он сможет вернуться на Голок открыто. А как вы понимаете, это возможно только при объявлении войны, когда ни один корабль не приблизится к владениям голоно без предварительного обстрела. Пока же Юв скрылся, от СРГ голоно отмазались с помощью множества формальных, но очень действенных отговорок. Галактика притихла, ожидая развязки. Десять лет строился коллектор лучистой энергии, голоно тратили бешенные деньги на реализацию проекта, потому что технология, всё-таки, чужая, незнакомая, не всё смогли сделать сами, многое закупили у третьих лиц втридорога. Параллельно со строительством планетарного щита увеличивали флот, то и дело уходивший на учения в пустынные районы. Недвусмысленная, в сущности, позиция, и оттого так мрачно Стрельцов смотрел на «башню». Чёртов лучистый коллектор стоял в море всего в тысячи метрах от берега, огромный, внушительный… и такой уязвимый. Совсем недавно сдавший экзамены по планированию диверсий, землянин с первого взгляда заметил несколько грубых просчётов, которые не грех использовать в подходящий момент. Так, например, фундамент был глубоко врыт в шельф, зато стена на уровне моря была изрыта грузовыми туннелями. Запустить бы в любой из них под благовидным предлогом космобот с грузом взрывчатки, и проблема отпала бы ещё на десять лет. А космопорт-то тут же на берегу. Что это, наглость беспечности? Или наивность наглости?
- Торт, скажи, пожалуйста, они всем предоставляют такие трассы?
- Какие такие?
- Соблазнительные. Так и хочется сделать лишний вираж…
- И оказаться под огнём береговых батарей.
- М-да… Это проблема.
- Сергей, тут НЕТ проблемы! – с нажимом сказал Торт. – Для ТЕБЯ нет. Слышишь? Наш причал №408.
- Сделано, - ответил землянин, подводя космобот к причальной платформе.
С точно такой же он стартовал на Данату, правда, она была не такая красивая, варить пришлось на скорую руку по чужим чертежам.
- Ты не на Данату, - мрачно сказал Торт, едва двигатели смолкли. – Не вздумай выпендриваться, засветишься, - и за твоей Землёй начнётся охота. Патруль не может охранять её двадцать четыре часа в сутки, слишком далеко. Всё понятно?
Сергей молча встал за его спиной, Элоу была замыкающей.
- Только не надо думать, что я в самом невыгодном положении, - сказала она в ответ на мысли землянина. – Я много сильнее тебя и не слабее Торта. Мы учились одной науке, просто специализировались по разным дисциплинам. А учили нас убивать усилием воли.
Воин открыл люк, и в шлюз ворвался горячий задымлённый воздух Голока. Промышленные газы, много тяжёлых углеводородов плюс летучие отходы химической промышленности, определил Стрельцов, когда прокашлялся. Лет через двести в Москве будет так же. Подождав чуть-чуть, Торт с недоумением выглянул наружу. Таможенный чиновник и агент службы безопасности с клифом на поводке о чём-то беседовали у перил.
- Обычная реакция на нежданных гостей, - вздохнул юноша. – По крайней мере, у нас в России.
- Наглецы! – прошептал Торт.
- Я попросил бы! – обиделся землянин, хотя глаза его искрились от смеха.
- Да иди ты...! – отмахнулся урлау. - Кому ты нужен!
- Факт, - согласился юноша.
Торт подошёл к чиновнику и молча сунул ему своё удостоверение личности. Объясняя агенту СБ, почему проиграла в простейшем матче его любимая команда по подводному поло, чиновник мельком сделал пометку и даже не посмотрел. Та же участь постигла Сергея и Элоу. Клиф с любопытством обнюхал Торта в надежде учуять наркотики, разочаровано вздохнул и сунулся к землянину. Челюсть у него отвисла, длинный язык вывалился, и пёс растерянно затоптался на месте, не зная, что делать. Стрельцов быстро прошёл мимо, не давая зверю время на размышление. Это была самая опасная часть проверки, и он был рад, что сегодня голоно на всё плевать. Будь охранник внимательнее, пришлось бы действовать. После Данату у Сергея выработался однозначный рефлекс на клифов, он и сейчас с трудом сдерживался от желания выхватить стилет из ножен. Только дай повод, пёс, и твоя голова покатится по платформе, а он закроется в космоботе, и пошёл этот Голок к чёрту.
Они спустились с причала и вышли на дорогу. Урлау арендовали несколько доков на холме, с которого хорошо просматривался космопорт и его окрестности. Планировка близка к стандартной, выпендриваться в таком важном деле голоно не стали. Единственным исключением стало уже знакомое кольцо, только меньших размеров, обращённое плоскостью к небу.
- А зачем здесь портал?
- Для экстренного выхода на орбиту, - объяснил Торт. – Мало ли, что…
Сергей это запомнил. Очень важно уметь покинуть планету в считанные секунды. Действительно, мало ли, что… натворишь.
К северу от космопорта вставали стеной небоскрёбы Фрагариона, древней столицы Голока, колыбель цивилизации голоно. К югу от взлётного поля из моря поднималась башня, чем-то похожая на воина-великана, защищающего город от вторжения и воплощающего силу и могущество расы, его создавшей, а может, только их амбиций. Стрельцова не особенно впечатлили размеры лучистого коллектора, он помнил, что пока башня не достроена, это просто груда строительного материала. Он легко нашёл береговые орудия, которые голоно не сочли нужным прятать, считая, что демонстрация силы у кого угодно отобьёт желание контратаковать. Наивность наглости. Просчитав секторы обстрела, юноша понял, что если бы у него был космокатер с мощными двигателями и крепкой бронёй…
По ту сторону реальности в той части его сознания, которая навеки осталась на разбитой станции, шевельнулись тени мёртвых. Они ничего не сказали, ни на что не намекнули. Они просто стояли за спиной и ждали, когда же Сергей догадается, что надо сделать. Заговорила только одна, живая. Та самая, единственная, чей плач застрял в его памяти, как гвоздь, забитый в стену по самую шляпку.
- Ляль, - прошептала девочка с планеты Никр.
Сергей ощутил холод там, где должно было быть сердце. Страх захлестнул его, совсем как на Данату, когда разглядывая свешивающиеся с чана с кислотой ноги, он попытался представить ход мыслей убийц. Он испугался до полусмерти, потому что у него почти получилось. Почти, потому что юноша оборвал цепь рассуждений. За осознанием приходят моральные обязательства, а в данном случае это смертный приговор. Амёба не в силах воевать с человеком, не тот масштаб.
- Ляль, ли ком?
- Заткнись! Не моё дело, не моё право!
- Ляль! – плакала девочка. – Ли, ли?
- Сергей, что с тобой?
Он посмотрел на Торта пустым ничего не выражающим взглядом и бесцветно улыбнулся.
- Серж. Ничего… хорошего. Мы пойдём пешком?
- За углом гараж. Но за руль ты не сядешь.
- Как скажешь.
У ворот гаража вахтёрша голоно спорила о чём-то с наконским пилотом. Оба яростно жестикулировали, и это очень забавно смотрелось со стороны: зелёно-коричневая форма Накона походила на дерево, колышущимся под напором бело-голубого ветра форма голоно.
- А спорим, не подерётесь? – предложил пари Сергей. – А спорим, не до крови?
Элоу толкнула его ногой, хотя было поздно. Спорщики обернулись, но если ярость девушки только усилилась, то астролётчик наоборот расплылся в улыбке так, как может улыбаться ящерица с мордой тираннозавра.
- Здравствуй, Торт! А я думал, ты ещё в дальней разведке.
- Встретили голоно в хоксарском заповеднике, пришлось вернуться, - ответил воин, пожимая наконцу руку. – Познакомься, Элоу Кшима, ксенопсихолог, Серж Стрела, ассистент, а это Шалаф Люм.
- Очень приятно, сударыня, - расшаркнулся пилот, - жаль, только, что это не взаимно. Добрый день, сударь.
Сергей замялся. Ему протягивала руку – да, разумная, да, хорошо одетая, в целом очень даже симпатичная, но всё же ящерица. После секундного замешательства он решился-таки ответить на рукопожатие и пробормотал приветствие.
- Ты всё ещё на грузовых перевозках? – спросил Торт наконца.
- Да, влюблённые парочки и попутный груз. Если откроют гараж и отдадут мой флаер, я успею на деловую встречу, получу заказ и сегодня же стартую.
- Умный какой, гараж ему открой, флаер выдай, - скороговоркой заговорила вахтёрша. – У самого права просрочены, лицензия недействительная…
Сергей с интересом изучал внешность голоно, восполняя тот пробел, когда из-за клифа он не стал задерживаться на причале. Из-за малой гравитации голоно были выше урлау и землян не меньше, чем на одну пятую роста, и примерно на столько же слабее, однако, стоявшая перед ними девушка была что-то уж чересчур хлипкой. Просторная форма, взятая на два размера больше, не могла скрыть худобы, которую выдавали костлявые кисти рук, слишком тонкая шея и натянувшаяся на черепе кожа. Шевелюра сильно поредела, волос едва хватило на обычный «хвост». Лицо обсыпано пудрой, которая маскировала рано состарившуюся кожу. Тени под глазами и тупой от усталости взгляд выдавали бессонную ночь. Вдобавок чувствовалось влияние остаточного алкоголя в крови.
- Сколько можно повторять, у меня галактическая лицензия, она продляется реже, чем у вас на Голоке, - с нотками безнадёжности в голосе сказал Люм, чем только подхлестнул вахтёршу.
- Продлевать будешь ты, а отвечать придётся мне! Первый же постовой, проверивший твои права…
- Ну и задрипанная же лахудра, - подвёл итог своим наблюдениям Сергей, обращаясь к Элоу на урли. – Держу пари, что на работу она пришла прямиком с панели.
Голоно замолчала на полуслове и уставилась на него, как на диковинного зверя. Юноша с удивлением увидел, как её глаза наполняются слезами. Швырнув электронный ключ на мостовую, она убежала, закрывая лицо руками.
- Ты же говорил, что они даже галакто не учат, - глядя в пустоту, произнёс Сергей.
- Смотря кто, - проворчал воин, открывая дверь.
- Странно, - задумчиво сказала Элоу. – Несмотря на то, что ты всё сделал неправильно, результат достигнут за минимальное время. Умеешь ты ссориться с окружающими.
- Это у меня от мамы.
Во флаере ксенопсихолог добавила ещё несколько комментариев.
- Стереотип, к которому относят каждого голоно, олицетворяет среднестатистического гражданина, умные и тупые из него выпадают. Ты заметил, что изображено у неё на кольце? Символ атома под гербом Фрагариона – эмблема Государственного Энергетического Университета. Три чёрточки сбоку, нацарапанные вручную, показывают, сколько лет проучилась. В этом ВУЗе дураков не держат, разве что за очень большие взятки. Девушка учится в элитном университете, работает в космопорту и ходит на панель, чтобы оплатить очередной семестр и не умереть от голода. А ты удивляешься, что она так плохо выглядит.
Стрельцов молча смотрел в окно, за которым расстилался инопланетный пейзаж. В компании урлау он успел подзабыть про реалии мира. В одной части Галактики золото выбрасывают за борт, в другой за него убивают. Похоже, Голок понравится ему больше, чем Урле, если он, конечно, попадёт на неё.
А за бортом раскрывался фантастический вид. Голоно обожали непредсказуемость в архитектуре, их здания крайне заинтересовали бы психиатров. Глядя на иные дома, оставалось только гадать, как можно и нужно ли в них жить. Чужой город, чужая логика планировки очень остро напомнили Сергею, что Земля и всё, на что он мог положиться, остались далеко. Но если раньше это угнетало бы, то теперь юноша почувствовал злость. Да какого чёрта!
- Можно посмотреть поближе?
- Придётся перейти на наземную трассу, - предупредил Торт, глядя на Элоу.
Ксенопсихолог пожала плечами, и он угрюмо опустил рули. Город резко приблизился к окнам, обступил флаер со всех сторон, и неожиданно на улицах замелькали знакомые до боли палатки-однодневки.
- Медленнее, - прошептал Сергей и, едва Торт сбавил скорость, он разглядел, что это и правда укрытия торговцев всякой всячиной. Так-так, кто-то работает, а кто-то форцует. Голоно на порядок стали для него ближе и понятней.
- Останови флаер, мне надо сделать покупку.
- Здесь не безопасней, чем на Данату, - предупредила Элоу.
- Я возражаю, - заявил Торт.
- Значит, на мёртвую станцию к клифам можно, а к братьям по разуму нет? – спокойно спросил землянин.
Флаер метнулся к обочине и резко затормозил.
- Десять минут. Опоздаешь, - я за тобой сам приду, - сказал воин.
Землянин молча включил секундомер и вышел на улицу. На самом деле он не собирался ничего покупать. Ему хотелось окунуться в повседневную жизнь инопланетного города, прислушаться к разговорам, впитать эмоции прохожих. Смогли бы вы не воспользоваться таким шансом, если бы умели читать эмоции окружающих? Вот и Сергей не смог.
Он шёл по улице и фиксировал настроение каждого встречного, стараясь, однако, не перегружать мозг. Никакого глубокого сканирования, только чувства, излучаемые индивидом в данный момент. Перед ним мелькали озабоченность и настороженность тех, кто вышел на улицу по делам, беззаботность праздношатающихся, и целый букет различных эмоций, сопутствующих любым занятиям. Юноша только начал разбираться в паутине наслоившихся эмоций, как через «пси» протянулась чёткая нить неприязни. Так-так, его заметили. Буйным цветом расцвели враждебность, зависть и злоба, все ниточки потянулись к нему, окружающие позабыли о своих ссорах перед лицом общего врага. Похвально, если бы это был враг, но с учётом внушительного численного перевеса получается, что это общая жертва. Сергей мельком осмотрелся, оценивая шансы. Ниже двухметровой отметки здесь только дети и даже они презирали урлау за малый рост, вызванный повышенной гравитацией, и все, как один, завидовали той силе, которую та же гравитация вливала в его мышцы. Юноша был изыскано одет, а окружающие не блистали богатством. Он олицетворял расу, которая не так давно разгромила флот голоно, а теперь живёт припеваючи и бровью не ведёт, когда слышит о проблемах родственной расы, и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Закономерно замелькали вспышки немотивированной агрессии. Некоторые прохожие старались задеть его плечом, толкнуть на соседа, который тут же завопит о попрании своего достоинства и потребует компенсации. Он видел, с какой жадностью прохожие оглядывались, чтобы не пропустить этот момент, и готовятся обступить его плотным кольцом, дабы не убежал и не испортил им удовольствия. Сергею было их жаль. Последние недели он жил и тренировался при гравитации в две единицы, Голок с его силой тяжести 0,85 был просто игрушкой. Стрельцов превосходил любого на этой улице по скорости реакции, а умение точно определить источник угрозы и момент атаки помогало вовремя увернуться, и очередной прохожий пролетал мимо, так и не коснувшись. Это было скучно. Остановившись у палатки с всякой-всячиной, землянин прервал гонку на выживание и перевёл ситуацию в деловое русло. Агрессии разом стало меньше, кое-где забрезжил интерес.
- Что нужно? – подскочил продавец.
Урлау всегда были ценными клиентами, но голоно ни с кем не церемонились. Сергей постарался этого не заметить. На стенде с солнцезащитными очками он нашёл модель, форма которой приближалась к его идеалу, и посмотрел сквозь них на небо.
- У вас есть поменьше размером и с зеленоватым стеклом?
- Есть детские модели, - язвительно проинформировал продавец.
- Покажите, пожалуйста.
Голоно достал из пакета очки, которые казались миниатюрным сувениром в его руках, зато пришлись впору Сергею.
- Беру.
- Сто кредиток.
- А почему на ценнике стоит пятьдесят?
- Это заводская цена. Сам понимаешь, перевозка, хранение, амортизация, налоги плюс добавочная стоимость, наценка…
- Другим рассказывай, - сухо порекомендовал землянин.
Он постарался спроецировать на мозг торговца чувство обречённости и, вроде бы получилось, потому что голоно сразу сдался, и сделка была заключена. Сергей надел очки, и глаза расслабились, когда на них опустился болотный сумрак. Вроде бы и не дорогая вещь, а качество отменное. Игра светотени ласкала глаз, мир обрёл новые краски. Мнение Стрельцова о голоно сразу улучшилось, несмотря на то, что его чуть не убили на этой улице. На таймере бежала пятая минута, времени вагон. Оглядев напоследок прилавок, он вдруг заметил в кучке ножей модель «бабочка». Проходя практику в оздоровительном лагере, он по долгу работы конфисковал такой нож у одного ребёнка. Дети научили пользоваться этой игрушкой, до конца смены он успел неплохо набить руку. В день отъезда «бабочка» вернулась к хозяину, купить же собственную Сергей не захотел из-за низкого качества предлагаемых на рынке образцов. Может, здесь повезёт? Он взял нож в руки и грамотно раскрыл его в три такта с разворотом.
- Неплохо, - одобрил продавец. – А в один такт слабо?
- Могу и в один разворот, - мрачно сказал юноша. – Есть то же самое, только из настоящей стали?
- А чем тебе эта не нравится? – оскорбился голоно.
Сергей демонстративно прижал лезвие к ладони и надавил. Бесполезно, сталь была мягкая, как дерево, на коже остался лишь отпечаток. Титан. Сверкающий, декоративный, очень красивый и совершенно бесполезный, если только не в сплаве.
- Сталь отличная, просто надо заточить, - громко сказал неряшливо одетый верзила, подходя к прилавку. – Надеюсь, малявка, ты знаешь, что ножи иногда затачивают?
- Только не титановые, - мягко ответил юноша, оценивая угрозу. В противнике было два метра тридцать сантиметров чистых мускулов. Наглый, высокомерный, в России такие колют гладиаторов на грудь. Нейтрализовать такую мощь у Сергея не достанет опыта, только убить. Значит, надо отступить.
- Да что ты в этом понимаешь, сопляк?! – грубо спросил прохожий, нарываясь на скандал.
- Немного, - признал Стрельцов и получил тычок в плечо.
- Ну и пошёл отсюда, доходяга!
- Как раз это я и собирался сделать, - ровно ответил землянин, отходя от палатки.
Обманутый в своих ожиданиях голоно грязно выругался и попытался дать ему пинка вдогонку. Юноша увернулся, но достоинства это не спасло. Все вокруг ухмылялись, многозначительно переглядывались, язвительно шептались, и ничего не поделаешь, эти понимают только язык силы. Со своей же стороны Сергей смотрел на них, как на картинки в учебнике психологии. Задачка для начинающего – при высоком техническом уровне цивилизации низкий уровень интеллекта простого гражданина, что проявляется в примитивном юморе, который довольствуется элементарными грубостями, воспринимаемыми как утончённые остроты. Вопрос – без чего не может жить такая раса? Он пошарил в «пси» и в переулке обнаружилось скопление эмоций, которые ни с чем не спутаешь. Побывать на чужой планете и не посмотреть кровавые бои? Разум крикнул «опасно», любопытство ответило «как всегда», и он повернул в переулок, где вокруг большой клетки столпились голоно обоих полов и всех возрастов. Малый рост и преимущество в силе помогли просочиться к решётке, за которой шла драка не на жизнь, а на смерть. Два крупных зверя катались по полу, терзая друг друга, а со всех сторон неслось:
- Двести на Злюку… Сто пятьдесят на Злюку … Сорок на Клыкастого… Ставлю триста…
Сергея интересовала не столько драка, сколько шумиха вокруг неё. Он следил за поединком, отмечая повадки каждого зверя и запоминая на будущее, и в то же время считал, сколько здесь детей и сколько из них с родителями, как реагируют женщины, сколько денег переходит из рук в руки, не мелькают ли пакетики с порошками. Очень быстро ему всё опротивело. Как студент биохима Сергей жалел животных, как молодой учитель считал, что подобные зрелища развращают, как человека его тошнило от волн кровожадности, алчности и азарта, витавших в воздухе. Только он собрался уходить, драка закончилась, труп Злюки убрали (хоть и ставили на неё больше), гордый хозяин увёл Клыкастого. В клетку втолкнули клифа по кличке Маньяк и зверюгу по прозвищу Огонёк. И Сергея, которого кто-то подвинул бедром поближе к двери, а едва он повернулся, чтобы съязвить что-нибудь, как распорядитель впихнул его внутрь и замкнул замок. Зрители взвыли в едином порыве от восторга. Деньги рекой потекли в руки распорядителя, он не успевал раздавать талончики.
- Однако! – процедил ассистент ксенопсихолога, холодным взором окидывая стены алчущих крови и денег лиц. В серой повседневной жизни этого так не хватает, вряд ли они откажутся от такого удовольствия.
- Эй, урлау, ставлю на тебя! – визжал оборванный мальчишка.
- Покажи, на что способен, малявка! – свирепо орала очаровательная девушка.
- Если способен, - насмешливо добавляла леди средних лет.
- Съешь его, Огонёк! Разорви в клочья! – надрывался молоденький франт, размахивая крупными купюрами.
- Маньяк сделает его раньше! Сотню на Маньяка! – кричал плохо одетый старик.
Держа в поле зрения обоих зверей, которые растеряно топтались на месте, смутно догадываясь, что на этот раз им надо драться не друг с другом, Сергей посмотрел в глаза распорядителю.
- Эй, покойник, открой дверь, а то хуже будет.
- Прости сынок, но тут такие бабки в руки идут…
- И ты не взыщи. Моё дело соблюсти формальности, - спокойно ответил юноша, потирая ногу с плаксивой гримасой и оглядывая толпу.
Хвастливый народ голоно, расчёт оказался верным - эффектная шатенка в стильном деловом костюме заулыбалась и, похлопав себя по бедру, изящным движением продемонстрировала, как именно она подтолкнула его к двери. Попалась. Ой, зря ты, ой, пожалеешь…
Маньяк сообразил, наконец, что от него хотят, и с рычанием бросился на Стрельцова. Дурачок, я две сотни таких, как ты, уложил на окраине Галактики. Изобретённым и отработанным на Данату приемом Сергей сдвинулся в сторону и ударил клифа сбоку в скулу. Зверь перелетел через голову наискосок и врезался в решётку. Полминуты в запасе есть. Огонёк был из породы кошачьих и подкрадывался не спеша, выискивая слабое место в защите противника, поэтому юноша сразу перешёл в атаку, увернулся от зубов и когтей, схватил его за загривок и шарахнул об пол, чтобы оглушить на несколько секунд. Свободной рукой подхватил приходящего в себя Маньяка, подтащил обоих к двери и ударом ноги с разворота сломал замок. Дальше произошло то, что никогда не случается в цивилизованном городе, потому что вся его жизнь сводится к обеспечению безопасности жителей, а когда всё-таки происходит ЧП, избалованные лёгким бытиём горожане оказываются не готовы самостоятельно защищать свою шкуру. Дверь распахнулась с неправдоподобной лёгкостью, сбив на мостовую несколько зевак. Из клетки в гущу толпы полетели оба хищника. Немного напуганные, больше разозлённые, приученные убивать звери тут же кого-то укусили, кого-то царапнули, и азартные крики сменились воплями ужаса. Дикие звери среди почтенных граждан! Единым порывом зрители шарахнулись прочь от клетки, кто замешкался, того сбили и затоптали. Во все стороны летели брызги крови, это Маньяк и Огонёк отрывались на полную катушку, оправдывая свои прозвища. Крики перепуганных зрителей заглушили стоны раненых, которых становилось всё больше, потому что узкий переулок не мог сразу выпустить всех желающих. В толпе немедленно вспыхнули потасовки. Сильные сбивали с ног слабых, кто-то пытался пролезть по головам, их стаскивали и наскоро били. Дети проскальзывали в нижнем ярусе, на них не обращали внимания, а вот женщины мешались, и на них сыпались удары. Но и слабый пол не оставался в долгу. Молодая девушка с разбитым в кровь лицом бешено размахивала «пером», прокладывая себе дорогу, леди бальзаковского возраста после нескольких безуспешных попыток достала-таки из сумочки парализатор и неуклюже ткнула в соседа. Напирающая толпа смяла её, рука прошла дальше, зацепила по дороге ещё нескольких голоно. Кто-то упал, кто-то дернулся с такой силой, что попавшая в тиски между двумя голоно рука сломалась, электрошокер упал на мостовую, продолжая работать в автономном режиме. А в дверном проёме клетки стоял Сергей и медленно вытягивал из ножен, спрятанных под брюками, два стилета. Улучив момент, он бросил их в толпу, после чего, обойдя распоясавшихся хищников, подошёл к упавшим. Шатенке клинок попал в бедро (то самое), и она с ужасом смотрела, как урлау небрежно выдернул нож из горла распорядителя и, не заботясь о его дальнейшей судьбе, присел рядом с ней на корточки.
- Ты что, парень? – залепетала прекрасная незнакомка, пытаясь отодвинуться. – Мы же шутили. Это была просто шутка… понимаешь? Шутка…
- Легко быть смелой в толпе, да? – понимающе кивнул юноша, берясь за рукоять стилета. – Я, конечно, понимаю, что с твоей внешностью мозги ни к чему, да ведь так можно остаться и без внешности и без мозгов. Смекаешь, о чём я?
- О чём? – беспомощно выдавила из себя голоно.
Сергей повернул нож в её ране, зная, что вопль боли утонет во всеобщем гвалте, и поскорее отдёрнул руку, чтобы фонтан крови из разорванной артерии не заляпал новый костюм. Повернувшись к хищникам, он заорал, возбуждая себя видом крови и распластавшейся на мостовой жертве, чтобы транслируемое в сознание зверей желание было как можно более полным и конкретным:
- Эй, Маньяк, Огонёк! Бегите сюда, с-суки! Вас десерт заждался!
Он едва успел отскочить в сторону, чтобы переориентированные хищники не сбили его с ног. Оставив их над телом девицы, юноша не спеша вышел из опустевшего переулка, аккуратно обходя раненых голоно. Он сел во флаер, когда таймер показывал 9:43.
- Ты что там натворил? – спросил Торт, поднимая машину в воздух. – На улицу целая толпа выбежала.
- А почему сразу я? – спросил Сергей, потому что при такой постановке вопроса его нельзя было подловить на лжи. – У них звери из клетки вырвались.
Торт успокоился, Элоу наоборот проснулась.
- А кто её открыл?
Землянин молчал. Блин, русские генерируют отмазки быстрее, чем думают, но с телепатом это не проходит.
- Ты что себе позволяешь? – жестко спросил воин.
- Они заперли меня в клетке с двумя зверюгами. Что мне оставалось делать? – огрызнулся Сергей.
- А что у тебя под брюками? Не говори, что не мог убить только зверей.
- Их было так много! – пожаловался юноша. – Одни звери, хоть и в одежде.
- Это превышение допустимой самообороны, - сказала Элоу.
- А кем допущена самооборона? – ухватился Стрельцов за блеснувший шанс выпутаться.
- Законом.
- Каким, формальным или действующим?
- Ты играешь понятиями, чтобы снять с себя вину?
- Какую вину? – холодно спросил землянин, картинно поднимая брови. Торт подивился, как похоже звучали их голоса. Выучили на свою голову.
- Меня втолкнули в клетку с бойцовыми зверюгами, хотя закон запрещает подобные действия. Следовательно, в данный момент времени в данном месте он теряет силу. Остаётся в действии самый первый закон – побеждает тот, кто успел убить противника. Оставшийся в живых будет откупаться от Службы Безопасности.
- Это мораль голоно.
- Так ведь я и не урлау.
- Что будем делать? – спросил Торт.
- Ждать, - пожала плечами Элоу.



Запрещённые игры.

Правительственный дворец впечатлял. Очень широкое, прогнутое сверху вниз здание, плавно расширяющее книзу, насчитывало порядка пяти сотен этажей. По углам в небо устремлялись сторожевые башни, фундамент был прогнут так же, как и крыша.
- Вам не кажется, что это похоже на колыбель младенца? – спросил Сергей, когда Торт начал снижение. Дворец действительно напоминал старомодную кроватку-качалку, но Элоу заговорила о другом.
- Голоно лишены самокритики.
- А у архитектора она была, - заметил её ассистент.
- Я не знаю в мифологии того времени ни одной легенды, в которой бы голоно признались, что до чего-то не доросли.
- Что ж, по-твоему, инопланетяне построили дворец?
Лестница, ведущая от парковки до дверей, была шириной в двадцать космоботов и вымощена новенькими мраморными ступенями.
- Когда это построено? – с подозрением спросил Сергей.
- Пятнадцать тысяч лет назад. Ремонтируется постоянно… Будь предельно осторожен, здесь полно телепатов. В нашем присутствии тебя не будут сканировать, но пощупать могут.
- Хорошо, я буду думать на урли… А может, лучше на гло?
- Иногда не знаешь, что хуже – тупой ученик или способный, - тихо сказала Элоу.
- Боишься, что я унесу больше знаний, чем мне причитается?
- Знания ерунда, меня беспокоит, что ты будешь делать с накопленной силой.
- Документы! – грубо потребовал охранник на входе.
Экипирован он был так, словно через пять минут в бой: бронированный скафандр, плазмоган через плечо, два бластера на поясе. Второй цербер держал их на прицеле всё время, пока шла проверка.
- Что-то меня вдруг в открытый космос потянуло, - пожаловался Сергей.
- Они просто рисуются, - ответил Торт.
Эти двое урли не знали и обиделись, что их исключили из разговора, поэтому удостоверения изучались очень тщательно, и проверка затянулась. Сергей успел хорошенько осмотреть фасад, который был богато украшен барельефами разнообразной тематики. Как художники голоно сильно выросли в его глазах за эти четверть часа.
- Красиво у вас тут, - сказал он охраннику, когда их всё же пропустили в двери высотой с трёхэтажный дом, а Элоу:
- Что-то не припомню, чтобы в архивах упоминалось о телепатических способностях голоно.
Приёмная настораживала. Это был огромный зал с куполом на высоте десятого этажа, продуманная игра света дополняла эффект масштабности, колонны в двадцать обхватов помогали почувствовать себя букашкой. Ни малейшего уважения к гостям, лишь бы пустить пыль в глаза, мол, мы тут хозяева, а вы песчинки под нашими ногами. Или… Чертовски красивая остановка, яркие живые краски и огромное давление на психику. Смутить собеседника – первый способ залезть ему в душу, неважно, идёт ли вербальная обработка или телепатическая. Стрельцов смотрел на стол диспетчера, выглядевший игрушечным в этом зале, и пытался хоть что-то прочесть на лице женщины средних лет в форменной одежде, отрешённо работающей на компьютере. У Элоу такое же выражение глаз, когда она начинает телепатический сеанс.
- Они никогда в этом не признаются, однако, время от времени на Голоке рождаются полноценные экстрасенсы, вырастающие в настоящих телепатов, - негромко сказала ксенопсихолог, и землянин с трудом вспомнил, к чему она это.
Родилась шальная мысль.
- Нас ждут, надеюсь? – спросил Торт.
- Минуту, - равнодушно ответила диспетчер, набирая запрос.
Её пальцы двигались всё медленнее, а потом и вовсе остановились, и она с любопытством посмотрела на Сергея. Полузакрыв глаза, тот что-то создавал в «пси»-сфере.
- Серж! – тихий голос воина прозвучал, как выстрел.
Бесполезно, приток информации от юноши только усилился. Урлау не читали, совесть не позволяла, а голоно ушла за грань реальности. Она резко вздохнула, зрачки расширились, перестав реагировать на окружающий мир, и лишь на лице отразился настолько неприкрытый интерес, что Торт сразу ударил Сергея локтём под рёбра. Землянин и голоно вздрогнули одновременно, но если юноша закашлялся и согнулся пополам, то женщина, надув губки, отвернулась к монитору.
- Приёмный зал номер шесть, - отрезала она.
- Спасибо, - поблагодарила Элоу.
- Тебе спасибо… Серж.
Юноша мимолётно улыбнулся, а когда проходил мимо, голоно протянула ему тысячную банкноту. Землянин среагировал ничуть не хуже. Забирая деньги, он перегнулся через стол и, коснувшись губами её шеи, прошептал комплимент до того неприличный, что женщина, не удержавшись, засмеялась и поцеловала его. Хотела в щёку, но Сергей мгновенно повернулся, и их губы на миг соприкоснулись.
- Надо поговорить, - сказал Торт, когда он догнал их у лифта.
- Молчи, дай в себя придти, - чуть дыша, ответил юноша.
- Ты делаешь всё, чтобы себя раскрыть.
- Зато столько информации!
- Ты себя погубишь.
- Ничто не вечно под Луной.
- Землю погубишь.
- Сука!
- Что ты ей прокрутил?
- Вещи, гораздо менее пошлые, чем она мне. А тебе не приходилось заниматься сексом телепатически?
Ответа не последовало, он был очевиден. Зачем урлау воображаемые ласки? А вот голоно, похоже, обделены вниманием себе подобных. Думается, в личной жизни землян и голоно много общего. И, кажется, Сергей знал, как это использовать.
- Так что же ты сделал?
- Да было бы что…! Поцеловал, зарылся лицом в волосы, поласкал плечи, положил руки на бёдра… Даже раздевать не стал, а она как швырнёт меня поперёк кровати и… Ох, мать!
- Во время секса многие барьеры рушатся, и можно забраться глубоко в мозг, пока сознание отвлечено, - как бы невзначай сказала Элоу.
- Мне вернуться и убить её? – с надеждой спросил ассистент.
- Она не полезла тебе в память, а просто оттянулась, - проворчал Торт. – В противном случае я бы вас обоих убил.
- Я всегда знал, что на тебя можно положиться.
В куполообразном зале, где Элоу обратилась к охраннику, караулившего дверь, всё свободное место было занято чёрно-белой мозайкой, изображавшей битву в горном ущелье. Сражение было в полном разгаре – воины дрались на трупах павших, земли не видать. Оружие только холодное, значит, давно дело было. Очень тонкая работа, все детали хорошо просматриваются, да и картина реалистичная, либо сам художник был не новичок в военном деле, либо рисовал по натурным наброскам.
- Он сам участвовал в битве, - неожиданно подсказал Торт.
- Эй, тебе же нельзя меня сканировать! – возмутился Сергей.
- Я теряю контроль над ситуацией, это достаточная причина.
Пехота потеряла строй, перемешалась и стоит насмерть, потому что отступить уже невозможно. Кавалерия сцепилась на флангах, а на склонах засели лучники и потихоньку отстреливают солдат противника. А над полем битвы возвышалась исполинская женская фигура, замахнувшаяся мечом на ущелье. Соблазнительные девичьи формы прикрывали какие-то жалкие лохмотья, немилосердно просвечивающие, но лицо было надёжно скрыто складкой капюшона. Художник сумел воспроизвести напряжение каждого её мускула, застывший на миг стремительный бег, упоение горячкой схватки, казалось, она вот-вот спрыгнет с небес в ряды сражающихся. Отчаянная дамочка.
- Кто это?
- Галена, богиня войны и смерти в мифологии голоно. Здесь изображена битва в ущелье Блуждающих Огней, которая пятнадцать тысяч лет назад положила конец феодальным распрям и привела к созданию первого централизованного государства на Голоке. По преданию, правительственный дворец, который ты так расхвалил, был построен сразу после битвы самой Галеной.
- Какая же она маленькая! – с сожалением вздохнул Сергей.
- У тебя проблемы со зрением? – осведомился Торт. – Вот Нио обрадуется.
- Смотри на масштаб, - возразил юноша. – У неё в руке короткий меч для ближнего боя. У смертных он равен длине руки, а у неё тот же клинок больше на две ладони. Она не выше ста восьмидесяти сантиметров, максимум метр восемьдесят четыре, и это при среднем росте голоно два метра пять сантиметров.
- Ты прав, - присмотревшись, согласился Торт. – Теперь я припоминаю, что все легенды…
Сергей медленно поворачивался, вбирая в себя всё новые и новые сцены, новые оттенки эмоций на лицах воинов. Ярость и страх так и витали в воздухе. Верховные владыки послали тысячи и тысячи солдат с единственной целью – убить, сокрушить соседа, чтобы построить на захваченных землях новые дворцы, купить вина да еды на отобранные деньги и попировать на костях врагов. Стрельцов не хотел решать, кто прав, он просто витал над полем битвы и смотрел. Скачкообразно он довёл уровень восприятия до максимума, заставив мозг обрабатывать как можно больше информации за минимальное время. Реакция наступила мгновенно, но она была не такой, как всегда. К Сергею не пришло целостное понимание происходящего, он не увидел всю картину, отнюдь.
Чёрно-белая мозайка стала стремительно набирать краски. Сдвинулись со своих мест и медленно полетели стрелы, зашевелились воины. Картина оживала и он даже расслышал отдельные звуки сражения. Богиня шагнула вперёд, со свистом опуская меч на головы непокорных. Лицо было закрыто капюшоном, но эмоции выплёскивались в «пси» могучим потоком ярости и боли.
- Тревога! Вторжение в структуру, проникновение в архив!
Просвечивающий плащ – выдумка художника – потерял прозрачность, стал настоящим рваньём. Галена больше не казалась очаровательной девушкой, зрелой амазонкой или профессиональным воином. Богиня превратилась в старуху, грязную, оборванную нищенку, которая по нелепой случайности взяла в руки оружие. Но бесконтрольно выплёскивающаяся из неё энергия могла сжечь всё ущёлье. Баба одна стоила двух армий, они и минуты против неё не продержались бы.
- Защита сломана. Повторяю, сло…
- Серж!
Кто-то взял его мозг и вывернул наизнанку, чтобы ушедшее в себя сознание оказалось снаружи и, впитав сигналы внешнего мира, вернулось к реальности. Но мира было два и они наложились друг на друга. Приёмная зала перемешалась с ущёльем Блуждающих Огней, возникший временной парадокс поставил сознание в тупик, перегруженный мозг отказался работать, и Стрельцов провалился в темноту.


- Ругаться при посторонних не будем, но как только вернёмся на «Гайм»…
- Я четыре раза это проделывал и ничего, он только морщился.
- А ты сканировал мозг перед вмешательством?
- Не было необходимости.
- Теперь будешь.
- Через мой труп, что не за горами, - вмешался Сергей, открывая глаза.
С таким же успехом он мог их закрыть. Вместо изображения в мозг пришла информация от тактильных рецепторов: он почувствовал, что лежит на жестком диване. Потом юноша ощутил запах нашатыря, и в глазах стало проясняться. Оглушённые анализаторы по одному возвращались к нормальной деятельности. Шок оказался неглубоким. Или это он научился выныривать? После обработок на «кнуторе» приобретаешь кучу полезных навыков, но начинаешь сомневаться даже в очевидном. Блин, а что случилось-то? Сергей сел на диване и потёр болевшие после встряски виски. Не дожить до пенсии при такой перегрузке сосудов головного мозга. Плохой диван, между прочим, чистая синтетика без примесей. Рядом стояли урлау, чуть подальше расположились голоно: секретарша за терминалом и несколько чиновников за длинным столом. Сидячих мест для урлау не предусмотрели. Суки.
Элоу извинилась перед присутствующими за инцидент с её неопытным помощником и приступила к делу. От лица Союза урлау выражали возмущение той наглости, с которой тройка штурмовых кораблей вторглась в заповедные пространства, подвергая угрозе неоперившиеся цивилизации. Несмотря на отсутствие прямых доказательств истинных намерений голоно, ряд косвенных улик позволяет обвинить их в браконьерстве планетарного масштаба. За недостаточностью улик Союз ограничивается вручением ноты протеста. В свою очередь министр иностранных дел категорически отрицал злобный умысел в действиях попавшихся кораблей. Он сваливал вину на несовершенную аппаратуру, ошибки в навигации, слабую подготовку штурманов; возмутился необоснованным обвинением, и в заключении заявил о вручении урлау ответной ноты протеста против оскорбительного недоверия к мирным рейдам торговых кораблей. При этом все невольно посмотрели на секретаршу, которая должна была передать министру подготовленную ноту. Полулёжа на терминале, она шёпотом беседовала с наклонившимся к ней ассистентом ксенопсихолога, не сводя с него влюблённых глаз. Грозный кашель вывел её из состояния эйфории. Она схватила нужную папку, и тут Сергей опять всё испортил, шепнув очередную непристойность. Девушка замерла с каменным лицом, изо всех сил пытаясь сдержаться, но губы сами растянулись в улыбке, и она захохотала, позабыв про долг службы.
- Вот и ещё один телепат попался, - подумала Элоу, увидев краску бешенства на обрюзгшем лице министра иностранных дел. На этот раз она прочитала шутку и знала, кому была адресована пошлость, и почему так взъярился именно министр. Все притихли, ожидая кары. Не смеялся и ассистент ксенопсихолога, с холодным любопытством переводя взгляд с секретарши на министра и обратно. Девушка затихла внезапно, когда немного успокоилась, и разум вернулся в свои владения. Во взгляде появился страх, она поняла, что натворила.
- Отсмеялась? – ласково спросил министр.
Секретарша судорожно всхлипнула, что-то пискнула, сжимаясь в комочек, как напуганная птаха. Сергей взял из её рук ноту и отошёл к Торту. Больше урлау нечего было тут делать, Элоу произнесла слова прощания и они покинули зал.
- Ты, разумеется, знаешь, что я хочу тебе сказать? – спросила ксенопсихолог.
- Беспредел! – согласился Стрельцов. – Мы можем задержаться ещё на полчаса?
- Нет.
- Строго в рамках ознакомления с культурой голоно, клянусь.
- Девушку, которую ты подставил, ждут крупные неприятности.
- Не волнует, - отмахнулся землянин. – Мне нужны были нормы реакции голоно на соблазн. Где тут галерея отдыха?
Пришлось сделать изрядный крюк. По дороге Сергей добросовестно рассматривал каждую фреску, задерживался у каждой статуи, впитывая как можно больше информации. К удивлению урлау, на этот раз голоно его не интересовали. Он вёл себя, как зауреадный турист, пялясь на каждую диковинку. Но как только они добрались до галереи, где под сводами пятнадцатитысячелетней давности прогуливались самые ответственные чиновники Голока, отдыхая от трудов праведных, Сергея словно подменили. Он пошутил над первым встречным чинушей, отпустил комплимент пожилой леди, прилип к даме средних лет, успел её очаровать, но, посмотрев на часы, вернулся к урлау.
- Время вышло, - сказал Торт.
- Я свою программу выполнил, - ответил Стрельцов настолько безучастно, что биосенз отважился на поверхностное сканирование. Так и есть, сознание прикрыто защитными экранами. Чудак, кому нужны его фантазии?
- Торт, ты опытный эксперт и, конечно, знаешь, как зовут любовницу того парня, который умыкнул чертежи лучистого коллектора? – спросил землянин, едва за ними захлопнулась дверца флаера.
- Первое, что сделаю, когда вернёмся на «Гайм», - отвезу тебя на Форок, посажу на челнок и отправлю на Землю, - пообещал воин.
- Хорошо, начнём сначала, - вздохнул юноша, начиная что-то рисовать в блокноте. – Во-первых, извините, что всё так получилось, я не нарочно. Сначала меня заинтересовало, согласится ли опытный эксперт притворяться секретаршей и занимать такое малопривлекательное место, как приёмная, чтобы уже на входе прощупывать визитёров. Тут же возникал другой вопрос, как заставить её раскрыться?
- Ну, с этим ты справился.
Бледные щёки Сергея порозовели от похвалы.
- Это оказалось несложно. Заодно я выяснил, как заставить голоно разговориться. Вторая секретарша была ключевым звеном, сбой на этом этапе приводил задачу к первоначальным условиям. Пока вы трепались, у меня было время, чтобы развести её. Слабый и очень гибкий характер, деловые способности нулевые, на плаву держится за счёт интриг. Настоящая приспособленка, мелкая личность, а такие крайне падки на лесть. Мне достаточно было шепнуть, какая она привлекательная, способная и умная, сопроводив это эмоцией доверия, и она запела соловьём. Навести бедную девушку на нужную тему тоже не составило проблем. Описав, какая она счастливая, я заговорил о счастье вообще, и как бы невзначай заметил, что самой счастливой женщиной на Голоке должна быть жена или любовница Клайва Юва. Ещё бы, у неё в руках не кто-нибудь, а национальный герой. Элоу, ты в курсе, что зависть развязывает язык быстрее пыток? Бабе дай только возможность облить грязью ту, которая устроилась лучше неё. Девчонка рассказала всё, что знала, и это во-вторых. Я не должен был добывать информацию за вашей спиной, но кто ж знал, что у меня всё получится? Торт, проверь меня – Юрко Онас её зовут, Клайв бросил её на Голоке, когда спасался от Патруля. Она находится под домашним арестом в правительственном дворце и на содержании у налогоплательщиков, так сказать, почётный плен. Десять лет бродит по коридорам и лазает по сети от скуки. За всё время Юв только раз прислал ей в подарок серьги да пару браслетов. Сволочь, да?
- Бедная женщина. И что? – съязвил Торт.
- Я нашёл её в галереи отдыха, она проводит там большую часть дня.
- Только не говори, что она сдала своего дружка, - хмыкнул воин. Сергей хмыкнул не менее презрительно.
- Нет, конечно. Телохранители убили бы её раньше, чем она решилась бы на такой шаг. Да и вряд ли она знает.
- Тогда зачем ты потащил нас искать её?
Торт был не на шутку рассержен, поэтому слишком резко затормозил у гаража, и карандаш Сергея проехался по листку, перечеркнув рисунок. Он терпеливо стёр лишнюю линию и протянул блокнот Элоу.
- На какой планете делают такие гравировки?
- Лихарт, заповедник Гритаж.
- Вы его там искали?
Торт как-то странно посмотрел на него.
- Серёжа, это заповедник, о нём знают только Дальняя Разведка и Патруль. Ты же не хочешь сказать…
- Я ничего не хочу. Этот рисунок был на браслетах Юрко Онас, любовницы Клайва Юва. Берите и разбирайтесь.
Свалив на урлау груз их же забот, Стрельцов сразу забыл про удачную разведку и собрался вздремнуть на обратной дороге. Он думал, что после такой хамской посадки к штурвалу его больше не допустят, однако Торт сел на место штурмана, Элоу, как и в прошлый раз, примостилась на запасном кресле, и землянину ничего не оставалось, как принять управление. Серьёзную он подбросил проблему, если Торт не стал объяснять, как должен вести себя при взлёте благовоспитанный пилот. И только юноша собрался показать характер на высоких скоростях, как диспетчер предупредительно загрузил в компьютер все данные для взлёта, включая метеосводку, которая для планетарных кораблей была совершенно излишней. Разумеется, это было сделано не из вежливости, а чтобы поскорее и без новых хлопот спровадить с планеты неудобного гостя, но Сергей сразу оттаял и, проверив данные на предмет вирусного заражения, стартовал по всем правилам. Рождение хорошей привычки надо подкреплять, иначе вся предыдущая кутерьма теряет смысл. Включив в стратосфере автопилот, он чуть не заснул, положившись на технику. Не вспомни юноша вовремя про километровую зону безопасности, при вхождении в которую без предупреждения автоматические зенитки расстреливают всё, что движется, их жизнь сильно бы усложнилась. Ещё бы двести метров…
- А слабо было ближе подойти? – съязвил Торт.
- В следующий раз я в эту зону с головой влезу, - огрызнулся юноша.
Не знал он ещё про магию слов. Брошенное на ветер обещание порой возвращается очень быстро. В данном случае через считанные дни.
- Задержитесь в космоботе, я скоро, - сказал воин и вышел в ангар.
- Что, прямиком на Форок? – удивился землянин. – Дайте хотя бы камни взять, при мне всего несколько бриллиантов.
- Не так быстро, - ответила Элоу.
Что-то опасное витало в «пси», Сергей шкурой почувствовал новую развилку на своём пути. А ещё напряжение и тревогу Элоу.
- Он сейчас проверяет твою гипотезу – составляет список мест, где искали Юва. Если в нём окажется Лихарт, значит, ты ошибся, хотя, проверить лишний раз будет не вредно. «Гайм» летит на Форок, и сегодня вечером челнок отвозит тебя домой.
- А если я прав?
Что-то похожее на беспокойство мелькнуло в глазах Элоу, когда она с усилием сказала:
- Мне бы этого не хотелось.
- Поясни свою мысль, - бархатным голосом попросил Сергей, не веря своим ушам.
- Если ты прав, то летишь вместе с экспертом на Лихарт. Есть правило – кто сумел найти улику, тому и разрабатывать её. Ниточка крепкая, вряд ли оборвётся, скорее всего в заповеднике Гритаж вы и обнаружите нашего беглеца. Но с каждым днём я всё больше теряю контроль над ситуацией. Я больше не могу предсказывать твои поступки, и это пугает. На Лихарте будет действовать Торт, ты при нём находишься в качестве стороннего наблюдателя и советника, который расширяет кругозор и помогает лучше оценить положение. Это уникальный шанс, Серёжа, а я не знаю, что ты сумеешь из него выжать. Понимаешь? Я, ксенопсихолог, не знаю.
- Не пускай, - предложил Сергей.
- Основание?
- Блин, у вас что, вообще бюрократии нет? Простейшая отмаза, которая меня самого беспокоит, это отсутствие надлежащего опыта.
- Помнишь, как тебя учили летать?
- Ясно. А просто найти повод?
- Серёжа, ты настаивал на честном выполнении нашего договора?
- Ну?
- Вот я его и выполняю. Будь моя воля – пристрелила бы тебя прямо здесь, но я взяла на себя обязательства. Ты должен получить всё, что оговорено, если мы успеваем тебе это предоставить. А время до возвращения на дипломатическую базу есть. В обрез, но есть. А ты слишком быстро учишься.
- А чьими стараниями? – буркнул юноша.
- Я научила тебя использовать по максимуму ресурсы окружающего мира. Теперь я не знаю, кем ты станешь. И это меня пугает.
Вернулся Торт.
- Лихарт не проверяли. Даже не думали. Мы отправляемся немедленно.
- Жаль, - бесстрастно ответила Элоу.
Расстроенной, тем не менее, она не выглядела… Льдышка!
Однако стартовали они не сразу. «Гайм» покинул территорию голоно, сделал небольшой крюк для отвода глаз, и только тогда Торт запустил двигатели. На скоростных трассах и космобот может летать по Галактике. Урлау отправились по своим делам, а Сергея потащили в какую-то глушь, и хоть бы нормально объяснили, зачем. Он попытался выяснить у Торта, что же от него требуется и что делать-то, но вразумительных ответов не получил. Однако стоило копнуть чуть поглубже, как воин взмолился:
- Ну, что ты ко мне пристал? Не знаю я, как всё сложится. Мы в таких случаях действуем по обстоятельствам. Выработай свою линию поведения и придерживайся её.
Через сутки он пожалеет об этой фразе, но как привыкнуть к тому, что земляне для каждого совета находят принципиально новое толкование, которое до неузнаваемости изменяет первоначальный смысл? Вот и сейчас, читая файл на заповедник Гритаж, Сергей мучался подозрениями, далёкими от тех, которые устроили бы урлау.
Хорошая планета Лихарт, юная, буйная, своевольная. Родила многообещающую расу разумных земноводных. Уровень развития – назревающих кризис феодальной формации, который по прогнозам аналитиков через пару веков выльется в крупную буржуазную революцию с резким подъёмом промышленного производства и быстрым освоением планеты. В настоящий момент планета представляет особый интерес из-за двух видов эндемических животных, чьи слюнные железы выделяют уникальные вещества, нашедшие применение в ряде научных исследований в области органической химии. С обитателями налажен ограниченный контакт. Под видом дальних соседей патрульные раз в месяц меняют на сталь и тонкие ткани бесценных животных, но всегда немного, чтобы не спровоцировать истребление вида.
Идеальное убежище, да только знать о нём надо и наведываться втайне от Патруля. Это в охраняемый-то район, расположенный близко от границ Накона, старейшей и сильнейшей расы в Галактике. Лихарт не твоя далёкая Земля, которую будут охранять постольку поскольку, это зона интересов Союза Республик Галактики, в которую Голок не входит. Неувязка. Потому-то урлау и решили по-тихому проверить планету, чтобы зря не волновать Патруль. Ох, уж эти добрые чувства Дальней Разведки, вечно проявляющиеся в самый неподходящий момент. В принципе, идея хорошая. Если они обнаружат Юва, но не смогут ничего сделать, достаточно поднести к губам мобильник, сказать пару слов, и через три часа район оцепят патрульные крейсера. Но с этим преспокойно справится и воин, зачем взяли стажёра, да ещё и землянина? На случай, если потребуется нестандартная аморальная идея?
Нелепый риторический вопрос (ибо урлау никогда бы так не поступили) навёл Сергея на то самое новое толкование доброго совета. С кривой усмешкой он открыл досье Клайва Юва.



Партия с просчитанным результатом.

Это был не обычный день. Едва восток расцвёл красками зари, как по улицам Статирэна, столицы Агларии, побежали герольды, пением труб возвещая о приближении знаменательного часа. Они разбудили горожан раньше, чем обычно, но никто не роптал. Напротив, статиреняне охотно вышли из домов и принялись за работу. Больше всех суетились метельщики и бакалейщики. Сегодня город должен быть особенно чистым, а большой наплыв посетителей подхлестнёт торговлю. Едва поднялось солнце, как над каждым домом взвился жёлто-серый флаг Агларии, из окон свесились гирлянды цветов, заиграли музыканты, на улицы выставили столы с угощением, выкатили бочки с вином. Горожане достали со дна сундуков свои лучшие одежды, бродяг и местных нищих ещё вчера спрятали в тюрьму, и к полудню Статирэн походил на свадебный пирог. А в полдень распахнулись ворота королевского замка и правители Агларии вышли к своим подданным под охраной гвардии и в сопровождении священнослужителей. На центральной площади Её Королевское Величество обошла ряды дворянства, купечества и мещан, отведала по кусочку пищи от каждого стола и пригубила вина от каждой бочки, после чего нетвёрдым шагом поднялась в сопровождении своего супруга на специально построенный к сегодняшнему дню помост. По очереди подходили делегации от каждого сословия, говорили торжественные речи и складывали к ногам своей повелительницы дары. Сегодня королеве Агларии исполнилось шестнадцать лет. Церемония длилась два часа, и многие вздохнул с облегчением, когда Верховный жрец благословил праздник и поднёс имениннице чашу священного вина (церковный рецепт, настойки ягод длительной выдержки – быка валят с ног). Протрезвевшую было королеву отнесли с креслом в паланкин, кортеж скрылся за воротами замка и в городе начался праздник. Многочисленные труппы актёров то тут, то там устраивали представления, купцы немного снизили цены и выкинули на прилавки припрятанные редкие товары, дворяне блистали роскошью нарядов, и все с завистью посматривали в сторону дворца. Там начался свой праздник, куда были приглашены только лучшие жабы королевства, как говорится – гулянка для высшей знати. По понятным причинам виновница торжества отсутствовала, её ждали не раньше ужина.
Праздник начался замечательно, ничто не предвещало неприятностей, как вдруг доложили о прибытии послов Заморской страны. С некоторых пор король Нефелк опасался политических делегаций из этой области и решил отказать от приёма под благовидным предлогом, однако, Особый советник убедил его, что это не имеет смысла. Приём назначили на ужин.



Водки не может быть много, если закуска ещё осталась.

- Плохо дело, - сказал Сергей, ставя локти на ограждение балкона. Падать было метров пятьдесят, и он изучал рельеф стены, размышляя, за что бы зацепиться.
- Представь себе послов, которые говорят с властьдержащими во время еды, - продолжил он и сам прищурился, рисуя мысленно картину. – Тебя слушают, конечно… из вежливости, но всё внимание сконцентрировано на пище. Ты пытаешься объяснить цель визита, тебе кивают в такт жевательным движениям и с хрустом обгрызают кости. Подносишь верительные грамоты, их берут жирными пальцами и разглядывают осовевшими от вина глазами, пытаясь понять, где тут верх…
- Всё не совсем так…
- Подносишь дары, тебе говорят, благода-ик!-рю… Рю!
- Успокойся.
Сергей не слушал. Он дорисовывал ситуацию и взвинчивался от каждой новой детали. Всё складывалось как нельзя хуже: и на праздник попали, о делах не поговришь, и видеть их не хотят, да ещё и унижать собираются.
- Сломаешь, - заметил Торт, когда юноша стал пинать каменное ограждение ногами.
- Оставь меня, я в ярости! – огрызнулся Стрельцов. – Затащил меня сюда, значит, терпи. Ты уже нашёл Юва?
- То есть?
- Ты разве не можешь найти его в «пси»?
- Это делается только в случае крайней необходимости.
- Ханжество какое! – прошипел Сергей. – Впрочем, это и не нужно, я и так знаю, что он здесь.
- Откуда? – заинтересовался Торт.
Землянин был так раздражён, что даже не обратил внимания на то, что к нему наконец обратились как к равному.
- За едой о делах не говорят. Если тебе приходится объяснять цель визита за ужином, значит, это никого не интересует. Почему? Знают они, за чем мы явились, и сейчас гадают, как бы нас поскорее спровадить… И вот стоим на сквозняке и ждём, когда нас попросят!
- Но зачем агларианцам защищать пришельца? – возразил урлау. – У них же нет ничего общего.
- Да уж! – проворчал Сергей, вспомнив невольное чувство отвращения, которое он испытал при виде аборигенов.
Как и земляне, они происходили от древних групп амфибий, но сохранили гораздо больше признаков своих предков. Под яркими мешковатыми одеждами угадывалось грузное пузатое тело, лысую голову украшали огромные выпученные глаза и непропорционально широкий рот, усеянный мелкими зубами. Кожа была склизкой, желтовато-бурой и резко пахла. А невозмутимость Элоу не такая уж и плохая вещь.
- Зачем им аферист-чужестранец?
- Не говоря уже о том, что им могли хорошо заплатить, есть много плюсов. Юв знает много из того, что на Лихарте изобретут через тысячи лет, он представляет интерес государственной важности из-за одних советов, которые может подать в нужный момент. Нет, убежище отличное, король его не выдаст… Ты нашёл?
- Показаний для сканирования нет, - невозмутимо ответил Торт.
В «пси» воздух вокруг Сергея затрещал, ментальный образ выплюнул злобное «сакс!», вслух же он спросил:
- Как думаешь, меч в руке держится крепко?
- И как тебе удаётся думать сразу в нескольких направлениях? – спросил воин, разглядывая статую всадника, поставленную на террасе тремя этажами ниже.
- А чьими стараниями? – удивился землянин.
Агларианец в доспехах указывал путь мечом и к этому-то мечу биосенз потянул нить своего сознания. В «пси»-сферу пробился разряд злости Сергея, который можно было перевести как вопрос: значит, читать мысли аморально, а определять на расстоянии прочность швов в порядке вещей?
- Монолитное литьё, бронза… Это сканирование не задевало ничьих интересов.
- Ясно, - сказал Стрельцов, перешагивая через перила.
- Куда ты, псих?!
Он помедлил секунду, завершая расчёт, и прыгнул с головокружительной высоты. Три этажа промелькнули, как в хорошем спецэффекте, бронза впилась в руки, и юноша повис, держась за меч. Металл выдержал, а вот по запястьям под рукава побежала кровь. Чёрт, а вниз ещё падать и падать. Он подтянул и перебросил через меч ноги, отпустил руки и повис вниз головой, восхищаясь перевёрнутым видом и тем, как уносились «вверх» капли крови, срываясь с его пальцев. Вскоре в поле зрения появился Торт.
- Ну и развлечения у тебя!
- Аптечку дай! – огрызнулся Сергей. – Не видишь – руки ободрал.
В тот момент урлау не придал этому значения, да и сто лет спустя не догадывался, что выходка землянина не была самодурством. Одним прыжком Сергей ловил двух зайцев: не вызывая подозрений получил на руки универсальную аптечку урлау, которая могла заменить пять врачей и две поликлиники, и привлекал внимание голоно, обожающих экстрим.
В банкетный зал их пригласили через два часа. Не к ужину, а в банкетный зал. Торт стал подозревать, что версия его ассистента близка к истине. Землянин шёл последним и глухо ворчал, как клиф на привязи. Всё его не устраивало: света мало, коридор плохо украшен, встречные смотрят неприветливо… Урлау терпел долго, но когда услышал, что «в этом грёбаном замке» оказывается «прислуга непочтительна», взорвался.
- Мы прибыли по делу и без предупреждения. Нас не ждали, и некоторая неаккуратность в приёме естественна, так что если ты не перестанешь стонать, остаток времени проведёшь в космоботе.
Со стороны, ясное дело, всё выглядело несколько иначе. Стояли на пороге два представителя чужой страны и ждали, когда их заметят. Лица спокойные, рты на замке. Тактичность урлау не позволяла им ругаться принародно, поэтому гневную речь услышал лишь Сергей на телепатической волне.
- Пышная встреча или служебный вход – не это главное. Нашу работу оценивают не по тому, сколько шума мы смогли поднять при своём появлении, а по тому, сколько сумели сделать, не привлекая внимания.
В «пси»-сфере вокруг Сергея мелькнули разряды раздражения, он был зол не меньше инструктора, а медовый яд в голосе струился, как карамель в рекламе шоколадок.
- Кого ты там собрался привлечь? – вкрадчиво спросил он, пока Торт произносил слова приветствия. – Повтори, а то мне вдруг показалось, что ты не заметил того очевидного факта, что мы проиграли партию, не успев увидеть расположения фигур на доске.
- Что за чушь ты несёшь?!
В ответ ударила молния такого мощного раздражения, что пси-пространство разлетелось на мириады осколков, тут же утонувших в волнах негативных эмоций, склеивших ткань воображаемого мира. Не удержался-таки пацан, забил обидой все каналы связи.
- Уважение один из китов дипломатии, и им пренебрегают с момента нашего появления. На ужин не пригласили, хотя агларианцы придерживаются древней традиции, по которой гостя сперва надо накормить, и только потом спрашивать, зачем он припёрся. «Закон о гостеприимности Статирэна», параграф третий, пункт шестой. Нас провели по чёрной лестнице, хотя должны были по парадной. Параграф первый, пункт шестой. Сопровождал нас паж, несмотря на то, что это обязанность лорда-распорядителя. Параграф первый, пункт пятый. Я понимаю, что в день рождения королевы дел до х-х… х-х-х… Примерно по пояс…
- День рождения?
- … но пять минут всегда можно выделить. Не много ли нарушений для одного дня?
- День рождения?
- Ага. Надо же наоборот встретить нас с помпой, как же – такое событие, столько пыли в глаза можно пустить, а прислуга нахальная.
- День рождения?
- Если мальчишка-паж грубит в лицо, чего же он про нас наслушался?
- День рождения? – в четвёртый раз переспросил Торт.
В реальном времени Сергей устало покосился на него и показал глазами на короля, ожидавшего, когда ему разъяснят ситуацию. А ситуация, по словам посла, состояла в следующем. Отношения Агларии с Заокеанской страной ограничивались редкими торговыми контактами, не позволявшими расширить и укрепить взаимопонимание, основанное, как известно, на взаимоуважении и открытости. Малое количество визитов заокеанских купцов мешает углублять отношения с жабами Агларии, что не может не сказываться на прочности дружбы двух великих держав. Целью визита является дипломатическая миссия, призванная положить начало новому этапу в истории Агларии и Заокеанья. По этикету отвечать им должен был король, однако, заговорил первый министр, ограничившийся намёком на то, что их заокеанские друзья несколько поторопились. В просторечье это означало – пошли вон. Возникла пауза с намёком. М-да, в принципе, пора домой.
Отодвинув урлау в сторону, вперёд вышел Сергей и с непринуждённым поклоном сказал, глядя в глаза королю, и подчёркнуто не замечая первого министра:
- Мудрость Вашего Величества неоспорима, сразу после ужина мы покинем Статирэн и передадим мысли Вашего Величества нашему правителю.
Трон находился на вершине мраморной пирамиды, на уступах которой восседали за ломившимися от кушаний столами министры и особы, приближённые к королю. Владыка Агларии взирал на подданных с высоты трёхэтажного дома, разодетые в золото и бриллианты придворные были опорой для его башмаков. Многие расположились в зале, вне пирамиды, но в такой же роскоши, забирая второй очередью блюда с подносов разносчиков. И там же, у её подножья стоял чужеземный мальчишка, неброско одетый, без единого знака отличия. Стоял прямой, как стрела, небрежно заложив руки за спину, и дерзко смотрел в глаза тому, кто движением бровей мог отправить его на плаху.
- Молодой господин, вы оскорбительно непочтительны! – заявил первый министр.
- Серж Стрела, ученик второго уровня к вашим услугам, - был спокойный ответ.
В наступившей тишине стала слышна перебранка поваров за стеной. Придворные затаили дыхание, шуты спрятались под столы, слуги отступили подальше, чтобы не мешать гвардии. Первый министр оглянулся на своего повелителя за подсказкой. Нефелк вступил на престол в четырнадцатилетнем возрасте и уже тогда отличался буйным деспотичным нравом. Не терпя оппозиции, он перебил и упрятал в тюрьмы всех соперников и инакомыслящих, подмял под себя церковь, возвёл монархию в абсолют и искоренил всякое сомнение в своей непогрешимости. А сейчас перед ним стоял безродный сопляк и спокойно ждал, уверенный в своей правоте. Всё потому, что Нефелк нарушил традицию, сложившуюся во времена, когда Агларией называлась долина безымянной реки, а Статирэн был посёлком ремесленников. Столетия спустя традиция закрепилась в действующем своде законом под названием «Закон о гостеприимстве». И будь ты хоть император, а перед гостем дверь не захлопывают. Утром гостя можно казнить, но вечером - посадить за стол.
- Уверен, на кухне найдётся пища, достойная вас, - оборонил король. – Лорд-распорядитель вас проводит.
- Замечательно! – кивнул Сергей и внятно пробормотал. – Дольше проживу.
Засмеяться агларианцы не успели, только обидеться. И как нельзя кстати лорд-распорядитель объявил:
- Её Величество королева Агларии Сонита Лангирбизи Насоха.
Зал наполнился шумом отодвигаемых стульев, многие придворные были в изрядном подпитии, и с трудом передвигались, что просто недопустимо при появлении царствующих особ. Однако когда в окружении фрейлин появилась королева, приветствовали её по всей форме, какими бы пьяными ни были дворяне, поклоны отрабатывались с младенчества. Сам король спустился с пирамиды, чтобы проводить супругу к трону. И в первую же паузу вклинился чужак из Заокеанья. Влез с поздравлениями, подмазался к торжеству, посчитали все, когда он щелчком подозвал пажа и положил на поднос нечто, завёрнутое в батистовый платок. Паж взлетел по ступенькам и склонился перед королевой. Небось, какая-нибудь дорогая безделушка завалялась в дорожной сумке. Она не глядя развернула платок, и мальчик чуть не выронил поднос. Сонита издала странный звук: не то всхлипнула, не то всхрапнула, таращась на три драгоценных камня, каждый размером с грецкий орех. Трон находился под стеклянным куполом, построенным с таким расчётом, чтобы от восхода до заката солнце освещало владык Агларии, и заходящее светило пропускало свои лучи сквозь бриллианты, бросая разноцветные блики на желтовато-зелёную кожу именинницы. Свет тысячекратно преломлялся внутри рубина, сапфира и алмаза, создавая феерические эффекты, над изобретением которых Сергей потратил немало субъективного времени. Внутри рубина пульсировал призрачный огонь, то затухая, то разгораясь при малейшем наклоне камня. Сапфир тихо излучал все оттенки синего, словно какой-то маг запер в кристалле кусочек живого моря. Алмаз сверкал мириадами снежных искр, как загнанный в ловушку буран. Драгоценные камни в Агларии редкость, качество огранки из-за отсутствия опыта низкое. Простенький (по галактическим стандартам) бриллиант в 4-5 карат стандартной огранки стоит в Статерэне огромных денег, а за такие крупные да редкостной игры можно купить пять городов. Четверть королевства, между прочим. Сонита беспомощно оглянулась на своего супруга, и Сергей с запозданием вспомнил, что она принадлежит к древнему, но обедневшему роду, совсем недавно стала королевой и не успела привыкнуть к роскоши. Нефелк был потрясён не меньше, однако, за его плечами был немалый дипломатический опыт, и он раньше всех обрёл способность рассуждать.
- Понимаю твои сомнения, дорогая. Думаю, не стоит хранить их в спальне, - протянул он так скучно, словно речь шла о вазе. – Пожалуй, в сокровищнице они будут в большей безопасности.
Хранитель королевской сокровищницы принял у пажа поднос и удалился в сопровождении крепкой охраны.
- Вино в этом году не слишком хорошее – заморозки повредили плантации винной ягоды, но пиво удалось на славу, - доверительно поведал Его Величество Сергею. – Мы опасались, что дожди подпортят зерновые, однако, тревога оказалась напрасной, урожай превзошёл все ожидания.
Серж вежливо слушал, кивал, тактично вздыхал, одним словом, показывал внимание, пока слуги накрывали на стол два прибора (в разных концах зала). Нервный шепоток перескакивал с одного стола на другой. Никто не знал, как себя вести. После такой наглости, какую позволил себе чужак, долго не живут, но за такие подарки даруют дворянство с правом наследования. Только уж очень опасны заокеанские гости, умны да независимы. Светской беседой король тянул время, обдумывая изменившийся расклад.
- Позволительно ли будет послу дать совет Вашему Величеству? – скромно спросил Стрельцов, когда Нефелк стал распространяться о проблеме задолженности горных провинций. Получив разрешение едва заметным кивком головы, он поднялся на пирамиду и, склонившись перед троном, прошептал:
- Не слушайте речей беглеца из Заокеанья, он преступник, который пойдёт на всё, чтобы сохранить свою жизнь. У нас приказ доставить его на Родину, где изменника предадут суду. Помогите, и камни, подаренные вашей супруге, померкнут перед новыми дарами.
- Вряд ли это возможно. При других обстоятельствах горцы…, - сокрушённо покачал головой король и тихо сказал:
- Сеньор Юв принёс мне клятву верности, обретя всю защиту, которую может предоставить Аглария.
Не поднимая глаз, как и положено по этикету Статерэна, Серж закусил губу, ясно разглядев дипломатический тупик. Всё не просто скверно, - хуже и быть не может. Сюзерен не предаст своего вассала, ибо при этом теряет лицо и доверие всех подданных. Мирным путём цели не достичь, можно уезжать. Но с другой стороны, если мы знаем, что препятствие непреодолимо, это уже исходная точка, не так ли? Нам мешает клятва верности? Так уберём её из уравнения! Ведь, в крайнем случае, живой голоно им не обязателен… кажется.
- Дикари, что с них взять, - машинально поддакнул он королю, и всё так же глядя в пол, прошептал:
- Отдайте по хорошему, а то сами возьмём.
- Вам приготовили места, - громко ответил Нефелк, подавая знак лорду-распорядителю.
- На кладбище, что ли? – в тон спросил юноша, заметив на лицах придворных ухмылки, которые от этих слов стали ещё откровеннее. Ну-ну.
Торту досталась компания рослых угрюмых баронетов, пьяных настолько, что добиться от них членораздельной речи не представлялось возможным. Или они были трезвыми? Сергея, наоборот, посадили между двумя молоденькими фрейлинами, чей интеллект позволял им только улыбаться да хихикать над каждой фразой собеседника. Или они просто напились?
- Поздравляю с победой, Юв действительно тут, - послал Торт мысль.
- Какая, на хрен, победа?! – огрызнулся землянин. – Отношения вассалитета это тупик, из которого нет выхода. Если хочешь что-то сделать, возвращайся к исходной точке и ищи слабые места. Пока мы не найдём противоречия в законах, играя на которых можно стравить между собой наших подопечных, можешь считать, что ты меня ничему не научил.
Удивлённый такой резкостью ответа, воин помолчал, подбирая слова.
- Ты себя недооцениваешь. Не каждый возьмётся пройти по следу, остывшему десять лет назад, да ещё найти при этом зверя в его логове.
- От этого пользы, как от козла молока.
- За нами придёт Патруль…
- Плевал я на твой Патруль, на урлау, на голоно, на тебя…
- Скучаешь, урлау? – произнёс на галакто правильный гуманоидный голос, так не похожий на квакающую речь агларианцев.
И к тому же, они не знают галакто. Сергей поднял голову от бокала и встретился с циничным взглядом голоно средних лет, одетым в цветастую одежду агларианского дворянина. Его окружали молодые аристократы, все как один, богатые и родовитые. Великое пространство, ну неужели на всех планетах у разумных существ одни и те же слабости?
- И на тебя тоже! – процедил Сергей на гло. – И зачем я только заговорил с твоей дурой?
И он опрокинул в себя полный бокал вина, закусив порядочным куском пирога. Голоно слегка опешил.
- Ты о ком?
- Полюбуйтесь на него! То прятался, поджав хвост, а как стало ясно, что мы тебя вычислили, так можно выползти из норы и позубоскалить. Все вы, голоно, одинаковы! Твоя тоже зубоскалила, когда намекала, что не очень-то без тебя скучает.
- Ты о ком? – не сдавал позиции до последнего Юв.
- О Юрко Онас. Та ещё дура. Ну кто будет носить такие заметные вещи, как агларианские браслеты?
- Так вот, значит, как вы меня нашли, - улыбнулся голоно.
- Да, повезло, - признался Серж. – Не проболтайся одна сплетница, да не попадись твоя дура мне на пути… Будь проклята любознательность!
- Как? Ты нашёл меня и не рад? – удивился Юв.
- Радость, это сообщение, что я лечу домой, - желчно ответил юноша. – Я уже составил меню праздничного обеда, как вдруг меня посылают в эту дыру только за то, что я запомнил рисунок на браслетах.
- А как же твой долг службы и ответственность за мир в Галактике?
- Братан, ты о чём?! Мы Дальняя Разведка, нам платят за изучение пространства. За его защиту деньги получает Патруль, вот пусть у них голова и болит. Я вообще не понимаю, за каким хреном в эту историю вмешалась Дальняя Разведка! Ну, нашёл я ниточку, так передайте её опытным экспертам, пусть размотают весь клубок. Я специализируюсь на истории, информатике и юриспруденции, за что меня-то впихнули в полицейскую акцию? Всё «на ура», чёткого плана действий нет, Патруль не уведомили, ГСБ не в курсе, решили брать наскоком. Тоже мне, благородные рыцари! Нам даже не оплатят этот рейд.
Последняя фраза особенно тепло отозвалась в сердце голоно. Всегда приятно осознавать, что твои ценности универсальны. Что бы ни декларировали чистюли урлау, а от правды не сбежишь – выгода она в чёрной дыре выгода. Благородство как состояние души возникает лишь в том случае, если кто-то материально компенсирует возникающий при этом дискомфорт. Как эмоция благородство незаменимо. Оно поднимает нас в наших собственных глазах и в глазах окружающих, придаёт смысл многим глупостям, которые совершаются временами в порыве незапланированного великодушия. Оно успокаивает совесть и внушает, что мир становится лучше. Его единственным недостатком является бескорыстие. Совершая благородный поступок, мы, как правило, ущемляем свои интересы, более того, это считается нормой и никак не компенсируется. Рано или поздно задаёшь вопрос – а где же смысл? Стоит ли чистая совесть тех утерянных благ, которые могли значительно облегчить жизнь? Общество излишне рационально, оно хладнокровно использует приносимые жертвы, не давая ничего взамен. Рано или поздно это понимает каждый и становится перед выбором: либо сохраняя видимость бескорыстия думать всё же о себе, либо отбросить лицемерие и открыто защищать свои интересы.
- Сколько тебе платят за рейс?
- Платят? Я учусь – вот моя плата. Исключения сверхурочные, но этот рейд считается плановым.
Во взгляде голоно появилось неподдельное сочувствие. Для политика и бизнесмена считается само собой разумеющимся извлечение максимальной прибыли из любого дела, и чужой убыток вызывает самое горячее соболезнование (правда, густо замешанное на издёвке и насмешке, но всё же).
- Не расстраивайся, все мы так начинали! – хлопнул он Сергея по плечу и поднял кубок. – Когда-нибудь ты найдёшь своё место под Луной. Выпьём же за это.
Волна нетерпения прокатилась по дружкам Юва. Интеллект агларианской молодёжи был недостаточно высок для того, чтобы скрыть ухмылки и многозначительные взгляды. Их мысли так же легко читались на инфантильных мордах, как не просматривались на учтивом лице голоно.
- Но это же варварство! – обиделся Юв, когда Серж взял полный бокал, поданный виночерпием, и пододвинул к себе чашу с ключевой водой.
- Не обессудь, студенческая привычка, - пожал юноша плечами. – У нас на биохиме запивают всё, что горит. Ну, будем!
Он в два глотка осушил бокал, выпил всю воду и только тогда восстановил дыхание в обожженной глотке.
- Неплохо, - сказал Стрельцов севшим голосом, - хотя моя тётка варит настойки покрепче. Сколько здесь?
- Восемьдесят градусов, - ответил голоно, умело скрыв разочарование, чего нельзя было сказать об агларианцах, которые метали в Сергея обиженные и даже злобные взгляды.
- Жаль, что не сто, - вздохнул их гость и положил себе здоровенный кусок мяса. – После стерильных условий звездолёта я бы с удовольствием…
- Стоградусной водки не бывает, - отрезал Юв, кивая виночерпию, чтобы тот вновь наполнил бокалы.
- Когда мы ляпнули это на занятиях по органике, «преца» чуть нас не убила. Целый урок кричала, какие вы, к дьяволу, химики, третий год учитесь, а не знаете элементарных вещей.
- А что, можно получить абсолютно чистый спирт? И как же? – загорелся Клайв.
- Лучше не рассказывать, - отмахнулся Сергей обглоданной костью. – Умрёшь от скуки, чистая химия. Скажи лучше, на какой пьяной вечеринке тебе взбрела в голову дурацкая мысль послать любимой сувениры?
- Может, всё-таки постараешься?
Стрельцов проглотил мясо, зажевал зеленью и, сделав добрый глоток пива, шумно перевёл дух.
- Сыпешь безводную нерастворимую соль в спирт. Подбираешь такое вещество, которое образует с водой стойкое соединение. Отфильтровываешь соль, а с ней и часть воды. Засыпаешь новую порцию и снова фильтруешь. Лучше всего, если соль, соединяясь с водой, изменяет цвет. Как только новая порция сохраняет свою окраску, значит, воды не осталось. Теоретически можно получить безводный стопроцентный спирт, но, к сожалению, все высококонцентрированные вещества гигроскопичны и забирают влагу прямо из воздуха… Что у тебя с лицом?
Изрядно поскучневший Юв стал пространно объяснять мотивы своей внезапно вспыхнувшей на чужбине любви к брошенной возлюбленной. Уяснив, что любовью здесь называют запредельное опьянение, Сергей отключился от разговора и соблаговолил обратить внимание на настойчивый вызов Торта.
- Ты что делаешь? Себя погубишь и нас тоже…
Это сообщение тоже не представляло интереса. Перед следующей фазой юноша помедлил, собираясь с силами. Урлау не учили его телепатии как таковой, но если вас день за днём обрабатывает опытный телепат, многому научишься и сам, было бы желание. Активируя раз за разом познавательную деятельность своего ученика, урлау тем самым развили его биосенсорные способности. До сих пор Сергей использовал только эмпатическую сторону телепатии – улавливал эмоции окружающий и не знал, сможет ли увидеть больше. А тут надо было не знать, а видеть. И он попытался. Произошло именно то, чего так боялась Элоу. Хотя сначала всё выглядело так, как обычно и делалось на сеансах - сосредоточиться, собрать в единое целое все виды чувств и взяться за решение поставленной задачи. Элоу знала, сколько информации закачала в землянина, знала, с какой скоростью количество знаний начнёт переходить в качественно новые умения, если юноше придётся столкнуться с задачкой повышенной сложности. Очень медленно Сергей перевёл взгляд на иную грань реальности.
Мир потемнел, теряя естественные краски. Все неодушевлённые предметы вмиг исчезли, живые же предстали в новом качестве. Одежду, причёски, лица он уже не различал. Тела виднелись слабо мерцающими сетками нервной системы, сверкающим стержнем спинного мозга и сияющим клубком головного. Эмоции светились в «пси»-сфере подобно визитным карточкам, с первого взгляда можно было определить тип характера, основные пристрастия, сильные и слабые стороны психики. Посмотрев в зал, землянин с одного взгляда получил представление о нравах агларианской аристократии. Чем ближе к королю сидел дворянин, тем больше в его ауре было апатичных сине-голубых тонов, и наоборот, чем дальше от трона, тем больше светилось изумрудных бликов жизненной силы и желтого цвета интеллекта. Попадались агларианцы с очень чистыми жёлтыми пятнами в ауре, что говорило о ясном уме и незауреадных способностях. Но чем выше титул дворянина, тем чаще его аура была представлена интенсивно голубым цветом равнодушия и регрессии, а то и вовсе неопределёнными цветами выключающихся из работы участков мозга. А вот вокруг мозга голоно совершенно неожиданно обнаружился защитный экран. Юв обладал небольшими телепатическими способностями, поэтому Сергей не смог покопаться в его мозгах, но особенно не расстроился – юноша с самого начала не рассчитывал на свои способности в этой сфере. Зато он вволю насмотрелся на внутренний мир приятелей и собутыльников особого советника короля. Юв привлёк к себе и принцев и баронов, но всех их роднил красный цвет бесконтрольной жажды жизни в ауре, алый оттенок похоти, полное отсутствие жёлтых тонов и глубокий синий фон, говорящий о полном душевном покое, который вытекал из непоколебимого убеждения в своей правоте. Ну, эти младенцы ему не помеха.
- Как смотрит на это мораль урлау? – спросил между тем Клайв, подводя итог обсуждаемой теме. Сергей понятия не имел, о чём идёт речь, поэтому честно спросил:
- Чё?
- Ты что, не слушал меня, сука? – прищурился голоно.
- А зачем? – в свою очередь удивился Стрельцов. – Чтобы ты доказал мне, что поступил, как последний идиот? Не надо, я это знаю. Начхать мне на твоё показушное самобичевание, хотя это действительно позор: самый ловкий политик Голока, укравший секретную технологию, попался на такой мелочи, как незапланированная нежность.
- Я её не крал, - обиделся Юв.
Странно, бело-оранжевый оттенок искренности слов говорил о честности ответа.
- Скажи ещё, что сами изобрели, - кисло сказал Серж. - Не заливай, голоно, никаких денег не хватит, чтобы честно купить коллектор, его можно только заслужить. Сколько процентов от прибыли ты пообещал? Сколько захваченных планет придётся отдать в погашение долга?
- Что за ерунду ты говоришь? – удивился Клайв, но оттенок был грязно-серый, почти чёрный. Ясненько.
Сергей уже сориентировался по всем измерениям, отталкиваясь от факта, что начали они с провала. О выдаче изменника и заикаться более не стоило, слишком прочно он тут обосновался. Кто-то хорошо постарался, обеспечив поддержку Агларии. Нынешнее положение дел не блистало. Послов изолировали друг от друга и принялись обрабатывать самого податливого. Первые шутки сорвались из-за готовности Сергея принять в них самое горячее участие, и теперь на очереди были более сложные комбинации. Судя по оранжевому оттенку оптимизма в аурах молодёжи, в действие вступал запасной план, а пропавшее нетерпение говорило о том, что его реализация могла затянуться на весь вечер и большую часть ночи. Землянина это устраивало, даже с учётом того, что он не знал, какой именно скандал ему припасли. Не мог же гость на глазах у хозяина залезть в мозги кому-нибудь из приспешников, чтобы прояснить сей вопрос. Оставалось играть на опережение.
- А жаль! – заявил юноша и осушил бокал. – Хотя, если честно, финал истории получается достойный. Серая жизнь, серый конец. Я просмотрел твоё досье, - ничем не примечательная судьба, если бы не масса красочных мелочей. Когда создают образ национального героя, столько невероятных историй придумывают, и ведь верят…
- Например? – насторожился политикан. Из-под экрана пробился багрянец уязвлённого самолюбия. На это Сергей и рассчитывал, поэтому ответил подчёркнуто брезгливо.
- Так, ерунда, ворох липовых подробностей. Например, в отчёте наблюдателя о Кафрибской провокации упоминалось вскользь, что ты одним глотком выпил бутылку водки непосредственно перед тем, как бросить герцогу Фади обвинение в предательстве. Эффектная деталь, но на кого это было рассчитано?
- Так и было, - успокоенно улыбнулся Клайв.
Сергей посмотрел на него с укоризной.
- Так всё и было!
- Ноль-пять одним глотком? За присест – может быть, но не одним глотком.
- Здесь литр, - сказал Юв, поднимая полную кружку пива, примерился, сделал длинный глоток, и кружка опустела.
- Пиво и я могу, - фыркнул Сергей. – Но там была водка.
Кто-то передал голоно нетронутую бутылку первача, и он повторил свой подвиг. Серж сделал кислую мину, признавая свою ошибку, но этого оказалось мало.
- Что ещё? – спросил он, когда виночерпий поставил перед ним полную кружку пива.
Окружающие многозначительно переглянулись, а Юв произнёс с лёгким удивлением:
- Ты отказываешься от своих слов?
- Каких ещё слов? – тупо спросил юноша.
Голоно оглянулся по сторонам, взглядом приглашая присутствующих в свидетели, и вкрадчиво напомнил:
- Ты обещал одним глотком выпить литровую кружку пива.
- Лег-ко! – самоуверенно заявил Сергей, по студенческой традиции ломая слова на слоги.
Он выровнял дыхание, расслабился, а потом сделал длинное глотательное движение, аналогичное вдоху, сопровождающего переход из нейтральной средней стойки в низкую оборонительную. Кружка опустела в точно рассчитанный срок.
- Спасибо, спасибо, - раскланялся землянин в ответ на снисходительные хлопки и одобрительный свист. – А сейчас извините, где у вас тут…?
- Ронета, проводи, - кивнул Юв молодому баронету, который тут же легко вскочил со стула, в отличие от гостя, который едва не свалил стол, поднимаясь.
Его шатало от выпитого, голоно даже стало жалко беднягу. Чувство собственного достоинства не позволяет урлау хитрить при посторонних, накачиваться препаратами и принудительно трезветь, как могли бы, будь они менее воспитанными. Что и говорить, умный ход, признал Сергей, косясь на раздутого от чванливости аристократа, конвоирующего его в туалет. При таком важном зрителе и нужду-то справить рука не поднимется, а уж о том, чтобы лезть в аптечку, и речи быть не может. Торт, например, так и ушёл бы, ничего не предприняв. Он, кстати, вскочил было с места, чтобы хоть в уборной переговорить с ассистентом и вправить ему мозги, но какая-то дамочка заговорила с ним об урожае и продержала полчаса у своей юбки. Землянин оказался предоставлен сам себе, чего и добивался. Отставим хорошие манеры урлау в сторону и займёмся делом. Стрельцов мысленно представил себя самого в этом туалете, справляющего нужду, и наложил картинку на восприятие баронета. Теперь Юв узнает лишь то, чего на самом деле не было. Видел бы он, что произошло в действительности!
С лица ученика второго уровня слетело добродушно-пьяное выражение, движения приобрели чёткость, взгляд стал холодным и жёстким. Склонившись над унитазом, он вызвал усилием воли спазм желудка и изрыгнул всё, что съел и выпил за столом. Чужеродная органика токсична, долго держать её в себе нельзя, а чтобы нейтрализовать быстро всасывающийся в кровь спирт, Сергей, следуя за пажом в полутёмном коридоре, вколол себе расщепляющий алкоголь фермент из той самой аптечки, что дал ему Торт. Вот что значит использовать ошибки противника: надо было вести их через парадный вход. А теперь ему при всём старании не захмелеть, можно возвращаться в зал и продолжать ломать комедию. Из плохого зеркала на Сергея взглянул сумрачный юноша, сосредоточенный на предстоящей операции. Вот он опустил глаза, улыбнулся, расслабился, с ленцой потянулся, хохотнул и о-ля! - снова превратился в пьяненького мальчишку.


Пуля намного меньше слона, но если правильно прицелиться, размер, масса и сила животного значения не имеют.

Торт с тоской слушал сводку погоды за истёкший месяц и не знал, как отвязаться от не в меру эрудированной фрейлины. Пока его ассистент пропадал в туалете, воин успел пожалеть и себя, и ошибки урлау, главной из которых он считал ту часто практикуемую идею брать на борт аборигенов с новых планет для этнографического и биологического изучения. Это всегда было большой удачей – абсолютно новый разум, бесценные результаты исследований, только на землянине всё срабатывает не так, как должно быть. Ценность полученных знаний падает прямо пропорционально количеству неприятностей, которые изобретает малец. Похоже, у него действительно есть дар влипать в неприятности, грозящие очень большими проблемами. И ведь зная об этом, хоть бы останавливался вовремя, сволочь! Вон он, из туалета вываливается, хороший-превесёлый. Влез в интригу, которая должна закончится дискредитацией урлау, и в ус не дует. Хотя верно, ему-то что? Дотопал до стола и, не успев припасть к бутылке, заспорил с голоно. Тихий и скромный мальчик, мухи не обидит, только звереет почему-то Юв от его спокойного мягкого голоса.
- Мы все порождения совей эпохи, а уж политики и подавно, - доказывал Сергей. - Государству нужны работники со строго определённым наборов качеств, те, кто не подходит, отсеивается. Что происходит по окончанию ВУЗа? Кто получает лучшую работу? Лучший студент, квалифицированный специалист? Ничего подобного. Каким бы гением ты ни был, если не имеешь тех качеств, которые пользуются спросом в этой эпохе, твой талант останется невостребованным. Посмотри на себя со стороны и скажи честно, неужели ты настолько грамотный и знающий политик, что смог по праву занять одно из ведущих мест в правительстве Голока? Я читал твоё досье и знаю уровень твоего образования. Вопросов нет, способности у тебя отменные, в пять институтов дверь ногой открыл, везде поступил «на ура». Только ни в одном тебя даже до первой сессии не допустили, не умеешь ты долго и целенаправленно трудиться. Отзывы везде одинаковые, мол, Клайв Юв способнейший голоно, но нельзя стать экспертом, если прогуливать занятия и не дотрагиваться до учебников, потому что с утра и до утра отмечать чьи-то дни рождения и многочисленные праздники. Те пять лет, что отведены для получения базы высшего образования, ты благополучно пропьянствовал, поэтому профессиональной подготовки…
Серж замолчал на полуслове, увидев выползающего из-за салатницы вайшикити. Голоно захватил в изгнание любимца. Откормленный самец едва двигался, с трудом переставляя кривые лапки, гнущиеся под ожиревшим телом. Почувствовав поток негативных эмоций, он надменно и, как потом утверждал Стрельцов, брезгливо посмотрел по сторонам, ища источник… хам! Юв едва успел схватить со стола ящерку, унеся из-под кружки с пивом, с силой опустившейся на стол.
- …у тебя нет, - закончил юноша мысль. - Ты не можешь работать в госаппарате, потому что не получил и сотой доли знаний, необходимых политику.
- Но работаю же, - снисходительно напомнил Юв.
- Верно, а почему? Что ты умеешь? До работы в госаппарате за тобой числятся только мелкие склоки да грязные интриги. Какой же талант оказался так к месту и ко времени, что тебе доверили должность национального героя?
- Догадайся! – процедил голоно. Подобная постановка вопроса была унизительна и не на шутку его задела.
Сергей настолько искренно рассмеялся, что Клайва в первый раз за вечер кольнуло предчувствие беды. Ещё неоформленное, очень смутное, на уровне понимания чужой силы и своей слабости, откуда вытекал закономерный вывод о поражении. Но голоно был на своей территории и считал, что все тылы прикрыты. К сожалению для него это понимал и Стрельцов, потому и готовил взлом чужой защиты.
- Эх, старик, сразу видно, что за плечами у тебя всего лишь школа. Смысл высшего образования в том и заключается, чтобы научиться размышлять самостоятельно, не довольствуясь официальными версиями происходящих событий. Ты заметил, как я перефразировал вопрос, и тема зазвучала совсем по другому? Голоно, не знающий фундаментальных законов функционирования общества и механизмов регулирования социума, может заинтересовать власть имущих только своим чутьём на неприятности, знанием чужих слабостей и умением на них играть. Тебя взяли в качестве политического террориста, интригана для грязной работы. Только это не твоя заслуга, а природный дар, который ты не потрудился отшлифовать. Тебя даже боевиком от политики не назовёшь, потому что они проходят обучение. В твоей карьере твоей личной заслуги нет, это механическое использование наследственности, дар генотипа, повлиявшего на образование специфических наклонностей психики…
- Ты на каком факультете учишься?
- Биохим, пединститут.
- Твою мать! – тоскливо выругался Юв.
Студенты биолого-химического отделения любого ВУЗа наиболее часто оказывались невыносимыми собеседниками. Хуже них были только медики и психологи. Серж оторвался от созерцания (как визуального, так и парапсихического) обжимающейся в тёмном углу парочки и смерил голоно неприязненным взглядом.
- Если бы ты мою мать, я бы тебя папашей звал!
Юв вытаращил в изумлении глаза, услышав от урлау злую остроту, достойную язвительного языка голоно.
- Ну, ты даёшь, братишка! Не ожидал.
- Давать не мужское дело! – раздражённо заявил Сергей, чем окончательно развеселил Клайва, а с ним и дворян, тонко чувствующих такие шутки.
- Виночерпий, вина!
- Сколько можно? – с отвращением сказал юноша, накрывая ладонью свой бокал.
- Живём только раз, - подмигнул голоно.
- То же самое ты сказал графу Кадору перед тем, как его убил инсульт?
- Откуда я знал, что у него слабые сосуды? – огрызнулся Юв.
- Из института нейрохирургии, где граф проходил лечение, - напомнил Сергей и сочувственно улыбнулся. – Я же предупредил, что изучил твоё досье. Ты работаешь по стандартной схеме: интрига и расчёт на чужие слабости. В оперативных акциях ты силён, а долгосрочные планы строить не умеешь, как обеспечить завтрашний день – не знаешь. Смерть графа Кадора – вашего главного конкурента на торговлю с заповедником Осхан – дала вам право на деловые отношения со слаборазвитым миром, зато дискредитировала в глазах общественности. В течении следующего месяца восемь миров разорвали торговые отношения с Голоком, справедливо опасаясь разделить судьбу бедного старика. Вы уже подсчитали, какой ущерб принесла твоя блестящая акция или до таких длинных чисел голоно ещё не дошли? Зато та непринуждённость и бесстыдство, с какой ты совершил идеальное убийство, споив на глазах тысячи свидетелей больного старика, привлекли к тебе внимание. В политике всегда нужен кто-то, способный, не морщась и не питая иллюзий, сделать грязную работу. Мне понравилось, как ты расстроил работу спецкомиссии в деле о нарушении прав потребителей на Кнейне. Переспав со всеми тремя женщинами в комиссии, ты дал им повод для ревности и умело довел дело до банальной бабьей разборки. Расследование превратилось в бульварный роман. Шумная была история, с ворохом пикантных подробностей, целой серией разоблачений. Если не ошибаюсь, на её основе сняли неплохой фильм. Только это не работа, Клайв, это обычное издевательство над миром. Да кем бы ты был, если бы не умел угадать слабину в характере, втереться в доверие, исподтишка нанести удар и бросить благодетеля в грязь? Голоно с твоим образованием не имеет права занимать даже секретарские должности, а тебя протолкнули аж в правительство, ты любим и почитаем народом.
- Вот ты и загнал себя в тупик, - заметил Юв.
- Не дождёшься! – фыркнул Сергей. – Есть такое понятие, как соцзаказ. В данную историческую эпоху на Голоке получает продвижение не тот, обладает знаниями и умениями в выбранной сфере деятельности, не тот, кто развивает и двигает её вперёд, а тот, кто извлекает максимальную выгоду. Понятно, что ты развил бурную деятельность, изо всех сил доказывая, какой ты ловкий. Пока тебе это удаётся.
- Только не надо намекать, что я ничтожество.
Серж допил вино и сделал знак виночерпию, растягивая паузу, чтобы голоно сам прочувствовал смысл своих слов.
- Почему ничтожество? Ты не дурак, но слаб характером, не можешь противостоять соблазнам. Вместо учёбы кутил напропалую, а поступление на службу в госаппарат отметил таким скандальным банкетом, что только шантаж его участников помог сохранить работу. Каждое второе твоё задание едва не срывается из-за того, что ты не вовремя решаешь расслабиться.
- Подумаешь! – усмехнулся Юв. – Я всегда успеваю компенсировать возникающие проблемы.
- Это потому, что ты ещё по-крупному не играл и не привлекал внимания профессионалов. Однажды ты столкнёшься с экспертом, который подловит тебя на мании самовозвеличивания и жажды удовольствий. Этот день станет для тебя последним.
- Всегда можно подстраховаться.
Бокал с грохотом обрушился на стол, расплескав вино. Успевшие заскучать дружки встрепенулись и осуждающе воззрились на Сергея, косясь на Юва в надежде, что он подаст знак усмирить буйного гостя, который, схватившись за плечо голоно, в волнении говорил:
- На гений свой надеешься, на чутьё? Зря, ты легко предсказуем. Оглянись по сторонам, посмотри, в каком мире ты живёшь, посчитай, сколько завистников рады подставить тебе подножку, и поймёшь, какой опасности подвергаешься каждый миг. Рано или поздно ты попадёшься.
- Это обещание? – ухмыльнулся Юв. Сергей сник.
- Ничего-то ты не понял, - уныло сказал он, отцепляясь от рукава голоно и роняя крупинку наркотика, а, опуская руку, прикрыл микровсплеск в бокале Юва. – Давай выпьём, Клайв, и выпьём за удачу, чтобы она никогда нас не покидала.
- А если повернётся к нам задом…, - начал голоно.
- … пристроимся! – закончил землянин, и враги чокнулись, в восторге друг от друга.
Выпив, Сергей протрезвел немного.
- Когда я поступил в институт, мама сказала, можно считать, что пить ты научился. Я тогда посмеялся, потому что она воспитала меня трезвенником, решил, что она пошутила. Надо было вспомнить, что в своё время она отучилась в ВУЗе и знает эту лавочку.
- И что, ты научился пить? – полюбопытствовал Юв.
Сквозь «пси» просвечивал неподдельный интерес. Стрельцов понял, что к этому моменту они планировали споить его и перейти к следующей части плана. Он поднял свои бесстыжие глаза, лучившиеся грустью, и вздохнул.
- Нет, вовремя останавливаться… Поэтому выпьем за здоровье именинницы!
- Думаешь, справишься? – усомнился Юв.
Сергей быстро встал, отворачиваясь от стола, чтобы скрыть блеск в глазах. Наркотик начал действовать: Юв посмел поставить его самочувствие выше здоровья королевы. Забываешься, вассал! А голоно с недоумением смотрел, как ученик второго уровня сделал «ласточку», подержал полминуты и сел обратно за стол.
- И что?
- Старый студенческий тест на трезвость, - объяснил юноша и подвинул к себе полную чашу вина. – Если не свалишься носом вперёд, завязывать рано. За именинницу!
Выпили. Сергей треснул себя ладонью по лбу.
- Блин! Собирались же пить не за королеву, а за её здоровье! Виночерпий!
- А не один ли…? – начал Юв и Серж поспешно перебил его:
- За здоровье Её Королевского Величества!
Потом, конечно, выпили за её супруга, за Агларию, процветающую под дланью её супруга, за семью королевы, подарившей Нефелку такую очаровательную жену. Потом пришлось сделать перерыв, потому что Сергей заспорил с Ювом относительно права голоно на использование технологии, далеко превосходящей их уровень развития.
- Не могут дети садиться за клавиатуру новейшего компьютера, если до этого они пользовались только счётами, - доказывал Стрельцов. – Вам учиться надо, а не лезть за пределы своих владений. Из пустой породы можно извлечь всё, что требуется для жизни, а вы идёте по примитивной тропке. Подумай, сколько жертв, как среди чужих, так и среди своих будет из-за вашей афёры!
- Думать надо о себе, о своей семье и о своей стране, а о других пусть не у нас голова болит, - наставительно произнёс Юв. – За границей тоже умные существа есть, не пропадут.
- Ну, давай мыслить здраво…
- Умных мыслей ищешь? – насмешливо улыбнулся голоно. – Напрасно. В основе политики стоит не разум, а выгода. Цель превыше всего, а главный вопрос – что мне перепадёт по её достижению. Выиграть же можно лишь используя последние достижения науки. Иди в ногу со временем, и ты будешь победителем.
Серж подумал о ферменте, который расщеплял спирт в его крови, и о наркотике, циркулирующем в крови Юва, и не мог не согласиться с последним утверждением политикана. А Клайв пил бокал за бокалом, вдохновлённый вниманием урлау.
- Высокие технологии необходимы государству, но в каком плане? Наука существует только потому, что её плоды немедленно используются для извлечения выгоды. А какое из отраслей производства приносит наибольший доход? – спросил он у присутствующих и сам же ответил. – Военно-промышленный комплекс. А когда инженерная мысль получает наибольший стимул? Во время войны. Кто после этого станет отрицать, что войны не стимулируют прогресс?
- Я, - спокойно ответил Сергей, игнорируя осуждение на лицах придворных и гневный взгляд Юва. – Война уничтожает производительные силы, на которых базируется твой хвалёный ВПК. Как будут работать заводы, если их лишить сырьевых баз и перестрелять рабочих?
- Это всё демагогия! – прошипел голоно. – Мы выходим на высший уровень, где совершенно другие условия, другие законы…
- Тю! Об иерархии разума заговорили? – присвистнул Сергей. – Захотелось высшей власти? Так я могу просветить тебя на этот счёт. Виночерпий, почему моя чаша пуста?
Молодой прислужник, двигаясь между пирующими с ловкостью эквилибриста, налил ему вина, наклонился к Юву, но тот нетерпеливо отмахнулся. Язвительная улыбка играла на губах помощника посла, когда он поставил локти на стол и стал поигрывать серебряным кубком.
- Как у преподавателя биологии у меня есть одна обязанность: я должен предостерегать детей от опрометчивых поступков, показывая на примере живых существ сложность окружающего мира и объясняя попутно, что их желания это далеко не истина в последней инстанции. Биолог может привести слишком много доказательств слабости самомнения и условности бытия. Думаешь, что переходишь на новый уровень только потому, что заполучил лучистый коллектор, не зная, как он работает, и очень смутно представляя, что он делает? Забудем на минутку об этом и представим лесную поляну, муравейник под деревом и нас, наблюдающих за вознёй насекомых. Они знают о нашем присутствии?
- Нет.
- Точно. Для муравьёв мы высший разум. Кинули им крошку сыра и смотрим, как они её делят, но где гарантия, что за нами в свою очередь не наблюдает ещё кто-то? Неважно, кто, неважно, как, просто прими сам факт скрытого наблюдения и управления. Может, и нам точно так же подбрасывают крохи, только другого масштаба? И рассматривают в лупу, что там Клайв делает? Ползает от кровати до стола и другой кровати? Как хорошо, удобно, предсказуемо. А проведём-ка опыт – подцепили одного муравья, перенесли в другой муравейник, сидят и гадают от скуки, съедят его или не съедят?
Юв думал так долго, что Сергей успел маленькими глоточками уговорить половину бокала, прежде чем он спросил:
- Ты на что намекаешь?
- Учитель не намекает, учитель подводит к знанию, - назидательно сказал Серж.
- Это я-то муравей? – голоно был бледен от ярости.
- Муравей не муравей, но букашка. Не лекции надо было прогуливать, а ловить каждое слово умных голоно и учиться рассуждать. Теперь я время теряю, объясняя тебе элементарное. Вспомни, что в этой истории ты сделал сам? Задание тебе дало правительство, не ты его придумал. Технологию тебе предложили, красть не пришлось. Спрятали в заповедник, о котором никто из голоно не знает – опять чужая работа.
- Высшее мастерство дипломата это заставлять других делать то, что тебе нужно! - защищался Юв.
- Утешайся! – хмыкнул Сергей. – Попробуй-ка отступить на шаг от тех правил, которые тебе навязали, и сразу почувствуешь, как натянется поводок. Будешь сидеть в этой дыре, не смея носа высунуть, а когда крикнут, к ноге, побежишь хвостом вилять.
- Да ты…! Да я…! – прохрипел голоно, наливаясь кровью.
- Не пугай! – поморщился юноша, прихлёбывая тёрпкое ароматное вино и жалея, что это последний бокал. – Лучше попробуй повторить любой из своих знаменитых приколов, и тогда увидим, кто тут хозяин.
Агларианские дворяне с недоумением и опаской смотрели на них, не понимая смысла происходящего. Их самоуверенный и хладнокровный кумир, казалось, готов был на части разорвать гостя, который в той же мере обретал невозмутимость, в какой особый советник терял самообладание. Скромный мальчик мухи не обидит, он уважает её права. Наезжать надо на слона, только необходимо знать, куда направить ярость животного, чтобы самого не смело. Сергей внимательно следил за ментальной защитой голоно, по которой бегали сполохи, нарушая монолитность. Теперь экран не был цельным, он мог бы заглянуть в любую из то и дело появляющихся щелей, не боясь, что его заметят.
- Я муравей? – тихо спросил Юв.
- Нет, что ты. Ты подставная фигура, которая делает всю грязную работу. Когда вас всех призовут к ответу, финансовые магнаты, руководящие тобой, уберут тебя в… могилу, скорее всего, свалят вину на покойника, останутся невиновными и продолжат бизнес, а на волне общенациональной скорби и жажды мщения поднимут очередного красавчика. Неужели это непонятно?
Ментальный экран рассыпался, оставив мозг без защиты. Юв потерял способность рассуждать, при правильном подходе он сделает всё, что ему скажут. Попался птицелов.
- Ты же на цепи, братишка, свобода кончилась, едва тебя взяли на работу. Ты не можешь позволить себе жить так, как хочется, иначе тебя свои же в порошок сотрут.
- Я сам себе хозяин, - отчеканил Клайв.
- Докажи, - улыбнулся Сергей, бросая на стол алмаз весом пятнадцать карат. – Держу пари, что тебе слабо приколоться над именинницей так же, как над баронессой Визи в день её свадьбы.
Он сказал это на гло, и только Клайв оглянулся на королеву, которая, ничего не подозревая, напивалась с муженьком под хвалебные тосты. Только Сергей знал, в чём состоит шутка и что им за это будет, поэтому он не очень-то верил, что Юв рискнёт принять вызов. В этом случае урлау могли сразу откланиваться и набирать прямой номер Патруля. Голоно сказал:
- Да как два пальца…
Ироническая улыбка тронула губы помощника посла, и он послал королеве телепатему, внушая, что ей пора в туалет. Сонита тут же сделала знак слугам и стала подниматься с трона. Слуги удерживали её на подгибающихся ногах и следили за платьем, которое доставляло гораздо больше хлопот, чем захмелевшая повелительница. Расшитое золотом и серебром, усыпанное драгоценностями, цепочками и брошками, оно оставляло открытыми руки и плечи, а держалось на шнурке, делавшем несколько оборотов вокруг шеи и плеч. Оригинальный фасон выгодно подчёркивал выпуклые формы Сониты, да только следить надо непрестанно за тем, чтобы не задушил шнурок королеву, чтобы не порвался и не свалилось платье с пухленькой фигурки.
На этот шнурок и смотрели Сергей с Клайвом. Примерно такая же бретелька была у баронессы Визи. Юв допил вино из хрустального с золотым травлением бокала (подарок короля) и сжал пальцы. Стекло хрустнуло и распалось на несколько крупных осколков.
- Неужто рискнёшь? – подзадорил юноша. – Свою-то покровительницу и благодетельницу, защитницу, кормилицу… Кретин!
Последнее относилось к небрежному жесту, которым голоно метнул осколки. Они пролетели мимо королевы, не коснувшись её тела, но шнурок… Шнурок лопнул сразу в нескольких местах, тяжелое платье упало на пол и, ах! Её Величество предстала перед подданными в первозданном виде (корона не в счёт). Но это было ещё не всё. Платье стреножило её, Сонита споткнулась и полетела вниз по пирамиде, сбивая слуг и министров. Живая лавина выкатилась на ровное место, образовалась порядочная свалка, в центре которой хрипела прижатая к полу именинница. Зал помертвел. Дворяне не могли поверить в случившееся, слуги думали об ожидавшей их плахе. В наступившей тишине особенно отчётливо прозвучали издевательский смех Сергея и его слова:
- Алмаз твой, Клайв Юв, и да поможет нам пространство.
Первыми очнулись гвардейцы королевской охраны. Разбросав свалку, одни подняли королеву и унесли её в покои, другие схватили оскорбителей достоинства Её Величества. Сергей не сопротивлялся, а Юв затеял драку, прибавив к своей вине ещё одну. Король сбежал с трона и поспешно, обгоняя телохранителей и фаворитов, проследовал в покои. Это послужило сигналом всем остальным. Оцепенение сменилось нервозной деятельностью. Праздник был сорван, все приглашённые повскакивали с мест и ринулись к выходу. Образовалась давка, многие не удержались на ногах. Завизжали дамы, которых сбили на пол и дружно топтали. Телохранители бросились на выручку, вспыхнули потасовки. В короткой схватке титулованных пьяниц оттеснили во двор. Банкетный зал стал похож на поле боя, где вперемешку с опрокинутой мебелью лежали тела гостей, которым не повезло. Сходство усиливали слуги, которые бродили среди павших, разыскивая своих господ. Одного за другим дворян выносили на свежий воздух, а нередко прямо на месте оказывали первую помощь.







Обошлись с ним на удивление мягко, что, впрочем, объяснялось элементарной спешкой. Сергея просто протащили по лестницам, втолкнули в камеру и заперли. Он постоял, вживаясь в пространство. Тесный каменный мешок, в одном углу солома, в другом ведро. Могло быть и хуже. По отработанной уже методике он очистил желудок и свалился на солому.
По законам Агларии дела подобного масштаба рассматривались Верховным Судом сразу же, как только протрезвеет Верховный Судья, чьи обязанности выполнял лично король. До утра время есть, дальше посмотрим. Не будем, однако, расслабляться.
Камера не была освещена, и за границами луча света, падавшего из дверного глазка, стояла темнота. Темнота… Из неё приходят жизнь и сознание, и в неё же они возвращаются, иногда вместе, иногда порознь. О, Тьма, хранительница хаоса, что источник всякого начала, Тьма, покровительница тёмной стороны мысли, не обдели силой твоей.
- Подчинение, - прошептал Сергей, и его разум растворился в окружающем мире. Он увидел ауры заключённых и стражников, потянулся к ним, и тут на пути вспыхнула стена огня.
- Остановись!
- Чего ради? – спросил Сергей, не выходя из тени «пси»-пространства. На всякий случай он вообразил тёмное облако вокруг мозга в дополнение к стандартным барьерам.
- Показаний для сканирования нет.
- Это ваши правила. Я им не обучен. Вы учили использовать свои возможности, а не пренебрегать ими.
Торт зажёг в ладони огненный шар и швырнул его в облако. Что там произошло, он не видел, но Сергей сразу вернулся в «реал».
- Зачем пришёл? – спросил он как ни в чём не бывало.
- Как будешь оправдываться?
- Рано, операция ещё не закончена.
- Ты что, хочешь сказать, что действовал по плану? – ужаснулся Торт.
- А ты думал, что я напился ради удовольствия? – обиделся Сергей.
- Что ты задумал? – быстро спросил воин. – Каких ещё неприятностей мне ждать?
- Если скажу, не сбудется, - капризно ответил юноша, снова прячась за облаком. Блин, только не огнём!
- Да я…! – прохрипел Торт, дрожа от ярости. – Да я этот замок голыми руками по камушкам разберу, чтобы взять тебя за горло и выбить дурь из пустой башки!
- Не-а, это нарушение правил, - безмятежно ответил Сергей, вальяжно развалившись на соломе и покачивая ногой. – Да и какая тебе разница? Не тебя же завтра поставят перед судьёй.
Воин поднял руку, и над его ладонью засветился клубок молний.
- На тебя мне плевать, - сумрачно сказал он, - но ты пользуешься нашими правами и несёшь ответственность за их использование. Если завтра ты подставишь урлау под удар, никто и ничто тебя не спасёт.
Он бросил клубок по периферии сознания Сергея, и даже такое мимолётное касание причинило сильную боль.
- Перестань, - поморщился землянин. – Ты требуешь, чтобы я вёл себя, как эксперт, но я ученик. Хочешь, чтобы я поступал, как ты? Научи. Нельзя требовать от человека того, чем он не владеет.
Торт молча прикрылся телепатическим экраном невидимости, иначе говоря, внушил Сергею, что его здесь нет. Хорошая штука гипноз. Как он смог вызвать галлюцинации в виде вспышек молний и добиться болевых ощущений? Землянин размышлял и практиковался до утра, и когда за ним пришли, уже мог удерживать между ладонями воображаемую искру статического электричества.






Словно на заказ наступившее утро было пасмурным. Свинцовые с чёрным облака были готовы в любой момент вылить на Статирэн месячную норму осадков, а пока медленно ползли над городом, накрыв своим брюхом вершины смотровых башен. Идеальный момент для нападения, ещё бы дождь пошёл.
- Что ты на них пялишься?! – услышал Сергей знакомый злой голос.
- Доброе утро, старина, - беспечно ответил он. – Как спалось?
На террасу ожидания, примыкавшую к залу суда, стражники вывели бывшего Особого советника Его Королевского Величества. Стрельцов же сидел на ограждении под присмотром своих конвоиров и легкомысленно болтал ногами, размышляя о порогах ионизации газов, входящих в состав атмосферы Лихарта.
- Чтобы я ещё раз напился с урлау?! – простонал Юв. – Никогда не думал, что вы, тихони, такие азартные, когда хлебнёте лишнего.
- Никто не безгрешен, - развёл юноша руками, украдкой бросая телепатический взгляд на его ментальный экран. Мозг голоно был прикрыт так же надёжно, как и вчера в начале игры. Наркотик выветрился, нужно быть осторожным. Отвлекая внимание, Сергей спросил:
- Ты не знаешь, как на глаз определить уровень напряжения телепатического внушения?
- Ты что мелешь? – оторопел Юв. – Каким прибором ты собрался ловить нематериальную мысль? Как можно измерить душу?
- М-да! – протянул землянин, разглядывая собеседника с таким интересом, словно диковинку в кунсткамере. – Извини, я забыл, с кем разговариваю. Проехали, давай лучше о погоде поговорим.
- Нет, постой! По-твоему, мысль измерима?
- Нет, конечно. Извини, я ошибся.
Такой ответ застал Юва врасплох. Он как раз готовился блеснуть своим красноречием, умением создавать логические ловушки, замаскированные массой правдивых аргументов, разбить в диспуте молодого студента, и вдруг это оказалось излишним. Он так растерялся, что сказал именно то, что думал:
- Ты же так не считаешь.
Сергей с хрустом потянулся, с ленцой выдавливая из себя слова.
- Клайв, старина, я не спорю с собеседником в двух случаях: если он дурак и если его интересует не тема спора, а возможность показать, какой он умный, даже если подозревает, что защищает неверную точку зрения. Давай оставим материальность психики, чтобы мне не пришлось относить тебя к какой-нибудь из вышеназванных категорий спорщиков. Тебе, кстати, какая больше понравилась?
Голоно посмотрел в холодные невозмутимые глаза юноши, которому он в отцы годился, и понял, что проиграл. Ничего он не сможет навязать этому юному помощнику посла, не сумеет запутать софизмами, не задурит голову. Добьётся лишь того, что парень всем знакомым будет рассказывать, какие же голоно неграмотные и упорные в своём невежестве, а политическая фигура национального масштаба Клайв Юв - больше всех. Мальчик знает ответ, и любая атака вызовет только смех. Впервые столкнувшись с беспощадной логикой, не подверженной страстям, политикан почувствовал беспомощность. Очень неудачно припомнилась фраза Сержа о том, что по-крупному голоно ещё не играл и с профессионалами не сталкивался. Похоже, ситуация изменилась. Слабый должен отступить и переосмыслить свои возможности. Юв решил действовать в обход.
- Мне действительно хочется разобраться.
- В чём именно? – скривил губы Сергей. – Только не говори, что в основах физики, а то я с балкона упаду от смеха. Ты просто хочешь понять, как я мыслю, чтобы найти слабые места в защите.
- Я сам телепат и мне интересно…
- В школе не интересовался, в институте не интересовался, а за пять минут до суда вдруг приспичило? – подивился юноша.
- За полчаса, - поправил Юв. – Нефелк должен перечитать законы, чтобы вынести правильный и справедливый приговор.
- Полчаса это много, - согласился Сергей. – Ну, да ладно, слушай, только учти, что это лишь одна из множества гипотез. Просто я придерживаюсь её по ряду причин. Итак, мысль рождается в мозге. Мозг состоит из клеток. Клетка состоит из материи. Её деятельность основана на биохимических реакциях превращений веществ, в ходе которых выделяется энергия. Энергия тратится на обеспечение жизнедеятельности клетки и выполнения специфических функций. Функция нервной клетки – генерация, проведение и обработка электрических импульсов, несущих закодированную информацию. Все эти процессы вызывают образование электромагнитного поля. А его уже можно измерить. Внешним выражением работы мысли при таком подходе служит пакет закодированных электромагнитных импульсов. Логично?
- Ну и зачем это тебе? – удручённо спросил голоно, убедившись, что тема наискучнейшая. – Решил таким образом доказать, что материя первична, а душа её порождение? Церковники с тобой никогда не согласятся, твои усилия лишь подольют топлива в реактор.
- Плевать мне на то, что возникло раньше, я дождь хочу вызвать! – огрызнулся Сергей.
Минут пять они молчали. Помощник посла пытался зажечь сразу две воображаемые искры, Особый советник пытался найти связь между философией и метеорологией. Обе попытки закончились плачевно.
- Повтори, - попросил Юв, когда между ладонями Сергея проскочила молния.
- Ну, уж нет! – ответил он, тряся обожженными руками. – Ещё раз замкнёт, и хана!
- Да нет, я про дождь.
- Ну, что тут непонятного? – уныло уставился Стрельцов на облака. – Это же обычный кумулюс нимбус, много ли надо, чтобы вызвать необратимую конденсацию перенасыщенного пара на ионы воздуха?
- А матом ругаться нехорошо, - кротко заметил Юв.
- Чем ты занимался все эти годы? Вино лакал да баб трахал? – с отвращением спросил землянин. – Возникновение облаков и выпадение дождя - это же слегка усложнённый несколькими терминами курс природоведения в программе начальной школы.
- А при чём тут ёны?! – вскинулся голоно.
- Политик может этого и не знать, - согласился Серж. – Хотя, не знать сущность каждодневных природных явлений это, по-моему… Ладно, забыли. Над нами кучево-дождевое облако, состоящее из перенасыщенного водяного пара. Образовалось оно над океаном в жаркий день, когда температура воздуха была выше, чем сейчас, и с поверхности испарилось много воды. Облако пришло сюда и попало в зону холодного воздуха. При меньшей температуре воздух может удерживать меньше влаги, излишек выпадает в виде дождя. Только нужны центры конденсации – частицы, которые притягивают влагу, водяной пар собирается в капли, и дождь готов. Обычно это пыль, но над Агларией воздух чистый, промышленности здесь нет. Вода может притягиваться ионизированными молекулами, но солнце Лихарта сейчас в минимуме своей активности, и энергии его лучей недостаточно. В итоге у нас над головой сформировалась взвесь водяного пара, готовая в любой момент избавиться от излишка вещества. Мысль несёт энергию в виде электромагнитного излучения, способного срывать электроны с молекул воздуха и превращать их ионы, которые станут центрами конденсации водяного пара. Я знаю порог ионизации каждого газа в составе атмосферы, но не знаю, как определить, что мощность внушения достигла нужного уровня.
- Хорошо, что я не химик! – с чувством произнёс голоно, которому стало неуютно от такого количества информации.
- Да ты вообще никто, - пожал плечами Сергей.
Он поднял руку, и на этот раз искра вспыхнула внутри маленькой сферы, повисшей над ладонью. Она светилась ярче, чем в прошлый раз, что говорило о более высоком уровне внушения. Юноша на глазах становился сильнее.
- Как думаешь, хватит? – озабоченно спросил он.
Стражники оживились, приняли внушительный вид и согнали Сергея с перил. В зале суда, уже заполненном зрителями, забегали пажи. Похоже, Его Величество освежил в памяти свод законов. У Юва засосало под ложечкой. Он знал, что в обиду его не дадут, но публичность оскорбления требовала публичности наказания. Могли возникнуть непредвиденные неприятности, полуграмотный туземный царёк мог принять неверное решение или оказать медвежью услугу, да и мало ли что. Его настроение резко испортилось.
- Не знаю! Я в глупые игры не играю, - раздражённо ответил он помощнику посла, вымещая на нём и досаду за вчерашний промах, и гнев за сегодняшнее унижение. – Все беды во Вселенной рождаются оттого, что неразумные мальчишки суют свой нос в серьёзные дела, из-за неуёмного любопытства портят всем жизнь и создают проблемы достопочтенным гражданам!
Послышались всхлипывания. Клайв отодвинул стражника, загораживающего арестанта, и с изумлением увидел, что Серж сидит на полу и, хныча, размазывает по лицу… Что он там размазывает?! Юноша поднял свою хитрую мордашку, искривлённую гримасой горя, и с чувством возопил:
- Глубока и велика мудрость прошедших путь от низов общества до вершин власти, ибо видели они искус и преодолели его, постигнув истину. Старина, я никогда не забуду твоего участия!
- Вот этого лучше не надо, - предупредил Юв, ища в глазах Сергея слёзы.
Тот поскорее спрятал лицо в ладони и заревел. Да он же смеётся над ним, понял Юв, и лютая ненависть вспыхнула в его сердце. Погоди, урлау, тебя ещё затянет в жернова истории, а уж он проследит за тем, чтобы мука из твоих костей получилась наитончайшего помола. Недолго уже осталось, достаточно мы терпели ваше высокомерие. Скоро роли поменяются, и голоно встанут над судьбами сотен планет. Тогда, щенок, ты не будешь улыбаться, а приползёшь на коленях, прося милости, и посмотрим, кто лучше знает жизнь.
- Ввести подсудимых, - объявил лорд-распорядитель.
Сергей вскочил, поспешно утираясь и шмыгая носом. Взмах руки, и в облака устремилась рукотворная молния. Повелительный жест короля, и их поставили перед троном. Нефелк восседал на вершине пирамиды мрачный и молчаливый, вместо него говорил секретарь. Уголовные дела в Агларии рассматривались в порядке возрастания тяжести преступления, поэтому Стрельцова вызвали первым. Слушая краем уха перечень обвинений, он рассматривал пришедших на суд дворян. По «Закону о Справедливости» каждый агларианец благородного происхождения имел право присутствовать при судебных разбирательствах, поэтому публика была пестрее, чем вчера на пиру. Многие были трезвы, что навеяло на Сергея грусть. Он стал было высчитывать общую стоимость драгоценностей, висящих на агларианских дамах, но тут секретарь подвёл итог.
В деле об оскорбления величия Серж Стрела играл не последнюю роль. Подстрекательство являлось не менее тяжким грехом, чем само преступление. Однако, как подданный иноземной державы, находящийся под защитой закона о гостеприимстве, помощник посла не мог быть судим по всей строгости закона. Поэтому Нефелк даже из приличия не стал обдумывать приговор и сразу объявил своё решение – депортация без права реабилитации. В случае возвращения Сержа Стрела в Агларию он будет немедленно казнён. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.
В окна ударили первые капли дождя.
Сергей по достоинству оценил мягкость приговора, да и возмущённые взгляды придворных красноречивее слов говорили, что ожидалось другое. Нефелк учёл многое: и статус посла, добрые отношения с заокеанской державой, доселе не омрачавшиеся скандалами, и нежелательность огласки в случае объяснений, которые выставили бы в невыгодном свете его супругу. Сергею просто дали пинка. Это всё он просчитал на подлёте к Лихарту и не ждал неожиданностей. Гораздо важнее была вторая часть заседания.
К подножью трона подвели Юва. Король бросил на него только один взгляд и отвёл глаза. Если бы Клайв был простым вассалом, его спокойно бы казнили, но Нефелк обязался его защищать. Кроме того, голоно был незаменимым советником, ловким пройдохой, не раз помогшим выпутаться из по-настоящему сложных ситуаций. Как ни мала цена отдельной жизни в феодальном обществе, у Клайва она была несоизмеримо большей. Он принёс слишком много пользы Агларии, и вот теперь приходится его судить. Почувствовав резкую смену настроения короля, Сергей живо стал рассматривать пол, чтобы не спровоцировать взрыв эмоций, когда Нефелк просто выгнал бы послов до завершения слушания и испортил бы все усилия талантливого ученика. Да, стыдно, очень стыдно обманывать неглупого, просто малограмотного властелина. Как ни старайся, а без греха не прожить, говаривала бабушка, допивая очередную бутылку водки, и Сергей твёрдо усвоил, что если решился возражать, нужно вовремя пригнуться, чтобы эта бутылка попала в кого-нибудь другого.
Дело Клайва Юва рассматривали долго. Секретарь проникновенно описывал свершение преступления, особое внимание уделяя смягчающим обстоятельствам. Были заслушаны свидетели, которые в один голос говорили о роковой ошибке, необдуманных действиях, пагубном влиянии алкоголя. Каждый упоминал о дурно воспитанном подстрекателе, сбившем с пути истинного верного вассала. Здесь для Стрельцова тоже не было ничего нового, он сам обеспечил перевод стрелок в нужное направление. Смертный приговор для голоно был бы неплохим вариантом, но землянину хотелось получить его со всеми потрохами. Часа через три Нефелк решил, что публика обработана достаточно, и сделал знак. Наступила тишина, нарушаемая лишь дробным стуком капель по стёклам. Юв весь подобрался, Серж, наоборот, расслабился. Если не сработает, они просто уедут, отзвонятся Патрулю и подождут крейсер на орбите, чтобы голоно не вывезли втихую. Если всё получится, как он запланировал, тогда тем более нечего волноваться.
- Рассмотрев обстоятельства дела, Верховный Суд приговорил! – Нефелк сделал положенную по регламенту паузу. – Сеньор Клайв Юв (вы слышали, его даже дворянства не лишили!) признаётся виновным в оскорблении величия и приговаривается к смертной казни.
По залу пробежала волна ропота, которую король усмирил одним взглядом.
- Однако, учитывая неоценимые заслуги, оказанные сеньором Ювом и его особый статус, Верховный Суд считает возможным заменить смертный приговор на изгнание.
У Юва отлегло от сердца, у Сергея тоже. Суть приговора заключалась в том, что подсудимый покидал территорию страны под присмотром стражи, которая должна была проследить, чтобы изгой поселился на новом месте, и передать его под юрисдикцию местных властей. Голоно мог обосноваться где-нибудь на дальних границах Агларии и жить ненамного хуже, чем прежде, по-прежнему консультируя короля в делах государственной важности, а спустя несколько лет и вовсе вернуться. Закон был очень старый, поэтому существовало только два очень туманных ограничения. Подсудимый должен был покинуть страну как можно быстрее и удалиться от её официальных границ как можно дальше. При умелой постановке вопроса смертный приговор оказывался предпочтительнее.
- Позволительно ли будет слуге престола молвить слово? – вмешался Серж, когда эхо голоса Нефелка ещё витало под куполом.
Придушить бы гада, говорил взгляд короля, язык же дал согласие, ибо традиция требовала давать возможность провинившимся искупать свою вину служением. Властитель Агларии собирался использовать её через пять-шесть лет, чтобы вернуть голоно, Сергей использовал её сейчас, чтобы не дать это сделать.
- В искупление своей вины и во имя законности Агларии мы хотели бы предоставить свои услуги по выдворению подсудимого из страны.
Шах и мат. У Его Величества отвисла челюсть. Может быть, он подумал о том, что законы надо читать не за полчаса до суда, а лет на двадцать раньше? Ведь ловушка, в сущности, была детской – всем известно, что заокеанские купцы могут передвигаться с умопомрачительной скоростью, а что может быть дальше Заокеанья? Теперь король был обязан, следуя букве закона, передать им преступника, если, конечно, послы сочтут возможным предоставить ему такой шанс, и Аглария вообще выходила из игры, поскольку выполнила все пункты собственного приговора. Мальчишка выиграл. Юв затравлено обернулся на своего сюзерена, но Нефелк, опустив глаза, кивнул. Ученик второго уровня смиренно поклонился, с неподдельным смущением отводя глаза. Ну, ведь предупреждали же! «Отдайте, а то сами возьмём», вспомнил король и в бессильной ярости стиснул зубы. Гнать их надо было, сразу же гнать от ворот города, мерзавцев! Этих шибко грамотных купчишек, которые позволяют чиновникам быть умнее короля! Душить таких надо для безопасности государства, но не публично – слишком большая честь, - а втихомолку, подушкой, чтобы и следов не осталось, и страх удерживал других.
Сергей, уже дошедший до дверей, резко обернулся, ощутив мощный наплыв мыслей и чувств, устремившихся на него со всех сторон. На какой-то момент он решил, что король передумал и к ним бежит стража, поэтому ударил в ответ, как научили, слепым телепатическим «прессом». Он сразу ушёл в «тень», контуры предметов задрожали, пол раскололся, выплеснув столб огня, и потрясенные агларианцы обнаружили, что юноша стоит, закованный в чёрные доспехи, увешанный незнакомым оружием, и теперь уже от него хлынула волна неприязни и гнева. Красный лучик вышел из закрытого шлема, пробежал по окаменевшим лицам и остановился на короле. Не чиновник – воин! Нефелк почувствовал дыхание смерти так явственно, как будто его положили в могилу и сырая земля комьями сыпется на грудь. На какой-то момент он увидел Статирэн в руинах, горящий замок, чужие машины в воздухе и полчища воинов в чёрных доспехах. Их даже не хоронили бы, пепел трудно собирать. Воин отступил за дверь, и видение исчезло, а с ним и заокеанские послы, но пережитого ужаса не смог забыть никто из присутствовавших в зале. Страх перед неожиданно открывшейся силой и дьявольской ловкостью дальних соседей сохранился в Агларии до начала освоения космоса. Галактическому Союзу пришлось искать на Лихарте других поставщиков.


Едва поднявшись на борт, Сергей бросился в кресло второго пилота, пристегнулся и погрузился в блаженное самосозерцание, отрешившись от внешнего мира. Проделавший огромную работу за небольшой промежуток времени мозг отдыхал. Он перебирал в уме самые яркие переживания, анализировал, отправлял выводы наверх, а память о событии оправлял в архив. Из оставшихся воспоминаний выбирал средние, которые теперь стали самыми яркими, и повторял процедуру. Психическое напряжение быстро снижалось, нервы успокаивались, лишние гормоны мало-помалу дезактивировались. Не будь над этим контроля сознания, можно было бы сказать, что юноша спал. Впрочем, с учётом полной потери связи с «реалом», состояние классифицировалось как «прозрачный сон». Когда все анализаторы добросовестно доложили о восстановлении ресурсов вверенных им частей тела, Сергей открыл глаза. Хм, а они уже в открытом космосе?
- … недопустимость подобных действий обоснована в основном своде законом Галактического Союза Республик, - услышал он угрюмый голос Торта. – Нарушение законности дипломатических переговоров влечёт за собой…
- Ась?
Если бы воин переместил энергию взгляда в телепатическое внушение, землянин обратился бы в пепел, а так он невинно заморгал и с тёплой улыбкой спросил:
- Я что-то не то сказал?
Он что-то не то сделал, но убить без суда урлау могли только в бою, поэтому Сергей погасил зевком улыбку и поднялся.
- Пойду, посмотрю, как там твой арестант.
Тюремных помещений в космоботе не запроектировано, поэтому Юва заперли в шлюзе. Усевшись на пол, он медитировал, время от времени меняя пальцевую фигуру. Сергей хотел дождаться конца процедуры, зная по собственному опыту, что нереально достучаться до ушедшего в себя сознания, но на девятой пиктограмме понял, что это излишне, и включил переговорное устройство.
- У тебя между ушами ещё не замкнуло?
- Что ты в этом понимаешь? – буркнул Юв, не открывая глаз, чем подтвердил правильность выводов. Позёр!
- Я многого не понимаю, например, почему ты не сошёл с ума, используя такую странную комбинацию суггестических элементов.
- То есть?
- Каждая пальцевая фигура выражает степень готовности либо к защите (расслаблению, отдыху), либо к атаке (деятельность), и количество вложенной энергии. Защита должна чередоваться с атакой, расслабление с напряжением, пассивное начало с активным. А у тебя было: защита, защита, защита, атака, защита, защита, атака, атака, атака. Это не медитация, это пытка. Либо ты планомерно расшатываешь себе психику, либо не умеешь медитировать… Тебе своё здоровье не жалко?
Юв ещё посидел немного, чтобы сохранить остатки достоинства, а потом медленно сложил руки, как бы завершая сеанс.
- Говоришь, специализируешься на истории, информатике и юриспруденции?
- Помимо всего прочего, - скромно ответил Сергей.
- Крутым себя считаешь, да? Какое великое дело сделал! – завёлся голоно, но его с сожалением перебили.
- Бедняжка, ты до сих пор не понимаешь, что произошло. Я же говорил, Патруль не предупредили, вариант отработали дилетанты.
- О, ну конечно! – с презрением воскликнул Юв. – Дальняя Разведка всегда подстелется под своего старшего брата!
- Дурак ты, Юв, - улыбнулся юноша. - Знаешь, почему сюда не направили эксперта? Чтобы экспертом стал стажёр. Меня натаскивают на несложных задачках, как клифа. А ты жертва. Аф-аф!
- А ты и рад так удачно прошедшей акции? Да ты опоил меня, примитивно и грубо, какой уж тут профессионализм!
- С учётом количества транквилизаторов в вине? – застенчиво спросил Сергей, и Юв почувствовал, как пол ушёл из-под ног.
- Ты лжёшь! – прошептал он.
Не может такого с ним произойти. Только не с ним. Клайв Юв сам мастерски проворачивает подобные интриги, облапошивает простосердечных лохов. С ними можно всё, а он тот, кто делает это всё. С ним нельзя, не может, не должно…
- Ну, раз ты настаиваешь…, - пожал Стрельцов плечами. – Начальству ведь по фигу, как я тебя вытащил с Лихарта, это заинтересует лишь инструктора, который проведёт анализ и укажет на ошибки. Да, Торт?
- Указывать не буду, а ткну от души, - мстительно пообещал урлау.
- Вот видишь? Не требуй от меня многого, я ещё учусь.
Хороший будет заголовок для первой полосы – самый ловкий пройдоха Голока, нации интриганов и авантюристов, попал в ловушку урлау. Даже не надо будет ехидно пояснять, что белокожие гуманоиды имеют прочную репутацию святош, все и так воспримут фразу как анекдот. Страничка сайта побьёт все рекорды по посещаемости. И не мудрено, история длится десять лет, многие с наслаждением узнают, что голоно расслабились и купились на простейшую ловушку. С запоздалым смятением Юв вспомнил, что как раз об этом его и предупредили на пиру. Что же это получается – урлау заранее сообщил, что собирается предпринять?
- Не сиди с таким похоронным видом, я же честно тебя предупредил… почти честно. Предупредил и кинул ампулу в вино. Кто же тебя заставлял его пить?
Собственно, мальчик ничем не рисковал, голоно и заподозрить не мог урлау в плутовстве, это нонсенс. Сидел, расслабленно пил вино, плёл сеть вокруг захмелевшего стажёра. Что может ученик против матёрого интригана?! Может, ещё как может.
- Когда замышляешь серьёзную интригу, спирта в крови должно быть самую малость, так только, для тонуса. Алкоголь же в нервные клетки встраивается, обменные процессы меняются, а с ними и мышление. Помню, у нас на биохиме отмечали один праздник, так надо было споить «препода» по сельскому хозяйству - наутро экзамен запланирован, а когда он с похмелья…
- Заткнись!
- Да ладно, что уж там, - улыбнулся Сергей. – Игра была честной, ты пытался напоить меня, я тебя, ты меня недооценил и проиграл. И потом, если бы ты знал, что я тебе подсыпал…
- У меня не было ни одного шанса! – трагически воскликнул Юв, начиная компанию по своей реабилитации. Лицемеры и снобы урлау, пользуясь созданным имиджем невинных овечек, хладнокровно и безжалостно одурманили одинокого голоно, оторванного от своих корней, от Отчизны, лишённого ментальной поддержки своего народа…
- Миллион, - устало потёр виски ученик второго уровня, и у голоно всё внутри перевернулось. Какую ещё ловушку он прозевал?
- Даже когда препарат всосался в кровь, это ничего не значило. Я подсыпал тебе лекарство, которое отключает торможение психических процессов. Твоё поведение зависело только от тебя. Я же говорю – игра была честной. Ты учение о Высшей Нервной Деятельности слышал, хоть краем уха? Представляешь, о чём я говорю?
Юв долго сидел с каменным лицом, и Сергей стал уже думать, что это протянется до суда, как вдруг голоно расслабился, сел поудобнее и заговорил.
- Торможение деятельности головного мозга это предохранитель, останавливающий работу, когда нервное напряжение слишком велико, что спасает от переутомления и идиотии. В плане духовности торможение играет роль надсмотрщика, вовремя останавливающего нас, когда хочется сделать нечто, не приемлемое окружающими. На пиру ты открыл во мне клетку цивилизованности, в которой у каждого спит его первобытная сущность.
- Клайв, ну ты мне-то сказок не рассказывай! – застонал юноша. – Жертвой хочешь себя представить? Повторяю последний раз – игра была честной. Ты, полуграмотный уголовник, вздумал студенту педвуза рассказать строение сознания? Нет никакой клетки цивилизации, как и нет у нас никакой первобытной сущности! Вся грязь, которая есть в нас, это изобретения века текущего, а не наследственная память. Расскажи мне, в каком первобытном обществе придумали такую шутку, за которую тебя выкинули из Агларии? Я просто отключил в тебе способность отказывать себе в реализации своих желаний, и ты сделал то, что хотел. Я убрал инстинкт самосохранения, и ты публично унизил свою благодетельницу.
- Вместе с тобой, - мстительно напомнил голоно.
Сергей только руками развёл.
- А что мне оставалось?
- Надо ж было так неудачно нарваться на патрульного! – горько вздохнул авантюрист. – У нас рассказывали, что в Академии отучают от многих национальных комплексов, теперь верю.
- Я не патрульный.
- Да ладно! А то я не видел твоей ментальной проекции, когда ты разозлился на агларианцев. Ты раскрылся на миг, и не думай, что я не заметил, кто оказался под экраном.
- А я вот не заметил, - смущённо пробормотал Сергей.
Блин, похоже, знания начинают превращаться в умения. Каждый визит в царство образов начинает приносить новые открытия.
- Честно. Я ведь новичок в этом пространстве, да и раскрутил твою историю из чистого интереса.
Новую шпильку Юв проглотил не поморщившись. Он собирался открыть несколько карт и отравить радость победы.
- Это заметно. В случившемся ты видишь мелкую афёру, одну и многих, и не осознаёшь, какие силы тут задействованы. Вы, урлау, очень наивны. Думаешь, арестовал меня, и проблема решена? Эта история с башней не более чем разминка борца перед схваткой. Да, я не сам всё это затеял, мне приказали крупнейшие концерны Голока, финансовая элита, готовящая войну. Не авантюриста-одиночку ты арестовал, ты схватил за палец великана. За мной вся сила голоно, армия и промышленность, ресурсы трёх планет. Но ты прав, в одиночку сейчас никто не воюет. Не мы одни недовольны расстановкой сил в Галактике, кое-кому из сильных мешает всякая мелочь под ногами. Да, красть технологию не пришлось, а цена не так уж высока, как ты расписал, хотя близко. Я попался, но это ничего не меняет. Из тюрьмы меня через день вытащат, может, и раньше.
- Очень может быть, - задумался Стрельцов. – И технологию тебе подсунули не слабую, и в заповеднике спрятали. Где-то проблемы в Союзе. Только знаешь, что? Ведь не напрасно Дальняя Разведка не уведомила Патруль, как ты думаешь? Ведь вроде такой важный персонаж, а занимается тобой не спецармия, а младший ученик. Почему?
- И ты, разумеется, знаешь ответ? – насмешливо спросил Юв.
- В отличие от тебя, я рассуждаю отвлечённо, - буркнул юноша. – Не люблю цепляться за малозначительные детали, вроде громкой рекламной шумихи о похищении ноу-хау. Видишь ли, проект растянули на десять лет. Непонятно? Любая научная теория устаревает через три года, школьные учебники переписываются каждые пять лет, для ВУЗов каждый год выходят новые методички, а вы собрались воевать технологией десятилетней давности. Союз десять лет готовится дать вам отпор, над проблемой работают аналитики десятков государств, а вы всего лишь шлифуете один план. Вас давно уже вычислили, обыграли на моделях сотни сценариев будущих баталий, придумали контрмеры на каждый вариант, и знаешь, что? Я думаю, что голоно уже никому из Союза не интересны, вы уже проиграли. Не знаю, как и почему, но меня, ученика второго уровня, отправляют ловить мошенника с мировым именем. Никто не хочет присвоить славу, поучаствовать, никто не боится, что операция сорвётся, и ты сбежишь. Почему? Когда охотник не участвует в травле? След есть, засада готова, что ещё нужно? А оно нам надо? Было бы из-за чего силы тратить. И идёт новичок на свою первую в жизни охоту. Бояться нечего, рядом опытный воин, в случае чего прикроет, а на несложном задании малыш наберётся опыта. Я провалюсь, и Юв убежит? Ну и ладно, потом поймаем. Не нужен ты никому, Клайв, иначе бы сюда пришёл Патруль. Вас где-то подловили, и проблема голоно исчезла или находится под контролем.
- Ты много знаешь и складно говоришь, - процедил Юв. – Только не много ли ты на себя берёшь?
- Я? – удивился Сергей. – И не думал вовсе.
- Ты сопливый щенок, работающий грязными методами! Наносишь подлые удары в спину, и всё во имя добра и мира в Галактике! От твоего лицемерия рвать тянет, ты обычный наёмник, который стыдится своей работы и прячет за красивыми словами свою далеко не достойную работу. Втоптать в грязь, унизить – да, это ты можешь, но с какой позой, с какими сложными и благими рассуждениями!
- Сколько же в тебе позёрства! – рассмеялся Стрельцов, чем довёл голоно до бешенства.
- Жди меня, мальчик, жди, как следует! – прошипел он. – Наслаждайся этими днями, потому что жить тебе осталось немного.
- Ты объявляешь мне кровную месть? – заинтересовался землянин.
- Слишком много чести для такого подонка, как ты. Достаточно назначить высокую награду за твою голову и ждать, когда её принесут на блюдечке.
Голоно тяжело дышал, перекосившись от злобы. Сергей-то был здесь ни при чём. Годы изгнания, постоянного ожидания и страха, переживания последних дней, позор разоблачения, всё это разом навалилось на некогда удачливого политика. Его поймали и везли на потеху, даже не в камере, а в обычном шлюзе, как… как… Блин! И всё этот мальчишка, перехитривший лучшего интригана Голока! И он ещё имеет наглость поучать, жалеть, соболезновать!
- Да, пожалуй, и тратиться не придётся, я знаю, кто расплатится со мной твоим черепком. Есть в запасе знакомые, которые только обрадуются возможностью так легко погасить долги.
- Ты обещаешь приложить все усилия, чтобы убить меня, даже если задача выйдет за рамки обычного заказного убийства? – спокойно спросил Сергей, не спуская глаз с ауры голоно.
- Ма-альчик! – разнеженно протянул Юв. – Ты будешь моей компенсацией за десять лет вынужденного безделья. Твой череп украсит мой рабочий стол.
- То есть, проблема в том, кто первым нанесёт удар, - заключил землянин.
- Гладко рассуждаешь, урлау! – ухмыльнулся Юв. – Да что ты понимаешь в превентивных ударах! Как будто у тебя хватит духу нанести удар до того, как я подам тебе законный повод!
- Знаешь, старина, для не умеющего дышать вакуумом, ты слишком наглый.
Клайв обернулся на люк, за которым был открытый космос, и засмеялся.
- Не смеши меня, урлау!
- Я не урлау.
Юв всё понял, когда наружный люк ушёл в стену. Гет рванулся к шлюзу, почувствовав всплеск слепого ужаса, только что он мог? Кумира миллиардов голоно выбросило в космос. За пределами космобота он попал в сферу действия классических законов физики, согласно которым материя, достигая скорости света, превращается в энергию за пренебрежимо малый отрезок времени. Вспышка света – вот и всё, что успел увидеть урлау в иллюминатор. Глухое отчаяние пополам с бессильно-горестным изумлением навалилось на него. Что же это за раса такая – люди?! Стоит отвернуться, и такую свинью подложат, что раздавить их хочется, вбить в землю, по стене размазать, не дожидаясь разрешения суда.
Сергей раньше почувствовал, чем увидел, как рука урлау сомкнулась на его горле. Он ударил в сгиб локтя и словно в камень попал. Вообразил стену огня вокруг шеи и вложил в «пси». Торт не заметил.
- До каких пор…?! – задыхаясь от гнева, проговорил воин, сжимая пальцы и не зная, что же такое сказать, чтобы это было адекватно моменту. Ну, не говорили урлау таких слов целую историческую эпоху. Да и не оценил бы их Сергей из-за отчаянных попыток вырваться, а то уже позвонки захрустели. Потерпев неудачу с Огнём, он из последних сил вообразил себя смерчем. Рука сорвалась с горла, и Торта отбросило назад. Получилось.
- Не начинай истерики. Я слишком устал, чтобы с тобой пререкаться.
- Пререкаться?! – сорвался на крик Торт. – Ты голоно убил!
- Мне больше ничего не оставалось. Ты же слышал, мне объявили вендетту.
- Да мало ли, кто что говорит!
- Не фига, я проверил излучение его слов, всё было максимально серьёзно.
- Ты можешь наносить лишь ответные удары!
- О, нет, урлау! – вспыхнул Сергей. – Это ВЫ ждёте, пока вас поимеют, после чего размазываете обидчика по стене, а я лучше сразу ликвидирую саму возможность конфликта.
- Да ему до тебя нипочём не добраться.
- Узнав, кто я на самом деле, он бы ещё больше разобиделся. Прикинь, сколько зла он сделал бы, чтобы до меня добраться, а закончилось бы всё равно гибелью одного из нас. Так зачем такие сложные пути и многие жертвы? Торт, проблем нет – нет обиженного, нет вендетты.
- Разбираться будешь с Элоу. Столько «косяков» за сутки я ещё не видел.
- Ты сам велел мне выработать свою линию поведения и придерживаться её.
- Заткнись!
- Тогда зачем ты взял меня на Лихарт? – рассердился Сергей.
- Предполагалось, что ты поможешь найти голоно и установить с ним контакт.
- Это работа эксперта, а я ученик. Чему научил, то и требуй. Подними на свой уровень, тогда и предъявляй претензии, а до тех пор на дурака нет суда.
Торт промолчал, затих и Сергей. Остаток пути они провели в размышлениях. Землянин сочинял историю, которую он расскажет родным и друзьям без опаски попасть в психушку. Не так уж и мало оказалось поводов пропасть из дома на месяц. Урлау пытался понять, почему Стрельцов, назвав проделанную им работу профессиональной, приравнял себя к ученику. Почувствовав боль в руке, он с удивлением и страхом увидел на ладони пузыри от ожога второй степени.


Я свою меру знаю: упал – хватит.

Едва вернувшись на «Гайм», Сергей надолго попал в обтянутые стерильными перчатками руки Нио, которая провела комплексное обследование его организма, выясняя последствия пребывания в двух чужеродных средах обитания. Лёжа на жёсткой кровати, он, от нечего делать, долго рассматривал фигуру бортврача, закованную в костюм биологической защиты. Хорошенько всё обдумав, юноша решил, что девушки урлау лучше агларианских красавиц, о чём тут же уведомил ксенобиолога. Беря кровь из вены, Нио загнала иглу глубже, чем требовалось. Глядя на расплывающуюся гематому, Сергей стал называть параметры, по которым он вывел такое заключение. Игла коснулась мышцы и, если бы Элоу не вызвала медотсек, небольшое ЧП было бы обеспечено.
- Ты что-то мрачен, - заметила она, когда Стрельцов ввалился в кают-компанию.
Он молча продемонстрировал здоровенный синяк на сгибе локтя и, не опускаясь до комментариев, сел на своё место.
- У меня для тебя новости.
- Только не говори, что моё пребывание в Галактике затягивается, потому что вам поручили патрулировать границы Голока.
- Так и есть, - призналась Элоу. – Элитная эскадра голоно «Голубой Шторм» возвращается с учений для профилактического ремонта, а на деле, командование стягивает силы. Повода поставить рядом Патрульный крейсер для наблюдения у Союза нет, а вот корабли Дальней Разведки, сменяя друг друга каждую неделю, могут законно заниматься исследованием пространства.
- Сколько у меня времени?
- Дней восемь… Торт рассказал мне, что произошло на Лихарте…
- Давай в этом месте покороче, мой отчёт уже у тебя на столе.
- Его недостаточно.
- Очень жаль, добавить мне нечего.
Элоу бросила на него косой взгляд и погрузилась в изучение кипы бумаг, лежащих на столе. Как ни совершенствуй компьютеры, а всё равно без распечаток не обойтись. Ну, это надолго. Сергей раскрыл блокнот и стал приводить в порядок свои заметки. Так они просидели полчаса. У ксенопсихолога хватило бы выдержки и на неделю, но когда её подопечный стал сочинять пошлый мадригал, она поняла, что не одна такая непробивная. Заставить Стрельцова смутиться можно было лишь доказав, что он не прав, а это не было сделано.
- О чём ты думаешь?
- Ась? – заморгал вырванный из своего мира землянин. – Осмысливаю картинки, что прокрутила та девица-телепат. Знаешь, можно использовать запахи в качестве секс-стимуляторов, но только…
- Нет, вообще. Что ты всё время лезешь туда, где пахнет жареным?
- С учётом того, что ты же меня туда и отправила?
- Лихарт эпизод, тебе всё время чего-то не хватает.
- Ну, не хватает, - согласился юноша. – Машину, дачу, огромной зарплату, тебя в постели, Нио в группу поддержки…
- Ты, кажется, хотел достичь уровня профессионализма Торта?
- Бессовестная ложь! – возмутился Сергей. – Я всего лишь сказал, что он требует от меня того, что требовали бы от него в аналогичной ситуации, поэтому рычать на меня он сможет только, когда я достигну его уровня.
- Есть желание? – спросила Элоу.
- А есть возможность? – беспечно задал он встречный вопрос, как будто речь шла о чём-то обыденном.
- Есть, если использовать «Кнутор». Однако, объём информации настолько велик, что вероятность летального исхода во время сеанса достигает семидесяти процентов.
- Приемлемо.
В бесстрастном взгляде Элоу появился намёк на удивление. Землянин не мог не осознавать, на что идёт, чай, не первый день в Галактике, и вот так хладнокровно сунуть голову в петлю?
- Верёвка оборвётся, - сказал Сергей.
- Какая?
- Ты же подумала про эшафот, не так ли?
- Объём информации не самая большая неприятность, - сухо сказала ксенопсихолог. – Есть много противоречивых моментов в самой теории.
Стрельцов рефлекторно поморщился. Он по горькому опыту знал, каково решать головоломки в гипнотическом трансе. Под гипнозом хорошо запоминать, а не осмысливать, потому что приходится отвлекаться, чтобы разобрать проблемный вопрос, терять необходимое для сеанса расслабление, а трансляция не прекращается, мозг начинает работать с перегрузкой, стараясь успеть и там, и тут, быстро утомляется. Последовательное решение целого ряда головоломок в тексте, передаваемом прямиком в подсознание, может так истощить психику, что мозг просто отключится. А запустить его снова в работу удаётся далеко не всегда, это не машина, перезагружаться не умеет, кнопку «reset» ещё не поставили.
- Когда начинаем?
- Сейчас.
Сергей сделал вид, что не заметил, как холодно стало в «пси». Он словно ступил в арктическую пустыню, неумолимую, бездушную и безжалостную. Неспроста урлау стали щедрыми, большая заподлянка ждёт. Он заскользил по льду на краю бездны, а Элоу дула на своего ученика, чтобы столкнуть вниз. Хорошая девушка, квалифицированный эксперт, что пожелаешь, то и даст, не забыв предупредить о несоразмерной цене.
Не смущаясь данным фактом, Сергей надел шлем виртуального обучения и сам включил аппарат.


Парадокс в том, что только Смерть может объяснить человеку, что такое Жизнь.

Лестница поблёскивала в полутьме нехорошим маслянистым блеском. Навернувшись на первой же ступеньке и чуть не подорвавшись на собственном нитроглицериновом шарике, Сергей стал ступать осторожней. Чёрт бы побрал эту принципиальность урлау! Не наше дело, и всё. А кто и зачем убил две сотни граждан, их не волнует. Торт хороший парень, но педант, единственная польза от него в том, что сказал, где взять оружие. Ноги скользили, как по накатанному льду, где-то наверху слышалась капель, похоже, перебит трубопровод. Только бы нигде не закоротило! От любой искры залившее ступени топливо вспыхнет, и огонь пройдёт все лестничные пролёты за пренебрежимо малое время. Он с трудом подавил в себе желание ускорить шаг. Где-то рядом клифы уминают мертвечину, ни к чему сообщать им, что поблизости свежатинка разгуливает. Сергей миновал четвёртый лестничный пролёт, это два этажа. Где-то здесь лежит мёртвый охранник с бластером в руке, а рядом клиф, если, конечно, Торт не наврал.
Он осторожно приоткрыл дверь и услышал чавканье. Эти твари думают о чём-нибудь кроме еды? Вложив шарик в рогатку, юноша выглянул в коридор. Единственная уцелевшая лампа светила у лифта, под ней в кругу света лежало безжизненное тело, а над ним, по уши опустив морду во внутренности, стоял клиф и жадно ел. Приятного аппетита, тварь! Шарик ударил под лопатку, грянул взрыв, и клифа разорвало в клочья. Стены забрызгало кровью вперемешку с шерстью, мелкие обрывки тела раскидало на десяток метров. На ходу перезаряжая рогатку, Стрельцов пробежал вдоль стены и присел возле трупа, зорко следя за тёмными коридорами, из которых могли прибежать на шум хищники. Хотя что он мог увидеть своим дневным зрением примата! Оставалось полагаться на слух.
Охранник лежал навзничь, располосованный на животе бронежилет открывал изгрызенную брюшную полость. Первым делом Сергей взял из застывшей руки карабин и проверил заряд. Оружие было исправно, только батарею не до конца загнали в магазин. Убийца подловил его на перезарядке, можно было голыми руками убить. Его? Верхнюю половину лица прикрывали массивные очки ночного видения, но из-под резинки выбивались длинные волнистые волосы цвета червонного золота. Ажурные золотые серёжки, вставленные в проколотые уши, потерялись бы на их фоне, если бы не блеск десятикаратовых алмазов. Пухлые губы и выпуклый лоб выдавали нежный возраст, да и ростом она не тянула на взрослую женщину.
Сергей заставил себя снять с неё очки. Он не хотел увидеть мёртвое лицо, но ему нужно ночное зрение. Белокожая девочка урлау на залитом кровью полу, сжимающая не защитившее её оружие, с выеденным животом, в котором никогда не зародится новая жизнь. Видел ли ты это, Торт, показали ли твои биосенсорные способности гримасу боли на лице подростка? Заглянул ли ты в голубые глаза, в которых навеки застыл ужас? Землянин оглянулся на коридор, куда смотрела покойница. Угол перекрёстка был источен выстрелами почище швейцарского сыра. В панике такой кучности не добиться. Она прикрывала эвакуацию, не подпуская противника к лифту, но попалась на смене батареи. Что же при этом произошло? Не успевает человек или урлау так испугаться в бою, мозг слишком загружен. А подростки вообще в смерть не верят, девочка скорее удивилась бы, когда ей вспороли живот. В лихорадке боя боль приходит с большим запозданием, она умерла раньше, чем поняла, что случилось. Умерла бы. Убийца всё же сумел заставить её осознать происходящее, прочувствовать боль, понять, что умираешь и ничего с этим не сделать. Как? В ожидании вдохновения Сергей пощупал бронежилет, прикидывая размер. Неожиданно он разошёлся тонкими полосками, и землянин оказался по локоть в грудной клетке трупа, руки погрузились в сгустки крови, обрывки лёгких, кожи и мышц. Бронепластик был нарезан по принципу тельняшки. Вот вам и превосходство холодного оружия над огнестрельным.
Твою мать!
Когда в батарее иссякает энергия, меч становится сильнее карабина. Убийца спокойно вышел из-за угла, подошёл вплотную, пока девочка выщёлкивала обойму и вставляла новую, взмахнул мечом в горизонтальной плоскости, и она упала, не понимая, что произошло. На заметку: какая должна быть конструкция клинка, если он с первого удара рассёк бронежилет? Второй удар прошёл чуть выше, неглубоко, чтобы жила, потом ещё и ещё. Он добил её, только когда маленькая героиня почувствовала весь ужас своего положения, вызвал страх, сломал духовно, одержав ещё одну победу. Сергей вытащил из её ушей серёжки и спрятал в карман.
Я найду их, сестричка. Тогда и сочтёмся. Я эту Галактику…! Ну, ты меня поняла.
Он надел очки и сразу увидел шлем, откатившийся в тёмный угол. Сволочь, он ей ещё и пощёчину влепил, да такую, что сбил с головы защитный шлем. Сергей потянулся за ним и краем глаза увидел сбоку светящуюся фигуру. Перекатываясь через покойницу, он развернул карабин в коридор, где под покровом темноты к нему терпеливо полз клиф, и дал короткую очередь. Обычно юноша стрелял плохо, но кучно. Попал в левую часть прижавшегося к полу тела, зато заряды прошли один за другим и сожгли всё до хвоста. Порадоваться не успел – из-за угла выскочила свора разновозрастных клифов. Схватив шлем, он метнулся обратно на лестницу, заскользил по ступеням вниз на уровень, с которого пришёл, поймал ручку двери и благополучно вкатился в коридор. Ботинки пропали окончательно, теперь проще взять на складе новые, чем отмывать топливо с подошв. За дверью послышалось растерянное тявканье, скулёж и звуки падения – это клифы кувырком летели по лестнице, набирая скорость на скользких ступенях. Сергей дождался, пока вся свора не пронеслась мимо, открыл дверь и выстрелил вниз, предварительно выключив очки. В лестничном пролёте взметнулось огненное облако, ударная волна захлопнула дверь, а испепеляющий жар заварил её. Лёжа на полу в нескольких метрах от теперь уже глухой стены, куда его отнесло взрывом, и разглядывая нарисованную на потолке карту уровня, Стрельцов подумал, что оно и ни к чему быть умным, одни неприятности. Он перерисовал план и стал подниматься, уверяя себя, что боль в костях лишь плод его воображения. Включив очки, юноша проверил местность на температуру и потянул на себя дверь туалета. В лицо ударил огонь, лёгкие сразу наполнились раскалённым воздухом, одежда вспыхнула, кожа на открытых участках тела слезла с мяса, которое тут же прогорело до костей. Взвыла защита очков, не успевающая уменьшать интенсивность излучения. Поздно, сетчатка уже сгорела. Сергей упал на расплавляющийся пол, и с потолка на него полились струи жидкого металла, хороня в огненной могиле.
В нос ударил запах аммиака, землянин закашлялся и сел на кровати.
- Опять кошмары? – тревожно спросила Нио, держа наготове ватку с нашатырём.
- Нет, воспоминания, - хмуро ответил он, берясь за рубашку. – Только концовки почему-то смазаны. Сколько времени прошло после возвращения с Лихарта?
- Шесть с половиной суток. Спи, тебя вытащили из «Кнутора» всего три часа назад.
- Я выспался. Где Элоу?
- Не ври, у тебя полностью сбит биоритм, потеряно чувство времени. Что вы вытворяете? Почему со мной не согласовываете?
- У Элоу спроси. Дай транквилизатор, только слабенький, сосуды надо слегка расширить.
- Ты слишком много времени проводишь в «вирте». У тебя уже нервы «горят». И на потенцию влияет.
- А тебе бы не хотелось? То есть, хотелось бы? Я хотел сказать…



Учитель действительно всегда прав, просто дети выросли и ушли вперёд.

Вайшикити отодвинул папку с документами, подлез под письменные принадлежности и, не найдя съестного, ткнулся носом в руку Элоу. Она рассеянно погладила чешуйчатую кожу, не заметив намёка. События развивались совсем не так, как она планировала, а когда на стул плюхнулся Сергей, мысли у неё совсем смешались.
- Тебе разве не надо выспаться после сеанса, чтобы информация…
- Пшёл вон! – отпихнул юноша ящерицу и положил голову на освободившееся место. – Информация осмыслена, есть вопросы.
- Ты плохо выглядишь.
- Повышенное давление из-за увеличения концентрации стрессовых гормонов в крови. Перенапрягаюсь, - объяснил Сергей.
Транквилизатор Нио не дала, стала настаивать на стационарном лечении. Мол, инсульт это не простуда. Когда техник починит заклинивший замок, придётся сочинять оправдание.
- Меня не устраивает качество изложения.
- Ты считаешь, что информации недостаточно?
- Не строй из себя дурочку, я вовсе не это сказал, - огрызнулся Стрельцов. – Меня не устраивает способ подачи информации. Межпредметным связям совсем не уделялось внимание, вы запихнули в меня ворох бесполезных знаний, не потрудившись выстроить их в систему. Смысла теории я так и не понял.
- Так и должно быть. Обобщение знаний по теории урлет на «Кнуторе» невозможно. Перевести знания в определённые навыки можно только в реальном времени на специальном полигоне.
Землянин криво усмехнулся и запустил папкой в вайшикити, который не терял надежды выпросить подачку.
- Сеанс не должен был закончиться, не так ли?
- В теории урлет тридцать семь противоречий, их нельзя решить под гипнозом, - опустив глаза, сказала Элоу. - Урлет это новое мышление, новые возможность, это переворот сознания. Кто пытался изучить под гипнозом урлет, погибал от инсульта.
- Забыли, - сказал, глядя в угол, Сергей. Убить его хотела. В тихом омуте черти водятся.
- Я могу закончить обучение?
- Стать мастером урлет? Это информационное эмбарго.
- Вы его уже нарушили.
Ксенопсихолог презрительно поджала свои тонкие губки. Сколько же ей лет?
- Серёжа, то, что ты узнал, ничего не стоит. Мы все черпаем знания из одной Вселенной, поверь, земляне знают ненамного меньше урлау. А вот межпредметные связи, осмысление, из которого вытекает умение эти знания использовать и преображать, у каждой расы свои. Да, я позволила узнать тебе лишнего, но твоё мышление не изменилось. Ты получил образец нашего образа мыслей и ничего в нём не понял. Ты не сумеешь воспользоваться приобретёнными знаниями, мы ничем не рискуем.
- Не очень-то и хотелось, - лениво сказал Сергей, вставая. Заверещал вайшикити, которому наступили на хвост. – Уж лучше оставаться свободным учеником, чем превратиться в узкого специалиста, из-за ограниченности кругозора которого за так гибнут дети. Я вам не рассказывал, что детей на Данату было четверо? Живых, я имею в виду.
- Ты лжёшь, - прошептала девушка, хотя видела, что это не так.
- Элоу, милая, я же сразу спросил Торта, как он распознаёт разум? Я сам всё понял, только когда их увидел. Шок. Понимаешь? Травматический шок, переходящий в глубокую кому. Мозг жив, но отключился, чтобы не погибнуть от избытка отрицательных эмоций - обычная защитная реакция. Интеллектуальная активность равна нулю, волны разума в «пси» отсутствуют, биосенз равнодушно проходит мимо. В гробу я видал такое мастерство, вас подловили, как котят! Если бы не это, мне не пришлось бы хоронить их всех по очереди. Клифы находили ребят чуть быстрее, и мне доставались только тёплые тела. А мастер урлет в это время ждал на орбите.
- Он действовал по инструкции, - севшим голосом сказала Элоу.
- Сказал бы я, как тебе действовать и зачем, но ты не обидишься. Ты доведёшь меня до того, что я специально начну искать способ оскорбить ксенолога. И чтоб до слёз.
Сергей ушёл, не простившись, и поднялся в медотсек. Если уж настроение испорчено, надо добивать его до конца, говаривала бабушка после третьей бутылки и начинала прицельно кидать пустую посуду во внука. Правда, утром обязательно просила прощения, но тут уже Сергей посылал её непечатно. Как он и предполагал, техник возился с замком, Торт подпирал стену, а Нио ругалась за дверью.
- Вот он, виновник всех бед, - оживился воин.
- А что сразу я-то? – возмутился юноша. – Нашли крайнего!
- Торт, задуши его! – закричала Нио из медотека. – Вину возьму на себя.
- А что он делает? – кивнул землянин на техника.
- Перепрограммирует процессор, - ответил Торт. – Электронная начинка может сама починить механическую часть. Только что-то не получается, где-то глюк.
- И долго?
- Часа полтора уйдёт.
- Легче дверь заменить.
- Сам ему это скажи.
- Слышь, мужик! – окликнул Стрельцов техника. – Выбей дверь и поставь новую, не гробь здоровье за компьютером.
- Не умничай, - ответил урлау.
- А мне-то что, - пожал землянин плечами. – Чем позже Нио выйдет на волю, тем дольше я проживу. Сестричка, дай транквилизатор.
- В сонную артерию на острие скальпеля! – донеслось из-за двери.
- Слыхал? Так что открывай подольше. Нио, я потом зайду.
Он пошёл к себе и обнаружил, что Торт идёт рядом.
- Что опять случилось?
- Почему ты представился Нефелку как ученик второго уровня?
- Разве я не сдал на второй уровень?
- Серёжа, на каком принципе базируется интеллектуальная стратификация?
- Всех субъектов познания можно разделить по уровням на основе сформированности навыков учебной деятельности, - без запинки ответил Сергей. – Ученик первого уровня изучает готовые формы познания окружающего мира, ученик второго уровня познаёт мир по готовым формам познания, эксперт создаёт новые формы познания.
- И ты считаешь себя учеником второго уровня?
- А ты нет?
- Не знаю.
Стрельцов дошёл до своей комнаты сам, но едва закрыл за собой дверь, силы ушли не попрощавшись. Как дошёл до кровати, он не помнил, мир завертелся каруселью. Было и головокружение, и тошнота, словно папа снова спросил, на сколько заходов карусели взять билеты, а он ляпнул, сто. У Сергея был слабый вестибулярный аппарат, он даже на качелях не мог больше минуты выдержать. Сейчас он чувствовал себя так же, как шестнадцать лет назад, когда мама стащила его с карусели и сказала мужу, ты что, не видишь, он умирает.
- Сумерки, - позвал Стрельцов, и мир потерял свои краски. Комнату заполнил туман, контуры предметов задрожали и медленно растворились. Звуки заглохли, ощущения притупились, но этого мало. Он всё ещё чувствовал прикосновения к телу, отвлекался на то, что кровать жёсткая, подушка свалялась, а в комнате душновато. Юноша представил, что кожу облили ледяной водой, и она почти сразу потеряла чувствительность. Воображаемая вода «увлажнила» воздух, дышать стало легче. Сергей потерял ориентацию, оказался подвешен в плотном тёмном облаке, где верхом считается то направление, куда направлен взгляд. Каждая философская школа придумывало своё называние этому состоянию, землянину больше нравилось «сумеречная зона», потому что это отражало грань между мирами. Воображаемое пространство не существовало до тех пор, пока какой-нибудь телепат не отстранялся от реальности и не начинал рисовать в «пси» кусочек персонального пространства. Чужая энергия, вложенная в бездушную пустоту, рождала новый мир. Он был таким, каким хотело видеть своё творение придумавшее его сознание. «Сумеречную зону» нельзя пощупать, но в ней можно отдохнуть, заняться любовью, построить дворец, убить. Сергей дунул в туман, его завихрения медленно поплыли по «пси», оставляя за собой чёткие контуры. Ещё несколько взмахов, нарисовавших берега, и в «Сумеречной Зоне» потёк ручей. Юноша скомкал кусок тумана, вылепил пушистое облако, положил на воду и улёгся сверху. Ручей медленно понёс его, баюкая.
Сознание отказалось от тела, перестало отдавать противоречивые приказы, типа, не дыши, как паровоз, это неприлично, но мозг кислородом обеспечь, как хочешь. Без начальства работа идёт сама собой, лёгко и без напряжения. Организм стал быстро накапливать силы, и всё же коммуникатору пришлось сигналить не меньше получаса, прежде чем Сергей, шевельнув рукой, нащупал простынь и, создав таким образом лаз в объективное пространство, вернул сознание в спальню.
Его вызывал Торт. Прибыть в ангар. Без уточнений. Землянин сунул в карман рогатку, пенал со взрывчаткой, мешочек с десятком бриллиантов, взял блокнот и вышел навстречу своей судьбе.



Новое умение, старые сплетни.

Порталы мелькали, как фонари в окне скорого поезда. Космос лишь на краткие мгновенья приобретал нормальные краски и снова затягивался пеленой. Торт гнал космобот на максимальной скорости, до минимума сокращая время свободного полёта. Как понял Сергей, сообщаемое кораблю ускорение не зависело от скорости, с которой он вошёл в портал. Можно влететь в портал в скафандре, используя реактивную силу газового баллончика, за малое время перенестись на три парсека в выбранную сторону и добираться до следующего своим ходом. Так и земные корабли могли бы путешествовать по Галактике, если их оснастить аппаратурой, сохраняющую материю от губительного воздействия сверхсветового ускорения. Но, конечно же, они не смогли бы развивать такую скорость, какую Торт выжимал из двигателей. На него ускорение и перегрузки не действовали, в отличие от Сергея.
- Неужели я так вас достал, что вы решили отправить меня домой, не дожидаясь челнока? – съязвил он, когда почувствовал, что сердце скоро не сможет качать ставшую слишком тяжёлой кровь.
- Элоу разрешила тебе закончить обучение, - сквозь зубы сказал воин.
На минуту Сергей забыл про опасность десятикратных перегрузок.
- У неё крыша поехала?
- В её решении вообще нет смысла!
- Давай вернёмся, прибьём, - предложил землянин. – Крышу, а не девушку, испорченный маньяк! Начальство четвертует её за нарушение эмбарго, а потом вывесит на площадь в назидание.
Торт снизил скорость, чтобы иметь возможность оторваться от экранов.
- Эта сторона вопроса волнует меня меньше всего, хотя и сбрасывать её со счёта нельзя. Меня бесит другое. Интеграция разрозненных знаний в единую теорию происходит в специальной комнате с картинками…
Сергею показалось, что он ослышался.
- Что в комнате?
- Картинки, - улыбнулся Торт. – Весь пол покрыт смысловыми картинками, каждая из которых обозначает главу в теории урлет. Идёшь от одной к другой, если находишь смысловые связки, приобретаешь новые умения. Обошёл комнату, - перешёл на новый уровень мастерства.
- Круто! – признал Сергей. – Либо мыслишь, как урлау, либо ничего не поймёшь в ваших комиксах. А устно то же самое нельзя?
- Всё можно, только не всё разрешено. Считай, что надо соблюсти некоторые формальности.
Не снижая скорость, Торт заложил лихой вираж, покидая трассу. Желудок Сергея рванулся по инерции по прежнему маршруту, но урлау развернул космобот на сто восемьдесят градусов, и то, что дёрнулось вверх по пищеводу, вернулось назад. На экранах вырастала изумрудная звезда, средних размеров космический объект, чей спокойный характер позволял ей прожить многие миллиарды лет. Локатор нащупал нужную планету, компьютер высчитал курс, и через четверть часа судно гасило скорость в верхних слоях атмосферы. Раньше Сергея впечатлили бы точность расчёта и быстрота выхода на цель, но, посмотрев, как это делает Патруль, он убедился, что всё в Галактике относительно. Поэтому сейчас юноша без интереса смотрел на буйство растительности, покрывавшей два огромных материка, и слушал краткий исторический экскурс.
- Мы наткнулись на эту планету семь столетий назад. Когда-то здесь жила развитая цивилизация, археологи раскопали много городов, но что случилось с обитателями, осталось невыясненным. Следов войны нет, никаких намёков на эпидемию или катаклизм. Планету объявили заповедником до выяснения обстоятельств. Самое молодое свидетельство о присутствии разумных существ датируется тремя миллионами лет. Здесь тихо так давно, что десять цивилизаций могли родиться и погибнуть. Планету назвали Спящая. Все города под джунглями, многие разрушились до основания, и только один оказался не подвластен времени. Мы построили в нём здание, где проходит последний этап подготовки мастеров урлет. Если ты не справишься, какой был смысл тащить тебя в такую даль? А если справишься, тогда тем более.
У Сергея сразу возникло множество вопросов, однако, Торт вряд ли стал на них сейчас отвечать. Они сели на пустом лётном поле очень скромных размеров.
- Сюда заходят корабли крупнее челноков? – фыркнул юноша.
- Претензии бывшим хозяевам, мы построили только причал и гараж.
Несмотря на размеры, поле впечатляло – идеально ровное, совершенно не тронутое временем, на нём даже как-то нелепо смотрелся современный металлопластиковый барак. Торт выкатил две версии земного велосипеда и толкнул один к Сергею.
- Дань памяти хозяевам. Не стоит тревожить их покой современной техникой.
- Тогда надо было прыгать с парашютом в верхних слоях атмосферы.
- Всё язвишь? Правила, между прочим, для всех одни.
- Правила меняются в зависимости от условий.
- Потому ты так легко и поступился нормами морали на Лихарте? – прямо спросил Торт. Сергей лишь невозмутимо кивнул.
- Мне было легче сыграть по правилам голоно, чем по вашим. Не могу же я в чужой монастырь лезть со своим уставом. В каждом обществе свой взгляд на жизнь, надо действовать, исходя из местных особенностей, иначе тебя просто не поймут. Порой, чтобы сохранить себя, надо отречься от прожитой жизни, посмотреть на мир чужими глазами, усвоить чужой образ мыслей, чтобы понять слабые места противника, а потом вернуться к своим идеалам и сказать, ну и сволочи же вы! И, пользуясь полученными сведениями, уничтожить противника.
- Как тебя такого ещё не убили? – только и смог ответить Торт.
- Поленились руки замарать, - объяснил Сергей, седлая двухколёсного жеребца. – Земляне ленивая раса, особенно русские.
Они поехали по полю к прогалине в лесу, и землянин подметил необычную деталь. Матово-серое покрытие было очень чистым, нигде не пробивалась непокорная трава, ветер не намёл землю, колёса не оставляли следов – здесь даже пыли не было. Если урлау появляются на планете только для того, чтобы их ученики завершили обучение, то откуда такая чистота?
- Как часто вы обрабатываете поле?
- И пальцем не касаемся, - ответил Торт на ходу. – Здесь ничего не растёт, пыль не оседает, животные обходят стороной.
- Ась?
- Мы сами не понимаем. Воздух чистый, лишних излучений нет, фон в норме.
- И в городе так же? – понял Стрельцов причину, по которой здания не ушли под землю за три миллиона лет.
- Да.
- И вы таскаете сюда молодёжь?
- Ни одного прецедента не было.
- Вам нужен прецедент?
Взгляд воина остался совершенно спокойным.
- Никаких противопоказаний не обнаружено.
Сергей не стал рассказывать, что если фактор не обнаружен, это не значит, что он не действует. Когда на Земле стали использовать светящиеся краски, о радиации ничего не знали, но это не помешало развитию раковых опухолей у маляров и художников. Чтобы начать шевелиться, факты не нужны, достаточно косвенных улик. Пахнет горелым – где-то пожар, слышится треск – опоры подгнили, на покинутой планете необъяснимый феномен – от хозяев остался какой-то механизм. Юноша не стал возвращать Торту преподанные им правила работы мастера-диверсанта, в которых говорилось, что вероятностный риск следует учитывать так же, как реальный, ибо незнание условия, при котором эта вероятность будет реализована, подвергает любое дело этому самому риску. Не стал. Не его учеников подвергают опасности, не ему и расхлёбывать.
А пока Стрельцов вёл велосипед по такой же мёртвой дороге в джунглях, которые даже листья боялись уронить на матово-серое покрытие. Вопреки его опасениям, она не была прямой, а петляла, как хороший российский тракт. У хозяев явно не было преклонения перед наукой, они не забывали природных форм. Торт ехал впереди на полметра, пустячок, который чётко показывал места в иерархии. Сергей не рыпался, он знал, что ни на сантиметр не сократит разрыв. На миллиметр, может быть, но это смешно.
Город надвинулся внезапно, вынырнул из джунглей после поворота. Дорога упиралась в арку, выглядевшей нелепо, потому что стен не было. В них не было нужды, джунгли не подходили к домам, оставляя метров десять свободного пространства. Мёртвого, подумал Сергей, увидев полосу серой сухой земли, надёжно защищавшей город от проникновения природы. Затея нравилась ему всё меньше и меньше. Оставив велосипеды под последним деревом на дороге, они пересекли «защитку» и стали подниматься по лестнице. Внимание Сергея привлёк шар с заключённой в нём многолучевой звездой, который венчал арку и, видимо, являлся эмблемой города. Неожиданно он понял, что не хочет входить. Что-то было не так.
- Не паникуй, - фыркнул Торт, посмотрев на его лицо. – Здесь никого не было целую историческую эпоху. Кроме урлау, разумеется.
- Думаешь? – процедил Сергей.
Он закрыл глаза и заставил себя пройти под аркой. Вроде бы духами пахнет… или это от нервов чудится? Под ногой оказалась пустота, и с коротким сдавленным проклятием юноша упал на мостовую.
- Перестань выпендриваться! – возмутился воин.
Стрельцов кисло приоткрыл глаза. Это и есть самое молодое свидетельство существовавшей некогда цивилизации? Перед ним расстилалась огромная площадь, заставленная мелкими строениями, фонтанами, лавочками, трибунами и многими непонятными архитектурными изысками. Если данное место было типичным, то город целиком состоял из камня, причём на все сто процентов. В клумбах не осталось земли, фонтаны высохли, вездесущие лишайники обошли стороной такое количество свободного места, в углублениях не застоялась вода. Он осмотрел рукав своей куртки, которой вытер при падении мостовую, и не нашёл следов пыли. Не бывает в природе полной пустоты, это противоречит самой жизни. С похоронным видом, как будто его тащили на плаху, Сергей поднялся на ноги и поплёлся за наставником, но тут же встал, поражённый странным ощущением. Улица резонировала, каждый звук возвращался усиленным десятикратно. Шаги, наверное, можно было услышать за несколько кварталов, а одежда шуршала, как фольга. Более того, сердце стучало в ушах, дыхание прослушивалось без усилий (левый бронх барахлит), а поднатужившись, можно услышать, как кровь пробивается сквозь сосуды.
- Не нервничай, - успокоительно сказал Торт. – Здесь просто хорошая акустика.
- Какая, блин, акустика?! – прошептал Сергей, скрещивая руки ладонями кнаружи и защищая щёки – простейший блок, как от физического, так и ментального воздействия.
Он вложил в ладони избыток сил и резко раздвинул руки, сбрасывая накопленную энергию. В пустоту ушли две молнии, не вызвав никакого отклика. Сопротивления не было. Не типично. Он забросил в пространство угрозу, никто не насторожился, льстиво-испуганное восхищение, никто не пошевелился. Блин, должна же быть хоть какая-то реакция!
- Мы теряем время, - сказал урлау.
- Всё, что я теряю, это терпение, - с возрастающим гневом ответил Сергей.
Он сложил ладони лодочкой, создав «бутон», - самую первую пальцевую фигуру, основу основ, самую простую, но не теряющей от этого силу. Мысленно юноша создал в «бутоне» огненный шар и стал наращивать его температуру. Файербол быстро перерастал в миниатюрную звезду, набирал массу и копил ярость. Сергею жгло кожу, протуберанцы проникали в нервные окончания, боль отдавалась в висках, но он терпел, пока мог. Ещё немного, чтобы звезда созрела, ещё чуть-чуть, чтобы изолировать её от своего сознания, ещё децл, чтобы прицелиться и… Сергей раскрыл ладони и его отражение в «пси» повторило жест. «Бутон» раскрылся, родилась новая звезда и тут же погибла, сбрасывая подаренную энергию. Это была «супернова», чудовищный взрыв психики, упоённой своей силой. Землянин видел сполохи на ментальном щите Торта, легко отразившего атаку, свечение воздуха, возникшего при контакте пси-излучения с молекулами газов… и всё. Больше никого не задело, невидимый соглядатай никак себя не обнаружил, значит, его уровень намного выше. А «нова» дошла до границ города и погасла. Выйдя в джунгли, она должна была выжечь всё живое, оставив лишь органические оболочки тела, но её не пустили. Природа не вторгалась в город, но и город не посягал на природу. Пустой покинутый город, в котором не осталось ничего, кроме нестареющих стен, не может обладать реальной силой (если только его не переделали, что ещё не доказано). Наличие же на планете какого-то механизма, оставшихся от прошлых хозяев, установлено опытным путём. Город только ширма, форма отображения кого-то другого, кто может разогнать облака, остановить движение воздуха, зафиксировать температуру на одной отметке, остановить эрозию. Даже вездесущую пыль заставили падать за пределами стен. Теперь Сергей понял смысл того ощущения, которое мешало ему пройти под аркой. Они оказались в зоне чужого внимания, попали под взгляд того, кто неизмеримо сильнее. Так мы смотрим на падающий с ветки лист: видим, но не воспринимаем. Что для нас лист – меньше, чем ничто. Жаль, что мы забываем про умение некоторых листьев укореняться и давать побеги. Пройдёт время (небольшое), и с изумлением увидят люди молодое дерево, выросшее у них на пути. Кто же сильнее разумных существ, не замечающих взгляда, от которого бегут животные и растения?
Сергей негромко засмеялся, не обращая внимания на эхо. Теперь в нём не было странностей, напротив, всё оказалось логичным. Есть только одно явление во Вселенной настолько могучее, чуткое и безразличное. Более того, в единую сюжетную линию легли Спящая, Данату, серёжка из метеоритного поля и брошенная база. Сквозь время протянулась единая ниточка причинно-следственной связи между разнородными явлениями. Многое оставалось неясным, однако, ключевые части головоломки встали на свои места.
- Наигрался? – спросил Торт. Стрельцов досадливо отмахнулся.
- Отстань, я учусь.
- Пойдём, нам далеко идти, - вздохнул воин.
Возражений не нашлось, и воин повёл своего ученика по лабиринтам улиц. Стандартов бывшие хозяева не признавали: изящные шпили и стройные башни, каждый сантиметр которых был пронизан желанием вознестись к небесам, соседствовали с низкими пузатыми соборами. Привычные прямоугольные дома чередовались с постройками настолько хитрой формы, что разум отказывался признавать их жилищами. Сергей уже оправился от первого шока и теперь нагло рассматривал всё подряд. Его не смущало ощущение постоянной слежки, даже успокаивало: теперь-то одиночество не грозит, всегда можно задать пространству любой вопрос, хотя получение ответа всё ещё представляло проблему. А ответы нужны, очень нужны. Стрельцов знал, что город умер не своей смертью, и догадывался, что Данату является искажённым отражением Спящей. Ведь это же так просто, Торт! Запаху духов под аркой не миллионы лет, он свежий. Куда ты притащил своего ученика, дурень?! Смерть, это лучшее, что их ждёт, если убийцы Спящей (тьфу-тьфу) заинтересуются ими. Урлау, вы безнадёжно наглы в своей наивности.
- Сюда, - позвал Торт, останавливаясь у здания, спрятавшимся за неуклюжим собором. – Это Таон Урлет, Хранилище Мастерства.
Сергей долго смотрел на куполообразное сооружение, от которого отходило множество разветвлённых лучей. Всё-таки, что бы ни говорили умные люди, а разум идёт по определённому пути в своём развитии, и не может пропустить некие формы.
- Сфера, - сказал он наконец. – Эмблема города – шар с многолучевой звездой символизирует полную сферу компетентности с точечными личными интересами. Когда-то здесь готовили экспертов широкого профиля. Вы создаёте узких специалистов, интересы которых лежат в одном луче. Это неизбежный этап, вызванный недостатками методики обучения и воспитания, да и ошибками в миропонимании. Всё, что вам осталось, это заключить звезду Урлет в шар, научить специалиста видеть Вселенную широко, а не только через кристалл знания своего предмета.
- Благодарю, - сухо ответил Торт, хотя его лицо отражало противоположное чувство. – Войдёшь внутрь через центральный коридор, это подготовка к экстрасенсорике. Обойдёшь центральный зал – получишь базовые навыки теории урлет. Потом выберешь коридор специализации. Принцип прост – на полу есть только одна чистая плитка, которая лежит у входа, все остальные смысловые. Переступаешь на следующую только увязав её смысл с предыдущей. Помни о субъективности подхода – однозначных решений нет, существует миллион способов пройти Таон Урлет, а чтобы стать мастером, достаточно найти любой из них. И не горячись, для овладения навыками урлет хватит трети всех плиток, главное, чтобы они были связаны между собой.
- А как я узнаю, что произошла смысловая связка?
- Узнаешь. Тебе в голову набили слишком много знаний, а количество переходит в качество скачкообразно. Шаг от плитки к плитке это новая возможность, новое умение, новое видение мира. Пропустить это невозможно, всё равно, как год тренировать руку в ударах по доскам, а потом в один прекрасный день начать ломать их щелчками.
- Твой прогноз?
- В куполе есть отверстие, у стены лежит шест. Когда надоест, выберешься через крышу Тропой Неудачников.
- А что, дверь запирается?
- Да как посмотреть…
Торт подвёл его к входу. Вместо двери коридор перекрывала каменная плита, лежащая под углом сорок пять градусов.
- Оцени массу, - предложил урлау.
Сергей мрачно уставился на решение задачи. Размеры два на метр на полтора, итого три куба. Минерал плотный, значит, танцевать надо от двойной массы плюс погрешность.
- Около семи тонн.
- Семь пятьсот.
На нижнем конце плиты был узкий выступ, совсем как ручка. Торт взялся за него обеими руками, поднатужился и поднял. И остался стоять, удерживая плиту и не особенно напрягаясь. Открылся проход.
- Станешь мастером, выйдешь этой же дорогой.
При всём внешнем безразличии Сергей был шокирован. Не часто нам наглядно демонстрируют, какая же пропасть разделяет мастера и ученика. Элоу права, шанс достигнуть запретных знаний слишком мал.
- Крикнешь, если не сумеешь выбраться.
- Ещё чего! Проще пряжкой ремня процарапать лаз, - мгновенно перестроился на шутливый лад землянин и шагнул в Таон Урлет.
Плита за ним грохнула так, что пол дрогнул. Сразу посуровев, Сергей внимательно огляделся, вникая в задачу. Пол был покрыт плитками различных форм и размеров. Он кисло изучил ближайшие, на которые предстояло ступить в первую очередь. Это были схемы анализирования звука, света, запахов, мыслей, эмоций и т.д. Всё это он знал. Во втором ряду плиток было гораздо больше и они подробно рассказывали различные варианты анализа звука, света, запахов, мыслей, эмоций и т.д. Например, методика анализа звука разбивалась на восприятие низких, средних, высоких тонов, ультра- и инфразвуков, общего шумового фона и т.д. Методика восприятия света поочерёдно рассматривала каждый цвет радуги, включая инфракрасный и ультрафиолетовый участки. Сегодня у Сергея болели глаза, поэтому он выбрал было обоняние, но вспомнил, что всегда мечтал усовершенствовать слух. Пришлось бросать монету. Она встала на ребро.
- А по шее? – спросил он в пространство.
Оно промолчало. Тогда он крутанулся на пятке с закрытыми глазами, и его повернуло к слуху. Ну что ж, посмотрим, то есть, послушаем.
Первый ряд, изображавший базовую методику анализирования звуков, вопросов не вызвал, все зачёты по данной теме сданы на «хорошо». Во втором ряду начиналась специализация, постигнуть которую можно было только следуя за подсказками, приписанные к основным схемам. Знать бы ещё, что они значат. Учась в педвузе, Стрельцов обнаружил, что один и тот же символ на разных факультетах трактуется по разному. Буква греческого алфавита гамма (;), например, на биохиме использовалась как сокращение от «который», на филфаке - «человек», а физмат так обозначал гамма-излучение. Нельзя придти на чужой факультет, заглянуть в лекции к соседу и понять, о чём говорили на прошлом занятии. Никто не любит чужаков, хочешь стать своим – начни думать иначе. Сергей раз за разом прокручивал в голове методику анализирования звука, сопоставлял с подсказками и не мог понять, где подвох. Классика дележа – базовое образование для всех, мастерство для избранных. Через полчаса он лёг на пол и выбросил теорию урлет из головы. В лоб тут не пробиться, надо искать обходной путь. Когда открываешь дверь и видишь перед собой кирпичную кладку, не стоит брать лом, скорее всего, за ней скала. Дверь поставили для отвода глаз, войти же можно лишь через потайной ход. Ну, и куда указывают значки на дверном косяке? Юноша повернулся на бок и снова стал рассматривать плитки. Где-то в рисунках должны быть лишние детали. Где бы урлау оставили подсказку? Нет, не так. Как бы телепат намекнул, куда надо смотреть? По условиям тренинга, на плитки надо смотреть и искать смысловые связки, так ведь смотреть можно по-разному. Человек, глядя на белоснежный лепесток цветка, ни за что не догадается, что для пчелы, способной видеть в ультрафиолете, он покрыт сложным узором, по которому можно определить, есть ли нектар, сколько его, стоит ли тратить тут время. Биосензы-урлау часто общаются напрямую, избегая медленного аудиоканала, так попробуем представить схему восприятия звука как живого человека, слушающего тебя. Сергей как бы обратился с речью к невидимому собеседнику, загружая свои слова в ментальную сферу. Проговаривая их в предложенном порядке, юноша заметил, что слова воспринялись не как речь, а как объект исследования – звуковая основа, смысловая нагрузка, эмоциональный фон, тональные акценты, смысловые акценты и т.д. Считать это новым умением? Вроде бы, раньше Стрельцов такого не делал. Если да, то с Таон Урлет надо обращаться как с живым урлау, не пытаясь взять знание, а размышляя по предлагаемому образцу. Формированию навыка всегда предшествует подражание, слепое повторение чужой деятельности. Поскольку делать всё равно нечего, что он потеряет, если попробует?



Если в поле из земли торчит крест – копайте, там засыпанная церковь, как бы дико это ни звучало.

Солнце обошло небосвод и скрылось за горизонтом. Так же незаметно прошла ночь и ещё один день. Торт терпеливо ждал, когда же Сергею всё это надоест. Пока не истекло время пребывания землянина в Галактике, воин был рад любой возможности запереть его в первом попавшемся закрытом помещении, а то под тень таланта простого студента слишком часто стали наведываться неприятности. На закате Торт стал надеяться, что последние сорок восемь часов из недели, которую Патруль попросил последить за голоно, Стрельцов полностью потратит в Таон Урлет, и тут сверху раздался хриплый голос:
- Вода есть?
- Что так рано? – попробовал пошутить воин, но попытка сорвалась, потому что юноша спрыгнул с крыши и молча припал к фляге, слишком усталый, чтобы соображать и обижаться. – Не расстраивайся, ты и без того получил три земных высших образования. Чего-чего, а информацию в тебя закачали от души.
Сергей вернул флягу, в которой ещё булькало, и побрёл вглубь города.
- Выход в другой стороне, - напомнил урлау.
- Я ещё не всё осмотрел, - буркнул юноша.
Торт только обрадовался. Чем больше времени его подопечный проведёт в этой пустыне, тем меньше останется для создания новых неприятностей.
Предупреждают же мудрецы, что камни порой красноречивее живых.
Стрельцов был так утомлён, что почти ничего не соображал, однако упорно прочёсывал квартал за кварталом, бегло осматривая здания. Урлау развили его память до уровня фотографической, и теперь он мог после мимолётно брошенного на предмет взгляда воскресить в памяти самые мелкие и незначительные детали. Справедливо рассудив, что если он не может изучить город наяву, почему бы не сделать это мысленно дома на диване, Сергей шагал по улицам с тупой решимостью робота, стараясь захватить взглядом как можно больше, чтобы пристально рассмотреть на досуге. Торт рассказывал что-то в утешение, но у землянина не было сил даже на то, чтобы пожалеть самого дорогого и любимого им человека – самого себя, не говоря уже о том, чтобы выслушивать урлау. Выйдя на мост, перекинутый через сухой канал, юноша увидел границу города и смог оценить количество оставшихся кварталов. Их было немного, но достаточно, чтобы вызвать панику в расстроенной голове.
- Плохо? – участливо спросил Гет.
- У тебя только одна фляга?
- Допивай, - протянул ему фляжку воин. – В катере есть запас.
- До катера ещё добраться надо, - пробурчал Стрельцов. – А в этой пустыне…
- Серёга, ты стал параноиком.
- Чему учил, то и видишь, - отмахнулся землянин, переходя на другой берег и направляясь к зданию, форма которого не оставляла сомнений в способе эксплуатации.
Ни одна раса не может избежать увлечения жестокими играми, болезненно щекочущими нервы. На любой планете можно найти арены, где когда-то сходились, а зачастую и сейчас сходятся в смертельных поединках профессионалы и любители. Для этого обязательны широкое поле и идущие уступами места для зрителей, плюс подсобные помещения, и в итоге всё равно получится вариант римского Колизея, классический стадион. Гладиаторский цирк он в космосе овальный. Неведомая раса не стала исключением, - подойдя поближе, Сергей увидел характерные рисунки на стенах. Барельефы изображали вариации гладиаторских игр от простейших дуэлей до баталий с большим числом участников. Землянин медленно брёл вдоль стены, постепенно понимая, что читает свод правил рукопашного боя, древностью своей превосходящий всё существующее на данный момент в Галактике. Сюжет поединков развивался от простой схватки до сложных приёмов, пригодных только для особых случаев. Он не мог вычислить, кто из высеченных на барельефах бойцов был некогда хозяином планеты, поскольку негуманоиды чередовались с гуманоидами без видимого порядка, никому не отдавалось предпочтения. После полутора суток, проведённых в Таон Урлет, голова у Сергея почти не работала, но не смотреть он не мог, потому что перед ним разворачивалась теория боя, учитывающая разнообразие жизни в Галактике. Здесь двурукий гуманоид умелым приёмом сводил на нет преимущество многорукого силача, невысокий грызун ловко ломал шею превосходящему его по росту и массе противнику. Рядом многорукий негуманоид реализовывал своё преимущество, нанося одновременно ряд ударов, ломающих противнику все кости, а верзила умелым блоком обрекал на гибель малорослого крысюка. Стрельцова шатало от голода и усталости, но он плёлся вдоль стены, не пропуская ни одного рисунка.
- В таком темпе ты обойдёшь здание только к утру, - недовольно сказал Торт, которому не улыбалось оставаться в городе ещё на одну ночь.
- Я занят, - сонно ответил юноша.
- Ну и, пожалуйста! – рассердился урлау. – Я буду на космоботе. Надоест – приходи.
Сергей не заметил его ухода. Гет допустил ту же ошибку, что и на Данату: отпустив ученика в свободный поиск, он не выяснил уровня опасности полигона. В обоих случаях это привело к катастрофе. Никак не мог уяснить урлау, что если парень умеет извлекать информацию из мёртвого объекта, то это работает на всех планетах без исключения.
На город спустилась ночь. Странная, нереальная, какая-то стерильная. В безоблачном небе неправдоподобно ярко сияли звёзды, заливая улицы потоками света. Воздух был тих и неподвижен. Не дул ночной ветерок, не тянуло от камня ночной сыростью. Ни одного звука не доносилось из леса, в самом же городе и намёка на жизнь не было. Пространство пряталось за каменной маской, никого к ней не подпуская, чтобы сохранить в нашем мире отражение своего «я». Пусть так, оно не вмешивается в дела людей, значит, его как бы и нет.
Торт оказался прав – восток осветился первыми лучами восходящего солнца, когда Сергей вернулся к картинке, с которой начал экскурсию. Еле переставляя ноги, он поднялся на трибуны и растянулся на каменной скамейке. Тело молило об отдыхе, но перегруженный мозг давно переступил ту губительную черту, за которой торможение психических процессов уступает место возбуждению, и сознание не может остановиться, требует всё новой и новой информации. Стрельцов в таких случаях находил себе лёгкое и пустяковое занятие, требующее, тем не менее, значительных усилий, растрачивал на нём впустую последние силы, после чего подсознание включало защиту, и он засыпал. Сегодня он стал прокручивать в голове все картинки, высеченные на стенах стадиона, ища повторений. Многие персонажи имели ярко выраженную индивидуальность и, похоже, рисовались с натуры. Учитывая уникальность каждого творения в городе, казалось невозможным встретить одно и то же лицо на разных барельефах, и разочарование от неудавшегося поиска автоматически отобьёт охоту к дальнейшей работе. В этом блестящем плане оказалось всего одно уязвимое место: один и тот же гуманоид на двух разных плитках. Чертыхнувшись, юноша задержал их перед мысленным взором. На первом барельефе гуманоид в тяжёлых доспехах фехтовал двумя мечами с многоруким противником. На втором этот же парень в лёгком кимоно голыми руками опрокидывал какого-то быка в бронежилете. В обоих случаях позиция гуманоида была выигрышной, а его противники неминуемо погибали после выполнения приёма. Толи расовая симпатия помогла, толи Сергею уже делать ничего не оставалось, но он сел на скамью и окинул стадион взглядом сожаления. Увидеть бы краешком глаза хоть одну из миллионов сыгранных на этой арене боёв. Ну, хотя бы ту самую, в которой участвовал этот пацан с гибкой фигурой гимнаста и отточенной техникой боя профессионального убийцы.
Раз. Сергей мысленно зафиксировал рисунок с плитки на фоне арены.
Два. Он определился в пространстве – зритель этого самого ряда этого самого места.
Три. Цель – наблюдение.
Это была просто игра ума, использование стандартных методов мышления для придумывания нестандартных приёмов в нестандартной ситуации, способ отвлечь мозг от работы, расслабиться и уснуть. Так всё и было бы, если бы он хоть что-то сделал неправильно.
Полуденное солнце слепило глаза и нещадно жгло. Сергей прикрыл глаза крылом (?), моргнул мигательной перепонкой (??) и разочарованно щёлкнул клювом (???!). Тэлаки могли бы пустить по рядам девушек с прохладительными напитками или поставить рядом фонтан. Шурша перьями (???!!), он повернулся к своему соседу – ящероподобному субъекту в безвкусном пёстром костюме – и посетовал на жажду. Сосед выразил сочувствие лишь из вежливости. В наследство от предков рептилий ему достался экономичный водный режим функционирования и потребность поддерживать температуру своего тела за счёт внешних источников тепла. Ящер предложил было обсудить утренний доклад о перспективах использования подпространственных туннелей в освоении новых звёздных систем, но тут на арену вышел распорядитель. Зрители поволновались ещё немного и затихли.
- Спортивная школа Ланге, раса тэлаки, приветствует своих гостей – спортивную школу Муксаточиво, раса охонакит, - объявил распорядитель. – Показательный поединок проведут: от Ланге – Нарав Йырев, раса найшо, ученик, от Муксаточиво – Иннах Линэк, раса охонакит, мастер.
- Неравный бой, - с беспокойством заметил Сергей чужими устами.
- Да, - кивнул сосед. – Не завидую Линэку.
Йырев вышел на арену беззаботной расслабленной походкой, босой, в чёрном суконном кимоно, как на рядовую тренировку. Линэк появился, с шумом передвигая ноги в тяжёлых сапогах, подбитых железом. Его тело прикрывала куртка с нашитыми стальными пластинами, голову защищал рогатый шлем, руки обмотаны жесткими кожаными ремнями. Под загорелой кожей перекатывались мышцы, которыми он не без удовольствия поигрывал, демонстрируя своё умение и силу. Охонакит был в полтора раза выше найшо и раза в три тяжелее – типичный представитель династии воинов. Нарав же выглядел, как городской житель, записавшийся в секцию каратэ, чтобы не размякнуть от гиподинамии.
Линэк почтительно поклонился и занял низкую атакующую стойку, которая напомнила Сергею борцов сумо. Йырев же отвесил полупрезрительный поклон и остался стоять прямо. Ударил гонг.
С неожиданной для его комплекции быстротой Линэк бросился вперёд, стремясь реализовать преимущество в массе. Попадись найшо ему на пути, никакое мастерство не спасло бы. Поэтому Нарав присел, сдвинулся в сторону и полусогнутыми ногами провёл комбинированную подсечку: правой ударил по голеням Линэка, сразу оторвав его от земли, и, поворачиваясь вокруг своей оси, ребром левой стопы нанёс удар в пах падающему противнику. Охонакит перевернулся в воздухе и кубарем покатился по арене.
- Я знаю многих, кому и половины было бы достаточно, - хмуро сказал ящер, когда Линэк встал.
Теперь он не спешил. Соблюдая осторожность охонакит приблизился к противнику, а потом в молниеносном броске схватил Нарава за горло. Найшо обеими руками ударил в локтевой сгиб державшей его руки, сразу ослабив захват. Левой рукой он тут же отвёл встречный удар, правой ударил Линэка по глазам. Тот выпустил горло Нарава, а примат ему ещё и помог, мягко перехватывая руку и делая шаг вперёд. Продолжая атаку, он нанёс с убийственно близкого расстояния шокирующий удар в горло и, когда Линэк дёрнулся назад, потянул его руку на себя. Полностью дезориентированный, потеряв равновесие, охонакит упал на четвереньки, и Нарав ударил его ногой сверху по незащищённой шее.
- Это точно показательное выступление? – тихо спросил пернатый зритель.
Когда Линэк поднялся, его шатало, как от ведра водки. На губах найшо играла насмешливая улыбка. Твёрдо встать на ноги противнику он не дал. Приём, который применил ученик Ланге, был прост, но требовал огромной силы и быстроты – какой-то изящный толчок корпусом с подсечкой, приводящий к тому, что голова Линэка при падении оказалась ниже туловища и под ним.
Едва хрустнули позвонки, улыбка сбежала с лица Нарава и какая-то непонятная тень легла на его глаза. Он поморщился и закрылся рукой от солнца, как будто только сейчас увидел свет. В этот момент Сергей отчётливо разглядел вытатуированный на внутренней стороне запястья чёрный круг. Распорядитель подбежал к трупу и, убедившись, что их гость мёртв, поднял расширенные от ужаса глаза на Йырева.
- Нарав, ты рехнулся? Это же игра! Демонстрация!
- Это и была демонстрация, - спокойно ответил найшо, отводя руку в сторону.
Миг, и в ней появился меч.
- А теперь начнётся настоящая игра, - сказал он, разрубая тэлака пополам. – Галактическая.
Переход от полуденного солнца к восходу был слишком резким. Несколько секунд глаза воспринимали рассеянный свет как его отсутствие, потом привыкли, но разницы Сергей не уловил. Просто был не в состоянии. Сердце бешено стучало в груди, он испытывал смесь бешенства с ужасом. У девочки, которую он вытащил из канализации на Данату, на запястье чёрным маркером был нарисован круг. Он нашёл начало клубка и его конец, ибо откуда ещё взяться в мёртвом городе аромату дорогих духов? Настоящий эксперт обязательно навещает свою школу, чтобы почерпнуть сил и вдохновения. Вот почему город так ненавидит пришельцев и подчёркнуто их игнорирует – приходят в основном убийцы его создателей. Сергей спустился на арену и оглядел пустые трибуны, зная, что ими на него сейчас смотрит сам город.
- Они обманули своих учителей, не так ли? – прошептал он в гробовой тишине. – Им нужны были только знания и мастерство. И власть. Абсолютная, всё, что могут дать сила и ум. Не так ли?
Пространство угрюмо молчало, но теперь Сергей чувствовал, что оно молчало.
- Ты рано, я думал, что ты завалишься спать на стадионе, - сказал Торт, когда Стрельцов переступил порог кабины.
Юноша молча сел в кресло второго пилота. Он чувствовал себя скверно и выглядел соответственно: похудевший, осунувшийся, бледный до синевы.
- Тебе надо хорошенько поесть и выспаться, - озабоченно сказал воин. – Если я привезу тебя таким на «Гайм», Нио из меня душу вынет.
Сергей безропотно проглотил пищевые концентраты из походного пайка, что-то из аптечки, таблетку снотворного и провалился в тяжёлое забытье, которое и сном-то назвать совестно.




Не ошибается тот, кто ничего не делает.
Вывод: нельзя стать мастером, не наделав ошибок на практических занятиях, даже если кто-то заплатит за это жизнью.

Смрад. Тяжёлый, почти осязаемый, словно загустевший до материального желе воздух. Впрочем, кто сказал, что запахи не материя? Сергей потянул носом воздух, и его натренированное в лаборатории органического синтеза обоняние разложило вонь на составляющие: аммиак, сероводород и сложный букет органических веществ. Ну, прямо как в буфете родного института, когда студенты биохима за стеной разогревают плитки и начинают синтез. Мимо лаборгсинтез можно пройти только с пустым желудком, а если не успел заткнуть нос – туалет направо, белоснежный друг ждёт тебя и в радости, и в печали. Стрельцов был круче – он захлопнул забрало шлема и пополз по трубе. Теперь его прогулка по станции могла считаться комфортной. Всё тело закрывал спецкостюм Патруля с автономной системой воздухоснабжения. Забрало представляло из себя комплекс сенсорных систем, позволявших видеть во всех участках спектра, плюс ультразвуковой локатор и анализатор воздуха. Лазерная установка, вмонтированная в плечо, имела собственную систему наведения, которую можно было использовать как «третий глаз». Правда, в «узком луче», зато на триста шестьдесят градусов не поворачивая головы. «Тараканы» - миниатюрные электронные шпионы – расползлись по всей канализации и посылали ему изображение местности. Сергей мог передвигаться, вообще не видя, что у него под ногами, но следя за собой со стороны. Сейчас он смотрел только на комочек слабо мерцающей в инфракрасных лучах плоти. «Тараканы» нашли кого-то в центральном отстойнике. И почему он расположен так глубоко? Юноша уже четверть часа плутал в лабиринтах труб, даже пользуясь картой, составленной на основе данных насекомых. Поблизости шарили клифы, и он боялся опоздать. Перед глазами слишком живо представал тот сукин сын, прокусивший час назад горло ребёнку, который прятался в мусоросборнике. Клиф повернул на шум шагов окровавленную морду за миг до того, как очередь из карабина разнесла её на кусочки. Сергей опоздал на какие-то секунды. Теперь он не повторит ошибки.
И словно в ответ на его мысли один из клифов на верхнем ярусе замешкался у канализационной трубы, ведущей в отстойник, а потом решительно полез вовнутрь. Сергей схватился за микрокомпьютер, отдавая команды «тараканам». Мать твою об лёд, клиф, чтобы не рожала больше таких умных щенков! «Тараканы» сошли со своих мест и побежали к отстойнику. Все, конечно, не успеют, но должно хватить. Он приказал им собраться в трубе, по которой полз клиф, и те, что добрались, посылали ему изображение. Стрельцов видел картинку, сложенную из десятков кусочков, обработанную и отредактированную компьютером. Клиф упорно полз на запах живого мяса, держа морду над водой, но на этот раз его ждала не пожива, отнюдь. Налипшие на внутренней поверхности трубы «тараканы» безучастными объективами взирали на происходящее и ждали только команды.
- Взять! – процедил Сергей.
Три сотни «жучков» отцепились от стен, и на хищника свалился стальной ковёр. «Тараканы» вцепились в его шерсть, да ещё и запутались в ней. Клиф тявкнуть не успел, как ушёл на дно. Было неглубоко, но до кислорода не добраться. Пока он барахтался, силясь высунуть моду из канализационных стоков, подтягивались опоздавшие «жуки», цеплялись за товарищей, и стальная шуба становилась всё тяжелее и тяжелее. К тому времени, как Сергей добрался до места, зверь не подавал признаков жизни.
- Вернуться на места, продолжать наблюдение, - приказал он, поднимая бластер.
«Тараканы» разбежались, и он произвёл контрольный выстрел. Только потом подошёл к скорчившемуся в углу ребёнку. Девочка (как он потом узнал) была без сознания, но едва Стрельцов взял её на руки, шевельнулась и простонала чуть слышно:
- Ляль…
Он одел ей на лицо респиратор, поднялся на жилые уровни и пока они не выбрались из канализации, девочка не переставая плакала:
- Ляль, ли ком? Ли? Ли?!
Она затихла только в ванной, когда Сергей опустил её в воду и выдавил из тюбиков весь имеющийся шампунь. Пока пропитанная помоями одежда обрабатывалась автоматической прачечной, он отмыл ребёнка от грязи, особо намучившись с рисунком на запястье в виде чёрного круга, сделанным трудновыводимым маркером. Вечно дети что-нибудь придумают, а взрослые расхлёбывай. В карманах у неё нашлись аптечка, пачка инструкций по оказанию первой медицинской помощи представителям планеты Никр и жидкие пищевые концентраты. Наверное, родители положили, прежде чем столкнуть в канализационный люк, знали, что понадобиться. Следуя инструкции, Сергей влил в рот девочке суточную дозу пищи и вколол положенное количество лекарств. В разгромленной комнате он нашёл рюкзачок для транспортировки детей, упаковал ребёнка и отправился в ангар искать способ скорейшей доставки пострадавшей на корабль. Она больше не проронила ни звука, но у Сергея долго стоял в ушах её жалобный голосок, растягивающий все гласные буквы:
- Ляль, ли ком? Ли-и… Ли-и…


Когда машину загнали в кювет, не важно, кто был за рулём, а кто указывал дорогу. Вытаскивать придётся вместе.

Его разбудили голоса, пререкавшиеся на гло. Не открывая глаз, Сергей слушал, как Торт доказывает диспетчеру, что космобот имеет право пользоваться именно этим коридором, хотя обычно здесь летают многотоннажные корабли. Скоро землянин понял, в чём проблема.
- Торт, отключайся. Если диспетчер в течение пяти минут не находит компромисс, значит ему просто не с кем поболтать.
Урлау не мог беседовать с двумя одновременно, это неприлично, поэтому просто проигнорировал своего ученика, и тому пришлось открывать глаза. На экранах сиял Голок – планета, где Стрельцов оставил за собой кровавый след, что вряд ли понравилось хозяевам. А космопорт был уже совсем рядом.
- Надеюсь, мы за челноком сюда прилетели? – занервничал юноша, когда понял, что посадка неизбежна.
- Надейся, - сказал Торт. Сергей мрачно смерил его взглядом.
- Ты начинаешь шутить, как студент педвуза. Меня это пугает.
- Прокуратура Голока возбудила уголовное дело по факту провокации уличных беспорядков, в ходе которых погибли три голоно и двадцать шесть получили ранения.
- А ты и рад!
- Не психуй, тебя вызывают в качестве свидетеля.
- Это они тебе сказали или ты сам так думаешь? – иронично спросил Сергей. – И вообще, где моя дипломатическая неприкосновенность?
- Тебя ещё не судят, а всего лишь хотят побеседовать.
- Наивный ты всё-таки урлау, Торт, - уныло заключил Стрельцов и надолго замолчал.
Воин посадил космобот без приключений, чем сильно расстроил землянина. Паспортный контроль голоно провели скрупулёзно, но без проволочек. Настораживает. Вахтёр почему-то сразу пропустил их в гараж, предупредили, видно. Вдобавок, на улице ярко светило солнце, и юноша нацепил тёмные очки, а в полутьме гаража сразу ослеп. Плохой будет день.
- Хармстред! – ахнул Торт, углядев кого-то под машиной с эмблемой Вари на дверце. – Похоже, на этой неделе вся Галактика так и рвётся на Голок.
Юноша спустил очки на кончик носа, чтобы хоть что-то видеть, и узрел вылезающего из-под флаера негуманоида в помятом дорогом костюме. В его предках, похоже, не раз побывали головоногие моллюски и членистоногие. Торс инопланетянина украшали шесть конечностей хватательного типа, на лице красовался роговой клюв, не просыхавшая от постоянных слизистых выделений кожа сально блестела в свете ламп. Увидев протянутую для рукопожатия липкую многосуставную лапу, Сергей невольно вспомнил, как «на зачёт» ему пришлось целовать лягушку на болоте во время полевой практики по зоологии. Где она, милая?
- Что у тебя с машиной? – спросил Торт.
- Старина, ты дурак? – кисло спросил Сергей, вытирая руку о стену. – Знал бы он, что с тачкой, разве стал бы трахаться с ней?
Вариманец и урлау посмотрели на него с примерно одинаковым выражением лица.
- Твой напарник? – спросил Хармстред у Торта.
- Ученик.
- И по какой же части специализируется молодой урлау? – оживился вариманец.
Сергей угрюмо надвинул очки на глаза и подошёл к флаеру. Напросился. Что бы он сейчас ни ответил, получит законное «а фигли лезешь?» Вызов брошен и остаётся либо принять его и починить машину, либо выйти из игры. Полутьма помогла сосредоточиться.
- Хавоа, - шепнул он мысленно слово-ключ.
Натренированное сознание автоматически провело ряд действий, и восприятие изменилось. Изображение наложилось на звук, запахи на осязание, границы познаваемого мира резко увеличились. Сверхчувствительность, так было охарактеризовано это состояние на последней плитке зала Таон Урлет, подводившей предварительный итог обучению. Сергей не поворачивая головы замечал малейшие движения присутствующих, слышал все погрешности дыхания Хармстреда (Вари сырая планета, её жителям тяжеловато на умеренно влажном Голоке), без усилия определял состав запахов в воздухе. Это тот минимум, который даёт урлет, но сейчас требовалось больше.
- Лайтин.
Тело немного изменило обмен веществ, усилив способность воспринимать электромагнитные поля. Что такое мозг? С точки зрения физики это обычный компьютер, набор микросхем органического происхождения, надо только уметь направить их работу в нужное русло. Сергей положил руку на капот и сразу почувствовал утечку электричества – слабый пульсирующий родничок, болезненно щекочущий ладони.
- Какой-то микрочип сгорел, изоляцию пробило, и теперь контакты коротит.
- Это я и сам понял, - фыркнул вариманец, но юноша почувствовал, как чаще забилось его сердце – Хармстред был поражён. – В движке девятнадцать чипсетов и две тысячи микросхем, и я…
- Лайтин си.
Электромагнитное излучение стало видимо простым глазом. Черт его знает, какие изменения произошли в теле, только Стрельцов, не напрягаясь, видел ту часть спектра, которую не каждый прибор в состоянии отследить. Он убрал звук и пошёл вглубь электромагнитного облака генератора по дорожкам из электрического тока. Юноша обошёл все чипсеты, посмотрел на костёр реактора, прогулялся по сияющим улицам (кабели, несущие энергию), поглазел на дома, сотканные из тысяч сверкающих нитей (контакты в микросхемах), с особым интересом изучил постовых на перекрёстках – контрольные блоки, следящие за исполнением чужих команд. Вскоре он нашёл строение, вокруг которого то и дело проскакивали молнии, уходящие за пределы схемы. От самой микросхемы остался только силуэт, слабо намеченный уцелевшими контактами. Сергей поднялся над движком и внимательно просмотрел все соединения, чтобы удостовериться, что повреждение локальное. Не найдя других поломок, он вернул глазам обычное восприятие и прислушался к звукам.
- …нужен специальный прибор, - закончил фразу вариманец.
- В пятом чипсете третий микрочип, считая от первого контролера.
- Германиевый КЧ-720 полетел, что ли? – после паузы спросил Хармстред.
- Вот уж не знаю. Торт, а ты почему такой бледный?
- Извини, Харм, мы спешим, - сказал урлау.
- Счастливого пути, - махнул им на прощание тремя левыми руками вариманец. – Спасибо за помощь.
- Как, однако, увеличивается скорость мышления и субъективное ощущение времени в режиме сверхчувствительности, - озабочено сказал Сергей, усаживаясь в пассажирское кресло. – Мне казалось, что я не меньше четверти часа изучал движок, а на самом деле прошло несколько секунд.
- Почему ты скрыл, что прошёл Таон Урлет?
- Кто скрывал?! – возмутился юноша.
- Но ты же не сказал!
- Это бабушка виновата, - поспешил перевести стрелки землянин. – Она так часто повторяла, что хвастаться стыдно, что я ей поверил. Не знаю, правда, зачем.
- Но почему ты вышел дорогой неудачников?
- Старина, я так устал расшифровывать ваши головоломки, что у меня просто не оставалось сил.
- И тебе не стыдно было показать себя неучем? – всё ещё не понимал Торт.
- Стыдно девушку в постели разочаровать, остальное переживём, - отмахнулся юноша.
- Ну-ка, дай руку.
За эти недели Сергей подкачал немного мышцы, но чтобы противостоять натиску мастера урлет, никаких тренажёров не хватит. Торт влил сверхсилу из скрытых резервов организма в свою руку и сдавил кисть ученика второго уровня. Обычно плоть расползается, как студень, и в первый момент урлау действительно почувствовал в руке что-то жидкое. Ладонь Сергея выскользнула из «каменного объятия» и он почесал мизинцем бровь, демонстрируя целостность костей и мышц.
- Ты мастер, - тускло констатировал воин.
- Угораздило же, - вздохнул землянин.
- Что же теперь будет? – спросил урлау в пустоту.
- Повтори вопрос. Только помедленнее, я ещё не придумал отмазку.
- Не смешно.
- Хавоа. Джулин, - шепнул Сергей, и его сознание рванулось в «пси», нащупывая знакомые образы.
Раньше он мог лишь мечтать о том, чтобы искать на космических расстояниях живых существ, теперь это было минимумом его способностей. Осматриваясь в пространстве, опираясь на чужие мысли, как на маяки, и раз за разом захватывая всё больший сектор, он вскоре вышел на горсть огоньков в пустоте, среди которых особенно выделялся обжигающе холодный сапфир. Юноша протянул к нему руку и оказался на периферии сознания Элоу. Сейчас он мог опираться только на её ощущения, удерживаясь в этом участке пространства только потому, что цеплялся за чужую психику, как электромагнитная волна обнаруживает себя лишь когда её озвучит динамик радиоприёмника. Элоу читала книгу, поэтому большая часть её поля зрения была заполнена печатными строками. Ксенопсихолог чуть со стула не упала, когда на страницу опустился Стрельцов и сел на край, свесив ножки, а размером он был не больше мизинца.
- Привет, снежинка. Не помешал? – приветствовал её юноша. – Как оно ничего?
- Ты откуда?
- Да мы с Тортом рядом – на Голоке. У нас на Спящей произошла тщательно запланированная случайность.
Элоу всё поняла. Она закрыла глаза, землянин оказался в пустоте и, потеряв опору, беспомощно закружился. К его удаче в комнате тикали сувенирные механические часы, и юноша зацепился за звук. Перед мысленным взором девушки качался на невидимой волне маленький человечек. Тик – вверх, так – вниз. Научился, понимаешь ли!
- У Торта один-единственный вопрос: что теперь делать-то?
- А ты сам как считаешь? – донёсся до него ровный, как всегда, голос Элоу.
- А это имеет значение? – удивился Стрельцов.
- Ты просто не понимаешь, какие создал проблемы.
- Ну, просвети меня.
В темноте промелькнула вспышка боли – девушка слишком сильно сжала подлокотники.
- Урлет это венец нашей науки, нашей культуры, результат длительной эволюции разума урлау, и наша национальная собственность. Мы сто тысяч лет учились развивать способности отдельного индивида… Вот, применила умение на свою голову… Ты не знаешь, что приобрёл. Урлет, это не новые навыки, не новое знание, это качественное перерождение ума и тела. Это совершенно иная сила и другая ответственность. Ты уже понял, что простым усилием воли, нарисовав в уме что-нибудь смертоносное, можешь уничтожить всё живое вокруг себя?
- Было дело, - признался Сергей.
- Это только начало, - пообещала ксенолог. – Урлау очень осторожно используют урлет, с тобой же я ни в чём не уверена. Если станет известно, кем ты стал, спокойно жить уже не сможешь. Мастеров урлет мало, а могут они много. Такой эксперт может осуществить почти любые пожелания нанимателя, он и воин, и торговец, и ремесленник. В принципе, ты теперь можешь всё, и очень многие захотят, чтобы ты добыл для них это всё. Экспертов урлау защищает вся нация, а с тобой как быть? Поздравляю, Серёжа, ты сумел-таки превратиться в проблему галактической безопасности. Не планетарной и даже не межзвёздной. Из-за тебя голова будет болеть у всех отделов контрразведки.
- А это считается показанием для ликвидации? – прямо спросил Стрельцов.
- Если бы были хотя бы малейшие сомнения в твоей лояльности, я бы уже послала к тебе мастеров Пяти Стихий, и тебе выжгли бы мозг, - с безжалостной честностью ответила ксенопсихолог. – Но ты честно прошёл весь путь ученичества, показал себя с лучшей стороны, ты кавалер ордена Славы, Никр у тебя в долгу. Был бы ты урлау, лучшего мастера урлет я бы и не желала. Но ты землянин, а это значит, что урлет выходит из-под контроля. Утечка информации должна обрубаться разом, но повторю, ты честно прошёл весь путь, ты не получил запретное знание, а воссоздал его в себе. Ты мастер, и права твои не формальные, а фактические. Твоё слово весит меньше моего только потому, что я эксперт со стажем, а ты новичок. Юридически же мы равны.
- Значит, убить меня вы не имеете права, а отпустить не можете?
- Ты очень хочешь вернуться на Землю?
- Под колпаком урлау я точно не останусь.
- И как ты думаешь жить дальше?
Сергей задумался, не ставя мыслеблоков. Как может прожить на Земле телепат, умеющий убивать внушением? Он может быть идеальным шпионом, непревзойдённым убийцей, без труда выведывать секреты, взять в оборот любого человека, подчинить себе каждого. Да, это огромная власть. Он сможет манипулировать любым, точно зная, чем можно купить человека и до какой минуты на него можно будет положиться. Великое счастье, понимать, когда друг решит тебя предать и первым убить его. Без труда раскручивать понравившихся девчонок, хоть целый гарем заводи. Знать, что делать, чтобы жена была тебе верна, видеть, как в ней зреют мысли о романе на стороне, и вовремя бросить её. Вот это жизнь! Минус в том, что тогда неминуемо напросишься на пулю снайпера.
Можно рассмотреть вариант поскромнее. Во-первых, закончить образование. Теперь не надо сидеть на лекциях, достаточно час поговорит с профессором, чтобы прочитать всю его жизнь и усвоить все его знания. Зная душу и мысли любой девчонки не так уж трудно найти свою половинку – любящую и верную спутницу жизни, искренне заинтересованную в тебе как в хозяине дома, так и в ласковом любовнике. Заработок на грешной Земле для телепата не проблема, если не терять голову от вседозволенности, то любая разумная сумма ему обеспечена. Даже если отдать в дар Академии Наук все собранные камушки (не делайте таких испуганных глаз, это всего лишь умозрительные рассуждения), понадобиться всего полгода, чтобы вернуть себе состояние. Можно собрать и обучить команду молодых и дерзких специалистов. Поездить с ними по Земле, поучиться у мудрых людей. Они могли бы много сделать для развития человечества. Глядишь, додумались бы, как долететь до звёзд, а там – привет, Элоу.
- И какой же вариант ты выбираешь?
Сергей поднял на неё глаза, ставшие на этот миг бездонными, и с лёгким наскоком спросил:
- Ты во мне сомневаешься?
- Мне нужны гарантии.
- Ты сомневаешься в моём выборе?
- Перестань. Даже сейчас, когда решается твоя судьба, ты не можешь не поиграть. Думаю, я поняла происхождение твоей непредсказуемости и проявления авантюризма у домашнего мальчика. Ты совершенно не ценишь свою жизнь. Ты и на Данату полез только потому, что тебе было наплевать – вернёшься или останешься там. Ты превратил свою жизнь в игру, но сейчас всё серьёзно, ты на волосок от смерти. И тебе важнее посмеяться над старухой, чем выторговать у неё отсрочку.
- Ненавижу торг, - мрачно ответил Сергей. – Но будь по-твоему, я выбираю второй вариант.
- В таком случае я считаю возможным отпустить тебя на Землю со встречным условием. Ты никого не будешь учить мастерству урлет. Что твоё, то твоё, и унеси это в могилу.
- Без базара, - кивнул юноша. – Я никого не буду обучать вашим секретам… на Земле.
Поправка была пустяковой, он не собирался оставаться в Галактике, а просто оставлял лазейку, и Элоу не заострила на этом внимания.
- Передай волну Торту.
- Твоя очередь, - сказал, возвращаясь во флаер, Сергей.
Торт закрыл глаза, и его мысли улетели на тысячи парсек в сторону, а землянин перевёл дух. Слишком легко и гладко всё получилось, жди теперь какой-нибудь пакости. Он поднёс сложенную «лодочкой» ладонь к губам и зажёг в ней фаербол. Ну, что ж, больше проблем – меньше скуки. Напряжение «пси»-поля упало, связь прерывалась. Юноша быстро сжал кулак, отобрав у Огня всю вложенную в него энергию, и погасил боевое внушение. Торт открыл глаза и взялся за панель управления.
- Хорошо сделал, - заметил он, выводя флаер на трассу. – Если бы не остаточный всплеск энергии, я бы ничего не почувствовал.
- А что с ним делать? – прямо спросил Сергей.
- Когда гасишь любое внушение, ставь вокруг него экран.
- Непременно, - уверил землянин и отвернулся к окну.
Его мозг всё ещё работал в режиме сверхчувствительности, и достаточно было заглянуть в «пси», чтобы обнаружить вокруг себя россыпь разноцветных огоньков, каждый из которых являлся излучением чужого сознания. Юноша потянулся к ним, и на него обрушился шквал мыслей, ощущений и эмоций. Каждый прохожий подарил ему своё видение мира.
- Спасибо за покупку, - говорил продавец, протягивая пакет с фруктами старушке и приветливо улыбаясь. Ещё бы, весы врали на сто грамм, принося в среднем десять лишних кредиток навара с каждого клиента. Старушка тепло благодарила вежливого продавца. Не каждому удаётся всучить фальшивую банкноту…
…её волосы восхитительно пахли, а тело было на удивление мягким и податливым. В переулке никого не было, и он, не стесняясь, положил её на мусорный контейнер. Проститутка автоматически развела ноги, обхватила клиента и ритмично задвигала бёдрами. Занятый лишь огнём, охватившим тело, мужик не чувствовал в своём кармане руку, которая только что ласкала его, а сейчас выгребала всё ценное…
… удар ногой в грудь, двойной по коленям, кулаком в челюсть и ногой с разворота в солнечное сплетение. Дружки крепко держали жертву и не дали ему упасть. Тип, который забрёл на их территорию, был типичным офисным служащим – здоровым, но трусливым, полагающимся на СУБовцев, и совершенно беспомощным. Выродок, ни постоять за себя не может, ни от погони удрать. Тоже, между прочим, умение не из лёгких. Но разве знают, что такое жизнь эти сытые свиньи, прячущиеся в шикарных особняках или дорогих квартирах? И кто спасёт их здесь, на улицах?
… боль от падения на мостовую ненамного увеличила страдания. Больше боли мучил страх. Зачем он только решил пройтись пешком до кафе, где была назначена деловая встреча? Мало ли, что машина сломалась, надо было дождаться ремонтную бригаду или взять такси. Как же опасно стало на улицах…
… она сидела на коленях своего парня, расслабленная вином и лаской, и сладострастно наблюдала, как её дружки обступили упавшего фраера и принялись пинать его ногами. Тяжёлые ботинки легко сломали рёбра, перемололи руки и ноги, разбили лицо в кровь. Один из парней стал топтать хрупкие кисти рук, дробя пальцы в кашу, другой упоённо долбил ногой по почкам. Говорят, это очень больно. Она вздрогнула, почувствовав, как руки пацана заползли ей под майку. На улице всё просто.
- Не проголодалась?
- Я сыта, - расслабленно ответила девица и напряглась, увидев, как дружки стали по очереди бить фраера по голове, соревнуясь, кто выбьет больше зубов.
- Но это так возбуждает! – прошептала она изменившимся голосом и прильнула…
- Серж! Серж!
Торт тряс за плечи обмякшего землянина и бил его по щекам, безуспешно пытаясь достучаться до утонувшего в «пси» сознания. Голова Сергея болталась, как у тряпичной куклы, глаза закатились, отрешившись от этого мира. Только вложив в ладони Огонь, Торт смог, наконец, привлечь его внимание.
- Уже приехали? – заморгал Стрельцов, с трудом возвращаясь к нормальному, не разбитому на сотни чужих, восприятию.
- Ты не должен, слышишь, не должен, не должен…! – задыхался урлау от страха и гнева.
- С-сакс-с! – прошипел юноша в ответ.
- Нельзя сканировать пространство без крайней необходимости!
- А ещё вы учили использовать свои возможности, а не пренебрегать ими!
- Ты теперь слишком силён, последствия могут быть…
- Оставь меня в покое! – застонал землянин с такой мукой, что Торт невольно замолчал.
Сергей скрючился на сидении, обхватив ноги руками, и зажмурился, чтобы не видеть мира своими глазами. Как объяснить узкоспециализированному воину, что значит сканирование мыслей большого числа индивидов? Как описать азарт расследования одного инцидента путём рассматривания ситуации глазами всех его участников? Как донести чувство присутствия в каждом уголке этой улицы, как передать упоительное ощущение всеведения и всезнания?
Юношу слегка лихорадило от обилия информации. У каждой медали есть обратная сторона, за любую мелочь в жизни приходится платить. Можно получить море информации, просто помни, что нервные клетки будут быстрее изнашиваться, а это сократит срок твоего пребывания в этом мире. Да и ускоренный обмен веществ подтачивает силы, надо вовремя есть и отдыхать, иначе тело истощается, что опять-таки переводит тебя в первую десятку списка Смерти. Утешает одно – результаты. После нескольких секунд наблюдения за сотней мелких бытовых сцен, Стрельцов успел изучить моральный облик каждого голоно, попавшего в поле его зрения. Месяц слаженной работы группы социологов был выполнен молниеносно. Сергея мутило от физической усталости, зато его жизненный опыт возрос на порядок. И был ещё момент – упоение силой, сознание полной беспомощности прохожих перед сканированием. Ни один наркотик не даст той эйфории, какую даёт сознание сопричастности к каждому моменту чужой жизни. Это юноша знал точно, потому что прочитал ощущения наркомана, который впрыскивал себе местную дурь.


Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы УК РФ не нарушало.

На этот раз Колыбель не произвела на него никакого впечатления. Сергей был утомлён, расстроен и зол. Всё валилось у него из рук, и негативные эмоции очень быстро доводили его до бешенства. Выходя из машины, он чуть не подвернул ногу, дважды споткнулся на ступеньках, поругался с охранниками, а когда очень больно ударился о входную дверь, Торт понял, что грядут неприятности. Землянин слишком устал, постоянно ошибался и готов был зарыдать от бессилия. Чего ждать от юноши, способного усилием воли сжечь сознания тысяч людей, если он потеряет над собой контроль?
- Если ещё раз…! – прошептал Стрельцов.
- Не паникуй, управимся, - поспешил открыть перед ним дверь Торт.
Вошёл Серж нормально, но уже внутри вестибюля зацепился складкой рубашки за угловатый элемент барельефа и порвал её. В «пси» засверкали молнии, уровень напряжения подскочил до критической величины. Воин шагнул к своему ученику, не зная толком, что предпринять, чем всё испортил.
- Оставь меня! – психанул юноша отшатываясь.
Лучше бы гранату взорвал, честное слово. Получив чёткий ориентир на срыв своего раздражения, Сергей машинально ударил неконтролируемыми эмоциями. Нас так учат: плохо – наори, полегчает. Обычное дело, в день мы это делаем по два-три раза. Но мы-то с вами не телепаты.
В «пси» вспыхнуло огненное облако и тут же взорвалось. Торт мгновенно закрыл голову руками, создавая защитный экран. Его только слегка обожгло. Так же легко отделалась секретарша, успевшая повторить защитный жест, остальные даже не поняли, что случилось. Отражения случайных посетителей смело взрывной волной, в реальности они попадали в шоке. Охранников у дверей бросило на колени, их восприятие сильно контузило. Видимо, их учили ставить мыслеблоки против подобных атак, но на такой напор не рассчитывали. Остывая, Сергей медленно оглядел холл, оценивая последствия своей вспышки.
- Тебе жить надоело? – спросил Торт.
- Зато сразу на душе полегчало.
- Это недопустимо!
- По-свински, но приятно, - признался землянин.
- Эй, урлау! – заорала секретарша, поигрывая бластером. – С-сюда иди, с-с-сука!
- Доброе утро, Домина! – жизнерадостно приветствовал её Серж (это была та самая женщина, что встретила их в прошлый раз) и покосился на её оружие. – Я думал, что тебя здесь только в качестве шпиона держат, а ты ещё и стрелять умеешь.
- Я многое умею, - недобро ответила она.
- Я видел, - бархатно сказал юноша. – Аспирин есть?
Взгляд Домины потеплел, она тоже вспомнила тот виртуальный порнохоровод, который экспромтом сочинила с Сергеем.
- Для урлау, которого собираются казнить, ты выглядишь слишком довольным жизнью, - буркнула секретарша, убирая бластер в ящик стола, и с интересом посмотрела на бесчувственные тела. – Похоже, свидетели не врут о твоих похождениях в переулке Синих Камей. Что такое аспирин?
- Ацетилсалициловая кислота. Да какие там похождения, так, мелкая стычка. Ты лучше скажи, насколько всё плохо? – попросил юноша, усаживаясь на её стол.
- Такого вещества я не знаю, - вздохнула голоно и вывалила на стол несколько аптечек. – Ищи сам.
- Торт, это тебе, - отодвинул аптечки в сторону Сергей. – Поищи что-нибудь от давления. До, я сформулирую вопрос иначе. Каковы мои шансы?
- Ноль. К тому же тебе придётся объяснять и это.
Оба покосились на охранников, которые хоть и поднялись на ноги, сориентироваться в пространстве не могли, и беспомощно топтались на месте, ослепшие и оглохшие. Остальные и вовсе не пришли в себя.
- Какая ты недотрога, До! – укоризненно сказал юноша, выкладывая на стол два крупных алмаза. – Стоит тебя слегка полапать, и ты уже взрываешься. Ну, разве можно так неосторожно излучать эмоции обиды?
Женщина ошарашено заморгала.
- Ты что, мерзавец, на меня всё решил повесить?! – гневно спросила она и положила в карман четыре алмаза. - Умный мальчик, люблю таких.
- А если…? – Серж перегнулся через стол и что-то беззвучно прошептал ей на ухо. Действительно беззвучно, Торт не услышал слов. Это было лишь обозначение передачи информации, которую землянин слил Домине напрямую в мозг.
- Сто, - медленно сказала она. – Но это несусветная наглость.
- В устах голоно это комплимент, - расцвёл Стрельцов. – Спасибо, До! Торт, что ты там копаешься?
Урлау запустил в него ингалятором и стал складывать аптечки в ящик стола.
- Тебя ждут в зале заседаний на четырнадцатом этаже, - сообщила Домина, посмотрев на свой терминал. – Иди, я доложу о твоём прибытии. Только дай им сказать несколько фраз, чтобы не так обидно было. А сумму удвой.
- Ладно, - пробурчал юноша, скрепя сердце. – Хотя расценки у вас…
- Итак? – спросил Торт, когда за ними закрылись дверцы лифта.
- Ась? – встрепенулся задумавшийся Сергей.
- Что опять натворишь?
- Если скажу, не сбудется, - капризно ответил юноша.
Поднёс ингалятор ко рту, повертел немного и… выбросил в урну.
- Хватит издеваться! – вышел из себя воин. – Ты ведёшь слишком опасную игру.
- Я? – поднял холодные глаза землянин. – Так значит, это я довёл дело до того, что урлау потеряли монополию на урлет? Это я сам, добровольно припёрся на Лихарт, где мне абсолютно нечего было делать? Это я…?
- Не юродствуй! – оборвал его Торт. - Ты уже не ученик, а мастер.
Гибкое личико Сергея снова стало капризным.
- Но это же не должно мешать развлекаться, - прохныкал он и вздохнул, смиряясь с неизбежным. – Однако, ради тебя я побуду серьёзным… недолго.
- Итак?
- Во имя пространства, Торт! – всплеснул Стрельцов руками. – А тут-то что объяснять?
- Уж будь любезен, - проворчал воин.
- Ох, урлау! – тяжело вздохнул землянин. – Не зря говорят на моей планете, что простота хуже воровства. Оно и хорошо, с одной стороны, но с другой, честное слово, голоно мне симпатичнее. Сволочи, это да, так ведь и мы не ангелы.
- Не скажешь?
- Ни к чему, ты сейчас всё сам увидишь.
- А не поздно будет?
- Поздно менять план. Вот это и, правда, несвоевременно, - ободрил его юноша, первым входя в зал.
- Твою-то мать! – высказался он пятью секундами позднее.
Зал оказался совсем не скромных размеров, всего-то со стадион величиной и с таким же высоким потолком. И при этом он был бы пуст, если не считать подковообразного стола, за которым сидело восемь голоно. Однако поразило Сергея другое.
- Понимаю ваше изумление, сударь, - церемонно ответил грузный низенький голоно, сидевший во главе стола в кресле, больше напоминавшем трон. Остальные члены комиссии пользовались более скромной мебелью, секретарша и вовсе сидела на офисном стуле с ноутбуком на коленях.
- Большой Совет собирается редко и только по особенным случаям. Такая честь…
- Это та красавица, про которую я думаю? – перебил его землянин, не сводя горящих глаз со стены за спиной председателя.
Тот с удивлением оглянулся на своего телохранителя. Вроде, парень. Сергей не стал язвить, публика не та. Вместо этого он смотрел на рисунок женщины в рваном балахоне, капюшон которого полностью скрывал лицо. Это была та самая девица из ущелья Блуждающих Огней, богиня войны и смерти. Странный рисунок. Несмотря на массу свободного места, Галена была изображена по грудь, очертания лица только проступают сквозь ткань, скорее угадываются и дорисовываются воображением. Зато, глядя на плечи, сразу становилось ясно, что она шире и массивнее чрезмерно стройных девушек голоно. Выражения лица не разглядеть, но художник сумел передать движение тела вперёд к председателю, сродни тому, которое делает старшая сестра, отвешивая подзатыльник озорнику брату. Только сколько же тебе лет, сестрица, если плащ твой совсем истрепался, если капюшон стыдливо опущен на глаза?
Стена была вогнута и слегка искажала изображение, придавая объём, и, казалось, что протянувшиеся чуть ли не до самых дверей складки плаща вот-вот тебя заденут. Фреска была выполнена в чёрно-синих тонах, мрачная игра светотени производила гнетущее впечатление и сразу выбивала из колеи рядового посетителя, но на Сергея это подействовало в обратном направлении. Как подлинный гностик, он питал слабость к мракобесию, видя в нём интереснейшую крайность творчества, неисчерпаемую тему для щекочущих нервы историй, и сейчас влюблёнными глазами смотрел на дышащий жизнью портрет Смерти.
- Хороша! – прошептал он.
- Придержи эмоции, урлау, - фыркнул председатель, уяснив, что же потрясло его гостя. – Галена любит комплименты, и ты рискуешь привлечь её внимание.
- А это плохо?
Торт толкнул его в бок и шепнул:
- Она же смерть, что непонятного? Её любимое развлечение – собирать души, хоть Галена и присматривает за судебными процессами.
- Кстати! – хлопнул себя по лбу Сергей. – То есть, я хотел сказать, совсем некстати! Что ещё за нелепые обвинения в причастности урлау к инциденту в переулке Синих Камей?
- Серж Стрела, вас обвиняют…, - официальным тоном затянул председатель, раскручивая маховик делопроизводства, однако в спицы немедленно воткнули лом.
- Да вы офигели! Я не понимаю самой формулировки вопроса, не говоря уже об остальном! Да, я прогуливался по вышеупомянутому месту, не припомню, сколько дней назад, и стал свидетелем произошедших беспорядков. Вопросы?
- Обвиняемый, не нарушайте ход судопроизводства, иначе мы будем вынуждены принять меры, - вмешался сидевший по правую руку от председателя пожилой голоно, по всем показателям генпрокурор.
Сергей смерил его кислым взглядом и потянул из кармана носовой платок. Что-то упало и покатилось. Вздох прошёл по залу, все в едином порыве поддались вперёд, не спуская глаз с блестящих гранёных камушков, рассыпавшихся по полу. Юноша, не спеша, собрал в платок свои бриллианты и, подставив их под луч света, принялся тяжело вздыхать. Свет запутался в кристаллах, распался на тысячи лучиков, на стены упали мириады разноцветных искр. Они забегали по залу, лаская алчные взгляды, отражаясь в остекленевших глазах, гипнотизируя своим великолепием. Казалось, юноша держит в руках пригоршню звёзд. Он лукаво подглядывал исподлобья за выражениями лиц членов Совета.
- Неужели все свидетели утверждают, что я как-то участвовал в инциденте? – жалобно спросил главный виновник всех бед, когда пауза затянулась.
- Э-э-э…, - протянул председатель и нервно сглотнул. – Свидетельские показания противоречивы, трудно установить истину.
Воистину, чем схожи рыбалка и интрига - надо знать, какую наживку использовать. Голос Сергея стал мягким и чарующим, когда он произнёс то, зачем пришёл.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что если хорошенько разобраться в протоколах следствия, то обнаружится полная непричастность урлау к уличным беспорядкам в переулке Синих Камей.
И он стал пересчитывать камни: первый, второй, третий… Девять пар глаз зачарованно следили за каждым его движением. Нет, десять, у генпрокурора тоже оказался телохранитель. Он прятался за гипновнушением невидимости, потерял над собой контроль, и проявился. Затем ещё один не справился с потоком алчных мыслей и потерял «пси»-маскировку, а там уже «пси» засверкало защитными экранами, по которым Стрельцов легко отследил в «реале» остальных телохранителей. У каждого чиновника оказался страж, все опытная и матёрые спецы, но нашёлся пунктик, на котором они спасовали. Учтём.
Торт беззвучно зашипел, не зная, как ещё выразить свои чувства. Сергею даже врать не пришлось, его позиция была безупречна – урлау действительно рядом с той клеткой не стояли.
- Трудно сказать наверняка, - мялся председатель, лихорадочно переводя караты в галактические кредиты и высчитывая, чью сторону выгоднее принять.
- А если подумать? – нежно спросил студент педвуза.
Он так детей в школе на практике переспрашивал, когда они говорили, что электролиз, это когда ЭЛЕКТРОд обЛИЗывают. Добиться от собеседника правильного (то есть, нужного) ответа, профессиональная черта дипломатов и учителей. Как бы невзначай Сергей положил платок с бриллиантами на стол перед председателем, и тот сдался.
- Дело закрыто за недостаточностью улик и отсутствием состава преступления.
Секретарша быстро застучала по клавишам, оформляя приговор. Прикрывая бриллианты рукой, Стрельцов оглянулся на Торта, который смотрел через её плечо на экран, проверяя правильность и честность оформления документов. Через минуту воин молча кивнул, землянин сладко потянулся, неудержимо зевая, жмурясь и прикрываясь платком, выдернутым из-под сами знаете чего. Когда он протёр глаза, камней на столе не было.
- Батюшки, как время-то летит! – спохватился землянин. – Засиделись мы у вас, пора и честь знать. У вас хорошо, но без вас… сами понимаете.
Уже от дверей Серж оглянулся на фреску и прищёлкнул языком.
- И всё же, что ни говорите, а хороша!
- Осторожно, урлау, - неожиданно прислал телепатему один из телохранителей. - Ещё немного, и ты привлечёшь её внимание. Она сейчас одинока, встрянешь по полной программе.
- А я не прочь в такую влюбиться, - улыбнулся юноша.
- Нет проблем: найди её обручальное кольцо, которое украли из Храма Смерти семь веков назад, и она твоя, - хмыкнул в «пси» второй.
- Только завещание напиши сегодня, а то потом не до того будет, - тихо добавил третий.
Сергей засмеялся, выходя из зала, только жаль, что это не было шуткой. Но осознание придёт позже, и он долго будет проклинать безвестного художника, так точно передавшего облик мрачной богини и заронившего глубокое чувство в душу неопытного юноши. Беда в том, что некоторые сказки не закончены. Там, где рассказчик ставит точку, персонаж начинает новое действие, но мы об этом не знаем, потому что в историю это ещё не вошло. Однако действие развивается, втягивает в себя новых персонажей, и рождается новая легенда. Таких деталей Сергей не знал, поэтому увлечённо вспоминал тонкие эмоции, исходившие от Галены, когда она поднялась над ущельем Блуждающих Огней, её хрупкую фигурку, прорисованную на фоне отрепьев. Уж очень живой выглядела богиня, слишком много реализма для смутных представлений древних о сверхъестественном, слишком много индивидуальности было в этой женщине.
- Я тебя не понимаю, - сказал шагавший рядом Торт.
- По поводу? – очнулся Сергей.
- Ты нормальный, добрый, отзывчивый парень. Почему же ты так себя ведёшь?
- Как так? - приготовился обидеться землянин, но следующий вопрос его обескуражил:
- Как ты мог дать взятку?!
- А что я должен был делать?
- Действовать в соответствии с законом.
- Мы уже обсуждали эту тему во время прошлого визита. И потом, не садиться же мне в тюрьму с кучей денег в кармане. Да надо мной вся планета хохотала бы. Это Голок, здесь другие законы.
- Где бы ты ни был, честность превыше всего.
- А что такое честность? Что такое честь? – пошёл в атаку Сергей, которому поднадоели бесплодные споры. – Ты словарь листал? Честь является всего лишь этической категорией, выражающей сложившиеся у определённых классов взгляды на гражданское и личное достоинство человека, на нравственную ответственность за совершаемые поступки. Только посмотри, как всё условно: этика, достоинство, нравственность – ничего этого в природе нет, всё придумано нами для объяснения и оправдания своих поступков. На Урле чтят закон, на Голоке нет. Кто прав? Это не мне решать. В пределах морали голоно я был предельно честен. Есть товар – моя свобода, назначена цена, после непродолжительных переговоров достигнуто соглашение.
- А как насчёт трёх свежих могил на кладбище?
- Министерство юстиции согласилось забыть о них, - опустил глаза юноша. – Кто я такой, чтобы оспаривать мнение Большого Совета?
- Теперь я понимаю, чего так боится Элоу, - медленно сказал воин. – Обычный домашний мальчик, а что вытворяет! И ты считаешь себя правым?
- Ты очень удивишься, но…, - замялся Сергей. – Если разобраться, какая разница, кто прав? Диалектика учит, что любое событие, любая вещь это для кого-то благо, а для кого-то зло. Как тогда понять, кто прав, если это будет верно только с одной точки зрения? Ведь с другой стороны это будет «возможно», а с третьей – «ни в коем случае». Получается, неважно, прав ли ты в данной ситуации, важно достигли ли мы цели. Мне жаль тех бедолаг, но поскольку меня спровоцировали, сидеть я за них не буду.
- Непостижимо, - прошептал урлау.
- Нас так учат, - проворчал юноша. – Как аукнется, так и откликнется… Чья это статуя?
- Не ходи туда, - встрепенулся Торт, но Сергей уже прошёл по лестничной площадке к пантеону из семи женских статуй.
Он успел только разглядеть, что, судя по одежде, женщины были из самых разных слоёв общества, как стражник в старомодных доспехах ударил его древком серебряной алебарды под рёбра, ногой по голени и, когда землянин потерял равновесие, по шее локтём с разворота. Первые три ступеньки Сергей преодолел по воздуху, оставшиеся четыре кубарем. Полежал немного, прощупывая мысленно тело. Семь высоких мраморных ступеней могут изломать так, что потом не встанешь, понесут, да не в больницу, а в тихую рощу, и доказывай потом, что хотел всего лишь посмотреть.
Торт, не торопясь, спускался по лестнице, с интересом поглядывая на своего протеже – цел, нет? Неожиданно тот упёрся в пол руками, приподнялся, подтянул под живот ноги и легко встал, сложив всё в одно мягкое, тягучее движение, в котором никто из присутствующих не заметил ни начала, ни конца. Мышцы Сергея перетекали под тонкой кожей, тело не двигалось, а струилось, как вода в ручье. Значит, в Таон Урлет он выбрал Путь Воды. Логично, мальчишка так же своенравен и непредсказуем, как море осенью.
Растирая шею, молодой мастер урлет медленно поднимал глаза, считая ступени, добрался до верхней и долго рассматривал стражника, который ответил не менее заинтересованным взглядом. Одет он был в серебряные доспехи эпохи холодного оружия, опоясан мечом, в руках держал тяжёлую алебарду, и только на бедре висел небольшой бластер. Мозг прикрыт монолитной защитной сферой. М-да, придётся повозиться.
Жеманным насмешливым жестом Сергей послал ему воздушный поцелуй, а на выдохе выпустил в воображаемом пространстве огненное облако. Торт отшатнулся, чтобы его не задело, а стражник резко увеличил размер сферы, которая закрыла его целиком, и Огонь обтёк её, не причинив телепату вреда. Неплохо. Землянин сцепил кончики пальцев и впустил в руки холод.

Торт ударил его по рукам, разбивая концентрацию внимания, и утащил за угол.
- Остынь! Сам виноват.
- А за что он?! Я же ничего не сделал! – вскипел Стрельцов.
Проклятье! Он перешёл от Воды к Огню, от Огня ко Льду и обратно, сохранил ясность мышления, чередуя несовместимые типы мышления. Это даже не круто, для этого урлау ещё не придумали термина.
- Не говоря уже о том, что ты затеял в правительственном учреждении драку с применением запрещённых методов воздействия, ты подошёл к латириэлам, ученицам самой Галены. На будущее запомни, семь смертных сестёр Галены неприкосновенны. Они слишком много сделали для Голока в Смутное Время и были канонизированы ещё при жизни. Их похоронили свыше десяти тысяч лет назад, после этого историю творили многие династии, но имена большинства правителей даже в архивах затерялись. А семь избранных помнят. Их биографии заменяют детям сказки, дни рождения латириэл имеют статус национальных праздников. Нарушение покоя чрезмерно любопытными зеваками – серьёзное оскорбление.
- Проехали, - сказал Сергей. – Пойдём отсюда.
Что за человек! Заводится от простейшей шутки и смолчит в ответ на серьёзное оскорбление, если посчитает себя неправым. Как так можно?



Если муравей забрался в штаны, это не страшно. А вот если он покусал и удрал…

Стрельцов хмуро молчал всю дорогу до космопорта и заговорил, только когда за окном засверкало море, а впереди показалось лётное поле.
- Мы сейчас полетим на Форок?
- Да.
- Разве там есть скоростные челноки?
- Нет. Ты останешься в посольстве урлау, а я отправлюсь на базу и вернусь с челноком на Форок; заберу тебя и в два часа доставлю на Землю.
- Сколько тебе потребуется времени, чтобы слетать на базу?
- Что ты задумал? – насторожился Торт.
- Уже вечереет. Оставь меня на Голоке. Я погуляю, осмотрю достопримечательности, а завтра утром сяду на пассажирский лайнер и прибуду на Форок. Если и опоздаю, то всего на несколько часов.
Торт долго смотрел на Сергея, не зная, на что решиться. Со стороны голоно угроза невелика, если не напрашиваться на неприятности, власти никогда не тронут, опасаться надо простых хулиганов, а уровень подготовки протеже урлау достаточен, чтобы не волноваться по этому поводу. Однако, не влипнуть в историю пацан не может, это доказанный факт, и вот теперь местные СБ имеют полное право (и обязательно им воспользуются) схватить гостя. Первая же проверка раскроет его происхождение, а свою планету мальчишка любит. Учитывая его большие возможности, но малый опыт, шансы противоборствующих сторон можно уравнять. С наплевательским отношением Сергея на жизнь и смерть летальный исход в деле главного персонажа истории весьма вероятен. Урлау в плюсе, потому что нет утечки технологий, Земля не в обиде – труп её сына никогда не выведет на неё пиратов. В минусе голоно и Стрельцов, но голубокожих никто не спрашивает, а землянин сам напрашивается.
Можно поймать любую рыбу, надо только знать, где она плавает и на какую наживку клюнет. Торт не сомневался, что через Сергея голоно ничего не узнают, а шанс перекрыть сам канал утечки технологий был слишком соблазнителен.
- Какие у тебя планы?
- Пройтись по чужой земле и поразмышлять немного, - честно ответил Стрельцов.
- Ты будешь вести себя тихо?
- Тише мыши, - улыбнулся студент.
Его-то как раз и не услышат. Хулиганить, не привлекая внимания, сложное искусство, на биохиме этому учатся все пять лет. Урлау этого не знал, поэтому сказал очередную глупость:
- Только не задерживайся.
Что ты, старина, как можно! Умение вовремя смыться это первое, что должен освоить начинающий террорист.
Торт не стал упрашивать его доехать до ангара, чтобы взять машину, а высадил в чистом поле и умчался не прощаясь. Нервничает. Стрельцов перевёл взгляд на море и забыл про урлау.
Лучистый коллектор стоял в море всего в километре от берега. По всем направлениям ему можно было дать только одну характеристику – огромный. И кто назвал его башней, это же небесная колонна, рука земли, протянувшаяся к небу, верхних этажей от подножья уже не видать. Тут мысли сами собой перескочили на слабые места таких конструкций. Чем выше, тем неустойчивей, у колосса всегда глиняные ноги. Интересно, сколько же тут охраны? И какая? Потому что тысяча метров - это не расстояние, мелкий космобот с грузом взрывчатки пролетает его в секунды, даже на дозвуковой скорости. Залететь в один из бесчисленных грузовых тоннелей, которыми источено основание коллектора, пилот катапультируется и всё. Техническая сторона не вызывала ни одного вопроса, всё было ясно, как чёртова ночь. Сергей даже знал, сколько и какой взрывчатки ему понадобится. Небоскрёбы такие уязвимые, 11 сентября 2001 года по земному календарю наглядно доказало это. Ох, голоно, и зачем вы пошли по такой кривой дорожке? Сломают вас и отряхнут прах с ног. Не так это и сложно, а значит, кто-нибудь да не удержится. А хоть бы и он.
Землянин смотрел на коллектор и знал, что может его разрушить. Как на празднике в Агларии, просчитал варианты и просто знал, что нужно сделать, когда и как. А вот дальше-то что? Есть ли у него право играть на этом полигоне? Ну, рухнет башня в море, что потом? Для него это игра и тренировка, для голоно трагедия. Они, конечно, протрезвеют… немного… и обстановка в Галактике немного разрядится, да только стоит ли вообще возиться? Перед его глазами стоял переулок синих Камей, лица зрителей, опьянённых кровью, жаждущих смерти ради минутного удовольствия. Ради них рисковать жизнью? Да пусть сдохнут в грядущей войне!
Стрельцов подошёл к обрыву и сел на жёсткую траву. Плеск волн убаюкивал его, от бесчисленных отблесков заходящего солнца на волнах слипались глаза. Мысли побежали спокойнее, без обид, даже философски.
Голоно ведь тоже разные. За кого-то и умереть не жалко, кого-то сам под поезд подложишь, да ещё придёшь на похороны позлорадствовать. Галактика разнообразна и одновременно едина. При всём разнообразии форм разумной жизни есть общие пути развития, с которых не свернуть. Все когда-то были дикарями, жили под открытым небом и кидались камнями. Нельзя начинать историю с диких племён, где драка шла за каждый кусок мяса, и дойти до высот цивилизации, не нахлебавшись предварительно крови и не вывалившись в дерьме. Те же урлау – сама святость Союза – с готовностью покажут в своей истории целые тома тёмных тысячелетий.
Он смотрел на башню и думал о том, что стоит ему сейчас начать действовать, и завтра вечером от неё останутся обломки, а войны не будет. Но какой урок извлекут голоно? Может, именно война прочистит им мозги, заставить переосмыслить свой ура-патриотизм, задуматься, а зачем остальные-то расы существуют? Знать бы, о чём думали эксперты, избранные для этого проекта.
Избранные.
Мороз пробрал его до костей. А ведь ответ-то лежит на поверхности. Семь избранных видел Сергей четверть часа назад. Смотри, думай, вычисляй. Он вызвал в памяти общий план лестницы, с которой его так любезно спустили. Зафиксировать. Укрупнить статуи. Детализовать.
Перед его мысленным взором предстала первая из семи статуй.
Высокая статная девушка, одетая в полузакрытое бальное платье, сплошь усыпанное драгоценностями. Туфельки с огромными бантами, длинные перчатки до локтей расшиты самоцветами, драгоценные камни рассыпаны по длинным волосам, на голове покоится маленькая корона принцессы. Это не обычная избалованная аристократка, в молодой повелительнице масса противоречий. Слишком нежные черты лица с капризными складками у рта, но упрямый волевой взгляд. Тонкие руки, никогда не знавшие работы, но предательски утолщённые суставы пальцев выдают мастера рукопашного боя. Очень расслабленная поза, однако, великолепно построенная гибкая фигура говорит о регулярных занятиях физкультурой (с коня, скорее всего, не слезает, пропадает в лесах на охоте). Скучающий взгляд и быстрые проницательные глаза. Сладострастно поджатые губы и в то же время что-то очень простое и милое в лице. Девушка словно повисла между мирами праздной знати и неутомимым рабочим сословием.
Молодая женщина в простом домотканом платье, рукава которого засучены до локтей, открывая слишком большие и грубые руки – свидетельство нелёгкой трудовой жизни. Она стесняется своих рук, смущённо пытается спрятать их под фартук и неловко улыбается, машинально шаркая ногой в грубом башмаке, чтобы сделать реверанс.
Широкоплечая атлетически сложенная девушка в тяжёлых доспехах. Всё тело надёжно прикрыто стальной чешуёй, на шлеме укреплена скользящая металлическая маска. Сейчас она поднята и видно юное лицо, озарённое радостью… Радостью предстоящей битвы, нетерпеливое ожидание жестокой схватки, азартной игры со смертью. Правой рукой амазонка сжимает древко копья, а левой нервно играет с рукоятью короткого меча пехотинца. Её пальцы унизаны перстнями сложной формы, но достаточно посмотреть на острые грани, чтобы понять – это отнюдь не женские побрякушки.
Измождённая, рано состарившаяся девушка в лохмотьях неопределённого покроя. Нечёсанная, немытая, в тряпичной обуви на босу ногу и котомкой через плечо. Обитательница улиц, опустившаяся, потерявшая надежду. Взгляд давно потух, стал пустым и невыразительным, и только трепетание ресниц да характерный жест, которым выхватывают спрятанный нож, выдаёт внутренний огонь, силу, готовность в любой момент отстоять последнее, что осталось – право на жизнь.
А вот и ещё одна из завсегдатаев тротуара. Молодая женщина, одетая в платье, состоящее их одних разрезов да вырезов. Длинные немытые волосы распущены, губы растянуты в многообещающей улыбке. Она стоит, вызывающе подбоченясь, и здорово при этом рискует, потому что, во-первых, пьяна и с трудом держит равновесие, а во-вторых, осунувшееся лицо и запавшие глаза говорят о бессонной ночи. Бедняжка чуть не падает от усталости.
Ещё одна близкая специальность. Прекрасно сложенная красавица, настолько щедро одарённая природой, что всё это просто не влезает в сшитое на заказ платье. Внешние данные дополняются тщательно продуманным имиджем, каждая складочка на платье и самый мелкий локон роскошных волос уложены на отведённые им места. Выражение глаз, улыбка, поворот головы, поза доведены до совершенства долгими репетициями. Тонкая неуловимая грация движений притягивает, как магнит, будит воспоминание о животном начале. Сильное, одухотворённое лицо, чарующая улыбка, да только горькая складочка притаилась в ней. Видно, дороговато обходится актрисе её популярность.
Женщина средних лет, одетая по-походному, с туго набитой котомкой через плечо. В её руках ворох лекарственных трав, на поясе пенал с хирургическими инструментами. Башмаки сильно поношены, много дорог повидали, да и плащ заштопан в сотне мест, и только головной колпак выглядит новым. Обветренное лицо светится внутренним огнём, ярким живым чувством, в котором нет чопорности принцессы, грубоватости воина, наглости шлюхи и наигранности шансонетки. Солнечный взгляд, ласковая улыбка и повреждённые частой примеркой кандалов запястья. Непатентованными средствами приторговываешь, мать?
Картинка неожиданно ушла в архив памяти, восприятие настроилось на внешний мир – Сергей услышал звук мотора. Он оглянулся на дорогу и увидел приближавшийся пассажирский электромобиль. На обочине не было ни намёка на остановку, однако, водитель затормозил и выглянул в окно.
- Эй, урлау, едешь?
- Сколько до космопорта?
- Двадцатка.
Жаль, что мозг не работает в режиме сверхчувствительности, хотелось бы посмотреть на изменение эмоциональной окраски в момент лжи. Заходя в салон, юноша спросил:
- Словаря под рукой нет?
- А что нужно? Я тебе и так объясню.
- Значение одного слова на гло забыл, - вздохнул Стрельцов. – Звучит оно как «совесть».
- Это ты, наверное, на научных конференциях наслушался, - серьёзно сказал шофёр. – А мы люди бедные, нам такие дорогие понятия не по карману.
Очередная острота прилипла к языку землянина. Примерно то же самое он говорил контролёрам в электричке, когда ездил в институт. Бросив на приборную панель десятку и пятёрку, Стрельцов сел на свободное место. Перед ним сидела высокая девушка в ярком платье с позолоченным кулоном на тонкой шее. Это вернуло его к мыслям о латириэллах. Как бы вы поступили на его месте, сёстры богини правосудия?
Элекар приближался к космопорту, до башни теперь рукой подать. Посмотрите, сёстры, что учудили ваши потомки. Коллектор лучистой энергии, выстроенный прямо на шельфе, чтобы решить проблему отведения избыточного тепла. Сильный козырь в предстоящей войне, только что-то не особенно беспокоятся урлау на этот счёт. А это мнение и Союза. Сколько бы ни было у голоно союзников, как бы ни прикрывали они свои тылы, объединенный флот сомнёт любого наглеца и иже с ними. Для голоно это закончится изоляцией и нехай пауки в банке едят друг друга. Он может помочь. Одна фигура уже устранена с игрового поля, не в тягость убрать и другую. Только нужно ли? Не Союзу и не ему, это уж по умолчанию, а вам. Вам, голоно, нужно ли?
К сидевшей впереди девушке подсел дюжий парень и, не глядя, сказал:
- Сними кулон и тихо положи ко мне в карман. Не вздумай орать, прибью. Живо!
- Хавоа, - шепнул Сергей, и то мгновенье, в течение которого жертва обдумывала ответ, растянулось для него на час.
Много было вариантов, очень много, и это исходя всего из трёх направлений деятельности. Можно было просто уйти в «тень» и с интересом следить за развитием событий, подставлять подножки, пихать участников в самые неподходящие моменты и от души повеселиться. Минус – в этом случае в живых, скорее всего, останется он один. Либо живописная разборка в «реале» со всеми её прелестями (мордобой, красивый спарринг в ограниченном пространстве, овации восторженной публики, благодарные слёзы спасённой жертвы, а также гражданский арест, первая полоса в вечерних новостях). А можно тихо заглянуть в мозг, добавить к пакету нервных импульсов парочку своих, а там уж на выбор: инфаркт, инсульт, неудержимая рвота или понос, астма, конвульсии, безумная головная боль, здоровый крепкий сон, паралич, смерть. Методов много, но выбор метода определяется целью. Какая у тебя цель, Серёжа? Никакой. Вопросы?
Он остался в нормальном мире и просто навострил уши.
- С удовольствием, - ответила девушка. – Этот кулон стоит четыре кредита и продаётся в каждом ларьке. Берёшь?
Голоно с ненавистью посмотрел на неё и двинулся к выходу. Не всё коту масленица, бывает и постный день. А какой замечательный показатель нравственности! И как своевременно! Вот за такое быдло он собирается рисковать своей драгоценной и любимой жизнью? Шансы погибнуть очень, ну просто оч-ч-ч-чень велики. А таких тварей, к слову, смерть постоянно обходит стороной. Как тараканов. Хочешь жить, умей вертеться, а умеют они здорово. Все щели и все уловки знают, даже от самой старухи с косой смогут откупиться, пусть на время, но всё же. Подонки как раз выживают на войне и даже богатеют на бедах да нуждах своих же соплеменников, а лучшие сыны и дочери расы идут вперёд, не задумываясь над последствиями. Ну, и гибнут первыми, тут уж ничего не поделать, храбрецу и первая пуля. Латириэллы, наверняка, тоже не своей смертью умерли. Хоть и разные по происхождению они все стали воинами, когда Смерть призвала их. Принцесса и нищенка, домохозяйка и амазонка, врач, актриса проститутка – все встали в Смутное Время истории на защиту Отечества и отдали жизни служению Родине. Какой силой вы обладали, сёстры? Сколько в ней было вашего, сколько отстегнула Галена, сколько пришло от родителей, окружения? Уже неважно. Мастерство не даётся в готовом виде, оно долго и трепетно воспитывается. А на того, кто поддаётся воспитанию, не жаль потратить силы и нервы. Галена взяла девчонок из всех слоёв общества и сделала их экспертами, доказав, что любого голоно можно научить чести и совести, и теперь все обязаны уважать этих наглецов за то будущее, которое обязательно станет достойным. И ты, Серёжа, тоже должен проследить за этим, раз можешь.
Ну, вот он и загнал себя в ловушку. Ох, Серёга, и откуда у тебя дар находить неприятности? Нет, не так. Не находить, а создавать их на пустом месте. От мамы, что ли?
Выходя из маршрутки на конечной, девушка, чуть не ставшая несколькими строками в криминальной сводке, налетела горлом на подставленную землянином руку. Если бы он не согнул её в локте – ударилась бы, а так легла подбородком на крепкую плоть, бархатистую кожу.
- Эй, ты что?
Подцепив двумя пальцами кулон, Сергей повернул его к свету и улыбнулся.
- Примесей от силы пять процентов. Плутуешь, крошка.
- Что ещё делать бедной девушке? - скромно потупилась голоно и стрельнула глазами из-под длинной челки. – А я ещё и не то умею.
- Поверю на слово, - поспешил заверить её Стрельцов и покинул стоянку, провожаемый разочарованным взглядом юной красавицы.




Колосс на глиняных ногах.

Если есть идея, что нужно для её воплощения? Средства, план и исполнители. Средства были, план не заставил себя долго ждать, с людскими ресурсами было сложнее. Глупо пытаться использовать голоно, самый закоренелый преступник грудью встанет на защиту коллектора, ибо считает его гарантом процветания своей расы, а следовательно, и своего собственного.
Негуманоидный сектор в столице Голока был значительно крупнее, чем положено по межзвёздным правилам, и вовсе не из-за желания голоно в очередной раз всем досадить. Они просто перессорились с близкими расами, и возле них остались те, кто на эволюционной лестнице стоял слишком далеко от них и считал ниже своего достоинства реагировать на оскорбительные выпады хозяев. В итоге все инопланетные компании во Фрагарионе были представлены чуждыми голоно расами, которые рассматривали Голок исключительно в качестве источника дохода. Сочувствия и понимания к своим проблемам голоно тут не найдут.
Никто не обращал внимания на голубокожего юношу, пробиравшегося по улочкам Сэрте, центра развлечений негуманоидов. К нему не приставали, не зазывали в увеселительные заведения, не предлагали экзотических товаров. Здесь всё было только для своих, чужаков просто игнорировали. Правда, мальчишку это не волновало. Его взгляд равнодушно скользил по красочным витринам и ярким вывескам, отмечая лишь маршрут. Опытный телепат здорово занервничал бы, увидев эти стеклянные остановившиеся глаза. Пацан по ту сторону реальности, решил бы он и не ошибся. Сергей перекрасил кожу, купил новую одежду и превратился в типичного тинэйджера Голока. Теперь он шёл по улицам Сэрте и рассматривал картину психоизлучений. Ему нужен был мафиозный босс, достаточно крупный, чтобы обеспечить всё необходимое, но не из самых знатных, чтобы не потерял интерес к афёрам. Это оказалось непросто. От каждого более-менее значительного лидера, влияющего на судьбы многих индивидов, тянутся остаточные следы взаимодействия с подчинёнными, которые порой так переплетаются, что даже в малой социальной группе приходится очень долго разбираться. Если бы не урлет, позволявший за малые промежутки времени обрабатывать большие объёмы информации, Сергей ни за что бы не уложился за один вечер. Ничего, что пришлось прожить несколько месяцев за час объективного времени, зато входя в одно из бесчисленных казино, он знал, кого тут следует искать и что говорить.
Планировка здания подчинялась чужой логике, но ему было плевать, Стрельцов шёл, как на маяк, к конкретному источнику психоизлучения, вокруг которого рассыпалась целая куча всевозможных исполнителей и партнёров. Клан бануа, слегка похожей на голоно кремниевых негуманоидов, отмечали удачно выгоревшее дельце. Они сняли целый зал, в центре которого сидел «пахан» за роскошным столом, ломившимся от яств и напитков. За ним же играли (как же без этого?), на нём же танцевали стриптизёрши. Появление голоно сперва вообще прошло незамеченным, он был незваным гостем, но парня это не смутило. Голоно никогда не смущаются, их раса утратила эту способность ещё в пещерах. Бануа находились на своей территории, здесь действовало межзвёздное право, в зале был весь клан, но юный наглец бесцеремонно втиснулся в круг пирующих и взял со стола несколько игровых карточек.
Один из самых простых способов покинуть мир.
- Сыграем, хозяин?
- Здесь по мелочи не играют, юноша, - процедил распорядитель – сухонький пернатый представитель внешних миров, работающий у кремниевых бануа в качестве живой диковинки.
Теперь всё решалось размером подарка. Покажется мало – пришьют. Сергей положил на стол крупный алмаз и повертел в руках взятые карты.
- Ну, и как же этим пользоваться? – спросил он с неподдельным интересом, пока распорядитель наскоро оценивал ставку. На вопросительный взгляд пахана пернатый показал «отлично», и гостю поставили стул, быстренько приготовили прибор. Бизнес это святое, но будущего партнёра надо прощупать, хоть и показывает, что пришёл по немаленькому делу и готов не поскупиться.
- Располагайся, поешь, выпей с нами, - радушно сказал хозяин вечеринки. – Сыграем пару-тройку партий, развлечёмся. Будь нашим гостем.
Карточки собрали, перетасовали, раздали заново, и началась игра. Братва продолжала гулять, но пили уже на порядок меньше. Одинокий голоно, без предупреждения и с большими деньгами – это случай редкий. Обычно дело касалось устранения конкурентов и последующими неприятностями со службой безопасности, которая на Голоке очень сурово относилась к иностранцам. Зачастую заметание следов съедало всю прибыль. Пока же голоно объясняли смысл игры, рассказывали правила, а он пытался делать умные ходы. Кстати, небезуспешно, но, разумеется, первую партию он проиграл. На столе появился второй алмаз, не уступавший первому ни размером, ни чистотой, и начали вторую.
- Есть очень серьёзное дело, - услышал вдруг босс шёпот внутри головы.
Испугаться, вызвать охрану и прочие глупости он не успел - взгляд, как магнитом, притянуло к мальчишке, который сосредоточено смотрел в свои карты. Вот он поднял глаза, положил на стол третий алмаз и сказал:
- Повышаю.
Очень крупный алмаз, в несколько раз превосходящий предыдущие по их совокупной стоимости. Братва нервно зашевелилась, а потом наоборот застыла, не дыша, ожидая решения хозяина. Речь шла о бешеных деньгах.
- И очень крупное вознаграждение, - теперь уже явственно прошептал голоно. – Тянет на пять таких камушков.
Бануа судорожно сглотнул. Он никак не мог подсчитать стоимость аванса, а уж весь гонорар…! Да за такие деньги он всю планету готов под удар подставить!
- Всю не надо, - был вежливый ответ. – Только башню. Но до завтрашнего полудня.
Негуманоид мигом очнулся от сладких грёз и выдал первую оформленную в слова мысль:
- Сдурел?!
- Не горячись. Забастовки здесь бывают? Стихийные митинги?
- Случаются.
- Оружие применяется? Особенно тяжёлое.
- Бывает.
- Сможешь завтра утром организовать беспорядки в районе причалов?
- Это-то пустяки.
- А остальное моя забота. Слушай…


И велика была гордыня слабых духом, и захотели они вознестись выше облаков, и обрушили на них небеса свой гнев.

- Что хотят милостивые господа? – засуетился лавочник, незаметно убирая с витрин самый лучший товар.
- Разменяй, - бросил на прилавок банкноту напарник Сергея.
Лавочник покорно отсчитал мелкими купюрами двойную сумму, а юноша тем временем осмотрел себя в большом зеркале, установленном на витрине (гордость магазина… э-э, лавки). Голубая кожа, серый мундир Службы Уличной Безопасности, чёрный бронежилет, металлопластиковый шлем с противолучевым забралом, лёгкий бластер на поясе, красиво, блин! Форму выбирали на размер больше, чтобы спрятать под ней спецовку охранника коллектора. Он поправил кобуру, натянул тонкие кожаные перчатки и вышел вслед за напарником на улицу.
- Перчатки лучше вообще не снимать, - заметил СУБовец. – Мало ли что.
- Угу, - ответил Стрельцов и мысленно поморщился. Они были знакомы всего полчаса и успели надоесть друг другу.
Коул Редок служил агентом СУБ Голока уже много лет и тем не менее за энную сумму подсыпал снотворное в выпивку своему напарнику и позволил Сергею взять его форму, значок, табельное оружие и заменить на дежурстве на это утро. СУБовец не спрашивал, кто его клиент и зачем вся эта затея – сделка есть сделка, - зато без остановки рассказывал о своих любовных приключениях. Ввиду отсутствия таковых в своей личной жизни Сергей весьма прохладно относился к выбранной теме, но слушал внимательно. Вопросы он задавал редко, зато по существу событий, и ответы на них вскрывали потайную сторону рассказов. Вместо смакования пикантных деталей Коулу приходилось обрисовывать истинную картину происходящего, а это почти всегда выставляло его в невыгодном свете. Не такой уж он оказался крутой и ловкий, каким хотел себя изобразить, а кому же понравится терять ореол героя-любовника, который так долго и заботливо полировался? Редок даже притих ненадолго, обдумывая новую тактику.
Стрельцов воспользовался паузой, чтобы ещё раз пройтись по сценарию. Вчера вечером они с бануа сели за план действий, да так и не ложились. Землянин понимал, что его задумка является лишь черновиком, в который необходимо внести массу деталей, адаптировать к местным условиям, учесть множество специфических тонкостей, о которых не здешний просто не знает, поэтому он самым тщательным образом изучил все поправки и предложения. За помощь в организации платились огромные деньги, и все вокруг землю рыли, готовя диверсию с лихорадочной быстротой. Чертовски сложно организовать за двенадцать часов операцию подобного масштаба, но на бануа работала целая армия подчинённых и зависимых тварей. Многие проблемы решались благодаря специальным навыкам Сергея, которые давал урлет. Правда, он только ставил в известность, что берёт ту или иную проблему на себя, ничего не объясняя и не вдаваясь в подробности. Бануа в сомнении качал головой, но поскольку ему платили вне зависимости от исхода диверсии, не спорил. Он один знал, что собственно предстоит сделать и каков гонорар. Так было проще всем: исключена утечка информации, можно меньше заплатить исполнителям, да сами они будут спокойны. Ведь предстояло уничтожить главную ценность голоно. Многие иностранцы даже под угрозой расправы не согласились бы участвовать в подобном, справедливо опасаясь мести хозяев.
- А я неделю назад выиграл в казино пятьдесят тысяч и по этому случаю…, - вдруг заговорил Редок.
- Сколько заплатил крупье? – перебил Сергей.
Патрульный с ненавистью посмотрел на своего напарника и с усилием процедил:
- Этой дуре хватило недели интенсивного секса, и она сама предложила план…
- Да, верно, ты бы не додумался, - опять вставил землянин, чем положил последний кирпич в разделявшую их стену. Ни один голоно не простит ущемления своих достоинств.
Сергей украдкой посмотрел на часы. Уже скоро.
Редок угрюмо шагал по мостовой, погружённый в свои обиды, и из-за этого не замечал нарастающего волнения на улицах. События развивались по заранее намеченному сценарию, жаль только, что не было репетиций. Свободные от смены рабочие стали собираться в небольшие группы, где тут же начались горячие и беспредметные споры. Это началось за полчаса до посадки наконского космобота, прибывшего с грузом из Кнейна - первой колонии Голока. Корабль выбирали долго. Небольшой транспортник легче захватить, но совсем уж маленький катер не может быть причиной гибели огромной башни. Космоботы старейшей расы в Галактике перевозили самые разнообразные, порой смертельно опасные грузы и поэтому пилоты очень не любили неожиданности. При любой угрозе, от кого бы она ни исходила, они покидали район, и этой-то особенностью поведения собирался воспользоваться (с подачи бануа) Стрельцов. Они инсценируют стопроцентный несчастный случай: вооружённое столкновение в порту, наконец взлетает, чтобы покинуть район волнений, но из-за неисправности (торпеда в моторный отсек) теряет управление и врезается в башню. Плюсы: экипаж две единицы, корабль достаточно крупный для того, чтобы создать хороший взрыв, а заверениям Накона, что груз был не опасным, никто не поверит, решат, что ящеры пытаются сохранить лицо. Минусы: с береговой охраной и артиллерией на самом коллекторе Сергей должен был разобраться сам; а ещё надо было знать, как управлять космоботом. Ящеры страдали паранойей и даже Стрельцов, освоивший по договору с урлау все известные системы пилотирования транспортных средств, не знал, как выглядит изнутри кабина наконского космолётчика.
Ерунда, разберёмся.
Сказала мышь, дергая за сыр в капкане.
Заткнись, ладно?
Минут через пять первый оратор влез на стремянку уличных маляров и стал читать речь туманного содержания. Вокруг него сразу образовалась толпа критиков, сочувствующих и обычных зевак. Подошёл поближе и Редок, докладывая по рации обстановку. Землянин наоборот, отодвинулся назад и при первой же возможности затерялся в толпе. Он спешил к четырнадцатому холму, на котором Након абонировал два ангара. Старые лисы по всей Галактике летали парами, будь то космоботы или линкоры, а на поверхности планет высаживались по очереди. Голоно сперва предъявили претензии, мол, у них напряжённый график движения судов, а один причал постоянно бездействует. Наконцы заплатили тройную цену и хозяева заткнулись.
У тринадцатого холма он замедлил шаг и небрежно, как и полагалось патрульному, пошёл по тротуару, задерживаясь у витрин. Даже осталось время, чтобы осмотреться и повторить ход операции. Итак, на побережье было насыпано двадцать восемь холмов, на которых построили причальные платформы для малотоннажных кораблей. В море на шельфе стояла вышка, державшая портал для экстренного выхода орбиту. Случай действительно должен быть экстренным, потому что из-за близости планеты и значительной гравитации перегрузки при прыжке сквозь атмосферу чудовищные. Однако, наконцы регулярно пользовались порталом и их ангары были ближе всех к нему. И что важнее всего – лучистый коллектор стоял с ними на одной линии. То есть, если корабль промахивается и пролетает мимо портала, ему прямая дорога к башне. Идеальная легенда для диверсанта. Дело за малым – раздобыть двигатели, а повредить их сумеем.
- Внимание отдыхающим, - щебетал визор внутри кафешки, - радиационный фон на сегодняшний день составляет…
На улице царили покой и умиротворение. Никаких митингов, ни одного лишнего прохожего. До поры до времени.
- Завтра ожидается возвращение с учений эскадры «Голубой Шторм», - сипел приёмник с лотка радиотоваров. – Как завил пресс-секретарь Генерального Штаба, необходимость в профилактическом ремонте…
Несмотря на жару ясного летнего денька Сергей поёжился от пробравшего его морозца. Самая сильная эскадра Голока завтра будет здесь. Вчера вечером в новостях только намекнули, что голоно собираются стягивать силы, сегодня это непререкаемый факт. Завтра под предлогом профилактического осмотра в оборону планеты дополнительно включатся полсотни тяжёлых кораблей, тысяча истребителей и бомбардировщиков, а займутся они, прежде всего, охраной башни. Если её не взорвать сегодня, завтра к ней придётся идти по трупам.
У крайнего дома, немного возвышавшегося над холмом, Сергей остановился и, покупая у торговца бутерброд, скользнул взглядом по фасаду, отсчитывая окна. И в этот момент по небу промелькнула тень, застыла над четырнадцатым холмом, обретая очертания наконского катера, который медленно опустился на причальную платформу. Четвёртое окно сверху, крайнее слева – миловидная девушка поставила на подоконник клетку с пичужкой. Катер на месте, люк закрыт. У землянина защемило сердце. Через пять минут он совершит преступление, перед которым померкнет убийство национального героя. Никто за него не вступится, никто и не подумает защитить, ни одна планета его не примет... Хм, ну, может только те, которые в своё время испытали ужас ядерных бомбардировок. То есть, каждая вторая.
Толстый таможенник с кейсом пыхтя поднялся на холм для оформления документов. Ему было поручено выманить из катера весь экипаж. Юноша скосил глаза на окно. Рядом с клеткой красовался розовый цветок. Чиновник на месте. Знал бы он, что несёт в своём кейсе! Усердно вгрызаясь в бутерброд Стрельцов смотрел в дальний конец улицы, где стоял элекар с тонированными стёклами. Бануа ждал сигнала для перехода к следующей стадии операции. Тоже, небось, нервничает.
Девушка открыла клетку и поставила рядом белый цветок. Пилот вышел, люк остался открыт. Томясь в ожидании, Сергей постарался представить, что сейчас происходит наверху. Таможенник суёт звездолётчику бумаги, гундосит о новых правилах, введённых вследствие близости завершения строительства коллектора и увеличения опасности диверсии, требует присутствия всего экипажа. Пилот спорит, чинуша настаивает, наконец сдаётся и зовёт механика… Кейс, который голоно так любезно поднял на причал, в действительности муляж. Он целиком сделан из органометаллической взрывчатки. Это мало, всего пара десятков килограмм, но если бы вы знали, как слаба связь металла с углеродом в молекуле и сколько энергии выделяется при её распаде, вы бы захотели ещё уменьшить массу кейса… А у бабушки сегодня день рождения, напилась, конечно, дома сейчас скандал… Фактически, чемоданчик не больше, чем детонатор, его задача разрушить катер и создать разрежённое пространство, чтобы вырвавшаяся из реактора плазма не тратила силы на уничтожение корпуса, воды и воздуха, а сразу бы испепелила основание башни…
Второй белый цветок на окне, клетка осталась открытой. Стрельцов посмотрел на элекар и опустил на глаза темный металлопластиковый щиток. Машина тронулась с места и свернула в переулок. Сигнал принят.
Хавоа.
И окружающий мир стал его внутренней сущностью. Усилием воли он мысленно дотянулся до наконцев и таможенника. Ага, ожесточённо спорят из-за очередной юридической заковырки. Бедняжки.
Лин-лин-тон.
Тело приобрело лёгкость, контуры предметов стали резче, краски насыщеннее.
Следующий шаг – ускорить субъективное восприятие времени.
Таливаан.
Всё вокруг стало двигаться гораздо медленнее. Еле-еле протягивал продавец покупателю пирожок с мясной начинкой, а тот, вроде, и не собирался его брать, словно засомневался в безопасности для здоровья уличной стряпни. Плелись по проезжей части обычно юркие элекары. Обгрызающая брикет мороженного девочка застыла над лакомством, оцепенело пялясь на экран визора в витрине магазина.
Продолжаем тренировку.
Щиш-ше.
Слух резко обострился, юноша услышал чавканье детских губ, ворчание моторов, обычно не слышное из-за хорошей изоляции, шорох шин, звон мелочи в карманах прохожих. Но требовалось больше. На высоте третьего этажа летел жук, Сергей сперва выделил из общего фона стрёкот его крыльев, а потом отследил визуально. Теперь достать монету из кармана… Плавней, ткань не успевает расправляться с той скоростью, с какой её тянут пальцы. Есть, плоский кругляшек в руках. Бросок… Крутящийся диск ударил плоскостью по надкрыльям, отшвырнул жука на стену; тот и выправиться не успел, как догнавшая монета ребром вбила его в стену. Можно играть.
На причал Сергей взбежал, едва касаясь ступеней. Наконцы и голоно даже не успели поднять голов от таможенного кодекса, да и что бы они увидели? Силуэт с размазанными очертаниями, нечёткую тень. Три молниеносных шокирующих удара, схватить всех троих в охапку и бросить вниз по лестнице, где их через минуту подберут подручные бануа и продержат под благовидным предлогом часок-другой. Стрельцов укрепил на корме дымовую шашку, подхватил кейс и вбежал в шлюз. Рубка оказалась до ужаса тесной, всё свободное место занимали два кресла, на одно из которых он бросил взрывчатку. Быстренько стащил с себя форму СУБ и остался в мундире охранника башни. Очень плавно сел в кресло.
Беда в том, что уже шёл обратный отсчёт времени. Через две минуты подручные бануа спровоцируют вооружённые беспорядки, и надо будет поднимать космобот в воздух. На орбиту, понятное дело, он не вернётся, и тогда его напарник спустится на поверхность разбираться. Если сделает всё, как надо, то потратит минут десять. Итого, двенадцать минут на то, чтобы освоить незнакомую систему управления, поднять корабль и уронить его в нужное место. Семьсот двадцать секунд это много для того, кто умеет менять скорость мышления и втискивать часы субъективной жизни в малые промежутки времени. Когда загремели первые выстрелы, Сергей разобрался в наконском пульте больше, чем наполовину. Он закрыл люк, поднял космобот над причалом, но только чуть-чуть, на метр, чтобы потренироваться. Подвигал корабль вперёд-назад, влево-вправо – получается!
Юноша не обращал внимания на настойчивые вызовы по планетарной связи, но радар игнорировать нельзя. Второй космобот Накона начал снижение. Быстро, очень быстро, в нарушении всех правил космоплавания. Значит, осталось всего две-три минуты. Паршиво. Ну, держись, мой белый хлеб, сейчас ты станешь чёрным.
Всё просто, вот башня прямо по курсу. На полдороги к ней портал. Надо всего лишь промахнуться и долететь оставшийся отрезок пути. Если бы не было береговой артиллерии, задачка даже не попала бы в раздел повышенной сложности.
На улицах уже гремели взрывы, самое время для наконца стартовать с негостеприимной планеты. Ну, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Сергей уверено повёл космобот к порталу и в намеченной точке карте тряхнуло – в борт ударила ракета (спокойно, это шумовая), и он резко потянул влево, как будто отбросило взрывом. Вот и предлог пролететь мимо портала. Автоматически сработала дымовая шашка, укреплённая на корме, и за кораблём потянулся шлейф дыма. Башня прямо по курсу и до неё всего две тысячи пятьсот метров. Два километра вокруг лучистого коллектора – запретная зона. Сунешься и сразу с трёх точек откроют огонь.
Чёрт, а ведь именно это он и обещал Торту. Магия слов в действии.
До цели 2500 метров.
- Первыми ударят береговые орудия, - рассказывал вчера бануа. – Они «ведут» каждый корабль в районе космопорта и стрелки у них неплохие, но…
2400.
- Пушки у них старые, в бортовом компьютере каждого цивилизованного судна есть специальная программа маневрирования. Если найдёшь её, можешь забыть о береговой артиллерии.
2300.
- Следом ударят зенитки с плавучих платформ в бухте. Пушечки новенькие и стрелки тоже. Район не знают, стрельбы у них редко, опыта нет, вдобавок, постоянно что-то празднуют.
2200.
- Дежурная смена не угроза, у них только ручное оружие. Остаётся батарея на самой башне.
2100.
- Наводчики не менялись все десять лет строительства. Я видел показательные стрельбы.
2000 метров. Сергей включил программу уклонения.
- Но лучше бы не видел. Уповай лишь на броню, всё-таки у Накона лучшие технологии в Галактике.
1999…
Ударили сзади и снизу, но куда попали зенитчики, осталось загадкой, а береговая артиллерия промазала на двести метров. Сопляки. Второй залп также прошёл без последствий, как и третий. На четвёртом везение закончилось. До башни оставалось семьсот метров, когда космобот подбросило, а на панели управления тревожно замигали индикаторы. Чёрт, зенитчики пристрелялись! Или у них кто-то сидел на газировке? Опять тряхнуло и половина защитных экранов сдохла.
500.
Зенитки уже били в упор, энергетическая защита выпивала последние крохи из своих генераторов.
400.
Силовое поле отключилось, и в правый борт аккуратно вошёл фугас. У Сергея зашлось в панике сердце, но дальше внешнего покрытия заряд не проник. Вот это броня! А ещё простой транспортник! Тут фугасы посыпались дождем, и он перестал обращать на них внимание. Не до того было. Катер трясло и швыряло, все системы шли вразнос, мониторы гасли один за другим, но падать в море было ещё рано. Очень беспокоило молчание башни – с неё ещё не сделали ни одного выстрела. Ох, не к добру.
- Помоги мне, Галена, - прошептал Сергей. – Для твоих же обормотов стараюсь.
200.
Зенитчики действительно пристрелялись, снаряды разворотили обшивку, кабина разгерметизировалась, сквозь щели просвечивало море, сзади уже что-то горело, но и коллектор приближался.
100 метров.
И когда он уже нащупывал кнопку катапульты, заговорило орудие на самой башне. Снаряд пробил обшивку и взорвался в носовом отсеке. Обломки пульта швырнуло в Сергея, а катер метров на шестьдесят назад и он сразу сорвался в штопор. Не успел землянин подумать, что это, пожалуй, всё, как из пола с обеих сторон кресла поднялись две тумбы. На левой мерцали клавиши управления двигателями, на левой - экран радара. Аварийный пульт – тот минимум, который позволяет, пусть с грехом пополам, но всё же посадить корабль. Тем, что работало, террорист-самоучка выправил машину, черпнув воды бортом, и тут крыша сказала «бум!» и опять поехала. Понадобилось всё его искусство пилота, чтобы снова выровнять космобот. Когда вращение прекратилось, радар показал в пятидесяти метрах прямо по курсу… башню. Сергей потратил целую секунду, чтобы в это поверить, а потом заклинил форсаж, направил разваливающуюся скорлупку в грузовой туннель, активировал взрывчатку, дымовую шашку на своём поясе и катапультировался.
Он вылетел из катера в густом облаке дыма, не видя, куда летит и где упадёт. Это был смертельный риск, но что подумает диспетчер, когда увеличит изображение и увидит, что из наконского катера выпрыгивает голоно? Снизу его догнала взрывная волна, доставив несколько неприятных секунд. Спасла усиленная сталь кресла, но мундир всё-таки затлел. Господи, что же тогда творится в эпицентре? Серж включил противодымный фильтр в очках и увидел, что совсем близко подлетел к стене коллектора. Кресло потеряло скорость, он отстегнулся, включил антиграв, спрятанный под одеждой, и полетел дальше. Последовательно избавляемся от улик. Сманеврировав, Стрельцов приземлился на один из верхних уровней, там, где в коридорах не было охраны и рабочих. Дымовая шашка выдохлась, и он её выбросил.
Переполох здесь ещё не поднялся, хотя пора бы. Пол и все перекрытия ходили ходуном, все незакреплённые предметы катались из стороны в сторону, что-то уже начинало обваливаться, но персонал не спешил паниковать. Десять лет спокойной жизни, сильная охрана и всеобщая уверенность, что ничего страшного просто не может произойти, стойко держались в уме простых строителей. Ну-ну. Быстрым озабоченным шагом землянин шёл по периметру, надеясь, что здесь есть, то, что он ищет. Башня содрогнулась и стала оседать. Сергей бросил бежать сломя голову, лавируя между сразу заметавшимися в панике голоно. О, да! Массивные подпорки ломались, как спички, целые отсеки вылетали в море. Где-то что-то взрывалось, ускоряя катастрофу. Ого, а охранники-то все в одну сторону бегут. Следуя за ними, Серж оказался на балконе, где стояло несколько катапульт. Голоно хватали со стеллажа парашютные ранцы, садились в пусковой механизм, и их выстреливало далеко в море, где они раскрывали купола и медленно опускались на воду. Пять секунд перезарядка и следующий охранник покидал свой пост по не зависящим от него причинам. Не стал задерживаться на отслужившим своё объекте и Сергей. Когда над ним раскрылась сверкающая полусфера, он успел испытать лёгкое сожаление: побывал на лучистом коллекторе и даже осмотреться не успел. Ещё один взрыв донесся с той стороны. С высоты его полёта Стрельцов хорошо разглядел, как распылило целый этаж – взорвался крупный генератор, которые у голоно работали на чём-то нестабильном и крайне опасном. Это было последней каплей, переполнившей чашу; оседавшая медленно и величаво башня просто развалилась на куски и рухнула в море.
Всё.
Нет, почти всё. Теперь надо унести ноги. В воздухе он расстегнул все пуговицы и «липучки» на форме, а когда приводнился, стащил с себя мундир охранника башни, антиграв и отправил на дно. На нём остались ботинки, шорты и пляжная рубашка. Доказывай теперь, что он не турист.
Хавоа. Экле.
Режим сверхэкономичности позволил Сергею проплыть до берега глубоко под водой, что заняло немного больше времени, зато создавало алиби. Охранник упал в открытое море, а случайный прохожий появился только в зоне прибоя. Всё надо учитывать, для всего создавать маску правдоподобия. Он вышел на ту самую дорогу, у обочины которой вчера размышлял, стоит ли встревать в авантюру такого масштаба. Символично. Вместо маршрутки на этот раз подлетело настоящее такси. Быстрей бы добраться до космопорта. Пока берег пуст, но через десять минут здесь будет не протолкнуться от среди зевак, дороги тут же забьются транспортом и так просто уже не выберешься. Таксист думал о том же и гнал машину наперегонки с ветром. У него был свой интерес – довезти как можно больше любопытствующих до места, где когда-то стояла башня. Сергей очень удачно ему попался – не пришлось ехать порожняком. Вот так и начался сегодня для голоно новый бизнес: показывать туристам руины лучистого коллектора. И ведь будут показывать, не постыдятся. А что стыдиться, если это приносит деньги? Бизнес есть бизнес, пусть неудавшийся проект хоть как-то компенсирует затраченные на него средства. Колонии выработаны, ресурсы исчерпаны, государство в долгах, война или, в лучшем случае, силовые переговоры, на который башня была бы хорошим козырем, были последней надеждой, в которую вложили все имеющиеся средства. Землянин посмотрел на море и даже фыркнул от удовольствия. Вот они, средства, под водой валяются, да три новых рифа в заливе появились. Хана вам, голоно. Отыгрались. Задачка с кучей неизвестных и переменных решена от противного.
Ох, и устал же он. Не за эти сутки, а вообще. Начинает сказываться напряжение последних недель, все эти нервы, усиленный график учёбы. Полтора месяца работы на износ, нечеловеческое напряжение, ошеломляющие открытия, жизнь на грани нервного срыва, такое не проходит даром. Хоть бы недельку отдыха. Сейчас бы к тётке в деревню, посидеть под берёзами, подышать запахом нагретого поля, услышать, как ударяется воланчик об ракетку… Блин, в Подмосковье же сейчас зима. Коньки, лыжи, снежки, запихать лучшего друга в сугроб и прочие забавы.
По небу прокатился громовой раскат, состоящий из отдельных трёх ударов, проследовавших почти без пауз.
- Стой! – крикнул Сергей и выпрыгнул на дорогу, не дожидаясь полной остановки такси.
Шесть, девять, двенадцать… двадцать один. Семь звеньев по три – эскадрилья планетарных кораблей вошла в плотные слои атмосферы. Авангард небольшой колонны боевых судов. Эскадра «Голубой Шторм» вернулась домой раньше срока. Как же ему повезло! Опоздай наконцы на десять минут, и сейчас он бы летел к башне, и прибывшие истребители расстреляли бы космобот с верхних орбит. Опоздай наконцы на четверть часа, и он ни за что бы не решился угнать катер под прицелом новых сторожей. Операция тогда просто не состоялась бы. В зените появился рой точек, которые быстро выросли и превратились в эскадрилью тяжёлых штурмовиков планетарной обороны. Со смешанным чувством злорадства и опаски Сергей смотрел, как они снизились и закружили над заливом, как огромные хищные птицы над разорённым гнездом. Что они делают?
И тут он посмотрел на часы. После взрыва башни прошло всего шесть минут, их просто не успели предупредить. Эта эскадра должна была включиться в дежурную охрану коллектора и они решили с помпой появиться перед восхищёнными налогоплательщиками, что в сложившейся ситуации выставило штурмовиков в очень неприглядном виде. Пижоны!
- Может, снимок сделать? – предложил таксист. – Прикинь, ты на фоне обломков и эскадрилья на заднем плане…
- У меня есть камера, - огорчил его Сергей. – Поехали, я на рейс опаздываю.
Он не врал, солнцезащитные очки одновременно являлись оптико- и звукозаписывающим устройством, выполняя помимо маскировки функцию секретаря-протоколиста (не путать с приколистом). Запись началась вчера вечером и продолжалась до сих пор. Помимо желания иметь доказуемые свидетельства авторства такого шедевра, землянин собирался просмотреть на досуге всю диверсию на предмет упущений и недочётов. Наглость, конечно, и была бы таковой, если бы не страховка – заряд взрывчатки в блоке памяти с автоматическим детонатором.
До здания космопорта таксист довёз с шиком, лихо развернув машину на пятачке у входа. Сергей заплатил, сколько попросили, прошёл в камеры хранения, забрал заготовленную с вечера сумку и снова выбрался на площадь. Шурша скатами, сзади подъехал элекар и знакомый голос окликнул его:
- Эй, голоно, как проехать в Криви Кру?
Серж не глядя чиркнул пальцем по протянутой ему карте, уронив на неё мешочек с бриллиантами, зацепил билет, бронированное стекло поднялось и машина резко тронулась с места. Дело сделано. Каждому своё.
В зале ожидания царила суматоха. Или паника, Сергей не присматривался. На всех табло горело «Рейс отменён» и разгневанные пассажиры скандалили с администрацией, размахивали билетами, требовали немедленно доставить их к месту назначения и вернуть деньги. Голоно срочно вводили чрезвычайное положение до выяснения обстоятельств дела, и ни один корабль не мог покинуть планету. Но…
Бануа заказал спецрейс наконского транспортника. Након неплохо подрабатывал на перевозках ценных малогабаритных грузов и богатых клиентов, и всё потому, что даже в критической ситуации, даже такие отъявленные наглецы, как голоно, не рискнут нарушить статус-кво безоружного катера старейшей в Галактике расы.
У входа в ангар его остановил охранник, но, увидев печать Накона на билете, посторонился. У корабля скучали таможенник с клифом и пилот-наконец. После короткой проверки документов и багажа Сергей занял своё место в пассажирском отсеке, и транспортник покинул Голок. Вид уменьшающейся планеты на обзорном экране навёл на очень грустные мысли. Корабли Накона были использованы дважды, однако, если кража космокатера рассматривалось как уголовно наказуемое деяние, то манёвр отступления легко можно было свести к вынужденной самообороне. С другой стороны, если не зацикливаться на законе и посмотреть на дело с точки зрения здравого смысла, то у ящеров один выход – пристрелить его в тёмном углу без свидетелей, чтобы не срамиться. Если хоть что-то выплывет из этой истории, Накону придётся, краснея и извиняясь, объяснять, как молодой стажёр нае… обманул их систему безопасности… дважды. Дважды подставил их в нарушении закона: в соучастии в первый, и в укрывательстве второй. Несчастная Галактика, бедный Након, две тысячи лет работы в космосе, безупречное прошлое, безукоризненная репутация, огромный дипломатический опыт и попасться на удочку парня со слаборазвитой планеты. Века спокойной жизни расслабляют, даже профессионалы теряют хватку. Однако, не надо зарываться, повторить этот приём вряд ли удастся. Если один раз пробежал мимо спящего тигра, не искушай хищника, он ведь может и проснуться.
Так, что ты там собрался повторять? Завтра улетаешь на Землю и конец приключениям.
Спокойно, это просто анализ на будущее.
Какое, на фиг, будущее?! Ты что Элоу обещал?
А я разве от своих слов отказываюсь?
Тут Сергей заметил, что говорит вслух. Надо поскорее всё закончить, пока крыша совсем не поехала. Он смыл с кожи синьку, переоделся в подаренный Нио костюм, переложил в него мелкие вещи, включая мешочек с бриллиантами, с грустью отметив, как он похудел. Последние улики – одежду туриста – удалось уничтожить в утилизаторе. Вот теперь всё. Стрельцов устроился поудобнее на диване и почти сразу уснул.



- Мама, я не трогал вазу… Я всего лишь толкнул шкаф, на котором она стояла.

Космодром Форока напоминал разворошенный муравейник. Дипломаты, коммерсанты, курьеры, туристы, встречающие, провожающие всех наций, представленных на диппланете набились в одно здание, перемешались, переругались и теперь толкали друг друга с затаённой ненавистью. Ещё толком не проснувшись, землянин с трудом пробирался сквозь толпу, пытаясь сквозь туман в глазах разглядеть табличку «выход».
- Серж! – окликнул его Торт, ловко лавируя между разногабаритными посетителями. Юноша мгновенно проснулся и постарался разбудить вдохновение. Урлау вытащил его на площадь за пять секунд и даже быстрее.
- Рассказывай, что там случилось, - потребовал воин, едва они сели в машину. – Здесь такое говорят - не знаешь, чему верить. Что там на самом деле приключилось?
Сергей честно изложил то, что видели все: народные волнения, переросшие в вооружённое столкновение с властями, шальная ракета, потерявший управление транспортник, влетевший в грузовой туннель лучистого коллектора, печальный итог.
- Слишком просто, - пробормотал Торт. – Под самый конец строительства за полтора месяца до пуска башни грузовичок привозит пять тонн взрывчатки, и в нужное время оказывается в нужном месте. Слишком уж всё легко и понятно.
- Какая взрывчатка? – с отсутствующим видом спросил землянин.
- Очень неустойчивая. Изготовили на Кнейне, а перевезти никто не решился. Наконцы запросили тройную цену и рискнули. Один даже доставил груз по назначению.
Юноша почувствовал, как кровь отлила от лица. То-то его так поджарило при взрыве, хотя катапульта и закинула кресло в небеса. Хорошо, что Торт как образцовый водитель не отрывал глаз от дороги. Кажется, он что-то говорит?
- С челноком небольшая задержка, пригонят только завтра вечером. У тебя масса свободного времени, пользуйся. В пределах планета свобода передвижения для тебя не ограничена. Отдохни, развлекись, тут много интересных мест. И тебя ждёт Элоу.
Загнав машину в гараж, воин ушёл по своим делам, а Стрельцов долго приходил в себя. Пять тонн неустойчивой взрывчатки, которую никто не рискнул взять на борт. Как, интересно, наконцы её запаковали, что она не взорвалась раньше времени, когда космобот обстреливали со всех сторон? И на этом катере он полез в самое пекло! Вы истинный землянин, Сергей Васильевич. Проходивший мимо механик-урлау бросил на него любопытный взгляд, и это слегка отрезвило.
Псих ты. И точка.
… тебя ждёт Элоу.
Этого ещё не хватало. Девчонка знает, на что способен её ученик, и как доказать, что именно это он и сделал. Куда бы смотаться?
- Собрался куда-то?
- Элоу! Как дела?! – радостно вскричал юноша.
Явилась, не запылилась. А ему даже вырубить её нельзя.
- Скверно. Следуй за мной.
- Что, сразу в тюрьму? – заискивающе спросил Сергей, но ксенопсихологи не принимают шутки.
Обуреваемый самыми дурными предчувствиями землянин прошёл в рабочий кабинет, где события приняли самый крутой оборот, едва за ним закрылась дверь.
- Кто дал тебе право судить, выносить приговор и приводить его в действие?
- Ты о чём?
Во загнула! А, кстати, какую выходку она имеет в виду? Может, она просто хочет закончить старый спор?
- На Лихарте мне ничего не оставалось, как…
- Во имя Галактики, Сергей, при чём тут Лихарт? – поморщилась девушка.
Однако! Она проявила эмоции? Не к добру.
- Убийство Клайва Юва рассматривает Чрезвычайная Комиссия, это не моя проблема. Меня интересует башня.
Землянин рассмеялся как можно естественней.
- Элоу, ты меня переоцениваешь. Я пробыл на Голоке меньше суток, мне бы не хватило времени, чтобы спланировать и осуществить подобную операцию.
- Вы мастер урлет, сударь, а это значительно расширяет ваши возможности, - напомнила ксенопсихолог. – Ты стал телепатом и, смею тебя заверить, далеко не слабым. У тебя ясный ум, богатая фантазия и полное отсутствие тормозов. Ты начал на Голоке, продолжил на Лихарте, вернулся на Голок и спрашиваю себя, а что, собственно, помешало бы тебе довести дело до конца, тем более, что оставалась-то всего одна операция.
- Взорвать коллектор! – с юмором подсказал Серж.
- Если бы мне пришлось искать организатора, твою кандидатуру я рассмотрела бы в первую очередь, - серьёзно сказала девушка.
- Спасибо, конечно, но давай рассуждать здраво…
- Давай. Где твои бриллианты?
Напросился. Сейчас она их посчитает и как объяснять недостачу? Врать нельзя, почует.
- В кармане.
- Покажи.
- И не подумаю, - сквозь силу улыбнулся Сергей. – Тебе надо, ты и доставай.
Была маленькая надежда, что щепетильность урлау не позволит ей обшаривать своего ученика, и тогда спор зайдёт в тупик. К сожалению, Элоу умела отступать от догм поведения и, в своё время, Стрельцов немало помог ей в этом. Неумело, но решительно она расстегнула его пиджак и стала ощупывать карманы. Уповай, человече. Будем рисковать по крупному. В тот момент, когда девушка коснулась заветного мешочка, он обнял её и поцеловал в губы со всей негой и страстью, какую смог из себя выжать. Главное, чтобы порыв был искренним, иначе она бы проигнорировала наглый выпад. Пришлось вспомнить, что он её по-настоящему хочет как женщину, нарисовать это всё и вложить всю симпатию. Выпад против личности совсем другое, тут, хочешь не хочешь, а вступают эмоции. Чем именно ему врезали, а потом выставили за дверь, Сергей не понял. Осталось смутное воспоминание падающего айсберга, буран, швыряющий в него ледяные иглы и жуткий холод в костях. Боевое внушение, что ли, использовала… садистка! Да и пусть, разбирательство-то отложено.
Он не стал искать предназначенную для него комнату, а свалился на диван в приёмном зале. Голок, Лихарт, Урле, да пошло оно всё куда подальше! Залечь бы в спячку на пуховых перинах, нежных подушках, воздушных одеялах… А, ладно! Сойдёт и кушетка. Много ли нужно студенту? Булка хлеба, пакет кефира, отоспаться и за новую проказу.
- Сумрак, - позвал Сергей, и на мир упала тень.
Теперь укрыться ею, закутать сознание, провалиться в бездну, которую все уверено называют сном, и никто не знает, что же она из себя представляет на самом деле. И как назло, шурша шёлком, к дивану подошла пара ножек, стройных и весьма соблазнительных, что полупрозрачная ткань платья не скрывала, а напротив, подчёркивала. Блин, хорошо, если бы она только взяла автограф и дала бы…, а, ну да, поспать. Одна из ножек поднялась и довольно чувствительно ткнула его носком под рёбра.
- Чё надо?! – заворчал юноша как можно недружелюбнее, приходя в ужас от мысли, что придётся вставать и разбираться. На этот раз ему врезали по бедру, зато ребром стопы и с разворота.
- Девушка, не приводите меня в состояние лёгкого бешенства, оно очень быстро переходит в тяжёлое! – прошипел Сергей, разгоняя сон, но едва смутный контур лица девицы обрёл зримые черты, как он проглотил всё, что собирался ещё добавить, и нежно пропел:
- Какими судьбами, Нио?
- Перерыв между рейдами, - недобро сверкая глазами из-под спутанных волос, ответила ксенобиолог.
Выглядела она потрясающе: свободное платье серого цвета доходило до середины икр, ткань немилосердно просвечивала, и особо гадать о фасоне нижнего белья не приходилось – его не было. Огромная шляпа сбита на затылок, на ногах пляжные сандалии на претолстенной платформе, через плечо переброшена спортивная сумка.
- Приглашаю на пляж. Музыку, танцу и завтрак гарантирую.
Сергей неохотно поднялся и в глубоком размышлении почесал затылок.
- А шезлонги будут? Или хотя бы надувные матрасы?
Нио взмахнула сумкой и обрушила её на голову землянина. «Что за утро?» - подумал он, улетая в дальний угол. Похоже, одежда туриста напрасно сгорела в утилизаторе, как раз сейчас она пригодилась бы.
- Я выхожу на улицу, у тебя есть минута, чтобы меня догнать, - проинформировала девушка и покинула зал. Всё-таки она на него запала. Жаль.
Из своей сумки он достал бластер, купленный на Голоке, и сунул его за пояс. Может, всё и было проделано чисто, но Стрельцов ни на секунду не забывал, что он дилетант, а сыграл против профессионалов высочайшего класса. Вряд ли его вычислят до завтра, но зачем рисковать?




Бог всемогущ, но черти расторопнее.

Никр праздновал второе тысячелетие своего выхода на галактическую арену. Его уроженцы были щедрыми ребятами и не поскупились. Они заставили весь пляж столиками с бесплатным угощением, оборудовали танцплощадки, провели сотню мероприятий, смысла которых Сергей не понял, хотя Нио долго объясняла. Он просто её не слушал. Землянин безумно устал, даже сон в космоботе не помог, скорее разохотил на ещё большее, и среди бурлящего веселья все свои силы он тратил на то, чтобы не закрывать глаза и держаться поближе к зеркалам, расставленным через каждые десять метров (тоже какой-то дипломатический акт вежливости).
День обещал быть очень хорошим. Праздник на нейтральной планете, да в ясную погоду, плюс сутки в запасе. И Нио, которая немного нервничала, поэтому говорила без остановки. Уточнила, какие танцы он знает, какое спиртное предпочитает. Похоже, у неё очень большие планы на предстоящий вечер и ещё большие на следующую за ним ночь.
- Пойдём купаться, - предложила девушка. – Это то, чего мне больше всего не хватает в космосе. Море, солнце, свежий воздух, горячий песок… ух! Бывают минуты, когда я готова отдать свою карьеру за час ничегонеделания на пляже.
- Ты иди, а я догоню, ладно? – сказал Сергей, краем глаза разглядывая в зеркале двух наконцев, которые мирно беседовали друг с другом у соседнего.
- Только не задерживайся, - попросила девушка и смешалась с толпой.
Юноша достал расчёску и стал приводить волосы в порядок. Наконцы просочились сквозь гуляющих и встали у него за спиной. Хорошо ещё, что не голоно. Хотя и эти не лучше. Ящерицы! На эволюционной лестнице стоят на порядок ниже, а соображают на порядок выше. Нет справедливости в мире. Как же они на него вышли? «Чёрный ящик» уничтожен при взрыве, но, возможно, его показания дублировались напарником. Опуская расчёску в карман, он взялся за рукоять бластера. Надо всего лишь добраться до посольства урлау, а там уже не ему придётся объясняться с Наконом. В спину упёрлось дуло и юноша вдруг расслабился. Он не может уйти, не узнав, где прокололся.
- Тихо, парень. Шуметь будешь потом, а сейчас двигай.
Стрельцов позволил им забрать оружие и увести себя на параллельную аллею, где его впихнули в машину с дипломатическим номером.
- А сколько она набирает за пять секунд? – осведомился юноша, чтобы слегка разрядить возникшую неловкую паузу.
- Тебе столько и не снилось! – последовал ответ.
Развивать дальше тему было неразумно, на контакт попутчики не шли. Очевидно, они были очень застенчивыми.
Консульство Накона располагалось на скале, уходившей далеко в море, а высотой она была добрых два километра. Наверху постоянно дул ветер, внизу прибой упрямо грыз рифы. Даже в тихую погоду тут было неспокойно, а в шторм так просто ад. Странный выбор для такой осторожной и аккуратной расы. Поразмышлять над этим Сергей не успел, машина въехала в гараж, а его вытолкнули в шею, то бишь, в руки внутренней охране. Эти совсем не церемонились. Тычком в спину подогнали к какому-то экрану, наверное, просветили, и выгребли из карманов всё, вплоть до запасной резинки от рогатки. Хорошо, что он очки в посольстве оставил. Сейчас на нём были обычные светозащитные фильтры, которые чем-то приглянулись одному «быку». Сергей с надеждой следил за ним, мечтая, чтобы тот решил посвоевольничать и прикарманил очки. Какой был бы повод для потасовки! Он уже прикидывал, кому куда вломить, кого покалечить, а кого и контузить можно. И охранник занервничал от жадного взгляда задержанного, потому что, когда на тебя смотрят, как кошка на сало, лучше лишний раз подумать. В итоге очки кинули в пакет к остальным вещам.
На лифте Сергея подняли на последний этаж и втолкнули в комнату, где стояли только стол и стул. И наконец у окна. Один из охранников отодвинул стул подальше и… да ладно, понятно, сам сяду! Второй разложил на столе содержимое карманов задержанного. Ничего серьёзного: бластер, рогатка, три бриллианта, нитроглицериновые шарики в защитном чехле, кошелёк, расческа, платок. Прицепиться не к чему. То есть, он думает, что прицепиться не к чему.
- Я надеюсь, вы понимаете…, - ледяным тоном ксенопсихолога начал Сергей.
- Прошу вас, дайте мне две минуты.
Наконец чувствовал себя неуверенно и искал начало получше. Стрельцов сам не знал, что будет лучше, и вспоминал уроки Элоу, прокручивая в голове варианты дальнейшего развития событий. Инопланетянин подошёл к столу, раскрыл бумажник, почитал данные на удостоверении личности, покосился на своего гостя, положил бумажник обратно, зацепил бриллианты и задумался. Помяв в руках рогатку и зарядив для чего-то шарик в чашечку, наконец явно повеселел и юноша сразу отбросил половину возможных диалогов, всерьёз задумавшись над глупыми поступками. Проблемой в их осуществлении было то, что из бластера заботливо извлекли батарею. Она лежала тут же на столе, да что толку!
- Теперь можно и поговорить, как вы считаете, сударь? – благожелательно открыл собрание присутствующих наконец. – Разрешите называть вас Серж? Серж Стрела это ведь ваше настоящее имя?
Как всё скверно. Где-то он ещё раз ошибся и на этот раз основательно. Наконец что-то понял, сделал выводы, и теперь играет с ним, как клиф с вайшикити.
- Разумеется.
- Уверен? – улыбнулся дипломат.
- На пятьдесят процентов, - процедил юноша, но смутить собеседника не смог, только развеселил.
- Меня зовут Анор Велей, я полномочный представитель Накона на Фороке.
Консул, старай прожженный плут, такого просто так не обманешь, надо постараться.
- Отсто … то есть, очень приятно. Не затруднит ли вас объяснить, чем вызван столь пристальный интерес к моей персоне?
- О событиях на Голоке наслышаны? – после паузы спросил наконец.
- Я был там, когда башня взорвалась.
- Приятно слышать. Каковы ваши впечатления?
- Не понял.
- Что тут непонятного? Я хочу услышать ваши комментарии по поводу…, гм, случившегося.
Сергей почесал мизинцем бровь.
- Вы с ума сошли? Или просто издеваетесь? Мне кажется, что…
Анор протянул ему стопку снимков. Записи «чёрного ящика» всё-таки дублируются напарником. Вот поэтому наконцы и летают парами. Если с одним из крейсеров в дальнем патруле что-нибудь случиться, или какой-нибудь псих угонит и угробит один из катеров, второй донесёт всю собранную информацию. И вот итог. Сергей бросил лишь один взгляд на своё фото – голубая кожа, форма СУБ Голока – и бросил всю пачку через плечо.
- Дальше.
Наконец невольно запнулся и смерил его оценивающим взглядом. Вот так легко признать поражение в партии, которую считал выигрышной, и сразу начать новую, заведомо проигрышную? Либо силён, либо просто глуп.
- А дальше проблемы. Видишь ли, я отвечаю за планетарную безопасность областей, находящихся в юрисдикции Накона, и решаю, что делать с такими ЧП – отправлять на рассмотрение суда или в архив. Когда я просмотрел видеозаписи, дело показалось мне простым и ясным. Башню взорвал голоно, следовательно, у нас трое подозреваемых: изобретательный маньяк, экстремистская группировка и РПГ…
- Ась?
- Рабочая Партия Голока.
- Партия Рабочих Голока звучало бы грамотнее, - заметил Сергей.
- Вернись и расскажи им об этом… На основании записей мы могли бы предъявить голоно иск и потребовать разбирательства. Они будут упираться, скандалить по своему обыкновению, и чем всё закончится, неизвестно. Нашумим, потратим массу времени, сил, денег, а в конечном итоге получим лишь возможность давить на голоно время от времени. Если же промолчим, получим некоторые преимущества. Не пострадает престиж Накона…
Юноша застенчиво потупил глаза.
- … зато сохраниться возможность возложить на голоно ответственность за нанесённый нам ущерб, поскольку ЧП произошло по вине службы безопасности Голока, которая не смогла вовремя унять беспорядки…
Сергей мысленно хмыкнул.
- … и они же навязали нам крайне опасный груз. Никто не верил, что транспортники хотя бы доберутся до пункта назначения, и уж никто не удивился, что один из них взорвался. Неожиданностью было лишь то, что в момент взрыва катер оказался под башней. Очень похоже на диверсию, но доказать ничего нельзя, если мы не пустим в ход видеозаписи. Час назад я принял окончательное решение и посоветовал нашим экспертам раскручивать обычное судебное разбирательство. И вдруг прибегает взбудораженный пилот и говорит, что видел виновника наших бед в космопорте. Протягивает фото. Я чуть со стула не упал – урлау! Признаюсь, я не знал, что и думать. Это создавало столько проблем, что оптимальным вариантом мне показалась личная беседа. Я не ошибся, это действительно расставило всё по своим местам. Проблем нет ни у Накона, ни у Урле, они лишь у тебя.
- Объясни.
- Пожалуйста. Мне очень хочется свернуть тебе шею и сунуть в реактор, чтобы замести следы.
- Урлау никогда…, - начал Сергей, но Анор грубо перебил его:
- Ты не урлау.
- Я надеюсь, ты найдёшь способ объяснить столь дерзкий выпад? Или тебе помочь? – спокойно спросил землянин, так же легко переходя на «ты».
- Урлау я бы объяснил, тебе я ничего не должен.
- Для полномочного представителя Накона ты слишком самоуверен, - с некоторой ленцой сказал Стрельцов, хотя внутри у него всё сжалось.
Что за стекло стоит в окне?
Наконец захохотал.
- Ну, ты меня уморил! Эх, парень, неверную ты выбрал дорогу. Жаль мне тебя. Стараешься изо всех сил, а результат меньше нуля.
- Неужели? – с вежливым любопытством осведомился Сергей.
- Сынок, я не шутил, когда говорил о реакторе. Урлау переживут твою потерю, мне же ты не нужен, а престиж восстанавливать надо. Объясни, почему я должен тебя помиловать, и твой прах не вылетит из дюз моего корабля.
- Я надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт…
- Ну, хватит! – взорвался Велей. – Ты мне надоел! Или говорим по существу или через три секунды я отдаю приказ о твоей ликвидации. Раз…
- Четыре.
Анор замолчал и земляни понял, что переборщил.
Хавоа.
- И почему же четыре? – тихо спросил дипломат.
Очень тихо. И вовсе он не злится: эмоции не пробиваются сквозь телепатический экран вокруг мозга. Такой же, какой возник вокруг мыслей Сергея.
- Можно и пять, лишь бы три уже прошло.
Неожиданно Велей улыбнулся.
- В конце концов ты мне понравился. Хорошо, поговорим нормально.
- Давно пора. Давай назад мой бластер.
- Внешним обликом, речами и мыслями ты очень похож на урлау. Только специфика расы всё равно пробивается. Ты носишь в кармане ручную катапульту. Зачем, если есть бластер? И урлау никогда не используют сломанные вещи вторично, это прерогатива более дикой расы. В твоём бумажнике пачка банкнот, а рядом три бриллианта. Уралау так не перестраховываются, у них драгоценными камнями только женщины интересуются и они никогда не используют их как средство платежа. И наконец, при аресте ты благоразумно отдал бластер. Это вообще ни в какие ворота не лезет. Урлау либо не берут с собой оружия, либо теряют его вместе с жизнью.
- Просто в данной ситуации это показалось целесообразным, - ровно сказал юноша.
- Ответ ксенолога, воин, - ухмыльнулся Анор. – Ты одного не знаешь, это возможно только, когда на борт берётся абориген с новой планеты для этнографического исследования. Абориген работает с ксенопсихологом, но находится под присмотром воина, и непроизвольно усваивает знания и манеры обоих. А сами они так широко мыслить не могут, урлау узкие специалисты. Что скажешь?
Крыть было нечем.
- Ладно, сдаюсь. Что тебя интересует?
- Правда и сначала.
- Сергей Васильевич Стрельцов, девятнадцать лет, третий курс пединститута по предметам биология, химия, экология. Раса люди, планета Земля.
- Где это?
- Спроси урлау.
- Когда забрали с планеты?
- Шесть недель назад.
- А почему до сих пор в Галактике?
- У пограничников не нашлось челнока. Завтра отправляют.
- Как ты оказался на Голоке?
- Хотел посмотреть на голоно. Ксенолог не нашла возражений.
- Урлау имеют отношение к диверсии?
- Никакого. Это целиком моя авантюра.
- Хочешь сказать, что сам всё придумал и осуществил?
- Я привлёк местные таланты.
- А чем платил?
- Вон на столе лежат два алмаза и рубин. Я собрал коллекцию таких во время вылазки в Дальней Разведке. Кстати, я вам должен за корабль и за груз. Этих трёх камней хватит?
- Вполне. А чем тебе башня помешала?
- Без неё голоно не рискнут развязать войну, а если попробуют, их быстро поставят на место.
- А почему именно ты?
- Я был там, знал, что делать, располагал средствами, остальное решило настроение.
Прежде чем продолжить беседу, дипломат внимательно оглядел землянина, прикидывая, насколько же серьёзно можно к нему относиться. Сергей отметил, что наконец и не пытался сканировать его. Зря, тогда он был бы не так груб.
- Сынок, тебе не кажется, что у тебя мания величия в очень тяжёлой форме?
- Нет, это мой минимум.
- Ты, мальчишка, что ты о себе возомнил? – мрачно спросил Велей. – Кем ты себя воображаешь, вершителем судеб? С чего ты взял, что Галактике нужна твоя помощь? Здесь правит система, отлаженная веками, а ты пытаешься в неё вломиться. Ты здесь на час, а пытаешься строить планы на десятилетия. Не кажется ли тебе, что незаконченное высшее образование в области биохимии это не совсем то, что нужно для решения подобных задач?
- Это не просто биолого-химический факультет, это пединститут, - тихо сказал Стрельцов, - так что в этике и морали я кое-что понимаю.
- Какие красивые слова я слышу от террориста! – всплеснул руками наконец. – Ты говоришь об этике, а сам завтра выходишь из игры, оставляя нас разбираться с последствиями безумной выходки. Очень этично и благородно! Но тебе это позволено, твоя миссия покрыта ореолом святости – уберечь народы от войны, не допустить кровопролития ценой малых жертв. Сергей Стрельцов, землянин, - спаситель Галактики! Красиво звучит, не правда ли?
- Не надо надо мной издеваться, - нейтрально произнёс мастер урлет.
Двенадцать минут прошло с того момента, как охранник вынул батарею из бластера. Конденсатор, который Сергей самостоятельно впаял в плату, хранит заряд один час. Один выстрел на максимальной мощности.
- Или что? Мальчик, посмотри правде в глаза…
Мозг работал в режиме сверхчувствительности; не поворачивая головы, Серж измерил расстояние до охранников и прощупал их мышцы. Простые смертные, в «риал-тайм» им ничего не светит.
-… ты никто в этом пространстве. Выскочка, маленький человечек с маленькой планеты, который смог выпендриться благодаря случайному стечению обстоятельств.
- Случайностью, папаша, было то, что я не туда повернул, выходя из дома, в результате чего нарвался на урлау! – в ярости прошипел Сергей, который наконец-то оскорбился. – И то, что я напросился на экскурсию в царство мёртвых, на чужой полигон, и то, что задача у меня была собрать максимум информации, тоже случайность! А вот то, что в результате я научился взламывать секреты вашей Галактики, это уже закономерность! Не моё дело, говоришь? Мне до всего есть дело. Чья это Галактика? Ничья? Значит, моя. Какого дьявола в моей Галактике творится такое? Хочешь убедить меня, что лезу не в своё дело? Лучше сразу похорони!
Лин торк. Трик.
Выброс энергии из внутренних резервов многократно ускорил работу всего организма. Время потащилось со скоростью улитки, мир стал похож на видеофильм, демонстрируемый с замедленным воспроизведением, где только он один сохранял нормальный темп движения. Стрельцов не смог бы объяснить, почему стул он бросил именно в Велея. Скорее всего сработал здравый смысл: охранников он уже просканировал и знал, что сбежит раньше, чем они моргнут, а дипломат обладал даром телепатии, и Серж к нему не совался, поэтому и запустил первым, что попалось под руку. Так, на всякий случай, чтобы убрать неучтённый фактор. До стола он добрался одним прыжком, сгрёб с него свои вещи и бросился на окно. Выстрелил уже в воздухе, экономя каждый миг. И оказался прав. Анор с удивлением проследил за ним и уклонился от летящего стула. В адекватном темпе. Его реакция приближалась к сверхбыстрой. От полного импульсного разряда спецстекло только потрескалось. Сергей закрыл глаза и…
Тог.
… врезался в этот чёртов экран. Внутренняя энергия сообщила мышцам способность к сверхсильным ударным нагрузкам, и материал не выдержал. Ухо резнул серебристый звон, и он вылетел в пропасть. Блин, два километра! И рифы!
Виа.
Зрение обострилось, юноша сразу высмотрел кусочек моря, свободный от скал. Сверхчувствительность помогла правильно спланировать при боковом ветре, используя полы пиджака в качестве паруса. Он провентилировал лёгкие несколькими глубокими вдохами и без приключений вошёл в воду. Хо! А теперь попробуйте его достать.
Экле.
Организм перешёл в режим сверхэкономичности. Сергей вложил батарею в бластер и поплыл над самым дном, держа курс по памяти. Вскоре над ним появились купальщики, замелькали лодочки, надувные матрасы. Вот и пляж. Стрельцов подплыл поближе к берегу, спрятал оружие и встал на ноги. Невозмутимо, словно так и надо, он стал выходить на берег.
- Серёга, ты что, ополоумел? Кто ж в одежде купается?
По колено в воде стояла Нио и выжимала мокрые волосы. Нагая.
- Солнышко, тебе не холодно? – заботливо спросил землянин. – Помнится, на первой лекции по высшей математики попался нам хороший лектор. Чтобы доказать нам, салагам, что наука эта не такая уж и замороченная и надо просто понимать, о чём идёт речь, он за минуту составил формулу, по которой рассчитывалось необходимое количество одежды, (то есть масса предметов туалета из натуральных и синтетических материалов), в зависимости от условий внешней среды. По одну сторону уравнения он поставил температуру воздуха, поправочные коэффициенты на влажность и скорость ветра, учёт наличия и характера осадков, атмосферное давление, влияние рельефа и подстилающей растительности. Результирующая должна быть близка к произведению величин теплопроводности и теплоёмкости каждого материала, взятого для изготовления всех элементов костюма, создающего преграду теплопотери как путём конвекции, так и излучением, минус потери тепла через металлические элементы одежды и открытые части тела. А мы сказали, что было бы лучше, нагляднее и понятнее использовать в формуле зависимость массы одежды на человеке от количества половых гормонов в кровяном русле. На что лектор возразил, что в таком случае понадобится очень много поправок на индивидуальные вкусы и пристрастия, поскольку, например садомазохистские наклонности к использованию при половом акте металлических, кожаных, деревянных и синтетических изделий даёт погрешность до тысячи процентов, в то время как умеренно консервативные взгляды на половую активность сводят результирующую к нулю. Пришлось признать, что формула типа «масса одежды на человеке обратно пропорциональна концентрации половых гормонов в кровяном русле» справедлива далеко не всегда. С развитием цивилизации одежда как функция от содержания биологически активных веществ в жидкой среде организма утратила своё первоначальное назначение и приобрела много новых, став ширмой, которая даже в самых безнадёжных ситуациях поможет скрыть недостатки телосложения. Дошло до того, что обходиться без оной могут позволить себе только самые… м-м, слово забыл.
- Серёжа, ты невыносим, - мягко сказала урлау. – С-с-скотина!
- Вспомнил! Самые толстые, - оживился юноша. – Видишь ли, им терять нечего.
- Да пошёл ты! – улыбнулась девушка.
Это было неправильно. Обычно она заводилась от малейшего намёка, хоть как-то касавшегося её. Сергей закусил губу, не зная, как себя дальше вести. Война или мир? Нио пошла на очень большие уступки, чтобы только не испортить день. Она стояла перед ним свежая, взбудораженная солнцем и морем, сверкая озорными глазами из-под мокрой чёлки. Её девичьи формы, ранее скрытые костюмом биологической защиты, предстали теперь во всей красе, и Стрельцов невольно задумался, глядя, как играют под лучами солнца капли воды на высокой груди бортврача, а стройные ножки с округлыми бёдрами наоборот, стремились из него эти мысли выбить.
- Погладил бы тебя… утюгом, - вздохнул он, прикидывая, сколько ещё можно выделить времени для беседы. Получалось мало. Наконцы ведь не дураки, постараются перехватить его до того, как посольство урлау преградит им путь.
- Ты меня не достанешь, - усмехнулась Нио и с наслаждением потянулась.
Её полные груди приподнялись, тонкий стан прогнулся, заломленные руки так и хотелось схватить, завернуть за спину, чтоб не сопротивлялась… хотя, как раз сегодня и не будет. У, сволочь! У Сергея всё внутри заныло, и он поспешил на берег. В конце концов, он же нормальный пацан с нормальными физиологическими реакциями. Девчонка дождётся, что он её утопит.
В жерле огнедышащего вулкана.
Спасибо за идею.
- Любите девушек, это ваши будущие тёщи, - изрёк землянин на сухом песке, когда почувствовал себя в безопасности. – Славно отдохнули, спасибо, сестричка. Пойду готовиться к отправке.
Он не видел её лица, но знал, что с него сбежала улыбка, зубы крепко сжались, а в глазах вспыхнул лютый огонь. Пустяки, подумаешь, девочка обломалась. Временные неудачи способствуют развитию внутреннего мышления благодаря отрезвляющему действию, после которого человек начинает задумываться о своих поступках. Или устраняет источник неудач.
Сергей как раз вышел в «реал» и не мог почувствовать, какая боль хлынула в «пси-сферу», как только поулеглось раздражение. Он заглянул в зону мыслей и чувств только на подходе к посольству урлау, чтобы не попасть в засаду; обнаружил трёх наконцев и беспрепятственно перелез через ограду там, где его не ждали.


Посеяв ветер, пожнёшь бурю.

Накрахмаленная простынь, мягкая подушка, лёгкое одеяло, слабый свет, пробивающийся сквозь опущенные шторы. Сергей блаженно засопел, повернулся на другой бок и упёрся щекой в рукоятку бластера, спрятанного под подушкой. Тьфу, блин, скорей бы до дома добраться. Сегодня даже не пришлось использовать самовнушение, полутьма и покой подействовали на издёрганные нервы как бабушкин клофелин, который он однажды перепутал с аспирином. Неужели удастся поспать? Похоже, да. Мысли текли вяло, становясь всё отвлечённее и бессвязнее. Сознание засыпало.
Ты никто в этом пространстве.
Юноша завозился, устраиваясь поудобнее.
Что ты о себе возомнил?
А что ты, старик, о нём знаешь? Где он учился, где стажировался, где повышал уровень мастерства, знаешь?
С чего ты взял, что Галактике нужна твоя помощь?
Переспроси на Данату, свяжись с Никром, узнай, почему они вытребовали для него Орден Славы. Попробуй выпытать у урлау, чему они научили своего ученика. Если глаза от пола поднимут, много интересного расскажут.
Воображаешь себя вершителем судеб?
Базара нет, он ещё многого не понимает, но ведь и Христос начинал с нуля.
Выскочка.
А слабо пять направлений в теории урлет соединить в одну концепцию и в шизофреника не превратиться? А создавать боевые гипновнушения умеешь? Знаешь, как усилием воли изменить обмен веществ своего тела, чтобы заставит его действовать так, как и фантастам не снилось?
Ты никто.
Сергей стал одеваться. Теперь не уснуть, личные нападки он всегда переносил очень плохо… то есть, вообще не переносит. Растревожил его консул, яд обиды впитался в кровь и отравил душу. Как можно спать, если хочется набить кому-нибудь морду? Он сунул бластер за пояс, рассовал личные вещи по карманам и покинул посольство. Всего благоразумия хватило на то, чтобы воспользоваться служебным выходом и выбирать при прогулке по городу глухие улочки.
Сергей гулял до вечера, возвращая хорошее настроение с помощью новых впечатлений. На инопланетян насмотрелся на всё оставшуюся жизнь. На некоторых улицах приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о карликов со свехтяжёлых планет, вверх, чтобы трёхметровый житель планеты с пониженной гравитацией не двинул ему ненароком коленом в шею. А ещё надо было не заглядываться на ослепительно красивых гуманоидов и их безобразных собратьев по разуму, и ни в коем случае не морщиться от запахов метанодышащих.
Наконцы обыкновенно не совершали праздных прогулок, и за весь день Стрельцов не увидал ни одного, словно о нём забыли и вернулись к повседневным заботам. А что удивительного? Только псих может выйти без веских причин из убежища, если завтра его вернут на родную планету, где никто не найдёт одного человека среди пяти миллиардов подобных. Анор это понял и отозвал своих сотрудников. Хотя, папаша, тебе надо было подумать о том, что только псих прыгнет на окно, не зная, какова его прочность и насколько широк риф.
Уже смеркалось, когда Сергею, наконец, надоело бродить. Произошло это у здания космопорта, и тут его в сердце укусило искушение.
Серёжа, не надо.
Он поднялся по ступеням.
Серёжа, прекрати.
Вошёл в зал и изучил расписание.
Сейчас же вернись в посольство.
Так, рейс на Альдор, два пассажирских в противоположные концы Галактики и один торговый в область с непроизносимым названием.
Это самый глупый поступок в твоей одиссее.
Советчик, заткнись, я тебя не звал.
Сергей не знал, на что решиться. Его разрывали на части консервативная рассудительность бабушки и психопатическая безрассудность мамы. В конце концов, он просто сунул руку в карман и вытащил первое, что попалось, положившись на символику случая. Это была монета Голока. Голоно. Раса, охмелевшая от свободы безграничной Вселенной, забывшая о благоразумии и элементарной осторожности.
Он подбросил монету под потолок, заключив последнюю (на сегодня) сделку с совестью.



Через полчаса в дверь посольства урлау постучался курьер.
- Бандероль для госпожи Кшимы, распишитесь.
После проверки на безопасность её передали адресату. Элоу нашла в ней бластер и записку из трёх слов «Буду завтра. Сергей».



Новые полигоны - новые игры.

- Напитки, кушанья? – спросила стюардесса (нечто средние между осьминогом и ящерицей в форме). Уроженка Вари. Её собрату он чинил машину.
- Дистиллированной воды с сахарозой и протеиновую кашу, немного хлорида натрия и семипроцентной этановой кислоты, - попросил Сергей, стараясь не есть девушку глазами, хотя его как биолога распирал интерес к деталям строения её тела. Ну, и как пацана, конечно, тоже.
Стюардессу не удивил такой аскетический заказ, скорее наоборот, прибавил уважения. Слишком многие туристы готовы забыть, что чужеродная органика, вообще-то, яд, и легко вызывает тяжёлую аллергическую реакцию. Даже на своей планете нельзя есть неизвестные блюда, безобидная клубника убивает надёжнее пистолета, если у вас на неё аллергия. Дома мы это помним, а у туристов почему-то пропадает инстинкт самосохранения, и они набрасываются на экзотические блюда, (оплачено же!). Потом долго лечатся и ещё возмущаются, какие же все гады. Землянину до смерти надоел синтетический протеин, но загреметь в чужую больницу ему не улыбалось. Могут и не откачать. Разжёвывая чуть солоноватые мягкие гранулы с лёгким привкусом уксуса, Стрельцов вспомнил о Нио. Бедняжка, она так хотела скрасить ему последние сутки (не забыв и себя при этом), а он по-свински…
Что?!
Да, Серёжа.
… обошёлся с ней на пляже. Хотя, лучше бы подобрала безобидные лакомства, а то за месяц с лишним жизни в Галактике Сергей так и не слез с синтетики. Ты уж извини, сестричка, я постараюсь привезти тебе из этой поездки что-нибудь удивительное.
Он не знал, чем обернётся это обещание, поэтому спокойно уснул и проспал всю дорогу до Альдора. Стюардесса разбудила его после последнего прыжка, когда лайнер сошёл с трассы и включил торможение. Юноша сразу прилип к обзорному экрану, жадно рассматривая это легендарное пространство, о котором он столько прочитал и просмотрел (включая записи боёв, между прочим).
Пятьсот лет назад здесь бушевала война. Шесть рас сто тридцать два года с переменным успехом вели борьбу за контроль над областью. А бороться было за что. В этом секторе пересекались главные транспортные пути Галактики – артерии и вены любого государства. Перекрыв сообщения метрополий с колониями, можно диктовать условия и тем и другим. Без торговли, обмена сырьём и продукцией планеты обречены на деградацию. Взяв под контроль транспортный узел, автоматически хватаешь Галактику за горло. Заманчивая перспектива. И вполне достаточная даже как самоцель, не говоря уже о баснословных барышах. Соображения выгоды всегда двигали сильными мира сего, и шесть рас, нещадно эксплуатируя как свои планеты, так и сателлитов, схлестнулись за право владеть пространством. Больше века в космосе не стихали бои, военные базы разрушались, едва их успевали построить и заселить, корабли сгорали в первые недели после выхода с верфи, планеты регулярно переходили из рук в руки, гибли целые народы, а конца войне всё не было. Положение изменилось, когда на окраинах заселённых миров окрепли молодые расы, на которых до этого не обращали внимание, либо эксплуатировали по мелочи. Галактика хотела мира, двадцать три республики вступили в военный союз, чтобы дать последний в эту эпоху бой. Они были многочисленнее, моложе, напористей и дрались не за деньги, а за совесть. Серия согласованных атак на разрозненные силы Шести разом изменила расклад на галактической арене, война подошла к решающему этапу, и агрессоры даже в срочном порядке помирились, понимая, что бить будут всех. Объединённый флот молодого альянса и шесть армий захватчиков сошлись в последней схватке.
Решающая битва, закончившаяся победой Союза Двадцати Трёх, произошла здесь, в системе красного гиганта Альдор. Нации, столько лет заливавшие космос кровью, были разгромлены. Для защиты сектора построили в открытом пространстве боевую станцию, расписали график дежурств эскадр союзных республик. Остерегаться приходилось не только и даже не столько пиратов, сколько непредсказуемости природы. Чудовищная гравитация звезды удерживала массу планетарного мусора, перехватывала проходившие мимо метеориты, заворачивала тяжёлые астероиды. Самый оживлённый перекрёсток путей сообщения был также сосредоточением звёздных скитальцев. В особо тяжёлые дни навигационные компьютеры отказывались работать вне защищённых трасс. Но это был главный транспортный узел, и с метеоритной угрозой пришлось примириться, а станция стала местом торгового и дипломатического представительства как Союзных республик, так и независимых государств (тогда Форок ещё не был открыт). Но это было давно. За пришедшие века изменилось многое. Число скоростных трасс увеличилось втрое, Союз вчетверо, Альдор оказался в окружении мирных государств, статус боевой базы с него сняли, а после переноса дипломатического центра на Форок станция как-то вообще осталась не при делах.
- Пожалуйста, займите свои места, - вежливо попросил интерком. – Через десять минут наш корабль произведёт посадку.
И именно сейчас Сергею пришла в голову отличная мысль. Плоха она была тем, что требовала немедленной реализации. Ну что делать с таким несносным характером?!
- Сестричка! – окликнул он стюардессу. – Как найти суперкарго?
- Шестая палуба, каюта 107, - чётко ответила она, пробегая мимо с двумя подносами, так что землянин даже спасибо сказать не успел.
Хранитель ключей от всех дверей на корабле оказался на месте, проверял накладные на груз, который ему надо будет получить и сдать на Альдоре, но при виде Сергея всё убрал в стол. Юноша положил перед ним три своих бриллианта и спросил, в состоянии ли вариманец их приобрести. Даже не «хочет ли», а именно «в состоянии», потому что Стрельцов прославился у урлау необычной огранкой камней, и ему шепнули по секрету, что при прочих равных характеристиках драгоценности такой формы и игры света стоят минимум в полтора раза дороже. По соображениям Сергея, вариманцы, известные как профессиональные ювелиры (когда-то у них были огромные залежи драгоценных камней), не могли не оценить такую новинку. Он не ошибся, суперкарго сразу согласился на сделку и после внимательного изучения товара оценил бриллианты в триста двадцать восемь тысяч галактических единиц кредита. Землянин слабо представлял, сколько стоит водка в звёздных кабаках, поэтому масштаб новоприобретённого состояния остался загадкой, но он знал, что Вари торгует честно. Забрав всю сумму наличными, Стрельцов вернулся на своё место и тут же получил от стюардессы подробные рекомендации о поведении пассажира при высадке. По галактическим правилам такая услуга была необязательной, но у Вари были свои принципы. На этот раз юноша успел поблагодарить и невольно бросил ей вслед неприязненный взгляд.
Не от хорошей жизни вариманцы стали такими честными да заботливыми. Пятьсот лет назад они были одной из Шести. В битве при Альдоре их флот был полностью уничтожен, колонии после ковровой бомбардировки превратились в пустыни. Немногие уцелевшие вернулись домой на чужих кораблях. Поражение были сокрушительным. Вари потеряла ровно половину своих сынов. Без флота, колоний, ресурсов, с подорванной экономикой она не представляла угрозы. О вчерашних врагах спокойно забыли, благо планета не имела стратегического значения и сильно пострадала от налётов. Ориентированная на военную продукцию промышленность не могла обеспечить население самым необходимым, сельское хозяйство почти атрофировалось. Вари слишком долго жила за счёт колоний, превратившись в курорт. Последствия нетрудно предсказать. Народ сверг эксплуататоров, сверг преступное правительство, приведшее расу к пропасти, и сам встал во главе государства. Вариманцы впервые критически осмотрелись вокруг и задумались, как же теперь быть. От их действий зависело выживание целой нации, и они не стали совершать глупостей вроде пира во время чумы. За несколько десятилетий, используя нищенские ресурсы своей планеты, экономя на всём и не позволяя себе ни малейшей роскоши, они перестроили промышленность, реорганизовали аграрный сектор, возродили из праха рухнувшую экономику. Новые корабли вышли в космос, вариманцы заново освоили планеты своей звезды. Не прошло и века, посол Вари вернулся на Альдор. Он не лицедействовал, не оправдывался за былое, не расписывал бедствий своего народа, ничего не просил. Он стоял и ждал.
Совет оказался в трудном положении. Никто не думал, что Вари оправится так быстро, это заслуживало хотя бы уважения.
- Что вы можете делать? – спросил представитель Накона.
- Всё, - твёрдо ответил вариманец.
- А что готовы? – резко спросил представитель Бансеар, расы, которую Вари жестоко эксплуатировала больше двухсот лет. И голос посла не дрогнул, когда он повторил:
- Всё.
Их определили извозчиками с испытательным сроком триста лет. Транспорт сырья, полуфабрикатов и готовой продукции, отходов, но лишь в те секторы, куда старались не соваться даже патрули – газопылевые туманности, области сверхтяжёлых звёзд, зоны повышенной метеоритной опасности либо просто далёкие колонии – все те места, куда не проложены трассы. И в их задачи входило строить порталы по своим маршрутам.
Вариманцы не спорили, и через час после получения лицензии их корабли прыгнули во все указанные секторы. Сто лет они возили грузы в самые опасные районы Галактики, разведывали дороги к новым системам. Никто не рисковал вести неуклюжие танкеры к шахтам в поясах астероидов или в колонии, находящиеся внутри газопылевых облаков. А вариманцы наладили бесперебойное снабжение, составили подробные карты, расставили маяки и разработали систему автоматических локаторов, которые стали для проходящих кораблей сигнализацией раннего оповещения метеоритной угрозы. Они проложили трассы к далёким колониям и очистили их от мусора. Их не смущала никакая побочная работа. По первому требованию корабли Вари увозили с орбитальных станций накопившиеся отбросы, брали опасные грузы, соглашались на нерентабельные рейсы. Их не надо было просить дважды, вариманцы слишком хорошо понимали свою вину перед Галактикой. Они знали, что должны пройти века, наполненные безупречной работой, чтобы остальные хотя бы перестали напоминать про те позорные годы, когда на Вари правила свора дельцов и авантюристов. Пока же их превратили в группу риска, но и платили щедро. Корабль Вари был желанным гостем в любом порту (на него всегда можно свалить грязную работу), эксперт-вариманец предпочитался другим (работая на репутацию, они были безупречно честны). Кстати, по той же причине Вари прорвалась на рынок. Восстанавливая себе доброе имя, они настолько ревностно соблюдали все предписания и правила межзвёздной торговли, что стало в порядке вещей приглашать вариманца для проведения особо ответственных сделок. То, что раньше было хорошо продуманным ходом, теперь стало нормой, а за четыре поколения чисто внешние формы поведения стали внутренней позицией гражданина. Не получив ещё официального разрешения, Вари уже полноценно участвовала в мировой торговле, получая свои комиссионные и где-то проворачивая свои собственные сделки. И на это смотрели сквозь пальцы, потому что герб Вари (который не изменился со времён войны) стал символом надёжности, профессионализма и честности. Это дало повод для первой робкой апелляции. Заручившись поддержкой многих членов Союза и благонадёжных независимых миров, Вари заикнулась об экономической помощи. До сих пор она самостоятельно, хоть и под негласным надзором, изыскивала средства, но ведь надо же когда-нибудь начинать и нормальную жизнь. Проанализировав проделанную работу, Союз согласился, что пора подумать и о поблажках. Сосед Вари Након доставил в систему её звезды богатый полезными ископаемыми планетоид (свои она давно выработала). Она получила льготы и скидки в торговле с республиками Союза, а главное, разрешение строить на не принадлежавших ей планетах по договору с хозяевами промышленные предприятия – верный источник дохода и необходимой продукции. Но в нагрузку на вариманцев взвалили перевозку пассажиров. В ответ они принесли расчёты и доказали, что с имеющимися ресурсами просто не смогут создать надлежащие условия для такого капризного и нежного груза. Союз проверил цифры и скрепя сердце передал во владение Вари целую планетарную систему, средней паршивости, но не бедную. Мелочиться извозчики не стали, подошли к делу с размахом. Всю новоприобретённую систему превратили в промышленный и сервисный центр. Как раньше были наукограды, так теперь стала такой целая планетарная система. За пять лет на ней выросли бесчисленные верфи, ангары, мастерские и склады со всем необходимым. Вариманцы изменили саму концепцию перевозки пассажиров. До сих пор не было узкоспециализированного пассажирского транспорта. За исключением дипломатов и военных, чьи ведомства имели собственные корабли, все категории граждан перемещались с планеты на планету в качестве попутного груза на тяжёлых танкерах. Долго, никакого комфорта, низкий уровень обслуживания. Цены приемлемые, но только не в дальние районы, где из-за угрозы нападения пиратов приходилось платить за эскорт охраны. Вариманцы же вывели на трассы флот узкоспециализированных лайнеров и даже не стали изобретать ничего принципиально нового. Взяв корпус и двигатели лёгкого боевого корабля, все внутренние помещения приспособили для пассажиров и оставили несколько пушек для защиты. Результат получился неожиданный. С одной стороны, лайнер мог взять на борт несколько сотен пассажиров и небольшой, по галактическим меркам, груз. Рейс окупал себя, и не более. С другой стороны, надёжная броня, мощные двигатели и скорострельные орудия позволяли летать в одиночку, и в первых же стычках вариманцы показали, что не разучились драться. И, наконец, скорость крейсера намного превышала скорость танкера, что не могло не повлиять на рейтинг новой транспортной компании. Идея оказалась востребованной, свободных мест на кораблях никогда не было, проект сразу окупил себя и стал приносить стабильный и только всё возрастающий доход. Конструкторы продумали и условия проживания (иначе не скажешь) внутри лайнера. Разделение на секторы с разными типами атмосфер значительно расширило категории перевозимых пассажиров, комфортабельные барокамеры с возможностью формирования условий среды по индивидуальному заказу сразу стали модой сезона. Граждане любого биотопа охотно летали на кораблях Вари, зная, что получат максимум удобств. Планеты сразу стали ближе и доступнее, и наконец-то открылся межзвёздный туризм, а доходы от любопытствующих и отдыхающих всегда были немаленькими. Союз даже выделил в бюджете особую статью расхода для пассажирского флота Вари, и она честно расходовала средства на улучшение сервиса. К тому же, на своих ангарах вариманцы открыли техобслуживание для проходящих кораблей, и к ним сразу потянулись, помня о качестве обслуживания.


Каждое болото когда-то было цветущим лугом.

Стыковка прошла чисто, лишь слегка тряхнуло. По галактическим меркам «пять с минусом», наверное, стажёр за штурвалом. Вместе с другими пассажирами Сергей прошёл к шлюзу, и вот тут-то всё и началось.
Медведь в помятой форме охранника, не гладя, сунул его карточку в опознавательное устройство, услышал сигнал подтверждения и вернул обратно.
- Проходи.
- Что, и всё?
Охранник поднял мутные глаза.
- Проблемы?
Интересно, спирт постоянно входит в его обмен веществ или это сегодня так повезло?
- Я спросил, это что, весь паспортный контроль?
Медведь подумал (надо же, не разучился!) и сказал:
- Урлау, шагай, а? Не задерживай пассажиров.
- Как скажешь, дорогуша, - пожал Сергей плечами и вышел в зал, выполнявший функции таможни. Внимательно осмотревшись, он почувствовал первые приступы хандры. Для станции такого типа здесь было слишком мало охраны, много грязи и праздношатающихся.
- Расовая принадлежность? – устало спросил чиновник, четырёхрукая ящерица с пятнистой кожей и высоким гребнем на лысой голове.
- Урлау, - ответил юноша, бесцеремонно разглядывая его.
- Цель визита?
- Туристическая поездка.
- Продолжительность визита?
- Двадцать четыре часа.
- Что-нибудь для декларации?
- Нет.
- Проходи.
И всё. Сергей протопал мимо дряхлого клифа, который не то, что наркотики, еду вряд ли чует, и оказался внутри станции. Сперва у него захватило дух от масштабов увиденного. Юноша стоял в главном туннеле, диаметр которого составлял не менее двухсот метров; проходил он сквозь всю станцию и первоначально был шахтой охлаждения реактора. Урлау сто лет назад посмотрели, как безрассудно тратится свободное место, не выдержали и переделали систему охлаждения. В шахте отпала необходимость, её изолировали от космоса, подключили к системам жизнеобеспечения, благоустроили… и отдали под нужды предпринимателей. За короткое время здесь понастроили магазинчики, кафе, мастерские, ларьки. Многие торговали в палатках-однодневках или просто с лотка.
- Типичная барахолка, - вслух прокомментировал Стрельцов, и настроение у него опять испортилось.
На таких развалах можно отыскать много интересного, но сам факт их существования свидетельство экономической и моральной деградации района. Сергею никогда не забыть алкаша, у которого он за рубль купил книгу 1903 года издания в отличном состоянии. Цена паршивенькой авторучки на тот момент.
- Эй, урлау, погуляем? – раздался слева расслабленный женский голос.
Хавоа.
Сверхчувствительность позволила оценить предложение боковым зрением. Проститутка голоно, молоденькая, хорошо сложена, неплохо одета, и Сергей бы ещё подумал, если бы не пустой отстранённый взгляд.
- Возьму недорого.
- Проспись сперва.
- В нашем деле без этого нельзя, - равнодушно ответила она.
Значит, не вино, значит, нельзя отключать сверхчувствительность.
- Эй, пацан, как пройти к информаторию? – спросил он первого встречного.
- В справочник загляни, вон висит, - буркнул прохожий.
Усталость. Безразличие. Безнадёжность. Даже не рассердился.
«Добро пожаловать в банк данных станции «Альдор». Что желаете?» высветилось на экране справочника. Набирая запрос, Сергей обнаружил, что глубокое сканирование пространства имеет один недостаток. Он мгновенно вычислял в толпе карманников и потенциальных грабителей (что и хотел), а также всех проституток и их сутенёров, «толкачей» и их одурманенную клиентуру, шулеров и мошенников, завлекающих доверчивых туристов (чего ему совсем не было нужно). Пришлось потрудиться, чтобы перевести наблюдения в бессознательную осторожность и очистить оперативную память. Читая ответ, юноша чувствовал себя в центре внимания. Урлау, один и в таком месте, это необычно. Чёрт, а он-то думал, что на Альдоре тишь да благодать, всё-таки старая вотчина Союза, символ его надёжности и миролюбия. Как, однако, быстро устаревает информация в современном мире. Надо было воспользоваться синькой. Хотя… Да пошли они все!
Так, в информаторий вели две дороги. Либо в лифт и сразу на нужную палубу, либо пройти весь главный туннель и подняться по эскалатору. Лифт быстро, безопасно и неинтересно. Вояж по туннелю рискован, зато информативен. Тесный контакт с обитателями станции и пара стычек обеспечены. Сергея всегда интересовали информация и личный опыт, поэтому выбор второго пути даже не оспаривался. Знал бы он, на какую дорогу сворачивает, не был бы так спокоен. Фактически, к смерти его привели всего три ошибки при выборе направления: на пороге дома, на Данату и здесь. Но будущее сокрыто от нескромных взоров, а от одинокого землянина и подавно, поэтому юноша неспешно пошёл вдоль лотков и магазинов.


Магниты притягиваются не столько потому, что несут разноимённый заряд, а поскольку едины по природе своей.

Разум, разум, везде ты одинаков! В болотах Вари, пустынях Никра, тропиках Урле ты обречён совершать одни и те же ошибки при восхождении от дикаря с дубиной до дикаря с бластером. Ты обречён проходить один и тот же путь, чтобы достичь мудрости, понять цену жизни и власти. Если не смотреть на лица торговцев, легко убедить себя, что идёшь по рынку родного города, и потом уже не замечаешь диковинной внешности окружающих, чужого ландшафта. А когда Сергея три раза толкнули и дважды нагрубили, он почувствовал себя дома. И оставалась только сверхчувствительность. Карманники пока не жаловали его своим вниманием, и, чтобы не работать вхолостую, мозг впитывал все побочные впечатления. Не получалось просто глазеть на лотки. Землянин спрашивал у торговца, для чего эта бурда в чашке, а боковое зрение отслеживало договаривающихся дельцов, и в ушах звучало:
- Порошок сгрузят на двенадцатом причале, но с охраной тебе придётся договариваться самому.
- Я внесу всю сумму вперёд.
- Не пойдёт. Таможенники стали жадными. Хочешь свалить их на меня, - доплачивай сверх оговоренного.
- Сколько?
- Пятнадцать штук.
- Хорошо, но если порошок окажется низкосортным…
- Не окажется, я сам его проверял.
Юноша шёл дальше, и на передний план сознания вступал другой диалог. Продавали и покупали всё, что пользовалось спросом. Масштабы операций изумляли. У него на глазах в скромном кафе сплавили целый планетоид, в мелком казино распродали эскадру из десяти кораблей, а наркотики Сергей и не считал. И рядом в толпе процветал мелкий теневой бизнес. Шныряли «щипачи», заманивали клиентов уличные шулера, проститутки зазывали любителей «клубнички», грабители высматривали денежных туристов. Агенты же СБ делали вид, что так и должно быть.
И это территория Союза? Не рано ли её отдали независимым торговцам свободных миров?
Сергей решился на рискованный эксперимент, а вскоре представилась и возможность его осуществить.
Две обнажённые девушки голоно лежали на красном бархате спиной друг к другу. Упираясь всей поверхностью ступни в ступню партнёрши, они прогибались наружу, так что задние поверхности их тел образовывали почти правильную окружность. Забросив руки за голову, девушки захватывали запястья друг друга. На их предплечьях лежал крупный сапфир, который девчонки поддерживали затылками, а их разметавшиеся волосы фиксировали бриллиант с боков. На серебряных фигурках прорисовывался каждый мускул, миниатюрные лица передавали тончайшие оттенки эмоций, настоящие эльфы.
Землянин с трудом оторвал взгляд от витрины и подозвал хозяина – неповоротливого петуха двухметрового роста.
- Сколько за кольцо?
- Десять тысяч.
- Это же грабёж! – возмутился Сергей, хотя думал наоборот. – За какую-то побрякушку…!
- Как тебе не стыдно, урлау! – в свою очередь вознегодовал ювелир. – Это же ритуальное кольцо из Храма Хаоса на Голоке.
- А не копия?
- Подлинник, - уверил торговец и хитро подмигнул третьим веком. – Мой сотрудник переспал с верховной жрицей.
Стрельцова этот аргумент не убедил.
- Какие вы, урлау, придирчивые, - недовольно сказал петух и протянул какие-то плёнки.
Спектрограммы. Ну и что? Линии серебра он узнал, а анализ примесей, которые являлись паспортом изделия, ни о чём ему не говорил, химические особенности Голока он не знал. Он повертел плёнки в руках и ещё раз уточнил, вглядываясь в ауру ювелира:
- Точно настоящее?
- Да.
Искренен. Уговорил.
- Заверните.
Расплачиваясь, он достал сразу тысяч тридцать и хорошенько пошуршал банкнотами. Вроде бы ничего не изменилось, но в «пси» сразу подскочило напряжение и мысли всех присутствующих устремились к нему. В сфере мыслей и чувств он видел настроение каждого прохожего, знал, кто и когда решится напасть на него, как лучше всего защититься. Это было так скучно, никакой интриги, вроде стрелялки от первого лица с выставленным низким интеллектом противника. Но если в игре достаточно войти в меню и изменить уровень сложности, то в жизни приходится работать с тем, что есть. Коробочку с кольцом юноша опустил во внутренний карман пиджака, а бумажник в брюки. И едва он отошёл от ювелирной лавки, боковое зрение зафиксировало догоняющего его карманника. Игра не на равных. В тот момент, когда гибкие пальцы коснулись заветных купюр, землянин слегка ударил по карману.
Тог.
Это для него слегка. Сила, влившаяся в ладонь, сделала удар сверхтяжёлым, все твёрдые ткани чужой плоти обратились в желе, и Сергей зашагал дальше, не слушая всплеск боли за спиной.
- Эй, урлау! – грубо рявкнули справа.
Он плавно развернулся на вектор атаки; скользнул взглядом по охранникам. Сволочи, даже не делают вид, что следят. Негуманоид был выше на две головы, и это успокаивало. Голос громкий из-за неумения говорить в непривычной атмосфере, а грубый, потому что гортань большая.
- Интересуешься культурой голоно? – спросил он Сергея.
- Не без того.
- А колечко купил для подружки?
- Верно. Как догадался?
- Выпьем?
Они зашли в кафе, что-то заказали.
- У тебя хороший удар, Нибик долго не сможет работать. Вряд ли воин будет искать благословления Лити и Нагури. Значит, не для себя покупал.
- Логично, - сказал Стрельцов, так как ничего не понял. – Ну, а ты чего хочешь?
Торговец положил на стол чётки из серебряных черепов не то урлау, не то голоно и гордо выпятил грудь.
- Вещь дорогая, раритетная, досталась мне по случаю.
Землянин мрачно уставился на чётки. Тринадцать черепов размером с вишенку каждый, работа тонкая, качественная, явно ручная. И что? Он должен забиться от восторга?
- Голоно хвастают, что она сама их сделала, но я сомневаюсь. Баба, да ещё богиня… Фу!
- Кто сделала? – не понял юноша.
- Ты что, не узнал? – удивился торговец. – Это же чётки Галены, символ её власти над голоно.
- Да что ты говоришь? – вкрадчиво сказал Сергей.
Негуманоид заглянул в его засверкавшие глаза и сразу заломил несусветную цену, на что получил очень сжатое, но ёмкое определение своих предков по материнской линии. Минут пять они выясняли, чья раса древнее и у кого больше генов в хромосомах, потом всё же вернулись к предмету сделки. Соотношение цены и качества товара доводилось до приемлемой величины почти час, но компромисс всё же был найден.
- Урлау, а торгуешься, как голоно! – обижено пророкотал делец, когда сделка была заключена.
Юноша рассчитался, а чётки, недолго думая, дважды обернул вокруг правого запястья, и они пришлись впору, словно по его руке делали. Тонкие же у Галены были ручки.
Потопали дальше.
На выходе из туннеля у эскалатора подсознание вздрогнуло. Двое наверху, один догоняет, атаковать будут на выходе с подвижных ступеней. И было ещё что-то. Землянин даже замедлил шаг, вглядываясь в паутину психосвязей. В стороне ждал кто-то, крепко связанный с бандитами; сильный лидер – от него тянулись тысячи ниточек к окружающим, но таких Сергей никогда не видел и не понял, на чём основано это влияние. И некто не был телепатом, хотя уровень эмпатии давно уже не поддавался определению. В норме такое состояние переходит в способность чтения мыслей, но в данном случае такого не произошло. Очень странно.
Лин-лин-тон.
Ветер внутренней энергии в мгновенье ока пронёс его по эскалатору и поставил перед двумя инопланетянами.
- Пацаны, дурь найдётся?
Они так растерялись, увидев, как из ниоткуда возникла их жертва, что оба протянули ему сигареты. Сергей не стал скромничать, взял обе.
- Не вопрос, пацаны, выпивка за мной.
И всё же опомнились они быстро. Только Стрельцов повернулся, как его цепко схватили за плечо.
- Погоди, друг, дело есть.
- Твои друзья в овраге падаль доедают, - холодно ответил землянин и ударил ногой назад.
Несильно, только чтобы отпустили, и оба отлетели на пару метров назад.
- Здоровья много? – ласково спросил он у нападающих.
Здесь почти не было прохожих, и гангстеры в открытую пошли на захват. Ну-ну.
Лин-лин.
Первый почти дотянулся, как вдруг мальчишка исчез, материализовался сбоку, схватил бандита за шиворот и с неожиданной для хлипкой фигурки силой бросил через плечо. Бандит взмыл под потолок и по гиперболе упал на эскалатор, перекувыркнулся и покатился вниз, безвозвратно ломая все кости подряд.
Парализатор.
Удар правой по касательной к телу, чтобы противник отлетел в сторону. Сергей очень удивился, услышав, как хрустнула, рассыпаясь под кулаком, грудная клетка. Этого он не планировал.
В чём дело?
Серебро.
А, чёрт! Чётки Галены сработали как кастет. И пока последний бандит взбегал по эскалатору, Стрельцов повернулся к тому, вокруг которого почему-то крутилось столько судеб. Под аркой в тени стоял голоно, не молодой, голову уже тронула седина, но крепкий. Одет с иголочки, смазлив, на лице то надменно-презрительное выражение превосходства над всем миром, увидев которое, хочется схватить наглеца за шкирку и провести мордой по асфальту. Когда на тебя смотрят, как на бездушное тело, годное лишь для ублажения чужих прихотей и не имеющее ни малейших прав, в чём бы они ни заключались, вопрос самосохранения встаёт со всей остротой. В такие минуты понимаешь, что бог чего-то не продумал, создавая разум, и не пора ли его переизбрать, пока не всех ещё поубивали?
Безнадёжная скотина, подвёл итоги Сергей, разворачиваясь навстречу последнему бандиту, который ещё не знал, что их жертва умеет двигаться так быстро, что глаз не поспевает. Юноша ждал до последнего, а потом выполнил сальто назад, зацепив ногами подбородок нападающего. Такой трюк любят показывать в кино, умалчивая, что череп вообще-то не жёстко сцеплён с позвоночником и от подобных ударов слетает с крепления. Бандит умер раньше, чем подошвы его ног оторвались от пола, подлетел и упал на пол уже трупом. Голоно сунул руку в карман за бластером. Чудак.
Лин-лин. Тог.
Стрельцов возник рядом с ним и, пока мужик непонимающе палился на опустевший коридор, ударил ногой по карману. Превратилась в кашу кисть, сжимающая оружие, развалилась рукоятка, рассыпалась батарея. Освободившаяся энергия расплавила металл, испепелила пальцы, выжгла яму в боку и воспламенила одежду. Вторым ударом землянин отбросил противника на эскалатор, и уже там потерявший сознание бандит вспыхнул, как спичка.
Что-то упало и покатилось. Не надо было Сергею наклоняться. Галактика стара, она взрастила и похоронила много цивилизаций, и ни у одной из них не было недостатка в чокнутых гениях. Порой и гений-то давно позабыт, и раса его мертва, а старые игрушки переходят из рук в руки, и множатся приносимые несчастья. Гениальное изобретение как вирус – его достаточно создать и выпустить на волю, а там найдутся и переносчики и жертвы. Но что может знать об этом студент третьего курса биохима? Он поднял с пола серебряный перстень, выполненный в виде черепа в капюшоне, нижние складки которого спускались вниз и, смыкаясь, образовывали ободок. Капюшон полностью закрывал правую сторону лица, в левой глазнице мерцал изумруд. Странно, но он только слегка нагрелся и совсем не оплавился, хотя только что побывал в облаке раскалённой плазмы. Везёт же сегодня на находки и приключения!
Из главного туннеля послышались испуганные крики. Ага, горящий труп доехал до жадной на зрелища публики. Пора сматываться.
На перекрёстке составляющие его воспитания снова вступили в противоречие. Рассудительность бабушки настаивала подняться-таки в информаторий, а мамина безрассудность требовала спуститься на нижние уровни, где можно было размяться в спортклубах. На этот раз Сергей даже не стал искать компромисс. Если это зависело от него, он всегда строил своё поведение на основе предыдущего приключения.


Кобра невелика по размерам, но мало кто может соревноваться с ней в скорости броска и в силе яда.

На вывеске было написано «Бар Прибежище», а на распечатке под этим же адресом был указан тренажёрный зал. Сверхчувствительность категорически не советовала разгадывать это противоречие, но землянин объяснил ей, что в Галактике столько приключений, что одно лишнее погоды не сделает, и зашёл внутрь.
Ох, и почему я себя никогда не слушаю?
Помещение было поделено на две равные половины. Одна заставлена тренажёрами, вторая столиками, пили и там, и там, а бар приютился сбоку. Было очень грязно, публика выглядела отвратительно, а «пси-сфера» ничем не отличалась от помойки. Сергей продержался в ней несколько секунд и вынырнул, содрогаясь от отвращения.
Болото. Костоломы.
Выход блокирован.
- Очисть траекторию, не вводи штурмовика в соблазн, - мрачно сказал юноша, поправляя чётки. Хороший кастет смастерила себе богиня, незаменимая вещь – смертоносная и под категорию оружия не подходит, никто не может запретить носить.
- Что-то потеряла, урлау? – пророкотал клыкастый тип, заходя сбоку. На обнажённом торсе играли внушительных размеров мускулы. Вот только вякни ещё что-нибудь, я тебе их по одному поотрываю.
- Я мальчик.
- Да ну?! – поразился нахал. – Никогда бы не подумал! Но ты попал по адресу, сынок, здесь тебе покажут, что такое настоящие мужчины.
Есть альтернатива…
Заткнись.
Сергей поймал взгляд качка за стойкой.
- Эй, бармен! Начинай составлять счёт.



Вукуту Марок, начальник отдела службы безопасности черт знает какого по счёту участка станции «Альдор», доел сладкую булочку и в сотый раз за сегодняшнее утро промокнул полотенцем лицо и шею. Потянувшись за льдом, он обнаружил в чашке только воду. Это уже слишком!
- Компьютер, вызвать станцию техобслуживания… Я послал заказ ещё четыре часа назад, а в секторе до сих пор нет ни одного вашего техника! – набросился он на диспетчера. – Вы в курсе, что без кондиционеров здесь могут жить только ящеры? Этот участок для них-то и предназначен, а мы же млекопитающие, мать вашу! Вы понимаете, блин, что от нашего благополучия зависит ваша же безопасность…?
- Простите, лейтенант, но у нас авария, вам уже докладывали, - перебил диспетчер. – Рабочих не хватает даже на месте происшествия. Как только они освободятся…
- Немедленно! В участке такая жара, что у меня весь лёд в кружке растаял за минуту!
- За минуту? – переспросил техник и сосчитал в уме необходимое количество тепла. – В таком случае вас пора подавать к столу, политым соусом и посыпанном зеленью. Приятного аппетита, лейтенант, не кашляйте.
Марок грязно выругался перед опустевшим экраном и в сто первый раз за сегодняшнее утро вытер пот. Проклятая жизнь! Десять лет назад на него работали тысячи таких диспетчеров, которые трепетали от одного хозяйского взгляда. На родной планете Берсе семья Марок владела крупнейшими предприятиями. Один только легальный бизнес приносил колоссальную прибыль, но она меркла перед доходами от негласных военных заказов, спекуляций на внешнем рынке, незаконной торговле и контрабанде. Их финансовая империя фактически владела Берсе наравне с другими монополиями. Они жили по классической схеме частного предпринимательства, которая приносит баснословные деньги верхушке общества. Так много, что можно даже делиться со средним классом, чтобы заткнуть недовольных. Кто ж знал, что всё на свете кончается? Да и помнить надо, что загнивший плод падает на землю от малейшего удара, а на Берсе обрушился совсем не слабый удар. В очередной военной компании зарвавшие берсианцы обстреляли одну из научно-исследовательских станций Накона (и чем она им только помешала?!) и (спьяну, конечно же!) разрушили его же орбитальную оранжерею. Ящеры не стали вмешиваться в разборки малых миров, они просто прижали флот Берсе к метеоритному полю и расстреляли из тяжёлых орудий. В мгновение ока берсианцы остались без флота, колонии сразу же бросили их, добывающей промышленности нет, поставки сырья прекратились. Правительство в лице финансовой олигархии, управляющей как экономикой, так и политикой, было поставлено перед выбором: либо отдать свои капиталы, чтобы перестроить экономику, возродить промышленность, либо свалить все проблемы на народ, да ещё заработать на этом. Ну, вы уже догадались, что они выбрали. Как! Отдать свои кровные? Для спасения кого-то от чего-то? Народ всегда был тягловой силой, бесправным, обманутым иллюзией участия в политике, глотающем все обещания и с помощью масс-медиа успешно про них забывающий. Потерпит и в этот раз. Никому из «верхов» и в голову не пришло всерьёз опасаться народных волнений, ведь столько существует способов скрыть за красивыми словами истинные намерения, одурачить граждан и продолжать богатеть, пока другие тратят молодость и здоровье, отказывая себе в радостях жизни.
В критических ситуациях идут на крайние меры. План реорганизации экономики Берсе, предложенный правительством, был хорош с технической стороны, действительно позволял в кратчайшие сроки восстановить потенциал расы до приемлемого уровня. Минусом было то, что осуществлять его пришлось простому рабочему люду. Рабочий день увеличился, зарплата уменьшилась, все льготы отменили. Профсоюзные, пенсионные и благотворительные фонды ушли на экономические нужды. Члены правительства ежедневно устраивали митинги, все средства массовой информации твердили о тяжести положения, необходимости трудового подвига, самопожертвования, рассыпались в похвалах героизму простого рабочего, чей пот вернёт величие нации. Берсе отвыкла от самообеспечения, не хватало буквально всего. Вплотную приблизилась угроза голода. Сберегая энергоресурсы, в жилых районах стали отключать свет и отопление. Личный транспорт отправили на переплавку, на коммунальные услуги ввели ограничения. Население стремительно нищало, а чем беднее становится гражданин, тем лучше он соображает. Пока населению перепадала часть награбленного в колониях, оно предпочитало не замечать бесчинства финансовой верхушки. Против грабежа чужих народов никто не возражал, но когда те же методы обернулись против них, вот тогда вопрос о самом существовании капиталистической формации стал ребром. Надрываться на работе, получать гроши, постоянно слышать о национальном самопожертвовании и видеть хозяев предприятий, которые по-прежнему живут в шикарных особняках, ездят в дорогих машинах и тратят дефицитные средства на развлечения – тут поневоле задумаешься о роли каждого в системе. Ну, и задумались. Вспоминать противно, чем дело закончилось. Хорошо, что он в это время был на «Альдоре», пытался через старых партнёров восстановить внешнюю торговлю, а тут приходит требование о его выдаче. Все деньги ушли на подкуп чиновников и службу безопасности. Всех связей хватило только на то, чтобы устроиться на тихую непыльную работу начальника службы безопасности одного из участков станции. И вот он, Вукуту Марок, сын богатейшей династии банкиров, специалист с тремя высшими образованиями, должен прозябать в этой богом забытой дыре, терпеть грубости подчинённых и по грошику откладывать деньги, чтобы когда-нибудь вырваться отсюда. Есть ещё в Галактике места, где деньги дают всё тому, кто ими владеет. Где-нибудь на окраине, в стороне от шумных дорог и назойливого внимания ФСБ, можно будет открыть своё дело и начать новую жизнь.
Его горестные размышления прервал вызов по внутренней связи. Марок подождал, надеясь, что абонент уймётся, но вызов повторился. С вздохом он включил видеофон и совсем расстроился, увидев своего заместителя.
- Что ещё случилось?
- В баре «Прибежище» драка.
- Ну, а мы причём?
- Там урлау.
Марок вскочил и с несвойственной для его чина поспешностью выбежал из офиса. Боги редко посылают таких клиентов, поэтому не надо расстраивать их своим головотяпством.



- Что, урлау, не торопится?
- Жевало завали, - сумрачно ответил федералу Сергей, не спуская глаз с бармена, который с лихорадочной поспешностью писал счёт. – И чтоб я больше не слышал, как работает твоя хлеборезка.
- Расслабился, сынок?! – вспыхнул патрульный и грубо толкнул задержанного к выходу.
Дождавшийся провокации Стрельцов тут же схватил табуретку и всего раз приложился ею к голове обидчика. Второй патрульный схватился за оружие, но юноша с такой надеждой смотрел на него, крутя в руках… Короче, федерал очень вовремя вспомнил, сколько легенд ходит в Галактике про урлау, а агент службы безопасности получает слишком мало, чтобы становиться одной из них. Поэтому он выбрал нейтральный вариант – положил руку на парализатор и сделал вид, что ничего не заметил. Вкупе с валяющимся на полу бесчувственным напарником это так забавно смотрелось!
Стрельцов перехватил руку бармена, мельком просмотрел счёт и, поморщившись, протянул обратно.
- Ешь. Только ради пространства, не затягивай. Видишь, пацаны ждут.
- Ты, чё, офонарел?! – взревел качок и так же внезапно стих.
Всей длины пальцев юноши хватило только на то, чтобы зацепить с боков его широченную ладонь, и сейчас они неумолимо сжимались, сплющивая напрасно сопротивляющиеся мышцы. Жалобно захрустели кости, бармен с трудом удерживал рвущийся из груди крик, его прошиб пот. Он с отчаянием посмотрел на федералов, и землянин ободряюще ему улыбнулся, давай, мол, жду не дождусь. Качок покосился на разгромленный зал, вспомнил, как пацан одной рукой опрокидывал массивные тренажёры, поглядел на контуженного патрульного и понял, что служба безопасности вряд ли станет рисковать ради такого пустяка, как его шкура.



Лейтенант вздыхал, сочувствовал, выражал сожаление. Рассказывал о тяжёлых временах, падении нравов, о сложном политическом статусе станции, из-за которого периодически возникают проблемы с бюджетом, о хроническом недофинансировании и, как следствие, малой зарплате. А низкий заработок патрульных не привлекает желающих, в участках постоянный дефицит сотрудников, за всеми делами на объектах не углядишь – некому работать. Лейтенант уверял, что если бы службе внутренней безопасности выделяли больше средств, подобных печальных инцидентов можно было бы легко избежать. Он выделил многозначительным тоном слова «средств», «инцидентов», «избежать», и выдержал паузу. Сергей сделал вид, что не понял намёка, ему хотелось узнать, чем это может грозить урлау. Убедившись, что его красноречие не возымело должного эффекта, Марок с прискорбием стал распространяться о нестабильности политической ситуации, о постоянной военной угрозе со стороны малых миров, об участившихся провокациях. Ясно. Подкладывать урлау такую свинью – чёрная неблагодарность.
- Стоп! – сказал юноша. – Вон тот гроб у входа - это автомат для продажи чего?
Лейтенант с неудовольствием обернулся. При чём тут автомат?
- Булочек и сока, поставщики голоно.
- Значит, не отравлюсь. Вас не затруднит купить мне булочек и сока?
Марок всё понял, когда увидел в руке задержанного десять купюр по сто кредитов каждая.
- Конечно, никаких трудностей, - быстро сказал он, но заветные бумажки упорхнули от протянувшейся руки.
- Видите ли, какое дело, офицер, - задумчиво начал Стрельцов, обмахиваясь банкнотами, как веером, - я у вас неофициально, собираю материал для дипломной работы. Институт, который я представляю, будет очень огорчён, если на его репутацию ляжет хоть какая-то тень.
- Что вы, как можно! – поспешно возразил лейтенант и, раскрыв папку, с ловкостью фокусника извлёк из толстой стопки бумаг нужные документы.
Сергей быстро пробежал их глазами: отчёт о происшествии, протоколы допросов, резюме. Везде он числился в списках свидетелей.
- Очень даже неплохо. Насколько я понимаю, есть булочки подешевле, но менее вкусные, так?
- Совершенно верно, - ответил Марок, когда понял, о чём идёт речь. – За качество приходится платить.
- А есть что-нибудь повкуснее?
- Это обойдётся вам в два раза дороже.
Юноша просмотрел новую кипу листов. Всё то же самое, но имя его нигде не мелькает. То, что надо, но с ценой, похоже, лейтенантик переборщил.
- Отличный продукт. А вы знаете, что голоно паршиво готовят? Думаю, увеличение цены на четверть вполне оправдывает качество.
- Сударь, но ведь такой скандал! – всплеснул Вукуту пухленькими ручками. – Вы выкинули из бара всех посетителей и весь персонал!
- Бармен же остался, - пробормотал Сергей.
- А мебель…?
- Здрасте! – возмутился землянин, сразу почувствовав почву под ногами. – Меня ею били, и я же виноват в том, что она развалилась от моих блоков?
- Бедные официантки теперь на больничном. Одной девушке вы сломали руку…
- В которой она держала «перо».
- Другой челюсть…
- Не фиг было кусаться!
- Третьей ногу…
- Каблуки были острые, а она знала карате.
- Ну, и сломали бы ей каблук.
- Полторы, - предложил Сергей, и ещё одна сделка состоялась.
- Обождите минутку, - попросил лейтенант и вышел из комнаты.
Стрельцов пролистал папку с запасными вариантами инцидента, приготовленные на тот случай, если он окажется несговорчивым. Протоколы допросов были разложены в порядке возрастания тяжести преступления, и, когда вернулся Марок, он как раз добрался до последней версии, согласно которой урлау, находящийся в состоянии наркотического опьянения, убил в драке троих и покалечил пятерых законопослушных граждан.
- Пожалуйста.
Юноша поднял глаза от папки и оцепенел, не зная, что делать – сразу его убить или принять за смягчающее обстоятельство тот факт, что наивность наглости не лечится?
Лейтенант принёс булочку и сок.
- Да на хрена мне…! – начал землянин и осёкся, заметив, что заговорил на русском. Тогда он молча сгрёб свои приобретения и выбежал из офиса.
И что тебе в посольстве не сиделось?
Отстань!



Гадалка раскидывает карты, но информацию черпает совсем в другом месте.

Информаторий навёл на него тоску. Когда-то это просторное помещение было надлежащим образом оборудовано и украшено. Теперь же оно больше походило на подсобный отсек. Покрытие на потолке растрескалось, на стенах осыпалось, на полу протёрлось до металла. Многие компьютеры убрали, столы часто использовались в качестве обеденных. Индивидуальные кабинки были разбиты и разрисованы. Везде, куда ни глянь, скопления пыли, грязь лежала плотной коркой. Сонный заведующий впал в прострацию, когда Сергей спросил, есть ли исправные терминалы. Заметив на столе набор для подкожных инъекций, юноша не стал дожидаться ответа, а нашёл уцелевшую кабину и реанимировал компьютер. Пока «железо» разогревалось, пришлось хорошенько прибраться, и только тогда он рискнул приземлиться в кресло.
Ну, что ж, приступим.
Первым делом он вошёл в сервер станции и, покопавшись с полчасика, возложил оплату за пользование Галактической Информационной Сетью на финансовый отдел. Очень надо самому тратиться. Кстати, ломать защиту, чтобы не думать о трафике, его научила Нио. Она регулярно качала новые коллекции нарядов с сайтов модных салонов, соответственно, все рисунки многослойные, объёмные, а весят столько, что Сергей пообещал прийти на её могилу, когда сисадмин поймает с поличным. Пока же он нырнул в саму ГИС, нашёл Голок и запросил отдел культуры. Начать он решил с колечка Лити и Нагури. Линии спектрограмм совпали, ему действительно продали подлинник. Кольцо украли полгода назад из Храма Хаоса на Голоке вместе с другими ценностями на сумму около десяти миллионов кредитов (про верховную жрицу ни слова). Прочитав комментарии, Стрельцов понял, что стащили всякие безделушки и предметы старины, которые хоть и стоят дорого, но жрицы психуют исключительно из-за кольца. Награда не назначалась, Храм посчитал это унизительным, но по косвенным уликам можно было догадаться, что она будет и не маленькая. Скорее всего, не деньгами, но Храм в долгу не останется.
Лити оказалась богиней любви, самой непостоянной и ветреной из небожительниц. Нагури же была её смертной сестрой, выросла на улице и виртуозно играла во все известные азартные игры. Совершеннолетие своей товарки Лити отмечала в чертогах богов, где именинница села играть с хранительницей Источника Бессмертия, обчистила её и простила долг за право напиться волшебной воды. Таким образом она вошла в пантеон богов Голока. Покровительствовала всем, кто затевал рискованное дело, от воришек до царей; полем её деятельности был азарт и игра на грани фола. Лити часто увлекалась авантюрами своей сестры и помогала ей, как могла. Их жизнеописание это история бесконечных интриг, озорных проделок, дерзких афер, анекдотических промашек и, разумеется, смешных и грустных любовных приключений. На сверхскорости Сергей успел прочитать все, или вернее, всё то, что не поленились закачать в сеть.
Вернуть кольцо голоно – хороший способ хоть чуть-чуть улучшить отношения, Элоу будет довольна.
ЧЁТКИ ГАЛЕНЫ, набрал землянин в поисковой строке, но передумал и запросил данные о самом культе. Вот здесь начались неожиданности. Культ Галены оказался самым древним из существовавших когда-либо на Голоке. Он зародился шестнадцать тысяч??? лет назад в то дикое и беспощадное время, когда феодальные кланы грызлись между собой за главенствующее положение. В те дни убивали направо и налево, мёртвых не успевали хоронить, вода в реках отдавала гнилью от массы разлагающихся трупов в ней, а обнаружить в лесу кровавый ручеёк было обычным явлением. Города и сёла не успевали отстраивать, как их снова разрушали, голоно поголовно умирали молодыми, никто не знал, что такое старость. Некому было работать на полях, голод и мор уносили столько же жизней, сколько заточенная сталь. Смерть ходила по земле, днём – тенью крыла стервятника, ночью – отблеском глаз падальщика. Она бродила по выжженным городам и деревням, пустым тропинкам, дорогам, вымощенных черепами, слушала крики отчаяния, стоны умирающих, впитывала проливающуюся кровь и пожирала души умерших, пока сама не обрела плоть. Однажды ночью грязная оборванная женщина в поисках ночлега постучалась в лавку ювелира. Ей открыл ученик, совсем молодой голоно. Через год он стал правителем своего города, искусным воином и прозорливым полководцем. Ведомый самой Смертью, он разбил разрозненные кланы, поставил на колени заносчивых феодалов и заставил служить себе. Обширные феоды склонились перед новой силой, вопрос, кто главный, был решён – Смерть. Распри утихли, крестьяне вернулись на поля, ремесленники в мастерские, первые латириэллы возглавили отряды Дорожной Стражи, которые как-то очень быстро очистили леса от разбойничьих банд. Снова выросли города, на этот раз надолго (Фрагарион был построен именно в то время). Из объединения дворянских феодов возникло первое централизованное государство. Первый государь (имя его, как ни странно, история не сохранила) получил всё, что может пожелать смертный. Не получил он только счастья. Богиня есть богиня, её ласки искренны, но неравенство в положении ни к чему хорошему не приводит. Галена была слишком независима, сумасбродна, жестока и беспощадна, да и любовницей, похоже, оказалось посредственной, хотя, как утверждает молва, была чертовски привлекательна. Устав от попыток угодить ей, государь завёл роман на стороне, что немедленно стало известно Смерти. Они разругались, и Галена умчалась с латириэллами на границу, где тут же вспыхнула война с лесными племенами. Этот кусок легенды Сергей прочитал с трудом, настолько дикими и варварскими были деяния сестёр, совершаемые с утончённой и изощреннейшей жестокостью. От досады богиня не просыхала неделями, а что такое пьяная баба с мечом и отрядом гвардейцев, надеюсь, объяснять не надо. В ранних хрониках те места упоминались как густонаселённые воинственными кочевыми племенами, от набегов которых часто страдали крестьяне, жившие на окраине государства. После трёх летних месяцев, что Галена гуляла со своими амазонками, район опустел на триста лет. Она вырезала всех, сорвав злость на первых попавшихся под руку. Но и виновник трагедии не сидел без дела. По его зову в столицу съехались учёные мужи, опытные маги, ведьмы и ясновидящие. Государь желал вернуть расположение Смерти, и общими усилиями было найдено одно необычное средство. Хотя богиня и напиталась плотью и душами голоно, сама она пришла из другого мира, поэтому обычные привороты были бессильны. Мастера науки и магии создали талисман – обручальное кольцо, обладавшее способностью притягивать к себе мысли и чувства окружающих. Лучше бы государь подумал, как изменить своё поведение, чтобы не давать невесте поводов убегать, кипя от ярости. Они быстро помирились, и дела шли замечательно, пока на очередной попойке король не прижал в углу танцовщицу. Терпение богини лопнуло, она прокляла своего любимого и скрылась с глаз голоно. Государь умер через несколько дней загадочной смертью, а колечко всплыло уже в другое время и в другом месте. Ещё один роман и снова трагическая развязка. Проходили десятилетия, века, иногда тысячелетия, очередной рисковый парень обручался со Смертью, проживал бурную и, как правило, короткую жизнь, потому что Галена хоть и давала смертному жениху силу и власть, но при первом же промахе оборачивала всё против него. И, тем не менее, желающие находились. Одевший кольцо автоматически получал дворянство, верховный сан в Храме Смерти, право распоряжаться его собственностью, был вхож в любой храм, мог участвовать в съездах и переговорах священнослужителей, то есть, получал вполне реальную власть и вес в обществе. Но главным соблазном была неопределённая мистическая сила, чудесным образом преобразовывавшая жизнь носителя кольца, дарующая новое видение мира и оставлявшая ему свободу воли. С этого момента голоно именовался латарком, то есть, «вступивший на путь смерти», и души многих смертных он подарит своей госпоже, но она всё равно не пощадит его. Глупо ждать снисхождения от Смерти.
Сергей оторвался от экрана, открыл пакет сока и одним глотком отпил половину. Мировая тётка, не зря он так запал на неё на Голоке. Умная, сильная, и, как все гениальные натуры, вытащившие свой народ из грязи, глубоко несчастная женщина. А ведь он сейчас повторяет её путь, причём с самого начала. Юноша даже поёжился, когда понял, насколько точно совпадают их биографии в этой части. Оба пришли в чужой мир и по уши вляпались в кровь. Оба поднялись на волне чужих смертей. И ни один из них не колебался, когда потребовались решительные меры, чтобы малой кровью остановить большой бедлам. Не зря её помнят спустя столько веков, хотя баба была не подарок, и девчонки её тоже. А вот интересно, что останется после него? Ну, в архивах он будет числиться как первый землянин, обследованный по полной программе, плюс урлау не забудут отметить, что он первый мастер урлет, не принадлежащий их расе. В архивах Накона будут записи его авантюры с коллектором, но на публику это никогда не выйдет. Не останется о нём памяти, так, всякая мелочь для узкого круга специалистов. Галена стала знаменитой потому, что была одна, в её время не существовало прослойки экспертов. Сергей же просто один из многих. В Галактике полно мальчишек и девчонок, которые лезут на рожон, только некоторые умеют заметать следы, а другие гибнут безымянными. Смерть равнодушна, ей всё равно, погиб ли человек, исполняя долг, или тихо угас в постели. Галена - это история, Стрельцов – статистика. Если богиня творит эпоху, с нуля создавая государство, то мальчишка вклинивается в чужие расчёты, приходит на готовенькое и портит кому-то планы во имя сохранения этого самого государства. Или для его разрушения, смотря кто продолжит дело. И если пути похожи, это не ставит их на одну доску; это всего лишь значит, что им одинаково не повезло.
Просматривая многочисленные иллюстрации, Стрельцов наткнулся на фотографию обручального кольца богини смерти и не поверил глазам. Положил на стол кольцо, которое выпало у грабителя, и долго сравнивал. Потом приложился к пакету и медленно стал пить. Студент биохима был убеждённым диалектиком, теоретически он допускал существование абсолютно любых вариантов действительности, но есть вещи, от которых может поехать крыша. Встретившись с каменной ипостасью Галены, он рассыпался перед ней в комплиментах, зарекомендовал себя отчаянным авантюристом, доказав, что достоин занять место фаворита. Её прошлый жених был довольно мелкой сошкой, прозябал вдали от Родины на дряхлой станции, промышлял рэкетом, понятно, что она была не в восторге. А тут представился такой удачный случай внести свежее дыхание в жизнь, и на тебе – в кратчайшее время у Сергея оказывается в руках ключ к её сердцу. Есть о чём задуматься верующему человеку. Стрельцов же думал о другом – уж очень сильно его жизнь в последнее время тяготеет к смерти. Он думал о том, как вернётся на Землю и будет жить в своём бандитском районе. О пьяных дебилах, которые вечно лезут ко всем в электричках, о шпане, из-за которой вечером на улицу боязно выйти, о беспределе в армии, которая «светила» ему после института, и много ещё всякой грязи припомнилось ему в этой тесной кабинке в миллионе парсек от Солнца. И он, вернувшийся после резни Данату, интриг Лихарта, дерзкой диверсии Голока. Путь уже выбран. В космос пришёл наивный подросток, а возвращается мастер. Пусть молодой, неопытный, но давайте посчитаем, сколько скальпов висит на поясе.
Когда пакет опустел, юноша одел на палец проклятое во всех поколениях голоно кольцо, выпускающее в мир самые утончённые ужасы ада… и ничего не почувствовал. Даже самому могущественному талисману нужно время, чтобы приспособиться к носителю, признать его и начать действовать. Но Сергей ещё ничего не знал о нанотехнологиях, поэтому не задумывался о последствиях. Так на заре промышленной фармакологии врачи скармливали беременным женщинам успокоительные препараты, а потом удивлялись, отчего это рождается столько детей с врождёнными уродствами? Информация – царица жизни. Кстати, чётки и кольцо Галены пропали из виду давно, и, как понял Стрельцов, на Голоке не горели желанием выяснить, что же с ними случилось. И вообще, надеются, что при жизни нынешнего поколения новостей не будет.
Да хрен вам!



Зачем вскрывать засекреченные файлы, когда всё то же самое можно вычислить по косвенным уликам?

До отлёта на Форок оставался целый вечер и вся ночь. Спать не хотелось, есть тоже, дебош он уже устроил. Оставалось только повышать квалификацию. Стрельцов отправил в ГИС запрос по истории освоения Галактики, выбрав сектор Альдора. Он быстро забыл о голоно, зарывшись в политику, тем более что на этом поле его поджидали сюрпризы. Стратегическое значение Альдора определялось уровнем развития техники и географией. Пока он был пограничным районом, который надо было охранять, пока кораблям требовались промежуточные сервисные центры для дальних перелётов, пока Патруль и Дальняя Разведка не завели свои собственные базы, станция оставалась самым посещаемым местом. Но время шло, Союз расширялся, граница ушла далеко вперёд, значение станции как военного объекта автоматически свелось к символическому. Усилиями вариманцев и на деньги Союза транспортная сеть возросла в несколько раз, появились новые пути, новые перекрёстки, значение Альдора как стратегического узла несколько упало. Дипломаты перебрались на Форок, куда переместился политический центр всех международных отношений. Возникла парадоксальная ситуация – сектор оставался самым посещаемым местом, а на саму станцию никто и не заглядывал. Туристы да торговцы неприсоединившихся миров, вот кого можно встретить ныне на Альдоре. Союз забыл про неё, ну и развелись в сердце заповедных пространств воры да убийцы. Офонарели, вообще!
Расстроенный Сергей покинул этот сайт и «кликнул» по разделу галактической торговли. Пока шла загрузка, он принялся за булочку, с удовольствием вгрызаясь в нежный мякиш. По сравнению с тем хлебом, что ему пришлось отведать на Голоке перед диверсией, этот не шёл ни в какое сравнение. Сладкий, ароматный, сытный, большая редкость даже на Земле. Хорошая смена была в пекарне, ничего не украли, всё на месте…
А с фига ли?
Стрельцов даже растерялся, не понимая, что происходит. Не могут голоно на чужом производстве не украсть, так не бывает. Он знает их нрав, ел их пищу и готов присягнуть, что на экспорт нахалята ничего хорошего не отправят. Но ведь отправили. Юноша снова и снова прокручивал в голове этот факт, прорабатывая на предмет достоверности различные версии. Когда остались три наиболее убедительные, Сергей испытал то же чувство, что и на полевой практике по зоологии беспозвоночных, когда шёл с сачком по зарослям сныти и внезапно услышал за спиной треск крыльев взлетающей стрекозы. Очень крупной стрекозы.
По справочнику он узнал адрес лаборатории и отнёс экспертам остатки булочки. Химики бездельничали и обрадовались срочному заказу, тем более что заказчик потребовал провести детальный анализ вплоть до субатомных структур, а это большие бабки.
Вернувшись в информаторий, землянин, не мудрствуя лукаво, открыл раздел по своей специальности: «Проблемы транспортировки и адаптации живых организмов на планетах разного экотипа». Сергей обожал экологию и, зарывшись по уши в описания образа жизни различных организмов, забыл о времени. Но, видно, судьба взялась за него основательнее, чем он предполагал. Долго не бросалась ему в глаза, но, в конце концов, обратила на себя внимание информация о том, что некое государство Кайрат регулярно покупает модных зверьков вайшикити. На первый взгляд, ничего особенного, но Кайрат был одной из рас-агрессоров, разбитых при Альдоре. Ему не повезло больше всех – после изоляции правящие кланы стали выяснять отношения настолько жёстко, что ядерная война у них была только разогревом. На планете не осталось живого места, уцелевшие перебрались в подземные бункеры и катакомбы. Нация вплотную подошла к вымиранию. От планеты осталась радиоактивная скорлупа, численность населения достигла критической величины, техники уцелело самая малость, промышленность представлена несколькими подземными заводами стратегического назначения. Никто не знает, как, но они выкрутились. Правда, прошло целых четыре века, и всё же дипломатический корабль Кайрата (на последних крохах энергии) прибыл на Форок. Говорят, что он сумел добраться только до близкорасположенной к системе их звезды трассы, а потом летел по инерции, даже на космодром его вели портовые буксировщики, реактор был пуст. Сорок лет назад посол Кайрата вошёл в зал Совета и, не тратя слов, положил на стол отчёт о состоянии планеты. Расклад простейший – если вы нам не поможете, мы умрём. Агонию можно затягивать на долгий срок, но смерти нельзя избежать. Планета заражена, своими силами не очистить, все ресурсы недоступны, оборудование постепенно выходит из строя, всё сложнее добывать пищу, очищать воздух и воду. Сил хватит ещё на одно-два поколения, а потом гибель в течение нескольких лет.
Откровенно говоря, в Совете только обрадовались. В минувшей войне боевики Кайрата выполняли карательные функции по заказу всех агрессоров, а поскольку раса это талантливая, то и каратели превзошли все представления о жестокости. Их не то что бы ненавидели, на них и мёртвых-то спокойно смотреть не могли. Многие мечтали погулять на банкете, посвящённом гибели Кайрата, и вот, дождались! На совести просителей было столько зла, что доклад посла об отчаянном положении планеты приняли чуть ли не с аплодисментами. И где-то в таком же духе ему и ответили. Типа, все там будем, что ж затягивать? Вы туда, а мы здесь, мы здесь обмоем и приготовимся, а вы нас там подождите. Ну, зеркалом дорога. Помолчим.
Уламывала Союз Вари, давняя приятельница Кайрата, с которым её связывали старые культурные и торговые отношения, не зря и в неправой войне они бескорыстно сражались за общую прибыль. Какую работу провели дипломаты, только сами они и знают. Уломали. Кайрату дали последний шанс, средства на восстановление планеты, оборудование, но в отместку заставили Вари работать в одиночку. А что поделать – инициатива наказуема. Правда, Вари не унывала, а Кайрат даже и на это не рассчитывал. За годы работы мусорщиками вариманцы многому научились, с деньгами и оборудованием Союза они сумели очистить самый маленький материк от радиоактивных отходов, построили несколько городов под куполами и гидропонные плантации. А потом стали регулярно привозить посылки от Совета республик: медикаменты, сырьё для фабрик, машины – столько, сколько требовалось для обеспечения жизнедеятельности и ещё чуть-чуть сверх того. Кайрату предстояло самое трудное испытание: воссоздать на ограниченных ресурсах свою цивилизацию. На такое способны только истинно разумные существа, а не озверевшие от запаха денег предприниматели.
Теперь объясните дураку, зачем им покупать вайшикити, ибо удовольствие это дорогое и капризное? Можно даже уточнить формулировку: зачем млекопитающим, которые в большинстве своём пресмыкающихся не переносят, импортировать ящериц, если атмосфера на Кайрате метановая, а вайшикити дышат кислородом? Под колпаком держать? При их нищете герметические вольеры с собственной системой жизнеобеспечения такая же роскошь, как бриллиантовый перстень на пальце бродяги, хрустальная люстра в штамповочном цехе, сладкое для диабетика.
Почитав список государств, импортирующих вайшикити, он заметил ещё несколько планет, финансово-экономическое положение которых мало чем отличалось от такового у Кайрата. При таком раскладе ответ, вообще-то, тривиален – контрабанда. Если надо провезти что-то дорогое, но мелкое, чужой желудок практически вне конкуренции. А у ящериц обмен веществ замедлен, можно долго хранить контейнер, не опасаясь потерять или «засветить» по дороге. И вот это его достало. Землянин почувствовал, что концентрация стрессовых гормонов, которая неуклонно повышалась с первой минуты его пребывания на станции, приблизилась к критической величине. Он выбрал Альдор, потому что тот и территориально, и идеологически был сердцем Союза. Сергей хотел отдохнуть от дрязг мира частного предпринимательства, окунуться в атмосферу мира и взаимопонимания, прежде чем вернуться на скандалистку-Землю. Окунулся! А лучше сказать, вляпался. Уж лучше бы рискнул и слетал на Нарук. Урлау хоть и зануды, но братва искренняя, доброжелательная, а Альдор его просто взвинтил. Эпохальное место, памятник, но станция безнадёжно устарела технически и стратегически, и её передали тем, кто первый попросил – торговцам неприсоединившихся миров. И цветёт под боком у Союза рэкет, проституция, воровство и иже с ними. И даже как перевалочный пункт контрабандистов Альдор уже используется. Кто там возит вайшикити на Кайрат? Вари, а кто ж ещё!
Кипя от ярости, Сергей позвонил в диспетчерскую и поинтересовался, есть ли сейчас на станции грузовики вариманцев. Оказалось, есть. Два корабля заглянули взять попутный груз, а летели на одну из нищих планет, доставляя медикаменты и железную руду. В декларации значились и вайшикити.
Можно было начинать игру. Только стоит ли? Ведь завтра домой.
- Ляль, - вспомнился ему шёпот, и Сергея передёрнуло. Не доставай, сестрёнка, это из другой оперы.
- Ляль! – уже явственно заныла девочка, и на него снова навалился тот леденящий ужас от осознания реальности кошмарных в своей повседневности преступлений, которые так легко и безнаказанно совершаются. Чем Данату отличается от Альдора? Длительностью свершения злодеяний. На границе управились быстро, за несколько часов, а здесь всё затянулось. И эта мука втянутых в бизнес жертв, от которой телепату трудно дышать, агрессия, страх, алчность и ненависть, пропитавшие «пси»–сферу! Ах, Союз забыл про своими руками построенную станцию? Ну, так он напомнит, только не взыщите, сделает это по-своему!



Обретя силу, получаешь не только права, но обязанности по её применению…

Через час беготни по рынку всё было готово. Исчез урлау Серж Стрела, появился Тарлик Ферак, голоно, служащий на станции в качестве электрика. Потрепанный комбинезон, сумка с инструментами и защитные очки, одетые не из пижонства, но по технике безопасности, дополняли легенду. Ещё в сумке барахтались три вайшикити, с которыми он и направился в доки.
Отводить глаза службе безопасности не пришлось, пацаны не признавали за электриками сам факт существования, пока они не нарушали закон. А на корабле Вари каждому встречному пришлось внушать, что ремонтник голоно имеет право здесь находиться и не надо приставать к нему с дурацкими вопросами. Просканировав ауру вайшикити, он нашёл в «пси»-сфере такие же и добрался до них в реальности. Контейнеры оказались самые простые, вместо замков защёлки, это и кражей не назовёшь. Сергей просто подменил ящериц и беспрепятственно удалился. В запущенном мотеле, где он снял комнату, одна из ящериц погибла под скальпелем во имя торжества справедливости. Стрельцов умело (как он не раз проделывал это на практических занятиях в институте) провел вскрытие, разобрав бедняжку до мельчайших составляющих, и нашёл в кишечнике две гранулы искусственного происхождения, массой по 20 грамм каждая. Воспользовавшись анализатором из походной аптечки, которую он в который раз забыл вернуть Нио, землянин выяснил, что это высокомолекулярное соединение, значащееся в справочнике под техническим термином «нуф». Последний этап – составить отчёт, запихать образцы вместе с одной из зверюшек в ящик и послать по почте в Службу Галактической Безопасности. Точка.
В информаторий Сергей вернулся с ещё не до конца успокоенными нервами, злой на Союз, который забросил Альдор, не смог уследить за ненадёжной расой, терпит перевалочный пункт контрабандистов и… и вообще, жизнь дерьмо!
Верный своему принципу губить настроение до конца, Сергей решил выяснить, а чем, собственно, Вари приторговывает? Набрав в справочнике название вещества, юноша вгляделся в бегущие столбцы букв. Буквы, великое изобретение разума. Комбинациями простеньких ничего не значащих символов мы умеем создавать и сохранять мысли и, что самое невероятное, чувства. Нарисовав ряд закорючек, можно зафиксировать на бездушной бумаге горе и радость, ненависть и любовь, боль, страх, смех и злобу. Эти абстрактные картинки легко переслать, показать другим, и, в отличие от живописи, любой в состоянии расшифровать их, воспринять смысл и почувствовать то же, что испытал автор. Разные бывают тексты. Сергею не раз придётся иметь дело с книгами, которые написали не для того, чтобы читать, но и в открытом доступе есть много такого, от чего небо с овчинку покажется.
Нуф, самый редкий, дорогой, экзотический и эффективный наркотик в изведанных мирах. Применяемый в микроскопических количествах, вызывает длительную эйфорию, сильнейший и безотказный галлюциноген, за что и любим прожигателями жизни. Кто пробовал, говорил, что большего наслаждения в жизни просто нет. Последний способ разогнать тоску и скуку быта. Побочный эффект – разрушает тело наркомана всего за год, но так долго потребители нуфа не живут. Через пять-шесть месяцев эйфория переходит в кошмары, которые не снимает даже увеличение дозы. Часть наркоманов всё же пытаются пойти по этому пути и гибнут от банальной передозировки. Остальные кончают жизнь самоубийством, либо, находясь во власти галлюцинаций, нападают на окружающих. Привыкание с одной дозы, смертность сто процентов: жертвы умирают от наркотика, при суициде, в больницах, их убивают при задержании, в схватках… Выживают только дети, рождённые матерью-наркоманкой, либо зачатые наркоманом-отцом. Они даже от ломки страдать не будут, только генотип у них будет необратимо изуродован. Врождённые уродства, не поддающиеся лечению генные болезни и глубокие психические расстройства – вот их удел.
- Ляль, - прошептала девочка.
Заткнись, мерзавка! Если он разгрёб ту гору трупов на Данату, это не значит, что дело надо ставить на поток. Есть Патруль, вот пусть и работает, им за это деньги платят.
- Ляль, ли ком? – не унималась паршивка и ныла, ныла. – Ли? Ли?
Чтоб дети у тебя такие же сволочные были! Что там осталось? Мера пресечения за хранение, распространение и употребление нуфа – смертная казнь. Девчонка всхлипнула в последний раз и затихла. А Сергей почувствовал, как разомкнулись наручники, державшие его в рамках. Это многое меняло. И многое позволяло. Он вышел из кабинки и ещё раз осмотрел грязный разрушающийся зал. Уж очень всё ветхое да древнее, даже ремонтировать нет смысла, проще новое что-нибудь построить. М-да, Након ему этого не простит, но лучше разговаривать с живыми судьями, чем слушать, как совесть бросает тебе упрёки теней умерших.


…а также возможность.

Кейши Слич, рубан с планеты Фару, принимал ванну морской воды, доставленной с родины, и наслаждался ласками двух девиц, привезённых оттуда же. Дорогое удовольствие, но стоит того. В космосе быстро забываешь о простых радостях жизни, черствеешь душой среди мёртвых стен, стерильного воздуха с искусственными запахами, поэтому так важно если не приезжать домой, то хотя бы касаться кусочка родного бытия. Но это сложно, не каждому доступно. Было время, когда он подрабатывал простым «пушером», толкал «дурь», пас проституток, приворовывал. Мрачные были годы. Сколько трупов пришлось перешагнуть, чтобы возглавить клан, жизнью рисковать, хитрые интриги придумать, а потом воплотить в реальность. А сколько трат было, потерь и просто вынужденных расходов, но для дела ничего не жалко. Всё теперь сторицей возвращается, и ключевой процент прибыли семьи, и дань слабых кланов, и подношения от своих. Девок, кстати, не он заказывал, «шестёрки» не на того наехали, теперь грех отмывают. Опытных сучек нашли, молодцы. Та, что сейчас сидела на нём, так мощно заработала бёдрами, что Слич крепко зажмурился и напрягся, стараясь оттянуть оргазм.
- Извините за вторжение, доброе утро. Или день? С этим круглосуточным освещением я совершенно теряю чувство времени.
Кейши открыл глаза. В дверях ванны стоял парень, кожа которого отливала синевой, и преспокойно смотрел дармовое порношоу. Слич снова закрыл и открыл глаза. Видение не исчезало.
- Вам плохо? – осведомилась галлюцинация и покосилась на девиц, беззастенчиво продолжавших своё дело. – Может, давление подскочило? Ну, это понятно, такая нагрузка…
- Ты кто такой, урод?! – заорал мафиози, спихивая с себя проститутку и незаметно нажимая потайную кнопку тревоги. – Как ты посмел ворваться…?
- Секундочку, - перебил юноша и стал загибать пальцы. – Идём по пунктам: во-первых, не «ты», а «вы». Во-вторых, я коммерсант, раса голоно. В-третьих, что за нелепый оборот речи «посмел ворваться»? Я не врывался, а постучал и вошёл. В-четвёртых, почему разговор идёт на повышенных тонах? Понимаю, явился не вовремя, но хочу напомнить, что начал приветствие с извинения. В-пятых, у меня к вам дело. Будем говорить или узнаем мнение охраны?
Охрана не появлялась, пришлось говорить.
- Пошли вон! – сказал Слич шлюхам и потянулся за халатом. Они поднялись с ленивой грацией и, не потрудившись прикрыть наготу, вышли из ванной комнаты. Голоно проводил их зачарованным взглядом, что дало мафиози возможность одеться, не теряя своего достоинства. Случайно ли? От Кейши не ускользнуло, что пацан невольно играет, импровизирует, как на эстраде, и получает массу удовольствия от происходящего. Силён, но новичок, ещё не перебесился, и совсем недавно был очень мелкой сошкой.
Юноша поднял с пола трусики, оставленные проституткой, и повертел в руках.
- Где-то я уже видел такую тряпку. Кажется, у папаши в кармане после того, как он вернулся из круиза по Галактике. Что это?
- Мальчик, ты хоть знаешь, кого разозлил?
Голоно раскрыл блокнот и с серьёзным видом почесал нос.
- Кейши Слич, раса рубан, родился на планете Фару, хм, пропустим, вот – глава мафиозной группировки, контролирующей тридцать процентов станции. Наркотики, игорный бизнес, проституция, рэкет, промышленный шпионаж. Всё верно?
- Всё, - холодно предупредил Слич. – А тебе сказали, что я злопамятен?
- А кто без греха? – простодушно развёл руками юноша. – Я-то сам плохого не помню, на бумагу сбрасываю, она не обижается, и мне на душе легче… после того, как крестики в списке поставлю. Так и будем в ванной беседовать?
Это действительно было глупо, и Кейши вышел в кабинет. Где, чёрт возьми, охрана? Мальчишка свалился в кресло, сморщился и вытащил из-под себя косметичку. Воспользовавшись заминкой, хозяин выглянул в приёмную. Секретарша лежала под компьютером, один телохранитель застрял под столом, второй скромно лежал у стены. Весомые рекомендации. Слич налил себе безалкогольный напиток и сел.
- Ну?
- Линия контроля и управления техническими системами станции: размещение, узловые структуры, дублёры, способы доступа.
- А почему не кресло коменданта станции?
- Назови цену и не выёживайся.
- Линию монтировали наконцы, думаешь, сумеешь в ней разобраться?
- Это не моя проблема. Сколько вы хотите?
- Сто тысяч.
- Наконцы столько потратили на её монтаж, мне ж нужны только чертежи. Десять.
- Это же власть над станцией!
- Да кому она нужна? Станция, я имею в виду.
- Эти чертежи имеют высший уровень секретности.
- Пятнадцать.
Они долго торговались, но всё же договорились. Очухавшаяся секретарша принесла папку с фотокопиями, и Сергей быстро пролистал стопку плёнок. То, что надо.
- Никогда больше не буду иметь дело с голоно, - с досадой сказал Слич, которого уломали на гораздо меньшую сумму, чем он планировал. – Как будешь расплачиваться?
- Просто и без выкрутас, - ответил Стрельцов, доставая пачку денег.
- Рехнулся? – искренне поразился мафиози, оценив пачку тысяч в сто. – Такие бабки при себе носить!
- Получите и прощайте.
Кейши проводил его взглядом и свистнул. Полученные банкноты он развернул веером, поднёс к лицу и вдохнул тонкий аромат хрустящих бумажек. В кабинет вошёл массивный неповоротливый негуманоид.
- Звал, хозяин?
- Ты хорошо разглядел нашего гостя?
- Да, хозяин.
- Возьми трёх силачей, пятерых мастеров клинка, найди его и убей. При нём куча денег, доставишь мне лично. Об исполнении доложи.
- Да, хозяин.



Сергей бросил три кубика рафинированного сахара в стакан с дистиллированной водой и, забравшись с ногами на стол, принялся изучать разложенные по всей комнате чертежи. То, что их рисовали наконцы, его совершенно не беспокоило. Язык он знал, а что касается уровня образования… Урлау учат, что по достижению определённого объёма знаний и умений недостаток оных перестаёт быть проблемой. Услышав мало, можно многое понять и додумать. В этом плане землянин мог привести в качестве примера слова завкафедры химии, который заявил им на первой лекции:
- Из расчётных формул надо помнить две, остальные выводятся из них, и нечего захламлять себе память.
Молодого террориста интересовала противометеоритная защита. Самый безопасный способ убрать кого-то – сделать это чужими руками либо использовать силы природы. Выйдет посложнее, зато создаёт алиби. Когда, к примеру, космическую станцию разбивают метеориты, надо ещё доказать, что уголовное расследование вообще имеет смысл. А метеоритов вокруг красного гиганта Альдор немерено. За три с половиной века существования сети зондов, вооружённых легкими орудиями, количество космического мусора в этом секторе не уменьшилось. Два-три метеорита средней величины, пробив обшивку, сведут на нет все усилия систем жизнеобеспечения, четыре-пять выведут станцию из строя, шесть-семь превратят в гору металлолома.
Увидев техническое описание противометеоритного пояса, Стрельцов не поверил своим глазам. Отдельно взятые зонды простреливали небольшие участки, которые не перекрывались. Защитная сфера не была сплошной, это было лоскутное одеяло, в прорехи которого могло просочиться достаточно астероидов, чтобы раздолбать и более укреплённую станцию. Лишь при подключении пояса зондов к центральному компьютеру, который корректировал стрельбу на дальней дистанции, разрывы смыкались, и внутри периметра можно было забыть о метеоритах. Когда монтировали «Альдор», не было дальнобойных орудий, способных поместиться на маленьком зонде, потому и придумали такую систему, а в дальнейшем не стали проводить апгрейд, так как станция потеряла свою незаменимость. У юноши взволнованно забилось сердце, как на свидании. Да он и пригласил на свидание свою (теперь уже) подружку Смерть. Заставив замолчать центральный компьютер, можно было смело вычёркивать станцию «Альдор» из списка достопримечательностей Галактики.
Так, спокойно, не гони, камушки можно сбить и внутри сферы.
Чем это, интересно? На самой станции орудий нет, сняли за ненадобностью.
Зонды у порталов скоростных трасс.
Так они и отвернутся от трассы. Да и удаление предельное, не попадут.
Корабли внутри периметра могут прикрыть станцию.
Кто? Торговцы неприсоединившихся миров? Удавятся, а грузом рисковать не будут, первые сбегут. Пассажирские лайнеры рисковать не станут по определению – у них груз живой, за геройство экипаж под трибунал.
Могут сойти с трассы какие-нибудь корабли.
А именно? Танкер, торговец, лайнер, других нет. Учти, в этом районе не держат военных судов, даже учебные истребители летают в более горячих точках.
Что, так просто?
Выходит, так.
Приятной неожиданностью оказалось то, что на станции не существовало изолированной компактной структуры, которую можно было бы назвать центральным компьютером. Блоки электроники, отвечающие за управление внешним периметром и за внутренний контроль систем жизнеобеспечения, были рассеяны по всей станции, сообщались через глубоко запрятанные каналы связи, имели сложную иерархию и работали в полуавтономном режиме. Сергей поморщился. Это означало, что, разрушив даже половину блоков, результата не добьёшься. Уцелевшая аппаратура перестроит свою работу, задействует резервные цепи, перераспределит обязанности и продолжит выполнение своих обязанностей. И всё без участия диспетчера. Очень надёжная система, десятью килограммами взрывчатки тут не обойдёшься. Приятно работать с наконцами, то есть, против них. Умные задачки задают.
В дверь постучали.
- Что надо?! – заорал он, беззвучно собирая чертежи.
- Нижайше прошу извинить за беспокойство, господин Ферак, - послышался за дверью дрожащий голос управляющего, и Сергей мысленно увидел его с ножом у горла. – Не могли бы вы уделить мне несколько минут?
- Секундочку, - процедил юноша, натягивая проволоку у входа.
Ограниченность пространства не составляла проблем, сейчас он думал только о том, куда бы спрятать трупы. Открывая дверь, Сергей коснулся губами перстня.
- Это ты натравила их на меня? Я же, вроде, не давал поводов для ревности.


Лягушка никогда не видит подкрадывающуюся змею.

Никому и в голову не пришло усмотреть нечто подозрительное в действиях электрика-голоно, когда он вскрыл контрольную панель на одном из тихих перекрёстков и стал выдирать из ниши связки кабелей, добираясь до электронной начинки. Подготовка к диверсии всегда выглядит очень безобидно.
Сергея беспокоили три неувязки, свидетельствующих о наличии ловушек-секретов. Первое – это то, что блоки-дублёры стояли впритык к основным, а их каналы связи шли рядом с обычными. Из ста аварий, которые разрушат основную систему, девяносто затронут аварийную. Наконцы старая мудрая раса, такой просчёт не в их стиле, у него уже была возможность убедиться в профессионализме ящеров. Вторая – это механизм перехода на аварийный режим работы. Дублирующая система контроля и управления начинала функционировать после того, как вырубалась основная. Сразу же, но после. Стрельцов слишком хорошо помнил, как оперативно включилось резервное управление на катере, когда снаряд разнёс пульт. И высоту не потерял, и двигатели даже не чихнули. Каждую секунду катер был управляем, значит, дублёры работали всё время, но вхолостую, а в нужный момент просто вышли на первый план.
Он «прострелял» тестером каждый проводок и световод. Все сигналы пришли вовремя и по адресу. Всё в порядке, только где, чёрт возьми, чип, отвечающий за переход на аварийный режим?! Это третья неувязка, которая одна стоила первых двух. Та микросхема, которая, согласно чертежу, должна была переключать управление на параллельную систему, выполняла совсем другие функции, и для начинающего террориста это было как гром среди ясного неба. Сергей хотел не просто уничтожить станцию, он надеялся сделать это без жертв, а для этого надо понимать, что творишь. Сейчас он не понимал. Если до вечера не разберётся, придётся возвращаться ни с чем.
Юноша ещё раз «прострелял» контакты и не потерял ни одного сигнала. Теперь ещё раз, но отключив один из чипов – имитация короткого замыкания. Из трёхсот тестовых сигналов шесть тут же пропали. Стрельцов сладко потянулся. Ну, наконец-то. Он удалил все крепления, вытащил начинку из ниши, разложил на полу и натянул все кабели до отказа. И только тогда в уголке под пучком световодов обнаружилась микросхема, не обозначенная на чертежах. У Сергея потеплело на душе, когда он увидел, как хитро спрятана ключевая деталь всего блока, как умело закручены световоды, скрывая разветвление. Он подключил все контакты чипа к миниатюрному тестеру на дистанционном управлении и вернул на место всю электронику, подсоединив к основным узлам термитные шашки. Та же операция была проведена с блоком аварийного контроля. Ставя панель на место, землянин подумал, что наконцы очень ловкие черти, но рано или поздно коса найдёт на камень.


- Босс, клиент ждёт.
- От Леменка вести были?
- Нет. Я пробовал с ним связаться, телефон не отвечает.
Слич швырнул бокал в стену и зашагал по комнате.
- Неужели так трудно убить одного голоно?! Сколько времени нужно девяти амбалам, чтобы задавить одного мальчишку?
- Не знаю. Навести справки?
Кейши чуть не сорвался, но вовремя посмотрел на вялое невыразительное лицо своего секретаря и сдержался. Грех сердиться на умственно неполноценных. Тем более, что сам такого выбирал.
- Дура эта готова?
- Почти.
Вошла его официальная любовница, зевая и нанося на лицо последние штрихи косметики. Пришлось дожидаться завершения отделочных работ. Потом она ещё минут десять покрутилась перед зеркалом, и, наконец, они отправились на деловую встречу. Идя по коридору в окружении телохранителей, Слич в конце концов успокоился. Всё это пустяки, ещё до наступления ночи ему принесут голову наглеца. А то расслабились, сынки, всякое уважение потеряли, распустились.
- Выметайся отсюда, фраер! – услышал он грубый голос своего телохранителя. Что там ещё?
- Как вы смеете? Отпустите сейчас же! – возмущался техник, которого качок вытаскивал из лифта. – Вы не имеете права! Я буду жаловаться!
Амбал пнул упирающегося голоно, и тот полетел на пол, вытерев животом всю пыль по дороге. Слич засмеялся и вошёл в освободившуюся кабину. Мелкий инцидент его развлёк, и настроение сразу поднялось. Уже в просвете закрывающихся дверей он увидел, как техник сел и, сняв кепку и очки, вытер грязь и с лица. И помахал рукой на прощание.
- Нет! – прошептал мафиози, глядя в пустоту остановившимися глазами.
Кабина вздрогнула и остановилась. Замигал свет, и нечем стало дышать.
- Тьфу! – сплюнул песок Сергей.
Взрывчатка была бы надёжнее или, хотя бы, зрелищнее. А так - одна методика и никакого удовольствия. Снять плафон, мазнуть термит на проводку, вдавить детонатор в массу, ещё мазок термита сверху, закрыть плафон, и вся работа. Когда лифт начнёт двигаться, просто активировать заряд. Детонатор испарится в пламени, проводок перегорит – питания нет, а термит съест весь кислород и распадётся на простые вещества, исходя из которых первоначальное не определишь. Со стороны - типичное короткое замыкание, удушье в замкнутом пространстве. Примитивная бытовуха, грустно, а что делать? Он достал из аптечки Нио биосенсор и послал сигнал узким пучком вниз. В сознании вспыхнула нечёткая картинка, и он поскорее зажмурился, чтобы в отсутствии раздражителей сигнал быстрее сфокусировался. Вот они, пять неподвижных тел, живых ещё, но уже в коме. Через несколько минут биосенсор показал наличие необратимых процессов деградации в нервной ткани объектов. Стрельцов убрал прибор в аптечку, поднял сумку и побрёл по коридору, разыскивая очередную контрольную панель.
Ещё совсем недавно величайшим несчастием, по его мнению, было навлечь на себя немилость организованной преступности. Теперь лишь игра со смертью напоминала, что он жив. Лишь она давала ему повод жить, отгоняя призраков Данату и согревая остывшую от ужасов мёртвой станции кровь. На него наехала мафия? Замечательно! Если б они ещё сумели его убить… За те жуткие часы, ставшие его школой выживания, Сергей увидел столько ликов смерти, такое пренебрежение к жизни, столько раз рисковал лично, что угроза собственной безопасности потеряла для него актуальность. Как говориться, не фиг пить нарзан после литра водки.
На этот раз он добрался до управляющего чипа, не извлекая из ниши всей начинки; подключил тестер, термитные шашки и поставил панель на место. Повторил операцию в соседнем отсеке. С трёх точек он заново прокрутил тестовую программу, и теперь стала вырисовываться совсем другая картина. Похоже, линия управления на самом деле была сильно разветвлённой сетью с усложнёнными принципами соподчинения, параллельно работающей сетью аварийных комплексов и независимыми контрольными блоками. Ориентируясь по новым сигналам, Сергей нашёл не отмеченные на чертежах контролеры, подключил к ним тестеры, последний раз прогнал тест-программу, и на мониторе высветилась вся сеть. Вся! Осталось пройти по станции, положить в каждый блок взрывчатку и активировать её в нужный момент.
- Долго, однообразно, утомительно и совсем неинтересно, - прокомментировал Советчик, и настроение опять упало ниже нуля. Вот так всегда, только войдёшь во вкус, как задачка решена и остаётся рутина.
Потом он весь день бродил по коридорам, вскрывал панели и минировал электронику. Его не смущали ни прохожие, спешащие по делам, ни праздношатающиеся туристы, ни охранники, ни шпана. Вы бы стали присматриваться, что делает электрик у щита, если бы торопились на работу? И никому не интересно, уж поверьте. За десять часов Стрельцов заминировал всю станцию, и ему ни одного вопроса не задали. Тем хуже для всех. Последний заряд он заложил в тот час, на который запланировал возвращение на Форок. Урлау будут в ярости, а по-другому никак. Сжечь сеть управления нужно, когда в космосе будет строго определённое количество метеоритов. Если их будет меньше рассчитанной величины, техники прикинут, что успеют вытащить со склада запасные блоки и подключить их к управлению внешним периметром. Если больше, метеориты разобьют станцию раньше, чем все жители будут эвакуированы. «Альдор» войдёт в область с необходимой плотностью метеоритного вещества только через четыре часа, но это согласно прогнозам, а Сергей должен быть уверен, что именно так и произойдёт. Значит, таймер отпадает и необходим личный контроль.
Он пообедал, прошёлся по сувенирным лавкам, купил несколько новых блокнотов, пишущие приспособления различных рас, порножурнал голоно, альбом художественной фотографии урлау, и наконец-то нашёл нож-бабочку из хорошей стали и очень оригинальной формы крыльями. Почитал легенды древних эпосов голоно, и всё же времени оставалось многовато. Что-то он забыл… Чёрт! Булочка! Аналитики уже заждались.
На самом же деле химики отнюдь не скучали, а заключали самые разнообразные пари, придёт ли заказчик сегодня или завтра, один или с бабой, одной, двумя или больше, и так далее. Сергей извинился, расплатился, забрал результаты экспертизы и вновь пошёл бродить от ларька к ларьку. Ему совсем не хотелось читать отчёт, потому что однажды Нио в припадке хорошего настроения рассказала больше, чем имела право. Землянин знал, как халтурщики голоно могли изготовить такой качественный продукт, но это означало, что игра начнётся в шестой раз. Юноша долго боролся с искушением выкинуть папку в мусоросборник или отправить в офис Патруля очень ценной бандеролью, но за чашкой кофе в захудалом кафе не удержался, открыл последнюю страницу и прочитал заключение.
Начинается. Опять интриги малых миров, так густо замешанных на крови, что мимо просто не пройти. Великое пространство, за что?! Отпусти ты меня, не могу я так больше! Нельзя же за одну нечаяную ошибку всю жизнь наказывать. Дай спокойно уйти со сцены, ведь всего несколько часов осталось, не ускоряй темп событий, и так уже руки по локоть в крови.
Никто не ответил на мольбу, но Сергей не обольщался. За стеной безмолвия (он знал это) ждали две сотни теней Данату, готовые затопить его сознание, лишь только он расслабится. Люди обожают создавать себе проблемы. Напросившись на ту злосчастную экскурсию, землянин просто хотел увидеть то, что ещё никто не видел на его планете. По этой же причине он излазил станцию и вычислил обстоятельства гибели каждого жителя. И потерял покой. Сталкиваясь с более-менее крупными афёрами, Стрельцов теперь просто не мог пройти мимо, ибо увидел, до какого беспредела доходит извращённый разум, почувствовавший свою силу и безнаказанность. Для него не было пути назад.
Юноша открыл первую страницу и стал читать по порядку. Дело, в общем-то, ясное. Анализ показал, что булочка была изготовлена с использованием низкотемпературной плазмы. Её не выпекали из муки, молока, яиц, сахара и дрожжей, потому и не украли ничего из компонентов. Лет двадцать назад урлау придумали один фокус. Они создали на компьютере модель кристаллической решётки полисплава, который использовался в ракетостроении, но был чудовищно дорог из-за технологических сложностей плавки. Затем бросили в плазменный реактор пустую горную породу, железный лом, немного цветных металлов, распылили на облачко ионизированных атомов и рассортировали в силовом поле. Потом компьютер взял нужные атомы, расставил их согласно модели и медленно охладил. Получился тот самый драгоценный полисплав, абсолютной чистоты, дороговатый, но не так, как раньше. Из реактора одной опытной фабрики вышли мегатонны ценнейших материалов с идеальной структурой, а цена при изготовлении на поток сильно упала. Нио клялась, что они синтезировали даже продукты питания, но только ради опыта, - у урлау прекрасно развито сельское хозяйство. Это не голоно, у которых любая отрасль производства разваливается из-за тотального воровства. Уралу не спешили вводить новую технологию в массовое производство, что-то ещё проверяли, рассчитывали, соотносили, учитывали, и вот пожалуйста – голоно завели себе такую же. Смерть Юва, уничтожение коллектора, всё теряло смысл. Голоно наверстают, восстановят потери и снова начнут мутить воду. Игру надо довести до конца.
Узнать бы, где конец у цикла?
Итак, ситуация. У голоно под контролем три планеты. Где спрятать сверхсекретный завод, о котором даже жене сказать нельзя, ну и, само собой, любовнице? Явно не Голок – перенаселение, раздутые СМИ, невозможность сохранить тайну от «жёлтой прессы». Брехас? Тоже вряд ли, недра планеты выработаны полностью, жители кое-как сводят концы с концами за счёт индустрии развлечений, туризма, хороших курортов и благоприятной экологической обстановки (ещё бы, промышленность-то не работает!). Значительный грузопоток с планеты, где не осталось ни одного завода, сразу вызовет подозрение. Кнейн? А вот на нём можно спрятать всё, что душа пожелает. Его недра сильно истощены, но ещё есть месторождения металлов, урана, нефти и угля. В многочисленных городах, занятых добычей и переработкой полезных ископаемых, нетрудно укрыть любой секретный комплекс, а выпускаемую продукцию незаметно вливать в основной грузопоток. Но как найти среди нескольких десятков городов тот единственный? Можно услышать за спиной треск крыльев взлетающей стрекозы, но что делать дальше? Сергей снова забрался в ГИС и запросил статистику преступлений Кнейна. Просмотрев колонки цифр, он не сдержал улыбки. Сверхсекретное производство не обойдётся без специально сформированной службы безопасности, а она не может не влиять на уровень преступности в районе. В обычном городе металлургов с непритязательным названием Золотая Сталь количество преступлений было в три раза меньше среднестатистического по области.
Когда на полевой практике по зоологии беспозвоночных Стрельцов шёл по зарослям сныти, за спиной вдруг раздался треск крыльев взлетающей стрекозы. Очень громкий треск очень крупной стрекозы. Он махнул сачком назад не глядя, на слух, положившись на навыки, выработанные двумя неделями охоты за насекомыми. Два года прошло, но Сергей хорошо помнил то чувство упоения, когда он увидел бьющуюся между двумя слоями марли самую крупную стрекозу, которую их курс поймал за лето. На этот раз всё было по-другому. Сачок держала Галактика. Или Галена. Но в любом случае он попался. Маленькая надежда, что в порту не окажется нужного корабля и придётся (к великому облегчению) лететь на Форок, не сбылась. Его ждал вариманский лайнер, отбывающий на Нарук с заходом на Кнейн.
Всё-таки придётся решить перед возвращением домой ещё одну головоломку.
Блин, только бы без крови обошлось.
Таможенник сонно проверил документы, без интереса осмотрел багаж и махнул рукой, проходи, мол. Даже сказать лень. Ничего, через пятнадцать минут ты забегаешь молодым кабанчиком. У входа в шлюз Сергей активировал детонатор и прошёл в салон. Закинув сумку на полку, он выдвинул из-под персонального монитора пассажира столик и, игнорируя любопытные взгляды, стал разбирать детонатор. Наглость несусветная, но юноша уже перешёл ту грань, за которой думают о последствиях. Он не забывал об опасности, отнюдь, он учитывал все возможные последствия, просто не собирался менять из-за этого своё поведение. Сейчас Стрельцов охотнее захватил бы лайнер и довёл его до Форока, чем побеспокоился бы о безопасности чужой личины, надетой на своё лицо. И так уже от всего тошнило.
Мимоходом он включил персональный монитор, ожидая тревогу, но пока было тихо, ситуацию ещё не просекли. Когда от детонатора остались только запчасти, по салону пробежала стюардесса, непрерывно извиняясь и о чём-то прося. Капитан стал что-то нудить в интерком. На экране было видно, что вышедший ранее лайнер повернул обратно. Ну-ну. Сергей отгородился ширмой и заснул.



Грубые игры.

Какую роль в вашей жизни играют запахи? Когда вы вообще обращаете на них внимание? Дразнящие ароматы, просачивающиеся из кухни, когда мама создаёт очередной шедевр домашней кулинарии. Мощная ароматическая атака на свидании в парке, когда ваша девушка надушилась под завязку. Тяжёлый угар на загазованных перекрёстках. Резких запах лекарств в поликлинике, может, сам по себе и не раздражающий, но беспощадно напоминающий о предстоящих процедурах.
Вонь топливного газа и тонкий удушающий запах горелого пластика – вот что беспокоило Стрельцова, когда он торопливым шагом проходил мимо складских помещений. Где-то коротит проводку, а в воздухе полно взрывоопасной органики. Ситуация! И назад не повернуть, там десяток клифов ищут его след, который он утопил в растворителе, разлив целую банку на лестнице. Надо было поджечь, да не догадался вовремя. Мог отрезать псам дорогу, а так минут пятнадцать в запасе, не больше. Юноша мрачно посмотрел на индикатор батареи бластера, тускло мигавший красным. Энергии осталось на один максимум два выстрела. Карабин замолчал ещё час назад. Скверно.
Стрельцов стал спускаться по лестнице на нижерасположенный этаж, но застрял на полпути и тихонько зачертыхался: уровень был затоплен, а над водой стоял густой туман, понюхав который, студент биохима нацепил дыхательную маску. Воздух был наполнен летучими углеводородами с большой молекулярной массой. Это будет похуже природного газа – взрываются так же, горят дольше.
Вдоль стен из воды выглядывали верхние крышки шкафов и стеллажей, по этажу можно было вполне сносно передвигаться. Сергей встал на первый шкаф, перебрался на ряд полок, с них прыгнул на плывший мимо стол и тут же на следующий стеллаж, пока пластиковое убежище графоманов не пошло на дно под его тяжестью. Дальше был труп. Юноша наполовину вытащил тело из воды и обыскал. Ничего интересного, не считая болтающийся на запястье диктофон. Электроника не работала, но у землянина уже был такой же, поэтому он просто переставил записывающий кристалл и продолжил путь под монолог погибшего техника. По большей части это были заметки о работе синтез-установок, иногда вклинивались фразы на чужом языке. Сергей слушал вполуха, осматривая затопленные помещения, но везде было только оборудование да контейнеры с сырьём. Если и лежало что-нибудь ценное, то за ним пришлось бы нырять, а этого ох как не хотелось. Он не знал, что находится под водой, следовательно, нужно было предполагать, что там может быть что угодно, даже учитывая, что раньше отсек служил простым складом.
Вскоре вдоль стены пошёл декоративный карниз, выступающий над водой и достаточно широкий для ног человека. Путешествие по водному участку стало почти удобным. Тут диктофон взволнованно затараторил, и Сергей навострил уши. Говорили про нападение, взрывы и пожар. Кто-то из службы безопасности защищал вход в отсек, пока дежурный собирал сотрудников для эвакуации. Дальше началось непонятное. Голос прошипел «С-сакс-с-с!», начал нести чушь про какую-то паутину, о прорвавшемся резервуаре с водой, затем после паузы сообщил, что выпустил из баллонов смесь промышленных газов. Юноша так заслушался, что чуть не пропустил цокот когтей за спиной: кто-то перепрыгнул со шкафа на карниз. Он как раз подтягивал к себе тело в форме СБ и чуть не схватился за бластер, но, видно, время ещё не пришло. Пользуясь туманом, то есть, смесью промышленных газов, клифы хотели подобраться поближе. Пока его это устраивало. Сергей попробовал воспользоваться прибором ночного видения, да вот беда – туман хорошо поглощал инфракрасное излучение, оставалось надеяться на ближнее зрение и слух. На последний в особенности. Глядя назад, Стрельцов на ощупь снял прицепленный ремешком к запястью солдата бластер, отстегнул и надел на себя «разгрузку» со снаряжением. Мельком пощупав карманы, землянин с облегчением убедился, что есть и батареи и гранаты. Положение осложняла взрывоопасная атмосфера.
Диктофон молчал, это была последняя запись. Сергей придумал, как неудавшаяся ловушка для убийц поможет избавиться от клифов, но трудностью был кислород, точнее возникновение его отсутствия. Где бы взять баллончик с живительным газом?
Перезарядив оружие, он тихо заскользил к выходу и тут же за спиной раздался топот ног. Сволочи, поняли, что засветились! Высокий IQ у тварей, недооценил. Он помчался по карнизу, просчитывая свои резко сузившиеся возможности. Получалось фигово: либо клыки, либо удушье. Мелькнула табличка «Реактивы неорганического синтеза». Стрельцов круто повернул в затопленный кабинет, вскочил на крышку шкафа и зашарил глазами по полкам. Над самой водой лежал неприметный патрон с биркой «синтез-окислитель 123». Такой он видел в мастерских урлау – смесь газообразной дряни, но кислорода в ней много. Если не сожжёт лёгкие, то отравит, только медленно. Чего не сделаешь, лишь бы пожить подольше.
Услышав за спиной рычание, Сергей прыгнул в воду и выстрелил в пустоту. Он успел увидеть, как загорается воздух и огненное цунами бежит над водой. Под воду его вбило взрывной волной, выдавив воздух из лёгких, но поскольку он попал под маску, юноша благополучно вдохнул обратно. Рядом свалился клиф и стал медленно тонуть. Невдалеке пускали пузыри ещё несколько псов. Несмотря на расстояние, видимость была отличная – вода дистиллированная, а над ней пожар. Сергей плыл, насколько хватило воздуха, потом раскрутил вентиль патрона на самый малый ток газа и вложил в маску. Теперь с грехом пополам можно было дышать. Тяжёлое снаряжение неуклонно тянуло вниз, и он пошёл ко дну. Оказалось, что пешком по полу в воде передвигаться ничуть не сложно.
Но вот здесь-то и начались сюрпризы, о существовании которых он догадывался и хотел избежать. Не судьба.
Воздух ещё горел, поэтому первую «бабочку» Стрельцов заметил издалека. Посреди коридора, раскинув руки и уронив голову на грудь, стоял кто-то из персонала. На двухметровой глубине. Очень странная поза для утопленника, поэтому юноша медленно поплыл к нему, держа бластер у бедра. На всякий случай, потому что не понимал, что происходит, просто видел абсурд. Не догадался связать предупреждение техника о паутине с наводнением, не умел мыслить с утончённой жестокостью, обставлять убийство как игру. Пока не умел. Осторожность, как всегда, спасла. Когда Сергей всем телом налетел на невидимую в воде сеть из тонких синтетических нитей, то инстинктивно спустил курок. Два литра воды у дула превратились в пар вместе с участком расставленной паутины. Руку ошпарило, зато она освободилась. Выстрел под ноги, ещё один перед собой, и землянин отступил, кипя от злости. Умно. Он сдёрнул с плеча карабин и дальше шёл, прощупывая им дорогу и сжигая попадающиеся сети. А их становилось всё больше, и больше попадалось запутавшихся в них работников станции. Сволочи, сперва разложили сети на полу, посеяли панику, активировали растяжки, и вмиг по коридорам раскинулись ловчие тенета. Потом пустили воду. Где ещё вы найдёте такой прикол – утонуть в космосе, запутавшись в рыболовной сетке? Слёзы закипали у него на глазах, когда он проходил мимо безвольно повисших в воде колонистов, изрезавшихся прочными нитями в отчаянных попытках освободиться. Нередко попадались счастливчики, которым паутина перерезала горло. Эти хоть недолго мучались. Господи, какая же дикая логика!
Впрочем, что ты-то можешь об этом знать, воспетый мученик? Тебя всего-то распяли на кресте. Тут впору обратиться за советом к твоему ученику с тёмной стороны.
Но он ещё не всё видел. В пустом коридоре ровно посередине, не касаясь пола ногами, висела, раскинув руки-ноги, молодая женщина урлау. Очередная показательная смерть. Одетая в лёгкое ничего не скрывающее (тем более в воде) платье, красивая, с великолепно развитой фигурой колонистка была жестоко растянута на паутине так, что даже голова держалась прямо, зафиксированная витком нити. Распущенные волосы колыхались в такт движению воды, частично прикрывая лицо, на котором особенно выделялись широко раскрытые остановившиеся глаза. Вы когда-нибудь смотрели в глаза человеку, который всё ещё видит своего палача, хотя сердце давно остановилось и мозг умер? Это сродни путешествию во времени. Легко представить себе, как всё произошло, создать из мук жертвы образ убийцы, даже поболтать с ним… о муках жертвы. Я не садист, просто больше не о чем, другой-то информации нет. Можно выспросить некоторые секреты, прояснить спорные моменты. Вы словно сами участвуете в убийстве, вникаете в тонкости, вживаетесь в роль и учитесь запретному. Это чудовищно, противоестественно и мерзко. Поначалу. Всегда тяжело учиться новому, пока сквозь воображение не пройдёт определённый объём информации. Геркулесовую кашу тоже противно есть в детстве, но привыкаем же. Ноты в музыкальной школе тошно разучивать, так без этого не обойтись. Вот и в искусстве убивать есть свой адаптационный период, потом вам уже самому хочется повторить что-то из того, чего вы насмотрелись. И неважно, что это будет направлено на тех изуверов, кто разбудил в вас зверя, ибо техника исполнения будет та же, и вы часто будете видеть на лицах окружающих тот самый страх. Только теперь он будет адресован вам. Клин клином вышибают, подобное лечат подобным. Школьник не сидит за одной партой со студентом, аспирант не может спорить с профессором. Чтобы победить, надо сравняться в уровне с противником. А для этого придётся пройти его школу.
Из-за плеча женщины выглянула узкая зубастая морда, торопливо проглатывая кусок мяса. Она впилась в обнажённую шею и тут заметила Сергея. Рыба отпустила мертвечину и оценивающее посмотрела на живую добычу.
Ах ты, стервятник, падаль, тварь!
Стрельцов поднял бластер, забыв, что заряд почти исчерпан в войне с сетями, и выстрелил. Получилась яркая вспышка, и ослеплённая рыба замотала головой. Можно перезарядить, батареи были, но Сергей слишком завёлся. Он сунул руку в карман разгрузки и нащупал увесистый ребристый шар. Нет, это осколочная граната, от неё и самому не укрыться. В следующем отделении лежал плоский фугас. Юноша выщелкнул предохранитель, кинул гранату в рыбу и изо всех сил оттолкнулся от дна. Всего-то два метра до поверхности, он преодолел их в мгновение ока, но сполохи огня были так же далеко. Какого чёрта?! Он отчаянно грёб, с ужасом понимая, что что-то сложилось не так, вода не заканчивалась и убегали драгоценные секунды, даруемые воину для того, чтобы уйти из зоны поражения своей же гранаты. Снизу догнала взрывная волна, дружно хрустнули рёбра, вминаясь в лёгкие, и Сергей выдохнул в маску пол-литра крови. В ушах что-то лопнуло, по голове врезал гидравлический удар, его закружил водоворот. Оглохший и ослепший Стрельцов стал тонуть, и тут кто-то цепко схватил его за плечо.



Как и положено, стюардесса разбудила его после последнего прыжка, когда лайнер сошёл с трассы и включил торможение, но не извинилась за беспокойство, а тряхнула за плечо и, когда он открыл глаза, убежала по своим делам. Сергей хотел обидеться, но посмотрел вокруг и не стал. Салон был переполнен, ни одного свободного места, даже кое-где в проходах сидят граждане Галактики с ручной кладью. Эвакуированные со станции «Альдор», сорванные с насиженного места, оставшиеся без крова, без работы, без средств к существованию. Смотри, Серёжа, теперь это мусор цивилизации, сырой материал, готовый на любую работу и минимальную зарплату, лишь бы продержаться на плаву первое время, закрепиться на новом месте и, возможно, через несколько лет снова зажить нормальной жизнью. Ну что же ты, Серёжа, смотри на дело рук своих.
Стрельцов всегда был не в ладу со своей совестью, поэтому он угрюмо отвернулся к экрану компьютера, который перескакивал с канала на канал, рассказывая вести с разных широт. Практически везде в эфир пустили экстренные выпуски новостей, и десятки дикторов на разных языках, но одинаково взбудораженные, рассказывали о катастрофе в секторе Альдор. Мелькали эффектные кадры, зачитывались списки погибших. Юноша нашёл канал, закреплённый за Союзом, и прослушал сообщение. Здесь за достоверность информации отвечали урлау. Эксперт-ксенолог сухо зачитал отчёт о событиях. Авария в линии контроля, нарушение функционирования защитного периметра, проникновение метеоритов внутрь охраняемой сферы. Первое столкновение произошло через двадцать семь минут после завершения эвакуации жителей и персонала станции. У спасателей даже осталось время пробежаться с биосканерами по всем помещениям. Судя по их данным, к моменту гибели станции на ней не оставалось ни одного живого существа.
Это что-то новенькое. Проверка пустых помещений, сканирование сверхчувствительными приборами, – видно, большой скандал закатила Элоу в кулуарах власти. Значит, всё-таки авария. Юноша немного расслабился. И эта партия осталась за ним. Конспирация, знания, детальная подготовка – и всё проходит, как по маслу. Но теперь предстоит сыграть самый трудный роббер. Первая партия – найти завод и проникнуть внутрь. Вторая – пройти по нему и собрать материал для патрульных Союза. Третья – выйти живым, ну и конечно, вернуться на Форок.
На таможне его долго не задержали, отчасти благодаря мелким взяткам, в нужный момент подсунутым чиновникам. Состоятельный турист голоно, какие могут быть претензии? Совсем другое отношение встретили беженцы с Альдора. Правительство не испытывало восторга от толпы нищих эмигрантов, которым надо оказывать материальную поддержку, искать рабочие места, обеспечивать жильё и неизвестно, будет ли от этого польза. А то, что у некоторых из них возникнут проблемы с законом, это несомненно. Так зачем эти сложности? И чиновники искали любые зацепки, чтобы отказать в визе. Поищите счастья где-нибудь в другом месте.
Сергей накормил вайшикити до отвала, сдал его с вещами в камеру хранения, заминировал её и отправился в справочную. К сожалению, она не была автоматизирована, и пришлось потратить кучу времени, чтобы получить ответ на простейший вопрос – как добраться до города Золотая Сталь? Юное существо за терминалом рассказала все последние городские новости, а юноша был не в том настроении, чтобы сразу ставить её на место. К концу монолога у него сложилось стойкое впечатление, что по достижению совершеннолетия девчонке стало невыносимо скучно в постели (одной). Оплачивая запрос, он наконец получил приглашение на свидание и тогда-то и высказал вслух, что степень развития её организма недостаточна для полноценной сексуальной жизни, и пренебрежение возрастными ограничениями приводит к перегрузке сердечно-сосудистой и эндокринной систем, вызывая преждевременный износ организма, а также расшатывает нервную систему, следствием чего является раннее старение. Девушка осталась хлопать глазами, а он покинул космопорт и сел на трансконтинентальный монорельсовый экспресс.
Весёлый народ голоно. В вагоне гремела музыка, регулярно сменяясь рекламой, по двум визорам крутили шедевры местного и галактического синематографа. Стены сплошь залеплены яркими плакатами, суетятся так же ярко разодетые кельнеры, продавцы и проводницы. Туристы веселились вовсю, спиртное лилось рекой, а закусывали редко. Над океаном четырём придуркам вздумалось открыть дверь и помочиться в воду. Проводница была против, но её прижали в углу и пока одни предлагали трахнуть бабёнку, другие завладели ключами. Жаль, что служба безопасности успела вовремя, а то поели бы рыбы на славу. Буянов успокоили, легавые убрались, упорхнула и проводница с одним из возмутителей спокойствия. А один из оставшихся всё же разблокировал дверь. Сергей с удовольствием проследил, как его выбросило за борт встречным потоком воздуха. Рыбы всё же перекусят сегодня. Собутыльники только посмеялись, не знали, наверное, что на такой скорости вода от асфальта отличается только тем, что прячет в себе труп разбившегося.
Монорельс привёз его в курортный город северного полушария. Стрельцов пересел на местную ветку и через час доехал до Золотой Стали. Типичный промышленный город, индустриальный сектор раз в десять крупнее жилого. Он походил по улицам, оттягивая неизбежное, но в конце концов присел на лавочку, опустил руку в карман и включил биосканер. Картинка в сознании появилась сразу. Юноша отрегулировал настройку и направил луч вниз. Перед мысленным взором мелькали цифры, отмечая глубину. До пятидесяти метров попадались только мелкие роющие животные да микроорганизмы, затем наступила темнота. Через километр он стал надеяться, что ошибся, но ещё через пятьсот метров блеснула серия вспышек. Так-так, луч прошёл сквозь электрокабели в стене. Сразу появились микробы, мелькнул голоно, потом ещё один. Картина неизвестного мастера «Абзац».
ПОЛНЫЙ.
Землянин выключил прибор и открыл глаза. Он был спокоен, несмотря на то, что фабрика была здесь и снова назначено свидание Смерти. Мимо проходили по своим делам голоно, покрикивали торговцы, сияла броскими красками реклама. Тихий провинциальный город, добывающий руду и выплавляющий первосортную сталь. Весь он, вместе с жителями, с их простой и наивной жизнью только ширма, щит, за которым скрываются тонкие политические интриги. Вы считаете, что он суётся не в своё дело? Да по фиг на ваше мнение! Есть такая работа – ржавчину с изделий соскабливать.
Сергей настроил сканер на поиск электромагнитного излучения и послал луч сразу на полтора километра вглубь, зафиксировал его на энергетическом кабеле и дал команду проследить все ответвления. Комп заупрямился, но после краткого цитирования основных законов робототехники нарисовал кабелями энергопитания план комплекса. Плохой новостью оказалось то, что с поверхностью он сообщался лишь тремя шахтами: пассажирский лифт, грузовой и воздуховод. Было бы лучше иметь в запасе несколько лазеек, да и персонал легче эвакуировать.
-Какая эвакуация? - психануло альтернативное «я». – Твой номер шестнадцатый: пролез, посмотрел, смотался. Чем и занимайся.
Долгими исследованиями Сергей не занимался, это бесполезно Ему нужна конкретная информация, и предоставить её мог только работник подземного комплекса. Персонал и внутренняя охрана должны время от времени дышать свежим воздухом, принимать солнечные ванны, расслабляться, наконец. Он зафиксировал луч на лифте и приказал предупредить его, если на поверхность поднимется голоно, близкий к нему по физическим данным, после чего отключился от сканера, подцепил на улице смазливую девицу и отправился с ней в ресторан. Для себя землянин решил, что если до захода солнца не подвернётся возможности проникнуть на объект, он умывает руки. Подвиги подвигами, но надо и честь знать. Пока же он сел обедать в обществе местной прожигательницы жизни.
Назвать голоно ленивой и ограниченной расой значило бы погрешить против истины. На занятиях урлау и в информатории Альдора Сергей имел возможность убедиться, что голубокожие собратья по разуму имеют древний и обширный культурный фонд, чья самобытность и ценность признана даже их ярыми противниками. Юноша хорошо помнил контакт с телепатом-секретаршей, её яркий характер, многогранность личности. Пусть она шпионила, искала лазейку в его память, а всё равно приятно было пообщаться. Увы, сейчас напротив него сидела типичная представительница среднего класса, чья жизнь разложилась по полочкам через пять с чем-то минут. Роддом, ясли, детский сад, песочница, школа, первые успехи, а потом грянуло половое созревание, после которого говорить о каком-либо развитии психики уже не приходилось. Получив минимум знаний, необходимых для существования в обществе, девушка решила этим и ограничиться. Интересы сосредоточились на модных магазинах, кабаках и мужчинах… пардон, на ресторанах и кавалерах. Деньги давали любовники, иногда подкидывали родители, в периоды неудач влезала в долги, порой занималась тривиальной проституцией, зато в солидном обществе. Учиться дальше представлялась ей глупостью, приобрести профессию – предрассудком, хотя иногда по блату устраивалась продавщицей в какой-нибудь салон. Её кругозор ограничивался бульварными журналами, модными телешоу и заключался в дикой смеси последних скандалов местной богемы, рекламных слоганов новинок парфюмерной промышленности и всевозможных советах дамских журналов. Хотя для своего мирка она рассуждала очень логично. Первым делом девушка выяснила, сколько зарабатывает её потенциальный кавалер, какой марки его машина, метраж квартиры и вообще, что поимеет она, если поимеют её. На этой стадии Сергей перехватил инициативу, напоил даму до положения «риз» и стряхнул в такси. Заглянув в «пси», он обнаружил девчонку-официантку, чья аура переливалась зелёным, алым и жёлтым. Жизнь, сила и интеллект, что она делает на этой работе? Неглубокое сканирование открыло, что студентка-очница в свободное время зарабатывает на жизнь и учёбу. Богатый клиент заплатил хозяину за полный рабочий день официантки, усадил рядом, и за обедом они успели обсудить политическую обстановку в Галактике (девушка внимательно следила за новостями и хорошо разбиралась в раскладе сил на межзвёздной арене). Потом сделали экскурс в недавнюю историю Голока, чтобы найти причины надвигающегося кризиса, долго спорили о влиянии соседей на развитие цивилизации голоно (студентка истфака была хорошо подкована и готовилась к летней сессии). Качали по сети из глобальной библиотеки Голока свежие обзоры и старые летописи, проводили детальный анализ мелких событий, вытягивая из них тонкую ниточку реальной ИСТОРИИ, скрытой от глаз ворохом незначительных, но ярких подробностей. Сергей заметил, что на счету у девушки чисто символическая сумма, поэтому с невозмутимым видом накачал со своего аккаунта в её наладонник половину списка исторического раздела, бессовестно подтерев коллекцию фильмов. Кое-что кинул себе и отвёз девицу домой. На предложение зайти и выпить чего-нибудь холодненького («пси»-сфера так и переливалась от излучающейся в неё эротики, которой не терпелось перейти в жёсткое порно), юноша молча показал обручальное кольцо Галены и откланялся. Переспать с голоно было бы интереснейшим приключением, но Сергей действительно считал, что это неэтично.
В скромном кафе он заказал чай и бутерброды и сел читать большущий файл с подробным описанием культа смерти голоно. Новоявленному латарку хотелось быть в курсе своих прав и обязанностей.



Когда солнце коснулось горизонта, он как раз дочитывал последнюю страницу. Юношу малость мутило. Несмотря на то, что культ был приведён в стройную систему, отлаженную и прекрасно адаптированную к любым изменениям в жизни общества, в нём было слишком много цинизма и хладнокровного, продуманного пренебрежения к жизни как к природному явлению. Если исходить из того, что ключевые положения в концепцию Храма были заложены самой Галеной пятнадцать тысячелетий назад, то, даже с учётом варварского времени, другой такой стервы, убийцы-маньячки, садистки и сумасбродной дикарки, всегда готовой сорвать на других злость за свои личные неприятности, не сыскать во всём секторе.
- Ну что вы хотите от Смерти? – отмазал её Сергей. – Хорошо ещё, что она вообще со смертными общалась и чему-то учила.
Он отложил наладонник и покосился на закат. Ещё четверть часа, и история не внесёт в свои анналы очередной сенсации. Тут-то сканер и заорал. Подавив желание разбить его каблуком, юноша подключился. Двенадцать голоно выходили из лифта и по очереди проходили опознание. Один из них был такого же роста, как и Сергей, и с такой же фигурой. Игра начиналась. Снова.
- Есть ли на телах локальные очаги аномально высокой концентрации энергии?
- Не обнаружено.
Значит, оружие сдают внизу или же это рабочие.
- После выхода объекта на улицу проверь наличие или отсутствие слежки.
- Приказ не понят.
Стрельцов чертыхнулся и переложил на медицинские термины понятие «слежка». Интеллект биосканера был высоким, урок он усвоил вовремя, но опять заявил, что это выходит за круг его обязанностей. Пришлось снова напоминать, кто в Галактике хозяин. Судя по характеру биотоков мышечной системы, это всё-таки были воины. Его клиент с дружками обосновался в ближайшем баре. Пили пацаны долго. Сергей успел до половины прочесть «Роль латарков в истории Голока» (вторую из купленных на ярмарке книг), когда объект погрузился в такси, сопровождаемый девицей соответствующей профессии. До квартиры его довели два филёра и скромно удалились. В однокомнатной квартире сканер нашёл только одну камеру наблюдения. Слежка голоно за своим сотрудником была в высшей степени ненавязчива и умерена, следовательно, осуществлялась для его личной безопасности. Похоже, хозяева не рассчитывают на диверсию, переоценив значение первоначально высокого уровня секретности.
Зря.
Стрельцов перебрался в круглосуточное кафе и продолжил чтение, дожидаясь, когда клиент останется один. От исторических аспектов деятельности жрецов Храма Смерти его сильно отвлекало происходящее на двуспальной кровати, но приходилось терпеть… Целых три часа. Но, в конце концов, девица отработала своё, получила по таксе и отвалила. Землянин поймал такси, а попутно приказал биосканеру сломать доступ к управлению камеры наблюдения. Компьютер справился быстро, но достал своим нытьём. На предложение заткнуться зловредная машина пригрозила доложить о возмутительном поведении пользователя в службу безопасности Дальней Разведки.
- Да? И когда? – заинтересовался Сергей.
- При первом же подключении к внутренней информационной сети, - честно сказал сканер.
Значит, по возвращению на Форок. Компьютеры не врут, они могут воспользоваться правом молчать, если это не угрожает безопасности людей. Стрельцов просмотрел склейку, которую биосканер слепил из видеозаписи: мужик отсыпается, время от времени заходит в туалет. Посещение мест не столь отдалённых пришлось вырезать из-за повторяемости движений, остальное пустили в эфир. Теперь, что бы ни случилось в квартире, голоно об этом узнают последними. Замок тоже не доставил проблем, а пьяный клиент спал крепко и не почувствовал инъекции наркотика. Пока препарат работал, Стрельцов сделал слепки с лица и рук жертвы. Потом начал допрос.
Его звали Фли Бротоку, и он был охранником на складах подземного завода. Препарат действовал безукоризненно, Бротоку говорил без остановки, детально описывая внутренние помещения, распорядок, меры безопасности, способы безнаказанно их нарушить, своих коллег, друзей и знакомых. Сергей запоминал информацию и параллельно усваивал манеру речи, мимику, интонации, жесты. Он вытягивал из чужой памяти малейшие нюансы поведения, оттенки эмоций и пропускал сквозь свой разум, ходил кругами по квартире, разучивая походку и характерные движения. С помощью аптечки Нио из клеток кожи Фли выросли копии его лица и кистей рук, и Стрельцов снова сменил прикид.
Когда выходной голоно подошёл к концу, землянин полностью вжился в новый образ. Оригинал получил дополнительную дозу наркотика, а дубль собрался на работу. Аптечку пришлось оставить и заминировать. В чужой одежде, с чужим лицом на чужой планете Сергей вышел на улицу чужого города. И вот интересно, какого же чёрта он тут делает? Для кого и зачем рискует жизнью? В который раз закрутилась смертельная игра, а начиналось, как всегда, с невинного любопытства. Мы же решаем задачки просто так, чтобы испытать себя, проверить и повысить уровень подготовки, просто потому, что нравится. Кто-то разгадывает кроссворды, другие прыгают с парашютом, а ему хочется распутывать задачки по стратегической безопасности не только в учебниках урлау, но и наяву. Зря учился, что ли? И Стрельцов реализовывал свои способности, отрабатывал на практике полученные от урлау умения и навыки. Он играл, напрашивался на неприятности, искал возможность рискнуть. Ему хотелось поставить всё с ног на голову. Это и называется юностью.


Новое поле, старые следы.

Бротоку обычно брал банку содовой и растягивал её на всю дорогу, вдобавок шёл пешком, чтобы лёгкими физическими нагрузками привести организм в порядок после бурного выходного. А идти надо было далеко, вход на подземный завод находился на окраине города в здании мусороперерабатывающего комбината. Идеальная «крыша». Со всего района свозят горы промышленного и бытового мусора – лучшее сырьё для плазменного синтеза. Часть отходов перерабатывается обычным методом, часть отправляют вниз. И где-нибудь на Голоке или Брехасе из контейнеров со вторсырьём вместо чушек переплавленного металла, баллонов с газом и брикетов переработанной органики извлекут продукты питания, тонкую электронику, бытовые мелочи. А также оружие, зажигательные смеси, яды, взрывчатку. Много и отменного качества. Идеальный повод для вмешательства Патруля. А как советует поступать в таких случаях инструкция? Глубинная бомбардировка справится, но убьёт всю планету. Точечный разлом коры планеты вызовет глобальный катаклизм, но это не смертельно, «мёртвая зона» будет исчисляться сотней гектаров лавового озера. С другой стороны, процесс этот сложный и во время боя его не проведёшь, требуются долгие расчёты, тщательная подготовка, иначе можно попросту развалить планету. Наверное, всё-таки мезонная бомбардировка. Хуже не придумаешь – расплавленный на километры вглубь материк, вскипевшие океаны, радиация в воздухе, воде и земле, редкие кусочки не тронутой бомбами поверхности. Если реанимацию начнут сразу после того, как остынет океан, справятся за пятьсот лет. Но для нынешнего поколения планета умрёт безвозвратно, а уж как ухудшится политическая обстановка в Галактике, и говорить не приходится. Хорошим вариантом была бы удачная диверсия, слежка, выход на аналогичные объекты, но здесь мешает время. Очень уж его мало осталось, ситуация не терпит долгого разбирательства.
Сергей так расстроился от всех этих мыслей, что задержался у проходной, чтобы купить ещё одну баночку газировки. Душевный народ голоно, понимают страдания слабых духом и ставят перед входом на работу дополнительные автоматы, продающие тонизирующие безалкогольные напитки. Понимают чужую беду, точнее, свою собственную, все же расслабляются в выходные. У юноши же просто пересохло во рту от волнения. Когда размышляешь о таких мелочах, как убийство планет, слизистые оболочки рта почему-то сушит не по фигне. Температура, что ли, местная подскакивает или это гормоны влияют? На что там действует гормон стресса – адреналин?
Вспомнить материал недавнего коллоквиума Сергею не удалось. У проходной остановилось такси, из которого, зевая и спотыкаясь, выбрался голоно, чью внешность и характер очень точно охарактеризовал Бротоку, сплюнув сквозь зубы. Самодовольный толстячок, смысл жизни которого вкусить всех запретов и рассказать об этом первому встречному. Судя по тому, с какой скоростью от него умчалось такси, так оно и было.
- Фли!! – закричал коллега, едва увидев Стрельцова. – Можно тебя на минуточку?
Знаем мы эти минуточки. Смысл фразы – привлечь внимание, войти в контакт, а потом вербально терроризировать собеседника. Нахватался впечатлений за выходной, теперь не терпится похвастаться, пофилософствовать о… всём. Конкретной темы нет, откуда она у полуграмотного охранника, зато самомнения на целый университет хватит.
- Куда же ты, Фли? Слушай, со мной такое…
- Отвали, Грюп, я не собираюсь выслушивать истории о твоих похождениях, мне вполне хватает своих.
- Сушняк? – понимающе кивнул на газировку Биро Грюп. – У меня с утра тоже…
Землянин поскорее допил воду, резко отдающую химией, и нырнул в служебный вход. Биро догнал его только в дежурке, где уже собрались девять отпускников.
- Ну вот, ещё двое, - сонно сказал кто-то. – Не хватает только Кайтука. Вы его не видели по дороге?
Сергей оставил Биро прояснять сверхважный вопрос, а сам подошёл к стойке идентификатора.
- Положите руки на панель.
Он прижал ладони к сканирующему устройству. Перчатки состояли из живых клеток Бротоку, их биотоки обманули компьютер.
- Смотрите прямо перед собой.
Сергей поднял голову, и по радужке скользнул лучик лазера. Тут и охраны не надо, просто поднять температуру луча на тысячу градусов, если рисунок окажется другим. Оператор посмотрел на приговор системы и сделал пометку в пропуске. Стрельцов сел на свободное место, покосился на часы и буркнул:
- Куда Кайтук запропастился? Вечно опаздывает.
- Да с любовницы своей никак не слезет, - лениво ответил высокий смуглый красавец. – Аппетитная девочка. Если добавить соли, можно есть без хлеба.
- А ты что, пробовал?
- Ну, зачем же обижать Кайтука? – подмигнул сердцеед. – А вот и он.
В комнату вошёл мужичок среднего росточка с рваными движениями голоно, чью физическую подготовку совершенствовали в условиях переменной гравитации, но не давали времени адаптироваться к обычной. Типичный пилот штурмовых отрядов открытого космоса – тренировок масса, а на землю и не ступал. Десантники хоть во время операций вспоминают, как надо ходить по поверхности планеты, а пацаны из воздушного прикрытия вечно не успевают погулять.
- Пошли на хрен, я был занят! – огрызнулся он на замечание оператора.
- Обедал, - подсказал смуглый, Лорис Фарв, вспомнил его по словесному портрету Сергей. Остальные довольно заржали, но Кайтук проигнорировал выпад. Пока он проходил процедуру идентификации, землянин осторожно беседовал с соседями. Изменённый миниатюрным синтезатором речи голос не вызвал подозрений у сослуживцев, хорошо знавших Фли Бротоку.
- Так, мальчики, быстро встали и пошли! – закричал оператор, завершив проверку опоздавшего. – Быстро, быстро, не задерживайте себя и других. Брес, не спи, ты не в баре.
Они погрузились в лифт и спустились на полтора километра вглубь планеты. В приёмной завода их ещё раз проверили и оставили в покое. В раздевалке Сергей переоделся в форму, в дежурке получил оружие и свежие инструкции, после чего разводящий провёл новую смену по этажам, где они сменили предыдущий караул. Охраннику Бротоку достался на сегодня нулевой этаж, склады готовой продукции. В течение двенадцати часов он должен обходить все помещения и следить за порядком, пожарной безопасностью, состоянием воздуховодов, работой систем жизнеобеспечения, а главное, не спускать глаз с персонала и смотреть, не ведёт ли кто себя подозрительно. Потом двенадцать часов отдыха, и по новому кругу. В главных коридорах стояли камеры наблюдения, за остальными помещениями следили только термодатчики, с помощью которых можно лишь обнаружить человека, но не видеть, что он делает. Не ждут голоно нападения, ох, не ждут. А почему? На кого они надеются? Зашевелились неприятные воспоминания, похвальба Юва о сильных покровителях. Кто же их курирует?
Пока же Стрельцов осваивал территорию: заучил план уровня, выяснил, где и как он может сэкономить время, разобрался, где что лежит. Утешительного было мало – складские помещения были до отказа забиты боеприпасами, запчастями ко всем видам оружия, новыми моделями ручных излучателей высокой мощности. Когда об этом узнает Союз, голоно ждут очень большие неприятности, но и Патруль тоже, потому что с такими ресурсами защищать планету несложно, а оперативники объединённых республик никогда не отступают. Крутая каша здесь заварится, очень крутая. Стараниями урлау Сергей стал специалистом по вооружению и тактике, он как никто другой мог оценить потенциал Кнейна. Большая часть производимого оружия имела чипы искусственного интеллекта, то есть, его достаточно было включить и, может быть, немного настроить, остальное делала автоматика. То и дело попадались образцы, которые даже у Никра и Накона, древнейших и сильнейших рас, были только в опытных сериях. А это статья, очень плохая статья, ибо шпионажа такого масштаба не прощают. Вернее, шпионаж-то простили бы (на определённых условиях), но не использование полученных данных для гонки вооружений. Вот за это убивают и не слушают левых отмазок. С каждым новым образцом оружия, которого голоно не полагалось иметь ещё лет восемьсот, положение становилось всё более угрожающим, но юноше удавалось сохранять нейтралитет, пока на одном контейнере не мелькнула этикетка «Ручной бластер «Порог», 50 шт.». Несколько минут он бездумно разглядывал надпись, вспоминая, есть ли другое оружие с таким названием, но в голову ничего не приходило. Это уже не скверно, это ситуация на букву «х», только не подумайте, что хорошая.
Праторгесобругат, сокращённо Порог – сорок шесть микросхем, собранных на кусочке пластика размером с мизинец взрослого человека. Умеет переводить энергию из одной формы в другую, причём без потерь и даже с увеличением мощности. Никакого волшебства, только физика и использование ресурсов окружающего пространства. На показательных испытаниях урлау (это их изобретение) перевели электрохимический заряд пальчиковой батарейки в тепловой пучок, которым за пять секунд вскипятили кастрюлю воды. На стандартном питании Порог мог создать любое излучение с КПД, близким к идеальному, и этот факт очень заинтересовал голоно. Будучи учениками урлау, они выпросили два опытных образца, изготовили два ручных бластера и испытали. Результаты превзошли все их самые смелые мечты. Меняя излучение элементарным щелканьем переключателя, два стрелка вывели из строя всю технику на полигоне и парализовали живую силу. Конечно, им пришлось побегать, их ранили, но когда ручным оружием сжигают тяжёлые танки и вызывают полный паралич всего живого, такими мелочами можно смело пренебречь.
Урлау никогда не использовали Праторгесобругат как оружие, ибо знали, какой широкий спектр возможностей это открывает. Некоторые вещи лучше не выносить из лаборатории, но с Порогом лоханулись. Они потребовали вернуть платы, а голоно объявили учителям войну, у них уже всё было готово. Не рассчитали. Не знали, что миролюбивые не значит беззащитные. Бомбардировка Урле и Нарук, блокада Урла, высадка десанта на колонии – кто ж будет терпеть такое? За двадцать четыре часа урлау уничтожили все космические базы голоно, смололи их флот, вырезали десант. А потом ещё месяц патрулировали космос вокруг Голока и его колоний, сбивая без предупреждения каждый корабль, выходивший в космос. Они не были жестоки, они просто не знали жалости. И голоно притихли, два бластера «Порог», казалось, сгинули в горниле войны и вот вам, пожалуйста, пятьдесят штук в одном контейнере!
Сергей открыл контейнер, взял оружие и оттянул затвор. Да, это она, плата типа праторгесобругат. Патруль не успеет, урлау примчатся раньше, все резервы подтянут за считанные часы, только на этот раз сила столкнётся с силой. Галактика ещё не видела, что происходит, когда скрещиваются лучи Порогов, но ясно, что ничего хорошего. Уж лучше тогда мезонная бомбардировка, от неё не страдают соседние планеты. А когда космос пронизывают лучи запредельной мощности, ни одному объекту не рекомендуется оставаться на их пути (звёзды включительно.)
Захлопнув крышку, землянин сел сверху и стал разбираться с настройкой бластера, от этого сейчас зависело многое. Если честно, при любом уровне защиты завод такого профиля не представляет сложностей для диверсанта. Установки плазменного распыления содержат значительные объёмы высокотемпературной плазмы, которая разрушает материю гораздо лучше взрывчатки. Спецгенераторы, питающие их, залиты энергией под завязку, поэтому при взрыве ведут себя хуже ядерных бомб. Сырьё горит, готовая продукция взрывается, что ещё надо? Хороший комп, чтобы обойти сигнализацию, запас динамита, может, ещё несколько мелочей. Его взгляд упал на сопроводительный лист. Пункт назначения Трубот-64, это орбитальная военная база голоно на границе их владений, в графе «получатель» значился какой-то отряд особого назначения. Ну, хоть на сторону не продают. Он вышел в коридор и, закрывая отсек, услышал:
- Бротоку, почему так долго?
Это ожил коммуникатор, оператор отметил, что охранник задержался в помещении.
- Освещение мигало. Думал, изоляция полетела, а это лампа барахлила.
- Принято.
- Хавоа, - прошептал землянин, заходя в следующий отсек.
Едва за ним закрылась дверь, юноша стал двигаться очень быстро. Он нашёл подходящий компьютер, подключился к сети, положил рядом Порог и проверил программу. Бластер настроен на излучение волны строго определённой длины. Урлау говорили, что она блокирует работу электронных устройств, своеобразный «шокер» для компьютеров. Когда Сергей столкнётся с защитными программами, надо будет выстрелить в панель, импульс пройдёт по сети, оглушит на миг охранные блоки, и можно будет влезть в банк данных без опознания. Следов же проникновения вообще не останется, так как его просто не увидят, для программы все действия, выполняемые без регистрации, нонсенс, который она просто не воспринимает. Теоретически. Точно не знал никто, такой трюк проводился впервые (уверенные в том, что Сергей никогда не будет играть на галактических просторах, урлау обучили его последним новинкам диверсионного дела). Наверняка же Стрельцов знал одно – напролом мастер урлет пройдёт где угодно.
Он посидел чуть-чуть смирно, разминая пальцы, хотя в этом не было нужды. Просто ему надо было уговорить себя снова раскрутить маховик смерти. Юношу начинали беспокоить нарастающие темп и масштабность своих приключений. Чем больше он узнаёт, чем опытнее становится, тем быстрее находит новые цели и тем меньше тратит времени на адаптацию. Технически всё правильно, но землянин уже не просто шёл по следу, а сам выбирал тропы, на которых горела земля, и лез в самое пекло. Зачем, спросите вы? Наверное, от недосыпания, спит он плохо последнее время, покоя нет.
Значит, и ни у кого не будет.
Вы считаете, что это слишком эгоистично? Да пошли… Дамы, прикройте ушки.
В раздражении оторвав ярлычок с бластера (наверное, все-таки торгуют), Сергей чуть не скомкал его в руке, но вовремя заметил знакомую эмблему в графе «получатель». Перед названием спецотряда стоял чёрный круг. Если юноша и занервничал, то слегка, он слишком долго ждал этой минуты. Ждал с того самого часа, когда над лесом Земли взошла Чёрная Луна, когда незнакомый голос угрюмо что-то пробормотал в «пси», а главное, когда он смыл с руки маленькой никронианки сделанный маркером рисунок. Он прошёл по следу до конца. Он нашёл их.
Ты слышишь, сестрица? Он сдержал своё обещание. Пора отдавать долги.
Тени за его спиной не ответили, но Сергей знал, что они там и ждут. И это был уже совсем другой базар. Завод умрёт только потому, что они запустили в него свои щупальца. Земля будет гореть под ногами, пока не кто-то не умрёт. Либо он, либо они, под другим углом вопрос не рассматривается.
- Активация.
- Введите пароль.
- Этот устроит? – буркнул Сергей, нажимая на курок «Порога», и на экране вспыхнула рабочая таблица.
Его не приветствовали, не приглашали в пользовательское меню, не писали подсказок. Но юноша не обижался. И вы бы не обиделись, если бы хотели «хакнуть» программу, а она бы вас не видела. Вот когда на вас обратят внимание, даже если это будет невинная просьба подтвердить переход из одного окна в другое, вот тогда надо будет обижаться на ретивых охотников.
Сергей нашёл управление видеонаблюдением и включил запись на камерах своего этажа. Запомнил план завода, расположение взрывоопасных объектов, определил местонахождение центрального поста управления. Голоно не Након, им обязательно нужен главный и место, где можно сидеть и отдавать приказы. Автоматика справилась бы лучше, но это было бы не пафосно, командный состав потерял бы лицо.
Он покинул отсек точно по графику и продолжил обход, собирая необходимое снаряжение. Никто никогда не отказывал голоно в изобретательности: Сергей нашёл скорострельный лазер, замаскированный под ручку, парализатор в виде зажигалки, индивидуальный силовой щит, спрятанный в обычном поясном ремне. Он набил карманы миниатюрными взрывными устройствами, каждое из которых способно разнести солидный дом. И ещё масса мелочей, внешне неотличимых от мелких бытовых предметов, но смертоносных по своему назначению. Очень скоро землянин собрал всё, что требовалось, вернулся к компьютеру, совместил начало записи с концом и пустил в диспетчерскую, перекрыв сигнал камер.
- Нарушение безопасности! - вякнул было компьютер, но, получив электромагнитный удар, заткнулся. Ну, вот и началось.
Охранник в лифте подозрительно покосился на часы.
- Не рано ли?
- Туалет сломался, - пожаловался землянин, подсовывая сослуживцу несколько купюр.
- Что творится?! – сокрушённо вздохнул тот, пряча деньги. – Везде разруха и бесхозяйственность. Куда тебе?
- Второй уровень.
У дверей диспетчерской отчаянно скучали двое таких же наёмников, как и Бротоку.
- Пропуск, - устало выдохнул один из них.
- Срочное сообщение, - хмуро ответил Сергей. – Устное, лично.
- Разбегались! – проворчал первый, пока второй говорил по рации. – И что им неймётся?
- Оружие.
Юноша отстегнул пояс, забрал из кармашка какую-то мелочь и мотивированно опустил руку во внутренний карман. Бронированная дверь открылась, он повернул под курткой дуло «Порога» в сторону проёма и нажал курок. Охрана ничего не заметила, веерный парализующий луч распространяется беззвучно. Дверь за ним автоматически закрылась.
- Кто ждёт почту с того света? – промурлыкал Стрельцов, увидев восемь неподвижных тел. – Говорите громче, я не слышу.
Он настроил «Порог» на лазерное излучение и осмотрелся. Кто же тут не голоно?
- Диспетчер, почему замолчал? – захрипел динамик.
- Техническая накладка, обождите.
В воздухе висела угроза, слабенькая, нелокализованная, и тем более страшная. Значит, в помещении находится телепат, которого даже сверхчувствительность не может определить. А с другой стороны, зачем выяснять, кто телепат? Можно выяснить, кто им не является. Сергей запомнил, кто где лежит, и заглянул за грань реальности. Второго слева там не было. Пятью выстрелами юноша разворотил ему грудную клетку, сжёг сердце, лёгкие, сделал контрольный в голову. Не фиг закрывать сознание, даже в обмороке.
Спихнув бесчувственного диспетчера на пол, он сел за пульт, снова настроив «Порог» на электромагнитный шокер. Сломав защиту и заставив компьютер сбросить на мобильные кристаллы архивные файлы (его индульгенция перед Союзом на случай объяснений), Серж вернулся к трупу. На вид обычный голоно, может, и является таковым. В карманах ничего особенного не обнаружилось, в кобуре оказался «Порог», а рядом в отделении короткая металлическая линейка, от которой подсознание почему-то передёрнуло. Обычный ручной измерительный прибор со шкалой единиц в системе исчисления Голока. Странно было то, что линейка была лёгкая, как пушинка, практически невесомая для своих размеров, и имела потайную кнопку. Нацелив линейку на дверь, юноша надавил на кнопку. Узкая полоска металла превратилась в удобную рукоятку, из торца выскочило тонкое лезвие, и в ладони оказался полутораметровый меч. Вот, значит, кто использует холодное оружие наряду с огнестрельным.
- Ну, до чего интересно! – прошептал Стрельцов, рассматривая клинок. Лезвия как такового не существовало, была узенькая плоскость силового поля. Энергетический стилет – страшная игрушка. Он подбросил карандаш, несильно махнул, и деревяшка распалась надвое, причём вдоль. Вот так и рассекли бронежилет девочке. Ничего, сочтёмся.
Копирование ещё не закончилось, и, чтобы не терять время зря, Стрельцов просмотрел приоритеты производства. Он не сдержал злой улыбки, когда увидел, что к моменту запуска лучистого коллектора планировалось резкое увеличение производства военной продукции. Вовремя башня взорвалась. Ещё одна индульгенция в кармане.
На экране неожиданно зажглось «Подтвердите допуск». Электромагнитный удар, и копирование продолжилось. Халява закончилась, стюардесса предъявила счёт. Не прошло и минуты, как компьютер снова заартачился.
- Пользователь не опознан, введите личный код.
Сергей опять воспользовался «Порогом», понимая, что осиное гнездо начинает гудеть. Кто-то его вычислил. Он забрал кристаллы с тем, что успело записаться, «завесил» программу и разбил пульт. На дублирующем экране высветилось:
- Халей, какого чёрта?
Обращались без соблюдения формы внутренних переговоров, значит, говорил старший, и надо полагать, к равному. То бишь, тёмный мастер спрашивал коллегу. Землянин поднял с пола второй «Порог» и бросил неприязненный взгляд на мертвеца. И такого подонка назвали древним родовым именем! Жаль, что имя не определяет судьбу. Уже в дверях юноша замялся. Ему вдруг пришло в голову, что имя Халей голоно не употребляют полторы-две тысячи лет, оно устарело из-за изменений в фонетике языка. Глупо, но он вернулся и взялся за запястье трупа там, где был вытатуирован Круг. Под тонкой изнеженной кожей бился пульс. Ах ты, сволочь! Ударом меча Сергей отсёк голову и длинной очередью из бластера сжёг её.
Всё правильно, всё логично. Человек считается живым, пока жив мозг. Специальными тренировками можно растянуть промежуток времени, когда мозг тратит собственный резервы, оставаясь работоспособным. Следующий этап – довести до автоматизма управление работой желёз внутренней секреции, которые стимулируют и направляют деятельность клеток всего организма, заставляя их регенерировать повреждённые ткани. Говорите потом, что биология никчёмная наука, отказывайтесь от бессмертия; через пару часов этот Халей как ни в чём ни бывало встал бы на ноги. Встал бы!
У почётного караула Стрельцов получил свой пояс с табельным оружием и вошёл в лифт.
- Вовремя, - ухмыльнулся охранник. – Я уже начал беспокоиться.
- Держи за беспокойство, - сунул ему банкноту Стрельцов. – Тормозни на четвёртом.
- У меня приказ доставлять всех в караулку.
Землянин действовал в режиме сверхскорости, сломать коллеге шею и вытолкнуть его в аварийный люк было секундным делом.
Верхний нулевой уровень был занят под оружейный склад, от него вниз отсчитывались этажи по возрастанию важности объектов. Первый отводился под жилые помещения, второй под офисы и пост управления. Третий занимали рекреационные отсеки (бары, бассейн, столовая, бордель), с четвёртого по десятый рабочие цеха и склады полуфабрикатов. Сергей начал с четвёртого, где располагались лаборатории. Куча охраны, множество отсеков, в каждом свои уровни секретности, сложная система пропусков.
Он просто зажал курок «Порога», настроенного на парализацию, провёл им по кругу, и стало тихо. Второй бластер стрелял пакетами высокотемпературной плазмы, все двери и перегородки рассыпались, как карточный домик. Стрельцов быстро прошёл по уровню, разбрасывая взрывчатку. У аварийной лестницы пришлось поругаться с совестью, которая считала, что нельзя убивать парализованных, но живых сотрудников лабораторий. Наивная. Юноша закрыл за собой дверь и нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Ступеньки ушли из-под ног, и на пятый уровень он прибыл кувырком.
Неожиданно в индивидуальном коммуникаторе раздался треск. Так-так, кто-то заглянул в диспетчерскую, ахнул и попытался включить сигнал тревоги, не зная, что диверсант прилепил взрывчатку под кнопку. Мина на предъявителя, получите и распишитесь. Ещё минута в запасе.
На пятом уровне ему повезло: здесь дежурил Биро.
- Ты что тут делаешь? – удивился толстячок.
- Грюп, ты не видел этой… крашеной?
Подозрительность на лице охранника сменилась скукой.
- Работает. Там где-то.
Аварийный выход был на балкончике, приподнятом на десять метров над полом (как глупо) и шедшим по стене вдоль всего зала. Здесь был рабочий цех. Чаны с сырьём устремлялись под потолок неуклюжими скалами, у их подножья высились камеры плазменного распыления, рядом стояли установки синтеза, каждая размером с голубого кита, у стен на периферии скромно ютились генераторы, питающие энергией всю эту технику. Стрельцов зябко передёрнул плечами, окидывая взглядом с балкона взрывоопасные залежи.
- Как вы тут работаете? От плазмы отделяет всего миллиметр силового поля, если отключится, всем амба!
- Да как оно отключится-то? – удивился Биро, машинально прикидывая варианты в голове, чего и добивался Сергей. Грюп упал со сломанной шеей, а землянин увеличил энергию выстрела до максимума и разрезал бронированную плиту на стене, а также кабель под ней. Хорошо быть телепатом.
- Тревога! – заверещали невидимые динамики. – Нарушение безопасности производства! Остановить процесс!
Юноша очередью с балкона разбил пульт, к которому потянулся оператор, через несколько секунд силовое поле отключилось, и плазма – газ, разогретый до нескольких миллионов градусов, - вырвалась из рабочей камеры. Голоно и машины, стоявшие поблизости, испарились сразу, те, что подальше, вспыхнули, как спички. По залу прошла огненная волна, одну за другой захлёстывая установки синтеза и чаны; то и дело что-то взрывалось, и новые порции плазмы вливались в общий поток. Цех превратился в бассейн, где вместо воды бурлило пламя. Что не горело – плавилось.
Облокотившись на перила, Сергей покосился на секундомер и только головой покачал. Плазма уничтожила уровень меньше чем за минуту и гораздо полнее, чем это сделала бы взрывчатка. Запомним на будущее. Его внимание привлекло движение у стен. По аварийным лесенкам на балкон карабкались уцелевшие работники и охранники. На многих горела одежда, кое-кто падал обратно. Машинально он коснулся бластера и сразу же поставил локоть обратно на перила. Охотясь на тигров, по бабочкам не стреляют.
Между уровнями проходила скальная порода, полы и потолки были укреплены многослойным металлическим покрытием, поэтому пятый уровень держался долго, целых полторы минуты, а потом рухнул на шестой. Что там произошло, сказать трудно, всё накрыли горящие обломки и залила плазма. Пятый уровень исчез, шестой увеличился на высоту потолков пятого. На всех нижерасположенных этажах были плазменные установки, так что процесс пойдёт по нарастающей. Сергей собрался уходить, как вдруг из толпы к нему метнулась какая-то растрёпанная тень.
- Фли! Как же это, Фли?!
Юноша с трудом узнал в перепуганном обгорелом верзиле того красавчика, который рассказывал про любовницу Кайтука. Да, прав был афганец, если ты высокий, сильный и крутой, это ничего не значит. Важно только то, что ты будешь делать, когда смерть пригнёт тебя к земле. Всех пригибает, но некоторые так и остаются в грязи, а кто-то упорно ползёт дальше. Тигра можно схватить за хвост… всадить в зад отравленную иглу и отбежать подальше, чтобы дождаться, пока он сдохнет. Это жизнь.
- Ты о чём?
- Нулевой! Понимаешь, Фли?! Нулевой! – взахлёб объяснял голоно, хватая его за рукав. – Мы клялись, что этого никогда не случится, и вот, что из этого вышло!
- Диверсия неизбежна по определению, - примирительно сказал Сергей, на что Лорис просто взвыл:
- Ты что, рехнулся?! Диверсия на предприятии, код сообщения нулевой, нас всех к стенке поставят!!
Сергей хмуро оглянулся по сторонам. Ни одна лампа не горела, даже аварийное освещение умерло, однако, света было больше, чем достаточно от плескавшегося под ногами моря огня. По стенам бегали тени и разноцветные сполохи, клубился дым. Казалось, демоны пляшут над своими котлами с кипящей смолой, а грешники тщетно пытаются спастись. Становилось душно – кончался кислород, быстро росла температура. Что такое ад? Просто бледное отражение действительности. Самое жуткое его описание устаревает каждые 20-30 лет, и кто-нибудь пишет новое, ещё более страшное. Главное свойство разума – способность совершенствовать способы убийства, когда так хочется жить. Я отстала от Жизни, сказала Смерть, запуская газонокосилку. Коса уже неактуальна и, даже если бы оставалась продуктивной, морально устарела. Разгорячённому воображению хочется чего-нибудь нового, ещё более смертоносного. А чего теряться? Других не жалко. Сколько рас живёт по такому принципу и очень удивляются, когда оказывается, что это распространяется и на них тоже, и даже в первую очередь. Поэтому Стрельцов только плечами пожал.
- Должно же это было когда-то случиться.
Он направился к выходу, зная, что Лорис остался стоять с остекленевшими от ужаса глазами, догадавшись обо всём, и вдруг, сообразив, какова будет награда за поимку диверсанта, хватается за оружие. Внизу грянул взрыв из тех, что распыляет материю на составляющие.
- Лин-лин, - только и успел подумать Сергей, и сверхскорость унесла его на аварийную лестницу, укрытую толщей скалы. Он захлопнул дверь и обжёг руку о мгновенно накалившуюся ручку. Сквозь «пси»-пространство прошла волна очень коротких, но сильных вспышек боли: это оставшиеся по ту сторону голоно горели заживо. Блин, а вы что хотели?!
Пол ходил ходуном, стены шатались, перила вибрировали, как натянутые струны. Хана комплексу. Теперь будет прогорать этаж за этажом, пока огонь не дойдёт до земли. И можно было бы сматываться, если бы архитектор не придумал спрятать за лабораториями на четвёртом уровне два небольших цеха. Наверное, специально для того, чтобы задержать диверсантов, авось их тут успеют перехватить. Эта мысль действовала на нервы, однако, благоразумия не прибавила. Сергей стрелой пронёсся по разгромленному четвёртому этажу, поднялся по запасной лестнице в соседний отсек и небрежным шагом вошёл в резервный цех. Здесь уже были в курсе событий, охрана нервно суетилась, не зная точно, что им надлежит делать, а рабочие спешно останавливали плазменные распылители. Воспользовавшись суматохой, Стрельцов незаметно заложил под машины взрывчатку и прошёл в последний цех. Здесь кто-то из начальства орал на подчинённых; не успел юноша закрыть за собой дверь, как и его обложили матом. Пришлось возиться с гипновнушениями, убеждать присутствующих, что его тут вообще нет, отводить глаза упёртым. Зато потом без помех рассовал последние взрывные устройства и покинул цех.
За это время в первом резервном произошли кое-какие изменения. Работу повсеместно прекратили, тюки с сырьём унесли обратно в подсобки, а на освободившееся место укладывали раненых, которых то и дело приносили уцелевшие сотрудники. Оказать нормальную первую помощь не было возможности, не хватало средств, несколько аптечек, рассчитанных на единичные несчастные случаи, кончились молниеносно. Раны перевязывали кусками одежды, вместо жгутов накладывали ремни и тряпичные «затяжки», но пока суд да дело, кровь лилась рекой. Она оставалась на стенах от прикосновений заляпанных рук, натекала вокруг пострадавших, разбегалась по полу на десятках подошв. Голоно выглядели подавленными, многие застывали в ступоре, безучастные к происходящему, кто-то ещё пытался командовать, некоторые отчаянно сражались за жизнь каждого раненого, но всем было ясно – катастрофа свершилась. И никто к ней не был готов, всё случилось слишком быстро и жестоко. Больше всего голоно потрясли масштабы резни, море крови, осознание массовости смертей в густонаселённом заводе. Не в каждом «ужастике» увидишь столько мяса, в искусстве есть некоторые запреты, а это их встретила жизнь… То бишь, Смерть.
- Как аукнется, так и откликнется, - шептал юноша по-русски, пробираясь мимо голоно и спокойно перешагивая через раненых. – Не фиг воровать запретные технологии и, уж тем более, использовать их не по назначению. Говорили вам урлау, не торопитесь и учитесь – всё будет, так нет, захотели сразу и много! Решили, что умнее вас в Галактике никого? Да вы ещё никто!
Массивная дверь, ведущая в лаборатории, распахнулась с такой лёгкостью, с какой Сергей открыл бы её на «сверхсиле», и в цех ввалилась группа парней в чёрном. Все, как на подбор, здоровенные накаченные «быки», вооружённые тяжёлыми скорострельными бластерами, наглые и самоуверенные, несмотря на катастрофу. Впереди быстро шёл сухощавый голоно среднего роста, при одном взгляде на которого у землянина закипела кровь. В нём всё было не так. Совсем не атлетическая фигура, однако, небрежно несёт в левой руке тяжёлую импульсную винтовку с многозарядным подствольным гранатомётом. И не идёт, а словно плывёт над полом. Непроницаемый зеркальный взгляд, на котором лежит тьма веков, впитавшая в себя многие жизни и ещё большее количество смертей. Выходец из той породы голоно, которые никогда и не знали других жизненных ценностей, кроме своих собственных представлений о благе. Если обычные сотрудники просто неприязненно сторонились его «быков», то от тёмного мастера они шарахались, как от прокажённого. Да он и был заражён безумием подлеца, получившего, наконец, власть.
Голоно на пути боевиков отхлынули к стенам, и Сергей остался один в образовавшемся коридоре.
- Почему цех превращён в госпиталь?! – рявкнул чёрный эксперт, ни к кому конкретно не обращаясь. – Расслабились, с-суки...!
Он запнулся и посмотрел на охранника, стоящего на его пути. И стреляющего из бластера. Их взгляды встретились и за тот миг, что Сергей нажимал на курок, его с головой накрыла волна тёмного слепящего ужаса, ударил чудовищный пресс чужой силы. Закрываясь телепатическими экранами, по которым срикошетировала большая часть ментальной энергии, юноша разглядел, как пространство перед ним расцвело огнём: силовой щит остановил встречную стрельбу. Оружием эксперт Круга владел ничуть не хуже, а вот защитой не пользовался, и напрасно. Через мгновенье всё закончилось, половина своры с хозяином лежали на полу, второй выстрел успокоил остальных. Разворачиваясь к простым сотрудникам, Сергей выхватил второй «Порог», развёл руки, увеличив зону поражения… И что? Вокруг раненые, перепуганные офисные служащие и лаборанты, рабочие, а охрана смотрит затравленно. Никто не собирается стать героем. Смерть, ожидание смерти, снова смерть, больше ничего не читалось в их глазах. Они даже не боялись, они заочно умерли.
- Не стреляйте, - прошептал кто-то с мольбой.
Правильно, зачем тратить энергию, заряды ещё пригодятся. Сергей медленно убрал оружие и посмотрел на говорившего. Голоно лет двадцати пяти, одетый в белый халат с опознавательной карточкой инженера. Неглупое симпатичное лицо, тонкие сильные пальцы, широкий разворот плеч - мечта женщины.
- Мы не по своей воле здесь. Нас заставили, понимаете? – беспомощно сказал он. – У нас не было выбора, это же военное ведомство вкупе с федералами, нас даже не спрашивали…
- Почему именно ты? – резко перебил юноша.
Голоно нервно сглотнул
- Университет Ванаре, золотая медаль.
Физик-ядерщик. Стрельцов перевёл взгляд на жавшуюся к парню растрёпанную женщину.
- Жена?
Та безмолвно кивнула.
- Тоже золотая медалистка?
- Серебряная, - тихо ответила она. – Мы с одного потока.
Землянин подошёл к тёмному эксперту и, отбросив ногой из его руки винтовку, наступил на запястье, второй раз за сегодняшний день рассматривая татуировку «Чёрный Круг». Охотник всегда должен быть готов к тому, что на него тоже откроют охоту. Не считая силового щита (ха!), поединок был… э-э-э… ну, типа, честным. Короткая очередь, и от головы осталась зола. Мозга нет, эксперт мёртв.
Второй.
Счёт открыт. Вы слышите это?
Тени мёртвых не радуются и не поздравляют, они просто немного отходят назад во тьму, но и этого больше, чем достаточно.
Сергей покинул резервный цех, отошёл подальше и активировал заложенные в нём заряды. Уровень хорошенько тряхнуло, и стало совсем тихо. Неожиданно закружилась голова и накатила слабость. Тишина. Он привык к ней на Данату, научился определять, кого и что она прячет. Наполненный расплавленным металлом километровый провал под тонким полом, прах тысяч голоно - вот итог сегодняшнего дня. Галена может гордиться своим женихом, сегодня он стал самой смертью, и это застало юношу врасплох. Его напугала та лёгкость, с которой он выполнил функции карателя. Одно дело, когда умеешь убивать, и совсем другое, когда убиваешь себе подобных. Сегодня Сергей впервые не ощутил разницы и вынужден был согласиться с Тортом – его ученичество закончилось.
Юношу мутило от переполнявших сознание образов, каждая смерть даёт мощный всплеск энергии, и он нахватался их сверх меры. Вдобавок, теперь он ясно видел «дыхание смерти» - остаточные блики погибающего разума, которые долго дрейфуют в «пси». Как ни крутись, а большая часть чужой боли проходит через собственный мозг. Телепату тяжело убивать.


Но в действительности, это была ерунда. Всё то же самое прошло через обручальное кольцо Галены и за много парсек от Кнейна кто-то проснулся в холодном поту и прошептал проклятие на древнем гло. Через несколько часов в Храме Смерти на Голоке завянут все цветы, и верховный жрец официально объявит о приходе в мир нового латарка. Двери в ад распахнулись, и голоно со страхом будут ждать, каких же демонов вызовет молодой жених богини-садистки.


Можно похмеляться пивом, можно минералкой, но по-настоящему утоляет жажду только кровь.

- Алмазное Небо, конечная. Освободите вагоны.
Ушлый народ голоно, даже автомату не желают привить правила хорошего тона. На Земле вам говорят «уважаемые пассажиры», «просьба освободить», «не забывайте свои вещи», а тут коротко и ясно «вон пошли». Сергей вывалился на перрон и, забыв взять такси, побрёл через весь город на космодром. Голоно опять отмечали какую-то красную дату, и улицы бурлили, как реки в половодье. Жонглёры, клоуны, акробаты, танцоры и комедианты собирали вокруг себя толпы туристов, между которыми сновали продавцы, проститутки и карманники. Кушанья, напитки, сувениры и наркотики распространялись молниеносно. Веселье шло полным ходом. То и дело в толпе мелькали яркие маски, красочные костюмы, полуобнажённые и обнажённые тела, рвались петарды, летали шутихи, конфетти и серпантин. Туристы, ослеплённые блеском карнавала, очертя голову бросались в самую его гущу, спеша вкусить все прелести жизни за скоротечное время отпуска.
Сергей был в трауре, поэтому он обращал внимание только на плохое, верный своей привычке губить настроение до конца. Сегодня это было несложно. Шоу-бизнес отличное прикрытие для теневых операций. Юноша смотрел в «пси»-сферу, поэтому тайн для него не было. То и дело на улицах города вспыхивали очаги агрессии, излучалась боль, «дышала» смерть. В «реале» то и дело кого-то били, грабили, насиловали, убивали, причём комбинации были самые различные. Стрельцов смотрел не отрываясь, это успокаивало его совесть, показывало, что ничего такого в уничтожении завода нет, что боль, кровь и смерть на этой планете поставлены на конвейер. Это быт, повседневные явления.
Бытовуха? Не надо гнать пургу, Серёжа. Ты на Кнейне двое суток, всего 48 часов и этого хватило, чтобы найти, проникнуть и уничтожить хорошо охраняемый объект стратегического значения. Это быт? За этим ты сюда прибыл?
Нет, это был экспромт.
Не фига себе, экспромт! А если бы для ликвидации завода пришлось бы взорвать планету, долго бы ты раздумывал?
Не перегибай палку.
Если бы и задумался, то только о том, как бы при этом уцелеть. Да что вообще происходит? Планируешь одно, а как доходит до дела, происходит совсем другое!
Это называется творчеством. Коперник, например, хотел усовершенствовать геоцентрическую систему мира, а в итоге перевернул взгляды человечества на Вселенную.
На хрен! Коперник не был экспертом по диверсионной деятельности и не умел убивать усилием мысли. Твои проказы становятся всё более масштабными и кровопролитными. Что дальше?
Логически? Выход на галактический уровень.
Ты же, вроде домой, собирался.
Бедная Земля.
А кто обещал Элоу вести себя тихо?
М-да, это надо обдумать.
Давай, думай, му… мыслитель! Ищи способ обмануть урлау на какой-то формальной мелочи! У тебя это так хорошо получается!
А что заводиться-то? Всё ж нормально и пристойно.
Серёжа, ты невыносим, с-с-скотина!
Не занимайся плагиатом.
Это цитата. И всё же, что дальше? Что делать-то?
Орать и биться головой о стенку. Другие варианты ещё хуже.
- Не проходите мимо! Танцы страсти на столах! Лучшие танцоры исполнят эротические танцы, пока вы будете наслаждаться изысканными блюдами, которые вам приготовят наши повара, а наше фирменное вино десятилетней выдержки придаст особую прелесть вашим ощущениям! Не проходите мимо!
Сергей смотрел двойным взглядом на кафе под открытым небом, которое так расхваливал зазывала. Пластиковые столы и стулья, пластиковая посуда, еда, похоже, тоже… ну, не вся, конечно. Рекламная фишка – огромный стол, на котором дюжина особей голоно занимаются смешанным сексом. Бабы пьяные, мужики обколотые, кажется, эндорфином, чтобы дольше стоял. Официантки дефилировали в одних туфельках и регулярно уходили (за дополнительную плату) с разгорячёнными зрелищем посетителями в соседний мотель.
- Ты еб…ый! – сказал совесть.
- Ша! Сегодня я хороню своё ангельское прошлое. Разговор продолжим завтра.



Время летело незаметно. На улицы спустились сумерки, и в небо тут же полетели шутихи, вспыхнули тысячи фонарей, в воздухе повисли лазерные голограммы. Сергей сидел за столиком перед налитым бокалом и пытался сфокусировать слипающиеся глаза на лесбиянках, терзавших плоть друг друга на импровизированной эстраде. Это занятие отнимало все его силы, потому что он был пьян в доску, так что на само шоу юношу уже не хватало. К счастью, это обстоятельство его совсем не беспокоило. Совесть, ответственность ушли на второй план, здравый смысл тоже отдыхал. Стрельцов то и дело дул в соломинку, через которую полагалось пить коктейль, и фыркал от удовольствия, когда на поверхности разбегались пузырьки. С падением уровня интеллекта развлечения становятся всё более примитивными. Хотя что-то всё же оставалось от прежнего книгоеда - с каждым новым бокалом юноша вновь и вновь сосредоточено изучал вывеску кафе. Тринадцать обнажённых красоток изгибами тел изображали буквы, складывающихся в слово, которое на галакто звучало как «наслаждение», а на гло имело восемь значений. Потягивая очередной коктейль, юноша подробно вспоминал какое-нибудь одно из них. Поскольку соображал он всё хуже и хуже, процесс затягивался на n-ое количество бокалов. Когда он в седьмой раз не смог сам для себя сформулировать пятое значение названия кафе, стало ясно, что пора закр… закв… заквадратиться? Закругляться, оладьи! Блин!
Шаря по карманам в поисках кошелька, Сергей поискал взглядом официантку и машинально отметил, что один из посетителей как-то не так отвёл глаза. Вам непонятно? К сожалению, словами это очень сложно объяснить, надо слишком близко подойти к Смерти и некоторое время поиграть с ней в гляделки, а потом достаточно чуть заметного напряжения на лице или жеста, чтобы понять – это за вами. Стрельцов примерно так же на практике в школе вылавливал во время контрольной шпаргальщиков. Спрятанные листки выдаются одним-единственным перехваченным взглядом.
Засветился.
Вот только как и где? Пьяная голова думать не хотела. Он хотел сделать инъекцию алкогольдегидрогеназы и вспомнил, что потратил её на Лихарте, а пополнить запас не было возможности. Пришлось есть препарат общего действия, а как он работает, землянин не помнил. Время шло, а туман в голове не рассеивался. Ну да, конечно, его ж до пьянки надо принимать, а не во время.
Почему?
Память со скрипом раскрывалась под настойчивыми вопросами. Молекулы лекарства «пришиваются» к гормонам, активируют с их помощью определённые клеточные ткани, которые начинают бороться с опьянением. Разные клетки по-разному решают эту задачу, поэтому и принимают препарат до выпивки, чтобы не создавать хаоса, а успеть сбалансировать идущие процессы. Сергей накачался основательно, обмен веществ пошёл вразнос, молекулы спирта встроились в мембраны клеток, изменили их реакцию на воздействие извне, гормоны не «узнают» своих. Если бы выделить и усилить какой-нибудь процесс в организме, чтобы всё завертелось вокруг него, тогда на общей волне и препарат начал бы действовать. Пищеварение? Сергея затошнило от одной мысли о еде. Да и долгий это путь. Страх? Он и трезвый плевал на всё, а пьяному вообще всё по… дальше некуда.
- Сестричка, выпей со мной стаканчик, - поймал юноша за руку официантку, принёсшую ему очередной коктейль.
- Недёшево обойдётся, - предупредила она.
- А я не из бедных, - вложил Сергей три тысячных купюры в её заколку для волос (единственный элемент одежды).
Девушка… э-э-э… официантка тут же села к нему на колени и полезла было в ширинку, но Стрельцов вовремя завладел её руками. На этот раз не из-за целомудрия. Строение половых органов голоно и людей несколько различалось, а в этом секторе Галактики ни одна душа не должна знать о существовании землян. Они смотрели шоу, обсуждали прост… актрис и актёров, вспоминали последние новости, а попутно ласкали друг друга. Девица была на работе, всё делала механически, её мысли плавали где-то в других морях. Она просто лапала клиента, бездумно тёрлась об него своими выпуклостями и равнодушно целовала. Сергей же вкладывал душу в свои ласки, ничуть не смущаясь многочисленных прохожих, многие из которых занимались тем же самым, только на ходу. В своё время Домина предоставила ему исчерпывающие сведения об эрогенных зонах самок голоно, способах их стимуляции, а также свои личные наблюдения и хитрости, что он и пробовал сейчас на обнажённой официантке. Девица попалась ухоженная, в теле, с нормальными реакциями, и её организм быстро откликнулся на нежность. Привыкшая к грубым ласкам и быстротечному сексу работница индустрии развлечений неожиданно для себя возбудилась. Сергей между тем трезвел с той же скоростью, с какой возрастало его половое влечение. Ему уже удавалось раздваивать внимание: играя с грудями проститутки и нашёптывая ей на ухо милую чепуху, он незаметно осматривался, считал противников и оценивал обстановку. Не меньше пяти оперативников крутятся в непосредственной близи (два посетителя кафе, официантка, продавец наркотиков, репортёр), около десятка тусуются в прикрытии (элекары на стоянке, гуляющие парочки). Над кварталом кружит гражданский флаер.
Чтобы улизнуть, ему достаточно скрыться от наблюдения на десять секунд, сбросить маску, часть одежды и неузнанным покинуть игровое поле. Но как обмануть сразу столько игроков? Ох, чует сердце, что опять небо заплачет кровавыми слезами.
- Моя смена заканчивается через полтора часа. Я тут рядом живу, однокомнатная, но кровать у меня отпад, а больше-то и не нужно, верно? Ты подожди немного, я освобожусь, и пойдём ко мне. Зачем тебе этот грязный мотель? За те же деньги я с тобой до самого утра потрахаюсь, и дома-то всегда лучше: холодильник, визор, аудиосистема, все дела. У меня классная подборка порно.
- Я подумаю.
- Ты не при деньгах? – занервничала официантка. – Я сделаю тебе скидку. Дешевле ты сегодня нигде не найдёшь – в городе праздник.
Сергей не сдержал улыбки. Баба на него запала, но упускать выгоды не хотела. Интересно развивается цивилизация: чем больших высот достигает прогресс, тем большие глубины невежества и бесстыдства открывают для себя простые граждане.
- Я подумаю, - повторил он.
- Я тебе не нравлюсь?! – ударила она его.
Пустяково стукнула, открытой ладонью по плечу, кокетничая, но на Стрельцова будто тюк упал. Мягкий такой… пудовый. Оказалось, что алкоголь не был разрушен, а только перешёл в неактивную форму и от резкого движения снова завладел телом. Глупо, конечно, землянину было пить лекарство урлау и надеяться, что обойдётся без побочных эффектов. Его снова замутило, но на этот раз легче, спирт всё же разрушался потихоньку. Юноша запустил пальцы в кудри шлюхи и с прогрессирующей похотью впился в её губы. Вы замечали, сколько наслаждения приносит простой поцелуй, если вы сами того хотите? И так уже возбуждённая девица тяжело задышала, по её телу пробежала дрожь, и тогда рука Сергея скользнула вниз, сделала всё как надо, и официантка дошла до пика наслаждения, после которого организм спускает тормоза, чтобы не перенапрягать нервы и сердце. По её телу пронеслась мощная волна экстаза, потом, затухая, ещё несколько, женщина затрепыхалась в его объятиях, а эмоций излучалось столько, что юноша мгновенно протрезвел. Пора набирать обороты, только необходимо уточнить ряд деталей.
Этим надо было заниматься на заводе.
Советчик проснулся, кто бы мог подумать!
Как ты любишь сам с собой ругаться! И не надоело?
Приятно поговорить с умным человеком.
Лучше подумай, как будешь сваливать.
Как они меня вычислили?
Спросил пацан с двумя образцами сверхсекретного оружия за поясом.
Отвожу вопрос.
- Подождёшь? – взволнованно спросила официантка, заглядывая ему в глаза. Ничего хорошего для себя она там не увидела и пошла на последнюю уступку.
- Я с тебя вообще денег не возьму.
Сергей едва не расхохотался ей в лицо. Бедняжка. Конечно, с одной стороны, проще смотреть на мир через просвет бумажника, меньше возникает вопросов и мораль не мешает жить. С другой стороны, когда захочется подцепить понравившегося парня, что ты можешь ему предложить? И те вопросы, от которых так удачно отмахнулись в начале пути, вновь встанут перед вами. Только решать вы их не научились, а жизнь уже прошла.
Сергей снял её руки со своей шеи, задницу с колен и, бросив на стол несколько крупных банкнот, вышел на улицу. У него за поясом покоились два бластера особого назначения. В оружие такой категории вмонтирован маяк – микросхема на автономном питании. Вляпался, как мальчишка. Грохнуть маяк несложно, на складе он прихватил миниатюрный плазменный резак, но что делать со слежкой? Пока его просто ведут, однако, при первой же попытке скрыться подключится группа захвата. И при первом же удобном случае тоже.
Играя пьяного, Сергей петлял по переулкам, ища место, где можно молниеносно скинуть куртку, маску, провести резаком по бластерам и неузнанным выйти навстречу патрульным. Но сегодня Галактика играла против него. На особо шумной улочке неряшливо одетый тип (с наплечной кобурой под мышкой) пристал к нему с требованием денег. Дашь по морде – заберут. Промолчишь – он даст. Дашь денег – потребует ещё и ещё, пока не дашь по морде. Главное, чтоб забрали.
- Ну ты чё, пацан, не понимаешь мучений души? – тянул федерал, цепляясь за рукав. – Поправиться мне надо, понимаешь? Поправиться!
Стрельцов довёл его до ближайшего фонтана, чётко провёл приём и шагнул в толпу. Прохожие в угаре праздника и не обратили внимания на полетевшего в воду голоно (может, освежиться захотелось), а патрульные ничего не поняли, и всё бы ничего, если бы федерал не держался так цепко. Рывок оказался слишком сильным и выбил юношу из колеи. В считанные секунды хмель завладел его телом, руки задрожали, колени ослабли, сверхчувствительность рассыпалась, и Сергей стал беспомощней котёнка.
- Ну, ты, полегче! – огрызнулась проститутка, которой он наступил на ногу.
- Прогуляемся? – пролепетал землянин, цепляясь за неё.
- Отва…, - с отвращением начала она, но, увидев под носом «пятихатку», ловко подставила плечо, обхватила шатающегося клиента за талию, и они пошли по улице, слившись с сотнями таких же парочек. Юноша опустил руку в разрез блузки, и проститутка, понимающе хмыкнув, чуть повернулась так, чтобы его ладонь как бы сама собой легла на грудь. Полминуты сексуальной гимнастики, и теперь уже Сергей выбирает маршрут, нащупывает в кармане резак, и появляется реальный шанс на спасение.
Галактика перетасовала карты или Галена приревновала (всё-таки, двух девчонок сменил за полчаса её жених), но внезапно расклад сил изменился: гражданский флаер уступил место в небе шлюпке военного образца.
Обещал моряк домой вернуться, да у русалки были на него другие планы.
Двухместный бронированный атмосферный челнок со скользящей дверцей для снайпера, оборудованный специальными системами слежения. Теперь хоть сто масок смени, обмани всех наземных наблюдателей, а радар его не упустит. Из Порога можно пробить мотор, да как раз этого-то и нельзя делать, праторгесобругат должен молчать, чтобы никто не связал местную стычку с диверсией под Золотой Сталью. До космопорта не дойти, несмотря на то, что уже сторожевые вышки показались. Всего-то осталось пересечь парк, перейти через реку и можно затеряться среди тысяч пассажиров. Теперь никак. Вообще никак. Абсолютно.
Альтернатива нашлась быстро: река всегда была удобным способом прятать «концы в воду», улики, в данном случае, его. До устья всего три километра, а там живут мелкие крайне прожорливые рыбки-падальщики, Сергей читал о них в свежих отчётах по экологии. Главное, добраться до реки. Пороги пропадут в иле, труп сильным течением живо донесёт до падальщиков, они на Кнейне всегда опережают береговую охрану.
Юноша был холоднее льда, когда обдумывал собственную смерть. Его не пугал скорый конец, беспокоиться за свою шкуру землянин разучился. Думы о противнике были гораздо болезненнее – кольцо вокруг него смыкалось, скоро придётся идти на прорыв. Пока же он напевал Лазаря своей спутнице, тискал её (назло Галене за подставу), крутил в руках резак, закамуфлированный под зажигалку, и следил боковым зрением за подбирающимися всё ближе охотниками. Ладно, ещё посмотрим, кто у кого на мушке окажется. Изучая напряжение в парапсихической сфере, Стрельцов в последний раз провёл рукой по упругим ягодицам проститутки и, когда величина агрессии сделала резкий скачок, поставил девицу между собой и снайпером, перекрыв тому обзор. Стрелок оторвался от оптики и посмотрел на улочку невооружённым глазом.
Тротуар был усеян телами, на ногах стояла только баба, объект исчез. Стрелка радиомаяка стала в нейтральное положение.
- Снижайся! – заорал он в ужасе пилоту, через две секунды спрыгнул на асфальт и схватил девушку.
- Что тут произошло?
Она тупо посмотрела на него и упала в обморок. Снайпер вскочил обратно, и флаер взмыл ввысь.
- Никуда не денется, радар его ведёт, - сквозь зубы сказал пилот. – Сто семь по курсу, девять влево.
- Нашёл. И когда успел?! – проворчал напарник, водя винтовкой. – «Шлем», я «Крыло», приём.
- «Крыло», я «Шлем», доложите обстановку.
- Всё хреново, переходим к плану Б. Объект в центральном парке, движется к реке.
- Понял тебя, конец связи.
Сергей бежал по аллеям, выбирая самые пустынные. Это увеличивало расстояние, но уменьшало время прохождения. Расталкивать прохожих для него сейчас смерти подобно, а смерть сегодня надо выбирать очень осмотрительно.
Трое слева, пять впереди.
Он резко переменил направление движения, перемахнул газон и по боковой аллее обогнул засаду. Не на равных игра.
Пока ты трезв.
Заткнись!
Зачем я тогда тебе нужен?
Да кто тебя звал-то?!
В парапсихической атмосфере сгущались тучи. Подтягивались резервы, прибывали всё новые пешки, один за другим перекрывались пути отступления. Не дожидаясь, пока капкан захлопнется, Сергей атаковал в открытую, чтобы, немного рискнув, получить резерв времени и пространства. На маленькой площади возле очень миленького фонтана состоялась короткая потасовка, стоившая оперативникам десятка боевых единиц (по временной нетрудоспособности). Дальше часть пути землянин спокойно проделал по прямой и не таясь, только в драке его всё-таки стукнули пару раз, и хмель снова вырвался из-под контроля. Трезвел он быстро, сверхчувствительность не пропала, но тело слушалось неважно. Бежать ещё получалось с грехом пополам, только медленно, и выигранное в драке преимущество стремительно таяло. Да ещё флаер, как привязанный, вёл его по парку.
- Патруль! Не двигаться!
Стрельцов рыбкой прыгнул через ограждение, бок обожгло, и он покатился по склону.
- Кажется, готов, - сказал снайпер.
Парк был ухоженный, все деревья обладали пышными кронами, и он не мог нормально прицелиться, довольствуясь до поры до времени ролью наблюдателя.
- И всё же поаккуратнее, - сказал он по рации двум патрульным, подходившим к неподвижному телу. Листья закрывали ему обзор, и только дорожка, с которой сиганул пацан, хорошо просматривалась.
- В общем так, я пикирую, а ты стреляешь, - произнёс пилот, глядя на экран радара, который сообщал, что объект продолжил движение.
Стрелок грязно выругался и переставил предохранитель на автоматический огонь.
- Он сейчас на дорогу выйдет, тут и надо ловить.
Землянин выбрался на тротуар, сунул два позаимствованных бластера за пояс (итого четыре) и бегло осмотрел рану. Глубокий лучевой ожог чуть повыше селезёнки, ни капли крови. Он полез в аптечку за обезболивающим и услышал сразу два неприятных звука: топот ног за поворотом и свист приближающегося флаера. Сунув шприц-тюбик за щёку, Сергей лениво полез за оружием… и в последний момент отступил за дерево.
Небо раскололось, твердь разверзлась, гнев земли выплеснулся наружу, и флаер захлестнул огненный буран. Примерно такую картину можно наблюдать, когда в вас одним нажатием курка длинной очередью сливают всю батарею хорошего современного бластера.
- Вот блин! – сказал пилот, когда выровнял машину. Броня бронёй, но и нагрузка была немаленькой. – Что это было?
- У меня бедро раздробленно, - сообщил стрелок. – Пацаны мертвы, а у него ещё второй ствол с нетронутой батареей. Я эту суку…!
- Приказ взять живым.
Юноша остановился на повороте и выплюнул тюбик на ладонь. Только он воткнул иглу в бок, как флаер развернулся на второй заход. Прыгать через перила (снова) и вводить препарат пришлось одновременно. Каменная ограда разлетелась на куски, по ногам целил, гад. Вместо мягкой травы на это раз Сергей упал на гранитный скат, сломал пару рёбер и съехал на ещё одну дорожку. Галена, дай мне всего пять минут. В просвете крон появился флаер, и юноша перекатился, спасаясь от выстрелов. Вид пузырящейся лужи жидкого асфальта, появившейся там, где он только что лежал, придал сил. Снова бежать, прикрываясь каждым деревом и смотреть, внимательно смотреть в «пси», чтобы уклоняться от противников. Телепату легко выбрать момент, когда враг на миг отвлёкся, и проскочить мимо, как простой прохожий, а охранник даже не заметит, что кто-то прошёл, чуть не толкнув его плечом. Сергей просто замедлял или ускорял шаг, выбирая моменты, когда патрульные обменивались дежурными фразами, говорили по рации, засматривались на девчонок, и сквозь облаву он просачивался, словно местный житель сквозь простое отцепление.
По прихоти архитектора тропа упёрлась в полосу насаждений высоких кустов, за ней набережная и конец пути. Землянин с разбега нырнул в заросли и словно попал в другой мир. Это было как во сне – скользить между тонкими стволами, каждую секунду рискуя запутаться в древесной паутине, дышать испарениями нагретой земли и трав, обжигаясь горячим воздухом. Он чуть не уснул на бегу, до того расслабляюще действовала природная химия. Сорвав листок с ветки, юноша разжевал его, и горечь алкалоидов ощутимо прочистила мозги. Жарко сегодня, растения выделяют слишком много эфирных масел, воздух перенасыщен летучей органикой.
Где-то он уже сталкивался с подобным.
Есть такое растение на Земле – неопалимая купина. Сама не горит, а пожар вызвать для неё дело нехитрое, очень много горючих веществ выделяет в воздух.
Выпрыгивая на гранит набережной, Сергей выстрелил назад в заросли, где уже слышны были голоса загонщиков.
- Чтоб тебя! – крикнул пилот, дёрнув штурвал на себя, когда под флаером взметнулось к небу пламя.
Летучие эфирные масла сделали воздух горючим. Прыгая от куста к кусту через само пространство, пожар распространился со скоростью курьерского поезда, охватив всю полосу насаждений.
- Сколько там было наших? – глухо спросил стрелок.
- Могло быть больше, - мрачно ответил пилот, разворачивая флаер над рекой бортом к набережной.
- Умён, сволочь! – выругался снайпер, опуская винтовку. – Давай обратно!
- Рехнулся?! Поджаримся!
- А отсюда я ничего не вижу! Он же на фоне огня идёт, мне пожар весь спектр забивает.
- Я поднимусь повыше, а ты стреляй сверху вниз, - предложил пилот.
- Делай что хочешь, но чтоб огня за ним не было!
Сергей шёл по набережной так быстро, как позволяло тело, но без усилий, чтобы не потерять контроль. Его тут уже ждали, и со всех сторон бежали патрульные, спуская с поводков клифов, визжали тормозами машины, стрелки занимали позиции, к берегу выруливал катер береговой охраны. Спокойно, как на учениях, двигая только рукой, мастер урлет простреливал все сто восемьдесят градусов окружающего пространства. Для него сейчас всё было просто: момент убийства даёт очень сильный предварительный всплеск в «пси», не надо быть биосензом, достаточно уметь читать эмоции, чтобы понять, кто именно готов в тебя выстрелить и, перебросив бластер на другую руку, влепить кому-то вне очереди заряд между глаз.
Когда флаер развернулся, на набережной остался только Сергей. В живых, я имею в виду. Даже катер беспомощно дрейфовал, потеряв экипаж. Юноша отбросил пустой бластер и нагнулся к мёртвому спецназовцу. До крупнокалиберной штурмовой винтовки не удалось дотянуться какие-то миллиметры, снайпер прицелился, а уклониться землянин в своём теперешнем состоянии смог бы только потеряв оружие. Стиснув зубы, Стрельцов молча выдержал короткую очередь, раздробившую ему бедро. Падая, он перехватил винтовку и выстрелил на звук движка, а лёжа на гранитных плитах, дал прицельную очередь. Флаер вильнул, двигатель задымил, и машину понесло. Юноша быстро прополз оставшиеся метры, уцепился за перила, подтянулся и почувствовал на затылке взгляд снайпера. Он резко опустил голову и перевалился через ограждение. Вдогонку спину расчертили очереди лазерных сгустков. Удара о воду он уже не почувствовал.



Есть область пространства-времени, где мозг расслабляется настолько, что перестаёт осознавать собственное существование. Человек бежит от окружающего мира в этот закуток, созданный им самим во время сна, замыкается на тишине и темноте и яростно борется против любого вторжения извне, не пропуская к сознанию ни одно ощущение, ни один звук. Это самый благодатный сон, какой только бывает - нет чувства времени, нет снов, нет памяти.
Сергей не знал, что он ещё есть, пока в боку не закололо. Вслед за этой пустяковой болью пришёл целый шквал мыслей и чувств. Мозг в прямом смысле вскипел, восстанавливая функционирование организма и анализируя ситуацию. Итак, он жив, а хорошо это или плохо, будет зависеть от того, кто его подобрал. С другой стороны, река-то текла на Кнейне, кто ещё мог подобрать утопленника, кроме береговой охраны голоно?
Глаза не открывались, остальные анализаторы работали нормально, хотя на сверхчувствительность сил не было. Воздух пропитался лекарствами и был наполнен звуками работающих приборов. По полу шаркали тапочки, женские, кажется. Лежал он на чём-то напоминающем реанимационную кровать.
Три, два, один, начали!
Сергей резко сел, что-то разбив при этом. Приборы тут же сменили тон на угрожающий, им вторил испуганный женский голос, певуче выводящий слова на незнакомом языке. Он уловил движение перед собой, наклонился и наощупь провёл приём. Как ни странно, получилось; израненный землянин перебросил через себя могучее плотное тело, которое грохнулось на приборы. В ответ мышцы взорвались слепящей болью, контроль над ними практически пропал. Юноша как раз встал на ноги, и его понесло в сторону, а он даже не мог определить, в какую. Подхватила медсестра, уберегла от позорного падения. То, что это женщина, пацан понял сразу, потому что въехал в неё на хорошей скорости и получил полное представление о рельефе фигуры (отпад!). Ноги не держали, тело было, как студень, бережные, но крепкие объятия медсестры держали лучше смирительной рубашки. Осторожно и неумолимо она потянула Сергея обратно на кровать. О, дорогуша, вот ты туда и ляжешь! И именно в таком качестве.
Необязательно входить в телепатический транс, чтобы обрести свойства Пяти Стихий. Если раз получилось, руки не забудут запретную магию. Словно ручей пробежал по телу женщины, и Сергей почти распластался на полу, ускользнув из объятий, а затем стремительно встал, проводя самые жестокие удары карате. Изломанное тело медсестры улетело в пустоту. В груди у юноши что-то лопнуло, в гортань хлынула кровь, и он снова провалился в темноту.


Следующее пробуждение прошло легче. В теле была томная лёгкость, ничего не болело, глаза открылись сразу, и он медленно осмотрелся. Типовая палата, обычная кровать, тишина, ровный свет. Сергей снова закрыл глаза, ушёл в «пси» и посмотрел на себя со стороны. Раны различимы, но их уже можно считать зажившими. В крови циркулировал психотропный препарат. Немного усилий, и гормоны его съели. Ещё немного работы с эндокринной системой и мозг восстановил ясность мышления.
Можно снова хамить Галактике.
Он мысленно пошарил вокруг и нашёл крохотную камеру слежения в стене слева. Дверь оказалась с электронным замком. Кто хозяева? Сергей высунулся за стены, пробежался по этажам и чуть не засмеялся. Как же у него получается находить столько неприятностей?
Не таясь, землянин встал и демонстративно осмотрелся (надо же будет объяснить, как он обнаружил камеру), вразвалочку подошёл к нужной стене и впечатал кулак в нужную точку. Прыгнул к двери, прижал ладонь к идентификатору, и его сознание вошло в банк данных. Он сломал защиту, послал приказ, щёлкнул замок - готово!.... МАМОЧКА! Это уже перебор! Это не сканирование перегоревшей платы в элекаре, а запретная технология, сфера интересов контрразведки. Без приборов за считанные секунды влезть в компьютерную сеть, используя только рецепторы кожи и тонкое излучение мозга, и для полноты картины наколоть охранные программы...
Расстреляют, блин!
Советчик, не каркай, всё и так плохо.
Следы заметай, дурень.
Тог.
Не скрипнув (не успела), дверь рассыпалась на малоценные артефакты. Открылся коридор. С запозданием из соседней комнаты в панике выскочили трое охранников-наконцев.
- Одежду и минералку, - холодно сообщил им Стрельцов и вернулся на кровать.
Одежду принесли, а выпить нет. Покрутив вещи в руках, Сергей понял, что тряпки действительно его, только постиранные и дырки от бластеров заштопаны. В карманах пусто, а в швах оказалось несколько «жучков». Попозже сломаем. Наконцы терпеливо дождались, пока арестант оденется, а потом проводили его в классическое место задушевной беседы двух важных особ - пустая комната на верхнем этаже небоскрёба, окно во всю стену, стол, два стула. Анор Велей любовался пейзажем, но непохоже было, что это доставляет ему удовольствие.
- Где. Моя. Минералка, - сухо поинтересовался юноша, опускаясь на стул.
- Может, шампанского? - предложил консул.
По тону и не скажешь, что издевается.
- У меня во рту пересохло, говорить трудно, - заявил Сергей.
- Дэклен, принеси ему что-нибудь.
- Два литра, и не «что-нибудь», а природную минеральную воду!
Один из телохранителей ушёл.
- Хорошенькую кашу ты заварил, - начал разговор наконец. - Если честно, твоя прыть впечатляет. Можно сказать, растёшь на глазах.
Землянин страдальчески смотрел в пустоту и никак не отреагировал на такое хороший и многообещающий поворот событий. Пришлось ждать, пока не принесли воду.
- Газировка! - скрипнул арестант зубами и бегло прочитал состав. - Подсластитель, ароматизатор, консервант - одна химия! Ты что, придурок, смерти моей хочешь?! Я же не с этого района Галактики, загнусь от аллергии в два счёта.
Забудьте о безопасности, когда рядом с вами человек, которого учили использовать в качестве оружия всё, что попадётся под руку. Поверьте, литровая пластиковая бутылка газировки ломает и отбивает в вашем теле всё, что можно сломать и отбить. Однако на этот раз Сергей был сама деликатность; он врезал по лбу провинившемуся так сильно, чтобы наконец отключился, и ни граммом больше. Рванувшихся к нему телохранителей грамотно оглушил той же бутылкой, которую тут же невозмутимо открыл. Влил порцию лицензионного продукта в рот, пополоскал немного и с опаской проглотил. Дрянь полная, но не токсично. Сел на место, прихлёбывая воду маленькими глотками.
- Спасибо, что заштопали. Однако, чем обязан?
- Ты неподражаем! - фыркнул Велей. - Но раз уж ты начал с благодарности, верну тебе любезность.
- Ты по поводу медсестры? - сонно уточнил юноша. - Пустое.
- О ней разговор будет отдельный! - вспыхнул наконец. - И очень серьёзный. Врачи её еле откачали...
- Если бы я хоть раз ударил по голове или позвоночнику, не откачали бы, - безмятежно сообщил мастер урлет.
Такая мысль консула не посещала. В самом деле, за что же изломали бабу?
- Так, пацан, задаю дурацкий вопрос - что же она не так сделала?
Глаза юноши подёрнулись плёнкой льда, в «пси-сфере» стало жутко холодно, и вот сейчас-то консул и понял со всей очевидностью, что перед ним не просто накачанный физически и интеллектуально мальчишка.
- Она видела, как я обошёлся с охранником, неужели рассчитывала, что к ней отношение будет другим? Я пытался сбежать, а тут уж не смотрят, кто под меч попадёт. Она должна лечить, а желающие умереть...
Он зло покосился на бесчувственных телохранителей.
- ... и так в очереди застоялись. Пусть помнит об этом.
- Так ты, получается, в воспитательных целях медсестру отделал?
- Ну, я же педагог, - заулыбался Сергей и вмиг обернулся славным милым таким мальчуганом. - Мне ж до диплома всего ничего осталось, вернусь на Землю...
- Ты слишком быстро переключаешься, - хмуро сказал Велей. - Сволочи урлау, я им устрою хороший скандал, чтоб не учили кого попало.
- Чем обязан столь пристальным вниманием? - повторил, переходя на деловой тон, землянин. - Если не ошибаюсь, ключевые вопросы были разрешены на предыдущей встрече. Неужели ты потратил столько сил и средств, чтобы уточнить ряд деталей?
- Иногда это единственное, что остаётся, - искренне вздохнул консул. - Я навёл справки в Дальней Разведке, урлау подтвердили, что основным условием сотрудничества ты поставил обучение диверсионному делу, так что техническая сторона вопроса отпадает. На Голоке даже ученик урлау может сделать многое, а ты, как я понял из характеристики, успел занять ступени повыше.
Повыше! Ох, урлау! Не сказали всей правды, отвели, наверное, глазки, да чепуху какую-нибудь залепетали, лишь бы самим разобраться, не выставлять себя на посмешище.
- А вот вопрос мотивации остаётся открытым. Знаешь, что такое мотивация?
- «Значение для меня», что я с этого буду иметь.
- И чем же тебя отблагодарили?
Сергей недобро посмотрел на оппонента, хорошенько обдумал недосказанное и, взвешивая каждое слово, заявил:
- Урлау не просили меня браться за ликвидацию коллектора, они не имеют ни малейшего отношения к хулиганским выходкам стажёра с планеты, не входящей в Союз Республик Галактики, и несут ответственность только за временную потерю контроля над действиями своего ученика. Они не исправляли свою ошибку чужими руками.
- А ты их любишь, - заметил Велей. - Мог бы легко сбросить на урлау организацию диверсии и пойти по статье как исполнитель, это совсем другой срок.
- На фиг пошёл, - был холодный ответ.
- И всё-таки, зачем ты взялся?
- Извини, я не знал, что надо спрашивать у тебя разрешения.
Анор хотел сказать в ответ что-нибудь едкое и вдруг заметил, что ни в вербальной, ни в эмоциональной, ни в телепатической части фразы не было издёвки. Это была констатация.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ты чёрный юмор любишь?
- Стрельцов, у меня хорошее терпение, но оно не безгранично, а на тебе и вовсе даёт осечку.
- Очень смешной стишок...
- Не испытывай судьбу.
- Значит так,
Дочка у мамы просила конфетку,
Мама сказала: «Сунь пальчик в розетку».
Дёрнулось тельце, обуглились кости…
Сергей вздохнул.
- Долго смеялись над шуткою гости.
- Какое отношение литература имеет к подрывной деятельности?
- Литература описывает дела минувшие, то бишь, закладывает исполнителей и раскрывает методы мухлежа. Вопреки расхожему мнению, история повторяется не дважды, она повторяется ежедневно, ежечасно, в разных масштабах и в разных вариациях. Поколения сменяются, но не умнеют, в отличие от отдельных представителей нации.
- Как ты о себе да с историческим подтекстом, а? - не удержался консул.
Юноша надолго припал к бутылке, его действительно мучила жажда. Кроме того, он внимательно рассмотрел разложенное на столе снаряжение и убедился, что здесь все его вещи, включая оба «Порога».
- Интересная история приключилась с голоно, - протянул он, затыкая бутылку, чтобы вода не выдохлась. - Правда, старая, как Вселенная, избитая, но, увы, актуальная. Жили-были, смеялись и любили, плакали и ненавидели. Работали, учились, развивались. Начали с обработки камня и выращиванием диких растений, закончили ракетостроением и генной инженерией. От огня и пара к лазеру и термояду. Вот только уважать ближнего не научились. Не умеют любить кого-то, кроме себя. Обожают устраивать свои дела за чужой счёт. Долго не думают, если надо кого-то убить. Мастерски строят империи на крови и костях. Вырвались в космос, а там поле для интриг бесконечное по определению. После их грызни с урлау Союз хотел вмешаться, но почему-то на стал. Потекли годы, голоно жили в своё удовольствие, пытались заняться бизнесом, но межзвёздное предпринимательство тонкое сложное дело, а они всегда были слишком жадными, себялюбивыми и нетерпеливыми. Что поделать - голоно очень молодая, в целом не слишком-то разумная нация. Как объяснить десяти миллиардам индивидам, что красть нехорошо? Никак. Молодость должна перебеситься, своими глазами увидеть жизнь и понять, что к чему. Им дали свободу манёвра, шанс исправиться. Не вняли. Три разграбленные планеты, долги, рассыпающаяся экономика. Достижений в науке и технике, достойных упоминания, не наблюдается. Но аппетиты не угасли, скорее наоборот, только разохотились. У голоно было много времени, да не зря говорят, что не в коня корм. Раздувшиеся монополии, гонка вооружений, невероятное перепроизводство и привычка жить на широкую ногу с одной стороны; с другой же опустошённые недра, неумение хозяйствовать, отсутствие резервов. Понятно, что в такой ситуации на всё пойдёшь, лишь бы сохранить привычный уклад, избежать краха, который неожиданно стал очень близким. И тут снова вмешались ветераны Союза, ибо дело ни на миг не спускали на тормозах. Важно было толкнуть голоно на нужную тропку с заранее просчитанным результатом. Кто-то сплавил им запретную технологию, якобы силовой щит на целую планету.
- Союз на такое никогда бы не пошёл.
- Голоно стали готовиться к войне, и знаешь, это наиболее яркий пример того, что культурный всесторонне развитый гражданин всё же лучше сильного, нахрапистого, но узкого дельца. Я не специалист по квантовым технологиям, принцип работы лучистого коллектора знаю в самых общих чертах, но физику я знаю и историю Галактики тоже. Нельзя накапливать энергию постоянно, но если заставить коллектор работать непрерывно, а это легко сделать, всё время атакуя планету, так и случится. «Башня» гребёт слишком много энергии из космоса, столько, что начинает действовать закон об ограничении скопления чистой энергии в ограниченном пространстве. Когда величина достигает пороговой, с материей что-то происходит, и она переходит в другую форму. Разрушается в основном. Планета в пыль, голоно с нею. Прецеденты были, я видел в архивах урлау одну заварушку, когда силовой щит взорвал кору планеты и вызвал необратимую цепную реакцию в верхних слоях мантии.
- Ты грамотный парнишка, Сергей, но не учитываешь тот факт, что ни одна республика Союза не согласится на такое варварское решение проблемы голоно.
- И ведь как всё удачно получается, - задумчиво покрутил бутылку в руках Стрельцов. - Кто сбежится на Голок под защиту элитных войск? Правящая верхушка, финансовая олигархия, спецслужбы, фанатики. А нежелательные элементы, то бишь, порядочных да честных, отправят на Кнейн и Брехас. С ними-то после коротенькой войны и будут налаживать отношения.
- Ты не понимаешь! - возразил Велей. - Голок не просто планета, это колыбель цивилизации голоно, хранилище их культуры, художественных ценностей, невосполнимая копилка чувственных знаний. Какими бы тварями ни были голоно, нельзя уничтожить самобытную расу только за то, что они хотят уничтожить других. Сами тем же грешили на заре прогресса.
- Я тоже так подумал, - кивнул юноша, - потому-то и решил, что это запасной вариант. Основной-то оказался куда веселее. Голоно строили коллектор на своём древнем оборудовании, поэтому проект обошёлся им в сто раз дороже. И без того недешёвая затея съела бюджет лет на пятьдесят вперёд. Недра выгребли, в долги влезли, расхвастались на всю Галактику, а «башня» в море рухнула. Неудачи во внешней политике, крайне вялая внешняя торговля, политический бойкот со стороны соседей - налицо кризис власти, неумение правящей верхушки управлять государством. «Низы» давно уже ворчат, а теперь и вовсе встанут на дыбы. Тем более, что казна пуста, а при существующем на Голоке экономическом укладе хоть как-то жить дальше можно только за счёт ещё большего обирания налогоплательщиков. Они молчали, пока получали процент с ограбления колоний, а теперь кормушка опустела, на алтарь корпорациям да могучим монополиям ляжет простой обыватель. А он по простоте душевной такого не приемлет, крушить всё начинает. Я читал отчёты, на Голоке грядёт крутейший кризис как в политике, так и в экономике. А в критических ситуациях очень быстро понимаешь, кто за чей счёт собирается спастись. Отыграла своё молодость, оценка «неуд», переэкзаменовка на осень. Всё, провокация сработала, капкан захлопнулся, потери минимальны. Поздравляю.
- Меня за что?
- А я, что ли, подсунул Клайву Юву запретную технологию?
- А что, я?
- Ты хвастал, что такие проблемы находятся в твоём ведении, - напомнил Сергей и Велей задумался.
- Я всё думал, почему голоно получили, что хотели? - продолжал Сергей. - А потом осенило - ЧТО хотели! Не зря же говорится, будь осторожен в своих желаниях. «Дочка у мамы просила конфетку...» Чего захотела, блин! Наглая, как электрочайник! «Мама сказала: «Сунь пальчик в розетку». Откуда ребёнок знает, что такое розетка? Откуда голоно могло быть известно истинное назначение башни, для которой, между прочим, возможность создания силовых полей лишь один из побочных эффектов? Вы шепнули им на ушко то, что они хотели услышать, а остальное неопытные конкистадоры сделали сами. Вам оставалось только взорвать коллектор в нужный момент, а после такого облома голоно остаётся только налаживать переговоры, ни на одну военную авантюру средств и ресурсов у них не осталось. «Долго смеялись над шуткою гости». Браво! Лично я смеялся.
- В твоём рассказе нет ни одной зацепки, которая привела бы к нам.
- Два небольших грузовичка Накона, которые привезли к самой башне груз мощнейшей взрывчатки, когда до конца строительства оставались недели. Зачем? Чтобы мотивированно взорвать её. Я опередил вас на пять минут, извините.
- Это не доказательство.
- Ну, мы же не геометрическую задачку разбираем, - лениво потянулся Сергей. - В политике даже параллельные линии могут пересекаться, если убедить линейку чуть-чуть отклониться от траектории. Вы профессионалы высочайшего класса, как можно надеяться, что вы что-то пропустили? Я сам умею заметать следы, знаю, как это всё делается... Даже помог вам, уничтожил одну улику... Случайно.
Воспоминание о Клайве Юве испортило ему настроение, бедолага работал на Након в полной уверенности, что всё делается для блага Голока. Можно было спокойно отдавать Патрулю авантюриста, они бы его так упрятали, звёзды растерялись бы.
- Это какую же? - заинтересовался консул.
- Да был тут один тип... когда-то. И вообще, что пристал?! Меня урлау заждались, такой скандал будет...
- Ты зачем взорвал «Альдор»?
- Вы что, собрались повесить на меня все «глухари» в районе? - едко осведомился юноша, но его ждал сюрприз.
- Секретарша Кейши Слича проститутка, но толковая. Она сразу сопоставила аварию в линии контроля и тот факт, что за сутки до этого какой-то пацан купил у её хозяина схему этой самой линии, и побежала жаловаться. Я был в комиссии по рассмотрению гибели станции и сразу узнал составленный ею фоторобот. Отозвал в сторону, показал твоё фото...
- Жаль, что я не сломал ей ноги! - проворчал Сергей. - А ведь была такая мысль. Милосердие меня когда-нибудь погубит, попомни мои слова.
- Ну?
- Далась тебе эта развалина! - отмахнулся юноша. - Её бы через полвека всё равно демонтировали.
- Очень уважительная причина! - возмутился Велей.
- Это не причина, а отмазка! - огрызнулся землянин.
- И чем же она тебя расстроила? - язвительно осведомился консул.
- Всем!
Зашевелились телохранители. С одинаково хмурым выражением лиц собеседники наблюдали, как «быки» восстановили вертикальное положение тел и стали смущённо переглядываться, не зная, как теперь себя вести.
- Отпусти пацанов, от них всё равно пользы нет, - предложил Сергей.
Наконец метнул на него злобный взгляд и прошёл к столу, где был разложен террористический набор, изъятый у арестанта.
- Ты всегда вооружаешься до зубов, когда выходишь на прогулку?
- Я чужой в этом секторе, поэтому вопрос личной безопасности для меня стоит очень остро.
- Это снаряжение производства голоно.
- И чего? Украл у них на складе, дальше что?
- И поэтому-то они за тобой и бегали вчера?
- Ну, типа того.
- Опять полуправда.
- А кто ты такой, чтобы я был с тобой искренним? Мы принадлежим разным расам и абсолютно чужие друг другу. Зачем ты пытаешься подогнать меня под логику своего мира? По-твоему, я плохо поступаю? Да, я плохой. Кто сказал, что я хороший?! Кто сказал, что у нас хорошая Галактика? Кто сказал, что Галактика стоит того, чтобы быть хорошим? Весь мир дерьмо, все бабы ****и, и солнце грёбанный фонарь, говаривал наш старшина, когда по его приказу рота ползала по-пластунски по казарме, собирая на свежевыстиранную форму грязь. Чем больше вникаешь в сущность происходящих событий, тем больше звереешь.
- Как и все бывшие «шестёрки», неожиданно для себя прорвавшиеся наверх, ты слишком много на себя берёшь, - заметил Велей, чтобы позлить Стрельцова.
В глубоком сомнении юноша покосился на окно. Не могли же они оставить в нём простое стекло.
- Просто я ещё не научился закрывать глаза, чтобы вовремя усыплять совесть, - огрызнулся он. - Не надо усложнять простые вопросы. Развалил «башню»? Да фигли с ней, зато планета не пострадала. Разрушил «Альдор»? Скажите спасибо, что оставил время на эвакуацию этого гадюшника! Откровенно говоря, беспокоиться о тусовавшейся там братве было напрасной тратой милосердия. Через несколько лет они бы поубивали друг друга, их место по мере освобождения занимали бы новые гангстеры, и этому не было бы конца.
- А ты, стало быть, решил, что теперь тебе всё дозволено, и стал наводить порядок?
- О вседозволенности не было и речи! - прошипел Сергей. - Я играю по древним выверенным правилам, и не надо ставить мне в вину, что я придерживаюсь их ревностнее, чем вы!
- Ускоренный курс диверсионной деятельности не даёт тебе права...
- Достал! - заметался землянин по комнате. - Когда старшеклассник торопится на свидание и пересекает детскую площадку, чтобы срезать угол, как можно ругать его за несколько раздавленных песочных замков?!
- Вот ты как заговорил! - протянул удивлённый наконец. Из-за трагизма ситуации он не заметил исчезновения со стола двух бластеров (Сергей слишком много жестикулировал и спокойно взял оружие на сверхскоростном взмахе).
- Голоно хоть умеют песочные замки строить, а земляне по своему развитию только в горочки могут песок сгребать.
- Ты забываешься, консул! - вспыхнул землянин. - Сегодня за мной стоит не Земля, а Урле, и слово моё в Дальней Разведке значит не так уж и мало.
- Мясным котлетам гражданские права не положены.
- Достал, - сумрачно повторил юноша.
- И что? В окно выпрыгнешь?
- Хм, это мысль. Какое стекло?
- Мы на 96-ом этаже.
- Я не страдаю страхом высоты, - фыркнул Сергей, постукивая костяшками пальцев по стеклу. Резонанс дал ясное представление о направлениях линий внутреннего напряжения и локализации уязвимых точек. Силиконовый сплав, очень прочный, но хрупкий. Один из его щелчков с виду ничем не отличался от остальных, однако стекло заметно потускнело.
- Ты из чужого мира, что ж ты лезешь к нам со своей моралью? Надеешься за месяц исправить всех плохих ребят?
- Я не читал никому нравоучений, - обиделся Стрельцов.
- Тогда мы вернулись к началу. Зачем всё это было?
Землянин подошёл к столу и стал распихивать по карманам свои вещи.
- Что пристал?! Надо было мне потренироваться перед возвращением домой? И вообще, задержался я у вас, урлау ругаться будут, а поскольку они будут абсолютно правы, мне будет стыдно, и чем дольше я задержусь, тем уровень неловкости будет выше.
- Ты куда-то собрался? Зря, мы только начали.
- Я опаздываю на корабль, - сообщил Стрельцов, пиная окно, которое послушно осыпалось сверкающим дождём разнокалиберных осколков. И прыгнул. Спокойно так прыгнул с трёхсотметровой высоты на мостовую без антиграва и без парашюта, да ещё и пируэты воздушной акробатики выполнил по ходу дела. Стянул с ног ботинки и вообразил себя Водой. Мышцы и кости стали мягкими, как воск, и полностью погасили инерцию удара. Ступни так и вовсе растеклись по дорожному покрытию. Юноша постоял, дожидаясь обратной реакции, а чтобы это выглядело естественно, старательно высмотрел в окне консула Накона и помахал ему рукой.
- Организуйте перехват до того, как он доберётся до космопорта, - приказал Велей. - И запомните, мальчишка не должен улететь, не рассказав, чему его обучили урлау. Перехватчику передайте - объект скорее всего мастер урлет... хотя это и невозможно.
Расплющенные ноги восстановили форму, Сергей обулся, не обращая внимания на немногочисленных зевак, оказавшихся свидетелями его акробатического номера, сказал «Лин-лин» и убежал с такой скоростью, что прохожим показалось - исчез пацан.



Мы привыкли к тому, что вещи вокруг нас существуют как что вечное, неизменное, с раз и навсегда заданными свойствами. Например, стул - это всегда стул независимо от дизайна. Какой бы формы и расцветки он ни был, его главные свойства - а). располагается на или в непосредственной близости от пола, и б). имеет приспособленную для сидения плоскость - остаются неизменными. Привинченный к потолку стул - это или шутка, или спецдизайн на космической станции. Возьмём домашних животных. Вы привыкли, что ваш хомячок живёт в клетке, ест всякую ерунду и довольно урчит, когда вы его гладите. Если же однажды любимец семьи усядется в кресло и начнёт лакать водку, а потом поинтересуется, по какому каналу крутят новый блокбастер, вы решите, что кто-то из вас двоих определённо сошёл с ума, и, скорее всего, это будет не хомячок.
Сергей бежал по улицам города в режиме сверхскорости, и для него прохожие были не более чем застывшие манекены. Застыл весь мир, голоно замерли в тех позах, в которых их застал переход эксперта из «реала» в «пси». Землянин петлял между прохожими, проскакивал перед элекарами, стучал по капоту припаркованных машин, чтобы сработала сигнализация, выбивал у прохожих мелкие вещи из рук. Его не видели, просто не воспринимали. Что бы вы подумали, когда на периферии вашего зрения мелькает размытая тень? Проехал скоростной элекар, пролетел флаер, отбросило тень проходящее облачко, ошибка в работе проекторе голографической рекламы. Вы найдёте простое разумное объяснение, ибо в жизни нет места чудесам. Мы распрощались с ними в детстве, стали рациональными и очень правильными. Взрослым некогда мечтать, надо зарабатывать на жизнь, и чудеса уходят. Когда же приходится лицом к лицу столкнуться с невероятным, мы оказываемся не готовы его принять либо вовсе не замечаем, списывая свершившееся на повседневные явления.
После беседы с наконцем Сергей так и кипел от переполнявших его чувств. Он проделал огромную работу, бросил вызов Галактике, за ним охотились спецслужбы и всё же он жив. Обычный земной юноша, студент, который и на самолётах-то никогда не летал и драться толком не умел. А теперь? Пилот, эксперт рукопашного боя, телепат, доросший до уровня биосенсора, мастер-диверсант - есть от чего потерять голову. Именно поэтому он сейчас хулиганил по мелочам, насыщая мелкое самолюбие, и думал, думал, думал. Натренированная память восстанавливала каждый миг событий, произошедших после его бегства с Форока. Что и как было сделано, где он допустил ошибки, какие из них грозят неприятностями, какие могут при известном стечении обстоятельств осложнить ему жить, а на что можно закрыть глаза. Спланировать и удачно провернуть дело - это ещё не всё. Погореть можно на любой мелочи, но усваивается этот урок лишь на собственной шкуре. Две уникальные операции, бесподобные по наглости и скорости исполнения, раскрыты по горячим следам, причём вторая исключительно из-за не утихнувшей паники по поводу первой. Теперь Стрельцов вычислял, как можно приплести его имя к третьей диверсии. Здесь всё играло в его пользу. Лицо он сменил ещё на «Альдоре», так что зацепить начинающего террориста реально только на Кнейне. А как? Завод был обнаружен бесконтактно, сканирование осуществлялось прибором, если кто-нибудь из охранников-телепатов и перехватил сигнал, он зафиксировал лишь безликий факт. Из тех, с кем пришлось общаться, в живых остались только те, до кого практически невозможно добраться. Завод был сверхсекретным, поэтому следствие будут вести внутренние службы голоно; информацию, которой владеет Након, они не получат. С другой стороны, Велей так и не узнает, за что же землянина подстрелили на Кнейне. Пока телохранители валялись без сознания, Сергей успел покопаться в их мозгах и выяснил, что Након подключился к его перехвату, когда, подслушивая переговоры на волне службы безопасности, узнал про появление в городе образцов секретного вооружения, а у них как раз уворовали что-то в этом духе. Вот Велей обрадовался, когда ему позвонили и спросили, что делать с пацаном, у которого голубая кожа и красная кровь, не соответствующая генотипу урлау. С этой стороны тоже всё чисто.
С момента падения в реку прошла одна ночь, он даже не особенно опаздывает на Форок. Его заштопали и поставили на ноги за считанные часы. Классные медики у Накона, сделаем реверанс в их сторону и стыдливо отведём глаза.
Снаряжение в карманах, остальное в камере хранения. Следы заметены, можно спокойно улетать.
Перед зданием космопорта Сергей вышел в «реал» у газетного лотка так, что продавщица его не заметила, но её волосами шевельнул ветер, вызванный затухающими сверхбыстрыми движениями, и она обернулась.
Блин.
Ещё какая!
Не пошли, умник.
- Свежие новости, - попросил юноша, раскрывая бумажник.
- В шесть утра? Дебил, что ли?
- Порножурнал, пачку жвачки и только открой пасть - съешь её всю, не жуя!
Когда через тридцать секунд он направился к камерам хранения, листая на ходу глянцевые страницы, девчонка хрипела, кашляла и пыталась сама себя стукнуть по спине. Сергей притормозил, пропуская какую-то крутую тёлку, но она всё равно отдавила ему ногу.
Почему бы небу просто не упасть на землю? Зачем такие сложные предыстории?
Город просыпался. На улицы выходили фокусники, клоуны, акробаты, к небу летели популярные мелодии, исполняемые живыми оркестрами, бродячими труппами или одинокими музыкантами. Из мотелей выбирались заспанные туристы и потрёпанные проститутки. В праздной не проснувшейся толком толпе деловито сновали продавцы, курьеры, патрульные, карманники. Кто-то работает, кто-то прожигает жизнь. Удаляющаяся от Сергея барышня, похоже, смогла это совместить. При первом взгляде на неё хотелось расправить плечи и одёрнуть одежду. Девчонка словно сошла с обложки модного журнала. Стильный деловой костюм, выдержанный в тёмных тонах, дорогие часики, настоящие бриллианты в украшениях, на плече болтается изящная сумочка из кожи инопланетного зверя. Царственная походка от бедра, взгляд, скользящий по прохожим, как по фонарным столбам. Телохранителей не видно, значит очень серьёзная «крыша» у бабы, наверное, забыла давно, что такое страх.
Надо бы напомнить.
Тебе сматываться надо.
Как ты думаешь, если содрать с неё весь прикид, поставить к стенке и начать пинать ногами, на какой секунде она перестанет угрожать расправой и предложит свои услуги? Неважно, в какой сфере.
Девица, вот удача, тоже направлялась к камерам хранения. Просто удивительно, как часто мы проходим мимо собственной смерти, не замечая того. Достали из стиральной машины бельё, а сквозь воду двести двадцать коротнуло. Только вы уже в ванной полоскали и не заметили. На уличном лотке вы почему-то присмотрели не бракованную банку консервов, от которой через три часа сердце остановится, а рядом лежащую, внешне такую же, но чистую. Маньяк, косо посмотревший на вас, но спугнутый ментами. Новый журнал в киоске, покупая который, вы задержались на минутку и не попали под колёса пьяного лихача. Шпана на лавочке, не заметившая, как вы прошмыгнули в подъезд, потому что выясняли извечный вопрос «ты меня уважаешь?» Случайности создают и разрушают судьбы людей, но мы об этом и не догадываемся, так же, как не дано нам знать, какой из вариантов нашей жизни принёс бы больше счастья.
Прихрамывая на отдавленную ногу, Сергей плёлся за обидчицей, изображая скучающего подростка, выбравшегося из дома ни свет ни заря, а, следовательно, имеющего полное право пялится на обтянутую юбкой попку. Кстати, очень хорошей формы. Он опустил глаза пониже на стройные... нет, очень стройные и мускулистые ножки. Бегая три километра по утрам и занимаясь полчаса вечером на тренажёре, такие ноги не накачаешь.
Секретутка-телохранитель?
Девушка была всего на десять сантиметров выше Стрельцова, значит, родилась и выросла на Брехасе, который тяжелее Голока. Изначально более крепкие брехасиане часто привлекались для работы в охранных агентствах. Брехас тихая аграрная планета, его жители плохо разбираются в бизнесе, отдавая все силы работе и воспитанию детей. Среднестатистический брехасианин образованнее и культурнее уроженцев Голока.
Так девочка из элиты нации, что ж, придумаем для неё что-нибудь экзотическое.
Запиликал мобильный телефон, и барышня полезла во внутренний карман. Сергей выстрелил ей в спину парализующим лучом, не особенно задумываясь о причинах. Официальная версия - девушки традиционно не носят телефоны в карманах пиджака. На самом же деле - сегодня надо быть параноиком. Какое совпадение, коридорчик был пуст, никаких свидетелей. Это ему так повезло или она так подгадала? Пинком Сергей перевернул девицу на спину и носком ботинка откинул полу пиджака. Мобильник действительно лежал во внутреннем кармане рядом с наплечной кобурой, в которой притаился «Жук». Перехватчик. Ну-ну.
Стрельцов резко чиркнул ногтём за ухом девушки там, где ранку легко прикрыть волосами. Выступила капелька крови. Красной.
Твою…! У-у-у-у!! Блин!!!
Тог.
Дверца камеры хранения отлетела с лёгкостью картонки. Юноша схватил свою сумку и бросился на выход. Умение встревать в очень крупные неприятности нельзя подавить. Можно научиться выживать, пока однажды не ошибёшься.



- Это служебный вход, - сказал охранник, не сводя глаз с хорошенькой стюардессы, которая уткнулась в ежедневник, отыскивая «окно». Разумеется, оба не заметили выстрела. Потайными тропами ремонтников Сергей быстро добрался до спецангара.



- Пять управляющих чипов класса «А» за два дня! - кипятился завхоз, шагая взад-вперёд по тесному кабинету. - Ты что, думаешь, у меня здесь сборочный цех?! Ты хоть знаешь, какая на них розничная цена?!
- Мы проводим профилактику, - оправдывался интерком. - Заявку на чипы ещё вчера оформили, ты обязан их выдать.
- 200 кредитов за штуку! - ломал руки завхоз. - Тысячу за набор! Ты что, думаешь, фонды бездонны?!
- Эти чипы надо менять раз в полгода, - резонно возразил техник. - Если они сгорят во время полётов, заплатим в сто тысяч раз больше... если, конечно, корабль не взорвётся.
- А ты хоть знаешь, какие сейчас сложности с отчислениями в амортизацонный фонд? Одни только федеральные налоги забирают большую часть всех поступлений. А слышал про новый указ об отмене льгот?
Интерком молчал, и чиновника понесло на волнах его красноречия в дебри финансового обеспечения космотранспорта.
- Дорвалась мартышка до очков! – покачал головой Сергей и отключился от линии.
С помощью «Порога» юноша взломал защиту компьютера и вошёл в сеть. Уклонившись от попыток идентификации пользователя, он отдал приказ вывести скоростной челнок на стартовую площадку. Чудной народ урлау, намекнули бы ему, что надо самому побеспокоиться о транспорте, Стрельцов уже загорал бы на Земле.


- Дура! – зло сказал Велей.
- Бывает, - не стала отрицать очевидное девица. – Я действительно чувствую себя болванчиком… в тире.
- Не надо прибедняться, - раздражённо ответил консул. – Ты эксперт планетарной безопасности, оперативник с полувековым стажем. Почувствовала безнаказанность, задание вроде несложное, решила поиграть. Небось, задницей к нему повернулась, соблазняя, а пацан взял да и выстрелил в эту самую задницу. Не так?
Девушка молча смотрела в угол. Плохо, когда начальник сам начинал службу с нуля. Зря не обидит, зато уж если лопухнёшься…
- Может, он гей? – предположил наконец. – Тогда твой провал закономерное следствие обычной методической ошибки.
- Ну ладно, виновата, - проворчала девушка.
- Но ведь было же предупреждение, - мягко начал разнос шеф.
- Не было! – вскинулась оперативница. – Был гипотетический намёк, что мальчишка может быть мастер урлет. А это сказка! Урлау и близко никого не подпустят к своим знаниям.
- Очевидно, подпустили.
Вошёл связист-наконец.
- Срочное сообщение…
- И сколько же лет они его обучали? Где решение спецкомиссии? Где санкция Патруля? – защищалась перехватчик.
- По данным вопросам нужно запрашивать Урле.
- Это важно, - попробовал вмешаться связист.
- Я вообще не понимаю, из-за чего вся возня? Ещё один прокаченный персонаж погоды не сделает.
- Вон пошла! Чтобы я тебя не видел до конца дней. Твоих, конечно, малолетка.
- Служба безопасности Кнейна сходит с ума, у них ЧП, - взмолился связист.
- Что случилось? – соизволил консул обратить внимание на подчинённого.
- С космодрома угнали скоростной челнок.
- А мы при чём?
- Кто-то испарил стенку ангара, набрал на стометровке 12-ую космическую скорость и вышел в верхние слои атмосферы раньше, чем в диспетчерской сработал сигнал тревоги. Там развернулся на пятачке и на 18-ой космической скрылся на скоростной трассе.
В помещении повисла угрожающая тишина.
- Прикалываешься? – после паузы спросил Анор.
- Это передали по спецсвязи, вот запись, - отмазался связист.
- Проклятие, ищи его теперь по всей Галактике!
- Босс, я хотела бы напомнить, что скорости выше 14-ой космической предназначены для беспилотного рейса. Там такие перегрузки, что и амёба не выживет. Все клеточные структуры превращаются в желе.
- Душечка, пиши заявление на отпуск, я подпишу не глядя.
- За что?! – взвилась перехватчица.
- От самоуверенности лечиться. Не вздумай мстить и не ищи мальчишку. Он сегодня был с похмелья и не в форме. Попадёшься ему под настроение, коротким обмороком не отделаешься. Наоборот, останешься в сознании и ничего не пропустишь.
- Что дальше? – спросил связист.
- Брать отгул и звонить девкам, - мрачно ответил консул. – Где его теперь искать?



- Давление стабилизировано, - сообщил автопилот.
Сергей открыл люк, выпал на лужайку и долго лежал без движения. На маленьком челноке не поставишь мощные инерционные гасители, превышать допустимые скорости рисковали только мастера урлет. Мало того, что Стрельцов не был готов к запредельным перегрузкам, он ещё на три порядка превысил последний рекорд, получив реальный шанс растечься по сидению, но другого способа избежать контакта с зенитками планетарной обороны он не знал.
Теперь вопрос стоял несколько иначе: что хуже? Если бы коллоидный раствор мог мыслить, юноша решил бы, что он уже растёкся, настолько яркими были ощущения полёта и скольжения. Как можно лететь и скользить одновременно, землянин не выяснял, чтобы не провоцировать рвоту.
- Знал бы, не завтракал, - мелькнула запоздалая мысль.
Ты не завтракал.
Позывы всё равно будут.
А водой рвёт? Сколько минералки ты выпил?
Убил бы тебя, да сил нет. Хавоа.
С грехом пополам ощущения интегрировались в сверхчувствительность, и организм принялся залечивать повреждения. Через час работоспособность поднялась до уровня нормальной, и только лёгкая слабость напоминала о недавней встряске, да и та объяснялась весьма прозаически – он всё утро совершал подвиги на голодный желудок.
На небе зажглись первые звёзды, когда Сергей снова сел за пульт управления. Он прилетел на Спящую, совершенно не представляя, где посадит свою скорлупку, надеясь только на автопилот. Повезло ещё, что в океан не свалился. Разжёвывая концентраты из НЗ, Стрельцов просмотрел запись последних секунд полёта и соотнёс с картой снимок местности, куда его забросило. Как и следовало ожидать, ошибка составила 100%, челнок сел на противоположной от города стороне планеты.
- Одно утешает – в Спящем городе раннее утро, - вздохнул землянин, поднимая кораблик над кронами деревьев.



Над Спящим городом действительно только поднималось солнце, когда он посадил челнок на крошечном космодроме. Бластеры, завернутые в плёнку, нашли покой в ангаре урлау. Чужого они не возьмут, а кроме них сюда никто не полезет, ибо красть на пустынной планете несколько велосипедов никто не будет. Аптечку он, наоборот, засунул поглубже в карман, за технологии урлау их ученик отвечает головой. Да и мало ли чего.
Хмурое неприветливое солнце слепило глаза, когда он набирал скорость на узкой дорожке. Весь восток был затянут дымкой, сквозь которую мрачно светил мутный диск звезды – матери этого мира. Как будто сама природа чувствовала приближение грозных событий и прятала свой лик, как благородная леди на рыцарском турнире. Чтобы потом лечь под победителя. Хотя…
Если учесть, что древние зодчие заложили в пространство элементы искусственного интеллекта, всё так и было.
Сергей стиснул ручной тормоз, и велосипед занесло на повороте. Он наклонил корпус, чиркнул подошвой по дорожке, вписался, зажал все тормоза, проехал юзом последние метры и спрыгнул с седла прямо на лестницу.
- Ну, здравствуй, Спящий Город.
Ответило лишь эхо, здания угрюмо молчали.
- Я и не ждал фанфар, - усмехнулся Стрельцов и вошёл в арку.


Разбросав землю вокруг креста, вы, конечно, откопаете церковь. А ещё разбудете мертвецов на старом кладбище, сослепу сотрёте защитный круг, и уже ничто не будет сдерживать древних демонов, из-за которых, собственно, курган и насыпали.

В прошлый раз он видел отрывок какого-то турнира. Видел, слышал, осязал, но не чувствовал мыслей и эмоций того, к кому его подключили. А почему? Не заказывал. Передавалось же это на корочку, сразу в мозг. Логично предположить, что если имеется такой совершенный способ передачи информации, возможен и обратный процесс, то есть, считывание. Если что-то на планете умеет записывать изображение, звук, запахи и ощущения с одного мозга и передавать в другой, что мешает сканировать и сохранять саму структуру сознания, все накопленные знания, умения, навыки, способ мышления? А потом транслировать абоненту. Заманчиво?
Как же он запустил процесс? Ему тогда очень захотелось увидеть турнир, который проводился в городе, хоть кусочек. И увидел. Маленький кусочек и в точности с того места, на котором сидел. Значит, доступ к банку данных составной. Надо определить событие, место, цель, ну и эмоции для полноты картины.
Сергей долго бродил по городу, выискивая место, идеально подходящее для совершения убийства. Как говаривал его сосед, была бы девственница, а кому испортить – найдётся. В любом городе хоть раз кого-то убивали, и было бы неплохо усовершенствовать методику. Необязательно, конечно, но кто откажется сорвать бонус перед возвращением домой? Выбор пал на массивное здание с огромной террасой. Много лестниц, основательно запутанная планировка; на террасе обнаружилась очень удачно расположенная ниша, предоставляющая хороший обзор и возможность отступить в лабиринт коридоров. Если объект находится на террасе, лучшей огневой точки не сыскать. Стрельцов залез поглубже в нишу, устроился поудобнее и сосредоточился.
Приступим, леди енд их сожители.
Он запечатлел в памяти план террасы, представил, что она заполнена людьми, и послал полученное изображение телепатемой на предъявителя.
Место – многолюдная терраса.
Участник…
Сергей помедлил, вызывая из памяти всё, что знал о них.
… эксперт Чёрного Круга.
Эмоция – ожидание.
Цель…
Что-то замкнуло в мозгу, и мысли потекли по другому направлению.
- Цель…, - попытался выправить ситуацию юноша, и мышление необратимо изменилось.
Цель…
- … ликвидация, - закончил за него мысль Нарав Йерев.
Он подтянул ноги, поставил локти поудобнее на подлокотник, и вслед за его движениями кресло изменило свою форму, чтобы создать максимальный комфорт своему владельцу: стало немного выше и уже. Эксперт открыл глаза, и сознание тут же отключилось от восприятия внешнего мира, вернувшись к природным анализаторам.
Нарав сидел в замкнутом кусочке пространства, с трудом вмещавшем установку синтеза, кровать и кресло. Неудобства с лихвой окупались преимуществами. В комнате не было стен, сразу за осязаемой Вселенной вставала стена тьмы, пройти которую было невозможно. Специалисты долго бились, пока не поняли, что тэлаки сумели замкнуть на самом себе небольшой объём пространства и добились стабильности полученной структуры. Более того, частичная обратимость процесса позволяла легко входить в этот «карман» и покидать его по своему усмотрению. Когда тёмные мастера научились находить и управлять убежищами, которые не взять штурмом, осадой, хитростью или хотя бы обнаружить, они устранили тэлаков и захватили власть в Галактике. Решили, что всё остальное из учителей уже выжали, и без труда завладеют инфрастуктурой. Поторопились, что и говорить. Тэлаки хоть и были пацифистами, в решающий момент проявили удивительную прыть. В открытом столкновении они и их союзники были истреблены, но параллельно уничтожили всё, что могло пригодиться Ордену. Круг стал полноправным хозяином Галактики, однако при этом потерял своё наследство. На месте лабораторий, исследовательских центров и институтов победители нашли выжженную землю, радиоактивные воронки и неостывший пепел. Уцелело кое-что из оборудования, обрывочные записи, да в памяти навек впечатались уроки мастерства. Тёмным мастерам достались мириады планет, но осваивать их надо было с нуля. Подпространственная сеть транспортных каналов, созданная тэлаками специально для этой цели, бесследно пропала, звёзды снова стали далёкими. Эксперты Круга обрели долголетие, стремящееся к бессмертию, однако, большая его часть ушла на восстановление былого величая предыдущих хозяев. Научного, конечно, воинами они были непревзойдёнными.
Были.
Нарав поморщился, как от зубной боли. Только с годами понимаешь, какая сила, смысл и издёвка скрыта в простых бытовых словах. Эксперты Круга и по сей день остаются лучшими мастерами, интриганами, политиками и были непревзойдёнными воинами… когда-то. Теперь нет. Есть кое-кто, с кем тёмные предпочитают не встречаться в открытом бою. И при мысли об «этих» Нарава снова передёрнуло. Три миллиона лет назад он был в числе основателей безымянного тайного общества, втёрся в доверие тэлаков, охотно делившихся знаниями и умениями со страждущими (заполучить которые и было целью новой группировки). Спустя некоторое время Йерев встал в первой десятке бессмертных мастеров нового Ордена, а миллион лет назад сам расшатал его основы. За что и был разжалован в рядовые оперативники, сидит который день за пазухой у Вселенной, питается съедобными водорослями, которые размножаются чуть быстрее, чем он их ест, пьёт воду из собственной очищенной мочи и уловленной из воздуха влаги… Фу! Полностью замкнутая автономная экологическая система, иллюстрация к учебнику. Прогоняя мрачные мысли, эксперт закрыл глаза и запросил связь с внешним миром. На восприятие послушно наложились тысячи ощущений толпившейся на террасе публики. Ещё одна неразрешимая загадка тэлаков, три миллиона лет не помогли разобраться, как осуществляется этот контакт. Казалось, само пространство обретало разум и служило им. Нарав просмотрел террасу и остался доволен. Народа полно, профессионалов старше тысячи лет не видно, оружие на руках охраны совсем простенькое – лёгкие бластеры да парализаторы. Боятся невиновных задеть. Ходят парами, руки на кобуре, стараются всех удержать в поле зрения… Дети! Одно слово, смертные.
Тёмный мастер ещё раз просмотрел все выходы, подходы к зданию, просчитал возможные осложнения. Проблем не предвиделось. В такой толпе, где толкаются две сотни гражданских и нет ни одного воина, чей возраст исчисляется тысячелетиями, он мог делать всё, что только подскажет воображение, и ни у кого не хватит прыти остановить его. А надо бы. Сегодня намечалось одно важное событие из тех, что происходят раз в 10000 лет. Агентура донесла, что один учёный из (тьфу!) свободной республики, находящейся под протекторатом ярго, изобрёл что-то сверхважное, способное во много раз повысить военно-промышленный потенциал Союза. Близко подобраться к гению не удалось, знали только, что умник страдает неизлечимой паранойей и все разработки проводит в уме, осуществляя на практике лишь самые необходимые опыты, без которых нельзя двигаться дальше. Усиление позиций республик означает автоматическое ухудшение положения Круга. Вывод обычный: либо заполучить работягу, либо убить. Можно совместить. И вот его, Нарава Йырева, как зелёного новичка отправляют на перехват. Его, одного из Старейшин, основавших Орден, советника магистра… А, да что там говорить! И всё из-за них, простых смертных.
По западной лестнице на террасу взбежал высокий гибкий парень в лётной форме. Помяни чёрта, и он тут как тут. Гуманоид с кислородной планеты, магний в хлорофилле растений, железо в крови. Проклятая красная кровь, которая просвечивает сквозь лишённую загара кожу астролётчика, привыкшего дышать синтетическим воздухом и смотреть на звёзды сквозь светофильтр смотрового экрана, а не на ночном небосклоне. Оценивает ситуацию, последняя проверка.
Ярго.
С них-то всё и началось, с обычной живой планеты, выносивших разумных приматов.
О начале. Ярго собираются представить доклад учёного в полдень, на часах 11:55. Пунктуальны, как всегда.
Всегда. Нарав невольно усмехнулся. Он знал цену этому слову. Когда три миллиона лет назад сорок преступных гениев приняли решение о создании новой организации, они не подозревали, какое историческое значение будет иметь этот шаг. Они лишь плели долгие и сложные интриги, обучаясь высокому мастерству, закончившемуся умением до бесконечности продлевать свою жизнь. Это было последние, что их сдерживало. Криминальные боссы ненадолго (на пару веков) возвратились на свои планеты и с помощью нового знания поставили свои народы на путь войны. Тэлаки, старые хозяева Галактики, ушли в небытие, и новый Орден безбоязненно ринулся на новые планеты, подминая под себя непокорных. Тогда они ещё скромно называли себя Кругом, подразумевая цикличность развития, чтобы не зарываться и помнить о регулярном возврате на роль учеников, ибо каждые n-цать лет встаёт необходимость пересмотреть накопившийся опыт и переосмыслить своё поведение, свой путь. Они никогда не стеснялись признавать свою некомпетентность, если таковая имела место, ибо в их положении расплата за ошибку подразумевает смерть. Не только свою, эксперт подставляет весь Орден. В решении проблем Галактического масштаба промахи приведут к катастрофическим последствиям, и уровень ответственности соответствующий. Потому-то эксперты не брезговали пристально изучать культуру свежеоткрываемых народностей, включая их опыт в свой и расширяя кругозор. Молодые расы покорялись грубой силе, становились рабами, зависящими от малейшей прихоти хозяев, а те, обнаглев от безнаказанности, зверствовали на подчинённых землях. Без особой цели, просто чтобы поразвлечься и отдохнуть от (действительно) тяжёлого труда управления Галактикой. Тогда их было мало, экспертов Ордена (как втихомолку стали называть рабы) Чёрного Круга, - всё те же сорок мастеров, которым понадобились тысячелетия, чтобы научиться жить вечно. Мало сделать тело молодым, разум тоже должен не стареть, а это гораздо сложнее. Ведь износ тела лишь одна из составляющих старческого маразма, а сколько их, других причин, вызванных усталостью от жизни, разочарованиями, бесплодными поисками смысла того, что делаешь… и непрекращающимся одиночеством. Но организация стремительно разрасталась, везде не успеть, без толковых помощников не обойтись. Вот и пришлось приближать к себе самых способных и жестоких, учить наукам, дарить сокровенное. Большинство не поднимались выше подмастерьев, другие достигали высот знаний, делали крупные открытия, даже получали особые омолаживающие процедуры, в три-четыре раза удлиняющие жизнь – на благо Ордену. Немало тысячелетий прошло, прежде чем тёмные мастера решились поделиться главными секретами с теми из смертных, в ком нашли понимание и верность. И дело поставили на поток. Империя росла, управляющих не хватало, зато человеческого материала было в избытке. Из ста курсантов в среднем только один получал меч эксперта, зато это был подлинный мастер, морально и финансово связанный с Орденом, а, следовательно, верный ему до гроба. Кадровый контроль был крайне жестким, и только раз допустили послабление. Он допустил.
Миллион лет назад разведчики Круга наткнулись на мирную планету с населением, только что вступившим в бронзовый век. Проблем не предвиделось, поэтому эксперты доложили диспетчеру о находке и спустились на поверхность развеяться. На освоение нового поместья Ордена направили его, Йырева. Это несложное дело считалось оплаченным отпуском. Получая снаряжение и рабочих, Нарав настраивал себя на длительный отдых, ибо для эксперта его уровня (и с технологиями Круга) разработка новой колонии сводилась к просмотру отчётов за утренним кофе и коротким приказам, а вымуштрованные подмастерья сами справятся с тупой рабочей силой. Наконец-то он отдохнет от склок и интриг карьеристов, побездельничает на природе, потешит ум новыми экологическими задачками. На место назначения доверенный советник магистра Ордена прибыл с полузабытым чувством эйфории… и тем страшнее был удар.
Аборигены без страха и удивления встретили посланцев с небес. Даже не успев сообразить, что после того, как тут погуляли разведчики, такого просто не может быть, Нарав увидел их головы на пиках возле жилища вождя. Три тёмных мастера, восемь гвардейцев. И это притом, что эксперты ещё ни разу не гибли от рук смертных. Были несчастные случаи, внутренние разборки, дуэли, вендетты, выяснения отношений между любовниками, шальные торпеды в корму, но чтоб вот так…
Первым побуждением была месть. Одно слово - и смертные боевики Ордена сожгут города и сёла, вырежут всех жителей без ограничений на пол и возраст. Молодая нация исчезнет, никто и не узнает, что она когда-то существовала. Трупы сжечь, кладбища перерыть и залить кислотой, чтобы даже генов их в природе не осталось. Памятники культуры разрушить, и на зачищенных страницах истории написать свой вариант развития событий. Неделя - и планета стала бы обычной дикаркой, ждущей своего хозяина.
Передумал. Решил разобраться, понять, чтобы в будущем было меньше таких обломов. Вспомнил, к чему привела поспешность в войне с тэлаками. Лучше бы забыл.
- За что? – спросил он телепатически у вождя, который спокойно ждал тут же. При прямом общении, не опосредованном вербальными идиомами, переводчик не требуется. Тот объяснил, что пришельцы нарушали их законы (чхать на них хотели), бесчинствовали (развлекались), пролили кровь невинных (отрывались). Подобное отношение ничем не было спровоцировано, напротив, небесных гостей встретили с почётом (попробовали бы иначе), но они того не оценили (очень надо!). И вот печальный итог. (Комментарии Нарава).
Слушая аборигена, эксперт не мог отделаться от ощущения, что присутствует на заседании суда Ордена, настолько обстоятельной и грамотной была речь туземца, подкреплённая чётким изложением фактов, обоснованием обвинений и подведением итогов.
- Как называется твоя раса?
- Ярго.
Тогда-то он и услышал это короткое слово, которому суждено стать проклятием Ордена Чёрного Круга. Но кто может знать будущее? Йырев помчался с докладом к магистру. По его требованию к ярго были применены особые меры. Планету не тронули, оставили хозяевам, только построили в диком месте Академию Высшего Кадрового Состава и стали регулярно забирать молодёжь на курсы. В этот раз в ученики взяли целую расу. Старый лис всё рассчитал правильно. Талантливые и любознательные, ярго были идеальными учениками, стремились к знаниям с редким упорством, всё умели, со всем справлялись. Что-то было в них, - гены, воспитание, культура, - нечто необычное, без чего невозможно подлинное мастерство. Круг - организация интернациональная, плащ эксперта мог надеть любой, и Нарав планировал сделать из ярго неисчерпаемый кадровый резерв. Только не получалось ничего. Поколение сменяло поколение, а ученики оставались учениками. Ярго довольствовались вторыми ролями, добросовестно вкалывали на черновой работе и не торопились становиться господами этой жизни. Они были ценными слугами, нашли себя во всех сферах деятельности Ордена, только чего-то не хватало им для полного перехода на сторону тьмы.
Нарав терялся в догадках двадцать тысяч лет, но до самого простого и очевидного решения так и не додумался, пока народное восстание не взорвало Галактику. Во главе него стояли ярго. Пользуясь правами подмастерьев, они влезли в каждую щелочку организации и виртуозно обыграли хозяев. В покорённых расах год за годом велась подрывная работа, идеологическая война, разжигались гордость и непокорство. На окраинах миров строились базы, верфи, ангары, формировались армии. В один прекрасный день подмастерья повели бывших рабов против мастеров и их преданных псов. Первый удар был страшен, потери огромны, но ресурсы Ордена всегда оказывались значительнее, чем предполагалось. Эксперты перегруппировали силы и перешли в контрнаступление. Война затянулась на много лет, изнурила противоборствующие стороны, и, как ни горько было это признать, партию сыграли вничью. Произошёл раздел сфер влияния, и это было самым большим позором. Отдать бывшим рабам то, что лелеялось миллионы лет! Признать силу тех, кого ещё вчера взмахом руки посылал на плаху. Горький урок. Вселенная предстала перед ними в ином свете. Появился противник, реальный и сильный. А привыкнуть к тому, что теперь приходится решать все вопросы с оглядкой на бывших подмастерьев, когда привык советоваться только с магистром, было очень нелегко. К такому два миллиона лет вседозволенности не подготовили.
Хуже всех пришлось Йыреву. Никто (и он в том числе) не раздумывал, на кого свалить ответственность за случившееся. Будь он тогда чуточку потвёрже, поступи так, как следовало по зову крови, и ярго даже не вошли бы в хроники Ордена, оставшись в архиве в виде отчёта о ликвидации местного населения, оказавшего сопротивление колонистам. В Совете пожурили бы за растраченный планетарный ресурс, но не более. Не увидел он чужой силы, взрастил змею на груди. Преступная халатность случай не редкий, но не в таком масштабе. Совет Ордена лишил его всех привилегий, счета арестовали, имения опечатали. Сам Нарав был низведён до уровня рядового эксперта, новичка, только что закончившего Академию и набирающегося опыта на грязной работе. Он мог получить прощение лишь когда цивилизация ярго и всё созданное ими будет уничтожено, а Круг вернёт свои владения.
А тут ещё грянул Проект Нюмару, и война вспыхнула с новой силой. Не счесть народов, сгинувших в разборках, и планет, превратившихся в пустыни, пока в Галактике снова не установилось относительное равновесие. У ярго опять ничего не получилось, и не мудрено. Круг был намного старше, опытнее, у него всегда оставался лишний резерв, сводивший на нет самую удачную операцию повстанцев. Тьма слишком долго правила Галактикой, чтобы уступить её пусть даже самым талантливым, но всё же подмастерьям.
Когда стало ясно, что в открытом столкновении с ярго не справиться, была разработана новая стратегия. Как ни унизительно, но пришлось вспомнить навыки партизанской войны. Уйдя в глухую защиту, тёмные мастера стали наращивать потенциал подвластных планет, мешая противнику делать то же самое. Чему не научились слишком способные ученики, так это коварству и жестокости. Ярго не могли до максимума использовать все доступные ресурсы, они были слишком порядочными. Мы говорим не только об опустошённых недрах, но и до предела использованном людском ресурсе. Собратья по разуму никогда не были для ярго «ресурсом», поэтому они выжимали из них меньше, чем Круг в аналогичных случаях. И проигрывали. Те же моральные устои не позволяли им губить целые планеты, лишь бы ослабить противника, жизнь, мол, священна. Тёмных же мастеров совершенно не трогали морально-этические аспекты их деятельности, они были нацелены только на результат. Плели заговоры, создавали шпионские сети в тылу противника, подрывные группы, и внезапными ударами громили базы ярго. Дрались подмастерья мастерски, а вот наносить удары из-за угла и интриговать не умели.
А значит, их гибель это лишь вопрос времени.
12:00.
Секунда в секунду на центральной лестнице показались охранники с бластерами наперевес. Педанты.
- Сторож?
- Никто в твою сторону не смотрит.
- Открыть портал.
Ткань пространства смялась радиальными складками, в центре образовалось отверстие, силовое поле мягко вытолкнуло Йырева во внешний мир и тут же затянуло выход. Полторы секунды на всю операцию. Многовато, учитывая возможности неведомой системы. Когда тэлаки проводили испытания подпростанственных каналов, в качестве разминки они перебросили из разных участков Галактики пять звёзд и расставили по углам гигантского пятиугольника… Хорошая там была драка сто тысяч лет назад, все планеты смололи в кашу... Если бы подпространственная сеть создавалась для диверсионных целей, скорость перехода была бы иной.
Размышляя о всяких пустяках, Нарав лавировал между посетителями, непринуждённо помахивая криоконтейнером, замаскированном под чемоданчик. Он подошёл вплотную к телохранителям, которые мягко, но решительно прокладывали в толпе дорогу для коротышки в деловом костюме. На правах зеваки эксперт остановился в непосредственной близи от процессии и почесал в затылке короткой металлической линейкой. Нажал потайную кнопку и активировал силовое лезвие. Ни один телепат, следивший за толпой, не видел изменений в эмоциональном фоне. Их не было. Для того и думают о всякой ерунде, чтобы, во-первых, не волноваться и не делать ошибок, во-вторых, оставаться незамеченным до последнего момента. А тёмный мастер уже стоял в кольце телохранителей рядом с учёным, и меч опускался. Он даже успел раскрыть и подставить контейнер. В лабораториях Круга можно с помощью сложных процедур обеспечить мозг всем необходимым и спокойно побеседовать. Когда голова гения отделилась от плеч и полетела в холодильник, ярго только оборачивались, не понимая, что происходит (медленно, как при замедленном воспроизведении – сказывалось изменяющееся восприятие мира). И тут в момент смерти сознание учёного вырвалось из-за защитных экранов. Простое примитивное сознание, которое можно было назвать разумным только с очень большой натяжкой. Попался.
Нарав бросил контейнер и взвился в высоком прыжке. Ах, нюмару, нюмару, какой спектакль разыграли для корифея интриг. Он коснулся подошвами перил, оттолкнулся и прыгнул вниз очертя голову. Никаких лестниц, из ловушки надо рвать когти как можно быстрее, пока она не захлопнулась. Подловили его, сволочи, молодцы. Не было никакого учёного, как и не было открытия. Была приманка, на которую поймали эксперта Круга. Так сказать, малыми жертвами (ибо что такое жизнь дрессированного зверя, когда решается вопрос ликвидации профессионала высшего класса?) предотвратили большую кровь. Эксперт бежал по улице с обнажённым мечом, одинаково готовый отразить выстрелы или вступить в рукопашную. Только бы выйти за ворота, а там ещё одно убежище, где спрятан истребитель. Добраться до него значит сломать ловушку, в которую его заманили не в меру смышлёные воспитанники. Неплохо придумано, неужто нюмару учатся плутовать? Интересно, кто? Впрочем, это он скоро узнает.
Неожиданно воздух пронзил высокий чистый звук. Хрустальный рог Ордена Серебряной Луны. Триада сообщает о своём прибытии. Пацаны или девчонки? На перекрёстке мастер подпрыгнул до крыш и бросил взгляд назад. Как раз вовремя, чтобы разглядеть три тени, перебежавшие улицу в нескольких кварталах севернее. Юноши сильны в рукопашной, но в кроссе у Йырева больше шансов. Девушки слабее, зато быстры, как мысль, вопрос в том, как долго он сможет держать их на расстоянии длины меча, чтобы выйти за ворота. Во время следующего прыжка эксперт понял, что силуэты женские, и сразу перешёл на шаг. Сёстры.
Он вошёл в Рощу Сновидений и оценил её в качестве поля боя. Минус шестьсот. А вот сразу за ней есть удобная каменная площадка. За ней. За его творением. Эта роща была его дипломной работой во время ученичества у тэлаков. Основы экологии и почвообразования плюс фитопсихология на примере индукции эмоциональных явлений на фитосообщество. То есть, он по миллиметру уложил слои почвы на голый камень, создал идеальную среду обитания и научил растения чувствовать на уровне продвинутого телепата. Каждая аллея была завязана на какой-нибудь эмоции. Растения Аллеи Смеха заставляли беспричинно смеяться, Аллеи Грусти – хандрить. Нарава угораздило попасть на Аллею Любви. Шелест травы вносил успокоение в душу, шёпот цветов усыплял сознание, ветки деревьев касались плеч, тянули в прохладу тени своих листьев. Они напевали ласковые слова, подслащали воздух ароматом духов, а с плакучих ветвей капали слёзы. Никакого вмешательства в психику, простая проекция эмоций на восприятие. Тихая доброжелательная атмосфера.
Тьфу! Чего только не сделаешь, чтобы достичь мастерства, даже зная, что потом будешь об этом жалеть. Сжечь, что ли, рощу? Надоела. Хотя, если его сегодня убьют, она и так засохнет. Энергия создателя подпитывает этот странный мирок, без него все растения - обычный перегной для удобрения. Йырев на ходу срубил головку какого-то цветка.
Боль.
Страх.
Весь парк затих, сжался от неприязни и беспомощности. Исчезли запахи и песни, деревья отдёрнули ветви, цветы закрылись и склонились к земле. Все краски пропали, роща стала однотонно-зелёной. Так-то лучше. Спрыгивая с упругой почвы на камень мостовой, эксперт попытался найти неожиданное решение, которое спасло бы ему жизнь, только на этот раз оставалась традиционная дуэль с линейным алгоритмом действий и до тошноты предсказуемым результатом.
Здесь всё начиналось, неужели для него здесь всё и закончится?
Посмотрим! Он повернулся лицом к роще и перехватил меч лезвием к себе в знак мирных намерений. Сёстры не торопились, почувствовав, что жертва ждёт. Через полминуты их тени мелькнули среди деревьев, потом три силуэта возникли на Аллее Силы и уверенно зашагали к нему.
Нюмару.
Дрожь пробрала Нарава от ощущения их близости. Кто бы мог подумать, что за какие-то двадцать тысяч лет перемирия, когда Круг подготовил многомиллиардные армии для вторжения на территорию Серебряной Луны и собирался праздновать быструю победу, ярго создадут свой Орден Бессмертных. Страшно вспомнить, сколько экспертов Круга погибло при первых контактах с новыми воинами, да и теперь, спустя семьсот тысяч лет, ситуация улучшилась ненамного. Отдельно взятый эксперт-нюмару мало чем отличался от многоопытного смертного-долгожителя, разве что повышенной восприимчивостью и скоростью реакции, что позволяло бросать вызов тёмному мастеру. Но едва на планете появлялся сводный брат или сводная сестра, как все показатели умственной и физической деятельности увеличивались в шестнадцать раз. Каким-то образом родственные души (дословный перевод «нюмару») питали друг друга, расширяли спектр возможностей, даже грубую физическую силу, которую, казалось, так сразу не прибавишь, ухитрялись удесятерять. Нарав сам видел, как хлипкая субтильная девчонка-нюмару, выжимавшая правой всего двадцать килограмм, схватила шестипудовую штангу и переломала ею наглеца, позволившего себе слишком много. А насколько увеличивались их возможности, когда вся триада была в сборе, знали только они сами. Нюмару были необыкновенно талантливы и сильны – они сражались честно и умудрялись побеждать. Позор!
Раздвинув заросли, три девушки спрыгнули на мостовую, у крайней слева при этом взметнулся подол платья, обнажив на миг стройные ноги, словно выточенные из белоснежного мрамора. Сердце Йырева упало. Сёстры Неуязвимые. Они же Чокнутые. Хана.
Строго говоря, они не являлись сёстрами, отцы и матери у них были разные, но всякий, увидев девушек вместе, принял бы их за тройняшек, так много общего было в лицах. На этом и был основан проект «Родственные Души», это и давало небывалый выход творческой и физической энергии. Психологические близнецы мыслили и действовали одинаково, даже если были на разных концах Галактики, а уж если собирались вместе, от них не было спасения ни своим, ни чужим. Но не это послужило причиной успеха. У Круга тоже имелись такие близнецы, но ярго сделали то, что оказалось не под силу тёмным мастерам. Сведя мышление троих к единому стереотипу, нюмару сохранили свою индивидуальность, независимость личности, её наклонностей и привычек.
Йырев отступил назад, выбирая позицию. Как глупо погибать там, где начинал карьеру. Зато какой у него противник – три девушки, не связанные генетическим родством, похожие, как зеркальные отражения, но абсолютно разные. Кому рассказать – не поверят.
Крайнюю слева звали Ичер Крик, 179/90/60/90. Не самая красивая девушка Ордена, но бесспорно, самая яркая. Копна огненно-рыжих волос (реальная длина три метра, но маскирует, а то, что выставляет на показ, всего пятьдесят сантиметров), тщательно уложена в высокую прическу и закреплена кучей бриллиантовых шпилек и заколок. Любит использовать их в качестве метательного оружия. Уши оттягивали тяжёлые золотые серьги, на шее красовалось изумрудное, под цвет глаз, колье. Голубое бальное платье соперничало глубиной цвета с небом, а каблуки-шпильки высекали при ходьбе искры из мостовой. Перчатки белого шёлка до локтей сливались с кожей, обнажённые плечи сверкали, как свежевыпавший снег (в действительности, они были покрыты веснушками, девочка жутко комплексовала по этому поводу и внушала всем, что плечи её белые; сильному телепату это не составляло труда). Старшая сестра в триаде. Самая старшая в Ордене, самая первая нюмару, самая сильная, самая непредсказуемая, самая психованная. Следующая Лик Руго, вторая по старшинству. Не любит повышенный интерес к своей персоне, поэтому предпочитает строгие костюмы. Вот и сейчас на ней одет деловой пиджачок, узкая юбка до колен, накрахмаленная рубашка и, конечно же, галстук. Впечатление смазывали бриллиантовая брошь в виде бабочки, серебряные серьги, стилизованные под листья диковинных растений, расстёгнутая верхняя пуговица воротничка и свободно ниспадающие на плечи прямые волосы цвета вороньего крыла. Крайняя справа – Диль Лаик – меньше всего походила на девушку. Плоскогрудая, угловатая, она всегда стриглась под мальчика, не пользовалась косметикой, не носила украшений. У неё даже уши не были проколоты. Завершала образ одежда: мятая рубашка, потёртые брюки, тяжёлые армейские ботинки, за поясом бластер. Злые языки утверждали, что Младшую Неуязвимую никогда не видели в магазинах для женщин, поскольку отоваривалась она исключительно в мужских отделах. Одна из самых хладнокровных и выдержанных девчонок-нюмару.
- Привет вам, Сёстры Духа, - отвесил Нарав церемонный поклон. «Сёстры» он произнёс с придыханием, растягивая все шипящие звуки. Старая дразнилка.
Они не ответили, но тёмного мастера это не смутило. Требование этикета он выполнил, а весь остальной мир мог убираться в преисподнюю. Нюмару приближались, и настал черёд для неизбежного вопроса:
- Гуляете или по делу?
Беззвучно открылись лезвия силовых мечей. Лик разорвала юбку до пояса с обеих сторон, чтобы она не сковывала движений, и сбросила пиджак. Ичер закинула руку за спину, и платье упало к её ногам. Пришлось приложить усилие, чтобы отвести глаза – Старшая Неуязвимая была сногсшибательно красива. И девственна. Как и все «родственные души». Парадокс, конечно. Нельзя сказать, что нюмару задирают нос, однако, произвести на них впечатление – задача, в которой сумма приложенных усилий стремиться к нулю. Рыжая бешено тряхнула головой, и драгоценности дождём посыпались на мостовую. Распустившиеся волосы заструились к земле, но остановились на уровне колен, где-то в прическе были стационарные шпильки. Сейчас бы намотать длинные локоны на руку, подтянуть гордячку к себе, развернуть спиной… Блин! Она же его специально отвлекает. С другой стороны, кто ещё может похвастать тем, что видел голую Ичер Крик? Молодому наследнику империи Дилань, красивому умному парню, она вырвала сердце только за один шлепок пониже спины, а перед ним стоит в одних трусиках и бровью не ведёт.
Потому что убьёт его.
Нарав перехватил меч по-боевому и встал в стойку. Конечно, в тяжёлом платье с огромным подолом фехтовать нельзя, но сбросить его вот так непринуждённо… Никогда он не понимал нюмару. Лик срезала свой галстук и расстегнула ещё две пуговки, опасно полуобнажив высокую грудь. Без лифчика ходит, сука! Диль явно скучала, дожидаясь сестёр. Тихоня, мать твою, метаморф! Ну ладно, старшие сестрички ханжи, а вот как оборотень может отказаться от хорошего секса – это загадка.
- Пусть наш спор решит поединок, - произнес тёмный мастер традиционную фразу, завершая церемониал.
Он взмахнул мечом, описав окружность остриём, нарисовал чуть быстрее второй круг внутри первого, третий внутри второго и так далее, пока глаз не перестал различать лезвие и только расплывчатый туманный круг висел в воздухе. Визитная карточка Ордена. В ответ нюмару с не меньшим проворством и по тому же принципу расчертили воздух в серебряную сетку. Сёстры двигались легко и грациозно, так быстро, что их местоположение не успевало фиксироваться на сетчатке, Йыреву было легче отслеживать их телепатически. Впрочем, у девчонок были те же проблемы, тёмный мастер не уступал им в скорости (у кого, собственно, Серебряная Луна своровала методики обучения?). Хотя они и сплели вокруг него единую сеть, меч Нарава грозил всем трём одновременно. С одной из них, с любой, он, может быть, и справился бы, всё-таки старейшина Ордена, но нюмару редко дерутся в одиночку. Это было своеобразной компенсацией за недостаток коварства. Невидимые глазом клинки меняли направление полёта по тысяче раз в минуту, сталкивались и отлетали, не доходя до тела какие-то доли миллиметра. Уже полетели по воздуху рыжие и чёрные локоны, в тело Нарава понавтыкались шпильки, причиняя боль при каждом движении, Лик потеряла одну туфельку, а рукав рубашки Лаик пропитался кровью, но никаких усилий не хватит, если против тебя играют три девушки, семьсот семнадцать тысяч лет учившихся (в ущерб личной жизни) убивать. Его просто не хватало на всех трёх. В тёмном круге стали появляться разрывы. В одном из них мелькнул меч Лаик, разорвав ему плечо, в другой проскользнула нога Ичер, пробив каблуком-шпилькой бедро. Нарав упал на колено, и тут тяжёлый армейский ботинок ударил сбоку в челюсть, развернув голову в профиль к Старшей Неуязвимой, подставив его шею под удар.
Нарав Йырев…
Нарав Йырев…
Нарав…
Сергей…
Сергей упал на пол и сжал виски, что есть силы. Его мозг пульсировал, пытаясь самостоятельно мыслить по навязанному образцу, сознание было переполнено чужими воспоминаниями, чужими алгоритмами мышления, чужой идеологией.
Как там его учили урлау? Убрать воспоминания в долговременную память, алгоритмы образовали резервные цепочки его собственного мышления, идеология ушла в архив. Юноша медленно поднялся и покрутил головой, приходя в себя. Очень странное ощущение: как будто прожил вторую жизнь. Он помнил детство Йырева, закончившееся три миллиона лет назад, его первую кражу, первого убитого, первую отсидку, все интриги, приведшие Круг к власти, тот показательный бой, который уже видел чужими глазами, всех коллег, напарников и собутыльников, и т. д., и т.п. Нарава убили перед последним перемирием два тысячелетия назад, когда оба Ордена ушли в подполье, зачистив следы своего пребывания в Галактике. Они действовали в тени, интригуя друг против друга, прячась на окраинах, где таились от стороннего глаза целые миры. Очередная неудача в военной компании окончательно доказала скептикам необходимость креативного подхода к проблеме нюмару, важность рассмотрения в комплексе с общей политикой Круга. Тем более, что с гибелью Нарава порвалась последняя ниточка, связывающая родную планету тэлаков с миром, и она уснула, рассорившись со всеми. Город умер, нюмару так и не поняли, почему, да и раньше не знали, что значит для Круга эта планета. Больше они здесь не появлялись, от Тёмных обычно сидел один наблюдатель, да и то на всякий случай, поэтому эксперты относились к дежурствам как к выходным – отсыпались, выпивали да развлекались с любовниками...
Твою м-ма-а-ать!
Сергей вылетел из ниши, вспорхнул на перила и очертя голову прыгнул с высоты на мостовую. Что и говорить, безобидный эксперимент затевался. Алхимик, впервые получивший синильную кислоту, тоже не думал об опасности, когда по древней традиции попробовал её на вкус. Ну, не знал он тех правил безопасности, которые ныне вдалбливаются детям и дома и в школе. Не зря говорят, что эликсиры горьки на вкус и чертовски дороги, вне зависимости от того, что именно они дают человеку, знания, бессмертие или силу.
… хм, интересно, кто сегодня дежурит? Вот влип! И как всегда, по максимуму.
Он бежал по улицам совершенно не задумываясь, подключив память Нарава, которая вела его кратчайшим путём, а сверхскорость давала хорошее преимущество… Хотя до челнока ой как далеко, а что делать в космосе против хорошо вооружённого личного корабля эксперта, вообще непонятно.
… а если дежурный трахает не шлюшку, а подругу-эксперта?
- Сколько живых существ в городе? – спросил Стрельцов у своего альтернативного «я», на которого обычно сваливал черновую работу, чтобы не отвлекаться.
- Двое, - шепнули стены.
- Двое, - ответил советчик.
О, чёрт!
Сергей даже остановился от неожиданности. Стена молчания рухнула, пространство с ним заговорило. Оно не признало даже ближайших учеников тэлаков, обидевшись за предательство, но пригласило в Игру мальчишку с абсолютно нейтральной территории. М-да, а выяснять отношения Сергею придётся и с Чёрной Луной, и с Серебряной.
Нет уж, увольте.
- Противник за углом, дистанция сорок, - равнодушно предупредил советчик, и юноша сорвался с места в карьер. Проблемы приходится решать по мере их появления. Как всё запуталось! Но сейчас он не готов принимать решения, сперва надо определиться со своими возможностями, с занимаемой ступенькой в иерархической лестнице, да и вообще решить, стоит ли игра свеч. Ситуация осложнялась тем, что землянин успел достать всех, кого только можно, и особенно тех, кого нельзя.
Срезая угол, он забежал в длинный крытый портик и замер, узнав чужой памятью знакомые места. Какая-то старая история, связанная с нюмару. Ловкая кража, удачный побег, красивая смерть. Он внимательно осмотрел помещение, забыв об опасности. Вернее, помнил о ней, но соблазн получить ещё один бонус перевесил. С присутствием за спиной эксперта Круга пришлось просто примириться.
Итак, что мы имеем? Прямой коридор с двумя рядами колон, в конце небольшой зал. Что можно из этого выжать?
Место: стою на нём.
Участник: эксперт Ордена Серебряной Луны.
Эмоция…
М-да, загвоздка. Что чувствует мастер, убегая? Нет, не так. Выиграл или проиграл? Спасается или сматывается? Кража была удачной…
… насмешка.
Цель: да пошли вы все!
Сергей сделал шаг, и по стене за колонной скользнула тень. Его и чья-то ещё.
- Вернись, я всё прощу!
Аргес только засмеялся в ответ, сбивая на лету слишком отчаянного преследователя. Остальные бежали параллельно, прикрываясь колоннами.
- Зачем ты послал своих шакалов, Нюг? Они провинились, и ты жаждешь их смерти?
В просвете между колоннами мелькнула тёмная фигура. Аргес наклонился, пропуская меч над головой, перехватил запястье и бросил противника в стену. Хотя это было уже неважно, короткая заминка позволила преследователям обогнать его и отрезать от выхода. Уже не торопясь нюмару вышел в зал и с усмешкой окинул взглядом дюжину накаченных молодчиков, взявших его в кольцо. На груди каждого был укреплён серебряный значок: череп, пробитый молнией, свидетельство того, что его владелец входит в Корпус Телохранителей. Последняя ступень перед Академией Высшего Кадрового Состава, куда набирались смертные воины, пришедшие в Круг добровольно ради денег и власти. Их обучали лично тёмные эксперты, доводя мастерство новобранцев до значительных высот. Самым способным не раз продляли срок жизни, с годами Телохранители накопляли значительные богатства и массу привилегий, а по своим возможностям приближались к бессмертным. Они единственные могли охранять эксперта, когда он или она, взяв отпуск, пускался(-лась) во все тяжкие, теряя контроль над собой и окружающими. Даже при хорошо поставленном покушении Телохранитель всё равно погибал(а) в первую очередь, успевая телепатически достучаться до эксперта, который(ая) выкручивался самостоятельно. В этом случае Орден реанимировал слугу наравне с мастером, используя все достижения медицины. Неудивительно, что Телохранителей невозможно было подкупить или запугать. Когда хозяин телепат, плутовать слишком опасно, а за хорошую службу их ждало лучшее поощрение в Галактике: Телохранитель, продержавшийся две-три тысячи лет, обычно получал направление в академию экспертов.
Ну, эти не получат.
- Аргес? – позвал из «пси» эксперт Круга, оставшийся в замке.
- Чего тебе?
- Отдай записи.
- Может, ещё и телефон любовницы?
- У тебя нет любовницы.
- А жаль, всегда хотелось, - вздохнул нюмару, изучая бойцов. Морфология была привычной, но приматов мало. В сумраке зала светились глаза хищников, шуршали сухая кожа рептилий и перья птиц. Одинаково поблёскивали серебряные визитки. Кстати, значок можно было потерять, но только в бою. За это провинившийся получал всего лишь лишние недели дополнительных тренировок. Зато если знак терялся по пьяни или просто так, голову рубили без суда, только телепат проверял в памяти у жертвы, не подставил ли его кто-нибудь. В целом же его противники все имели силуэт ярго, что значительно облегчало поединок.
- Не, эт-то ты зря, Нюг. С чужими формами жизни драться сложнее, - вслух подумал эксперт.
Они напали все сразу, попытавшись зажать в тиски, быстрые, сильные, неуловимые. Для простых смертных. Аргес сразу рванулся в сторону, смяв одного, отбросив на потом другого, подцепив за горло третьего… Легко Телохранители не дались, и всё же через пару минут вся дюжина лежала у его ног. Достав бластер, нюмару принялся выжигать павшим мозги.
- Ну, и? Чего ты добился, Нюг?
- Всё упиралось во время, - мягко ответил тёмный мастер. – Я ждал одного сообщения и, пока ты возился, оно пришло.
- И что же стоит жизней твоих любимчиков?
- Ты знаешь, где сейчас находится твоя триада?
Рука Аргеса не дрогнула, только курок он стал нажимать гораздо быстрее.
- В секторе чёрной дыры Зибо, не так ли?
Вот это уже было очень и очень скверно. Эксперты Круга явно загоняли или уже загнали его сводных братьев в ловушку. Ах, чёрт! А ведь они полетели на учения в неизученный район, которого ещё нет на картах.
- Мы можем договориться, - вкрадчиво говорил Нюг. – Поверь, им не уйти. Этот сектор нанесён только на наши карты. Огорчу тебя ещё больше – я родился на той планете, куда пять минут назад спустились твои кореша.
Аргес выскочил из портика и что было духу побежал к городским воротам.
- Нюмару, не дури, - уговаривал мастер Круга. – Это очень старая и надёжная ловушка, возврата нет, осечки не будет. Верни кристаллы, и я отпущу их.
- Кто-то из нас двоих очень наивный.
- Думаешь, я вру? – казалось, Нюг обиделся.
- Проверять не буду, - ответил нюмару, забрасывая сумку с похищенными информационными кристаллами в дюзы спрятанного в зарослях космокатера.
- Ты что делаешь?! – взвизгнул потерявший над собой контроль эксперт. – Здесь же всё в единичном экземпляре, копий нет.
- Надеюсь, ты не врёшь, - процедил Аргес, включая зажигание.
- Дурак, эти записи бесценны, в них секреты целой исторической эпохи планеты Дилань.
- Надеюсь, ваша агентурная сеть на ней рассыплется после утери контроля.
- И коды к сектору Ранаха.
- Значит, он никому не достанется.
Из дюз ударило пламя, корабль приподнялся над землёй, задрал нос и рванулся в небо.
- Ты покойник, Аргес Крик! – с ненавистью пообещал эксперт.
В небе зажглась звезда из тех, что появляются после того, как под реактором взрывается спрятанный во время стоянки фугас…
- Ну и пробежка у тебя, еле догнал, - произнёс за спиной на безупречном галакто знакомый голос.
Сергей обернулся, без интереса оглядел невысокого крепыша, одетого только в чёрные брюки и белоснежную рубашку, и равнодушно спросил:
- Ты кто?
Эксперта не покоробил грубый вопрос. В стражи дёрганных да нервных не ставят, здесь нужны невозмутимые педанты, чтобы ситуации первого контакта не срывались из-за глупой вспыльчивости. А почему знакомый? Раньше Сергей его не видел.
- Меня зовут Йим Зив, раса макму…
- Начинал ликвидатором в Корпусе Телохранителей, - шепнула память Йырева. – Особенно опасен в фехтовании.
Вот так штука! Немаленький бонус он сорвал! Каких ещё сюрпризов ждать?
От тёмного мастера ощутимо пахло вином и чужими духами, значит, тревога застала его врасплох и сейчас страж не в форме. Любовницы не чувствуется, значит, либо шлюшка Ордена, либо девица-эксперт не желает вылезать из кровати ради мелкой задачи, с которой пацан и сам (в теории) справится. Оба варианта Сергея устраивали. Сам он тоже был не в лучшем самочувствии, но хоть трезв, а в голове у него записаны память эксперта Круга и память нюмару. Плохо то, что чужие знания не успели прижиться, и юноша мог лишь спонтанно пользоваться кусочками нового мастерства.
- … я представляю организацию, влияние которой гласно и негласно распространяется на все освоенные миры.
- Тогда что ты делаешь в этой дыре? – перебил Стрельцов. Он уже наметил план действий, отталкиваясь от того факта, что пьяный мастер подобен обкуренному слону – раздавит и не заметит. Показать свою осведомлённость - значит подписать себе смертный приговор. Пока Зив принимает его за способного зёленого новичка, всерьёз считаться не будет и наделает ошибок.
- Дежурю на охране объекта стратегического значения, а ты, между прочим, нарушил режим секретности.
- Ничего, я сейчас улечу с планеты, типа, ничего и не было.
- Дурак, что ли?
- Временами.
- Мальчик, не трать время и силы, разговор у нас серьёзный. Ты влез на чужую территорию, получил информацию из закрытых банков данных…
Закрытых! Трепло! Они даже не знали, что тут вообще есть такое!
- … не грех бы поделиться. Мы хорошо оплатим твой успех, поговорим о дальнейшем сотрудничестве…
- Мне с мафией не по пути.
- Можем предложить разовый контракт, - не сморгнув, соврал Зив.
- Я добропорядочный гражданин и держусь от тёмных историй в стороне, - с не меньшей наглостью соврал Сергей.
- Это обычная сделка, - не сдавался Зив.
- Торговля секретной, как ты уверяешь, информацией? – ухмыльнулся Стрельцов. – Нет, тема закрыта, извини.
- Тогда и ты не обессудь.
- Убить меня хочешь? – как бы удивился Сергей, приложивший все усилия к тому, чтобы разговор зазвучал именно в таком контексте. – Но я не представляю для вас угрозы. И потом, с моей смертью вы потеряете мои открытия.
- Отнюдь, - тонко улыбнулся тёмный мастер. – Память можно извлечь и из мёртвого мозга. Условно мёртвого, просто мы с тобой продолжим диалог в несколько другом качестве. Видишь ли, при современном развитии медицины голове необязательно тело, чтобы функционировать.
- Ах, вот уже как стоит вопрос! – протянул юноша, искренне заинтересованный. – И ты лично будешь отрывать мне голову?
- Трудно, что ли? Чай, не впервой! – хмыкнул киллер.
На этой стадии ломались девяносто процентов жертв. Перспектива очнуться говорящей головой в хорошей лаборатории пугает лучше угрозы пыток. Хотя в итоге получают и то, и другое. Но даже если бы Сергей не знал этого, он всё равно бы отверг любое предложение Зива. Не для того он искал встречи все эти недели.
- Ну, что ж, пусть наш спор решит поединок, - сказал юноша, резко поведя плечами.
Эксперт Ордена Чёрного Круга лязгнул зубами от неожиданности и злости. Это полностью сбило его планы. Назначив по всем правилам дуэль, землянин зажал Зива в рамки этикета профессионалов, преступить которые мешала гордость. Теперь тёмный мастер не мог исподтишка убить свою жертву, не соблюдя некоторых формальностей, не говоря уже о том, что требовалось очень осторожно выбирать методы, поскольку тело-то можно кромсать сколько угодно, но голову трогать было нельзя. А это вполне устраивало Сергея, которого урлау научили выдерживать высокие нагрузки на своё тленное и бренное и вообще забывать про него в случае острой нужды. И каким же удовольствием было услышать, как бессмертный плут выдавил:
- Где?
Натянулись-таки нервы, разозлился. Неплохо для начала.
- Неподалёку есть хорошая арена, - решил не нарушать традиций и провести поединок в местом колизее Сергей.
- Её называют грахат, - проворчал Йим.
- Да хоть грохот, лишь бы под ногами не развалилась, - скаламбурил юноша, чтобы позлить противника.
- Не развалится! Она ещё нас с тобой переживёт.
- Ну, тебя-то точно, - сочувственно сказал Стрельцов и вот тут-то дождался злого взгляда. Очень хорошо!
- Оружие? – осведомился Зив, когда они подошли к арене.
- У меня только кулаки.
- Принято, - кивнул тёмный мастер так непринуждённо, как будто это ничего не меняло, но Нарав Йырев знал, что его бывший напарник ненавидит кулачный бой (слишком часто били в детстве) и специализируется в фехтовании. Ещё одно очко в пользу землянина.
В Спящем Городе всегда хорошая погода. На безоблачном небе сияло солнце, отбрасывая резкие тени. Ни ветерка. В неподвижном воздухе зной ощущается гораздо сильнее, а глаза слепит от избытка света. Землянин вдыхал нагретые потоки, поднимающиеся от грахата, максимально успокаивая психику перед решающей схваткой. Напротив него стоял убийца самого могущественного и опасного Ордена в Галактике, мастер со стажем миллион лет. Сколько раз Сергей представлял себе эту встречу, с каким нетерпением ждал возможности помериться силами с теми, кто возомнил себя кукловодами всего живого, с теми, кто в качестве учебной задачки вырезает персонал отдалённой пограничной базы.
Настала пора выполнять клятвы.
За девочку-урлау, убитую у лифта силовым мечом. За никронианку, вытащенную из помоев. За подводных «бабочек». За себя, вынужденного смотреть на всё это.
Зив очень осторожно начал поединок, и землянин отдал должное его профессионализму. Считать, что сомнёшь противника одним ударом, и всё же уйти в глухую защиту, потому что ещё не протрезвел до конца, и с максимальными предосторожностями определить уровень соперника – это достойно уважения. В конечном счёте это позволило тёмному мастеру прожить подольше.
Используя только технику урлет, Сергей провёл несложную серию ударов, пощупав силу блоков Йима. Тот хорошо закрывался, но без должного усилия.
Трик. Тог.
Сверхтяжёлый удар кулаком пришёлся в плечо, пройдя сквозь блок, как сквозь паутину. Йим полетел на камень, сразу потеряв контроль над левой рукой. Землянин взвился в воздух и с размаху опустил ногу вниз, метя в голову.
Тог.
Арена вздрогнула, но Зив успел откатиться и вскочил. Сергей развернулся вслед за ним на пятке и засветил ногой по шее. Эксперт упал на колено и получил коленом же в нос. Второй раз за пять секунд он оказался на лопатках. Так даже в Академии не унижают.
Стрельцов позволил ему встать, зная на горьком опыте, что в критической ситуации боевой потенциал резко увеличивается, да и убиваешь, не задумываясь о последствиях, лишь бы выжить.
- Кто тебя учил, мальчик? – улыбнулся бессмертный. Он даже не обиделся. Немудрено, в стражи ставят тех, кого не приводит в ярость тот факт, что в мире есть кто-то не менее сильный и ловкий, чем «Я-Великий». Для юноши же это означало одно: Зив взял себя в руки, и надеяться теперь можно только на то, что урлау сами крутые и ученика таким же сделали.
- Урлау.
- Они такому кого попало не учат.
- Меня научили.
- За что?
- Вкратце? Надеялись, что перегрузки меня убьют.
- Урлау? – изумился Йим. – Врёшь.
- Смысл? – пожал плечами Сергей и тут же пригнулся, уворачиваясь от боковых ударов. После самого непродолжительного времени тяжелейшая травма руки залечилась тренированным организмом, и теперь уже юноше пришлось уйти в защиту. Он отводил удары, выскальзывал из захватов, а пространство отзывалось на каждое движение, помогало ему ориентироваться. Стрельцов видел атаки Зива чуть раньше, чем он их начинал, и это не имело отношения к экстрасенсорике. Галактика не могла вмешиваться, но, по-видимому, ей не возбранялось немного сплутовать. И был ещё один пункт. Зив дрался цивилизовано, Сергей же собирался изувечить противника, и, по возможности, предельно жёстко. Едва поймав пальцы правой руки тёмного мастера, он сжал их и…
Тог.
… вырвал. Йим не дрогнул, даже очередной блок раненой рукой поставил, хотя от удара из разорванных сосудов в лицо ему брызнула кровь. Только вот рука стала короче на десяток сантиметров, а в защите это фатально. Стрельцов захватил запястье противника и без проблем кинул его через всю арену на каменные скамьи, сломав что-то в костях конечности. Зив приземлился удачно, профи, как-никак, и юноша прыгнул вслед, чтобы добить.
Лин-лин-тон.
Пространство смялось, открывая проход в подпространственный карман – кусок обычного мира, выдавленный за грань доступных измерений. Йим скользнул внутрь по складке, а Сергей срекошетировал от углов и кубарем полетел вниз. Он упал на груду костей, которая развалилась под ним, частично погасив инерцию удара. Мягкая посадка не улучшила испортившегося настроения. Мальчишка, дурак, так глупо попасться в ловушку, в которую пять минут назад поймал тёмного мастера. Когда брошен вызов и назначено место поединка, недопустимо нападение на другой территории. Зрительные ряды это уже не арена. Нарушив правила, Стрельцов выбил игру из рамок дозволенного, и первое, что сделал Йим – поступил точно так же. То есть, с чистой совестью перенёс поединок на свой участок.
Юноша поднялся на ноги, отбросив завалившие его кости, и с неудовольствием огляделся. Запасная арена представляла собой замкнутый кусок пространства, размером немного меньшим расположенного выше (левее, правее?) грахата. Что здесь было при тэлаках, неизвестно, Круг же превратил этот «карман» в ловушку для опасных противников. Построили колоннаду, помосты, лестницы, кучу архитектурных элементов, способных и облегчить поединок, и усложнить его. Миниполигон, куда заманивают особо ловких бойцов, которые ни при каких условиях не должны остаться в живых. Даже убив тёмного мастера, победитель не может выйти во внешний мир и гибнет от элементарной нехватки кислорода. Сергей присел на ступеньку винтовой лестницы, уходившей под потолок, и помассировал ушибленную лодыжку. Куда девался Зив?
- К чему такие сложности, Йим? Что я для вас? Мальчишка, который развернул книжку с картинками. В чём риск? – спросил он в пустоту.
- Долго объяснять, малыш, а времени у нас не осталось, - ответил откуда-то издалека эксперт.
Землянин пнул мешавшийся под ногой череп и сел поудобнее, внимательно разглядывая останки. Сколько их здесь, сложивших головы в борьбе с Кругом? Сотни? Тысячи? Тут и свободного места не найдёшь, взгляд терялся в нагромождении диковинных костей. Массивные черепа жителей сверхтяжёлых планет соседствовали с тонкими косточками бродяг космоса, уродливые (по человеческим меркам) скелеты негуманоидов мешались с привычными костяками. Кое-что превратилось в пыль, многое стало бесформенными обломками, но и целых скелетов было достаточно. На некоторых уцелела одежда, а доспехи и оружие вовсе не пострадали из-за тщательно поддерживаемого микроклимата.
- Книжка с картинками, говоришь? – задумчиво сказал из сумерек тёмный мастер. – Может быть. Мы наблюдали рождения и гибели цивилизаций, создавали и разрушали планеты, воспитывали и хоронили народы. Мы вобрали в себя лучшее, что создала Галактика…
- Использовав это для её же порабощения, - в тон собеседнику поддакнул Сергей.
Чёрт, где же чёрный меч? Неужели из ста тысяч ловушек, который использует Круг, только в этой никогда не гибли его воины?
- Три миллиона лет непрерывного стажа, знания ста двадцати тысяч поколений, а ты вот так легко забираешь у нас сокровенное. Кто ты и что ты, чтобы быть выше нас?
- И всё-таки.
- Ты понял.
Йим вышел из-за колонны, неся меч в левой руке и демонстративно разглядывая правую, пальцы которой почти закончили формирование. Он осторожно сжал кулак, и новорожденные суставы захрустели, осваиваясь с нагрузками.
- В прошлый раз я и не понял, что произошло, решил – накладка какая-то. И только когда ты второй раз взломал защиту, стало ясно, до чего ты докопался. А скоро ты расскажешь, как ты докопался.
Не менее демонстративно Сергей посмотрел на часы и вздохнул.
- Наивный. Ты выпил лишнего, остался без пальцев, не уложился в норматив по их регенерации, и надеешься выиграть?
- Какой ещё норматив? – удивился Йим.
- МС-23 или…, - замялся Сергей, - правая рука это 231 или 232?
Эксперт медленно перехватил меч обеими руками.
- Говоришь, картинки?
Землянин поворошил ногой кости, ему почудился чёрный отблеск.
- Ты понял.
Он вытащил из-под пробитых доспехов пластинку генератора. Аккумуляторы должны хранить заряд, достаточный хотя бы на минуту боя, большего не потребуется.
- Откуда ты? – мрачно спросил Зив.
- Далеко. Очень.
- И так быстро освоился?
Юноша включил меч и начертил остриём в воздухе Чёрный Круг, а потом Серебряную Сеть.
- Так ведь у вас и учился.
Они сшиблись в ближнем бою, высокие резонирующие колебания воздуха от столкновения силовых полей рванулись ввысь, отразились от купола, запутались в капителях колонн, и даже когда сами мечи опустились, эхо долго металось от угла к углу, не находя выхода.
- Не ожидал, - прошептал тёмный мастер, зажимая вспоротую грудную клетку. Большая часть фразы прошла через «пси», разорванные лёгкие не могли прокачивать воздух сквозь гортань. – Ты далеко пойдёшь, мальчик… если успеешь.
- Положись на меня, сказала проститутка, - усмехнулся юноша, отбрасывая свой меч. Ему досталось не меньше, но по другим местам, так что он ещё мог двигаться.
- Язви, имеешь право. Только не радуйся раньше времени. Грядёт буря, а ты прёшь в самую гущу. Будешь жить, пока не «засветишься».
- Спасибо, учту, - пообещал Сергей и отсёк голову эксперту Круга его же мечом. – Открыть портал.
Он вывалился на грахат чуть живой, располосованный вдоль и поперёк, с множественными переломами. Хорошенькое начало, а он ещё сомневался в целесообразности утаивания у себя аптечки урлау. Аморально – это да, бесспорно, но жизненно необходимо. С грехом пополам Стрельцов остановил кровь, залепил раны, накачался лекарствами и побрёл к выходу.
Набежали облака, умерив зной, подул ветер, подталкивая его ослабевшее тело. Однако! Пространство просыпалось на глазах.
А ведь всё это уже ни к чему. Опытный киллер знал, куда метить. Сергей уже потерял столько крови, что внутренних резервов не хватит для обеспечения жизнедеятельности всего организма. Потому и ноги подкашиваются, в глазах темнеет, дыхание прерывается. Внутриполостные кровотечения вообще только-только начинаются. Он ковылял по мостовой и, чтобы отвлечься, пытался угадать, что сделают с его трупом урлау, когда (если) найдут. Конечно, будут долго ругаться, расследовать убийство, разумеются, ничего не найдут и закроют дело… Как же тошнит! Хорошо, что концентраты быстро усваиваются, в желудке пусто… Торт и не поморщится, скажет, сам напросился. И будет прав. Элоу, конечно, не дрогнет ни единым мускулом, сделает пометки в блокноте и переключится на другое дело. Замуж бы тебе, голубушка, в постель к хорошему ласковому парню, который согреет твоё не вовремя остывшее сердце… Глаза… Краски мира смешались, как на палитре, контуры предметов поплыли. Нервным клеткам не хватает кислорода, кровоток слишком слаб. Мозг начинает сбоить. Жаль, что навыки Йырева по регенерации повреждённых органов не успели прижиться… Сознание плыло, стремясь отключиться, сковать тело сном, сберечь последние крохи ресурсов, но надо сматываться. Всё в жизни получается не так, как хотелось бы, причём исключений что-то не видно. Преждевременная кончина Йима Зива в расцвете сил наглядная тому иллюстрация. И у Нио всё сложилось совсем не так, как она рассчитывала, а тут ещё его труп приносят. Поначалу разревётся, а вот потом, интересно, что будет? Беда с биологами, уж очень ценят жизнь. Ах, Нио, Нио, как долго ты будешь вспоминать тот день, когда он бросил тебя на пляже в самый романтический момент?
- До твоих похорон!
- Ась? – очнулся Сергей от раздумий и прищурился от яркого света. – Нио, задуй свечи и лезь под одеяло, пока у меня пульс не пропал.
- Очень смешно, Серёжа, - сухо сказала Элоу. – Особенно, если учесть, сколько лекарств прокачали сквозь твой организм.
- Куском попрекаешь? – укоризненно спросил её ученик. – Как это низко!
- Вижу, ты в полном порядке. Это радует.
- Хотел бы соврать, что разделяю твой экстаз, но при моём самочувствии так сложно сочинять правдоподобную ложь…
Землянин с трудом оторвал голову от подушки и медленно настроил фокус. Типовой медотсек. Судя по знакомым ароматам тропиков, что пробиваются сквозь вонь медикаментов, его притащили на Форок. У приборов хозяйничала Нио, рядом с кроватью сидела ксенопсихолог Кшима, где-то поблизости ощущалось присутствие Торта. Урлау всё-таки успели вытащить его со Спящей. Дело дрянь, они обожают задавать провокационные вопросы. Что бы рассказать им такого, что они и сами знают? А может, броситься на колени, зарыдать и во всём признаться? Ну, почти во всём. В том, за что под трибунал не отдают. В любом случае, доказательств нет. Надо хотя бы некоторые карты открыть… Из вежливости. И чтобы повысить рейтинг Земли.
- Как вы меня нашли?
- Это была моя идея, - подал голос Торт. – Я выписал в столбик планеты, на которых ты побывал, а потом вычеркнул те, где тебе лучше не появляться.
- И осталась одна, мёртвая, - фыркнул от удовольствия Сергей. – Спасибо за помощь. Челнок пригнали?
- Не спеши, дело есть, - охладила его Элоу, и юноша поскорее натянул одеяло на голову.
- Я болен, слаб и мне нужен абсолютный покой. Нио, подтверди.
- Отвечать на вопросы ты сможешь, а большего не требуется.
- Предательница! – проворчал Сергей.
Она до сих пор стояла к нему спиной, из чего следовало, что бортврач дуется на своего подопечного. Интересно, за что именно? Он повернулся на бок, устроился поудобнее, сосредоточился на контурах её ладной фигуры, и в «пси» хлынул целый поток образов и информации эротического содержания. Торт мигом подскочил к кровати и врезал ему по шее.
- Воины! – проворчал Стрельцов, накрываясь подушкой. – Тупые и прямолинейные. Никакого понятия об эстетике.
- На место, солдат! – зазвенел металлом голос ксенобиолога. – Команды не было, что за самодеятельность?!
- Но я думал…, - растерялся Торт.
- Не надо думать, солдат! – взбесилась девушка. – Это плохо влияет на твой мозг. С чего ты взял, что мне требовалась твоя помощь? Что за вмешательство в чужую личную жизнь?!
- Заткнулись оба, - сказала Элоу. – Сергей, не уводи разговор в сторону, и без твоих подколов всё запуталось.
- А я-то что? Что сразу я-то? Да и вообще! – заворчал и заворочался под одеялом юноша.
- Станцию Альдор разбили метеориты, едва ты её покинул.
- Ну и?
- Где бы ты ни появлялся, всё встаёт с ног на голову.
Сергей только поморщился.
- И не рассказывай сказки о том, что времени было мало, уровня образования не хватало и так далее. Тридцать часов, что ты провёл на станции, и без того слишком большой срок для такой простой диверсии. Напомнить, сколько информации о террористической деятельности в тебя закачали?
- Ты считаешь, что разрушить Альдор было просто? – обиделся землянин, прикидывая, что эту карту, пожалуй, придётся открыть, чтобы по старой воровской традиции прикрыть большой грех маленьким. Не дай бог урлау начнут копаться, что он делал на Спящей, - через них Круг тут же выйдет на его след, и тогда хана.
- Стрельцов, не пудри мозги. Ты сам просил сделать тебя мастером-диверсантом, и мы выполнили договор. Добавь мастерство урлет, и я вообще не понимаю, почему ты так долго ковырялся.
- Ну, я ж первоначально не собирался губить станцию, - вздохнул юноша. – Пока она меня достала, пока совесть уломал, и всё такое…
У Нио в руках что-то звякнуло, и она обернулась, с изумлением и болью глядя на землянина.
- Что на этот раз? – хладнокровно спросила Элоу.
- С Кнейна я послал сюда свои вещи. Несите вайшикити.
Короткий взгляд, брошенный ксенопсихологом на воина, и Торт молча вышел из медотсека. Чем бы теперь отвлечь Элоу?
- Сергей, посмотри мне в глаза, - попросила Кшима.
- Слушай, мне сейчас не до сеансов, - честно ответил её ученик.
- Состояние нестабильно, лучше воздержаться от высокоэнергетических процессов, - поддержала Нио.
- Сожалею, но мне надо кое-что выяснить, и немедленно, - отрезала ксенопсихолог.
- Давай сделаем так…, - хотел предложить альтернативу Стрельцов и замолчал на полуслове. Свет быстро тускнел, комната и Нио ушли в тень, светились только Элоу и он. Быстро же его сегодня втянуло в «пси».
- Сестричка, я же сказал…
И опять не удалось договорить фразу, потому что за спиной девушки выросла десятиметровая волна.
- Мать твою зимой! – только и сказал Сергей, когда цунами накрыло медотсек.
Кто придумал, что вода мягкая? На землянина словно дом упал, и его отшвырнуло, как щепку. В реальном мире человека просто расплющило бы о кровать или стену. В «пси» же эту стену надо ещё придумать. Да и кровать-то существовала, пока Стрельцов о ней помнил, и исчезла, едва он отвлёкся на волну. В идеале, «пси-сфера» это темнота, в которой воображение создаёт всё, что захочет. Но именно сейчас Сергею ничего не хотелось, кроме как завалиться спать и подрыхнуть недельку.
По правую руку от Элоу выросла ледяная гора. Хороший такой айсберг метров сто высотой и около сорока метров в диаметре. На весь биохим хватит и ещё физмату останется.
- Что ж ты вытворяешь, сука? – ласково спросил он, видя, как девушка мизинчиком толкает своё творение.
Колонна третьего агрегатного состояния воды качнулась и стала заваливаться. Сергей зажмурился и отвернулся. А что ещё он мог сделать? Это не реальность, убежать нельзя. Айсберг рухнул и развалился, погребя его под обломками. Элоу исчезла и появилась уже над ледяным холмом, высматривая своего ученика. От поисков её отвлекло шумное дыхание совсем в другой стороне. Недостаток воздуха – одна из форм выражения нервного истощения, которое у каждого выглядит по-своему, но есть общие стереотипы, от которых избавляются до конца дней, и так все и не выводят. Стрельцов стоял в почтительном отдалении, опираясь на фонарный столб, лампочка которого отбрасывала тусклый круг света, ограничивающий задыхающегося юношу. Обычно свет является защитой. Экспромт. А мальчик крепче, чем изображает. Возможно даже, что сам искренне заблуждается на этот счёт.
По его обнажённому телу (одежду тоже надо придумывать и удерживать в памяти) ручьями текла кровь. Пока что ненастоящая, воображаемая, но нужно очень мало времени, чтобы сознание поверило в реальность ран и воспроизвело их в мышечных тканях. Через силу юноша улыбнулся и разлепил ободранные губы.
- Элоу, заинька, а тебе не кажется, что прежде чем становиться убийцей, надо бы войти во взрослую жизнь? Построить роту, посадить дюжину преступников и потерять девственность…
- Умирать будет, а ногой дрыгнет! - пробормотала урлау, поднимая усилием воли обломки льда в воздух.
- Умела бы проделывать то же самое с материальными телами, сделала бы карьеру дворника, - заметил Стрельцов. – Великого мусорщика потеряла в твоём лице Вселенная.
Ледяная туча пронеслась по «пси»-сфере; фонарный столб резко увеличился в размерах, закрыв Сергея. Камень встал на пути льда несокрушимой, на первый взгляд, преградой, но и мощь атаки была немаленькой. Сила столкновения превысила пороговое значение, выделившаяся энергия разрушила ментальные образы, и они превратились в неконтролируемое излучение. В двух словах – рвануло так, что Элоу на время ослепла, оглохла и растеряла почти все свои защитные гипнопрограммы. Едва она восстановила чувствительность, как прямо над ухом раздалось старческое кряхтение.
- Ох, грехи мои тяжкие! Благородство в том числе. Говорила мне мама, бей первым, а там разберёмся, кто прав. Нет, надо давать девушке возможность врезать тебе раньше. Вот вы и пользуетесь, да ещё и недовольны. Прав классик, душить вас надо и не дожидаться, пока согрешите… Как самочувствие, душа моя? Ты ранена, я надеюсь? Нет?! Почему?
Сергей стоял рядом, чистенький, с прилизанными волосами, в щегольском костюме, который подарила ему Нио. Он не забыл ни носовой платок, ни булавку для галстука, ни плеер. Последним движением юноша коснулся глаз и материализовал тёмные очки.
- Разойдёмся по-мирному? - предложил он. – А то мне всё это начинает нравиться, вдруг увлекусь…
- Ты сильнее, чем я думала, - бесцветно ответила Элоу, складывая ладони в «бутон».
Стрельцов отпрыгнул назад, скрещивая руки. В правой ладони вспыхнул фаербол, в левой закрутился миниатюрный смерч. Он застыл в ожидании, а Элоу растерялась. Стоит ей раздвинуть ладони, и в «бутоне» родится боевое внушение, но какое? Лёд против огня и вода против торнадо? Смешно.
Стоило девушке заколебаться, как землянин взял инициативу в свои руки. Смерч вырос до размеров хорошего небоскрёба и мгновенно затянул урлау, завертел, как носок в стиральной машине. Морской болезнью Элоу не страдала, но освободившейся рукой Сергей нарисовал пустыню, и смерч тут же всосал тонны песка. Стало не до шуток, ксенопсихолог тут же надышалась пылью, ей запорошило глаза, забило уши, и в довершении всего, она столкнулась с фаерболом, который юноша не целясь бросил в воздуховорот, благоразумно положившись на центробежные силы.
- Сволочь! – в первый раз за всё время их знакомства девушка сорвалась на крик.
Ещё бы! Её одежда вспыхнула, как порох, плоть затрещала от смертоносного жара. С двумя стихиями сразу она не справлялась, сил хватило только на то, чтобы охладить кожу до температуры абсолютного нуля и погасить тем самым огонь, и тут торнадо бросил её на песчаное плато. Хорошо, что бросил, а не ударил. Когда тело заледенело и стало хрупким, хватит самой пустяковой нагрузки, чтобы разбить мышцы, как стеклянные. Послышался плеск. Урлау подняла от песка измазанное лицо, морально готовая к тому, что её сейчас утопят. Посреди пустыни на берегу озера в шезлонге сидел Сергей и сочувственно смотрел на девушку поверх очков.
- Не надоело? Можем передохнуть.
- Обойдусь! – процедила Элоу. Ей не нужны были одолжения.
- Тогда умойся, - предложил землянин, и озеро по параболе взлетело вверх, пикируя на неё.
Девушка закрыла глаза, набираясь злости. Бить Снежную Леди её же оружием? Ну, нет! Не глядя, она протянула руку, и озеро послушно легло на ладонь. Ведра два Элоу плеснула на себя, чтобы освежиться, остальное сжала покрепче. Она несколько нелепо смотрелась под громадой бассейна, но комизм ситуации стал быстро улетучиваться, когда в нём закрутился водоворот. Ксенопсихолог зачерпнула энергию из подвластной ей стихии и резко прибавила в росте. Озеро теперь представляло собой бешено вращающийся конус воды, всего в два раза больше её ладоней. Девушка возвышалась над пустыней, как гора, шезлонг и до щиколотки ей не доставал. Так и подмывало взять и грубо растоптать противника, но вряд ли это помогло бы. Приходилось воевать грамотно. Элоу подняла вращающуюся воронку над собой, подкопила энергию и бросила себе под ноги, где загорал Сергей. Тот тактично сделал вид, что он тут ни при чём, и масса воды, способная снести не один дом, действительно пролетела сквозь него, разбила на куски плато, и унеслась в пустоту. Стрельцов же, как сидел, так и остался сидеть, одними глазами следя за обломками пустыни. Под его взглядом они собрались вместе и слились по границе разломов. Под ногами снова была песчаная равнина, которая стала быстро плавиться.
- Шавс, - прошипела Элоу, часть воздуха обратилась в лёд, и она вскочила на него, едва не утонув в расплавленной породе.
Теперь внизу пузырилась лава. Очень естественно и натурально, с дымком, выбросом газов, плавным переходом яркости красок от раскалённых потоков к твердеющей корочке, искажением резкости предметов в восходящих потоках нагретого воздуха. Хорошая фантазия у мальчика. Шезлонг горел, разваливаясь под Сергеем, пламя мёртвенным отблеском отражалось в зеркальных стёклах очков. Он неторопливо поднялся и с удовольствием потянулся, разводя руки в стороны, и в ладонях немедленно вспыхнули фаерболы.
- Поиграем в полную силу?
Девушка отвела руку, сосредоточилась и создала в пустоте ледяной меч. Юноша без замаха бросил в неё огненные шары, которые она легко отбила, а против прилетевшего следом лавового озера меч не оружие. Сука, фаерболами он её только отвлекал! В последний момент она успела закутаться снежным облаком и нейтрализовать огонь.
Ой, лучше бы не стоило!
Застывшая лава рассыпалась на куски, и Элоу накрыло каменной лавиной. Щебень содрал мясо с костей, валуны переломали кости. Лавина прокатилась по пустоте, растерев девушку в кашу. На её месте остался мерцающий размытый силуэт – тот минимум, после которого сознание выпадает из «пси»-сферы, телепатическое привидение, способное только смотреть и слушать. Обычный сигнал, информирующий о том, что мозг ещё жив. Был бы тут Торт с его боевой специализацией, он бы умер. Элоу же повелевала водой, её мягкость позволяла выдерживать огромные нагрузки. Так можно бросить в море пяток гор, оно только поколышется и успокоится. Силуэт обрёл объём, проступили формы, наросла плоть. Об одежде она не позаботилась.
- Пора заканчивать, - сказал Сергей, отводя руку, словно творя меч, но с неё заструилось тёмное облако.
Девушка машинально протёрла глаза, забыв, что здесь не может померещиться то, чего нет. Темнее тьмы воображаемого космоса, вроде бы, ничего не должно быть. Облако же, наползавшее Стрельцову на плечи, было не просто чёрным. Даже в темноте есть свет, Элоу поняла это, когда увидела, как впитывает энергию из «пси» новообразование, превращающееся в плащ. Похоже, пацан вытягивает силы из неё, а ей кажется, что из воздуха.
Совсем плохо.
- Это была только разминка, - её собственным голосом сообщил Сергей, затягивая завязки плаща. Посмотрел на девушку её же непроницаемым взглядом, копируя поворот головы, мелкую мимику. Он не передразнивал, он запирал эмоции.
И вот это уже было по-настоящему страшно.
Когда не задумываешься, убивать легко.
- Сыграем на поражение? – предложил юноша.
Элоу скрестила руки на груди и отдала себя подвластной стихии. Мир содрогнулся, твердь разверзлась, в небо ударил столб воды, окружив свою повелительницу. Она быстро развела руки, уменьшив диаметр колонны до минимума, чтобы внешняя граница едва касалась ладоней – и управлять легче, и меньше сил тратится. Вода обтекала её, защищая от нападения, дарила покой, наполняла силой и уверенностью. Ещё повоюем, Серёжа, не всё так просто. Холодно, чёрт… Что?!!
Тёмные снежинки, которые втихомолку влетали в колонну и охлаждали воду, открыто облепили её, температура резко упала, вода превратилась в лёд. Элоу так и осталась стоять, вмороженная в ледяной столб. Нет, не подвела её сила, это ум оказался способен на большее. Сергей снова перехитрил свою наставницу. Игра закончена. Ударом ноги он разбил колонну, и девушку выбросило в пустоту воображаемого космоса. В полуобморочном состоянии она глотала воздух, пытаясь придти в себя. Её психика была истощена, обнажённое тело неровно поблёскивало и искрилось – нарушился контроль над ментальным образом. В любой момент Элоу могла выпасть в реальный мир и умереть там, но это не входило в планы Сергея.
- Ну, вот и всё, - сказал он, снимая плащ. – Как говорят у нас на биохиме, гаси печь, выливай кофе, булочек всё равно нет.
Урлау схватила обломок льда, когда Стрельцов бросил в неё плащ, как рыбаки забрасывают сеть. Последним усилием воли она стёрла с обломка лишний материал и вскочила, рассекая воздух мечом. Лёд прошёл сквозь плащ, не встретив сопротивления, и девушку накрыло тьмой. Она отскочила назад, пробежала вперёд – бесполезно. Это было чужое, не поддающееся её воли пространство. Элоу послала разряд энергии наугад – он потух на кончиках её пальцев.
- Достаточно, - сказала она, опуская руки. – Выходим в реальность.
- Выходи, - насмешливо ответил Сергей из мрака.
Элоу протянула руку, пытаясь нащупать подлокотник кресла, в котором сидела, и промахнулась. Тьма не выпускала её, поглощая энергию любой попытки проявить активность.
- Сергей, отпусти, - громко сказала она, начиная бояться тишины.
Неподалёку тьму разорвали лучи света, вырвав из тени лицо землянина. Он держал в кулаке что-то очень яркое, пульсирующее, готовое взорваться по первому приказу.
- Повтори, пожалуйста, я не расслышал, - мягко попросил юноша, любуясь светом.
- Надо выйти из «пси», чтобы поговорить в реальном времени, - менее уверенно сказала урлау.
- А что здесь мешает?
У неё засосало под ложечкой. Одно неверное слово, и против неё действительно сыграют на поражение.
- А попроще ты ничего не мог придумать? – спросила Элоу, лихорадочно вспоминая приёмы защиты против высокотемпературных звёзд. В голову ничего не лезло.
- Устал я, нет сил на сложные построения, - объяснил Сергей.
Девушка запоздало вспомнила, что защиты от «сверхновой» не существует как таковой.
- Я не собиралась тебя убивать! Это был тест на определение состава и мощности гипновнушений, которыми ты обладаешь, - в её голосе зазвучала истерика. Шутки кончились, пацану-то и делать ничего не надо, только кулак разжать. Взрыв «суперновы» сметёт любой мыслеблок (чужой, разумеется), даже если тьма и позволит его поставить.
- А беседа как способ получения информации уже устарела? – съехидничал землянин.
- Можно подумать, ты бы мне правду сказал!
- Хамишь, дорогая.
Звезда в руке Сергея вздрогнула, и Элоу ощутимо обдало волной жара. Ох, и умирать неохота!
- Я в том смысле, что ты сам не знаешь до конца своих возможностей, - с усилием проговорила она. – Полный объём доступных резервов открывается только в критических ситуациях.
- Красиво поёшь, девочка, да только не ко времени, - чужим высоким голосом ответил юноша, отступая в тень.
Теперь атака, ломка блоков, добивание того, что останется. Страх сжал ей горло, сердце вообще остановилось. В суете дел редко думаешь о смерти, тем более в такие годы, поэтому старуха всегда застаёт нас врасплох. И ладно бы всё как следует было, а не так погано. Свеча не погасла по истечении срока, её задули, решительно и бесцеремонно.
Элоу сложила руки перед лицом. А чего удивляться, она сама всё это создала. Немудрено, что к ней это и вернулось. Будь проклята Галактика, рожающая детей в разное время. Будь проклят разум, которому слишком тесно в ней.
Ладони стало жечь.
Свет души моей, сила духа моего, ярость крови моей…
Вокруг девушки метались сполохи, цветные блики, кусочки молний, тело покрылось рябью – последний всплеск энергии перед заключительной схваткой. Красиво умереть ещё суметь надо.
Сергей разжал ладонь, дунул, и к Элоу полетели алмазные искры. Урлау сжалась, вытянула руку и ударила навстречу разрядом неконтролируемой энергии, потом ещё и ещё, уже просто сливая накопленное в отчаянной попытке защититься. А искры кружились вокруг, ныряли к ногам, нарезали круги у головы, затевали догонялки, то почти касаясь её, то отлетая подальше. Это было красиво. А потом она услышала смех.
С-с-сука-а-а!
Тьма мягко вытолкнула её из «пси». Переход оказался тяжёлым, накатила тошнота, головокружение, мышцы заныли, как будто по ним и правда лавина прошлась, кожа покраснела после ментального ожога. После темноты воображаемого космоса яркий свет резал глаза, дыхание сбилось.
- Ты плохо выглядишь, - озабоченно сказала Нио. – Дай-ка пульс.
- Комплекс транквилизаторов, полный набор, - приказала Элоу. – Нейротранквилизаторов двойную дозу.
Врач ринулась к Сергею. Если сеанс оказал такое разрушительное воздействие на эксперта, как же должен чувствовать себя стажёр?
- Налей воды, во рту пересохло, - попросил юноша.
- На этот раз не врёт, - мрачно подтвердила ксенопсихолог. – Нио, шевели задницей, я же сейчас сдохну!
- Энергией поделиться? – невинно предложил Стрельцов.
Девушку чуть не стошнило. С-с-сука-а-а! Самаритянин, мать твою! Она чувствовала себя изнасилованной, и это было недалеко от истины. Сергей напугал её, довёл до истерики, а страх, как и последовавшая за ним ненависть, - это неконтролируемый выброс большого количества психической энергии, которая излучается тоннами. Остаётся только подцепить волну и напиться из дармового источника. Он выкачал из неё силу, как из колодца, то есть попользовал в плане энергетики и полностью восстановил свой психический потенциал. Вон он валяется в кровати бодрый и румяный, даже вечная бледность прошла на время. Гад!
- Насколько я понимаю ситуацию, ты прокололась, - медленно сказал Сергей. – Только я не понимаю, где именно и какие это создало проблемы?
- Существует пять базовых типов сознания, пять стихий, которые характеризуют эти типы, пять школ, основанных на использовании образов и принципов этих стихий при развитии способностей индивида. Вода, Земля, Огонь, Воздух и Пустота. При подготовке ученика выявляется тип его характера, и дальнейшее обучение строится в виде развития тех сторон психики, которые соответствуют данному типу, данной стихии. Ты дразнишь меня Снежной Королевой, и ты прав. Я холодна и уравновешенна, моя стихия Вода, специализация Лёд, официальный статус – Ледяная Леди. Торт, к примеру, Огненный Лорд, воин, вспыльчивый и несдержанный.
- А Нио?
- А Нио врач, она урлет не изучала. Для улучшения обучения ученики рано специализируются – осваивают одну стихию и становятся мастерами одной стихии. Холерики осваивают Огонь, флегматики Пустоту, сангвиники Воду и так далее.
В глазах Сергея появился лёгкий испуг.
- То есть, у вас нет мастеров широкого профиля?
Элоу помолчала, подбирая слова.
- У нас нет юношей, которые вспыльчивы, но быстро отходят, заводятся с полуоборота, но хладнокровны, любознательны и при этом на всё плюют. Юношей, которых только смерть может остановить.
- Да и ту можно затащить в постель, если проявить достаточно смекалки, - пробормотал Сергей.
Элоу поджала губы. Назрел новый скандал, положение спасло возвращение Торта.
- Мой пупсик, соскучился, наверное, ну, иди ко мне на ручки, - засюсюкал Стрельцов, углядев у него на руках вайшикити.
- С тобой всё в порядке? – встревожился воин.
- Дай сюда. Ути мой… Ф-фу! За что вы их обожаете?
- У тебя другая психика, тебе не понять, - ответил Торт, усаживаясь на своё место.
- Про урлет говорили то же самое, - заметил Сергей и повернул головку ящерки на триста шестьдесят градусов.
Торт вскочил быстрее, зато Нио сразу потянулась за скальпелем.
- Остынь, - буркнул землянин, бросая ей трупик. - Вскрой живот и посмотри, что содержится в кишечнике.
- Нио, займись, - ровно попросила Элоу, которая снова заперлась в ледяном замке невозмутимости. – И положи на место свой нож.
- Да ладно, пусть рубится, я не против, - хмыкнул Стрельцов.
- Нио, займись делом, - чуть повысила голос ксенопсихолог, когда врач сделала движение в сторону пациента, разворачивая скальпель по-боевому. – Когда же ты уяснишь, что ему нравится тебя провоцировать?
- Я её не провоцирую! – возмутился юноша и хищно облизнулся. – Она сама напрашивается.
В его взгляде пробилась та жажда секса, животного по своей сути, которая возбуждается только льющейся из перерезанного горла кровью. Нио опустила хирургический нож и часто заморгала, чтобы скрыть ответный блеск в глазах. Элоу вскочила, схватила её за пояс и уволокла в другую комнату. Землянин пожал плечами и лёг повыше на подушках.
- Сволочь ты, - сказал Торт.
- Это один из способов выжить, - спокойно ответил юноша.
Вернулась ксенопсихолог.
- Она же не нужна тебе, зачем так жестоко с ней играть?
Сергей долго молчал, а потом сказал, ни на кого не глядя:
- Надо же было на ком-то отрабатывать навыки, которые ты мне преподавала.
- Какая же ты сука!
- Я всего лишь делаю домашнее задание, - буркнул стажёр.
- Надеюсь, ты никогда не женишься! – от души пожелал воин. – Как тебя такого терпеть?
- И какой же тогда у меня статус? - спросил Сергей.
- Понятия не имею, - покачала головой Элоу. - Для твоего случая ещё не придумали названия. Ты мастер вне категорий, не мастер урлет, просто Лорд.
- Охренеть! – буркнул Сергей. – Это повлияет на мою судьбу?
- Торт предлагает тебя убить. Для воина неприемлимо создание сильного нейтрала. Я же смотрю шире. Ты очень опасен, Серёжа. Ты вышел на критический уровень, где можешь реально влиять на ситуацию в целом, а не в частностях. Мы проверяли на тебе новые методики обучения, которые ещё не вошли в практику…
- Запрещены.
- Не полностью, - покачала головой девушка, - хотя ты прав, в целом мы просто нарушили закон. Эксперимент удался, мы выучили тебя, но результат оказался спорным. Мы создали угрозу. Реальную. Непредсказуемую. Я каждый день заново просчитываю варианты развития событий и каждый раз у меня новые прогнозы. Это означает, что выводы делать рано. Я не знаю, как с тобой быть. Ты крайне опасен. Но кому?
- Отвечать обязательно? – занервничал Сергей, когда наступила пауза.
- Ты не знаешь ответ. Никто не знает. В этом месте начинается развилка. Торт предложил убить тебя сразу после возвращения с Данату, воин обязан ликвидировать даже тень угрозы.
- А что же подкупило тебя?
- Новые возможности, - просто сказала ксенопсихолог. – Ты пойдёшь новой дорогой. Я знаю, как будут развиваться события, если будет работать Союз. Что сделаешь ты – неведомо никому. Возможно, ты повернёшь оружие против нас, как это сделали голоно, но мне в это не верится. Ты хороший парень и я готова рискнуть. Ты не нейтрал, ты союзник.
- А какие вы получаете гарантии, кроме моего слова?
- Хорошо я тебя выучила, - вздохнула Элоу. – Торт?
- Мезонную бомбардировку не обещаем, но ядерную бомбу на твой город скинем обязательно. Так что впредь думай не сто раз, а тысячу.
Вернулась Нио и с порога ошарашила урлау новостью.
- В кишечнике ящерицы гранулы технического нуфа, статья подрасстрельная.
- Ты где это взял?! – рявкнул Торт.
- На Альдоре.
- Ты поэтому станцию угробил?
- Не совсем. Нуф был последней каплей.
- Почему не связался со службой безопасности? Кто просил тебя лезть?
- Я послал им полный отчёт, - защищался юноша. – И потом, у меня тоже неплохо получилось.
- Забыли, - устало сказала Элоу. – Ты крайне опасен, Серёжа. Но ты пытаешься творить добро, и кое-что даже получается. Проваливай на свою Землю, и чтоб духу твоего в Галактике не было. Пусть лучше твои соплеменники с тобой мучаются, чем все обитаемые миры. Я даже не буду спрашивать, что ты натворил на Кнейне… Глаза б мои тебя не видели!
Она встала и, чуть пошатываясь, покинула медотсек. Как же, всё-таки, ей под юбку…
- Когда он будет готов к транспортировке? – сбил его с мысли Торт.
- Че-го?! – заорала Нио.
- К перелёту! – процедил воин. – Я не имею права задерживать челнок только на основании больничного листа. Ты же знаешь, какой спрос на сверхскоростной транспорт.
- Через трое суток, не раньше, - твёрдо сказала врач.
- Трое суток - это время, необходимое для расчёта того, как же всё-таки забраться под юбку Элоу, - рассеянно сказал Стрельцов. – Завтра, Торт, не позже, а если она заартачится, зови меня.
- Дожить бы до завтра, - проворчал воин.
Сергей остался наедине со своим лечащим врачом. Белые простыни, яркий свет, израненный герой, чувственная девушка со сногсшибательной фигурой. Романтика, блин!
- Что мне делать с нуфом?- спросила она.
- Кинь в море, осчастливь рыб.
- Я серьёзно.
- Откуда я знаю, как уничтожаются наркотики в федеральных службах? Я бы сжёг.
- На Урле нуф используется в качестве катализатора в органическом синтезе. Очень ценный и нужный реактив.
- Ась?
Длинные объяснения свелись к тому, что нуф каталитически действует на многие химические реакции, имеющие большое практическое значение, особенно при производстве тонкой электроники. Сергей мысленно пролистал список планет, которым Вари развозила якобы наркотик, и увидел скрытое действие. Как в баре, когда девушка закуривает сигарету, а вы, вместо того, чтобы придвинуть пепельницу, начинаете оценивать её внешние данные и свою платёжеспособность.
Вежливо выпроводив Нио, Стрельцов собрался поспать, но тут заявилась Элоу.
- Теперь уже и я начинаю мечтать о скорейшем возвращении домой, - проворчал Сергей. - Что ещё?
- Подарочек тебе от Никра, - так же недружелюбно ответила девушка.
Что это с ней?
- Они же уже отдарились орденом.
- Это от семьи спасённой девочки. Забирай.
И она швырнула на кровать стальную коробочку.
- Элоу, солнышко, что это с тобой? - прошептал землянин, не веря своим глазам.
- Достал. И вообще, я сейчас не при исполнении, так что не зли меня, терпеть не буду. Ну?! Открывай, мне же тоже интересно.
Сергей отомкнул простой замок, откинул крышку и уставился на точную копию своих часов, той земной модели, которую техники-урлау разобрали в первый же день. Только те были из дешёвого сплава, а эти часики выполнены из платины с экраном из цельной алмазной пластинки, цифры сапфировые, а стрелки выполнены в виде миниатюрных фигурок урлау. Девушек. Обнажённых, конечно.
- Неужели и механизм скопировали? - подозрительно спросил Стрельцов.
- Что сложного-то?
Он защёлкнул браслет на руке и повертел, примеряясь. С сомнением поковырял пластинки.
- А если в драку встряну?
- Я предупреждала их о твоём характере.
- Надеюсь, ты не стала рассказывать про мою страсть к кровавым жертвоприношениям?
Под его чуткими пальцами пластины немного сдвинулись, чуть повернулись, и открылись острые грани впаянной булатной стали.
- Это уже не смешно! - возмутился Сергей.
- Перестань привередничать. Они, наверное, противоударные вдобавок.
- У тебя сильно испортилась речь, - заметил юноша и с силой ударил часами по стене. Посыпалось крошево разбитого покрытия.
- Противоударные, - согласился он и взвесил их на руке. - Хороший кастет.
- А это прислали ребята из Патруля, тот десант, который ты вывел из-под ядерного взрыва.
На одеяло упала цепочка с прямоугольным жетоном, на котором был выгравирован несложный абстрактный рисунок из простейших геометрических фигур.
- Внутренняя символика Патруля, запись о том, где и сколько десантников ты выручил. Любой патрульный Союза без вопросов поможет тебе в случае надобности. Такие долги списываются, только если ты переходишь черту закона, да и то не во всех случаях.
- Это всё?
- Да.
- В чьей постели ты сегодня ночуешь?
- Твой ... сарказм ... совершенно ... в ... и даже ..., так что ... до возвращения на свою ......, -ответила Элоу.




Получив новые умения, обнаруживаешь множество соблазнов, доселе неведомых.

Когда Сергей засыпал, в его голове плескались океаны новой информации, поэтому обошлось без кошмаров, мозг был слишком загружен работой. Он просматривал историю Галактики за последние три миллиона лет, причём в лицах. Стрельцов присутствовал на сходке, давшей начало грандиозной афере, обманывал древних мудрецов, видел смерть последнего из них, тысячи лет правил Галактикой, огнём и мечом усмиряя непокорных. Устраивал с братвой оргии на сотни персон, придумывал невероятные развлечения, рисовал картины невиданной доселе красоты. Он был бессмертным, и вся Галактика принадлежала его клану. А ещё он родился на маленькой планете, согретой жёлтой звездой, в один час с двумя другими мальчишками. Генетически между ними не было ничего общего, но телепатически их соединили ещё в утробе матери на второй день после зачатия. Их обучали лучшие педагоги и воины ярго. Им не было равных. Пока не столкнулись с Кругом. Они создавали уникальные виды вооружения, разрабатывали новые методы подготовки специалистов, восстанавливали планеты, загубленные войной. Нюмару были бессмертными, и жизнь их принадлежала Галактике.
И всё-таки, сон был беспокойным. В памяти Сергея прокручивались огромные временные отрезки, вживаясь в его личность в качестве архивных данных, как прочитанные книги, информация которых не вмешивается в психику, а принимается к сведению. Он видел массовые казни, карательные рейды, изощрённейшие пытки в допросных камерах. Смотрел, как тысячи горожан унижаются перед одним экспертом Круга, прибывшего к ним в город на отдых, как осатаневшие от скуки и безнаказанности бессмертные вырезали селения и города потехи ради. Охотился на людей и вместе с Йыревом учился убивать не так, как положено (максимально просто и безопасно), но и так, как хочется (пусть рискованно, зато зрелищно и даже забавно). Сила и интеллект, власть клана, принципиальное пренебрежение к смертным... Да, тьма была чертовски привлекательна.
Сквозь сон он уловил проблемы. В «пси»-сфере сгущались тучи. Кое-как натянув штаны и завершив на этом заботу о внешнем виде, зевая и спотыкаясь, Сергей побрёл по коридорам посольства, держась за стену и надменно задирая нос каждый раз, когда навстречу ему попадались сотрудники-урлау. Мелкое удовольствие, но надо же как-то повышать настроение.
В холл нельзя было войти незамеченным, поэтому, не мудрствуя лукаво, Стрельцов вложил в «пси» внушение невидимости и подошёл к двери так, что сразу его не заметили, и спрятался за колонной, вне поля зрения гостей посольства. Элоу и Нио, сидевшие на кушетке, промолчали. Не до него было. В холле присутствовали два капитана Патруля, урлау и наконец. Говорил, естественно, первый.
- Зачем же усложнять ситуацию?
- А я вообще не понимаю сущности ваших претензий, - холодно ответила ксенопсихолог.
Ой-ёй-ёй, Дальняя Разведка схлестнулась с Внутренней Стражей! Врубайте газ, тушите морковку.
- Партия нуфа была передана в фонд Союза в установленном порядке, федеральные службы уведомлены по форме. В чём проблемы? – чеканила слова Элоу.
- Не указан источник, - напомнил капитан.
- Все вопросы через центральный офис, это наше внутреннее дело.
- С каких это пор вопросы стратегической безопасности стали внутренними делами Дальней Разведки? – прищурился патрульный космоса.
- Оставь девчонок в покое, - зевнул Сергей. – Это я стащил нуф на Альдоре у вариманцев. Случайно, на спор. Не знал, что за груз.
Его с большим интересом рассмотрели две пары глаз: с круглыми зрачками – урлау, с щелевидными – ящера. Босой, без рубашки, всклоченный, с заспанным помятым лицом, он выглядел более чем двусмысленно в посольстве педантов-урлау.
- Ты кто такой?
- Все вопросы Дальней Разведке.
- И через центральный офис, - добавила Элоу.
- Понятно, - кивнул капитан. – А не многому ли вы учите аборигенов?
- Учили бы меньше, п….да была бы вашему десанту на Данату, - буркнул землянин, вытягивая из кармана жетон. – Пацаны, я сегодня домой возвращаюсь, давайте не усугублять.
- На спор, говоришь? – переспросил наконец.
Тебя здесь только не хватало. Наверняка, Анор Велей лично позаботился, чтобы именно сегодня тебя поставили в пару с патрульным-урлау, который должен был разобраться в щекотливой ситуации. Шпион!
- Пойду вещи собирать, - сказал Сергей Элоу.
Ящер быстро заговорил на чужом языке, его понял только напарник. Очень резко ксенопсихолог сказала несколько фраз на древнем урли. Капитан урлау оказался меж двух огней, а Стрельцов, заварив кашу, спокойно ушёл, оставив Дальнюю Разведку расхлёбывать свои проблемы. На повороте его догнала Нио.
- Фигня, выцарапаем.
- Ни секунды не сомневаюсь, - сонно ответил юноша.
Несколько коридоров они прошли молча. Потом Нио спросила:
- Ну и как тебе твоё приключение?
- Она ещё спрашивает! – неудержимо зевнул Стрельцов. – Жалко, что так и не удалось как следует поесть, а в целом…
- Чем думаешь заняться на Земле?
Пацан только собрался ещё раз зевнуть, но поспешно подавил этот рефлекс. Запахло жареным.
- Почему мне не понравилось, как ты это произнесла?
Девушка колебалась недолго.
- Я могу помочь тебе вернуться в Галактику. Технически это несложно, - корабль и надёжный пилот, координаты я знаю. Документы проблема, но решаемая. На Урле и на наших колонии тебе лучше не появляться, засветишься, но на остальных планетах можешь пользоваться всеми нашими правами. С твоими способностями биосенза ты легко найдёшь работу по душе, обеспечишь себе положение в обществе…
- Женюсь на хорошенькой урлау с дипломом ксенобиолога, - поддакнул Сергей.
Девушка покраснела до корней волос.
- Чем тебя не устраивает биология? – пробормотала она.
- Меня не устраиваешь ты, - в первый раз сказал то, что думал, землянин. – Всё это время я просто играл, ничего серьёзного, и я надеялся, что это было видно.
- Ты против урлау или это только я тебе не угодила?
- Да пойми ты, глупая, мы из разных эпох. Ты замечательная девушка, я не желал бы для своих детей лучшей матери, ты мне очень нравишься…
- Но? – спросила Нио, глядя в угол.
И почему людям всегда достаётся не то, что они ищут? Причём, как в отношении Сергея, так и в отношении Нио. А дело-то плохо, девочка видит, как уплывает её (как она думает) счастье, и легко не сдастся. Пинком открыв дверь, Стрельцов прошёл в свою комнату и стал потрошить сумку, откладывая вещи, которые можно было взять на Землю.
- Кто ты и кто я, милая моя урлау? Милая домашняя девушка, законопослушная, обязательная, ответственная. Ну а я? Неспокойная душа, циник, терпеть не могу окружающих, только и думаю, как бы подловить людей на их противоречиях. Мир для меня - это полигон, а с силой и знаниями, что вы дали, мне и вовсе покоя не будет. Не могу я жить, как все, не усижу на месте. Мне скучно, когда небо не падает на землю, я тогда начинаю кидать камни в осиные гнёзда.
- Напугать меня хочешь? Сукин ты сын, я люблю тебя со всеми недостатками. Мы ж не в средневековье живём, я сама дома через раз появляюсь. Я же не приковываю тебя к домашнему очагу - работай, где хочешь. Мне ведь и нужно только знать, что я любима, да чтоб ты появлялся несколько раз в месяц…
- Да не будет у меня в Галактике этих месяцев!
Блин, больше он никогда не будет просто так применять запрещённые приёмы воздействия на психику.
- Сколько же можно злить ос? Забыла, сколько раз ты меня чинила? И с каждым разом всё хуже и хуже. Я вступил на путь смерти, и мне это нравится. Держись лучше от меня подальше, ты ценишь жизнь, а я влюбился в жестокую бессердечную богиню. Ведь в конце концов осы закусают, понимаешь?
- Сколько бы ни было отмеряно, всё моё, - твёрдо сказала девушка.
Сергей уже оделся. Из внутреннего кармана сумки он достал перстень Галены и показал Нио.
- Знаешь, кто это?
- Богиня смерти голоно. И что? - презрительно скривила губы урлау.
- Вот с ней я бы на край света пошёл. Чумовая баба.
- Серёжа, это же собирательный образ, - враз охрипшим голосом сказала Нио.
- Не, настоящая – тут под складкой плаща правая часть лица живая, человеческая.
- Сука ты! – прошептала девушка. – Бессовестный хулиган, насмешник и трепач!
- А что я пытаюсь объяснить тебе уже битый час? И потом, Нио, совсем не интересно жить по чужим документам в ожидании визита властей - фу! Вот если бы удалось пошантажировать Патруль чем-нибудь достаточно весомым, чтобы мне позволили вернуться, и слишком безобидным, чтобы это осталось без последствий, я бы ещё подумал. Согласись, крыша службы галактической безопасности надёжнее твоей.
– Ты стал мало улыбаться, стал жёстким и у тебя грустные глаза, - прошептала она.
- Я русский. Это наша особенность, - буркнул Стрельцов. – Взрослею.
- Будь проклят тот день, когда мы тебя встретили! – в бешенстве крикнула ксенобиолог и выбежала из комнаты, чуть не сбив с ног Элоу.
- Поссорились? – спросила она.
- Да мы и не мирились, - пожал плечами Сергей.
Он обернул чётки Галены вокруг правого запястья, опустил во внутренний карман мешочек с бриллиантами. Со вздохом сожаления отложил блокнот.
- Что ты вздыхаешь? С твоей памятью ещё и записи делать. Зря учила тебя, что ли?
- Привычка. Это тебе. Поможет, когда настанет пора мириться с голоно.
Девушка покрутила в руках кольцо Лити и Нагури, с уважением посмотрела на Сергея.
- Где взял?
- Спроси лучше, сколько заплатил. Аптечку отдай Нио. Всё в порядке, только биосканер сгорел.
- Гад ты, всё-таки.
- Он собирался меня заложить. Тебе кого больше жалко?
- А почему ты отказал Нио? В смысле остаться.
- А ты откуда знаешь?
- А кто, ты думаешь, делал бы для тебя документы?
- Ты пошла бы на нарушение закона?
- Ещё не решила. Уж очень ты неоднозначен. Было бы жалко потерять первоклассного специалиста, которым ты можешь стать.
- А мне вот что-то страшновато стало в вашей Галактике. Я, наверное, всё-таки на Земле спрячусь.
- Твоё право. Хотела бы я знать, что ты увидел.
- Да так… Огонёк свечи над нефтяным озером.
- Тяжело с тобой, - вздохнула Элоу. – Всё-таки, я думаю, что ты вернёшься.
И вдруг она усмехнулась.
- Но уже не у меня будет от этого болеть голова. Челнок будет готов через сорок минут. Возвратишься в Галактику, пришли открытку.
- Последний пункт, - сказал Стрельцов, выкладывая на стол две золотые серёжки. – Это из ушей подростка урлау, погибшей на Данату. Список Смерти уже написан, найти её родных несложно. Просто передай, что отсчёт начался. Надеюсь, объяснять не надо?
Едва заметно Элоу покачала головой. Непостижимый человек. За раскрутку дела Данату, от которого криминалисты давно отступились, за выход на палачей, а тем более за их ликвидацию, землянину простили бы все диверсии и просто предложили бы значок Патруля. А он отбивался с помощью обычных отмазок, рискуя отправиться за решётку, даже не пытаясь воспользоваться козырными картами. Правда, пацан и так их переиграл… Забрав украшения, девушка ушла.
Оставшись в одиночестве, Сергей положил на стол серёжку, найденную в метеоритном поле, и задумался. Каковы бы ни были его планы на будущее, а после убийства смотрящего за Спящей надо залечь на дно, и надолго. Следователи Круга перетряхнут все планеты, имеющие выход в открытый космос, профильтруют все сплетни. Непонятная смерть эксперта - это очень плохо для Ордена, она влечёт за собой череду неподконтрольный событий, что может нанести значительный урон. Набирающие в свои ряды простых смертных тёмные мастера никогда не принижали возможностей молодых да отчаянных. Пустить бы дознавателей по ложному следу, но как и на кого натравить прожжённых интриганов?
Что-то шевельнулось в пространстве.
- Скучаешь? – спросил высокий мелодичный голос.
Два высоких мелодичных голоса, прозвучавших, как один.
В дверях стояли две девушки, похожих друг на друга, как близняшки, но! Та, что слева, была одета в серое платье с искрой, чёрные прямые волосы спускались к лопаткам. Та, что справа, стриглась очень коротко, а одевалась и вовсе по-мальчишески: вытертые брюки, выцветшая рубашка, армейские ботинки.
Смотри-ка, ещё живы.
Привет вам, Сёстры Духа, чуть не сорвалось с губ, но Сергей вовремя прикусил язык. Значит, после провала смертной перехватчицы Анор попросил помощи экспертов с гораздо более солидным стажем. Неожиданно проснулась память Аргеса, напомнившая, что именно Неуязвимые защищали сектор Пяти Звёзд, когда все планеты там смололо в кашу, а Лик Руго попала под обстрел и чуть не погибла. Осколком из её уха вырвало серёжку, которую много тысячелетий спустя подобрал манипулятор космобота урлау, управляемый землянином. Вот и ложный след.
- Как вы сюда попали?! – возмутился, вскакивая, Сергей. – Немедленно покиньте помещение!
Он выплеснул в «пси» столько агрессии, что нюмару отказались от тонких комбинаций и пошли напролом. То есть, выкрутили руки, заклеили рот и потащили к выходу, но тут Лик заметила на столе свою серёжку. Конечно же, Сергей клялся, что купил безделушку на барахолке, конечно же, ему на месте надавали по шее, и он нехотя «признался», что нашёл её в Таон Урлет на Спящей планете. Лик ему не поверила, но, по крайней мере, она слетает в Мёртвый Город. Убедившись, что нюмару заинтересовались Спящей, дознаватели в первую очередь их и заподозрят, а доказать или опровергнуть не смогут, и дело обернётся «глухарём».
Что-то слишком удачно всё получилось, жди беды. Со стороны нюмару, что ли?
Использовав один из вариантов гипновнушения невидимости, сёстры вывели его из консульства, впихнули в неприметный элекар и сами сели рядом.
- Эй, водила! В загс, а потом на кладбище, - попросил юноша и с удовольствием поймал в зеркале заднего вида удивлённый взгляд изумрудных глаз.
Потерпи, малышка, то ли ещё будет.
- А кто может ответить на такой вопрос: если удрал из осиного гнезда, что же тогда получается - пчёлы закусают? – спросил Сергей, не рассчитывая, что ему ответят, просто, чтобы заполнить паузу.
- Гораздо проще не лазить в улей, - неожиданно ответила Руго.
Что это с ней? Настроение, что ли, хорошее? Или плохое?
- Так ведь мёда же хочется! - искренне удивился Сергей, незаметно разглядывая плечи Ичер, прикрытые только бретельками мини-платья.
- А не воровать слабо?
- У всех свой крест, - вздохнул юноша. - Кто-то шарит в чужих закромах, кто-то губит молодость на оперативной работе.
И он коснулся носом плеча старшей сестры.
- Рыжая, а где твои веснушки? Пацанов так заводят конопатые...
Удар локтем назад не глядя, и Стрельцов впечатался в сиденье. Усилием воли он перекрыл разбитые сосуды в носу, сразу запустил процесс регенерации повреждённых тканей и зло посмотрел на Лик, которая тоже локтем (ручки марать не хотят) врезала ему в подбородок.
- Не вмешивайся в личную жизнь старшей сестры. Заведи свою и не завидуй, - заявил пацан во всеуслышание.
Младшенькая от души расхохоталась, но в разговор не вступила. Тихоня кукол любит больше, чем людей, в её коллекции собраны уникальные экспонаты погибших народностей, а о технике изготовления игрушек бессмертная знает больше, чем о контрацепции, о которой, кстати, имеет весьма смутное представление.
- Не лезь, пока жив, - холодно посоветовала Лик.
- Что ж это за жизнь?! – всплакнул Сергей. – По первому зову лететь неизвестно куда, ловить неизвестно кого, а может даже и убить. Схватки, нервы, кровь, слёзы, грязь, всё это можно стерпеть при условии достаточной компенсации. А вот то, что никто не греет постель во время вашего отсутствия, это ужасно. Кто нежит вас, когда злые и расстроенные вы возвращаетесь домой? Кто поцелуями смывает с вашей души горе и мрак? В чьих объятиях, засыпая, вы забываете о творимых жестокостях. Кто спасает вашу психику от разрушения?
- Заткнись, - сказала не старшая, как он рассчитывал, а младшая сестра.
Юноша завязал в узел угол носового платка, перекрутил свободный конец, ещё двумя узлами выделил культяпки. Получилась грубая кукла, которую он бросил девушке на колени.
- Возьми в свою коллекцию и не мешай старшим беседовать. Конечно, не золото и не атлас, но такая же подделка под реальность… И вот, сёстры, мы подошли к самому интересному моменту вашей никчёмной жизни…
- Тебе, видно, давно морду не били, - наконец-то высказалась Ичер, закладывая крутой вираж на повороте и прибавляя газу. Ей явно хотелось побыстрее от него избавиться, следовательно, времени мало.
- Вчера только, сёстры, - уверил землянин своих конвоиров. – Так что кости у меня болят и я тоже злой… И этим моментом является, как вы уже догадались, ночь. Тёмное время суток, когда все думают, что вы спите. Но вы не можете. Зажились на свете, слишком многое теперь мешает спать, груз былых грехов давит, слишком много информации варится под хорошенькой чёлкой, память переполнена, а разгрузки нет. Тут бы и повеселиться, снять стресс и забыться, но как? С кем поделиться болью, кто спрячет на груди крутую воительницу, которой так хочется убежать на несколько часов от ответственности, от своей высокой, трижды проклятой миссии? Вокруг же пусто! Одни боятся, другие не понимают, третьи просто не нравятся. А спать нельзя – страшно, кошмары душат, постель холодна, как склеп, да и совесть просыпается. Только глаза закроешь, и встают те, кого убила минувшим днём, вчера, год назад, век назад, и конца не видать полчищам покойников. И ведь никому не скажешь. Не потому, что стыдно за слабость, вам уже плевать на всех, а потому, что утром снова в бой, а заменить некем.
- Ты понимаешь, о чём он говорит? – демонстративно спросила Руго у младшей сестры.
Та внимательно смотрела на Сергея, а он не отрывал глаз от затылка старшей, дожидаясь, когда же она взорвётся.
- Да всё о том же, барышни, всё о том же. Ночью вы остаётесь одни, никому не надо доказывать, что всё прекрасно, а самой себе врать глупо. Жизнь не сложилась, и кого винить? Кого-то конкретно – совесть не позволяет. Себя? За что? Красавицы, умницы, приданого скопилось – принц не откажется. Так в чём же дело? И ходишь из угла в угол, боишься в холодную постель лечь. Одиноко, жутко, всё из рук валится. Утром выползаешь на свет божий бледная, не выспавшаяся и уже злая на весь мир. Тени под глазами, сама как тень.
Юноша завозился, устраиваясь поудобнее. Почувствовал взгляд младшенькой и подмигнул ей в ответ.
- А работа-то тонкая, ювелирная. Воткнёшь спросонья не тот штепсель не в ту розетку, и полетели по космосу обломки планеты. Была планетарная система, стало метеоритное облако. Вы девочки умные, но этого мало, чтобы совершать умные поступки. Когда звёзды начинают сыпаться на голову, трудно оставаться сильной.
- Заткните его, - бросила, не оборачиваясь Ичер.
- Ну, вот ты, рыжая, скажи честно, - тут же переключился на неё Стрельцов. - Высокая, красивая, зеленоглазая, а когда последний раз на свидании была? Ты же выше меня на пять сантиметров, роскошные волосы, фигурка загляденье, мужики должны в очередь к тебе строиться, а до сих пор не замужем. Ну, какой же стервой надо быть, чтобы даже маньяки обходили за версту?
Завизжали тормоза, все качнулись вперёд, но сёстры выпрямились, а Сергей остался в полусогнутом положении, чтобы, когда старшая обернётся, до неё было бы легче дотянуться. Она и обернулась, бешено сверкая глазами.
- Если ты, подонок…!
Запустив пальцы в пышные рыжие волосы, юноша подтянул старшего эксперта Ордена Серебряной Луны к себе и длинным поцелуем «взасос» запечатал алые уста.
Впоследствии он признавал, что это была не самая лучшая его идея, просто не смог удержаться от соблазна похулиганить, чем, собственно, и отличался от светлых экспертов.





Уполномоченный Накона по чрезвычайным ситуациям Анор Велей сидел за столом в пустой комнате без окон и слушал доклад курьера. Перед ним лежали стопки бумаг и фотографий, преимущественно бесполезных.
- Могильная тишина, милорд, - шептал курьер, раскладывая перед ним в нужном порядке свою макулатуру. - Никто ничего не слышал, никто никого не подозревает. Анонимка пришла просто так, подмену двух вайшикити даже не успели обнаружить. Просто издёвка какая-то.
- Что говорят графологи?
- Что можно выжать из машинописного текста! Сам документ строго официальный, ни одного лишнего слова. Его мог составить любой, кто успел поработать в госучреждениях. Оборванная нить.
- Пропавшие образцы нуфа?
- Ищем.
- Зацепки на Альдоре?
- Прорабатываем, но сами понимаете...
- Что говорят вариманцы?
- А что они могут сказать?
- Есть хоть какие-нибудь идеи?
- Боюсь, что нет, милорд.
Тут распахнулась дверь, Диль и Лик втащили в комнату бесчувственного землянина.
- Вон пошёл! - зашипел на курьера консул, а на сестёр:
- Вы что, охренели?! Я же сказал привести, а не принести!
- При-во-лочь! - неожиданно сказал Сергей слабым голосом. - Приносят только мертвецов. И если меня сейчас же не избавят от этих невоспитанных девчонок, мне придётся учить их этикету. Нудное, противное и вредное занятие.
- Мы ещё нужны? - спросила Руго.
- Да! Мне нужны извинения! - заявил Стрельцов.
- По распорядку, - проворчал Велей. - Вариант И1-4К.
Сестры вышли, старик и подросток остались одни. Землянин неожиданно легко встал с пола, куда его небрежно кинули нюмару, и сел на свободный стул.
- Где ты взял тройняшек голоно? - спросил он как ни в чём ни бывало. - Они отлично закосили под урлау, в посольстве ничего не заподозрили.
- За что тебе наваляли?
- Ты будешь свидетелем! Три стервы против одного ангелочка!
- Ну так...?
Сергей поднёс ладонь к лицу, ухватил губами рыжий волосок, зажатый между средним и безымянным пальцами, и медленно убрал руку. Он глубоко вдохнул тончайший аромат, подумал и решительно сплюнул.
- Когда я женюсь на этой суке, первую тысячу лет она будет занята сочинением извинений. В прозе и рифме.
- А ты шутник, Серёжа.
- Ой, да какие мои годы! В любом случае пара сломанных рёбер ничто после поцелуя рыжей зеленоглазой ведьмы. Так тонизирует...!
- Она ТЕБЯ поцеловала?!
- Дождёшься от неё! Только язык прокусила, тварь! Ладно, ближе к делу.
Юноша сел поудобнее и помассировал виски.
- Что случилось на этот раз?
- Ты влез в зону наших интересов и хочешь, чтобы тебе это сошло с рук. Не выйдет, сынок.
- Папаша, я сегодня улетаю домой, вы меня больше не увидите. Почему бы не поставить точку?
- Чему тебя научили урлау? - прямо спросил наконец.
- Позвони им да спроси! - хмыкнул юноша. - У меня договор о неразглашении.
- Урлет, не так ли? Ты умудрился стать мастером.
- Я в Галактике чуть больше месяца, много ли можно узнать за это время?
- С урлау я сам договорюсь. Након обеспечит тебе крышу, по сотне тысяч кредиток в месяц на карманные расходы, поместье на галактическом курорте.
- У меня несколько другие планы, - спокойно ответил Сергей.
- Ты под кого собираешься маскироваться - под урлау или голоно? Я бы посоветовал голоно, у них и гулять веселее, и по поведению ты к ним ближе. Урлау такие чистюли...
- Надоел ты мне, - поморщился Стрельцов. - Вроде умный мужик, а диалог построить не можешь. Неужели не понятно, что я не наёмник в том смысле, как ты это понимаешь?
- Тебе всего лишь надо обучить несколько экспертов.
- Всего лишь! - возмутился юноша. - Ты хочешь, чтобы меня искали мастера урлет всех стихий? Против пяти мастеров мне не выстоять!
- Я же сказал, что получу «добро», - напомнил Анор.
Крыша, деньги, ЗВЁЗДЫ! Как прихватило сердечко у Сергея, когда, заглянув в «пси», он понял, что консул не врёт. На этом этапе ситуация не самая блестящая, он нужен, пока у Накона не появятся свои мастера урлет, но и ему ни к чему выпрашивать милости у ящеров. Нио права, биосенз нигде не пропадёт, заработок обеспечен в любой сфере от врачевания и преподавания до политики и консалтинга. Главное, остаться в Галактике, и можно не огорчаться, когда наконцы попросят освободить тёплое местечко, дорог множество, даже про Нио можно будет вспомнить. Если бы не мысли о Круге... Он слишком завяз в этой истории, слишком многие захотят пообщаться теснее, чем того хочет Сергей. Поэтому консул услышал довольно-таки дурацкую фразу:
- В ближайшее время мне это неинтересно.
- С тобой не соскучишься! - казалось, Анор готов разозлиться. - Чем тебе не нравится сотрудничество с Наконом?
- Крыша у вас хлипковата.
- Ну, знаешь ли! - обиделся консул.
- Знаю, - твёрдо сказал землянин. - Я новичок в оперативной работе, а вы не можете меня удержать. Когда надо уйти, я просто встаю и ухожу. А крыша нужна от тех, кто гораздо сильнее. Логично?
Анор Велей внимательно посмотрел на невысокого тщедушного юношу, слишком худенького и неразвитого для своих лет. Не верилось, что именно он разбил кулаком бронированное стекло, выжил при падении с небоскрёба и провернул сложнейшие диверсии. Сонные невыразительные глаза, весь какой-то нескладный, типичный провинциал. Теперь-то консул знал, что это одна из масок лукавого изобретательного мальчишки, которому несказанно повезло. Мальчик получил тяжёлое орудие и оглядывается, выбирая цель. Тут главное не оказаться на линии огня.
- Скажу честно, Серёжа...
Ух ты, он выяснил у урлау правила склонения имён людей!
- ... я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но точно знаю, что могу дать тебе в телохранители лучших воинов Галактики.
- Ты про тройняшек? - тихо засмеялся Стрельцов, и у наконца вдруг мурашки по коже пробежали. - Да они и мне-то не помеха, тем более сегодня.
- Сегодня ты никуда не денешься.
- Мне пора домой, - глядя в пространство, сказал юноша.
Велей хмуро смотрел в «пси», где на месте землянина закрутилась воронка. Он не сканировал окружающий мир, он становился его частью. Против этого не было зашиты, потому что это не было нападением. Как защититься от своего отражения в зеркале?
- Урлет, - безнадёжно проговорил наконец. - Как я ненавижу урлау!
Пустым взором Сергей осмотрелся вокруг, оценив прочность стен, количество и размещение охраны в коридорах, план коммуникаций. Выпускать его не собирались, но разрыв всегда можно создать искусственно.
- Можешь попробовать уйти, я мешать не буду. Оцени надёжность крыши, - с досадой сказал консул. Опять всё прошло не так, как ему было нужно.
Сила Воды.
Юноша подпрыгнул к потолку, сорвал вентиляционную решетку и влился в узкий воздуховод. Он не полз по трубе подобно героям кинобоевиков, он тек по ней. Мышцы под кожей играли, нащупывая малейший крен трубы, создавали наклон тела к этому крену, и Сергей раз за разом соскальзывал с миниатюрной горочки, которую сам и создал. Очень уж большую скорость так не развить, но, по крайней мере, он выскочил в коридор у служебного выхода меньше через минуту, когда все посты только приготовились его ловить. Кроме Диль Лаик, которая сидела на подоконнике спиной к нему и раскладывала пасьянс. Сосредоточенно так... краплёными картами... на прикладе гранатомёта. Она знала о его присутствии, поэтому юноша, не таясь, подошёл поближе и заглянул через плечо на расклад.
- Фу! Ты опять плутовала!
- Странно, - задумчиво произнесла нюмару. - Как ни раскладываю, одна карта каждый раз лишняя получается.
При снятом с предохранителя оружии намёк очевиден, но сейчас не имело смысла комплексовать.
- Ты знаешь, что я заметил? - спросил Сергей, усаживаясь напротив. - Чем дольше мы живём, тем утончённее и изысканнее становятся наши оскорбления. Оно и понятно, с годами приходят знания и опыт, лучше узнаются нюансы языка, масштабнее работает воображение... Я это всё к чему - судя по грамотности нанесённого оскорбления, ты мне в прабабки годишься, но на вид мы с тобой ровесники. К чему бы это?
Последняя карта замерла в воздухе, пока Диль обдумывала ответ. Когда она родилась, человечества как расы не существовало. Нюмару были созданы в противовес Кругу, они изначально были воинами, а за сотни тысяч лет значение приобретает только сохранение расы, а не одной отдельной жизни. Ей даже не нужно оружие, в умелых руках кусочек плотного прессованного картона режет горло так же легко, как бритва. Сергей знал, что сейчас бессмертная решает, кто доставит ей больше негативных эмоций - он или Велей, когда будет ругать за потерю ценного наёмника, и только это определяет «убить или не убить».
- Тебя из отпуска выдернули или просто месячник оперативной работы? - спросил он, чтобы ещё больше внести хаос в её мысли.
- Ты странный, - проговорила девушка, положив карту и разглядывая получившуюся комбинацию.
Сергей отметил, что на него-то она ещё ни разу не посмотрела. Это могло быть очень хорошо, а могло быть очень х-во.
- Я странный?! - поразился землянин. - А кто косит под мальчишку, чтобы мужики не кадрили...?! Слушай, а за тобой геи не ухлёстывают?
- На х... пошёл! - рявкнула Диль, в первый раз подняв на него глаза и не сумев скрыть в них смешинку.
- Ну и уйду! - обиделся Стрельцов.
Нюмару принялась раскладывать пасьянс заново. За этим занятием её и застал уполномоченный Накона по чрезвычайным ситуациям.
- Как сквозь землю провалился! - расстроено сообщил он. - Ты не заметила никаких возмущений в «пси»? Может, ушёл под гипновнушением невидимости?
- Ушёл... десять минут назад. Блин, опять одна карта лишняя! Да что за хрень!
- Как это ушёл? - прошептал консул.
- Через дверь.
- А ты что в это время делала?
- Пасьянс раскладывала… А что я, бегать за ним должна?!
- А что, нет?
Диль сосредоточенно смотрела на расклад, пытаясь понять, где же она ошибается уже в который раз.
- Что происходит? - спросил Анор.
- Это не моя колода! - ахнула девушка. - Но как же...?
Она сунула руку в карман, застыла, а потом медленно вытащила куклу, сделанную из носового платка.
- Я же её не взяла, - пробормотала нюмару.
- Дочка, - позвал консул, - в чём прикол?
- Да я и сама не пойму... Жалко его стало.
- Жалко?
- Ну, не совсем... не жалко. Что ты к нему привязался?
- Ладно, отдыхай, - пробормотал Анор и вернулся в главный холл, где его ждал начальник охраны - двухметровый накаченный ящер, по такому случаю одетый в полное боевое снаряжение.
- Пока ничего, милорд. Может, он всё же ускользнул из посольства?
- Всем отбой. Передай нюмару, что они могут возвращаться домой.
В глазах верзилы появилось затравленное выражение, он сразу сник и замялся.
- Милорд, я дико извиняюсь, но... вы не могли бы им сами это сказать?
И ведь даже отругать его нельзя, никто не сунется по доброй воле к нюмару. Сергей, правда, сунулся, и она его отпустила. По технике безопасности, его теперь вообще нельзя живым выпускать.
В кабинете консула ждал капитан Патруля, тот самый, что приходил в посольство урлау. После короткого отчёта страж Галактики помчался на космодром, а консул ещё долго чертыхался. Число причин, по которым нельзя было отпускать мальчишку, превысило критическую величину. И вообще, пацан, который с такой скоростью очаровал бессердечного воина, заслуживает длительного диалога с непредсказуемыми последствиями.



- Где ты шляешься?! - закричала Нио, когда Сергей вошёл в фойе посольства урлау. - Я уже морги стала обзванивать!
- Пора лететь, - сказал юноша Торту, пропустив слова девушки мимо ушей.
- Давно пора.
- Ну, что, девчата, давайте прощаться.
- Да пошёл ты! - сказала Элоу.
- Хамишь? - прищурился Стрельцов. - Потребую официального прощания.
- В закрытой комнате наедине...
- Отвожу претензии, я понял, с кем.
Сергей мрачно посмотрел на Нио. Ну, что ты уставилась на меня, как наркоман на дозу?
- Так, значит, коллега...
Молча отодвинув Элоу, девушка повисла на Сергее, вкладывая своё тело в его руки. Она обожгла его своим дыханием, губы легко разомкнулись, а острый тонкий язычок оказался на удивление сильным и подвижным. Сказать, что пацана распробовали, значит, не сказать ничего. Когда ксенобиолог отпустила свою жертву, у Сергея перед глазами плавали круги, а в ушах стоял звон, тело горело, в штанах было тесно. Урлау, оказывается, в совершенстве владеют техникой обольщения. Тихони!
- Торт, убери девчонку, пока я её не убил, - попросил юноша.
- К кому это ты обращаешься? - с любопытством спросила Нио.
Стрельцов протёр глаза и обнаружил, что их вежливо оставили одних.
- Выпорол бы тебя, но ты неверно это истолкуешь.
Нио только улыбнулась, грустно и чуть лукаво.



Всю дорогу до космопорта Сергей молчал, примеряя тёплую куртку, презентованную урлау, да пялился на пейзаж за окном, но когда они вошли в ангар, задал очень интересный вопрос.
- Торт, скажи, что проще – проследить за челноком или узнать координаты Земли в офисе Дальней Разведки?
- Это зависит от того, кому нужна твоя шкура.
- Ну, я думаю, ситуация такова, что Патруль постарается забыть про тот жетон, который они мне подарили. Только им нужна не моя шкура, а руки и голова.
- Этого следовало ожидать, - вздохнул Торт. – Ты можешь подготовить челнок к старту?
- Легко.
- Ну да, о чём это я! Займись предстартовой, а я позвоню в офис и попрошу закрыть всю информацию о тебе.
Через четверть часа челнок выруливал на стартовую площадку. За штурвалом сидел Стрельцов.
- Допуск есть, разрешение на старт получено. Двенадцатую космическую выдержишь? – спросил он у своего инструктора.
- В космосе даже тринадцатую, а у планеты только восьмую.
- С натяжкой, но годится.
Когда челнок через портал прыгнул на орбиту, а потом растворился в открытом космосе, на мостике наконского патрульного корабля, ожидавшего урлау возле скоростной трассы, долго стоял кабацкий мат.
- Кэп, я не понял, что случилось-то? – робко спросил штурман, когда капитан, наконец, перевёл дух. Тот молча отобрал у связиста наушники и настроил волну.
- Докладывает капитан Рантик, крейсер Ашну… Да плохо всё, милорд! Они ввинтились в пространство на тринадцатой скорости, сами знаете, как начинает глючить аппаратура… Да куда ж мы за ними….? Нет смысла. Ну, станут все патрули в космосе следить за проявляющими одиночками, так они ж не дураки – сойдут с трассы в пустынном районе и сделают крюк по ненаселённому сектору, скорость позволяет… Понял, отбой. Вы уж как-нибудь сами.

Дом, милый дом.

Через несколько часов Сергей стоял по колено в снегу на той самой просеке, откуда его забрали несколько недель назад. Семь, кажется, или восемь. Каникулы и те длиннее, а как резко поменялась жизнь. На быстро темнеющем небе зажглись звёзды. Он легко нашёл бешеный Альдор и еле углядел слабенький Данату на краю горизонта. Спящая отсюда вообще не видна. На какой же из этих планет всё завертелось? Кто же и когда втянул его в Игру? Или всё случилось ещё раньше? Здесь, на Земле, когда планета попала в поле зрения наблюдателя от Круга и Сергея первый раз в жизни втянуло в «пси»? Никто теперь не скажет наверняка, даже у Круга будут сомнения.
Завернувшись в гипновнушение невидимости, он быстро шёл через лес. Местность была ему незнакома, но заблудиться телепату физически не представляется возможным – родной город полыхал десятками тысяч огней мыслей и чувств жителей. У памятного кладбища Стрельцов заметил горсточку искр и, не задумываясь, свернул к ним.
Ему было грустно и хотелось развлечься.
На скамейке под фонарём у главных ворот примостилась компания из шести подростков в возрасте от тринадцати до девятнадцати лет. Одеты они были однотипно – тёмные спортивные костюмы, чёрные куртки, спортивные шапочки, самый старший в дублёнке. Разговор не шёл дальше тем «Ты меня уважаешь?» и «Все бабы ****и». У каждого в руках была банка пива, по кругу ходил косяк с марихуаной и бутылка водки. Сергей даже в лица не смотрел, он изучал ауры, пытаясь найти хоть какие-то тенденции к добру, пусть даже относительному, но пацаны уже выбрали себе место в жизни. Приворовывая всё, что плохо лежит, они прожигали жизнь так, словно заболели СПИДом и до могилы осталась месяца два. Ограбить одинокого прохожего или залезть на склад, продать добычу, купить спиртного, наркотиков и оттянуться всей тусовкой. Легко жить в своё удовольствие, не думать о завтрашнем дне, не считать дни после месячных…
ЧЁ?
Сергей вгляделся повнимательнее и зачертыхался. Пышка пятнадцати лет оказалась девчонкой. Однако, под влиянием группы, от непрекращающегося алкоголизма и постоянной наркотической эйфории, из-за полной бездуховности в быту все её мысли настолько близко подошли к физиологическим потребностям, что от личности ничего не осталось. Вот и сейчас сосед пригнул её голову к своей ширинке, и девушка механически стала делать миньет. Стрельцов во все глаза смотрел в её ауру, но так и не увидел осознания происходящего. Малолетняя шлюха была слишком пьяна, и всё делала рефлекторно.
Вожака в группе не было, все дела возникали и заканчивались стихийно. Банда сложилась недавно и пока управлялась общими потребностями, хотя и были признанные авторитеты.
Мастер урлет понёс к глазам перстень Галены и заглянул под складку плаща, чтобы увидеть её человеческое лицо. Что ему делать, госпожа Смерть? Вариантов море, но совесть мучает, он же не злодей. С другой стороны…
Он подставил руку, когда один из парней протянул соседу бутылку. Неверное движение и водка пролилась на рукав дублёнки.
- Ох..ел?! – взбеленился пацан и, не тратя больше слов, съездил по шее обидчику. Тот ответил, и они вскочили, мутузя друг друга.
Неплохое начало, и так стремительно…
Быстро слепив два снежка, юноша приложил один к «косяку», который держал у бедра паренёк покрупнее, а второй бросил у руки младшего. Папироса зашипела и погасла. Недоумённый взгляд, напряжённая работа мысли, закончившаяся всплеском кинетической энергии, и ещё двое покатились по дорожке в обнимку.
Миньетчица вдруг поперхнулась, судорожно вздохнула, дёрнулась и с посиневшим лицом скатилась со скамьи в снег. Идеальная смерть. Разомлевший пьянчужка и не заметил, что подружка подавилась спермой.
Парень в дублёнке выхватил кастет и первым же ударом раскроил собутыльнику левую глазницу. Алкоголь и наркотик притупил боль, раненый только покачнулся, выхватил нож и сам пошёл в атаку. Быстрый обмен ударами, и в дублёнке появилось несколько дыр, а «чёрная куртка» остался лежать в луже собственной крови. Сергей только улыбнулся. «Перо» пробило печень, из разрезанной вены в брюшную полость рекой течёт кровь. Победитель не проживёт и десяти минут.
Двое других основательно друг друга помяли, но, в конце концов, тот, что покрупнее, оказался сверху, надавил коленом на горло мальчишке, - хрусть, – и ещё одно сердце перестало биться. Тяжело дыша, убийца подошёл к «дублёнке», который держался за левый бок и сдавленно матюкался.
- Слышь, надо бы … того, блин … убрать жмуриков к …
- Да и этого бы … сдаст, - кивнул «дублёнка» на дремавшего парня.
- Базаришь! – согласился пацан.
Вдвоём они подошли к ничего не подозревающему собутыльнику, и душитель повторил свой приём с той лишь разницей, что жертву удерживал подельник, чтобы не брыкался.
- Готов, - отдуваясь, сказал он, поднимаясь с бездыханного тела. Поднял полупустую бутылку водки и жадно сделал несколько глотков. – Будешь?
«Дублёнка» пытался встать, но у него не получалось. Ноги резко ослабли, тело было как ватное, перед глазами всё поплыло. Потеряв сознание, он свалился на труп. Последний оставшийся в живых лишь довольно ухмыльнулся. Всё складывалось как нельзя лучше, теперь-то его точно никто не заложит. Допив водку, он поспешил уйти, но во хмелю трудно искать дорогу. А в ночном лесу вообще достаточно раз повернуть не туда, и назад уже не выберешься. Вскоре он уже брёл по пояс в снегу, продираясь сквозь кустарник, и с пьяных глаз не отличал плоского от выпуклого, влетая в сугробы и обходя ровные места, тени деревьев принимал за сами деревья, стукаясь затем о неподвижные стволы. Снег набился в ботинки, насыпался за шиворот, холод сводил мышцы. Усталость, стресс, дурман делали своё дело – подростка неудержимо клонило ко сну. Обычное дело после литра водки и хорошей «дури», но несвоевременное. Увязнув в сугробе, он сел на снег, окончательно выбившись из сил. В ботинки словно свинца налили, на грудь давило, он тяжело дышал, а воздуха всё равно не хватало. Фигня, прорвёмся! Одну минуточку передохнуть, и дальше будет легче. Тут уже рядом. Пройти немного прямо … или направо … Глаза слипались, но он не уснёт, не уснёт … Немного посидит и дальше пойдёт … Под веки словно песок насыпали, голову будто тянули вниз могучие руки.
В ночном лесу тени резкие, чернильно-чёрные, тёмные брюки и черная куртка ничем от них не отличаются, а белое обледеневшее лицо легко принять за клочок освещённого снега.
Сергей встал с лавочки, вокруг которой вповалку лежали трупы, и с хрустом потянулся. Ну, и кто посмеет сказать, что он убил их? Стравил, это безусловно. Ну, так что же, каждого обидчика будем душить? С другой стороны, с высокой долей вероятности предполагая, что произойдёт при ссоре, телепат может действовать наверняка, невинными поступками вызывая несоизмеримый эффект. Выстрел ведь тоже начинается с лёгкого нажатия на курок, а следующая за ним длинная очередь кладёт несколько человек. Вот так и развиваются искусство убивать. Неправда, что прогресс уменьшает преступность, это преступники становятся умнее. С другой стороны, он же действительно ничего такого не сделал. А кто не пойман, тот уходит из зала суда к бабам в сауну.
Остаток пути он проделал без приключений.
Не искал их.


Вспыхнувшей звезде надо прятаться среди звёзд, а не среди свечей, даже если их гораздо больше.

Ещё в Галактике устав от многочисленных объяснений, в квартиру он вошёл под маской гипновнушения и обработал предков, убедив их на уровне подсознания, что ничего трагического в двухмесячной отлучке единственного ребёнка нет. Запрещённый уровень воздействия, а что делать? Бабушка уже один инсульт перенесла, а у мамы и так с головой не в порядке, снова носить в психдиспансер передачи Сергею не хочется.
Съев на ужин что-то холодное и противное, он сел готовиться к экзаменам. Просмотрев за час все учебники, Стрельцов понял, что с его теперешней подготовкой можно сдавать на диплом через неделю. Надо ещё покопаться в мозгах преподавателей, чтобы вытащить те знания, которых нет в книгах, и теоретическая часть образования готова. Или не стоит? Когда ещё в его жизни будет студенчество? Доучиться два года, отбеситься в золотую молодость, студенческие вечеринки, смотры самодеятельности, концерты, областные слёты, полевые выезды, экскурсии в Тьмутаракань. Куда торопиться?
Ты не довёл работу до конца.
Сергей так и подскочил на диване. Мысль была не его, это он точно знал. Сволочи, тэлаки, на фига было закладывать в пространство элементы искусственного интеллекта?! Спасибо, хоть не дали свободу воли. Так что молчи в тряпочку, он и так дерьма нахлебался и в прямом и в переносном смысле. Дайте умереть спокойно … Хотя с методиками Круга по ауторегенерации в голове это сложно. Даже нюмару в конце концов освоили это умение, правда не так полно, как тёмные мастера, и раз в 10-15 тысяч лет им приходится проходить полный курс омоложения.
Поэтому тебе всё равно придётся вернуться.
Отстань! Никуда он не полетит! В ближайшие два года, по крайней мере. Дайте догулять юность, ему всего 19 лет.
Времени почти не осталось.
На фиг! Послать телепатический вызов, значит, привлечь внимание наблюдателей Круга, а по-другому никак не получится.
Пространство молчало, и Сергей с облегчением стал собирать сумку назавтра. Надо бы пару алмазов продать, ремонт сделать в квартире, приодеться, машину завести, любовницу, то да сё. Один из кристаллов почему-то оказался в другом кармане. И это был не природный минерал.
Синтетический модуляционный кристалл, камень, способный генерировать и улавливать волны, чья скорость много больше скорости света. С этого изобретения на многих планетах начиналось космоплавание, но сначала связь. Завтра побегать по магазинам, и через два дня Сергей соберёт простейший передатчик. Он может слушать тысячи станций вещания, а может вызвать Патруль и объяснить, что теперь Земля в состоянии получать знания, не положенные ей по статусу. Типа, он согласен вернуть кристалл, но за это ему предоставят галактическое гражданство. Шантаж весом, но по-настоящему серьёзных проблем нет. Многие только обрадуются такому раскладу.
Например, одна девчонка с дипломом ксенобиолога.
М-да, не привыкли урлау отступать. Что бы с ней сделать? Бить бесполезно, трахнуть и смыться - несерьёзно, послать гранату бандеролью глупо.
Просто забудь.
А тебя никто не спрашивал! У, гады! Ну, хорошо, хорошо! Хотите поиграть? Попробуем! Только он всё сделает по-своему! И завернитесь звёзды в облака, на такое шоу вам лучше не смотреть!




Эпилог.

Как и всякий факультет в пору экзаменов, биохим бурлил от невиданного наплыва студентов. Пришли даже те, кто месяцами не появлялся в этих стенах. Но и те, кто исправно отмечался на лекциях, с удивлением обнаружили, как же много предметов они якобы изучают и какое большое количество учебников и практикумов надо было прочитать за истёкший семестр. И в зависимости от размеров уверенности в своих силах настроение студента колебалось от азартно-боевого до подавленно-депрессивного. Но никогда студент не боялся самого сложного экзамена, если с ним были друзья. Посмотрите на ту группу юношей, что оккупировали подоконник. Самый прилежный стоит в расслабленной позе, невнимательно прислушивается к разговору и больше поглядывает на проходящих девиц. Он учился в течение семестра, перед экзаменом пролистал учебник и сейчас спокойно ждёт диалога с преподавателем, который уже поставил ему карандашом в ведомости высший бал. Самый упорный читает учебник, надеясь успеть выучить именно то, что вытянет. Остальные листают лекции, мельком просматривая то, что знают, повторяют определения, внимательно изучают малознакомые схемы и уравнения, которые могут пригодиться. А мимо идёт высокая шатенка, чьё шикарное тело не помещается в чрезмерно открытое платье. Учебник она открыла только вчера и лёгкая припухлость век подсказывает, что девушка всю ночь писала шпаргалки. Зачем учиться, если в жизни нужны совсем другие умения?
Самый прилежный только вздохнул.
- Три года на одном курсе, а я никак не научусь спокойно смотреть на её бампер.
- Задний мост тоже неплох, - заметил его сосед.
- Всю фигня, искать надо полноприводную! - авторитетно заявил самый упорный и снова уткнулся в учебник.
Быстрым шагом подошла маленькая худенькая женщина средних лет в элегантном сером костюме, которую студенты за глаза, да и в глаза называли «моя вторая мама».
- Дети мои, как дела? – спросила она, чуть картавя. – Проблемы есть?
- Четверо сдали, шестеро сидят, остальные набираются смелости, - ответил самый прилежный. – Лена, Юля – четвёрки, Коля и я – пять. Сейчас отвечает Оля, вытягивает пятёрку.
- Ох, вы мои хорошие! – обрадовалась декан, но её прервал вопль с другого конца коридора:
- Наталь Санна! Нам Алексей Афанасьевич ведомости не даёт!
- Так у него же нет! – всполошилась декан. – У Раисы Николаевны спросите.
- Так её нету!
- Так подождите.
- Так у нас Владимир Георгиевич требует, зачёт горит!
К студентам между тем подошёл высокий широкоплечий мужчина, с интересом поглядывая на учебный переполох.
- Как же я люблю эту милую возню, - сказал ему на галакто самый прилежный. – Я почему-то был уверен, что ты лично за мной прилетишь.
- Просто ты знаешь свою ценность, - ответил ему Анор Велей. – Но, может быть, пройдём в более спокойное место, где наша беседа не будет вызывать подозрений?
- Старик, ты о чём? – засмеялся юноша – Это институт в период сессии, сегодня здесь звучит самая навороченная речь. Этажом выше «сдаются» лингвисты, мы весь день слышим непонятные слова.
- На каком трепетесь? – спросил Сергея сосед.
- На испанском, - сказал тот наобум, и студента это удовлетворило.
- Тебе обязательно здесь стоять? – помрачнев, спросил консул.
- Сейчас отвечает одна моя хорошая знакомая, я хочу знать результат.
- А позже нельзя?
- А позже не будет.
- Ты уверен?
- Но ты же прилетел предложить мне работу в Галактике, разве нет?
- Я вообще не понимаю, зачем ты удрал, - а ты ведь именно удрал на Землю, - желчно сказал наконец.
- Мне надо было подумать, осмотреться, оценить свои возможности и перспективы.
- Ну и как, оценил?
- Хватит ёрничать, - обиделся Сергей. – Я у вас нахлебался по самое «не балуйся», имею я право на сомнения? Диверсии на Альдоре, Голоке и Лихарте это ж просто разминки, там такое началось!
- А что ты делал на Лихарте? – насторожился Анор.
- Слетай спроси, - отмахнулся юноша. - Альдор только немного жалко. Откуда же мне было знать, что нуф первоначально был синтезирован как катализатор органического синтеза, и поэтому Вари возят не наркотик, а стратегическое сырьё. Кстати, не с ваших ли складов? Своих запасов нуфа у Вари нет.
- Пронырливый ты мальчишка, Сергей, - задумчиво сказал Анор. – Хотелось бы знать, сколько ещё у тебя тузов в рукаве!
- Всех я тебе никогда не покажу, - уверил его юноша. – Знаешь, что говорят девушки родителям на Земле? Я девочка благоразумная, поэтому рассказываю вам только то, что вы должны знать. Будете плохо себя вести, вообще ничего не узнаете.
- Может, послать тебя куда подальше? – вслух подумал консул. – Взять десяток пацанов с твоего факультета и повторить опыты урлау с ними. Сколько здесь таких, как ты?
- Ни одного, мы по тестам на психологии это выяснили, - улыбнулся Сергей. – Я в группе «отверженных», потому и на учёбу злой, что делать больше нечего.
- А мне нравится эта идея. Может, действительно, проще тебя убрать и по тому же пути провести десяток других парней?
- Результат будет обычный, - уверил юноша. - Я такой получился как раз потому, что постоянно сворачивал с той дороги, по которой меня вели.
- Ладно, пошутили и хватит. Мы навсегда забываем про все без исключения правонарушения, совершённые тобой в Галактике, и готовы закрыть глаза на многие из будущих. Правда, допуск распространяется не на все статьи закона, так что особо не увлекайся.
- Урлет я вам преподавать не буду, даже если уломаете урлау, это их собственность, - предупредил Стрельцов.
- И почему им не попался продажный авантюрист?! – с досадой проговорил консул. – Чем собираешься заняться?
- Ну, вообще-то, я хочу подложить свинью Кругу.
- Кому? – переспросил Анор.
- А началось всё с серебряной серёжки, которую я подобрал в метеоритном поле, что лежит у Пяти Звёзд. Тип же клетки крови на стерженьке совпал с типом крови у твоей перехватчицы – одна раса. А таких старых народов в Галактике как бы нет. Ну, и много другого было. Вот ты, например, не наконец, а ярго и прячетесь вы среди молодых рас, которые вышли в космос после вашей последней разборки с Кругом и ничего не знают о двух могущественных Орденах. Кстати, когда в последний раз в городе на Спящей цвели цветы?
- Две тысячи лет назад, - пробормотал ошеломлённый ярго.
- Как раз перед выходом Накона в космос? Терпимо.
- Где ты это всё раскопал?!
- Потом расскажу, а до тех пор ты никому не сообщай о степени моей осведомлённости. То есть, вообще никому, даже во сне не вспоминай. Это моё ключевое условие, иначе я с вами работать не буду. И я требую наивысшего уровня секретности. Вербовать меня будете обычным порядком, но на Голоке. Про этот визит на Землю придумай что-нибудь. Сёстрам Неуязвимым про меня скажи, что голоно засылали к урлау шпиона, но ты переманил на свою сторону. Сразу определи меня к ним в ученики…
- Ты рехнулся?!
- Спокойно, бог не выдаст, свинья не съест.
- Там их три.
- Справлюсь. Первые два месяца вообще обо мне забудь, типа, дел много, пусть нюмару занимаются.
- Так что ты делал на Лихарте?
- Урлау заставили искать Клайва Юва. Мои данные о борьбе Ордена Серебряной Луны и Ордена Чёрного Круга двухтысячелетней давности, поэтому придётся кое-что почитать в ваших архивах, ну и вообще…
- То ли я старею, то ли молодёжь становится умнее, - пробормотал ярго. – Может быть, ты знаешь и моё подлинное имя?
- Кард Крик, магистр Ордена Серебряной Луны. Был стажёром Круга, даже учился в Академии высшего офицерского состава. Именно ты разработал проект «нюмару» и сумел скрыть их от Круга, пока твои триады не обрели силу. Я только одного не понимаю, почему за семьсот двадцать тысяч лет…
- Девятнадцать.
- … ты никого из своих любимчиков не заковал в брачные оковы? Я понимаю, что с их графиком работы, коротким сроком жизни окружающих и сдерживающим фактором психической близости со сводными братьями и сёстрами трудно устраивать личную жизнь, но, на мой взгляд, тем больше поводов у тебя лично побеспокоиться об этом.
- Кто тебя учил? – спросил магистр, делая вид, что разглядывает плакат, изображавший пищевые взаимоотношения обитателей луга.
- И не надейся, не скажу. И твои задания в ближайшие два месяца я вряд ли смогу выполнить, у меня свои планы.
- Что-то мне вдруг расхотелось иметь с тобой общие дела, - пожаловался Крик.
- Никуда ты не денешься. Орден разваливается, тебе нужны новые люди, новые идеи, новая кровь в жилах. Я проживу недолго, но поверь, сумею перетрясти всю Галактику.
Кард Крик хотел съязвить, но вместо этого спросил:
- Ты мастер какой школы урлет?
- Всех пяти, - улыбнулся Сергей. – Я мастер вне категорий.
- Я уже ничему не удивляюсь, - мрачно сказал магистр. – Может быть, я совершаю ошибку и ты действительно слишком ловкий лазутчик Круга, но я рискну.
- Думаю, мнение Диль Лаик сыграло здесь не последнюю роль, - нейтрально заметил юноша, и короткая пауза сыграла свой драматический эффект.
- Хотя она – разумеется – не сказала тебе, что ей понравился девятнадцатилетний мальчишка, но если безжалостная воительница отпускает свою жертву, это что-нибудь да значит, - подлил Стрельцов масла в огонь.
- Неплохие часы, - щёлкнул Крик по платиновому браслету. – Не боишься растратить камни раньше времени?
- Часы к девственности Младшей Неуязвимой не имеют ни малейшего отношения, хватит меня отвлекать! – пробурчал Сергей. – И вообще, это подарок Никра.
- А что ты делал на Никре?
- Да я его в глаза не видел… По поводу девственности, - неожиданно оживился юноша, что-то вспомнив, - когда сто сорок тысяч лет назад Неуязвимые охраняли последнего эксперта из клана Оборотней Таркаси, последний месяц жизни этот… как его…? Ратео? Ранто? Диль провела с ним наедине в лесах дикой планеты, где они прятались, пока сёстры сбивали со следа боевиков Круга. Я вот всё думаю, чем же они занимались?
- Последний месяц своей жизни Ранхэо тяжело болел и почти всё время находился в предкоматозном состоянии, - ответил Крик, стараясь не обращать внимания на глубокую осведомлённость в делах Ордена аборигена с неизвестной планеты.
- Это ОНА тебе сказала? – иронично спросил Сергей, и магистр почувствовал себя дураком. Кроме свидетельств Лаик у них не было никакой информации и никому не приходило в голову заподозрить Младшую Неуязвимую в неискренности, пока посторонний человек не сформулировал тему по-другому.
- На что ты намекаешь?
- Он учил её сокровенному мастерству клана, понимал, что его раса уничтожена, и кто-то должен перенять эстафету, чтобы расплатиться с Кругом, когда придёт час. Но зная эгоизм Оборотней, я сомневаюсь, что он сделал это бескорыстно.
- О чём ты болтаешь? Оборотни унесли в могилу знания своей расы! – рассердился Кард.
Сергей с хорошо просчитанным эффектом посмотрел ему в глаза и, приподняв брови, вежливо поинтересовался:
- Так ты не в курсе того, что Диль Лаик метаморф?
А вот этого в Ордене Луны не знали, он рисковал немного, открывая секретную информацию.
- Не валяй дурака, Сергей, что можно выучить за месяц…
- Ну, конечно!- с негодованием фыркнул студент. – Два телепата вне категорий брошены на дикой планете, пищевых концентратов море, оружия навалом, убежище есть, чем ещё заняться? Меня урлау с нуля прокачали за полтора месяца, а мы говорим о двух экспертах.
- Что я делаю?! – мрачно сказал Кард. – Я тут нелегально, на твой сигнал через час прилетит патрульный крейсер, а о чём мы с тобой болтаем?
- О самом для тебя дорогом – о счастье твоих воспитанников, - не менее мрачно ответил землянин. – Но если хочешь знать моё мнение, Ранхэо её не трахал. Спали-то они вместе, и каждый клочок её тела он изучил, но поцелуи это не секс, даже если и доводят до оргазма. Хоть он её и совратил, а девственности не лишил.
- Почему ты в этом так уверен?
- Физиология не та, - хихикнул Сергей, и магистр тихо заматерился. У Оборотней Таркаси и правда был совсем другой принцип совокупления.
Тут распахнулась дверь, и в коридор выпала невысокая шатенка весьма соблазнительных форм. Она с ходу обняла Стрельцова и звучно расцеловала.
- Серёженька, ты прелесть! Помнишь, перед экзаменом ты мне сукцессию рассказывал?
- Помню, - утираясь, ответил юноша. – Ты сказала, что забыла прочитать этот раздел, и мы прошлись по основным понятиям.
- Беру билет: первый вопрос – вода как среда обитания, второй – экологическая сукцессия! Если б не ты, была бы тройка, а так – пять!
Ещё раз поцеловав своего спасителя, девушка присоединилась к подружкам и принялась рассказывать, как она «сдавалась».
- А ты популярен, - заметил магистр.
- Угу… Когда списать надо или задачку решить… Она уже обо мне забыла. Я на биохиме вроде достопримечательности – лопух, который только и делает, что учится.
- Тебя это задевает?
- Мне пох…, я не ради их мнения сюда пришёл.
- Последний вопрос. Зачем тебе стажировка у Неуязвимых? Они же тебя замучают.
- Кто кого ещё… Две причины. Во-первых, мне нужна «крыша», чтобы было на кого валить вину за свои операции, иначе наблюдатели Круга быстро поймут, что я не простой стажёр.
- А во-вторых?
- Невеста меня в Галактике ждёт, - невпопад ответил Сергей, глядя на изумруд в глазнице черепа Галены. – Не такое уж это и суеверие, как думали голоно. Эх, знали бы они, кто постучался к ним в дверь 15 тысяч лет назад! Твой катер далеко? А то мне ещё розы покупать.




- Капитан, прямо по курсу метеоритный поток.
- Большой?
- Десятка два астероидов, остальное мелочь.
- Включай защиту.
- Безобразие! – пробормотала Нио. – Мы месяцами охотимся за такими подарками судьбы, а Патруль, оказывается, распыляет их энергетическими щитами, чтобы сэкономить на манёвре несколько минут.
Она сидела в самом тёмном углу рубки, забравшись с ногами в противоперегрузочное кресло и уткнувшись подбородком в колени.
- Что делать? – спросил второй пилот. Конечно, Дальняя Разведка Патрулю не указ, но сейчас они действительно нарушали правила, и накалять отношения, когда на корабле объявлена тревога номер один, было неразумно.
- Ну, так что? – повторил вопрос пилот.
- Манёвр уклонения, радиус поля сократить до минимума.
- Похулиганим, конечно? – спросил штурман. – Пристегнись, биолог.
Крейсер резко накренился, не сбавляя скорости, его занесло, и инерция затащила корабль прямо под поток. Совсем рядом пронеслись астероиды размером с кита, кучка более мелких, потом пилот выпрямил рули и так же резко вернулся на прежний курс.
- Еб…ые! – захрипела девушка, расплющенная перегрузками по креслу.
- Леди, где вы нахватались таких выражений? – в притворном ужасе закатил глаза капитан. – И после этого Дальняя Разведка ещё смеет обижаться на Патруль…? Блот, сколько до цели?
- Десять парсек по прямой.
- Прибавь скорость.
Корабль пронизала тонкая вибрация – включились вспомогательные двигатели. Воздух сразу загустел, сдавил грудь, как вода на большой глубине. Сердцебиение замедлилось до минимума, легкие почти остановились. Да никто и не дышал. Мощное электромагнитное поле пронизывало тела членов экипажа и удерживало атомы на их местах, предохраняя таким образом хрупкие структуры от разрушения. Главное изобретение, обошедшее теорию относительности и позволившее перейти к полётам сверх скорости света, - переход материи в энергию не отменяется, а приостанавливается… пока не снизят скорость. С другой стороны, это была самая опасная часть полёта, на которую приходилась половина всех несчастных случаев. Экипаж был на положении живых консервов и не смог бы принять экстренных мер в случае аварии. К счастью, длилось это недолго. В нужный момент включилось торможение, интенсивность поля снизилась, отпустила патрульных, пространство снова вдохнуло жизнь в свои творения. Нио отбросила ремни безопасности и снова подобрала под себя ноги. Всё складывалось отвратительно. Сигнала не было целый месяц, она вся извелась в ожидании. К Земле послали не урлау, а патрульный корабль Дарха, к которым пришлось напрашиваться чуть ли не силой. Дархасиане были новичками в Союзе и пахали на совесть, зарабатывая дипломатический капитал. Это многое усложняло в её миссии. Вдобавок, сильно мешали физиологическая близость обеих рас и темперамент дархасиан. Хорошая раса, весёлая, озорная, умная, но до чего хулиганистая! Урлау ничего не имели против Дарха… если её дети держались от них подальше. Но дархасиане не унывали. Вот, например, к ним на корабль попала юная красивая урлау, чем не повод сблизить отношения близкородственных рас? За сутки полёта кто только не пытался затащить Нио в постель, а самым неприятным открытием оказалось то, что больше всех на неё запали женщины.
- Вышли прямо на звезду, - объявил штурман. – Что в эфире?
- Сигнал стал непрерывным, - озабоченно сказал связист.
- Тем лучше, не придётся искать планету, - легкомысленно махнул рукой штурман. - Запеленгуй и сбрось мне данные.
- Каковы характеристики сигнала? – быстро спросил капитан.
- Всё то же самое, только пауз больше нет.
- Может, сигнал пропадал в «зонах молчания»?
- Не думаю.
Крейсер мчался параллельно плоскости эклиптики, ориентируясь на радиомаяк. Это сильно упрощало задачу, но капитан хмурился. Что-то уже пошло не так.
- Что за чёрт?! – пробормотал связист где-то на орбите Марса. – Источник сигнала находится вне планеты.
- Проверь, - холодея, попросил капитан.
- Что там проверять? На таком расстоянии ошибиться невозможно.
Связист вывел данные на главный экран. Ошибки не было – пульсирующая точка медленно двигалась по околоземной орбите. Абзац на букву «п».
- Мостик, ответьте ангару, - неожиданно заговорил интерком.
- Говорит капитан. Слушаю вас.
- Наш пассажир требует мини-флаер. Она уже в скафандре… Блин!
Капитан посмотрел на кресло, где минуту назад сидела Нио. Оно пустовало.
- Сколько лет летаю… - тихо сказал второй пилот.
Крейсер был уже на орбите Луны и разворачивался бортом к Земле, снижая скорость. Флаер стартовал именно в этот момент, и инерция швырнула его к Земле, как камень из пращи. Мало того, девчонка врубила форсаж, развив сумасшедшее ускорение.
- На мини-флаерах нет инерционных гасителей, одна её ошибка, и нам никогда не отмазаться перед Урле, - хмуро сказал инженер.
- Если нечего терять, давайте её собьем, - предложил штурман, который сегодня узнал, что девушки урлау виртуозно владеют приёмами рукопашного боя.
Кровь у Нио кипела, но она заставила себя убавить скорость и начать манёвр сближения. Она догадывалась, что её ждет, и не хотела в это верить. Он не мог так с ней поступить. Уж лучше тогда сразу заложить крутой вираж, чтобы перегрузки смяли тело и размазали глупые мозги по шлему.
Ещё убавить скорость. Чёрт, она слишком разогналась, даже торможение не включишь, - выбросит из седла. Девушка проверила радиомаяк. Источник сигнала был совсем рядом и шёл встречным курсом. Она включила фары.
ДУРА! ДУРА! ДУРА!
Нио хотела застонать, не вышло. Хотела крикнуть проклятие, язык не подчинился.
На расстоянии вытянутой руки мимо неё проплыл букет роз. Цветы были перевязаны простым шнурком, на свободном конце которого болтался портативный самодельный передатчик.
- Что она делает?! – подскочил в своём кресле пилот. – Ненормальная!
Нио резко потянула рули на себя, Флаер развернулся на сто восемьдесят градусов, и на её тело обрушился тяжёлый удар многократных перегрузок. В глазах потемнело, суставы душераздирающе затрещали, рот наполнился кровью, лёгкие стали дышать через раз. Это всё было пустяками по сравнению с той болью, которая рвала сердце. Зная, что на патрульном флаере обязательно найдётся оружие, Нио пошарила под приборным щитком и действительно нащупала бластер. Слёзы застилали глаза, а дрожащие руки окончательно сбили прицел, поэтому она попала только с третьего раза.
- Она сожгла передатчик! – мрачно сказал связист. – Ну и что мне писать в отчёте?
- Каком ещё отчёте? – хмыкнул капитан. - Выполнение задачи взяла на себя Дальняя Разведка, вот пусть она и объясняется.
Он кивнул на экран, на котором крупном планом был показан возвращающийся флаер.
- И предупредите медотсек, девочке нужна помощь.
- Кто сегодня дежурит? – спросил связист у канонира, которая проскучала весь рейс.
- Джалинга.
- Спорим на сотню, что она её трахнет?
- Кто кого? – уточнила канонир, полируя ногти.
- Какая ты бесстыжая, Глири! Девушка возвращается с разбитым сердцем…!
- Самое время утешиться в чьих-то объятиях, - вставил штурман. – Ставлю две сотни.
- Сволочи вы, мужики! – процедила Глири, рассматривая в ногтях отражение сетки прицела. – Девичья честь не исчисляется наличными, количеством меньше тысячи…
Нио так никогда и не узнала, почему бортврач прыснула со смеху, когда увидела её измятое и запачканное кровью лицо.
1998-2004