Часть 7

 Щёл­кнул двер­ной за­мок, и ти­шину боль­нич­ной па­латы на­руши­ли не­тороп­ли­вые ша­ги. На­кину­тый на пле­чи во­шед­ше­го бе­лый ха­лат слег­ка по­качи­вал­ся при ходь­бе и нес­терпи­мо пах ле­карс­тва­ми. Его хо­телось как мож­но ско­рее ски­нуть, по­это­му по­сети­тель не стал дол­го за­дер­жи­вать­ся. Он по­дошёл к кро­вати и хо­лод­ны­ми паль­ца­ми при­кос­нулся к рас­слаб­ленной, за­тяну­той бин­та­ми ру­ке ле­жащей жен­щи­ны. Её лёг­кое ды­хание бы­ло ед­ва слыш­но, ко­жа же сво­им цве­том на­поми­нала ка­чес­твен­ный ки­тай­ский фар­фор.

      — Всё слу­чилось не сов­сем так, как я ри­совал се­бе в уме… Но, с дру­гой сто­роны, ты всё рав­но об­ре­ла зем­ную обо­лоч­ку, смог­ла вер­нуть­ся к жиз­ни. На­ша иг­ра пос­те­пен­но под­хо­дит к сво­ему ло­гичес­ко­му за­вер­ше­нию. На­де­юсь, ты смо­жешь ме­ня по­нять… и прос­тить. Я до­пус­тил столь­ко оши­бок и про­махов, од­на­ко, всё же моя цель сей­час не­веро­ят­но близ­ка ко мне.

       Муж­чи­на вздох­нул и чуть сжал пе­ребин­то­ван­ные паль­цы боль­ной.

      — Я рас­счи­тываю на те­бя, Нас­тя.

      Раз­вернув­шись на каб­лу­ках, он стре­митель­но по­кинул па­лату.

      По ко­ридо­ру взад впе­рёд хо­дил Ге­ор­гий, нер­вно ку­сая гу­бы. Сло­жен­ные за спи­ной ру­ки и креп­ко стис­ну­тые в за­мок паль­цы под­ра­гива­ли от вол­не­ния. По­лы длин­но­го бе­лого ха­лата, так же пах­нувший спе­цифи­чес­ки­ми ле­карс­тва­ми, под­ме­тали ус­ловно чис­тый пол, на ко­тором в не­кото­рых мес­тах мож­но бы­ло за­метить мыль­ные раз­во­ды.

      — Ус­по­кой­тесь, Ге­ра. — Ев­ге­ний по­дошёл к муж­чи­не и по­ложил ру­ку на пле­чо, тем са­мым зас­та­вив ос­та­новить­ся. — С ва­шей пле­мян­ни­цей всё бу­дет в по­ряд­ке, не сто­ит пе­режи­вать. Эта боль­ни­ца са­мая луч­шая в го­роде, и мас­терс­тво вра­чей тут на выс­шем уров­не. Че­рез ме­сяц-дру­гой она уже бу­дет бе­гать как ко­зоч­ка.

      Ге­ор­гий в от­вет лишь пре­рывис­то вздох­нул.

      — О день­гах не бес­по­кой­тесь, — тем вре­менем про­дол­жил Ев­ге­ний. Лов­ким дви­жени­ем он дос­тал тон­кую си­гаре­ту из кар­ма­на пид­жа­ка и те­перь кру­тил её меж­ду паль­цев. — Всё ле­чение за мой счет, и воз­вра­щать мне ни ко­пей­ки не нуж­но. — По­пыт­ку воз­ра­зить он ос­та­новил рез­ким взма­хом ру­ки. — А те­перь поз­воль­те от­кла­нять­ся, вре­мя нын­че день­ги.

      По пу­ти стя­гивая ха­лат, муж­чи­на быс­тры­ми ша­гами нап­ра­вил­ся прочь из боль­ни­цы за­вер­шать хит­ро­ум­ные пла­ны. Две­ри с ти­хим щел­чком зак­ры­лись, ос­та­вив за со­бой ти­шину и бе­лые сте­ны, нас­квозь про­пах­шие хлор­кой и ле­карс­тва­ми.

                ***

      Про­пажа приз­ра­ка чувс­тво­валась яв­но. Как бы Ксю­шу не бе­сило прис­та­вание, не­нуж­ные воп­ро­сы, воп­ли или при­чита­ния Нас­ти, де­вуш­ка уже ус­пе­ла к это­му при­вык­нуть. По­это­му сей­час ти­шина нап­ря­гала. Ксе­ния пе­реп­ро­бова­ла всё, на­чиная от прос­тых кри­ков «Где же ты?» и окан­чи­вая стран­ны­ми (на взгляд Мар­ка) ри­ту­ала­ми со све­чами, но приз­рак так и не по­яв­лялся. Соз­да­валось впе­чат­ле­ние, что Анас­та­сия ли­бо сги­нула ко всем чер­тям, ли­бо умуд­ри­лась най­ти прос­та­ка, сог­ла­сив­ше­гося от­дать ей своё те­ло. При этом пер­вое ка­залось де­вуш­ке бо­лее ве­ро­ят­ным, но вслух она свои мыс­ли пред­по­чита­ла не выс­ка­зывать.

      В кон­це кон­цов, ког­да с па­мят­ной тра­гедии прош­ла не­деля, Ксю­ша окон­ча­тель­но убе­дила се­бя, что приз­рак ис­чез окон­ча­тель­но, ре­шив при этом не за­мора­чивать­ся с про­щани­ем. Но при этом по­чему-то где-то в глу­бине ду­ши де­вуш­ке не хва­тало за­вис­тли­вого го­лоса Нас­ти, её бол­товни, её пре­река­ний. Да­же прос­тое ехид­ное за­меча­ние по по­воду выб­ранной одеж­ды по ут­рам ка­залось те­перь род­ным.

      — Зна­чит, моя жизнь вновь воз­вра­ща­ет­ся на кру­ги своя. Те­перь мож­но бу­дет спо­кой­но хо­дить в ин­сти­тут, как и все обыч­ные сту­ден­ты, спать на скуч­ных лек­ци­ях, за­шивать­ся до­маш­ка­ми и сес­си­ями… Ко­неч­но, в пла­не встреч с Мар­ком это да­же хо­рошо, что Нас­ти боль­ше не бу­дет ря­дом, но всё же мне её по­чему-то не хва­та­ет. Ку­да же ты де­лась, не­уго­мон­ная?

      Зер­ка­ло, пе­ред ко­торым де­вуш­ка си­дела и рас­чё­сыва­ла свою ше­велю­ру, от­ве­тило лишь грус­тным от­ра­жени­ем. Вздох­нув, Ксю­ша зап­ле­ла неб­режную ко­су, взя­ла за­ранее соб­ранную сум­ку, оде­лась и выш­ла из до­ма. Се­год­няшний день обе­щал, что ску­чать не при­дёт­ся. И пер­вым же пун­ктом в спис­ке дел бы­ло по­сеще­ние боль­ни­цы по прось­бе про­дав­ца. В тот день он выг­ля­дел нас­толь­ко нес­час­тным и жал­ким, что у де­вуш­ки не хва­тило сил от­ка­зать ему в прось­бе каж­дые два-три дня на­вещать пле­мян­ни­цу.

      «А ведь ха­рак­тер у неё да­леко не са­хар. Она оч­ну­лась уже дней пять на­зад и с тех пор про­еда­ет моз­ги мне и вра­чам. Чем-то Ан­на на­поми­на­ет мне нес­носно­го приз­ра­ка, но, ско­рее все­го, я прос­то слиш­ком мно­го ду­маю о Нас­те, и по­тому она мне те­перь вез­де ме­рещит­ся», — мрач­но ду­мала Ксю­ша, сбе­гая по лес­тни­це. — «К то­му же пос­то­ян­ные и буд­то бы прик­ле­ен­ные к ли­цам ши­рокие улыб­ки док­то­ров, бе­лая плит­ка с си­ний цве­точек на по­лу и по­рази­тель­но бе­лые сте­ны боль­ни­цы ста­ли уже нап­ря­гать и нер­ви­ровать. Чувс­твую, что мне с лих­вой хва­тит ме­сяца что­бы по­лучить силь­ный нер­вный срыв».

      Ку­пив в ма­гази­не по пу­ти нем­но­го фрук­тов, де­вуш­ка бод­рым ша­гом нап­ра­вилась в глав­ную го­род­скую боль­ни­цу. Стек­лянные две­ри, от­метка на ре­гис­тра­туре и, на­конец, па­лата, нас­квозь про­пах­шая ле­карс­тва­ми. И как, ин­те­рес­но, эта боль­ни­ца мо­жет быть са­мой луч­шей в го­роде?

      Ан­на по­луси­дела на кой­ке и ле­ниво лис­та­ла тол­стый глян­це­вый жур­нал, ко­торый ей за­нес­ла ут­ром мед­сес­тра. Од­ной ру­кой это де­лать бы­ло не­удоб­но, по­это­му боль­ная по­мога­ла се­бе вто­рой, за­тяну­той в бе­лос­нежный гипс, иног­да мор­щась от бо­лез­ненных ощу­щений.

      — При­вет, — про­из­несла Ксю­ша, вод­ру­зив на прик­ро­ват­ную тум­бочку па­кет с фрук­та­ми. — Смот­рю, ты се­бя впол­не хо­рошо чувс­тву­ешь. Как нас­тро­ение?

      — Ты зна­ешь, тут так скуч­но, — про­ныла де­вуш­ка, от­ки­дывая в сто­рону жур­нал. Тот, уда­рив­шись о стен­ку, упал на пол вверх тор­машка­ми, пог­нув не­кото­рые стра­нич­ки. — Жаль, гипс с но­ги сни­мут ещё очень не ско­ро — так бы уже дав­но от­пусти­ли до­мой, а то тут серь­ёз­но не­чего де­лать. Кста­ти, ты здо­рово выг­ля­дишь.

      — Спа­сибо, — Ксе­ния чуть улыб­ну­лась и под­ня­ла с по­ла жур­нал. Тот ока­зал­ся дей­стви­тель­но весь­ма скуч­ным — уже да­же один толь­ко за­голо­вок о пя­тиде­сяти то­повых мо­делях и их ин­три­гах на­вевал тос­ку. — Это те­бе мед­сес­тра под­су­нула? — Ан­на кив­ну­ла. — Не об­щай­ся с ней, она очень не­пос­редс­твен­ный че­ловек, ес­ли ве­рит во всю эту фиг­ню.

      — Зна­ешь, ме­ня тут му­ча­ет од­на мысль, по­хожая на сон, — пос­ле не­кото­рого мол­ча­ния про­тяну­ла Аня. — Слов­но я это не я. Я со­вер­шенно не пом­ню ава­рию и что бы­ло пос­ле, слов­но ку­сок па­мяти вы­нули, но ощу­щаю это те­ло не сво­им. Слов­но ино­род­ный пред­мет. А ещё иног­да ви­жу не­яс­ный си­лу­эт муж­чи­ны, ко­торый был как буд­то в ту­мане. Он что-то го­ворил про ка­кую-то мис­сию, и что ему жаль, что всё так выш­ло. Не пом­ню, что ещё.

      — Ну-ка, нап­ря­ги свою па­мять и вспом­ни, что бы­ло до ава­рии, — поп­ро­сила Ксю­ша, по­дав­шись нем­но­го впе­рёд.

      Ан­на за­дум­чи­во поп­ра­вила ка­нюлю, вве­дён­ную в ве­ну пра­вой ру­ки, и пос­мотре­ла в ок­но. С её ра­кур­са бы­ло вид­но бе­зоб­лачное го­лубое не­бо. Та­кое чис­тое и проз­рачное… как во­да? Во­да!

      — Я пом­ню во­ду! — вос­клик­ну­ла вдруг де­вуш­ка. — Она бы­ла от­равле­на. При­чём очень и очень дав­но. А по­том, то­же во­да, толь­ко жгу­че хо­лод­ная. Я по­вер­ну­ла ка­кую-то не­понят­ную руч­ку, и из кра­на по­лилась ле­дяная во­да, я ещё под ней во­лосы мы­ла. Очень слож­но, кста­ти, бы­ло по­том их рас­пу­тывать — они бы­ли чер­тов­ски длин­ны­ми! Хо­тя стран­но, что сей­час ко­рот­кие — я со­вер­шенно не пом­ню, ког­да об­ре­зала их. А ещё пом­ню во­ду в фон­та­не — я её не ви­дела, толь­ко слы­шала, нем­но­го от­да­лён­но. Она кра­сиво жур­ча­ла, — Аня улыб­ну­лась и за­пус­ти­ла за­гип­со­ван­ную ру­ку в ко­рот­кие во­лосы, тут же по­мор­щившись. — Всё вре­мя за­бываю, что эту ру­ку луч­ше не тре­вожить.

      Ксю­ша слу­шала со­бесед­ни­цу, не пе­реби­вая. И по­тихонь­ку по­нимая, что наш­ла свою бес­те­лес­ную про­пажу. Она всю эту не­делю бы­ла под са­мым но­сом! Все­лилась в уми­ра­ющую де­вуш­ку. Вот она и раз­гадка та­инс­твен­но­го ис­чезно­вения приз­ра­ка и то­го, что оч­нувша­яся Аня очень силь­но на­поми­нала Нас­тю. Эв­ри­ка!

      — А имя Нас­тя те­бе о чём-ни­будь го­ворит? — шё­потом спро­сила Ксе­ния, ус­та­вив­шись на де­вуш­ку ка­ким-то но­вым взгля­дом.

      — Оно мне ка­жет­ся по­доз­ри­тель­но зна­комым, но я не мо­гу по­нять по­чему. Ка­жет­ся, да­же тот стран­ный муж­чи­на ме­ня так наз­вал. — По­мол­чав нем­но­го, она вдруг вос­клик­ну­ла: — Есть ещё кое-что, что, воз­можно, бы­ло где-то во вре­мя ава­рии. Это та­кие об­рывки мыс­лей, стран­ных мыс­лей. Как буд­то крас­ная мол­ния про­нес­лась ми­мо ме­ня с про­тив­ным виз­гом, и всё вок­руг то­же бы­ло ка­ким-то баг­ро­вым. А са­ма я по­чему-то вы­дыха­ла во­ду крас­но­го цве­та. Она бы­ла гус­тая, со спе­цифи­чес­ким за­пахом.

      — Кровь, — от­ве­тила Ксе­ния. — Это бы­ла кровь. Мо­мент, ког­да те­бя сби­ла ма­шина — та са­мая крас­ная мол­ния, о ко­торой ты го­вори­ла. Не­уже­ли, ты ни­чего не пом­нишь о том, что бы­ло нес­коль­ко ра­нее? Нап­ри­мер, в день мо­его рож­де­ния. Пом­нишь, Насть?

      Как толь­ко пос­леднее сло­во сор­ва­лось с губ по­сети­тель­ни­цы, в воз­ду­хе по­вис­ла тя­гучая ти­шина. Аня не­пони­ма­юще смот­ре­ла на Ксю­шу, но вско­ре вы­раже­ние её глаз ста­ло ме­нять­ся.

      — Пом­ню, — ска­зала она. — Пом­ню! — пов­то­рила уже бо­лее ра­дос­тно. — Я пы­талась заб­рать твоё те­ло. Но сей­час мо­жешь уже не бес­по­ко­ить­ся об этом, я наш­ла дру­гое, бо­лее сог­ласное при­нять ме­ня в се­бя.

      — Ехид­ни­чать ты так и не ра­зучи­лась.

      Нас­тя раз­ве­ла ру­ками, ед­ва не вы­дер­нув ка­нюлю.

      — Толь­ко вот по пас­порту-то я Аня. И тот тол­стень­кий про­давец ме­ня Анеч­кой на­зыва­ет.

      — О нет, да­же не ду­май ос­та­вить это ужас­ное имя, — тут же вос­клик­ну­ла Ксю­ша. — Те­бе двад­цать во­семь, зна­чит впол­не мо­жешь се­бе имя по­менять. Нач­ни но­вую жизнь в но­вом ми­ре. Ты же не та гряз­ная, обор­ванная и опус­тивша­яся Ан­на, ко­торая клян­чи­ла день­ги у дво­юрод­но­го дя­ди на нар­ко­ту и си­гаре­ты, вер­но? Вот и не­чего ос­тавлять се­бе её имя.

      — Ты мне по­можешь? — сму­щён­но улыб­нувшись, спро­сила Нас­тя.

      — Ра­зуме­ет­ся, что за воп­рос. А по­ка на вот, ску­шай ман­да­рин­ку и быс­трее поп­равляй­ся, что­бы уже вый­ти из этих бе­лых стен.

                ***

      Прош­ло ещё чуть боль­ше ме­сяца с то­го па­мят­но­го раз­го­вора в боль­ни­це. Пос­те­пен­но жизнь воз­вра­щалась на свои кру­ги, всё вста­вало на свои мес­та. Ан­ну вы­писа­ли из боль­ни­цы под ак­компа­немент дя­дюш­ки­ных слёз и при­чита­ний, сдер­жанных улы­бок Мар­ка и Ксю­ши и по­лу за­гадоч­но­го взгля­да Ев­ге­ния из-под по­лей шля­пы. Он сто­ял в те­ни мно­гове­ково­го ду­ба, рос­ше­го в ша­гах де­сяти от стек­лянных две­рей боль­ни­цы и, скрес­тив ру­ки на гру­ди, наб­лю­дал счас­тли­вые мо­мен­ты жиз­ни. Он ни­как не мог по­нять, по­чему всё выш­ло имен­но так, и что та­кое тво­рит­ся с его чувс­тва­ми. Тог­да, в боль­ни­це Ев­ге­ний вдруг по­чувс­тво­вал неч­то стран­ное — как буд­то ле­жав­шая на кро­вати жен­щи­на мог­ла быть ему бо­лее, чем прос­то зна­комая. Да­же не смот­ря на бин­ты, кро­вопод­тё­ки, си­няки, спу­тан­ные ко­рот­кие во­лосы, по­доб­ные се­рой пак­ле, меш­ки под гла­зами и мор­щи­нис­тую ко­жу, ко­торая, в об­щем-то не по­ложе­на осо­бе жен­ско­го по­ла двад­ца­ти вось­ми лет, па­ци­ен­тка из­вес­тной в го­роде боль­ни­цы ка­залась ка­кой-то род­ной. И про­из­но­ся сло­ва, Ев­ге­ний ис­крен­не по­нимал, что ему дей­стви­тель­но жаль, что всё слу­чилось имен­но так. Спус­тя столь­ко лет, про­ведён­ных в по­рыве мес­ти и ка­кой-то глу­пой иг­ры в кош­ки-мыш­ки, до не­го, на­конец, дош­ло, что он всё-та­ки чувс­тво­вал к ней.

      Без кон­ца ра­довав­ший­ся Ге­ор­гий в оче­ред­ной раз об­нял свою не­наг­лядную пле­мян­ни­цу, и вско­ре все чет­ве­ро по­кину­ли боль­ни­цу, от­пра­вив­шись по сво­им де­лам. Про­водив их взгля­дом, Ев­ге­ний вздох­нул и дос­тал из кар­ма­на пид­жа­ка мо­биль­ный те­лефон. Он наб­рал нуж­ный но­мер и впе­чатал текст. Ему пот­ре­бова­лась ми­нута, что­бы на­жать-та­ки за­вет­ную кноп­ку «От­пра­вить». Ког­да на эк­ра­не выс­ве­тилась таб­личка об от­че­те, он всмот­релся в ту сто­рону, ку­да уш­ли Аня и её дя­дя и, мыс­ленно по­желав се­бе уда­чи, ушёл в про­тиво­полож­ную.

      Мяг­кие си­рене­вого цве­та су­мер­ки опус­ти­лись на юж­ный го­род. Сквозь ред­кие пе­рис­тые об­ла­ка, пе­рели­ва­ясь пер­ла­мут­ром, си­ял лун­ный свет, где-то вда­леке мер­ца­ли кро­шеч­ные звёз­ды. Здесь, на кры­ше ак­ку­рат­но­го и не­боль­шо­го рес­то­ран­чи­ка, выб­ранно­го Ев­ге­ни­ем, ощу­щалась не­кая та­инс­твен­ность гря­дущей но­чи. Да­же сов­ре­мен­ная му­зыка с ниж­не­го эта­жа не мог­ла пе­ребить этот нас­трой. Муж­чи­на сел за за­резер­ви­рован­ный им сто­лик, взял за нож­ку бо­кал и пос­мотрел сквозь не­го на лу­ну. Пре­лом­лённый свет, пе­ревёр­ну­тая вверх но­гами кар­тинка и бе­зум­ные крас­ки, ко­торы­ми при­рода щед­ро ода­рила мир ны­неш­ней ночью — уви­ден­ное по­ража­ло. Од­на­ко до кон­ца нас­ла­дить­ся кра­сота­ми Ев­ге­ний не мог — нер­вни­чал. Не смот­ря на со­лид­ный воз­раст, ус­пешный биз­нес, сталь­ные нер­вы, сей­час муж­чи­на чувс­тво­вал лег­кое под­ра­гива­ние паль­цев и по­нимал, что этот раз­го­вор бу­дет от­нюдь не лёг­ким. Ес­ли, ко­неч­но, он сос­то­ит­ся. Где же она? Ча­сы по­казы­вали без пят­надца­ти один­надцать, а её всё не бы­ло. Бе­зус­ловно, у де­вушек есть от­личная чер­та — за­дер­жи­вать­ся на наз­на­чен­ные встре­чи, но что­бы на пол­ча­са? Мо­жет быть, она не при­дёт? Нет, Ев­ге­ний не ве­рил в это.

      Вдруг его вни­мание прив­лекла оди­нокая жен­ская фи­гур­ка, оде­тая в пот­ря­са­ющее са­лато­вое платье с на­кину­тым на пле­чи вя­заным кар­ди­ганом, ко­торая толь­ко что под­ня­лась по вин­то­вой лес­тни­це на кры­шу. Она ог­ля­дыва­ла зал, слов­но ис­ка­ла ко­го-то. Рас­пу­щен­ные и длин­ные тём­но­го цве­та во­лосы вол­ной опус­ка­ли на пле­чи, чуть сдви­га­ясь в сто­рону, ког­да де­вуш­ка по­вора­чива­ла го­лову. Ев­ге­ний смот­рел на неё и не мог от­вести взгля­да. Нез­на­ком­ка бы­ла по-сво­ему кра­сива и чем-то на­поми­нала од­ну его дав­нюю под­ру­гу, ког­да той бы­ло шес­тнад­цать лет. Су­зив гла­за, он наб­лю­дал за но­вой по­сети­тель­ни­цей, за спи­ной ко­торой уже ма­ячил офи­ци­ант, ожи­дая ког­да гостья вы­берет сто­лик. Де­вуш­ка дос­та­ла те­лефон. Блед­ный свет от эк­ра­на ос­ве­тил её ли­цо с ни­зу, вы­делив ос­трый под­бо­родок. Она что-то наб­ра­ла и сно­ва пос­мотре­ла в зал.

      Те­лефон за­виб­ри­ровал так вне­зап­но, что Ев­ге­ний вздрог­нул. Рас­се­яно су­нув ру­ку в кар­ман, он вы­тащил ус­трой­ство, ус­та­вив­шись на не­боль­шое со­об­ще­ние: «Где Вы?» Вновь взгля­нув на де­вуш­ку, муж­чи­на пой­мал её взгляд и тут же вско­чил. Как он мог её не уз­нать?

      — Здравс­твуй­те, Ан­на, — поп­ри­ветс­тво­вал он по­дошёд­шую де­вуш­ку. — Вы оча­рова­тель­ны. Прос­ти­те, что не уз­нал сра­зу. Вы… так из­ме­нились.

      — Бла­года­рю, толь­ко я от­ны­не Со­фия, — от­ве­тила со­бесед­ни­ца чуть над­ломлен­ным го­лосом. Оче­вид­но ска­зыва­лись го­ды под дей­стви­ем ни­коти­на и нар­ко­тиков.

      — Со­фия? Но по­чему имен­но это имя? — Ев­ге­ний приг­ла­сил де­вуш­ку к сто­лу и сел сам нап­ро­тив.

      — Имя дан­ное мне ро­дите­лями мне не очень нра­вилось. Да­вай­те пе­рей­дём к де­лу, вы же ме­ня не прос­то так сю­да поз­ва­ли.

      — Да, ко­неч­но, — Ев­ге­ний каш­ля­нул и опёр­ся лок­тя­ми на стол. — Вы лю­бите ис­то­рии с кра­сивым кон­цом? Я хо­тел бы рас­ска­зать вам од­ну, ес­ли вы не про­тив.

      Де­вуш­ка по­кача­ла го­ловой и от­ки­нулась на спин­ку сту­ла. Офи­ци­ант по­ложил пе­ред ней ме­ню, но она от­махну­лась от не­го. Скон­фу­жен­ный па­рень быс­тро кив­нул и скрыл­ся из ви­ду.

      — Эта ис­то­рия на­чалась до­воль­но дав­но и, вы зна­ете, до сих пор по­ка не име­ет яс­но­го кон­ца. Но обе­щаю, он бу­дет при­ят­ным. Воз­можно, вам да­же по­кажет­ся что-то зна­комым. Это впол­не мо­жет быть. Итак, око­ло че­тырех или пя­ти ве­ков на­зад, не­дале­ко от это­го го­рода су­щес­тво­вало од­но не­боль­шое ко­ролевс­тво, из­на­чаль­но об­ре­чён­ное на по­гибель, по­тому что бо­ги от­верну­лись от не­го. Ко­ролев­ская семья бы­ла не­боль­шая, но креп­кая. Уп­равлял ко­роль вве­рен­ным ему ко­ролевс­твом спра­вед­ли­во, од­на­ко, бу­дучи нем­но­го азар­тным и тщес­лавным че­лове­ком, лю­бил ус­тра­ивать во­ен­ные по­ходы. Их бы­ло мно­го, ка­кие-то за­кан­чи­вались про­иг­ры­шами, ка­кие-то при­бав­ля­ли ко­ролю чес­ти, сла­вы и бо­гатс­тва. Прав­да, дли­лось это не­дол­го. Один мой друг-ис­то­рик рас­ска­зывал мне, что се­рия про­иг­рышных во­ин в ито­ге ощу­тимо под­ко­сила бюд­жет ко­ролевс­тва. Мно­гие бла­город­ные лор­ды ста­ли под­би­рать хлеб­ные крош­ки на мос­то­вых, по­тому как пус­ти­ли все день­ги в оче­ред­ную вой­ну. В то вре­мя очень мно­гие бо­гатые и знат­ные под­данные за­были о том, что та­кое не ог­ля­дывать­ся на­зад и как жить на ли­хую но­гу.

      Кста­ти, я за­был упо­мянуть, что у ко­ролев­ской че­ты по­мимо прек­расной до­чери прин­цессы бы­ло мно­жес­тво все­раз­личных родс­твен­ни­ков. Го­ворят, что да­же до сих пор жи­вы их да­лёкие по­том­ки, хо­тя я не уве­рен, что это прав­да. Од­на­ко вер­нёмся в глав­ным ли­цам.

      Как я уже го­ворил, бы­ла прин­цесса. До­воль­но ми­ла со­бой, на ред­кость ум­на и со­об­ра­зитель­на, с про­тиво­речи­вым ха­рак­те­ром свет­ской ль­ви­цы и гор­дой, са­мос­то­ятель­ной дев­чонки-сор­ванца. Ко­неч­но, ник­то в то вре­мя её так не на­зывал. Об этой её вто­рой, ди­кой сто­роне зна­ли да­леко не мно­гие, мож­но да­же ска­зать, еди­ницы. Для все­го бе­лого све­та она бы­ла иде­аль­ной ма­нер­ной осо­бой, ед­ва ли не пер­вой кра­сави­цей все­го ко­ролевс­тва, пре­тен­ден­ткой на прес­тол. Но ей так и не суж­де­но бы­ло по­чувс­тво­вать на сво­ей пре­лес­тной го­лов­ке ме­тал­ли­чес­кий об­руч ко­роны — в день её шес­тнад­ца­тиле­тия, воз­раста, ког­да доз­во­лено бы­ло вы­бирать бу­дуще­го суп­ру­га для вос­хожде­ния на трон, про­изо­шёл за­говор. Прин­цесса и мно­гие дру­гие по­дан­ные бы­ли уби­ты. Страш­ная и грус­тная ис­то­рия… Я слы­шал её столь­ко раз, и каж­дый раз пе­режи­ваю так, слов­но слы­шу впер­вые. — Ев­ге­ний быс­тро глот­нул во­ды и пос­мотрел на со­бесед­ни­цу. Она нап­ряглась и смот­ре­ла на не­го не от­ры­ва­ясь.

      — За­чем вы мне рас­ска­зыва­ете эту ле­ген­ду? — спро­сила она, ког­да мол­ча­ние за­тяну­лось.

      — Мне по­каза­лось, что вам бу­дет ин­те­рес­но. — Муж­чи­на чуть по­жал пле­чами. — Но по­дож­ди­те, са­мое глав­ное ещё впе­реди.

      Прин­цесса ви­дела сво­его убий­цу. Она его зна­ла и при этом дос­та­точ­но хо­рошо. Бо­лее то­го, она не мог­ла по­верить, что ему пот­ре­бова­лось её уби­вать, что он её пре­дал. Не знаю, что она чувс­тво­вала в тот мо­мент, но сло­ва, пос­ледние сло­ва, про­из­не­сён­ные ею, бы­ли вов­се не «Па­поч­ка, спа­си!». Нет, это бы­ла уг­ро­за, жаж­да от­мще­ния. Она пок­ля­лась отом­стить сво­ему убий­це. И, вы зна­ете, ей это уда­лось. В ка­кой-то ме­ре.

      — Как же ей это уда­лось? — Как и ожи­дал Ев­ге­ний, удив­ле­ния в го­лосе де­вуш­ки не бы­ло сов­сем. Он не ошиб­ся в ней, знал, что она имен­но та, кто ему нуж­на.

      — Всё прос­то, — от­ве­тил он. — Ма­гия, са­мая обыч­ная ма­гия. Прид­ворная ве­дунья — пред­став­ля­ете, бы­ли и та­кие, — смог­ла сде­лать так, что­бы ду­ша юной де­вы мог­ла пе­реме­щать­ся во вре­мени и прос­транс­тве с по­мощью дру­гого со­суда, для ко­торо­го ве­ка — нич­то. Обыч­ная зо­лотая круж­ка лег­ко спра­вилась с этой за­дачей. Она пу­тешес­тво­вала, пе­рехо­дила из рук в ру­ки, про­дава­лась и по­купа­лась, те­рялась и вновь на­ходи­лась. Че­тыре ве­ка вре­мя без­жа­лос­тно ки­дало её во все­воз­можные ис­то­рии и пе­ред­ря­ги, од­нажды она да­же сто­яла в му­зее — по­ка его не ог­ра­били. И вот, спус­тя столь­ко вре­мени… мис­сия не­ког­да зак­лю­чён­ной в зо­лотую обо­лоч­ку ду­ши под­хо­дит к сво­ему ло­гичес­ко­му за­вер­ше­нию.

      — Кто ты? — Со­фия по­далась впе­рёд, вни­матель­но гля­дя на со­бесед­ни­ка, пы­та­ясь уло­вить в нём неч­то зна­комое, но чер­ты рас­полза­лись по­доб­но та­рака­нам. Это был нез­на­комый муж­чи­на око­ло трид­ца­ти лет. Она и са­ма не по­нима­ла, по­чему сог­ла­силась на встре­чу с ним. Од­на толь­ко смска смог­ла про­будить в ней бу­рю эмо­ций, спод­вигнув­шую её на по­ход сю­да. И те­перь ос­та­вал­ся лишь один воп­рос. — Кто ты? — вновь пов­то­рила она. — Хо­тя по­дож­ди, ка­жет­ся, я знаю.

      И за­мол­ча­ла. Оба си­дели в поч­ти не­уло­вимой ноч­ной ти­шине, ок­ру­жён­ные ти­хим пе­решёп­ты­вани­ем дру­гих по­сети­телей рес­то­рана за дру­гими сто­лика­ми, шо­рохом лис­твы от вет­ра и ед­ва слыш­ной му­зыкой. Оба не спе­шили рас­кры­вать все кар­ты. И всё же ко­му-то сто­ило на­чать.

      — Я знаю те­бя, — Ев­ге­ний то­же пе­решёл на ты. — Я знаю те­бя та­кой на­ив­ной, та­кой ми­лой, бе­зот­ветно влюб­лённой и ко­вар­но, ужас­но пре­дан­ной. Вре­мя жес­то­кий учи­тель — я по­нял, что имен­но сде­лал лишь спус­тя че­тыре ве­ка — че­тыре! Я не мо­гу се­бя прос­тить за то, что сде­лал ког­да-то дав­но. Но, ду­маю, что будь у ме­ня воз­можность по­вер­нуть вре­мя вспять, я не пос­ту­пил бы ина­че. Та­кой я че­ловек. Всё это бес­ко­неч­ное вре­мя я ждал, я иг­рал, слов­но в кар­ты. Пом­нил о пред­смертном прок­лятье и с каж­дый го­дом ждал, ког­да же оно даст о се­бе знать. Чёрт возь­ми, иног­да я да­же ста­вил став­ки с са­мим со­бой в ка­кой имен­но день всё про­изой­дёт, — он хрип­ло рас­сме­ял­ся. — Я про­иг­ры­вал, сно­ва и сно­ва. И ждал. И толь­ко с го­дами стал по­нимать, до че­го же нич­тожным иди­отом был. Упус­тил та­кую пот­ря­са­ющую де­вуш­ку, ра­нил её ещё ху­же, чем ес­ли бы прос­то вот­кнул нож в спи­ну. Мо­гу ска­зать лишь од­но — са­мов­люблен­ный кре­тин.

      Ев­ге­ний сжал ру­ки в ку­лаки. Его се­рые гла­за из­лу­чали та­кую не­пов­то­римую ре­шимость, что Со­фия да­же не ста­ла ни­чего го­ворить. Она по­няла кто он, по­няла, что он зна­ет, кто она на са­мом де­ле. И сей­час не зна­ла, как от­нестись к это­му все­му. Да, вер­но, она лю­била его, но это бы­ло так дав­но. И бы­ло ли во­об­ще? То чувс­тво, ко­торое ис­пы­тала шес­тнад­ца­тилет­няя нас­ледни­ца ни­как не вя­залось с дей­стви­тель­ным по­нима­ем люб­ви, ко­торое Со­фия уз­на­ла не так дав­но бла­года­ря сво­им но­вым друзь­ям. И пус­кай в ду­ше она всё ещё та же юная прин­цесса, на­коп­ленный опыт за всё про­шед­шее с тех пор вре­мя да­вал о се­бе знать. Нет, это не бы­ла лю­бовь, по край­ней ме­ре сов­сем не та, ко­торую мож­но наз­вать креп­кой и счас­тли­вой. Но что те­перь?

      — И те­перь, я хо­чу, что­бы ты зна­ла, — Ев­ге­ний на миг опус­тил взгляд на пус­тую та­рел­ку и вновь пос­мотрел на де­вуш­ку. — Мне прав­да жаль, что я пос­ту­пил так под­ло ког­да-то. Но в то­же вре­мя, я рад, что всё слу­чилось имен­но так, по­тому что…

      Ря­дом каш­ля­нул по­явив­ший­ся из ни­от­ку­да нас­тырный офи­ци­ант, ожи­дав­ший ког­да же по­сети­тели, на­конец, что-ни­будь вы­берут. Од­на­ко од­но­го поч­ти гнев­но­го взгля­да Ев­ге­ния хва­тило, что­бы он тут же ре­тиро­вал­ся.

      — По­тому что что? — спро­сила Со­фия, уже при­мер­но до­гады­ва­ясь, что пос­ле­ду­ет за этой фра­зой.

      — По­тому что ты мне не без­различ­на. Мне пот­ре­бова­лось столь­ко сил и вре­мени, что­бы по­нять, что ни­ког­да в жиз­ни я не хо­тел при­чинить те­бе боль. Я нас­толь­ко ув­лёкся сво­ей не­понят­ной и ни­кому не нуж­ной местью, что не хо­тел ви­деть оче­вид­ное и го­раз­до бо­лее важ­ное. Го­ворят, луч­ше поз­дно, чем ни­ког­да… И по­тому я хо­чу ска­зать, что люб­лю те­бя. — Ев­ге­ний про­тянул ру­ку че­рез стол и при­кос­нулся к пра­вой ру­ке де­вуш­ки. Она вздрог­ну­ла. — Я со­вер­шенно точ­но без па­мяти влюб­лён в те­бя, Со­фия. И ес­ли ты дашь мне толь­ко один но­вый шанс…

      — На­де­юсь, ты не ду­ма­ешь, что про­ник­но­вен­ный раз­го­вор под си­яющей лу­ной, твои се­рые гла­за и вот это при­кос­но­вение к мо­ей ру­ке, слов­но по вол­шебс­тву зас­та­вят ме­ня ска­зать, что ты про­щён? Ты прав, прош­ло так мно­го вре­мени, и я пом­ню, как обе­щала отом­стить те­бе. Ви­дит бог, я не смог­ла сде­лать это так, как хо­тела — я не уби­ла те­бя, хо­тя в тот кон­крет­ный мо­мент го­това бы­ла это сде­лать. Вре­мя луч­ший ле­карь… Я то­же силь­но из­ме­нилась за эти го­ды.

      — Те­бе очень идёт эта при­чес­ка, и во­об­ще ты очень пре­об­ра­зилась за се­год­няшний день. Ещё ут­ром я ви­дел те­бя нем­но­го ус­тавшей, да­же нес­коль­ко за­мучен­ной, с ко­рот­ки­ми во­лоса­ми… Не­уди­витель­но, что я не уз­нал те­бя, ког­да ты приш­ла. Как ты это сде­лала?

      — Моя от­ны­не луч­шая под­ру­га смог­ла ус­тро­ить ме­ня на нес­коль­ко ча­сов в мес­тный са­лон вол­шебс­тва, где из ме­ня сде­лали сов­сем дру­гого че­лове­ка внеш­не. Я боль­ше не та Аня, ко­торую пом­нит обо­жа­ющий её дя­дя. И не та Нас­тя, ко­торую пом­нишь ты.

      — Да, всё вер­но, — Ев­ге­ний уве­рен­нее взял ру­ку де­вуш­ки. — Ты Со­фия, прек­расная Со­фия. Моя Со­фия.

      — Хо­тя с пос­ледним я всё же не спе­шила бы, — де­вуш­ка улыб­ну­лась. И хоть улыб­ка выш­ла нем­но­го бо­лез­ненной из-за всё ещё по­бали­ва­ющих сса­дин на ску­лах, ос­тавших­ся пос­ле ава­рии, она всё рав­но бы­ла счас­тли­вой и ис­крен­ней.

      — Ты не про­тив про­гулять­ся со мной под этой лу­ной пос­ле ужи­на? — спро­сил Ев­ге­ний, под­зы­вая офи­ци­ан­та. Этот ве­чер всё же стал тем вол­шебным и прек­расным ве­чером, ко­торый столь­ко раз уже ри­совал у се­бя в го­лове муж­чи­на. И он на­де­ял­ся, что та­ких ве­черов у них те­перь бу­дет очень мно­го.