Вначале было слово . И слово было , как из тумана :
-- Глоток ? – донеслось до моего пробуждающегося сознания.
Я облизнул языком свои пересохшие губы , слабо кивнул головой и застонал . Боль в шее была такой сильной , что мне трудно было не только повернуть голову , но и просто дышать .
– Кто ты ? – спросил я голосом умирающего.
– Маргарита.
– Ты ? Но как , каким образом ... Ведь я же ясно видел… Ты вновь восcтала ? -- спросил я , и взглянул на неё уже более осмысленно.
– То , что произошло не имеет никакого значения . Я знаю , что ты , в общем-то , ни при чём , -- сказала она , доставая из под плаща небольшую металлическую фляжку . -- И могу легко понять , как он допустил такое . Это лишь один из миров , а встречаются и другие , кроме этого. Мне жаль , как всё сложилось... Тебе следует хоть немного подкрепиться.
Приподняв мою голову и вливая мне в рот жидкость , женщина улыбалась. " И тебя мне жаль."
Едкая жидкость , со слабым ароматом яблок , обожгла мне язык , а затем и горло. Я закашлялся и чуть не выбил фляжку у неё из рук . Если вы хотя бы раз в жизни пробовали крепкий алкоголь , то знаете , что , сделав глоток , чувствуешь сильное жжение. В крайнем случае , это ощущение сопоставимо с глотком кипятка. Слёзы наполнили мои глаза . В голове загудела кровь.
– Это что водка ? – слабо спросил я.
– Помилуйте , мой друг , – проговорила она , – ну откуда у приличной дамы и вдруг водка ? Это чистый спирт !
Должно быть в её напитке было что-то укрепляющее силы , поскольку вскоре я почувствовал , как по телу разливается приятное тепло , мышцы расслабляются . Я вновь начинаю чувствовать себя комфортно и вполне нормально , и потому вторично приложившись к фляжке , стойко глотнул обжигающей жидкости ещё .
Меня пробрала лёгкая дрожь и начало неудержимо клонить ко сну , но не так , как прежде , а легко и приятно.
... Мы c Маргаритой сидели в лесу около костра . Он тихо теплился в безветренную лунную ночь . Мы напоминали маленьких детей . Наше поведение было странным и лишенным всякого смысла , потому и не заметили того , что к нам подкрадывается хищный зверь . Настоящий хищник , предпочитающий нападать и , как можно скорее , безжалостно расправляться со своей добычей . Хищник по-повадкам и по-жизни .
Чёрный ворон , сидевший на ветке над нами , попытался крикнуть , предупредить нас о грозящей опасности , но у него куда-то пропал голос , и случилось это вдруг .Чёрный ворон , чёрный ворон , что ж ты ..?
Губы Маргариты беззвучно задвигались , а в глазах появился ужас и застыл недоуменный вопрос . Николай , покрутив головой безобразного карлика , гадко ухмыльнулся , достал из-за спины большой кривой железный нож , взмахнул им… Я в ужасе вскочил и бросился к нему , прямо через пылающий костёр , но на моём пути встал невидимый барьер . Тратя последние силы , попытался проломить его , но тщетно . К моему ужасу было уже слишком поздно .
Маргарита , подобно ягнёнку с перерезанным горлом , задрожала и навзничь упала в ставший огромным костёр . Под воздействием огня её тело стало быстро чернеть и обугливаться , прогнувшись в пояснице . Верхняя часть её туловища приподнялась . Потом она свернулась в трубочку , ещё раз ярко вспыхнула и рассыпалась пеплом . Я зарыдал…
Проснувшись на мокрой от слёз подушке , я почувствовал , тем не менее , что мне стало гораздо легче на душе и откуда-то возникло ощущение того , что я опаздываю сделать нечто очень и очень важное .
Я предпринял попытку приподняться на кровати , затем опять откинулся на подушку , внезапно сильно устав . " Ну вот надо же такому присниться , прямо пот холодный прошиб , -- подумал я , -- но ведь это был только сон , хотя у сна есть своя логика и свои законы ".
Очень скоро и впервые со времени моего путешествия я почувствовал себя по-настоящему отдохнувшим и принялся подсчитывать , сколько дней прошло с тех пор , как я потерял покой , а если быть точнее , контроль над собой.
Ещё какое-то время я бродил по волнам своей памяти , но попытка вспомнить всё , после того , как я отключился , так и не увенчалась полным успехом . В голове моей гулко стучало ... Но кое-что вспомнить мне всё же удалось .
От предыдущих дней остались только лишь осколки реальности. Яркие фрагменты мелькали перед глазами , пробуждая в моём сознании цепочки видений , которые вызывали у меня животный мучительный страх. Там были и обрывки разговоров и песен , и вспышки радости от удовольствия , которое целиком не принадлежало только мне. " Их освещало пламя , их омывали слёзы и кровь".
Мне действительно удалось хорошенько выспаться. Больше не испытывая никакого желания продолжать ставить вопросы и не находить на них ответов , я сладко потянулся несколько раз и направился в ванную комнату . После я намеревался найти Маргариту и продолжить разговор с ней . Желательно наедине . Помнится , я тихонько рассмеялся непосредственно перед тем , как отправился на поиски , когда попытался решить , кому же из них я доверяю меньше всего. Маргарите или Николаю ?
Неслышно открыв дверь , я вышел в коридор . Не встретив по пути никого , прошел по нему до угла . Место было знакомое и незнакомое одновременно . Я знал , что это было мое убежище , в котором царит моя твёрдая воля -– как внутри дома , так и вокруг него , но несмотря на то , что я был твёрдо уверен в этом , меня не покидало предчувствие , что в любой момент может случится беда . На мою жизнь здесь покушались уже несколько раз .
C криком : «Умри же , проклятый колдун!», -- убийца налетел на меня с яростным напором . Я быстро отступил , умудрившись при этом увернутся от смертельного удара его кривой сабли . В следующий миг его клинок превратился в двухметровую змею , которая обвила его шею и впилась ему прямо в нос , впрыскивая в его кровеносную систему яд , от действия которого он быстро почернел и распух. Попутно ужасная рептилия вырвала ему оба глаза . Я не стал выяснять у него , кто именно его подослал . Наблюдать за его страшной и мучительной смертью у меня тоже не стало охоты. Переступив через умирающего , я зашагал дальше .
Маргариту же я нашел , пройдя через большой сад , устроенный прежними хозяевами этого райского местечка для своего изысканного и утонченного времяпрепровождения. Так оно и было , до самого нашего с Николаем появления здесь . Мы очень быстро поняли , что глава благородного семейства ну просто обожает игру в карты и очень азартен. Остальное было дело техники . Прежние хозяева сильно огорчились , когда мы их выгнали на улицу безо всего. Детям мы оставили их игрушки.
В саду было хорошо . Он был разбит на возвышении . Здесь даже имелся бассейн , несколько очаровательных павильонов и , главное , отсюда открывались дивные виды на город и его окрестности . В специальной ажурной беседке устланной коврами , во время отдыха от трудов , ужинали мы с Николаем . Он со мной или Я с ним. Специально оставленный нами в живых трезвый механик , наладил невиданную прежде игрушку — самоиграющий механический орган , — после чего наши вечера стали совершенно упоительны . Купол и свод беседки были украшены золотыми рельефами , стены — изразцами , двери и окна — перламутром и слоновой костью . Всё было очень скромно , но со вкусом...
Когда Николай выпивал слишком много алкоголя за ужином или валялся на ковре рядом с какой–нибудь б…ю , его контроль над моим сознанием и украденным телом несколько ослабевал , но я был сильно контужен , ушиблен его волей . К тому же , в такие моменты я был , соответственно , тоже , либо пьяным , либо обессиленным . Сил у меня , для побега от него или борьбы с ним , тогда не было .
* * * * * * *
Маргарита предстала передо мной ярким холодным пламенем , заключённым в двухметровый цилиндр , в центре которого , потрескивая , струились зелёные молнии . Она медленно шла ко мне . Там где она проходила , земля чернела и трескалась. По пути женщина плавно перевоплощалась . Я поправил рубашку и бегло осмотрел свои ногти .
Маргарита закончила превращение только подойдя ко мне почти вплотную , и я увидел её перед собой в привычном для меня образе . Она была прекрасна в красных облегающих брюках и чёрной рубахе с широкими рукавами. Мне очень-очень захотелось её обнять... Ну или ещё что-нибудь в таком роде.
–- Ты спал в одежде? — осведомилась она и , отойдя на шаг , укоризненно посмотрела на меня и покачала головой.
Потом она взяла меня за руку и повела к павильону , расположенному в глубине сада , в некотором отдалении от центральной аллеи. Там играла тихая музыка и стоял полностью накрытый стол , который изобиловал разнообразными закусками и парящими блюдами . Красивая и , cудя по всему , дорогая посуда , разложенные ножи и вилки , ваза с цветами в центре стола красноречиво говорили о хорошем вкусе , хлебосольстве и гостеприимстве хозяйки.
Подойдя , мы поднялись по небольшой изящной лесенке , я помог Маргарите сесть к столу , и потянулся к бутылке с вином.
– Сядь пожалуйста , -- сказала она. -- Я обслужу тебя .
– Не беспокойся . Всё в порядке , -- ответил я , откупоривая бутылку .
-- Хочу извиниться перед тобой , -- произнёс я , наполнив наши бокалы и присаживаясь к столу. -- Я был неправ насчёт тебя , и очень об этом сожалею …
-- Да , ладно , – отмахнулась она , -- я всё понимаю .
Маргарита легко , только на миг сжала мою руку , и я понял , что отношения между нами наладились . Улыбнувшись про себя , я откинулся на стуле , довольный разрешением наших разногласий . Мы наполнили тарелки , но ожидание того , что Николай вот-вот вернётся , и я снова окажусь в его власти , уводило мой аппетит куда-то в пятки . Это заметила Маргарита.
– Не озирайся так опасливо и не беспокойся , -- сказала она. – Будь уверен , сюда ему уже не добраться.
Я быстро посмотрел на неё , пытаясь уловить выражение её лица , но тщетно.
-–Хорошо бы , -- отозвался я , беря вилку и приступая к еде.
– Я ожидала от Николая какой-нибудь каверзы на твой счёт , и кстати предупреждала тебя об этом , но то , что он попытается обуздать тебя как в физическом , так и психологическом плане даже предположить не могла.
-- А каково это чувство , когда тебя усмиряют и подчиняют чужой воле до такой степени ? –- спросила Маргарита.
Я уже утолил первый голод , был немного пьян от выпитого вина , и не стал обижаться на этот вопрос.
– Довольно странно видеть всё вокруг не глазами тела , которое я привык считать только своей собственностью , а зрением другого человека , -- начал я свой рассказ после большого глотка из своего бокала. -- Но постепенно ко мне пришло осознание того факта , что чувства другого добираются до меня и становятся моими собственными . Со временем я всё дольше и дольше находился в сознании и понимал , что делю с Николаем все его дела и делишки и как молчаливый наблюдатель , и как активный участник.
-- Признаться не всегда рука Николая поднимала стакан с вином или тащила за волосы невинную девушку , и тогда я с ужасом понимал , что во мне есть нечто подобное ему , -- сказал я хмуро.
-– Внутри каждого человека обитает демон , готовый отозваться на зов своего племени , когда придёт срок , -- вздохнула Маргарита.
-- А когда получаешь наслаждение от чужой боли , да еще если в твоей воле поступать по собственному выбору так , как только ни подскажут твои причуды и буйная фантазия , то становится страшно. Cтрашно , потому что еще теплится чувство вины , -- продолжал я . -- Пытался и не раз восставать я против Николая , но он каждый раз оказывался сильнее. В последний раз он ударил так сильно , что я полностью потерял сознание . И вот теперь я вновь могу в полной мере управлять своим телом и никто больше не подавляет мой разум . Я совсем не знаю и не понимаю , как всё произошло , но уверен в том , что обязан своим освобождением от этого кошмара только тебе .
При этих словах я встал . В это самое время в павильон лёгкой походкой вошла девушка в одеждах служанки , неся перед собой поднос с кофе и разнообразными сладкими закусками . Девушка остановилась у стола , подняла глаза и вздрогнула , увидев меня . Продолжая мелко дрожать и не сводя с меня широко открытых глаз , она быстро поставила поднос и , не спрося разрешения , выбежала вон . Я вопросительно посмотрел на Маргариту .
-- Ещё долго в этих краях матери будут пугать твоим образом своих непослушных детей , а мужчины считать оскорбительным само упоминание твоего имени . Они с ужасом будут вспоминать , как им и их семья приходилось прятаться и бежать из города , спасаясь от лихих налетов и ужасных погромов , -- сказала она .
– Это жестоко , -- промолвил я , усаживаясь на своё место.
– Что до меня , то я уже говорила , что прощаю тебя , -- сказала она и взяла меня за руку.
– Налей мне бокал вина , -- попросила Маргарита.
– Расскажи мне , что стало с Николаем.
– Он не представляет больше никакой опасности … Если , конечно , в этом деле не будет замешана третья сторона . В таком случае это будет так же неожиданно , как и возмутительно , -- пробормотала она задумчиво , глотнув вина .
– Что это всё означает ? – спросил я . – Ведь ты его не… Он просто твой пленник ? Тебе удалось запереть его в каком-то месте , откуда он не сможет никак побеспокоить тебя и помешать твоим замыслам ? – А , всё же , где он теперь?
Маргарита улыбнулась . Она медленно расстегнула ворот своей чёрной рубахи , завела руки назад и расстегнула золотую цепь , висевшую у неё на шее. На ней в изящной дорогой оправе свободно висел крупный камень самоцвет грушевидной формы .
– Взгляни–ка … Бери .
Я принял из её рук камень. Взвесил на ладони . Осторожно потрогал его кончиками пальцев .
– Забавная вещица , -- сказал я . Что это за камень?
– А ты внутрь его загляни.
Я поднёс самоцвет поближе к глазам . Прищурился , всматриваясь в его зелёную глубину.