Наконец-то пришло время летних каникул. Многие дети уехали погостить к родственникам в другие деревни или города, но основной костяк мальчишек оставался дома. Старались найти себе занятие по душе; чем только не тешились, лишь бы убить время. На одном из отделений совхоза находилось большое озеро, ребятня каждый день ходили купаться или ловить гальянов. Занимались полезными делами: собирали черемуху и ягоды одичавшей вишни, помогали родителям в огородах, всей деревней пололи сахарную свеклу на совхозных полях.
В один из погожих дней Сашка с Ванькой решили сходить на пасеку. В километре от деревни находилась большая березовая роща, там были огромные заросли черемухи, крушины и множество других кустарников. Среди многочисленных берез стоял рубленый дом, в нем жил дед Новиченко со своей старушкой. Они сажали огород, держали корову, проживали как отшельники в этом отдаленном уголке, изредка захаживая в магазин за продуктами. У деда был выкопан колодец, вода в котором была удивительно чистая и холодная. А так же держал он несколько ульев, собственно, поэтому и назвали здешнее место пасекой. Сухощавый, среднего роста, с длинными пушистыми усами, дед разговаривал по-особому, на своем украинском языке вперемешку с русскими словами. Вокруг пашни, огороженной жердями, стеной стояла высокая дикая малина, никто ее не обрабатывал, и дед разрешил желающим собирать вкусную ягоду. Пацаны подошли к краю кустарника и принялись щипать спелое лакомство, как вдруг им послышался лай собаки во дворе. Через минуту за спинами мальчишек вырос силуэт деда. – Шо, хлопцы, ягодки захотели? Шайте на здоровье, только кущи не ломайте. Друзья от неожиданности слегка присели. – Здравствуйте, дедушка, - шепотом проговорил Ванька. – Привит, дити, - старик широко улыбнулся и исчез за кустами. Полакомившись малиной, решили сходить за вишней: - Может уже поспела?!
Когда-то очень давно на небольшом поле среди деревьев рядами посадили черную вишню. Теперь это место затянуло высокой травой и мелкими кустами. Ягода была зеленоватой на вид, а на вкус кисло-горькой. – Недели через две надо будет прийти, - решили пацаны. Неожиданно где-то в стороне прозвучал громкий смех, затем ребячий разговор. Друзья развернулись и бегом рванули на шум. На небольшой поляне среди зарослей черемухи увидели ребят со своей улицы. Два брата, Политовы Сашка с Серегой, копали по очереди какую-то яму штыковой лопатой, а Буймовы Мишка с Васькой вырубали топором кусты. Мальчишки подошли поближе, с интересом глядя на своих соседей. Всеми командовал Миха, он был старше остальных и гораздо выше ростом: - Помогайте, пацаны, землянку будем делать, как во время войны у партизан были. Мальчишки с удовольствием взялись за дело, работа закипела. Выкопали большую прямоугольную яму, ступеньками вырубили спуск. – На сегодня хватит, - заявил командующий. – Пусть земля подсохнет, а завтра крышу сделаем. Ребята начали собираться домой, а Ванька с Сашкой захотели посмотреть, не поспела ли черемуха.
Кусты были довольно высокие, кисточки с черными ягодами находились на самом верху, достать руками было невозможно. Друзья, напрыгавшись вдоволь, полезли в самые заросли. На их пути стоял засохший куст колючего боярышника, а на нем сложено большое гнездо. – Давай посмотрим, может там кто-нибудь есть, - предложил Ванька. Осторожно, чтобы не наткнуться на острые иглы, он подошел в плотную и протянул руку. С шумом из гнезда вылетела сова, напугав ребят так, что они упали на колени. Отлетев метров на пять, она уселась на ветку и огромными глазищами наблюдала кто же это посмел ее потревожить. Сашка, наступив на сучок, поднялся вверх: - Вань, там два совенка, залезь, посмотри. Встав на ветку, Ванек заглянул в гнездо. Прижавшись друг к другу, на самом дне сидели два симпатичных головастых создания. Медленно моргая большими желтыми глазами, совята смотрели на пацанов. Один из них был явно больше другого и уже почти полностью оперился. До чего же хотелось погладить их и приласкать. Чья-то рука уже зависла в воздухе, как вдруг мать-сова подлетела к своим птенцам, кончиками крыльев задев по головам мальчишек. – Надо уходить, а то глаза нам выдерет. Смотри, какие у нее когти, а клюв… Быстро спрыгнув на землю, друзья мигом пролезли сквозь кусты. – Ладно, пойдем до дома, завтра землянку придем делать, еще раз посмотрим совят. Пусть подрастают, - решили ребята. – Говорить никому не будем, а то полезут всей толпой смотреть, напугать могут.
В десять часов утра весь стройотряд уже был на месте, хотелось побыстрее доделать землянку. Несколько старых досок и жердей пригодились для потолка, а крышу закрыли ветвями, чтобы капли дождя не попадали в убежище. Внутри сделали две скамейки, а деревянный ящик приспособили вместо стола. Что делать дальше никто не знал, Мишка Буймов рассудил так: - Будем иногда приходить играть здесь. Хорошее место, чтобы от дождя укрыться, когда за ягодой пойдем. Тут спокойно и переночевать можно, а вдруг кто-нибудь из дома уйдет! Уходить из дома, конечно, никто не собирался, да и вряд ли кто-то из мальчишек решился бы заночевать один среди темных кустов и деревьев. Но на всякий непредвиденный случай место для ночлега было готово. Пацаны согласились с его словами и решили пораньше уйти. Сашка с Ванькой схитрили, сказав ребятам, что немного задержатся: - Нам надо душицы и зверобоя на чай нарвать, родители просили. Едва лишь смолкли голоса уходящих домой мальчишек, друзья кинулись в гущу кустов, им не терпелось посмотреть птенцов. Пробравшись к гнезду, с удивлением обнаружили в нем маленького одинокого совенка. Видимо мать вместе со своим первенцем покинула это шумное место навсегда. Ребята поняли, что в гнезде оставался младший из двух братьев, а старший, набравшись сил, смог улететь вслед за своей матерью. Пацаны поняли, совенку грозит неминуемая гибель, выжить одному невозможно. Ванька вдруг снял с себя рубашку и накинул на птенца: - Заберем его домой, может, выкормим, а иначе здесь ему придет конец. Жалко его, он такой хорошенький. Подрастет немного, потом его выпустим. Давай, Саня, назовем его Кузей. Пошли скорее домой, он наверное проголодался. Завернув совенка в рубаху, друзья быстрым шагом пошли в деревню.
Во дворе у родителей Ивана стояла старая летняя кухня, которая использовалась вместо кладовой. Ребята, посадив птенца в картонный ящик, принялись наводить там порядок: разбитое оконное стекло затянули тряпкой, все лишнее стаскали на чердак. Решили, что нужно сделать какой-то домик новоиспеченному питомцу. – У нас в сарае клетка для кроликов стоит, давай принесем, она все равно не нужна, - вспомнил Сашка. С трудом притащили новое жилье и посадили в него пернатого. В консервную банку налили свежей воды, а так же накрошили хлеба и накопали червяков. Совенок ничего не ел, сидел, крутя головой, и моргал своими огромными желтыми глазами. Ванька побежал за советом к бабушке, она одна находилась дома, родители, как всегда были на работе. – Баба, а скажи мне, что совы едят? Чем их кормить, может зерном? Бабуля, посмотрев на внука, сказала: - Ты опять, неслух, кого-то домой притащил? Мышей они ловят и птиц мелких, ну, в общем, мясо им надо. Где его взять ума не приложу. Сам знаешь, мясо у нас только зимой бывает. Сбегай к мамке в столовую, может, отрежет кусочек. Мама Вани работала в совхозной столовой поваром, и рабочий день ее уже подходил к концу. – Саня, ты подожди здесь, я сейчас до мамки сбегаю. Пацан со всех ног кинулся бежать с мыслями: – Только бы успеть, иначе Кузя может остаться голодным. Мама Вани вышла с работы с замком в руке, собираясь закрывать двери. Выслушав просьбу сына, она вернулась обратно и вынесла маленький кусочек мяса, размером со спичечный коробок. Обрадованный мальчишка, забрав спасительный кусочек, быстро исчез из виду. Запыхавшись, ворвался в летнюю кухню: - Держи, Саня, режь, только помельче. Через несколько минут друзья попытались накормить своего Кузю. Птенец никак не хотел брать пищу из рук пацанов. Приходилось одному разжимать клюв, а второму заталкивать крохотный кусочек мяса. Наконец-то совенок кое-как проглотил лакомство, дальше пошло лучше. Скормив птенцу третью часть мяса, остатки положили на тарелочку. Счастливые и довольные мальчишки разошлись по домам. Еще несколько раз заходил Ванек посмотреть на своего подопечного, а на ночь закрыл двери кухни на замок и спрятал ключ. Проснулся рано, забота о своем питомце лишила его сна. Еще не позавтракав, он уже открывал двери летника. Кузя тихонько сидел в углу клетки на постеленной сухой траве, тарелка с мясом была пустой. – Молодец, Кузя, все съел. Ванька протянул к нему руку, а совенок, щелкнув клювом, приподнял крылья, наверное, не хотел, чтобы его трогали руками. Через какое-то время появился Сашка, неся в руке кусочек куриного мяса: - Мамка утром курицу зарезала, вот я и отщипнул немного. Сейчас накормим нашего Кузьму. Совенок наотрез отказался обедать, может быть не был голодным, или не хотел кушать куриное мясо. Друзья оставили ему нарезанные кусочки, а сами ушли гулять. Придя уже к вечеру, они обрадовались, увидев, что в тарелке осталось всего лишь несколько крохотных ломтиков.
Кузя не мог терпеть, когда его брали в руки: крутил головой, поворачивая ее на триста восемьдесят градусов, громко щелкал клювом, и, делая грозный вид, распушал свои короткие перья. Ванька с Сашкой громко смеялись, глядя на агрессивного птенца. Сосед Мишка, как-то услышав смех, настойчиво постучал в двери. – Что вы там хохочите, ну-ка покажите. Пришлось открыть и запустить его, а через пять минут пришел его брат Васька. С любопытством рассматривали они совенка, ведь прежде видели этих птиц только на картинках. На следующий день пришли Серега с Сашкой Политовы, всем было интересно взглянуть на Кузю. С этого дня мальчишки стали приносить детенышу корм: то кусочек мяса, то хлеб, и даже как-то раз принесли колбасу. Птенец ел ночью, видимо инстинкт брал свое, так как совы охотятся только в темное время суток. Через две недели маленький совенок заметно подрос и полностью оперился, держать его в заточении не было смысла, и пацаны решили выпустить его на свободу. Посадив Кузю в ящик, понесли его на пасеку поближе к родному гнезду. Ванька взял птенца в руки и подкинул вверх, пролетев метров десять, совенок уселся на березовый сук. Мальчишки радостно закричали: - Летит, Кузя летит, - подошли к березе и стали хлопать в ладоши. Испуганный шумом, Кузя вновь взлетел и, лавируя между деревьями, навсегда исчез из виду. Два друга радовались больше всех, ведь это именно они спасли птенца. Ванька, стоя в стороне и глядя на удаляющегося из виду совенка, шептал: - Лети, Кузя, лети…