То, что мы сейчас называем «демократией», Аристотель называл политией. Он выдвинул идею о разделении властей. Но и до него было нечто подобное — например, в законах Ликурга. Позднее учение о разделении властей разрабатывал Ш.-Л. Монтескье.
Кроме «трёх ветвей власти» есть и некоторые другие виды власти — электоральная власть, прокурорская власть и т. д.
Местное самоуправление в России, по Конституции (ст. 130 — 133), не является элементом этой системы власти. Это особый орган.
В наше время частенько бытует мнение, что для большей эффективности системы власти надо, чтобы власть была сконцентрирована в руках одного человека или узкой группы людей, которые «быстро проведут нужные преобразования, не отвлекаясь на обсуждения и болтовню». Практикой это не оправдывается. Обычно происходит наоборот. Развитые страны приходят к демократии с сильной ролью парламента.
Наша страна — суперпрезидентская республика. Неправильно думать, что президент является главой исполнительной власти. Он не относится ни к одной ветви власти, но имеет некоторые полномочия по отношению к каждой из них. Это в некотором смысле четвёртая ветвь власти. А рядом с президентом ещё существует АП (Администрация Президента), работа которой не регламентирована никаким законом. Поэтому система сдержек и противовесов у нас работает слабо. Вместо противовесов есть конкуренция групп интересов.