Мэто Раф.
Ещё раз поклонился я правителю, повернулся и пошёл прочь. Старался идти тем же путём, чтобы не заблудиться. Вот и Богеда. С десяток воинов пытались снять с неё статую, выходило плохо. Я даже не замедлился, собираясь пройти мимо, когда девушка вытянула в мою сторону руку и прохрипела: - «Мэто»!!!
- Даже и не проси, - хмыкнул я, - в предсказании сказано, что ты, якобы, должна, зачем-то мне пригодится в схватке с Миканэ. Про поручения местных порфироносцев абсолютно ничего не сказано. Лежи, отдыхай, расслабляйся. Можешь считать, что в СПА попала. Ну, камешек чуточку больше, чем обычно.
Я развернулся и даже сделал несколько шагов к выходу, когда в голову пришла другая мысль.
- Хотя, оставишь во дворце, начнёшь интриги плести, людей против меня настраивать, - я вздохнул, поднял статую, нарочито аккуратно поставил её на место, взял воительницу за ногу и понёс с собой.
- Спасибо, - простонала предательница, - но, может, поставишь на ноги, мне очень приятно, что касаешься, но голова чуточку кружится.
Я разжал пальцы и нарочито вытер ладонь о штанину, будто испачкался обо что-то мерзкое.
- Благодарю, - соратница не без труда поднялась, покачнулась, (котёнок, до того бежавший за нами, взволнованно мяукнул), - и что ответил их величество на твоё предложение?
- Могу тебя обрадовать, - хмыкнул я, - не поверил и предложил доказать свои полномочия, раздобыв какой-то пустяковый артефакт, некий ошейник.
- Как он мог? – ужаснулась напарница, - в такое время, когда общий враг грозит всем гибелью, артачиться и заставлять избранного дополнительно рисковать!!!
- Видимо, хочет помочь одной злодейке выполнить её работу, - я вздохнул, - предоставив дополнительную возможность нанести удар в спину. Перестраховывается и поганца можно понять. Представь, является к тебе какой-то неведомый чертила и заявляет: - «Я, мол, последняя надежда этого мира, пошли воевать»! Только очевидно, что избранный, разобравшись со злым мистером М, вернётся домой, а расхлёбывать последствия войны придётся именно королькам, а им ох как не хочется. И вообще, сражения штука опасная, немножко убить могут, а в собственном замке, если что, и отсидеться можно. А то и вовсе пойти на сделку с Повелителем Тьмы. Станешь не правителем, а наместником Миканэ, выторгуешь для себя право сохранить человеческий облик, на остальных плевать. Что касаемо души, так у властьимущих её изначально нет, продают за право обрести власть.
Оказавшись у ворот, я поднял выбитые створки и аккуратно приставил к стене, мог бы и надеть, но петли оказались разворочены, не исправить.
- А были бы стрелы в должном количестве, вообще восстановил разрушенное ранее, - проворчал я, - или заставил короля слушаться. А теперь вот приходится драгоценное время тратить.
Я снова вытащил кристалл с пикси.
- Полагаю, маленькое чудо, ты наш разговор с правителем слышала? – уточнил я.
- Я вообще всё, что ты говоришь, слышу, к сожалению, впору уши пальцами затыкать, - фея вздохнула, - давай, или прямо, пока не прикажу повернуть.
Теперь-то моей мучительнице ещё тяжелее приходилось. Я и раньше быстро ходил, а ныне, превратившись в гиганта, нёсся лишь чуть медленнее скаковой лошади. Приходилось поджидать, пока доползёт. Но, не потому, что не хотел потерять злодейку, просто опасался, останется одна, начнёт козни строить и убийц для некоего толстяка подыскивать. Как обычно в сказках говорят, долго ли коротко ли шли герои, да вот показался впереди холм высокий, а в нём – пещера. Именно туда и требовалось попасть. Стоило приблизиться, как вспыхнул перед входом свет яркий, раздался грохот, и явилась точная копия меня самого, копьё перед собой выставила.
- Остановись, незнакомец, - прорычал двойник, - лишь тот обретёт право войти внутрь, кто сумеет меня одолеть.
- О, круто, начали с классики – «победи самого себя», - хохотнул я, - здорово, давно хотел попробовать.
- Один не справишься, необходимо помощь призвать, - заявила Богеда и раньше, чем я успел остановить мерзавку, взвыла особым образом. Вскоре послышался ответ вдали.
- Ах ты тварь, - я пнул девушку со всей силы, так что её тело пролетело изрядное расстояние и покатилось по земле.
Я не успел вернуться к стражу, как показались вдали крохотные фигурки, всё больше увеличивались, приближались, пока не предстали перед нами уже знакомые «волки», ну или их сородичи.
- Ты звал нас, Даритель Пищи? – спросил один из монстров.
- Увы, нет, - я поморщился, - извините, враг предательски изобразил сигнал, дабы лишить вашей помощи потом, когда бы действительно понадобились. Впрочем, раз уж прибыли… вы не посторожите мою спутницу, если не трудно? Она немножко пострадала, одну оставлять боюсь, в пещеру с собой не потащишь. Только умоляю, чтобы не говорила, какой бы убедительной не казалась, не слушайте и не позволяйте с места сдвинуться. Бедняжку заколдовали, и оттого сама не знает, чего несёт.
- Всё сделаем, о, могучий друг, - хищник поклонился.
Избавившись от довеска, я смог спокойно вернуться к противнику.
- Весьма странны твои речи и поступки, - охранник покачал головой, - вероятно, соратница хотела, чтобы хищники меня отвлекли, а ты бы смог проникнуть в волшебное хранилище и попытаться добыть зачарованный предмет.
- А если ты кого-нибудь из моих союзников ранишь, – я передёрнул плечами, - разве дело это - перекладывать свою работу на других и подвергать их жизнь и здоровье опасности? Нет, истинный защитник добра так не поступит, готовься к битве.
И вот столкнулись мы, зазвенела сталь. Только, увы, как я не старался, всё было бесполезным. Враг был столь же силён, применял схожие приёмы, разве что мне не мог причинить вреда, по той же причине. Наконец, я просто выдохся.
- Видать, так не получится, - я скрипнул зубами, - ну, как говорится, пойдём своим путём.
Пошёл я вкруг холма, удалился метров на пять и начал молотом лупить в стену.
- Что ты там делаешь? – воскликнул страж, увы и ах, он выйти за пределы пещеры никак не мог.
- Ну, ты же поставлен охранять главный вход, а я себе проделаю собственный, - пояснил я, - благо, в этом деле специалист опытный.
А стена схорона оказалась довольно прочной, к счастью, вместе с размерами и сила моя возросла многократно, а ведь и до того слабаком не был. И вот кувалда пробила первое отверстие, проскочила в него, спасибо, что не улетела внутрь, начал расширять. Теперь-то легче будет. И вот проник в пролом. Тут же с потолка посыпались немалых размеров камни, забарабанили по защитному барьеру.
- Это был нечестный приём! – возмутился страж.
- Что, хуже, чем, если я натравил на тебя волков, – поинтересовался я, - неужели не слышал известной поговорки: - «нормальные герои всегда идут в обход»? Если не получается перелезть через гору, стоит пробить в ней удобный тоннель.
Увы, дыра за моей спиной начала быстро зарастать и исчезла. Назад когда пойду, придётся или новый выход сделать или через стража пройти. Но, об этой проблеме подумаем потом.
- Мяу! – послышался вопль сзади.
Я повернул голову. Котёнок, за мной пролез паршивец!
- Вот тебя придержать я, и забыл попросить, - я скрипнул зубами, - ну, и куда старого дурака, понесло? Прихлопнет какой каменюгой, а потом скажут, что специально избавился от предателя. Кста-а-ати, а ведь это мысль! Ты же в предсказании точно не фигурируешь,
Толада воскрешать не будет, тем паче, что у неё один корешок остался. Типа пал смертью храбрых, исполняя долг, доблестный витязь, пусть земля ему будет пухом. Свидетелей тут нет, так что, как говорится в том анекдоте: - «хана, хвостатому, больше гадить не будет»!
Я нагнулся и поднял увесистую каменюгу. Мечник вылупился на меня своими глазёнками, потом развернулся и понёсся прочь, быстро спрятался где-то среди трещин.
- Вот-вот, сиди там и не показывайся, услышу хоть шорох подозрительный, зашибу с гарантией, - я погрозил кулаком крохотному шпиону, - ох уж этот Миканэ, набрал дилетантов по объявлению, мучайся с ними. Неужели такой могущественный злодей не мог нанять кого-то стоящего, чьи действия невозможно просчитать заранее? Стыд и позор.
И вот пошагал я дальше. Ловушек в пещере хватало с избытком, и сверху падало, лилось и сыпалось и из пола выскакивало, из стен вылетало и выползало, защитный барьер так и мигал. Хорошо, что магический камень, поддерживавший его, питался моей собственной жизненной силой, а ныне она стала куда больше, чем прежде. И вот показалось впереди огромное озеро, от одной стены тоннеля до другого, чёрное, как смола.
- Ты должен нырнуть в него, - пояснила Всезнайка.
- Блины зелёные, - простонал я, - вот ведь невезуха! Так получилось, что плаваю, так же хорошо, как мой боевой молот – бульк и на дно камнем. Спасибо, барьер не даст захлебнуться.
Помянув Единого, разбежался я и прыгнул, только вот вода оказалась подобна батуту, с тягучей поверхностью, отшвырнула обратно.
- Прикольно, - я поднялся с некоторым трудом и отряхнулся, - не пущают! А если эта штука подобна современному пластилину, не помню точно названия, тот, что при ударе становится твёрдым, а если мягко касаться, оборачивается жидкостью? Я осторожно коснулся воды пальцем, попытался его погрузить, всё одно пружинит.
- И как этот квест проходить? – спросил я у феечки.
- Вероятно, озеро сочло тебя недостойным и не пускает, - вздохнула советчица, - надо или понять, в чём ты не прав и раскаяться, да попытаться извиниться, или отступить. Недаром же тебе поручили раздобыть ошейник, лишь истинно праведный способен на такое деяние.
Котёнок шмыгнул у меня между ног и нырнул в воду. И представьте, его озеро пропустило.
- О, решил самоубиться, – поинтересовался я, - или вообразил себя тигром, единственным из кошачьих, что умеет и любит плавать?
- Однако, совершив такой самоотверженный поступок, Ацум Кабир доказал, что является честным человеком, - возразила собеседница, - а значит, ты напрасно подозревал его, заколдовал, побил, а так же оскорблял и угрожал.
- Ничего страшного, лучше один раз ошибиться, обвинив хорошего парня, чем десять раз поверить негодяям, - отмахнулся я, - и вообще, то, что мелкий сумел пройти там, где я потерпел поражение, ещё ни о чём не говорит. Может, он уверен, что Миканэ скорее благо для этого мира, чем погибель, и борется со мной честно, вкладывая в дело всю душу. Всё же один правитель лучше, чем десяток мелких князьков. Да и я избранный очень особенный. Впрочем, если коте сумеет доказать, что он не такой уж и гад, да не вопрос, извинюсь, язык не отвалится. У нас тут война идёт, приходится проверять и перепроверять каждого. И вообще, я доверяю лишь одному человеку во всех обитаемых вселенных – собственной матери. А остальных считаю потенциальными злодеями и вредителями, просто некоторые ловко притворяются хорошими. А пока повторим ка своё приёмчик ещё раз.
Моя новая идея казалась ещё безумнее предыдущей – проверить, везде ли вода такая упругая? Вдруг поверхность подобна желе, а с боков – обычная жидкость? Принялся выдалбливать яму рядом с водой, превратив копьё в подобие скарпели. А что, сделаю отнорок и попытаюсь проникнуть через него. Я уже серьёзно углубился, скрывшись почти полностью, когда пещера сотряслась, как от взрыва, пол под ногами пошёл трещинами, я вскрикнул испуганно и едва оружие не выронил, поспешно сунул его в ножны и полез из ямки наружу, опасаясь, что порода обвалится и погребёт меня. Вода из озерка тут же побежала в образовавшиеся дыры и отверстия, уровень водоёма принялся быстро снижаться, пока не высох полностью. На дне же я увидел большой алый алтарь, украшенный лепными цветами и птичками, на котором возлежал огромный позолоченный ошейник, а в него вцепился меченосец, как не унесло малыша, не знаю.
Я сел на землю и съехал вниз, как по горке, подошёл к артефакту, протянул руку, взял,
отодрал малыша.
- Знаешь, это было довольно смело, - я поморщился как от зубной боли, - может, ты и вправду невинен? Или просто заклятье имеется особое, что маскирует зло в душе?
- Оу-у-у, - простонал кроха и закрыл глаза.
- Ну, извини, не могу я через себя переступить и начать верить вот так сразу, - я вздохнул, - но, на всякий случай, если был не прав, приношу свои извинения. Просто ты вёл себя, как враг, а с таким я не церемонюсь вовсе. Ибо у умного человека, должны быть только мёртвые недруги, если не хочет он сгинуть. Ну, пошли обратно, пушистый. Я посадил малыша на плечо, надел на руку ошейник, чтобы не потерялся и не мешал, полез по стене наверх. Это оказалось непросто, пришлось помучиться, постоянно соскальзывал, земля оказалась слишком рыхлой, но, всё же, используя копьё и заострённую часть молота, выкарабкался и потопал к выходу. Страж уже поджидал там.
- Как ни странно, вам удалось раздобыть волшебный предмет, - начал охранник.
- Это всё он, - я указал на маленького спутника, - что-что, а чужие заслуги брать на себя не собираюсь точно. Это было бы, мягко говоря, бесчестно. Так что, приятель, не того воителя ты скопировал. Надо было сражаться с господином Ацумом Кабиром, величайшим из мастеров меча. Надеюсь, с тем, чтобы пропустить нас наружу, проблем не будет? Я несколько выдохся, знаете ли, не готов биться прямо сейчас.
- Несмотря на безумие, ты всё же способен признавать свои ошибки, - привратник улыбнулся, - значит, не совсем безнадёжен. Я могу тебя выпустить, но, прошу, запомни то, что произошло сегодня. Нельзя обвинять людей, не получив прежде доказательств. Изменившись, ты избавишься от огромного количества проблем.
- Да-да, - отмахнулся я, - спасибо за совет, приятного вам дня, вынуждены откланяться, дела, знаете ли.
И вот хранитель пещеры исчез, а мы смогли выйти наружу. Богеда уже пришла в себя и поджидала нас с нетерпением, увидев ошейник, издала радостное восклицание, через миг её рот перекосился, видать, вторая сущность наоборот, огорчилась, бедняжка потрясла головой, пытаясь прийти в себя, поднялась, шагнула ко мне, раскрыв объятия.
- О, Мэто, ты справился, я знала, что всё получится! – воскликнула девушка.
- Это не я, а вот этот маленький герой, - возразил я, - и руки не тяни, коте с тобой больше не тусуется, а то плохому научишь или вовсе погубишь. Господин меченосец находится под моей личной охраной!
Котёнок фыркнул сердито и одним могучим прыжком перелетел прямо в объятия жетине.
- Вот паршивец, - я сплюнул, - ну, конечно, женские объятия всегда предпочтительнее мужской дружбы. Смотри, свернёт тебе шейку, чтобы не смог больше помогать некоему избранному и привет горячий. Столько лет прожил, тысячи врагов в ад отправил, а так и не понял, что коварнее и опаснее так называемого, «слабого пола» нет и быть не может. Недаром китайцы рекомендуют: - «если родится у вас дочь, убейте безо всякой жалости»! И, до недавнего времени, именно так и поступали, пока у них лимит на рождение детей не отменили. И христиане, хоть и мнят себя милосердными, так же считают дев источником зла, и что они, мол, легко поддаются козням дьявольским, в старые времена сжигали красоток пачками. И мусульмане предпочитают удерживать своих жён в узде.
- Мэто, я тебя умоляю, мы это всё уже слышали неоднократно, - моя напарница поморщилась, - никто не просит тебя любить женщин или уважать их, просто заткнись и пошли к королю Аттинаю Ибарахту, поднесём артефакт, и дальше твоими телохранителями станет целая армия, я затеряюсь в толпе и постараюсь не мозолить глаза. Возможно, тогда ты станешь несколько адекватнее.
- Жду не дождусь, пока это случится, - я потёр руки, - значит, наш любитель животных – «Аттинай»? А я как-то и не удосужился спросить, а придворные видать, так перепугались при виде великана, что и онемели.
Не забыл я поблагодарить и «волков», что терпеливо ждали, пока мы закончим беседу.
- Всегда рады помочь тебе, - старший из хищников поклонился низко.
- Только предупредите своих, в следующий раз, если вой недостаточно хриплый, и, есть подозрение, что голос женский, не реагируйте, не теряйте время и силы, - я вздохнул, - не хочу, чтобы злодейка гоняла столь славных существ, у которых и свои дела имеются.