1
Зима сковала Север. Бесцветная, равнодушная и необычайно холодная. Ветер завывал над холмами, заросшими редкими скрюченными деревцами, в землях, принадлежащих клану Горностая. Казалось, что это души обреченных на вечную муку молят о пощаде. Ветер часто менял направление, свист его в заброшенных каменных бастионах на горе становился все пронзительнее.
Белая волчица бесшумно и почти незаметно бежала по длинному коридору дворца. Принадлежащему Королеве Севера. Мех зверя почти сливался со снегом и льдом. Она преодолела несколько миль по заснеженным Ледяным Пустошам, от самого Ганмарка, ставшего временным оплотом для части эльфийской армии. В зубах волчица несла сверток. Добежав до двери, ведущей в личные покои, она открыла ее носом и вошла внутрь.
Азира сидела за своим письменным столом, вырезанным изо льда, как и большая часть мебели во дворце. Когда волчица внезапно появилась на пороге, эльфийка сосредоточенно писала письмо. Она то и дело обмакивала гусиное перо в чернила, которые непременно замерзли, если бы не наложенное на них особое заклинание.
Волчица положила сверток к ногам своей хозяйки. Азира улыбнулась и ласково потрепала зверя по шерсти, бросив в награду кусок оленины. Волчица поймала мясо на лету и сразу проглотила его. Затем уселась на задние лапы, ожидая, не понадобится ли она еще.
Эльфийка прекратила писать. Она развернула сверток и вынула письмо, бегло прочитала несколько строк.
– Это Килантрис, – фыркнула она. – Что ему опять понадобилось?
Килантрис, Глава клана Льда, – ее главный соперник за власть над Севером. После гибели Азмарка в поединке с бывшим наместником Айленвуда Айданом Зиртом, Азира заняла место правителя. Ее боялись не меньше, чем брата; клан Горностая, в отличие от Стерхов, практически не пострадал во время войны с Империей. Волки и Стерхи сразу признали лидерство Азиры, с Полярными совами она тайно договорилась; эльфы Долины Горячих ключей всегда держались обособленно. Оставались еще немногочисленные поселения людей и полукровок, но их она в расчет не брала.
Азира нахмурилась и стала читать более внимательно. Она ошиблась, письмо написал не Килантрис. Еще одна кость в горле.
«Я здесь. Жду нашей встречи в ближайшее время! Г.»
Азира скомкала пергамент и бросила его в угол. Ее тонкие губы искривились от злости. Она поднялась на ноги и принялась в бешенстве мерить быстрыми шагами покрытый снегом пол. Ее длинный накинутый поверх белых шерстяных одеяний плащ, подбитый мехом горностая, волочился сзади, заметая следы. Волчица, навострив уши, сидела неподвижно, как статуя, и наблюдала за каждым движением своей повелительницы.
– Этот союз не сулит мне ничего хорошего, – гневно бросила Азира. – Что этот маг себе позволяет! Он думает, я немедленно явлюсь по первому его зову!
Эльфийка предвкушала спокойный вечер с чашей горячего вина с пряностями, обдумывая встречу с главой клана Льда, а теперь вынуждена отправиться в Ганмарк и выслушивать бредовые идеи беглого черного мага.
– Приведи стаю, – приказала она волчице, которая немедленно выбежала за дверь. – Ганмарк подождет, у меня есть более важные дела.
Азира завернулась в плащ и стремительно вышла из ледяного дворца. Волчья стая уже ждала ее. Звери стояли перед одноместными санями – каждый на своем месте. Эльфийка собственноручно надела на волков упряжь и удобно устроилась в санях. По ее команде волчица, предводительница стаи, побежала вперед, задавая темп, а остальные потрусили за ней.
2
Последние лучи заходящего солнца окрасили горизонт, оставляя на обледенелых стенах возвышающейся над Ледяными Пустошами гробницы длинные кровавые полосы.
Стены меняли цвет по сто раз на дню: огненно-красные и оранжевые на рассвете, сверкающие белизной днем, когда шел снег, темно-синие – ночью, при холодном сиянии звезд. Вечно меняющаяся красота ледяного зала захватывала дух, только Азира оставалась совершенно равнодушна. Для нее здесь все было серым и безликим.
Гробницу возвели по ее приказу за одну ночь. Тело Азмарка поместили в саркофаг из горного хрусталя в центре полукруглого ледяного зала. Азира часто приходила сюда и в одиночестве говорила братом. Она обещала жестоко отомстить за его смерть.
Волчица сразу почувствовала неладное. Она угрожающе наклонила голову, оскалив желтые клыки, впилась острыми черными когтями в ледяную корку, готовясь к прыжку. Ее братья, подвывая, заметались в упряжи. Азира выпрыгнула из саней. Длинный меч со звоном покинул ножны.
Центральный вход в гробницу был открыт нараспашку. Оттуда вырывались сверкающие копья света. На высоких ступенях перед входом лежали вмерзшие в лед безжизненные тела четырех хранителей, чуть припорошенные снегом. На мертвых лицах застыло выражение ужаса. Кто-то хладнокровно убил стражей и осквернил гробницу. Азира лишь крепче сжала рукоять меча и медленно двинулась дальше. Волчица последовала за ней.
Внутри ледяной гробницы в нескольких метрах от входа в замерзшей луже крови лицом вниз лежал еще один мертвый хранитель. Его тело было рассечено наискосок от плеча до паха. Ледяные стены забрызганы кровью. Эльфийка вздрогнула – слишком знакомый удар. Светильники в нишах продолжали ярко гореть, как будто их только недавно зажгли. И больше никаких следов.
Азира миновала ряд колонн, тянувшихся вдоль длинного коридора и поддерживавших сводчатый потолок. Эльфийка напряженно прислушивалась, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. От нее пробирала дрожь. Коридор вел в полукруглый зал, где в центре на ледяном постаменте стоял саркофаг. Тяжелая хрустальная надгробная плита оказалась сдвинута, печати нарушены. На мозаичном полу валялись осколки разбитой статуи Азмарка.
Саркофаг опустел.
– Как? – Азира осела на пол. – Кто посмел?
Ответом была тишина и завывание ветра. Если ранее Азира пребывала в абсолютной уверенности, что в гробницу проникла банда мародеров или хитроумный вор, не оставивший следов, то теперь вся ее уверенность растаяла, как воздушный замок. Тело Азмарка бесследно исчезло, хранители убиты, гробница разграблена…
«Неужели Килантрис приказал совершить такое кощунство?! – в это Азира верила слабо. Слово «честь» было для Главы клана Льда не пустым звуком. – Скорее он бы вызвал меня или Азмарка на поединок».
Эльфийка неподвижно, как статуя, сидела на полу, и ее била дрожь. Врывающийся снаружи ветер завивал снежные буранчики на отполированном ледяном полу. Волчица спокойно лежала рядом, вытянув длинные белые лапы.
– Я это так не оставлю! – наконец, решила Азира, поднимаясь с пола. – Приведи сюда колдуна.
Волчица вскочила, мотнув головой, и выбежала и зала.
3
Ночью совершенно неожиданно потеплело. Небо затянула сизая облачная пелена. Большими пушистыми хлопьями повалил снег. Ближе к утру метель разыгралась не на шутку.
Колдун из клана Волка появился на рассвете. Он шел через сугробы, опираясь на тяжелый посох, на верхушке которого сверкал маленький синий кристалл. Густой мех на капюшоне его белого плаща сплошь покрылся инеем. Волчица бежала рядом.
Колдуна звали Лекил. Он быстро поднялся по высоким ступеням, занесенным снегом, и коротко кивнул Азире, ожидающей у входа в гробницу.
– Мое почтение, госпожа Азира. Я в вашем полном распоряжении.
– Я хочу знать, что здесь произошло!
Колдун равнодушно посмотрел на замерзшие тела.
– Они мертвы.
Азира презрительно взглянула на него.
«За кого он меня держит!»
Колдун был ниже ее на голову. Его серые глаза походили на замерзшие озера. И невозможно было пробиться сквозь этот лед.
– Их души, – флегматично пояснил Лекил, – их больше нет. При всем желании я не смогу возродить их.
– А этот? – Азира указала на разрубленное тело хранителя.
Колдун ткнул труп тупым концом посоха, кристалл на верхушке вспыхнул и погас.
– Удар нанесен сзади, я сомневаюсь, что он видел убийцу.
– Делай, что тебе велят, – прошипела Азира.
– Только один вопрос, больше он не выдержит.
Эльфийка кивнула.
Лекил снял с пояса матерчатый мешочек, расшитый серебром, достал оттуда горсть хрустальных шариков. Колдун швырнул их на землю и начал напевать заклинание. Голос у него был мелодичный, как у всех эльфов. Шарики звонко застучали по ледяному полу в такт размеренным постукиваниям посоха. Азира заворожено смотрела, как, повинуясь заклятью Лекила, мертвый хранитель пошевелился, медленно поднял голову. Волчица глухо зарычала, прижав заостренные уши. Эльфийка протянула руку, чтобы успокоить зверя, которому явно не нравилось происходящее.
– Кто, кто это сделал? – прошептала Азира.
Оживший мертвец вперил в нее невидящие глаза.
– Азмарк…– прошелестел он.
Это имя, произнесенное свистящим шепотом из страха перед былым могуществом его носителя…
Азмарк.
– Нет!!! – выкрикнула эльфийка, вцепившись в плечо колдуна.
На ее глазах труп хранителя развалился на мелкие части и начал быстро таять, мгновенно превращаясь в зловонную лужу.
– Как ты смеешь издеваться надо мной? – Азира еле сдерживалась, чтобы не убить колдуна.
Лекил освободился из ее цепкой хватки и отгородился посохом, кристалл на верхушке угрожающе вспыхнул.
– Вы прервали заклинание раньше, чем хранитель договорил.
– Азмарк не мог убить его… – в голосе эльфийки уже не было уверенности.
– Как погиб ваш брат? – вдруг спросил колдун, пока они шли по коридору к саркофагу.
– Его убил в поединке Айдан Зирт, – ей казалось, что об этом знают даже дети. Азира сообщила о смерти Азмарка на Совете кланов. – Это был поединок чести. Мой брат безуспешно попытался помешать Кьорлу Килсеку пойти через магический портал в Арнизию, специально открытый Лилис Офалэ. Айдан Зирт убил Азмарка.
– Они сражались в Круге Камней? – уточнил Лекил на пороге в ледяной зал.
Эльфийка кивнула. Лекил что-то прошептал, но она не разобрала слов.
Колдун неспешно обошел вокруг хрустального саркофага. Его посох мерно постукивал о ледяные плиты. Снова бросил горсть шариков. В этот раз его песня была длиннее. Заунывный мотив неоднократно прерывался каркающими выкриками.
Азира отступила к стене, чтобы не мешать. Она не сомневалась в магических способностях Лекила, но до конца не верила ему. Колдун мог ошибаться. Ее брат мертв; она сама видела его смерть и кровь, растекающуюся по мраморным плитам тронного зала в Соколином замке. С такой раной невозможно выжить. Тело Азмарка похищено мародерами – в этом она уверена. Колдун опрометчиво решил поиздеваться над ней, а этого она никому не прощает.
Между тем Лекил замолчал. Его лоб прорезали глубокие морщины, белые брови сошлись на переносице.
– Ревенант – еле слышно пробормотал колдун.
– Что? – переспросила Азира.
– Ваш брат стал нежитью. Его кровь пролилась в Круг Камней. Теперь он – неупокоенный дух, восставший из могилы, чтобы отомстить своим убийцам. Моим темным сородичам из клана Черной Луны известно о ревенантах гораздо больше.
Азира так сильно сжала руки в кулаки, что побелели костяшки. Все внезапно встало на свои места. Замороженные тела у входа в гробницу, хранитель убитый любимым ударом Азмарка. Ревенант…
– Что вы знаете о ледяных ведьмах, моя госпожа?
Теперь Азире стало по-настоящему страшно.
4
Прошлой ночью началась метель, которая продолжалась весь день и не прекращалась до глубокой тьмы. Рано стемнело. Вечером неожиданно ударил сильный мороз, от которого трещала кора на деревьях. С Ледяных Пустошей налетел порывистый ветер. Немногочисленные жители Ганмарка попрятались по домам, согреваясь горячим питьем. Даже северные эльфы, привыкшие к вечному холоду, старались подолгу не задерживаться на улице.
«Проклятая крепость» – так называли Ганмарк стальные жители Империи. После восстания на Севере Имперский Легион превратил город в тюрьму. Последний год Ганмарке хозяйничали эльфы клана Волка.
Крепость Ганмарка строили люди. В большинстве помещений было не только темно, но и очень холодно. Стены, сложенные из грубо обработанных каменных блоков, лишь частично защищали от лютой стужи, без отопления они остывали и промерзали. В той части крепости, где находились личные покои начальника тюрьмы, стены обшили сосновыми досками, местами подгнившими. Вместо стекла окна закрывали едва пропускавшими свет кожами или пергаментом на деревянных рамах. От сквозняка щели затыкали соломой или мхом. Это делало и без того сумрачные помещения еще темнее. Эльфы начали активно перестраивать крепость на свой лад.
В камине трещали дрова. Гвиндар зябко поежился и плотнее закутался в толстый шерстяной плед, придвигаясь ближе к огню. Маг поразмыслил и подкинул еще полено. Он ненавидел холод. И свое вынужденное бегство: сначала, беспрекословно повинуясь приказу короля Рэлевана, из Арнизии в Акрепию, оттуда – в Соколиный замок следом за Лилис Офалэ. Обезумевшая под действием магии, эльфийка нарушила все его планы. Гвиндар надеялся благополучно скрыться в Сильвиманте, но там его выследили шпионы Ширраса. Теперь Ганмарк.
Ему отвели комнату начальника тюрьмы, считавшуюся лучшей в крепости. Здесь стоял стол, пара кресел и колченогий стул, перекочевавший на растопку в камин. Ширма прикрывала кровать, заваленную меховыми одеялами. Маг приказал принести в комнату еще две жаровни, но все равно ему было мало света и тепла. Его главным сокровищем были книги – библиотека, которую он тщательно собирал со времен своего ученичества. Только одна книга ускользнула от него – та, что Рэлеван Килсек написал своей рукой.
Гвиндар упорно продолжал носить мантию Главы Ковена – черное пятно на фоне общей белизны, – хотя самого Ковена уже не существовало. Северные колдуны не жаловали своих темных братьев. Да и сам Гвиндар не особо стремился обзавестись последователями. Были еще ледяные ведьмы – Si Liod, как на эльфийский манер их назвали люди. Но этот таинственный культ маг ненавидел всей душой и даже побаивался.
Когда неожиданно открылась дверь, и в комнату вошел высокий худой эльф, закутанный в меха, маг, неохотно оторвавшись от книги, которую читал в тот момент, лишь ограничился сердитым взглядом.
– Госпожа Азира! – официально объявил эльф, затем повернулся и вышел.
«Когда они научаться стучать ко мне?!»
Вместе с эльфийкой в комнату ворвался поток ледяного воздуха. Некоторое время Гвиндар пристально смотрел на нее. Она была высокой и стройной, с тонкими чертами лица как у всех северных эльфов. Азира не носила украшений, только кольцо с редким темно-синим звездчатым сапфиром мерцало на руке.
– Мое почтение королеве Севера, – он и не думал вставать. – Пожалуйста, садитесь, будьте моей гостей.
– Я не намерена задерживаться надолго, здесь слишком жарко, – Азира одарила мага ледяным взглядом. – Вы решили обосноваться в Ганмарке?
– Это временное пристанище, пока строительство не будет завершено. Мне нужен Круг Камней в Сильвиманте, чтобы продолжить свои исследования.
– Или в Акрепии? – поддела Азира.
Гвиндар снисходительно улыбнулся.
– В любом древнем эльфийском городе существует Круг Камней. В Волькарине, – маг произнес название столицы на эльфийский манер, – их три, два Круга – в Налекаре и Кулпиде. Есть еще Зель Гаран…
– Восток меня мало волнует.
– Напрасно, это в ваших интересах, госпожа Азира. Я могу дать вам ключ к абсолютной власти над миром.
– Вы уже пробовали дать его Лилис, – отмахнулась эльфийка. – Вам напомнить, чем это закончилось? Править людьми – значит иметь с ними дело. Устанавливать законы, собирать подати постоянно воевать. Всегда найдется кто-то, кто захочет иметь то же, что и ты, и отобрать это у тебя. Азмарк хотел править миром, а мне достаточно завоевать Айленвуд и отомстить клану Зирт.
Гвиндар усмехнулся.
– Лилис оказалась слишком слаба, вы, Азира, совсем другая. Зря отпираетесь. Не сомневайтесь, Кьорл Килсек будет в наших руках.
«В моих руках», – уточнил маг.
– Я не отказываюсь, хотя мне и не нужен Кьорл. Как вы намереваетесь заманить его в ловушку?
– Где Кьорл, там и Айдан, – улыбнулся маг. – Наша наживка уже движется в сторону Айленвуда.
– Не понимаю, почему вы выбрали для этого человека?
– Все просто: любой из северных эльфов, появившийся на границе Айленвуда или Суалвея, будет немедленно убит как вражеский шпион. Человек – другое дело. Он скорее привлечет внимание Кьорла.
– Ваша кукла скорее привлечет внимание наших сторожевых отрядов. Они убьют его.
– Не сомневайтесь, наложенные чары делают его невидимым для наших союзников, пока он не пересечет границу Айленвуда.
– А если человек умрет от голода, или по дороге на него нападет зверь? Люди такие слабые, – эльфийка брезгливо поморщилась.
– Значит, будет следующий, – пожал плечами Гвиндар.
Азира открыла рот, чтобы возразить, но промолчала.
– Вам ведь не нравится этот план, не так ли, госпожа Азира?
– Что вы знаете о ревенантах, Гвиндар? – неожиданно спросила эльфийка вместо ответа.
Вопрос застал его врасплох. Маг сложил ладони домиком.
– Это необычная форма нежити. Ревенант – неупокоенный дух, восставший из могилы, чтобы жестоко отомстить своим убийцам, в этом – единственный смысл его существования. Ревенанта практически невозможно уничтожить. Откуда у вас такой интерес к некромантии?
Азира не ответила. Она села в свободное кресло. Гвиндар заметил, что у нее дрожат пальцы. Слуга подал им горячее вино с пряностями. Маг пил мелкими глотками, по телу растеклось приятное тепло. Эльфийка не притронулась к вину. Она поставила бокал на подлокотник и, казалось, забыла о нем.
– Возвращаться из могилы, – продолжил объяснять маг, усмехнувшись, – прерогатива безвременно умерших героев. Ревенант обычно сохраняет все способности, которыми обладал при жизни, включая магические, так что неупокоенный мститель является воистину ужасным противником. Маги клана Черной Луны, практикующие некромантию, пытались сотворить ревенантов. Результаты оказались, мягко говоря, удручающие.
– А вы могли бы?
Гвиндар несколько раз в задумчивости постучал пальцем по подбородку.
– Скажу так: я не вижу в этом смысла. Ревенантом невозможно управлять. Гораздо проще создать послушную марионетку из мертвеца или из живого.
– А кто мог бы?
Маг на минуту задумался. Что-то беспокоило Азиру, и она явно пыталась это скрыть.
– Вы хотите оживить Азмарка, не так ли?
Азира вздрогнула и вцепилась в подлокотники кресла.
– При всем уважении к вам и вашему покойному брату, – Гвиндар выдержал паузу, – ни я, ни мои последователи не способны вернуть Азмарка к жизни. При всем моем искусстве некроманта – это будет лишь жалкое подобие личности, зомби.
– Колдун из клана Волка сказал, что ледяные ведьмы могут…
Гвиндар изогнул тонкую бровь.
– Это маловероятно.
– Тело Азмарка пропало из гробницы, хранители убиты, – на одном дыхании выпалила Азира.
– Мародеры? – вяло поинтересовался маг. Ему порядком наскучил этот разговор. Было уже далеко за полночь.
– Нет, – покачала головой эльфийка. – Колдун считает, что это ледяные ведьмы.
При упоминании культа маг почувствовал себя неуютно.
– Позвольте мне усомниться в их сверхъестественном могуществе, – Гвиндар потер переносицу, от духоты начала болеть голова. – Я вижу лишь потенциально возможный заговор против вас.
– Вы слишком мнительны, Гвиндар, вам везде мерещатся политические интриги и перевороты.
– Я пятьсот лет прожил при дворе правителя Суалвея.
– И все же я вам не верю!
Маг равнодушно пожал плечами. Доказывать свою правоту он не собирался.
Азира встала:
– Мне еще нужно обсудить с Килантрисом дальнейшее наступление на юг. Он планирует захватить Реф еще до весеннего равноденствия. До встречи, Гвиндар.
Азира ушла.
– Когда окончательно восстановят Сильвиманту, нам всем станет легче, – зевнул маг, эльфийка утомила его. Гвиндара не пугало, что строительство потребует время. Башня магов практически не пострадала, подземная часть дворца правителя оказалась нетронута природной стихией – эльфы строили с расчетом на тысячелетия. Что еще нужно аскетичному магу? И, если ему не удалось заполучить ни Акрепию, ни Арнизиию, то Сильвиманта будет в его руках.
Маг вспомнил про книгу, которую читал до визита Азиры, перевернул несколько страниц. Строчки расплывались у него перед глазами. Гвиндар задремал. Книга выскользнула из его рук.