Требуют наши сердца! Окончание

                20
 
 Сто дней, после уничтожения Шарода, прошли в постоянных разъездах. Приходилось метаться между двумя протекторатами, обильно поливая землю, кровью своих врагов. Реально устав от интриг и кровопролития, Грэй вернулся в поселение Школьное. Оказавшись среди любящих его людей, он сразу понял, что ради их безопасности, уже хоть завтра, снова готов пойти в очередной бой. Уже через пару суток, его ожесточившаяся душа, начала уверенно оттаивать. На построении перед утренней тренировкой, Грэй с довольным лицом, прошёлся перед своими соратниками. Изменения были даже внешне заметны, одинаковая форма одежды, подтянутые тела и сосредоточенное выражение на лицах. На всём женском составе, красовались новые купальники, а на мужчинах короткие шорты и майки без рукавов. Вдруг ему в голову, пришла интересная идея:
  - На ближайшие десять дней объявляю отдых, называться это будет – каникулы. После завтрака объясню, что нужно будет взять с собой, потому что мы отправимся в поход на остров и даже немного дальше.
 Зачем нужно отдыхать, люди вообще не понимали и никак не отреагировали. Известие же о походе, вызвало гул одобрения у младшего поколения. Сообразив, что в двух словах объяснить не получится, он добродушно сказал:
  - Ладно, позже поговорим, а сейчас на тренировку, но только если есть желание.
 Вечный начал преодолевать полосу препятствий, а народ в недоумении попереглядывался и дружно отправился следом за ним. На подготовку к походу ушёл целый день, а вечером все собрались на плацу. Вечный пришёл с гитарой и загадочно улыбаясь, стал играть весёлую мелодию. Из соседних кустов, стремглав выбежал небольшой зверёк и забравшись Грэю на плечо, начал громко верещать. Под следующую композицию, всё повторилось снова.
  - Друзья мои – весело обратился Грэй – а ведь у этого певца, до сих пор нет имени. Предлагаю вам, прямо сейчас, исправить эту несправедливость.
 Прозвучало несколько вариантов, но общего одобрения, они не вызвали. Призадумавшийся народ, активно подбирал подходящие варианты, пока не поднялась Элла.
  - А по-моему, его имя уже было произнесено. Сейчас, я вам это докажу.
 Баронесса подошла к Грэю и запела. К началу припева, шурп сидел у неё на плече и верещал под ухом. Дождавшись конца аплодисментов, Элла загадочно произнесла:
  - Видели? Так скажите мне, как можно назвать это чудо.
 В наступившей тишине, раздался голос Оли:
  - Элла, если не подскажешь, то я спрошу у Йяры, а она всё знает.
 Баронесса мило улыбнулась, но отрицательно помотала головой. Опережая вопросы, лесная ведьма шутливо сказала:
  - У меня есть одно предположение, но боюсь ошибиться и упасть в ваших глазах, как предсказательница.
 Йяра весело рассмеялась, а Оля недовольно фыркнув, посмотрела на сестру. Яло развела руками и хотела что-то сказать, но тут взвизгнула Солу, приковав к себе общее внимание.
  - А я вот догадалась, ему имя дал Грэй, сам того не подозревая. Но раз Элла не говорит, то и я буду молчать, пока сами не сообразите.
  - Так не честно, это прямо заговор какой-то – ворчала Оля – да ты и сама, можешь не правильно думать.
  - Ой – смутилась Солу и неуверенно сказала – я подумала, что ему подойдёт имя – Певец.
 Шум, гам, крики одобрения и шурпёнку по имени Певец, пришлось спасаться бегством от желающей его потискать на радостях, детворы. Дети разочарованно постояли под деревом и неохотно вернулись на свои места. Ворт нежно поцеловал свою жену, в очередной раз убедившись, что она может видеть будущее. Она ему только что прошептала, что кончится всё погоней за зверьком. Как и все взрослые, Грэй смеялся до слёз, но заметив разочарование учеников, решил отвлечь их:
  - Если хотите, то давайте разучим новую песню, которую смогут петь все, без исключения.
 Шум, гам, крики одобрения и держащему гитару над головой Вечному, достались все не растраченные эмоции воспитанников.
 Следующим утром поселение Школьное, почти полностью обезлюдело. Построившись в колонну по трое, семьдесят его жителей, ещё мокрых после утренних обливалок, бодро выдвинулись к острову. Когда они скрылись из вида, до Галлы донеслись слова их новой песни:
  - Ничего на свете лучше нету, чем друзьям бродить по белу свету …
  Нам дворцов, заманчивые своды, не заменят никогда свободы …
 Улыбнувшись, она сделала оберегающий знак в их сторону и пошла кормить, свою недовольно бухтевшую дочь Нею. 
 На остров переправились ещё засветло, быстро поставили палатки и дружной гурьбой отправились купаться. Через мгновение, песчаная коса превратилась в дикий пляж. Все попытки Грэя объяснить, что купаться нужно в купальниках и трусах, разбивались о непробиваемую стену откровенного непонимания. Портить лишний раз, понравившуюся им одежду, отказались абсолютно все и причём категорично. Оля выразила общее мнение:
  - Вот ещё не хватало. Такого наряда, нет даже у принцессы. А если кто-нибудь, хочет увидеть мой голый зад, то пусть смотрит, мне не жалко.
 После таких аргументов Грэй сдался, надеясь всё-таки со временем, вернуться опять к этой теме. Стараясь не смотреть на обнажённых красоток, он мощными гребками выплыл на середину реки. Наслаждаясь свежестью воды, Грэй долго плавал, меняя стили и часто ныряя. Вынырнув в очередной раз, он увидел в десяти метрах от себя, с трудом удерживающуюся на поверхности воды Эллу. Она уже начинала хлебать водицу, но смотрела на него с торжеством. Испугавшись за баронессу, он быстро подплыл и приказал ей лечь на спину, дрыгая при этом ногами. Крепко обняв девушку одной рукой, Грэй отбуксировал её к берегу. Потом, подхватив на руки, вынес баронессу из воды. Аккуратно опустив ноги Эллы на горячий песок, он услышал шквал аплодисментов. Ошарашено покрутив головой, он возмущённо спросил:
  - Вы хоть понимаете, что она могла погибнуть?
 Но его не слушали и продолжали хлопать. Лишь Оля показала язык и тут же обрызгала, стоящего рядом Тима. Под радостный визг, все увлеклись новой забавой. Элла стояла, плотно прижавшись к Вечному и обнимала его за шею. Она нутром чувствовала, как их сердца бьются в одном ритме. Баронесса закрыла глаза, решив про себя, что пока он не попросит, она не выпустит его из объятий. Испуганно подумав, что Элла находится в шоковом состоянии, Грэй сначала погладил её по голове, а потом крепко обнял. Наклонившись к её ушку, он ласково прошептал:
  - Девочка моя, успокойся. Всё уже позади и постарайся, так больше не пугать меня.
 Баронесса молчала, её начал бить озноб и она ещё сильней прижалась к нему. Решив, что потрясение серьёзно, он снова взял Эллу на руки и унёс в палатку. Укутав в одеяла, он гладил её волосы и долго разговаривал, как с маленьким ребёнком. Ему в голову пришла мысль, что если бы он, встретил такую же красавицу на земле, или при других обстоятельствах, то … Смутившись от таких думок, он поцеловал переставшую вздрагивать девушку в щёку и вышел из палатки. Навстречу Грэю попалась Луара, она как обычно счастливо улыбалась, а в руках несла одежду Эллы. Приветливо кивнув ей, он пошёл посмотреть на стройку, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о женском поле. Дело двигалось медленно и лишь огромные кучи, заготовленных каменных блоков давали надежду, что город всё-таки будет построен. Но подойдя ближе, он реально оценил проделанную работу. Гигантский участок земли, был идеально выровнен. Под небольшим наклоном в скальной породе, выдолбили пять закруглённых снизу траншей. Будущая канализация, тянулась до самой реки. На центральной улице просматривался фундамент зданий и уже сейчас, можно было отчётливо представить, как она будет выглядеть. Приплывший на пароме, с очередной партией работяг прораб, увидел Грэя и быстрым шагом направился к нему. После быстрого и чёткого доклада, он оказался в объятиях Вечного. Обойдя всю строительную площадку, они отправились на кухню. Понаблюдав за азартно жующими рабочими, он поговорил с поваром. Оказалось, что все свободные поселения с энтузиазмом встретили новый рынок сбыта. Продовольственную команду встречали на околице, импровизированными рынками. Получая за свой товар реальные деньги, они были просто счастливы от этого. При взаимном удовольствии, зарождалась настоящая рыночная система. При наличии денег у населения, бартерный обмен начал сдавать свои позиции. А ведь на стройке, трудилось до шестидесяти процентов местных мужиков. Каждые десять дней они получали зарплату и эти деньги шли в их семьи. При таком раскладе, эти люди были готовы пахать с утра до вечера не разгибаясь. Узнав, что этот молоденький парнишка и есть их благодетель, они все столпились вокруг него. Подняв руки, он призвал их к тишине и добродушно заговорил:
  - Приветствую вас, друзья! Рабочий человек это главная опора, любого нормального государства. Надеюсь созданные условия труда, приемлемы для вас. Если что-то не так, я вас внимательно слушаю.
 Тишина и выпученные от удивления глаза, таким был ответ рабочих. Человек, имеющий столько денег и такие возможности, назвал их друзьями и опорой государства. Поверить в такое было просто невозможно, хотя до них доходили разные, а порой и даже невероятные слухи. Протиснувшись среди опешивших работяг, к Вечному уверенно подошёл, старый знакомый Кных. Поздоровавшись с ним за руку, Грэй недоумённо спросил:
  - Я что, опять остался не понятым?
  - Да нет, они просто не привыкли, чтобы с ними, как с людьми разговаривали. От этого не так легко отвыкнуть, да и стоит ли?
  - Давайте сделаем так, чтобы не превращать нашу встречу в базар. Выберите трёх человек, которые передадут мне ваши просьбы и пожелания. Если это будет в моих силах сделать, то я сразу скажу, как и когда такое произойдёт.
  - А кого выбирать-то? – Ошарашено спросили из толпы.
  - Кому доверяете, кого уважаете, того, кто сможет представлять ваши интересы. – Серьёзно ответил Грэй и улыбнувшись добавил - Можете выбрать немого, чтобы мне хлопот меньше было.
 После этой шутки, общение пошло легче, особых проблем не было, а все мелкие вопросы, он тут же переложил на прораба. Заручившись его поддержкой и полным пониманием ситуации, Грэй пожелал всем приятного отдыха. Отозвав Кныха в сторону, он дал ему задание. Нужно было объяснить людям, что среди его воспитанников, хоть и много подростков, но постоять за себя они смогут. В общем, пусть не суются со своим уставом в чужой монастырь. Кных уверенно пообещал, что если и найдётся такой идиот, то они сами с ним разберутся. Когда временный лагерь погрузился в сон, Грэй сидел на берегу реки и смотря на воду, думал о ближайшем будущем. На следующий день, он запланировал вылазку в запретные земли, а вернее в горы. Разбившись на семь групп, он хотел исследовать, как можно большую территорию. Сзади подошла Луара и обняв за шею, нежно прошептала:
  - Хватит уже, голову себе ломать. Пойдём, я покажу тебе одно тихое и очень уютное местечко.
 Парочка поцелуев заставили его, махнуть рукой на все свои думки и пойти следом за девушкой. Отношения с ней складывались, легко и мягко. Всегда довольная жизнью и счастливо улыбающаяся Луара, вела себя очень корректно. Лишь изредка им удавалось уединяться и он ни разу не пожалел об этом. Назвав её в шутку светлячком при посторонних, за ней так и закрепилось это прозвище. Он сразу попытался поговорить об их отношениях, но она зажала ему рот ладошкой и фанатично сказала:
  - Я всё знаю, со мной разговаривала Йяра. Я часть твоей души и буду оберегать тебя, пока хватит сил.
 Грэй хотел возразить, но девушка не дала ему такой возможности:
  - Пойми, что я сама хочу так жить. Это мой выбор и моя судьба. По-крайней мере до тех пор, пока буду нужна тебе.
 Больше к этой теме они не возвращались, а просто наслаждались возможностью, побыть иногда наедине. Вот и сейчас, Грэй шёл за Луарой, как бычок на привязи, уже предвкушая будущую близость. Однако на маленькой лесной полянке, его ждал неожиданный сюрприз. Ровно в середине, на расстеленном одеяле сидела Элла. Сделав по инерции ещё два шага, Грэй остановился, как вкопанный. Ещё не понимая, что здесь происходит, он хотел задать вопрос по этому поводу. Положив свой пальчик ему на губы, Луара мягко произнесла:
  - Не надо ничего говорить. Просто закрой глаза и доверься нам.
 Её слова гипнотизировали Грэя, а сильно спутанные мысли, перестав вдруг хаотично метаться, выдали окончательное решение; ну не сопротивляться же мне.
 Дальше было то, что могут сделать две любящие женщины с мужчиной, объединив свои усилия. Над спящим островом, почти до самого утра, сияла изумительная радуга. Близняшки лежали обнявшись и улыбались во сне. Им снилось одинаковое видение, как они с Грэем оказались в пещере, у которой обвалился вход. А потом …
 Грэй открыл глаза и сразу понял, что ему это не приснилось. Девушки сладко спали, уткнув в него носики с двух сторон. Осторожно выбравшись из их объятий, он не спеша отправился к реке. Стараясь не думать о произошедшем этой ночью, он с разбегу нырнул в бодрящий тело поток воды. Плавал он долго, пока не начал выбиваться из сил. Что помогло, усталость или свежесть реки, он не знал, но самобичеванием заниматься перестал. В конце концов, девушки уже взрослые по местным меркам и прекрасно знали на что идут. Найдя для себя приемлемое оправдание, он сразу переключил свои мысли на предстоящую вылазку. Примерно в километре от берега, прораб организовал каменоломню, а вот дальше они не совались. За всё время работ, посторонние не появлялись, ни люди, ни животные. Грэй заметил одну странность, что при таком огромном количестве лесного массива, он ещё ни разу не сталкивался с крупными хищниками. Вот и здесь, в абсолютно диких краях, не один представитель плотоядных, даже не побеспокоил рабочих. Надо будет спросить об этом у Вилта; подумал он и пошёл будить своих подопечных. Быстро окунувшись в реке, пополоскали рты специальным отваром приготовленным Галлой и приступили к завтраку. Выглянувшее из-за гор солнце, они увидели плывя на пароме через реку. В лагере остались нести дежурство, три самые младшие девочки и две спящих красавицы. Разделив отряд на шесть десятков, Грэй назначил в них старших и дал им чёткие инструкции. С ним пошли всего пятеро, близняшки, Тим с Туком и барон Эштон, младший брат Эллы. Все были вооружены арбалетами, мечами и метательными ножами, плюс по десять сюрикенов на каждого. Полный боекомплект взяли на случай, непредвиденной встречи с дикарями, или хищниками. Идти им предстояло далеко, а кто там водится неизвестно. Шесть десятков, сегодня же вернутся в лагерь и будут ждать их возвращения. Оставив Вилта старшим, он был спокоен за соратников, этот не даст их в обиду, да и расслабиться тоже не позволит.  Пройдя половину дня по сопкам, становящимся всё выше и круче, в живописной долине сделали привал на обед. Пока собирали дрова и готовили кашу, Грэй чувствовал на себе чей-то взгляд, но понять кому он принадлежит не получалось. Предупредив товарищей, он стал искать его с помощью дара. Результата ноль, наблюдатель находился слишком далеко. Несколько, довольно крупных хищников, быстро удалялись от их стоянки. Решив, что и взгляд принадлежит кому-то из местной фауны, смело двинулись дальше. До самого вечера шли без остановок, но казавшаяся не так далеко гряда величественных скал, приближалась совсем неохотно. На горизонте лишь просматривались гигантские горные пики, укрытые снежной шапкой. Переночевать решили в небольшом гроте, вовремя обнаруженном Тимом. Развели у входа костёр, потом плотно поужинали и устроившись поперёк прохода, Грэй приказал всем отдыхать. Через несколько часов, сработал внутренний сигнал тревоги. Костёр уже прогорел полностью и вокруг царствовала темнота. Посмотрев «взором», Грэй увидел более десяти человек, подкрадывающихся к их стоянке. Не доходя пятидесяти шагов, они остановились и временно замерли.
  - У нас гости – тревожно крикнул он и начал взводить свой арбалет.
 Его отряд, мгновенно разлепив заспанные глаза, последовал примеру вожака.
  - Около пятнадцати человек в полусотне шагах, спереди от входа. Подкрались и сидят не шевелясь, цель их визита, мне пока не понятна. Может быть простая разведка, или попытка напасть на спящих – спокойно комментировал Грэй.
 Убедившись, что полностью готовы к встрече незваных гостей, он громко крикнул в ночной лес:
  - Мы вам не враги, может поговорим?
 После небольшой паузы, тишину порвал яростный крик. Горланили не переставая, но нападать пока не спешили. Под звуки этой какофонии, Грэй сложил большой костёр в десяти шагах от входа в грот и зажёг его. Пламя весело вспыхнуло, а лес заиграл таинственными тенями. Вскоре крикуны замолкли, а Вечный сделал предупреждение:
  - Внимание, они приближаются. Постарайтесь держаться в тени и ни в коем случае, не лезьте вперёд.
 Из ближайших кустов, выскочили люди в набедренных повязках и стали метать короткие копья. Шестеро из них упали сразу, но остальных, это ничуть не остановило. Выхватив мечи, Грэй специально метался на свету, отвлекая внимание на себя и давая возможность для перезарядки арбалетов. Но его хитрость быстро раскусили и сзади него, раздались три вскрика боли. Увернувшись от очередного копья, он бросил взгляд на своих воспитанников и мгновенно погрузился в состояние дичайшей ярости. На ногах оставались, только Эштон и Тук, они сделали ещё по выстрелу и шустро отбежали вглубь грота для перезарядки. Чувства Грэя заметно обострились, а движения явно ускорились. Он смерчем ворвался в ряды противника, вращая мечами со скоростью, невидимой смертному глазу. Светло зеленоватый всполох, длился не более минуты. Последнего дикаря он приподнял, схватив его за бороду и пришпилил длинным мечом к дереву. Короткий меч, застрял у кого-то в черепе, потому что раненой левой руке, немного не хватило силы в ударе. Вообще-то, Грэй отделался очень удачно, всего три неопасных для жизни пореза. Не выходя из состояния ярости, он подбежал к сестрёнкам и наложением рук, стал их исцелять. Как только они захлопали глазками, Вечный перенёс оставшиеся силы на Тима. Эштон с арбалетом в руках, внимательно наблюдал за лесом, а Тук тихо плакал, смотря на лежащего без движения брата. Не то стон, не то рык, сорвался с искривлённых губ Грэя и он беспомощно завалился на бок, при этом ударившись головой о камни. Теперь уже четверо побратимов, пытались исцелить Грэя. Все их потуги, привели лишь к остановке кровотечения. Вечный не приходил в сознание, но дышал ровно и спокойно, как будто спал. Подростки и сами, чувствовали себя совсем неважно, упадок сил был огромным. Взяв командование на себя, Оля отправила Эштона с Туком проверить, нет ли выживших среди дикарей. Безжалостно порвав на себе рубашку, Яло оттирала лицо Грэя от запёкшейся крови. Очередные шрамы украсили его красивое тело и если так будет продолжаться дальше, то на нём, вскоре не останется живого места. Подошёл Эштон и доложил, что обнаружили двух выживших дикарей, но один из них находится при смерти. Покряхтев, как старушка, Оля встала на ноги и подойдя к умирающему дикарю, точным ударом меча, избавила его от лишних страданий. Уцелевший абориген, лежал с перебитой ногой, берцовая кость была сильно раздроблена, поэтому малейшее шевеление, доставляло ему нестерпимую боль. Он непроизвольно стал свидетелем, уничтожения своего отряда и последовавших за этим событий. Оля попыталась с ним поговорить, но дикарь ничего не понимал и лишь произносил одно слово – Олрих. Девочка жестами призвала его к молчанию и остатки своих сил, потратила на лечение. Наблюдавший за этой сценой Эштон, высказал своё недовольство:
  - Ты зачем на него силы тратишь, лучше бы для Грэя поберегла.
  - С Вечным всё в порядке, он просто отдыхает, а как только восстановятся силы, сразу проснётся. А этот, ему может понадобиться живым. В общем сам решит, а теперь нам нужно поспать. Тебе придётся постоять в карауле, сколько сможешь конечно, а потом поднимешь Тука.
 Грэй открыл глаза и сразу вспомнил где находится, и что с ним приключилось прошлой ночью. Бодренько вскочив на ноги, он услышал пение птиц и ровное сопение своих воспитанников. На выходе из грота, ему встретился шатающийся от усталости Эштон. Барон радостно улыбнулся и опустившись на землю, мгновенно заснул. Грэй отнёс его в укрытие, а сам пошёл осматривать туземцев. Беглый анализ говорил, что этот дикий народ, жил в каменном веке. Все они были среднего роста, но крепкого телосложения. Головы чисто выбриты, но зато бороды заплетённые в косички, удивляли своей длиной. Осмотрев копьё с каменным наконечником, Грэй пришёл к выводу, что дикари используют какой-то яд. Вычислив живого туземца, он провёл на нём эксперимент. Сначала пощёчиной привёл его в чувство, а потом глядя в испуганные глаза, нанёс порез каменным наконечником. Дикаря выгнуло дугой, но когда он начал, задыхаясь хрипеть, Грэй исцелил его. Указав на себя пальцем, он назвал своё имя, потом также показал на туземца и подождал ответа. После трёх попыток, дикарь пробормотал в ответ:
  - Дык.
 Его дурковатый взгляд, показался Вечному безумным и чтобы не брать лишний грех на душу, он махнул рукой в сторону леса и спокойно сказал:
  - Вали отсюда Дык и не попадайся мне больше на глаза.
 После повторного жеста, Дык боязливо отошёл на десять шагов. Потом, не глядя в глаза, низко поклонился и уже убегая, заорал во всё горло :
  - Олрих.
 Продолжение экспедиции пришлось отложить и ближе к полудню, они отправились по своим же следам, назад к острову.
 Через пять дней, Грэй вернулся к месту нападения дикарей, уже с тридцатью бойцами, при полном боекомплекте. Из девушек, кроме близняшек, была только Йяра. Она наотрез отказалась остаться на острове, потому что у неё было видение. Дочь Леса утверждала, что сыграет ключевую роль в этом походе. Внимательно осмотрев, сильно обглоданные трупы дикарей, она подошла к Грэю, который стоял с закрытыми глазами, сканируя окрестности.
  - Я слышала про этот народ и думаю смогу понять их язык. Мой дед рассказывал, что сталкивался однажды с похожим племенем, живущим у подножия гор. Его захватили в плен и привели к своему шаману. Язык горцев, оказался почти идентичным лесному и два колдуна смогли легко понимать друг друга. На следующий день деда признали, как посланца их бога Олриха и устроили грандиозный праздник. На глазах у всего племени, он провёл ритуал ясновидения. После продолжительного камлания, местный жрец объявил, что имел счастье видеть и даже общаться с Олрихом. Он приказал охранять священную долину и ждать своего скорого прибытия. Люди ликовали два дня, а потом пошли войной на соседнее племя, которое тоже претендовало на встречу с богом. Перед боем, они окунали наконечники своих копий в каменную чашу с ядом, который при попадании в кровь, сначала парализовал противника, а если он не получал противоядия, то надёжно убивал.
  - Было бы совсем неплохо, если и ты сможешь с ними поговорить. – Сказал Грэй девушке и громко добавил, обращаясь ко всему отряду – Примерно в двухстах шагах от нас, появились аборигены. Со счёта я сбился, их очень много. Занимаем отработанную позицию и действуем строго по плану. Начали.
 Отряд разделился на три десятка. Заняли три линии обороны, самые опытные отошли на двадцать шагов вперёд. Остальные встали с интервалом в десять метров и погрузились в тревожное ожидание. Дикари почему-то не нападали и даже не рассредоточивались, а держались толпой. Напряжение постепенно нарастало, а затягивание столкновения, могло сказаться на нервах необстрелянных воспитанников. Это приведёт к мандражу и промахам при стрельбе из арбалетов. Решив поддержать боевой дух, Грэй запел гимн. Его сразу поддержал весь отряд, да с такой силой, что Вечного стала переполнять энергия дара. Вздыбленные волосы искрились, а к концу второго куплета, побежали змейками молнии. Грэю реально показалось, что воздух вокруг него начал густеть, а с ближайших деревьев посыпалась листва. Он понял, что скоро произойдёт выброс силы с последующими за ним разрушениями. Контролировать этот процесс он не умел и сам боялся его последствий. Резко присев, Грэй приложил руки к земле и уже во второй раз, смог избавиться от излишков энергии таким образом. В радиусе пяти метров, трава и деревья обратились в прах. Его подхватил ветерок и мгновенно развеял по лесу. Тяжело вздохнув, Вечный внимательно осмотрел свой отряд. Выглядели все здоровыми и даже чересчур. Глаза горели яростной решимостью уничтожить любого врага, а крик торжества, вырвавшийся из их глоток, мог потрясти любого противника. Только сейчас сообразив, что отряд впал в состояние ярости, он издал боевой клич и пошёл в атаку. Двигались быстрым шагом, сохраняя дистанцию между десятками. Когда добрались до расположения противника, его там не оказалось. На земле валялось трое человек, корчившихся от боли, а всё пространство вокруг, было завалено брошенными копьями и дубинками. Сканирование округи показало, что аборигены улепётывали без оглядки. Хлопнув в ладоши, Грэй вывел отряд из боевой трансформации и обратился к Йяре:
  - Похоже мы их здорово пуганули, впрочем, так даже лучше. Как ты думаешь, что они теперь будут делать?
  - Бояться, очень сильно бояться – грустно ответила девушка и подойдя к троице пленных, стала пинками приводить их в чувства.
 Когда в глазах дикарей  появился здравый смысл, то есть панический ужас, она заговорила с ними на лесном языке. Часто жестикулируя, Йяра долго кричала на них. За всё время, этой, так сказать беседы, ни один дикарь не посмотрел на лицо Грэя. Они тихонько подвывали и крупно тряслись, как перепуганные зверьки. Йяра закончила свой монолог словом Олрих и замерев с надеждой во взглядах, аборигены протянули к ней руки. Подойдя к Вечному, лесная ведьма встала перед ним на колени и серьёзно доложила:
  - Эти идиоты, собрав всех своих воинов пришли сюда, чтобы молить тебя о прощении. Но когда ты разгневался, они в страхе разбежались. Потерявших сознание шаманов, они бросили здесь, а это уже очень плохо. Оставшись без руководства, горный народ может впасть в панику и натворить, что-нибудь ужасное.
  - Что например? – Безразлично спросил Грэй.
  - Вплоть до массового самоубийства – покорно ответила Йяра.
  - Что я должен сделать? Мне совсем не хочется становиться богом, да ещё таким кровавым.
  - Один из них, должен принести себя в жертву. Только так, они поверят в твоё прощение.
  - Не нужно мне никаких жертв, пусть убираются отсюда и живут себе дальше, как хотят. Мне они не нужны, так им и передай.
 Йяра отвела взгляд и глубоко вздохнув, поднялась на ноги. По ней было видно, что такого ответа она не ожидала. Медленно дойдя до шаманов, Йяра застыла в нерешительности, у неё не поворачивался язык, приговорить всё племя к смерти. Но Вечный молчал, а время шло неумолимо. Собравшись с духом, она огласила божественный вердикт:
  - Я сделала всё, что могла, но Олрих отказался принять жертву и велел вам убираться.
  - Мне незачем больше жить – фанатично сказал самый старый шаман и выхватил каменный нож из-под набедренной повязки.
 Резким движением, он вспорол себе живот и засунув внутрь тела руку, вырвал свою печень. Вопль ужаса, потряс отряд Грэя, а сам он впал в ступор от увиденного кошмара. Второй шаман, громко выкрикнув имя бога, повторил ритуал самоубийства. Ни на миг не задумываясь, Гойя вогнал нож себе в живот и в этот момент, заметил рядом с собой самого Олриха. Его рука дрогнула и застыла на одном месте. Лесная ведьма, получила приказ от бога и сразу перевела ему:
  - Отдай мне нож и ложись на спину, жертва принята.
 Гойя со счастливым выражением на лице, завалился на спину и приготовился к смерти. Грэй был зол на весь мир. Такого кошмарного ужаса, он даже представить себе не мог и это случилось по его вине. Сумасшедшие дикари, переплюнули даже самураев, своим жестоким ритуалом самоубийства. Его до сих пор подташнивало от их вида, но взяв себя в руки, он жёстко спросил Йяру:
  - Что ты ему сказала?
  - Что ты принял жертву – неуверенно ответила девушка.
  - И что же мне делать дальше?
  - Не знаю - у Йяры от страха, аж колени подогнулись.
 Таким злым, она Вечного ещё не видела. Низко опустив голову, ведьма чуть слышно пролепетала:
  - Ты же бог, значит тебе и решать.
 Грэй гневно махнул на неё рукой и стал в одиночку исцелять, последнего оставшегося в живых шамана. Быстро справившись с этой задачей, он строго отдал приказ:
  - Скажи ему, чтобы привёл ко мне Дыка, а сейчас пусть бежит и спасает своих деб…, в общем ты поняла.
 Вечный ушёл стремительной походкой, а Йяра перевела дух и более мягким голосом заговорила с шаманом:
  - Олрих излечил тебя и приказал жить. К Месту Гнева приведёшь Дыка, но сначала объяви горному народу, что жертва принята и все они прощены.
 Гойя находился в состоянии экстаза, но слова Спасительницы всё же услышал и хорошо понял их смысл.
  - Любой воин нашего племени, будет с радостью спать с тобой, а если ты останешься недовольна, мы вырвем его сердце и пожарим для тебя.
 Довольный своим красноречием, Гойя схватил обе печени своих коллег и с радостными криками исчез в лесу. Йяра не сразу поняла смысл слов шамана, а когда до неё дошло, то начала густо краснеть. Она взволнованно оглянулась на мужа и с облегчением выдохнула, он стоял расслабленный и мило ей улыбался. Девушка подбежала к Ворту и крепко обняв, соблазнительно поцеловала в губы. Оглянувшись по сторонам они поняли, что никто за ними не наблюдает. Йяра взяла мужа за руку и потянула в сторону от стоянки.
  - Ты думаешь, что сейчас подходящее время для любви? – Спросил смутившийся Ворт.
  - Именно здесь зародится Отец Леса, по имени Ярик. У меня было видение.
  - Это когда же ты успела?
  - Когда целовала тебя и хватит уже разговоров, пора заняться делом.
 А Ворт, был не сильно и против. Он подхватил жену на руки и как пушинку унёс в кусты погуще. Йяра конечно лукавила насчёт видения, но разве это так важно.
 Отдав распоряжение о привале, Грэй лёг на одеяло и глубоко задумался. На него сразу набросились многочисленные сомнения и ему пришлось дать им бой. Для душевного спокойствия и уверенности в себе, ему нужно было каждый раз одерживать победу, или хотя бы сводить спор к ничьей. Мысленно продегустировав несколько оправданий, Грэй выбрал самое расплывчатое. Только Бог может всё предвидеть и знать, а он простой смертный и ему свойственно ошибаться. А то, что он погряз в убийствах и крови, так такое жестокое время сейчас и Грэй его не выбирал. Здесь только два варианта, пан или пропал. Но самый главный фактор, из-за которого он пойдёт на всё, это люди. Те, кто поверил в него, или оказались рядом по заблуждению, но рискуют своими жизнями наравне с Грэем. Вот ради них, он перешагнёт все трудности и жестокость средневековья, а где-то и каменного века. Так держать и больше ни шагу назад; окончательно решил Вечный и открыл глаза. Над ним стояла Оля и закрывала своей тенью его лицо, от яркого полуденного солнца. Резко вскочив, он задорно покружил девочку и чмокнув в щёчку, аккуратно опустил на землю. Она отбежала на несколько шагов и подняв правую руку вверх, издала радостный вопль. Ей радостно вторили тридцать молодых глоток, из-за ближайших деревьев.
  - По какому поводу, такая радость? – Спросил заинтригованный Грэй.
  - Двое суток, ты боролся со Зверем и наконец-то победил его – восхищённо ответила Оля.
 У поражённого таким известием Вечного, глаза полезли на лоб. Два дня и две ночи, Грэй провалялся беспомощной куклой, хотя ему казалось, что он отдыхал всего несколько минут. Его и раньше пугали проявления дара, а вот теперь, он был просто в шоке. Старательно избегая всей этой мистики, Вечный надеялся уменьшить влияние дара на свою жизнь. Он специально не поехал к Тайному Месту, отказался развивать в себе все возможности, кроме сканирования и лечения, но и это не помогало. Сила дара росла и набрав критическую массу делала рывок, как бы переходя на следующий уровень. Два таких перехода, он уже пережил в общем-то легко, но будущее всё равно вселяло опасения. Как остановить этот процесс Грэй не знал, а что ожидало в конечном итоге, очень сильно его напрягало. Поймав себя на мысли, что опять погружается во внутреннюю борьбу, он также мысленно послал сомнения и неуверенность по самой дальней дороге. Тряхнув головой, он сделал три глубоких вдоха-выдоха и строго сказал:
  - К Тёмному всю эту вашу мистику. Не важно с кем я боролся, со зверем или с самим собой, но победа пока за мной. А это значит, что борьба продолжается, а жизнь не стоит на месте. Ведите сюда шамана и Дыка, пока они руки на себя не наложили.
 Йяра, внимательно наблюдавшая за Вечным, облегчённо вздохнула и бегом отправилась выполнять его поручение. Ей досталась тяжёлая обязанность, донести мысли Бога до горного племени. Они видели и воспринимали этот мир, совершенно по-разному. Одно не осторожно переведённое слово, могло послужить причиной для очередной трагедии. Грэй это тоже уже понял и переживая за совершённый промах, двое суток боролся с одной из сторон своего Я. Его сила дара значительно возросла и если он захочет, то может уничтожить любого человека одной только мыслью. Заметив Йяру, шаман воздел руки к небу, а Дык отвел взгляд и сильно ссутулился. Что творилось у него в голове, можно было понять по его поведению. Всем своим видом, он демонстрировал покорность и готовность принести себя в жертву. Положив ему на голову руку, она стала медитировать. В её видении, Дык стоял гордо уперев руки в бока и принимал клятву верности своих соплеменников. Он стал вождём своего народа, а помогал ему проводить ритуал шаман Гойя. Их лица светились счастьем, как впрочем и у всех окружающих. В пяти шагах от них сидел Грэй и задумчиво наблюдал за происходящим. Ясновидение отнимало слишком много сил и качнувшись от резко накатившей слабости, провидица безвольно опустилась на землю. Наконец-то переведя дыхание, она начала объяснять будущим лидерам горцев, как следует вести себя в присутствие Олриха, а уже через три дня, Йяра наблюдала своё видение вживую. Всё проходило по увиденному ранее сценарию, хотя она даже словом не обмолвилась об этом. Вечному-Сирталу-Олриху не нужны подсказки, он сам знает, что и как нужно делать. После окончания церемонии, ей вдруг стало плохо. От предчувствия страшной беды, у неё сначала задрожали, а потом и подогнулись ноги. Она ухватилась за протянутую руку Грэя, чтобы банально не упасть и провалилась в страшное видение. Большой отряд имперцев, возглавляемый пятью монахами, сжигал их поселение Школьное. Следующая картина – за Галлой с дочкой на руках, гонятся трое гвардейцев и им дорогу преграждает Гор. В неравном поединке, он смог только тяжело ранить одного из преследователей, как получил мечом в живот. От неминуемой гибели его спас Верный, стремительно налетевший на гвардейца, который уже занёс меч для добивания. Собака вцепилась упавшему воину в горло и резко дёрнув головой, разорвала его. Раненный гвардеец, превозмогая боль в отчаянном рывке, ударил Верного мечом по спине. Всеобщий любимец упал на землю с перерубленным позвоночником, заливая её своей кровью. Последний свой взгляд, он бросил на Галлу. В нём читалась вина за то, что не смог помочь ей. После этого, взор Верного потускнел и он ушёл из мира живых, но переживал он зря. Шурпёнок в мгновение ока, взобрался на плечи оставшегося целым гвардейца и одним движением своей мордочки, порвал ему сонную артерию. Потом продолжил бесноваться на нём, пока тот не упал, обильно истекая кровью. Дочь Галлы, малютка Нея, вытянула свою ручонку в сторону убившего Верного воина и громко закряхтела. У гвардейца, сначала потекла кровь из носа и ушей, а потом и из глаз. Йяра выпала из страшного видения и сразу испуганно посмотрела на Грэя.
  - Я всё видел, можешь не рассказывать. – Сказал он скрипучим голосом и громко закричал – Тревога, срочный сбор. На наше поселение напали имперцы.
Поманив пальцем Дыка и Гойю, он попросил Йяру перевести:
  - Срочно собирайте всех своих воинов, мы идём воевать. Примерно через час, отряд Грэя, бегом выдвинулся к острову. За ними следовало, около трёх сотен воинов горного племени.

                21
 
 Старший звезды Смотрящих, довольно потирал руки. Ещё не добравшись до протектората Ахорт, он уже смог уничтожить гнездо Тёмного. Это именно он, адепт Вед, решил допросить хозяйку гостиницы. Быстро подчинив сознание поварихи, он легко выпотрошил все её тайны. Дальше пошло, как по маслу, окружили небольшой посёлок в лесу и сожгли его вместе с теми, кто не успел убежать. Тихо зачистить притон Тёмного, помешала собака. Только из-за неё, несколько преступников всё же смогли убежать. Потом выдвинулись к вольному поселению Двуречье, где со слов поварихи, жило много сторонников Тёмного. Им навстречу, вышло около ста, вооружённых чем попало мужиков. С каким-то совершенно диким безрассудством, они напали на элитных воинов империи. С гвардейцами бились, если и не на равных, то не сильно им уступая, отсюда ощутимые потери в личном составе. Когда же в бой вступила сотня зуоров из легендарной тысячи, охраняющей Совет Высших, то потеряв больше половины убитыми, селяне пустились на утёк. Отбежав шагов триста, они резко остановились и вырезали около десятка, самых прытких гвардейцев, которые погнались за ними. Как только подоспели основные силы, мужичьё снова пустилось в бега. Вед приказал окружать этих безумцев, досадливо пожалев, что оставили лошадей у сожженной гостиницы. Свою ошибку он тут же решил исправить, послав десяток гвардейцев за ними. Но всё кончилось до их прибытия, неутомимые зуоры смогли обойти селян с флангов и замкнуть кольцо окружения. Взбесившееся мужичьё, сорвав рубашки порезали себе грудь и с фанатичными криками – Вечный с нами – яростно кинулись на солдат. Живым смогли взять только одного, самого здоровенного мужика. Правда, толку от этого было мало, он откусил сам себе, свой же язык. Ощерив окровавленный рот, селянин выплюнул его к ногам Веда, дико хохоча при этом. На всякий случай, он приказал пока его не убивать. Шесть зуоров и почти сорок гвардейцев были убиты. Столько же бойцов получили ранения, половина из которых тяжёлые. Но это не имело для Веда значения, так даже лучше, больше потерь - ценнее победа. Он уже прикидывал какую выгоду, можно будет извлечь из этого похода. Его авторитет естественно поднимется до небес, глядишь и к Совету Высших приблизят. Но и финансово можно подкрепиться, продав молодых и здоровых селян, знакомому барону для работ в шахтах. Следующий день, прошёл в сплошных развлечениях. Гвардейцы гонялись по округе, ловя разбежавшихся людишек. Даже Вед поохотился на славу, лично поймав двух молоденьких девок, с исцарапанными в кровь босыми ногами. Оценив пойманный контингент, он пришёл в уныние, почти все, кого можно было выгодно продать, всё-таки успели скрыться. Потратив время на возню с мужичьём, Вед упустил свою главную выгоду. Придя от этой мысли в бешенство, он приказал сжечь поселение вместе с пойманными жителями. Зуоры категорично отказались заниматься поджогами и отойдя в поле, разбили себе отдельный лагерь. Вся грязная работа досталась его сотне «Наказующих», но им не привыкать, они с молодости варятся в этой кровавой каше. Гвардейцы уйти не осмелились, но стояли только в оцеплении, не участвуя в самой казни. Когда с поселением было покончено, то чувствуя дикую усталость, монах Вед сразу завалился спать. Молоденькие пленницы подождут до завтра, никуда не денутся; беззаботно решил он и сладенько зевнул. С мечтами о спокойной и шикарной жизни в столице империи, монах попал в плен сновидениям. Проснулся Вед от громких криков и тут же заревел боевой рог, громко сигналя об опасности. Выскочив из шатра, он остановил пробегающего мимо гвардейца и поинтересовался, что происходит. Молодой парень скривился от омерзения и вырвал свою руку, но все-таки ответил:
  - Пришло время ответить за содеянное. На нас нападает целое войско. Не знаю кто это, но с ними вместе идут дикари.
 Гвардеец презрительно плюнул под ноги Веду и убежал. Неслыханная дерзость солдата, мгновенно привела его в ярость. Он захотел придушить его силой дара, но тот затерялся среди суетящихся воинов. Нужно отдать должное командованию, особой паники не было. Подозвав трёх своих помощников, он забрался к одному из них на плечи. Увидев приближающееся войско, он истерически рассмеялся. Разношерстная масса мужичья, вперемешку с голозадыми дикарями и лишь небольшая группа в одинаковой форме. Ну и чего тут бояться, возмущённо подумал Вед, сейчас быстренько разгоним всю эту банду. Он ещё не знал, что около пятидесяти гвардейцев, уже были уничтожены на этот момент. Основная часть зуоров, заняли позицию на правом фланге, а человек двадцать остались на месте их стоянки. Они воткнули, свои слегка изогнутые мечи в землю и опустились на колени. Вед хотел уже слазить с охранника и идти разбираться, что там у них произошло, но отряд бандитов пошёл в атаку. Они медленно двигались, выкрикивая при этом имя Вечного и какого-то Олриха. Метров за пятьдесят, из их рядов выбежали дикари и стали метать короткие копья. Первыми в атаку пошли зуоры, но шустрые слуги Тёмного, трусливо отступили. Потом произошло невероятное, буквально на глазах Веда, практически все легендарные воины, повалились замертво на землю. К оставшимся на ногах шестерым зуорам, вышел парень со светлыми волосами и напал на них в одиночку. В наступившей тишине, был слышен только звон клинков. После первого ранения, светлоголовый яростно зарычал, а его движения стали быстрее и резче. Последнего зуора, он разрубил на три части и когда его останки упали на землю, у воинов империи дрогнули колени. Затем повторилась, уже отработанная ранее тактика. Метнув свои короткие копья, дикари споро отошли назад, потом люди в форме, применили какое-то оружие, убивающее на расстоянии, а дальше началась откровенная резня. Оставшихся в живых имперцев, просто смели и затоптали толпой. Вед успел придушить двух мужланов, прежде чем ему проломили голову, какой-то мотыгой.
 После уничтожения всех имперцев, находившихся в основном лагере, Грэй пошёл к стоящим на коленях воинам. Попросив побратимов заняться лечением раненых, он взял с собой только Дыка с десятком горцев. Его заинтересовало поведение солдат, явно отказавшихся вступать в бой и ещё до начала сражения, он отдал приказ, не приближаться к ним. Воякам, было около тридцати лет и все находились в хорошей физической форме.
  - У меня мало времени, поэтому выберите одного и пусть он изложит вашу позицию – Грэй сходу перешёл к сути проблемы.
 Не проводя совещаний, поднялся мужчина из первого ряда и оценивающе посмотрел на Грэя.
  - Хотелось бы знать, с кем буду говорить? – Задал он вопрос, спокойным ровным голосом.
  - Местный житель, дом которого вы сожгли дотла и ещё неизвестно, живы ли мои названные родители и младшая сестра – очень жёстко ответил Вечный.
  - Мы все видели, как ты в схватке с шестью зуорами одержал победу, а такого просто не может быть. Я знал их с детства, это лучшие воины империи. Поэтому мы …
  - Я жду объяснения вашего поступка. Всё остальное пока не важно, надеюсь ты меня понимаешь? – В голосе Грэя зазвучал металл.
  - Да, я тебя понял – в глазах зуора, читалась понимание сложившейся ситуации – наша история, началась больше двадцати циклов назад.
  - Я же сказал, у меня мало времени. Чётко и коротко обрисуй проблему, вашего отказа от боя.
  - Мы все родом из восставшего протектората, но это не самое главное. Мы ненавидим церковь и все её жестокие методы в борьбе с народом. Вчера, вся сотня зуоров, отказалась участвовать в казни поселенцев. А сегодня мы решили, что больше не будем оружием в руках монахов.
 Курт смотрел на задумавшегося паренька и только сейчас понял, что его волосы не светлые от природы, а седые. Подростку было не больше семнадцати циклов, но вёл он себя, как настоящий лидер привыкший к повиновению. Под его требовательным взглядом, непроизвольно хотелось поклониться. Когда он повернулся к дикарям лицом, то они сразу опустили головы, отводя взгляд. Так поступают хищники, признавая лидерство вожака. Но он смотрел не на них, а на бегущего сюда человека. Потом они быстро перекинулись несколькими фразами и седовласый, перед тем как убежать, погрозил ему пальцем. Новое действующее лицо, встало в десяти шагах от зуоров и девичьим голосом заявило:
  - Временно, вы поступили под мой контроль. На ваш счёт, мне дан приказ, постараться сохранить вас живыми. Хотя лично я, предпочла бы видеть вас с отрубленными головами.
Человек в чёрной одежде, снял маску и все зуоры, удивлённо выдохнули. Перед ними стояла девушка, а если приглядеться, то совсем ещё ребёнок. Довольная произведённым эффектом, она продолжила строго говорить:
  - Зовут меня Оля, а иногда прибавляют и несравненная. А чтобы вы не расслаблялись, сразу предупреждаю. Моё оружие смазано ядом, который почти мгновенно парализует противника. У этих злых ребяток – она указала рукой на дикарей – тоже самое.
Пройдясь перед ошалевшими зуорами, она ехидно хихикнула и нагловато спросила:
  - Есть желающие поговорить, пока я добрая?
  - Скажи нам прелестное дитя, кто вы такие? – Курт ответил вопросом на вопрос.
  - Чего, это кто тут дитя? Да мне скоро четырнадцать циклов исполнится – искренне возмутилась Оля – у нас в отряде и помладше меня есть.
 Она показала десятнику зуоров язык и гордо подбоченившись, состроила серьёзное личико.
  - Хорошо, хорошо, я глубоко извиняюсь, но ты так и не ответила – как смог спокойно, проговорил Курт, еле-еле сдерживая улыбку.
  - Пошёл ты к Тёмному, я на тебя обиделась – злобно ругнулась Оля и отвернулась к горцам.
 Воины легендарной тысячи, уже не сдерживаясь грохнули со смеху. Дык отдал приказ своим людям к готовности, как только враги начали смеяться. Увидев, что горцы схватились за копья, Оля подала вождю знак отмены тревоги и тоже весело рассмеялась.
  - Ладно, на первый раз прощаю, а то Дык вас перережет и мне будет нагоняй от Грэя. Так чего ты там спрашивал? – Перестав веселиться, спросила она.
  - Паренёк с седыми волосами, кто он такой? – Решил зайти с другого бока Курт.
  - Это мой кровный брат. Называет он себя Грэем и ещё сегодня утром, волосы у него были чёрного цвета.
  - Что же с ним случилось такого, что он поседел в одно мгновение?
  - Во время разведки, мы зашли в сожженное поселение. Там это и случилось, но он ещё сам не знает, что стал седым – на глаза девочки навернулись слёзы – а мы не решаемся сказать ему об этом.
 Вдруг её милое лицо, мгновенно исказилось от ненависти и добрая девочка, прямо на глазах, превратилась в озлобленного зверёныша:
  - Если вы принимали в этом участие, то лучше сами убейте себя, потому что Вечный не простит никому, такого мерзкого преступления.
  - Уверяю тебя, что мы даже в оцеплении стоять отказались. Монахов мы сами ненавидим, а насчёт Вечного, то он им и не такое прощал.
  - Наш Вечный не простит и не только этих отправил на небеса, замаливать свои грехи. Я со счёта сбилась, сколько мы уже вырезали монахов. – Её лицо разгладилось от злобной гримасы, глазки заблестели и с очень гордым видом, Оля добавила – Лесной народ называет его, богом войны Сирталом. Горцы поклоняются ему, как Великому Олриху, а мы точно знаем, что он пришёл к нам из другого мира и является Вечным.
 В этот момент, всех хорошенько качнуло силовым потоком. Заметив выпученные глаза зуоров, Оля их беззаботно успокоила:
  - Не пугайтесь, это Грэй с братьями лечит старосту. Его вчера взяли в плен и ему пришлось откусить себе язык. Надеюсь, он у Силура отрастёт заново.
  - Олрих, Олрих – фанатично проскандировали горцы, а затем пустились в дикий пляс, воинственно  размахивая при этом, своими короткими копьями.
  - Пусть попляшут, они ещё, как дети малые, радуются каждому силовому выбросу. – Оля довольно улыбнулась и добродушно предложила – Ладно, так и быть, расскажу вам всю историю целиком. Садитесь вокруг, но не перебивайте, а то обижусь.
 Матёрые воины, сидели молча и внимательно слушали хрупкую на вид девочку, с отвалившимися челюстями. В её рассказ, трудно было поверить, но сопоставляя известные им факты, картина складывалась именно так, как говорила Оля. Один Курт слушал в пол уха, он усиленно искал выход из создавшейся ситуации. Отказавшись идти в бой, они встали на колени и начали читать молитву, готовясь к неминуемой смерти. Такой жест неповиновения, вызревал уже давно. С самого начала восстания их родного протектората, среди земляков Курта начались брожения крамольных мыслей. Так уж получилось, что он стал ядром этого движения. Со временем, его слово стало решающим в любом споре, или дискуссиях земляков. Они давно решили вырваться из этого душевного плена, но просто не знали, как это можно сделать. Свою родину они ненавидели так же сильно, как и всю церковную структуру. В детстве их подвергли, такому моральному и физическому прессингу, что проклинали по ночам своих родных за то, что те отдали мальчишек на растерзание монахам. Из ста детей, взятых с их родины, выжили и стали зуорами, всего двадцать. Многие покончили жизнь самоубийством, кто-то просто сошёл с ума, а некоторых уничтожили монахи, признав их не способными к полному повиновению. Почти все потеряли друзей и товарищей на пути переделки из детей в бесстрашных убийц. Отправившись в этот поход, они твёрдо решили назад не возвращаться, но им даже в голову не могло прийти, чтобы выступить против империи с оружием в руках. После вчерашнего, зверского уничтожения посёлка, они торжественно поклялись, что лучше умрут, чем будут дальше участвовать в этих злодеяниях. В победу взбунтовавшихся мужиков, они совершенно не верили и готовились принести себя в жертву Вечному, после окончания сражения. Что оно будет Курт не сомневался, все вольные поселения формировались бывшими воинами, участниками походов в дикие земли. Но их планы резко изменились, после наблюдения первого контакта бунтовщиков с гвардейцами. Около двадцати мужиков, вооружённых чем попало, выбежали из ближайшего леска и молча атаковали постовых имперцев. На глазах у всего лагеря, они вбили в землю троих воинов нёсших караул и подняв вверх руки, очень радостно загалдели. Около пятидесяти гвардейцев кинулись покарать преступников, но те не вступая в бой, беспорядочной толпой побежали назад в лес. Заревев от возмущения, гвардейцы усиленно бросились их преследовать, но до первых деревьев, добежать не смог никто из них. Все, как один упали на землю и даже шевеления раненых не было видно. Буквально сразу, из леса вышло целое войско бунтовщиков. Их разношерстные ряды с трудом держали строй, но впечатляли количеством. Не меньше тысячи человек, вышло на сражение с лучшими воинами империи. Но даже при таком количественном преимуществе, у них всё равно не было шансов на победу. Дальше произошло невероятное, отборные воины империи были уничтожены с ужасающей лёгкостью и за невероятно короткий промежуток времени. Самым ярким эпизодом битвы, был поединок седоголового юноши с шестью зуорами. Будучи сам, истинным мастером боя на мечах, Курт пришёл в восторг от этого зрелища. Получив всего два ранения, подросток изрубил лучших мечников империи. В его победе, почему-то были уверены все бунтовщики, которые даже не дёрнулись на помощь, когда седоголового ранили первым. Техника двуручного боя, была изумительна по красоте исполнения и очень эффективна по своей убийственной результативности. Услышав одобрительные высказывания своих земляков, Курт не вставая с колен и не поворачивая головы, дерзко заявил:
  - Друзья, по-моему у нас появился шанс, отомстить своим ненавистным мучителям. Когда бунтарей начнут теснить, предлагаю напасть на лагерь и уничтожить звезду «Смотрящих». А потом, как Вечный решит.
 Все поддержали Курта, дружным возгласом зуоров:
  - Хук.
 Но судьба распорядилась по-своему и вот теперь он сидел на траве, слушая девочку-воина. Она не умела скрывать своих чувств и была проста и понятна в общении. Если все бойцы её отряда, хотя бы немного похожи на неё, то Курт пойдёт за ними, даже если земляки не поддержат его.
  - Скажи нам, какая у вас цель – очень серьёзно спросил он – за что вы рискуете жизнями?
  - Лично я, слепо иду за Вечным – не раздумывая ответила Оля – и ещё ни разу не пожалела об этом.
  - Но ведь он обычный человек, я видел кровь на его ранах.
  - Да, тело Грэя смертно, но за это мы любим и ценим его ещё сильнее. Остальные пусть отвечают сами, у всех есть свой повод и причина следовать за ним. А зачем ты спрашиваешь? – Девочка внимательно посмотрела на Курта.
  - Я хочу примкнуть к вашему отряду – уверенно ответил зуор.
  - Не спеши воин, вам ничего не угрожает – раздался голос Грэя.
 Обернувшись, Курт увидел Вечного в сопровождении тридцати человек, одетых в чёрную форму. Третья часть их состава, была женского пола. Зуор потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но это ему не помогло. Перед ним так и остались стоять, три десятка детей. Старшим из них, было не больше восемнадцати циклов. На его лице, видимо отразился немой вопрос, потому что седоголовый заговорил:
  - Не стоит удивляться воин. Сегодня мы победили, только благодаря применению новой тактики боя и бездарности вашего руководства. Но уже через пару циклов, любой из них сможет одолеть двух гвардейцев, а то и больше, хоть на мечах, хоть без оружия.
  - Но как? – Курт не понимал, как они смогли победить сейчас – Просто в голове не укладывается.
  - Я пришёл сделать вам предложение. Отнимать ваши жизни, у меня нет повода, да и желания тоже. Но и отпустить пока не могу, вы видели поселенцев, а я несу ответственность за них.
  - Это мы прекрасно понимаем, говори своё предложение. У нас всегда останется возможность покончить с собой, если оно нам не понравится – спокойно сказал Курт, выражая общее мнение земляков.
  - Мы хотим построить новое поселение в запретных землях. Вам предлагаю стать, равноправными участниками этого мероприятия. А когда посёлок будет построен, то с оружием в руках защищать его. В двух словах, это звучит, как-то так.
  - То есть, мы останемся свободными, да ещё и при оружии? – Не поверил Курт, своим ушам.
  - А несвободные люди, нам просто не нужны. Будете иметь право применять оружие, только для отражения нападения на посёлок. У нас погибли почти все мужчины, сами видели вчера. Руководить там будет староста Силур, думаю к сегодняшнему вечеру, он сможет уже говорить. Естественно в плане доверия, вам будет не просто первое время. Но при желании и упорстве, этого можно добиться довольно быстро, а со временем, глядишь и семьями обзаведётесь.
 Немного помолчав, Грэй деловито продолжил:
  - Открою вам секрет. Через десяток циклов, в запретных землях появится новый протекторат. Жить он будет по новым законам, а возглавлять поселения и города, станут выбранные народом люди.
  - Скажи, а монахи тоже там поселятся? – Скрипя зубами, злобно спросил Курт.
  - Если у них появятся желающие заниматься душами людей, а не политикой и борьбой за власть, то почему бы и нет. В моём бывшем мире, церковь играет довольно позитивную роль в обществе. Даже здесь, в протекторатах Ахорт и Зербинт, монахи пересмотрели свою позицию и пусть пока со скрипом, но начали двигаться в этом направлении. Кстати, пятеро из них, уже прибыли сюда и сейчас занимаются отпеванием погибших.
 У Курта закружилась голова и схватившись за неё руками, он со стоном опустился на землю. Ему вдруг показалось, что он уже умер и попал в другой мир, только ещё не осознал этого. Ведь в настоящей реальности, этого просто не могло быть. 

                22

 Через сто дней, после уничтожения карательного отряда во главе со звездой «Смотрящих», в кабинет герцога Волтера, влетел запыхавшийся сыскарь Буч.  Он взволнованно закричал от самого порога, что на него было совсем не похоже:
  - К нам едет Высший, а с ним полторы тысячи солдат.
  - Не может этого быть, это точная информация? – Спросил испуганным голосом герцог.
  - Только что гонец прискакал и я сразу к тебе – ответил Буч и плюхнулся в кресло, не в силах стоять на трясущихся ногах.
 Волтер сильно побледнел и его тоже начало потряхивать от волнения. Высшие, никогда не покидали пределы столицы империи, а это значит, что ситуация просто катастрофична. После сожжения посёлка, в котором жил его сын Геон, случилось много кровавых событий. Он словно сбесившись, пронёсся по всему востоку империи. Уничтожая на своём пути всех монахов, отказавшихся принять новую версию религии Вечного. Досталось и аристократии, несколько десятков баронских поместий были сожжены дотла. Их хозяева прилюдно казнены, а казна разграблена. Такого хаоса, империя ещё не знала. Основная часть баронов, бросилась в бега, оставив на произвол судьбы свои поместья. В Акмоле таких беглецов, насчитывалось уже больше двадцати человек. На фоне всеобщей паники, протектораты Зербинт и Ахорт, выглядели островками спокойствия и порядка. Особый ужас наводили его дикие сотни, вооружённые короткими копьями и гвардейскими мечами. При нападении на столицу протектората Эборг, Геона серьёзно ранили. Пока его лечили, взбесившиеся горцы сорвали с себя одежду и с криками Олрих, вырезали половину мужского населения. Самое страшное для герцога, что в этом походе участвовало тридцать его воинов, во главе с самим сотником. А если бы Геон позвал, то к нему присоединились бы и все сто, без исключения. О настроениях своих воинов, герцог хорошо знал и мирился с этим фактом, как с неизбежностью. Везде где появлялся Геон, люди буквально влюблялись в него и становились его сторонниками. Даже барон Андо, бывший раньше, ярым приверженцем Веллора Отважного, после встречи с сыном, вступил в комиссию нравов. По слухам, Геон спас ему жизнь при штурме имения барона Шарода и после долгого разговора, отправил на помощь к своей сестре Лине. Теперь, Андо стал активным сторонником герцогини и глубоко религиозным человеком. Больше половины молодых аристократов, буквально заразились идеями Лины. Её книгами восхищались и ждали очереди, чтобы прочитать лично. Если раньше, она тратила свои деньги на производство книг, то теперь проводился аукцион, кто первым сможет насладиться новым сюжетом. Стало модным войти в их круг и даже родители не поддерживающие Волтера, ничего не могли поделать со своими детьми. Днём они занимались государственными делами, а по вечерам уходили в сад и превращались в обычных подростков. Пели песни, танцевали и что-то постоянно репетировали. На вопрос Волтера, чем они там занимаются, дочь ответила, что хотят оживить книгу, а называться это будет - спектаклем. Потом самозабвенно начала объяснять, как будет это красиво и замечательно выглядеть. А если у них получится, то Лина создаст первый в империи театр. Что такое театр, герцог спрашивать не решился, опасаясь, что дочка заболтает его до утра. В общем, на молодёжь было приятно посмотреть, азартные, увлечённые идеей, с горящими глазами, чего ещё надо родителю. Лишних денег на свои сумасбродные идеи, Лина не просила, её финансировал Геон. В лиге от Акмолы на огромной поляне, строилось большое здание, а рядом с ним уличная сцена. В самое ближайшее время она планировала, провести там первый молодёжный фестиваль, а заодно и ярмарку. Торговые ряды уже активно строились, а приглашения разосланы заранее. Да и протекторат оживал буквально на глазах, торговцы развили бурную деятельность, поддерживаемые комитетом нравов. Многие бароны стали рассчитываться наличными со своими рабочими, получая за это щадящее налогообложение, а это стимулировало торговлю. Большинство принимало реформы с одобрением и можно было начинать радоваться жизни, как вдруг нагрянул Высший. Что теперь будет со всеми новшествами, да и возможно полетят головы неугодных, а его Волтера в первую очередь. Высший может казнить любого, не взирая на его титулы. Геона он не достанет, а вот дочь нужно спасать. Гонец обогнал войско Высшего, дней на семь не меньше и за это время, можно успеть сделать многое. Волтер оторвался от тяжёлых дум и отдал приказ Бучу:
  - Срочно ко мне Лину и сотника, а сам подумай, кого мы сможем привлечь на свою сторону. Я решил принять бой, лучше погибну с мечом в руке, чем с позором на костре.
  - Почему ты решил, что это неизбежно? – Спросил сыскарь и сам же ответил – А, понимаю. Да уж, с дорогой смерти он явно погорячился.
  - Пять сотен отрубленных голов и насаженных на кол, тянутся вдоль тракта на целую лигу. Мимо точно не проедешь. Уверен, что даже император знает о ней. Так, что шансов уцелеть у меня нет, да и обрыдело жить в постоянном страхе. Вот так, друг мой Буч, а теперь ступай и сделай, что сможешь.
 Через шесть дней, в ста метрах от стен Акмолы, крупной рысью проскакал отряд, состоящий из четырёх с лишним сотен бойцов. Со стен города на них смотрел весь комитет нравов и два пожилых человека. Лина с подругами замахали платками, азартно приветствуя воинов. Но когда, ехавший впереди отряда белоголовый мужчина поднял руку, отвечая на приветствие, они издали такой вопль-крик радости, что стража испугавшись, начала закрывать городские ворота. Перед тем, как створки сомкнулись окончательно, из ворот вырвался одинокий всадник. Он уверенно пустил коня галопом и стал догонять отряд смертников. Сильно прижав руки к груди, Лина горестно прошептала:
  - Ох, Андо, почему же ты меня не послушался. Ведь назад вернутся немногие, а может и вообще никто. Вся надежда, только на Вечного.
 Она впервые, всерьёз подумала о брате, как о Боге и герое из его рассказов.
Буч тоже, только мысленно, прощался со своими сыновьями, Дором и Поргом, которые вместе с герцогской сотней и пятьюдесятью добровольцами, ещё вчера выдвинулись к переправе. Всегда мужественно идя по жизни, сейчас герцог Волтер дрогнул и ухватившись за рукав друга, медленно сполз на камни. Так и не увидев сына, он терял его во второй раз. Как он хотел прижать к груди своего любимца, но злодейка судьба, словно насмехаясь над ним, делала всё, чтобы этого не произошло. Ведь это он, герцог Волтер хотел пойти навстречу смерти защищая детей, а получилось наоборот.
 У переправы, отряд Грэя встречали воины герцога и девять коленопреклоненных монахов, во главе с Берком. Жестом велев им подняться, Вечный громко крикнул:
  - С этого мгновения, я принимаю командование всем отрядом. Мои приказы, нужно выполнять быстро, чётко и безоговорочно. Чуть позже назначу сотников, а уже они разделят вас на десятки. С этим всё понятно?
 Рёв шести сотен глоток, возвестил о признании его единовластным лидером и командиром. Грэй удовлетворённо покивал головой и поднял руку, призывая к тишине.
  - Сейчас ко мне подойдут все святые отцы, Пилар, Курт, Ворт, Дык, Гойя и Вугх. Остальные рассёдлывают лошадей и начинают разбивать лагерь.
 Все выше перечисленные, расселись вокруг Грэя и перед тем, как начать совет, он благодарно кивнул Йяре, присоединившейся к ним самостоятельно.
  - Твоя сотня Пилар, является самой подготовленной к бою на мечах и в строю, поэтому вам придётся держать центр обороны. С правого фланга расположится Курт с зуорами и добровольцами, а с левого Вугх с гвардейцами принцессы и селянами. Горцы будут действовать по отработанной уже схеме, находясь во фланговых сотнях. Сотня Ворта вооружена арбалетами и будет помогать сдерживать центр. Завтра с утра, начнём репети…, тренироваться и нужно отработать слаженность действий до автома…, тьфу ты чёрт, до идеального взаимопонимания. Как говорил один великий военачальник; тяжело в учении, легко в бою. Если что не понятно, спрашивайте сразу, не стесняйтесь.
 Каждому сотнику, была в деталях расписана картина боя и исчерпав свои вопросы, они облегчённо выдохнули.
  - Мы тоже хотим принять участие в битве, но ты, до сих пор не назвал наше место в строю.
 Берк говорил ровным голосом, но было заметно, что сам он очень напряжён. Монах откровенно опасался недоверия со стороны Грэя и в тайне, сильно комплексовал по этому поводу.
  - Дружище Берк и вы, уважаемые святые отцы. – Грэй наклонил голову, приветствуя монахов – Я преклоняюсь перед вашим мужеством. Однако, у меня язык не поворачивается, чтобы просить вас участвовать в сражении. Вы первые побеги, настоящей гуманной церкви для народа, а не для власти. Ваша задача спасать и лечить души людей, а не отправлять их на небеса. Но при этом, вы являетесь выходцами из того же народа и как любой свободный человек, можете сами решать, что делать в данной ситуации. Приказывать вам, я не могу.
  - Мудрёно сказал, но как всегда правильно. – Взволнованно заговорил Берк - Мы пришли биться за своё будущее и с этого пути не свернём. Если не станет вас, то и все наши усилия пойдут прахом. Поэтому, я с братьями встану в центре и поверь мне, мы не подведём вас.
  - Спасибо святые отцы. До завтрашнего утра определитесь, где вы займёте позиции. Но в этом случае, вам придётся подчиняться мне, потому что на войне, не может быть двух командиров.
  - Это мы прекрасно понимаем. После совещания мы обсудим с Пиларом, как лучше применить наши умения, с наибольшей пользой для дела.
  - Я полностью одобряю вашу позицию и у меня будет к вам личная просьба. Проведите пожалуйста, настоящий церковный обряд и благословите людей на борьбу за свои права.
  - Я честно говоря, хотел просить у тебя разрешение для этого – бодро откликнулся Берк – и если это возможно, то пусть горцы примут в обряде участие.
  - Не надо торопиться брат, они такие же люди, как и мы. Работайте с ними, убеждайте в своей правоте и если они откликнутся на ваши призывы, то Бог в помощь. Наша кровная сестра Йяра, поможет вам в общении с горным народом.
 Шаман Гойя, внимательно выслушав перевод, очень оживлённо замахал руками, помогая таким образом себе говорить.
  - Мы обязательно будем наблюдать за вашим обрядом и если нам понравится, то примем в нём участие. - Перевела Йяра и улыбнувшись добавила – Конечно, Гойя сказал это не так гладко, как перевела я, но смысл изложен точно.
  - Ладно братцы, давайте будем закругляться и займёмся, каждый своими делами – озабоченно сказал Грэй и первым поднялся на ноги.
 Примерно через пару часов, Берк со своими коллегами, провели обряд благословления. Все воины приняли его положительно, а горцы пришли в полный восторг от этого действа. Для них пришлось проводить обряд отдельно и уж тут Йяре была отведена, самая главная роль. Лесная ведьма, хорошо знала менталитет полудиких племён и старалась изо всех сил. Наградой ей было, общее ликование горного народа, после окончания обряда. Первый камешек в строительстве религии Вечного был положен, а дальше придётся кропотливо двигаться в этом направлении. Довольная собой Йяра, стала высматривать Ворта, чтобы поделиться с ним своими чувствами, но наткнулась взглядом на улыбающегося Грэя. Он задорно подмигнул ей и поклонился, выражая так свою признательность. Видевшие эту сцену горцы, дружно ахнули от удивления. В их глазах, авторитет Йяры мгновенно взлетел до заоблачных высот. Теперь, к её словам будут относиться, как к прямому распоряжению Олриха. Какой же он всё-таки продуманный и хитрый; сделала вывод девушка и тут же покраснела, от таких крамольных мыслей. Потом нашла взглядом Вечного и стала внимательно наблюдать. Он панибратски обнимался с селянами и весело с ними разговаривал. Вокруг него, сразу собралась толпа и вскоре раздался громкий смех. Люди сами тянулись к Грэю и глядя на их довольные лица, она окончательно признала истину. Этот подросток по имени Грэй, просто был таким человеком по своей сути, а не по хитрому умыслу. И слава Вечному-Сирталу-Олриху, что он выбрал именно его, для своего возвращения сюда. Йяра увидела наконец-то своего мужа и стремительной, но изящной походкой направилась к нему.
 С самого утра, лагерь жил военными заботами. Сначала долго учились маневрировать сотнями и держать строй. Потом занялись укреплением своих позиций, но сильно этим не заморачивались. В десяти лигах, ниже по течению реки, есть такой же брод и при необходимости, им свободно могли воспользоваться имперцы. Правда он давно заброшен, но при желании можно легко переправиться и зайти в тыл отряду Грэя. Впервые он пожалел, что до сих пор не занялся производством пороха. Несколько самодельных гранат, могли решить исход сражения и многократно сократить потери в отряде. Подозвав Курта, он распорядился выслать человек пять дозора, к старому броду. Получить удар в спину, ему очень не хотелось. Хотя Грэй глубоко сомневался, что регулярная и превосходящая по численности армия, станет хитрить и искать обходные пути. К вечеру прибыл обоз с продовольствием и одеждой. Он решил переодеть своё войско в крестьянскую робу, чтобы расслабленный противник, не понял сразу с кем имеет дело. Недовольство проявили одни лишь горцы, но как только, Грэй напялил на себя рабочую хламидину, они сразу примолкли и переоделись. Выглядели они конечно потешно в таком наряде, но ничего потерпят. Биться в ней удобно, а это самое главное на данный момент. Уже перед сумерками, в лагерь пришли ещё четверо монахов, а следом за ними двое баронов со своими воинами. Служителей церкви, Грэй передал на руки Берку, а баронов отправил к старому броду. Их люди будут только мешаться в завтрашнем сражении, а так, хоть толк от них какой-то будет. Около часа назад, примчался десяток Дора из разведки. Они доложили, что крупный конный отряд, встал на стоянку в трёх лигах от переправы. Ну, что же, спокойно подумал Грэй, мы готовы к встрече и пошёл за гитарой. После выступления, он проникновенно обратился к воинам, которые пребывали в трансе от услышанных песен.
  - Вот, что я хочу дать этому миру. Искусство и знания, а не смерть. Вот за это, я буду завтра биться, а не за власть или деньги.
 Грэй спрыгнул с телеги и неспеша, ушёл в свою палатку. Как только, Вечный скрылся из вида, на импровизированную сцену поднялся Вилт:
  - Тысячу циклов мы терпеливо ждали, когда Он придёт вновь. И вот свершилось чудо и Вечный находится среди нас. Он пришёл в теле человека, чтобы мы наконец-то поняли, как можно жить свободными, будучи смертными. Его девиз – живи достойно, умри свободным – теперь должен стать и вашим. Так давайте оправдаем его великое доверие и завтра, или победим, или сложим головы на этом берегу.
 Услышав дикий рёв, больше шести сотен глоток, встревоженный Грэй выскочил из палатки. Его воины, выплёскивая накопившиеся эмоции, массово пустились в пляс, постоянно крича при этом. Потом они сбились в круги и устроили хоровод. В едином порыве кружились, положив руки на плечи друг друга, воспитанники Грэя, воины герцога, зуоры, гвардейцы, добровольцы, горцы и даже монахи. Поддавшись всеобщему ликованию, Вечный азартно присоединился к безумству храбрых.
 Когда имперцы показались на противоположном берегу, отряд Грэя уже занял свои позиции. Проехавшись перед строем на своём коне, Грэй спустился к броду и поднял шест с белой тряпкой. Прежде чем вступать в бой, он решил попробовать разойтись миром, хотя и не очень-то верил в эту затею. Доехав до середины реки, он спокойно смотрел, как к нему приближаются три человека. Два огромных воина и расфуфыренный пижон, не доехав пяти метров остановились. Грэй заговорил первым:
  - Я командир отряда и прежде чем прольётся кровь, хочу поговорить с вашим начальником.
  - Ты неслыханный глупец, если считаешь, что Высший будет разговаривать со всяким отрепьем. – Презрительно ответил франт и гордо вздёрнув подбородок, грозно заявил – Я герцог Элистар и еду занять престол Зербинта. Кто встанет у меня на пути, будет объявлен отверженным и уничтожен.
 Он явно любовался собой, принимая величественные позы и говорил с показным презрением к собеседнику. Но заметив, что его усилия не произвели никакого впечатления, беспокойно засуетился и нервно выкрикнул:
  - Ты что, не услышал кто я такой? Немедленно падай на колени и моли о пощаде голодранец.
  - Где же, я тебе на колени встану? - Грэй развёл руки в стороны, насмешливо показывая, что кругом вода и печально улыбнувшись, серьёзно добавил - В Зербинте уже есть правитель и заменить его, я никому не позволю.
 От такой сумасшедшей наглости, Элистар истерически завизжал, обильно брызгая при этом слюной:
  - Я вас уничтожу, всех до последнего человека. А лично тебя возьму в плен и буду отрезать от твоего тела, каждый день по маленькому кусочку. - И указав на Грэя пальцем, свирепо приказал двум гигантам - Схватить это ничтожество.
 Воины выхватили мечи и угрожающе стали приближаться. Сохраняя полное спокойствие, Грэй достал два сюрикена и одновременно их бросил. Оба громилы схватились за шеи и страшно захрипев, беспомощными кулями свалились в реку. Потом, он замахнулся пустой рукой на герцога и сделал вид, что кидает в него. Элистар ещё не осознал до конца, что сейчас произошло, но непроизвольно среагировал на движение и резко отшатнулся. При этом, он трусливо закрылся руками и тоненько завизжал. Не удержавшись в седле, он плюхнулся в реку и когда вынырнул, то находясь в полной панике, ломанулся к берегу, где стоял отряд Грэя.
  - Эй герцог, ты уже решил сдаться, или от страха попутал берега? – Громко спросил Вечный и ходко развернувшись, поехал к своим людям.
 С крутого яра, где стояли сотники Грэя, раздался весёлый гогот. Элистар протёр глаза и под улюлюканье бунтовщиков, торопливо отправился восвояси, а к нему на помощь поспешило с десяток воинов. Оказавшись на берегу, герцог Элистар впав в истерику, приказал разорвать этот сброд немедленно и привезти ему голову, их сумасшедшего командира.
 Заревели боевые рога и пятьсот элитных конных воинов, уверенно вошли в реку, которая приняв первые жертвы, всё также спокойно, продолжала нести свои  мутные воды. Стоя в промокшей одежде, герцог приплясывал от возбуждения, он первый раз участвовал в сражении и его полностью захватил азарт предстоящей расправы. Аристократ уже начал рисовать себе картину, как он гордо докладывает Высшему о своей славной победе. Элистар пришёл в восторг от собственного величия и приняв напыщенную позу, стал громко торопить, проезжавших мимо воинов. Элитная часть гвардейской кавалерии, смотрелась очень внушительно. Красивая форма из толстой кожи с металлическими нашлёпками, небольшие шиты и длинные копья в умелых руках, могли сокрушить любого противника. А уж эту кучку крестьян, просто сметут со своего пути и даже не заметят; окончательно решил Элистар и радостно потёр вспотевшие ладони.
 Головная часть кавалеристов, уже преодолела довольно крутой подъём и выехала на край поляны, а перед ними появилась потешная армия крестьян. Они даже строй держать не умели и бездарно толпились, как стадо скота. Командир гвардейцев иронично улыбнулся и достав боевой рог, подал сигнал к атаке. Прорвав центр обороны, он планировал сходу зайти в тыл фланговых отрядов мужичья. Конная лавина ощерилась копьями и стремительно начала набирать скорость.
 Грэй спокойно подождал, пока конница немного разгонится и подал протяжный сигнал. Сотня Пилара резко присела, а стоявшие сзади арбалетчики сделали дружный залп. Первые два ряда нападающей конницы рухнули на землю, а следующие за ними наткнулись на месиво тел и заметно потеряли скорость. Но гвардейцы не дрогнули и быстро перестроившись, вновь устремились в атаку. Два коротких гудка и навстречу коннице, поднялись многочисленные заострённые жерди. Их длина, была вдвое больше длины копий и передние ряды кавалерии, вмиг стали пешими, не причинив при этом вреда противнику. Вылетевших из седла гвардейцев, сразу же добили, не дав даже подняться. Не имея возможности атаковать по центру и потерявшие основной командный состав, имперцы бросились на фланги. Но те, быстро отступили на десять шагов и оказались за двумя рядами заграждений из брёвен, закреплённых на уровне плеч. Пришлось спешиваться и достав мечи преодолевать преграду, чтобы наконец-то добраться до хитрых крестьян. Три коротких гудка и выбежавшие вперёд горцы засыпали гвардейцев, градом коротких копий. Достаточно было небольшого пореза, чтобы человек мгновенно упал обездвиженный. Атака сразу захлебнулась, даже не переходя в серьёзную рубку. Вклад в общую неразбериху вносили и монахи, душа и парализуя имперцев силой дара. Опять длинный гудок и арбалетчики сделали второй залп, по хаотично мечущимся кавалеристам, старательно выцеливая их, как в тире. Побросав ненужные копья, гвардейцы довольно быстро организовали строй и теперь уже пешим ходом, напали на центральный отряд. Грэй выхватил мечи и громко зарычав, привёл себя и своих людей в состояние ярости. Воины сшиблись в смертельном танце и их клинки окрасились кровью противников. Бойцам Грэя было достаточно, нанести небольшое ранение имперцам, как те сразу выбывали из битвы. Поэтому потерпев очередную неудачу, остатки гвардейцев стали пятясь отступать. Длинный гудок, воины присели и короткие железные стрелки, опять нашли свои жертвы. После этого, оставшиеся в живых имперцы, панически бросились бежать, но уйти не удалось ни одному. Фланговые сотни, отрезали их от брода и в считанные минуты, кавалерийский отряд из пяти сотен элитных гвардейцев, перестал существовать. Разгром передового отряда имперцев, был полным и безоговорочным. Бойцы Грэя ликовали и обнимались с абсолютно счастливыми лицами. Эта победа сплотила их ещё сильнее и сделала всех более уверенными в своих силах. Многие шли в этот поход с мыслями, что лучше умрут в бою, чем будут молча наблюдать, как уничтожают близких им людей и жгут целые поселения. Теперь же они истинно поверили, что могут бить хвалёные императорские войска и оставаться при этом в живых. Поддавшись всеобщей радости, Грэй обнимался вместе со всеми. Его распирало чувство гордости за своих воинов и за то, как быстро, разрозненные группки людей превратились в сплочённый, способный побеждать отряд. Он прекрасно осознавал, что во многом это единство держится на его личном авторитете и вере в него людей. Вдруг, его лицо омрачилось и резко выхватив рог, он издал протяжный рёв. Когда все притихли, Грэй отдал распоряжение:
  - Друзья, пока мы радуемся, погибают наши раненные товарищи. Возвращаемся на позиции и собираем их в одно место. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше спасём людей.
 Не удалось спасти тридцать два человека, многие из них погибли сразу, а остальные от потери крови, не дотянув до обряда. Печально понурив голову, Грэй присел от усталости. Вилт его печали не разделял и взял инициативу руководства на себя. Трём сотникам была поставлена задача по очистке поля боя, а Ворту подготовкой к траурной церемонии. Рядом с Вечным он оставил его Теней, а всем остальным пришлось заняться грязной работой. Тела погибших имперцев и лошадей, они стаскивали к броду и сваливали их там вперемешку. Вскоре весь спуск к реке был завален трупами и подняться на яр, можно было только идя по мертвецам. Преодолеть такое препятствие смогут только пешие, а что они будут чувствовать при этом, даже трудно представить. Но заботиться о чувствах императорских воинов Вилт не собирался и удовлетворившись ужасной картиной, отправился к огромному погребальному костру. Проходя мимо кучи трофейного оружия, он довольно хмыкнул и заметив Вугха, поинтересовался:
  - Вот эти кавалерийские копья, мы сможем метать с обрыва вниз или они слишком тяжёлые?
  - Если подобрать крепких парней, то шагов на пятнадцать сможем бросить, но только вниз. Надо будет попробовать, может и дальше кинуть получится – ответил одноглазый гигант.
  - Отнесите их к краю обрыва и после церемонии прощания, обязательно потренируйтесь. Выберешь для этого любых двадцать человек, но это потом, а сейчас будем провожать павших героев на небеса.
 К погребальному костру собрался весь отряд. Берк с монахами провёл поминальную службу и после выполнения ритуала провозгласил:
  - Наши павшие братья, готовы покинуть этот мир. Они уходят непобеждёнными и свободными, как требует наш девиз. Живи достойно, умри свободным!
 Даже горцы влились в общий хор голосов и Высший, находясь в трёх лигах от брода, уловил этот выброс энергии. Вздрогнув от неожиданности, он остановил продвижение колонны и выслал на разведку сотню зуоров.
 Вилт зажёг факел и опустившись на одно колено, протянул его Вечному со словами:
  - Кто лучше тебя, сможет направить наших усопших братьев правильной дорогой. Не откажи им, в этом последнем одолжении.
 Грэй взял факел, но прежде чем зажечь погребальный костёр, громко сказал:
  - Простите меня братья, что не смог уберечь вас, но свободу нельзя получить в подарок или по волшебству. За неё придётся бороться, проливать свою кровь и отдавать жизни. Пусть ваш последний путь будет лёгок и прям. Не сомневайтесь, там вас встретят, как истинных героев, а мы здесь, будем помнить подвиг совершённый вами. Ваши семьи, мы тоже не забудем и окажем им достойную помощь. Прощайте братья.
 Вечный низко поклонился, а потом поднёс факел к костру. Как только дрова занялись робким пламенем, его уставшее тело, начало стремительно наполняться силой дара. Сразу поняв, что сейчас он будет переходить на новый уровень, Грэй отдал жёстким голосом приказ:
  - Немедленно всем отбежать шагов на двести, Вилт проследи.
 Закрыв глаза он сосредоточился на ощущениях, боясь прозевать решающий момент выброса. В последний миг, он выхватил мечи и вонзив их в землю, выпустил на волю энергию, чрезмерно переполняющую всю его сущность. Люди ещё бежали, когда сильно вздрогнула земля и сзади раздался, леденящий души рёв. Попадав на землю, бойцы в страхе оглянулись. Им показалось, что зеленоватый огненный столб поднялся до небес, а его прощальную песню, они запомнили на всю жизнь. Их волосы встали дыбом от благоговейного ужаса, Вечный находился внутри пламени и светился зелёным светом. Потом был громкий хлопок и бушующее пламя мгновенно исчезло, а от погребального костра не осталось даже пепла. Реально боясь даже дышать, люди фанатично смотрели на коленопреклонённого Вечного. Грэй медленно поднялся и вытащив из земли мечи, аккуратно поместил их в ножны. Делал он это на полном автомате, а сам смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Погребального костра не было, он исчез вместе с покойниками бесследно. На поляне зияло чёрное пятно, диаметром около сорока метров, а он стоял, ровно в его центре. Покрутив головой он убедился, что все его бойцы успели отбежать от эпицентра стихии и хотя валяются в странных позах, но зато живы. Облегчённо вздохнув, он громко произнёс:
  - Вот и всё, они уже на месте, а нам предстоит жить и бороться дальше. – И добавив в голос железа, приказал –  Отряд, строиться по сотням.
 Бойцы, как сомнамбулы бросились выполнять приказ, сбивая друг друга при этом с ног, но в конце концов построились и затаив дыхание, замерли. Вечный обошёл строй и выйдя на середину, стукнул правой рукой себя в грудь и выкрикнул приветствие зуоров:
  - Хук.
 Отряд ответил на удивление дружно и слажено, их грозный рёв, эхо разнесло на лиги вокруг.
 Зуор Ролд, чуть не свалился с дерева, увидев как одетые в крестьянскую одежду люди, прокричали их приветствие. Соскользнув на землю, он подал сигнал следовать за ним и бегом устремился к реке. От увиденной картины, у него забегали мурашки по телу. Противоположный берег, был завален телами мёртвых кавалеристов и их лошадей. Задумываться, как такое могло произойти он не стал. Отправив двух человек с докладом к Высшему, он яростно скрежетнув зубами, смело вошёл в реку. Его сотня, лихо обнажив клинки, решительно последовала за ним. Выбравшись на берег, Ролд увидел противника. Они стояли строем и хотя заметили зуоров, но остались на своих местах. Перед ними расхаживал молодой паренёк с седой головой и что-то им говорил. Выхватив рог, сотник зуоров подал сигнал к атаке. Крестьян было намного больше, но разве кучка мужиков, сможет устоять перед сотней легендарных зуоров. Им на встречу, двинулись двое с белыми тряпками в руках. Ролд и не подумывал вступать в переговоры с этой бандой, но тут раздался знакомый голос и все зуоры остановились, разинув рты от удивления.
  - Эй Ролд, остановись если хочешь жить. – Громко прокричал Курт и увидев, что зуоры встали, как вкопанные, взволнованно добавил – Давай поговорим, надеюсь ты узнал меня.
  - Какого Тёмного. Курт, неужели это ты? – Спросил поражённый сотник.
  - Да, старый дружище, это я. Но прошу тебя остановись и не губи свою сотню напрасно. Как ты уже видел, кавалеристы разговаривать не захотели и теперь все лежат у брода.
 Ролд усиленно думал, его разум отказывался понимать происходящее. Он аж вспотел от умственного перенапряжения, но так и не смог разобраться в ситуации.
  - Что за маскарад ты здесь устроил и кто эти люди?
  - Кого среди нас только нет, но это совсем не важно. Вот человек, которого нужно тебе выслушать, прежде чем ты примешь окончательное решение – Курт указал на седоголового подростка.
 Ролд знал Курта с самого детства, поэтому отнёсся к его словам серьёзно и стал внимательно рассматривать паренька. Не найдя в нём чего-то особенного, он заглянул ему в глаза и вот тут обомлел. На него смотрел старец, его взгляд лучился мудростью и жалостью. Этот юнец с глазами старика, жалел его, лучшего мечника даже среди зуоров. У него мгновенно пересохло во рту и почти хрипя, Ролд сказал:
  - Говори парень, я готов тебя услышать.
  - Мне нужно поговорить с Высшим, прежде чем мы станем проливать кровь друг друга. Кавалеристам я тоже предлагал разойтись миром, но герцог Элистар отдал им приказ о нападении. Результат этой ошибки вы видели, так может уже хватит пролитой крови? – Сказано это было спокойным, но твёрдым голосом.
  - Я не уверен, что Высший захочет с тобой говорить. – Немного нервничая говорил зуор – Да и кто ты такой, чтобы требовать такой чести?
  - Меня зовут Грэй – просто ответил юнец – но для всех нас, будет лучше сначала поговорить, а уж потом делать выводы. Думаю Высший не откажет мне в такой малости, как разговор по душам.
  - Слушай малыш, не дури мне голову. К Высшим, император на приём записывается, а тут он с проходимцем захочет говорить – начал злиться Ролд.
  - Пусть кто-нибудь из твоих людей, вызовет его на поединок – вмешался в разговор Курт – и если он победит, то значит и небеса благоволят ему. Даже Высший примет такое объяснение, а вы не опозорите своё имя отступлением.
  - Ну что же, такой вариант меня устраивает. – Хмыкнул сотник зуоров и вытерев вспотевшую ладонь, строго добавил – Я сам лично бросаю ему вызов и постарайся не попасться мне в бою Курт. Все-таки мы были дружны с тобой и я не хочу, чтобы ты умер от моей руки.
  - Объяви о своём решении зуорам и назначь сразу себе замену. – Грустно сказал Курт – Прощай дружище Ролд, при любом раскладе, мы больше не увидимся.
 Он отошёл в сторону и стал виновато смотреть, как обречённый им на смерть Ролд, отдаёт чёткие распоряжения своим людям. Зуоры одобрили его решение и торопливо рассредоточившись, заранее приготовились к нападению, они даже на миг не сомневались в победе своего сотника. Небрежно оценив ситуацию, Ролд решил блеснуть своим мастерством и начал атаку со своего коронного приёма. Никто не мог устоять против этого виртуозного наскока, по-крайней мере, ранение он нанесёт точно. Но его планам помешал седоголовый юнец, каким-то чудом он избежал острия клинка и юркнув под руку, вонзил свой меч в грудь Ролда. В этот момент зуор понял, почему парень смотрел на него с грустью, он ещё тогда знал, что убьёт его. Опускаясь на колени, он бросил мутнеющий взгляд на Курта, но тот отвернулся, не в силах смотреть на мучения старого друга. Перед тем, как потерять сознание, он брызгая кровью прохрипел:
  - Я прощаю тебя, Курт. 
 Не выдержав морального напряжения, бывший зуор посмотрел с мольбой во взгляде на Вечного и грустно попросил:
  - Грэй, спаси пожалуйста этого человека. Дай ему второй шанс, он один из немногих людей которых я знаю, кто действительно заслуживает его.
 Воины сотника, горестно ахнув от неожиданной смерти своего командира, развернулись и стали спускаться к переправе. Остался всего один человек и он стоял на коленях. Когда он услышал просьбу Курта, в его глазах блеснула отчаянная надежда. Поборов панику, он немного грубовато сказал:
  - Если спасёшь брата, я стану твоим рабом, он единственный мне родственник, оставшийся в жи…
 Зуор замолчал, но напористого взгляда не отводил, он был копия Ролда, только моложе лет на пять. Грэй подошёл к умирающему воину и резким движением выдернул меч, а потом склонившись над ним, коснулся ненадолго руками. Лечение далось очень легко и прошло без осложнений. Его сила увеличилась в разы, но от этого понимания, он только тревожно вздрогнул, реально опасаясь своего дара. Грэя серьёзно пугали, эти волнообразные переходы в неизвестность. Он боялся превратиться в того, кем считали его соратники и потерять в нём самого себя, как личность. Под маской Грэя, в этом мире скрывался уроженец Советского Союза и убеждённый атеист. Он относился с уважением к верованиям людей, но не разделял их убеждений и верил только в собственные силы. Потерять своё я, для него было равносильно смерти и Грэя очень пугала такая перспектива. Кто-то громко звал его по имени и наконец-то вырвал из задумчивого состояния. Открыв глаза, он увидел своих сотников. Они с неподдельной тревогой смотрели на него и облегчённо вздохнули,  когда Грэй закрутил головой и с удивлением спросил:
  - Я что, опять завис? И куда делся Ролд с братом, надеюсь вы их не тронули?
  - Да не трогали мы их – ответил Вилт – а вот ты нас опять напугал. Пока ты отсутствовал, мы уже кашу сварить успели.
 Когда привели Ролда с братом, Грэй заметил сквозивший в их глазах страх. Видимо им успели рассказать о его божественной сущности, догадался Вечный и непринуждённо заговорил:
  - Я отпускаю вас, можете идти куда захотите и делать, что посчитаете нужным. Убивать вас нет необходимости, а пленные и рабы мне не нужны.
Зуоры переглянулись, а потом Ролд сделал шаг вперёд и уточнил:
  - Значит ты освобождаешь нас и позволяешь делать то, что мы хотим?
  - Да, так и есть – коротко ответил Грэй.
 Братья радостно обнялись, а потом ударили себя в грудь кулаками и выкрикнули:
  - Хук.
 Затем, они опустились на колени и смотря Грэю в глаза, Ролд произнёс взволнованным голосом:
  - Мы решили остаться с Куртом, позволь нам присягнуть тебе.
  - А Курт мне не присягал, так что можете не утруждать себя лишними обязательствами.
 Ролд был поражён таким ответом и с удивлением посмотрел на своего друга. Курт смущённо пожал плечами и оправдываясь ответил:
  - Да я просто не успел ещё. Думал сначала обустроиться надо, а уж потом присягать.
  - Ну так давайте, прямо сейчас это и исправим. – Запальчиво предложил Ролд и настырно спросил – Что нужно для этого сделать?
  - Жить достойно, вот главное требование, а всему остальному научимся. Ну, а присягу приму вечером, если конечно доживём. – И более громким голосом сообщил – Всем внимание. Срочное построение, а дальше по плану. К броду подошли имперцы.
 Побросав все свои дела, отряд быстро построился и двинулся занимать позиции. В этот раз, решили начать уничтожение врагов сразу, как они станут приближаться к нашему берегу. Арбалетчики разместились по краю яра, а основные силы перекрыли подъём от брода. Горцы пока не показывались, но как только имперцы ступят на наш берег, они засыпят их своими копьями. Грэй посмотрел «взором» на противоположный берег и достоверно убедился, что прибыла вся армия имперцев и активно готовится к наступлению. За ближайшими от реки деревьями, расположился и сам Высший с десятком монахов. Его сила дара, была просто ужасающих размеров. От этого неприятного открытия, у Грэя пробежал предательский холодок по спине. Он нашёл глазами Берка, который смотрел не отрываясь на месторасположение Высшего и передумал его подзывать. Монах стоял с белым лицом и явно робел от могущества церковного лидера. Где наша не пропадала; вдруг решился Вечный и стал спускаться к реке. Держа в руке шест с белой тряпкой, он шагая по трупам, осторожно подошёл к кромке воды и громко крикнул:
  - Высший, я жду тебя для переговоров. Разве тебе нужны лишние жертвы, а ведь они точно будут, если мы не придём к соглашению.
 Из леса выдвинулось пятеро монахов и пустив коней рысью, они доехали до середины реки. Их чёрные плащи с капюшонами, полностью скрывали фигуры и лица святош. По уровню силы дара, они примерно ровнялись Берку, а это говорило об их немалых возможностях. Грэй решил пойти на пролом и заговорил первым:
  - Вы уполномочены говорить от имени Высшего, или просто так, поболтать приехали?
 В следующий миг он отчётливо почувствовал, что святые отцы применили к нему силу дара. Промеж лопаток сильно стянуло кожу, но на этом их возможности и ограничились. Грэй умело притворился, что подвергся воздействию силы и начал медленно опускаться, но потом резко распрямился и рассмеялся им в лицо.
  - Эй клоуны, вы до сих пор живы только потому, что я не хочу проливать понапрасну кровь. А если захотели помериться пиписками, то просто скажите мне и я вам быстренько сверну глупые головы.
  - Заблудший, ты наверное искренне уверен, что совершенно неуязвим и тешишь этим, свою тёмную сущность? – Насмешливо спросил крайний слева монах и скинул капюшон.
 Примерно пятидесятилетний мужчина с волевым лицом, презрительно смотрел Грэю в глаза и усмехался.
  - Моя сущность не темнее вашей, а уж сколько ваша церковь пролила человеческой крови, то вас впору объявлять кровопийцами. Но самое позорное, что вы жжёте людей не только за веру, но ещё и за деньги.
 Находившийся в середине пятёрки, монах вытащил какое-то приспособление и стал торопливо наводить его на Грэя. Интуитивно почувствовав опасность, он молниеносно метнулся в сторону, одновременно выкрикивая команду:
  - Залп!
 Место, где Вечный только что стоял, заволокло густым туманом, а четверых монахов буквально разорвало на куски. Сотня болтов не оставили им шанса спастись и мутные воды реки, вновь окрасились красным. Так получилось, что из ста человек, ни один не выстрелил в открывшего лицо святошу. Он легко удержался в седле, на шарахнувшемся с испуга коне и ошеломлённо посмотрел на окровавленную воду. В этот момент заревели боевые рога и имперцы пошли в атаку. Грэй с любопытством наблюдал за монахом и когда их взгляды встретились, он нейтрально крикнул:
  - Всегда есть возможность остановить кровопролитие, иди и передай Высшему, мою просьбу о встрече.
 После этих слов, он стал шустро взбираться по дороге, полностью заваленной трупами. Высший достал из-под рясы медальон и благоговейно поцеловав его, ответил дерзкому юнцу:
  - Считай, что он всё слышал и подумает о твоём предложении.
 Поехав навстречу своим войскам, он выбрался подальше на берег и уже оттуда, стал задумчиво наблюдать за разворачивающимся сражением. Наступать пришлось в пешем строю, потому что лошади не смогут преодолеть завал из трупов. В самом глубоком месте брода, уровень воды доходил до груди среднего роста человека. Это конечно было не страшно, но замедляло продвижение войска.
 Встав в центре обороны в первый ряд, Грэй озабоченно крикнул Вилту:
  - Тащи кувшины брат, сейчас начнётся главный экзамен. Думаю Высший, хочет лично посмотреть на что мы способны, так не разочаруем же его.
  - Не переживай Грэй, всё и так уже готово - спокойно ответил адепт «Ждущих» и метнулся к задним рядам сотни Пилара.
 Вечный взял боевой рог и дождавшись пока передние ряды имперцев выбрались на берег, подал одиночный длинный сигнал. С расстояния в тридцать-сорок метров, железные болты арбалетов, пробивали нападающих насквозь, не спасали даже щиты. Навал тел увеличился ещё на девяносто несчастных вояк. Это опять замедлило продвижение, войско Высшего выстроилось в очередь, хвост которой ещё даже не вступил в реку. Задние ряды подпирали передние и тем приходилось идти по телам своих, только что погибших товарищей. Потом им на головы полетели тяжёлые кавалерийские копья, нанеся ощутимый урон и внося ещё большую сумятицу. Первой шла бывшая сотня зуоров Ролда и её уничтожили всю полностью, в самом начале боя. Следующие за ними двести гвардейцев и сотня «Наказующих», прорежённые кавалерийскими копьями, наконец-то встали на твёрдую почву и торопливо пошли на сближение с мятежниками. Несколько бойцов схватились за горло и упали судорожно дёргаясь, это заработали люди Берка. Не добивая упавших, они сразу переключались на следующие жертвы и смогли затормозить атаку. Вилт с десятью бойцами, одновременно выбежав из строя, разбили о дорогу огромные кувшины с маслом и так же стремительно скрылись назад. С обрыва над дорогой, упало два факела и перед имперцами появилась стена огня. Грэй подал сигнал горцам и те с дикими криками, начали уничтожать всех, кто находился на завале из тел погибших. Вскоре, там образовалась такая свалка, что пробраться через неё можно было только ползком. Длинный гудок и зажатые на дороге с обрывистыми краями гвардейцы, потеряли половину оставшегося состава. Их командир проявил изуверскую сообразительность и приказал закидать пламя, своими погибшими коллегами. На встречу прорвавшимся сквозь огонь имперцам, вышли двадцать два зуора и первый десяток сотника Пилара во главе с Грэем. Началась смертельная сеча, или правильней назвать, жесточайшая резня младенцев. Не имея возможности воспользоваться численным преимуществом, гвардейцы валились замертво один за другим. Особенно зверствовали зуоры и Грэй, вошедшие в состояние ярости, они превратились в демонов войны и совершенно не чувствуя боли, уничтожали врага с невероятной лёгкостью. Когда, они изрубив всех имперцев, зажатых на подъёме от брода, выбрались на кучу тел, то их светлая крестьянская роба, стала красной от крови врагов и их собственной. Наблюдавшие это кошмарное зрелище имперцы, в страхе попятились от этих непобедимых, словно заговорённых от смерти воинов. Тридцать сумасшедших мятежников, прямо на их глазах, вырезали около ста с лишним элитных воинов империи, не потеряв при этом ни одного бойца. Такое может привести в трепет, даже самые бесстрашные души. В этот момент, загудели боевые рога имперцев и продолжая сохранять строй, уменьшенная вполовину армия Высшего, стала медленно отступать. Неловко пятясь, они с ужасом смотрели, как седоголовый парень по очереди подходил к израненным бойцам и прикладывал свои руки к их груди.
  - Он их лечит – раздался испуганный возглас гвардейца – этот дьявол умеет лечить.
  - Тёмный лечит своих демонов – испуганно вторили ему – их невозможно уничтожить.
 Среди имперцев начиналась реальная паника и только врожденный страх перед Высшим, сдержал их от позорного бегства.
  - Даю время подумать до завтрашнего полудня, а потом всех вас уничтожу – грозно прокричал им вслед Тёмный.
 Втянув головы в плечи, имперцы скрылись в лесу. На берегу остался всего один монах, он долго ещё смотрел на противоположный берег. Его красивое волевое лицо, не выражало эмоций и только по глазам можно было догадаться, что в нём бушуют великие страсти. Высший был в бешенстве от поражения и в тоже время восхищался противником. Таких острых ощущений, он не испытывал уже циклов сорок и это ему понравилось. Решив продолжить с утра, эту увлекательную войнушку, он выдавил из себя усмешку и тихо проговорил:
  - До завтра малыш, надеюсь ты оправдаешь мои надежды.
 О том, что сегодня погибли около тысячи воинов и четыре претендента на пост Советника, да и сам он чудом остался жив, Высший даже не вспомнил. Единственно, что у него вызывало досаду, это потеря прибора Вечного.
 Грэй лежал у костра и задумчиво смотрел на звёзды. Сегодняшняя битва была вчистую выиграна, при самых минимальных потерях. Был повод порадоваться такому успеху, но что-то его подспудно беспокоило. Он упустил какую-то важную деталь, а что это было, не мог никак понять. И тут его аж подкинуло, Грэй наконец-то вспомнил о странном приборе, который упал в воду и до сих пор находился в реке. Скорее всего его повредили, но изучить это оружие нужно обязательно. Заметив, что он вскочил, как ошпаренный, вокруг засуетились побратимы, а Оля спросила с тревогой в голосе:
  - Что опять случилось?
  - Берите арбалеты и за мной – твёрдо приказал Вечный вместо ответа.
 Расположившиеся на краю яра постовые, с любопытством проводили взглядом человек тридцать, во главе с самим Грэем. Они осторожно добрались до кромки воды и заняли позиции для стрельбы из арбалетов. Вечный скинул одежду и дойдя до середины реки, стал нырять. Постепенно смещаясь по течению, он упорно продолжал свои поиски. Уже на глубине, он нащупал странной формы предмет и стремглав вынырнул на поверхность реки. Поняв, что не зря потрудился, Грэй довольно фыркнув, радостно поплыл к берегу.
 При свете костра, он с интересом рассматривал оружие монахов. Простейшая на первый взгляд система, состоящая из двух крупных кристаллов разного цвета, спирали сужающейся по краям между ними и металлическим стержнем, вместо ствола. Стреляет этот предмет, по-видимому энергетическим лучом, но как им пользоваться, Грэй пока не понимал. Вполне возможно, один кристалл накапливал энергию, другой преобразовывал её в свет, а стержень превращал в луч, наподобие лазера. В общем разобраться можно, главное внешних повреждений он не заметил. Аккуратно завернув оружие в толстую ткань, Грэй запихал его, ещё и в кожаный мешок. Сидящему рядом Вилту, он доверительно сказал:
  - Это очень опасное оружие, брат. Со временем, я научусь им пользоваться, а пока храни его, как самую дорогую драгоценность. Скорее всего, оно имеет такую же защиту, как инициированный меч, поэтому прикасаться к нему не стоит.
  - Я даже думаю, что защита намного мощнее. Размер кристалла говорит об этом, да и видно, что в нём живёт сила - согласился Вилт.
  - Хорошо, что ты понимаешь это. Ну, а теперь нужно отдохнуть, я всё-таки думаю, завтра будет не менее тяжёлый день - устало сказал Грэй и закрыв глаза, мгновенно уснул.
 Всю ночь ему снилась сплошная эротика, а под самое утро пришла мама и начала его за что-то отчитывать. Он пытался понять за что, но никак не мог уловить сути. Сообразив, что это сон, Грэй с очень довольной физиономией смотрел на свою матушку, только сейчас понимая, как сильно по ней соскучился. Заметив его счастливую улыбку, мама перестала строжиться и погрозив пальцем, вдруг сказала голосом Левитана:
  - Рано расслабился сынок, враг-то не дремлет.
 В его голове проревела воздушная тревога с такой силой, что он мгновенно подскочил с перепуга. Палатка была битком набита девушками. Весь женский коллектив отряда, мирно сопел у его ног, даже Йяра была здесь. Осматривая спящих красавиц, Грэй пошатнулся и нечаянно наступил кому-то на руку.
  - Ай-яй – громко заверещала Оля и протерев заспанные глаза, с испугом уставилась на Вечного. От её крика, сразу проснулся весь женский батальон. Проворно скинув одеяла, они дружно вскочили на ноги, а у Грэя отпала челюсть от их вида. Нахалки стояли абсолютно нагими и даже не думали стесняться. Забуксовав, подбирая нужные слова, он всё-таки выдавил из себя:
  - Картина маслом. А ни чё, что вы голышом стоите перед мужчиной?
 Девушки с удивлением переглянулись, а общее мнение выразила Оля. Она одна оставалась в сидячем положении и грациозно откинув одеяло, тоже поднялась во весь рост. Тряхнув ещё детскими грудями, она с вызовом ответила:
  - А нам нечего скрывать от Вечного. Для тебя, мы всегда открыты и душой и телом.
 Йяра прыснув в кулак и не спеша начала одеваться, но её примеру никто больше не последовал. Вот зараза маленькая; недовольно подумал Грэй и стал усиленно соображать, как поставить её на место. Но тут в разговор вклинилась Яло и буквально повергла его в шок:
  - Мы всю эту ночь смотрели, такие интересные сны, что стесняться тебя после этого, было бы глупо.
 Покраснев, как варёный рак, Грэй уже открыл рот, чтобы гневно ответить, но не найдя нужных слов, махнул на них рукой и выскочил из палатки. Переведя дыхание, он строгим голосом приказал:
  - Немедленно одеваться и на построение. А вы, сестрёнки мои, только попробуйте рот открыть без разрешения.
 В палатке раздался дружный смех, да такой искренний и заразительный, что Грэй сам еле-еле сдержался. Добавив в голос строгости, он язвительно пообещал:
  - Вот теперь, я вас точно накажу, да так, что сразу отпадёт охота языки высовывать.
  - А это не мы – весело ответила Яло.
  - Тогда кто, там такой смелый? – Ехидно спросил Вечный.
  - Ага, так мы тебе и сказали – так же ехидно заявила Оля.
  - Хорошо, я и сам сейчас догадаюсь. Вот только в глазки ваши загляну и сразу вычислю эту старушку-веселушку.
 Грэй знал, что никого наказывать не будет, но продолжал ломать комедию. Пройдясь вдоль строя, он с удивлением понял, что проказницей оказалась Солу. Она стояла опустив голову, но у девочки даже уши покраснели.
  - Вот от кого не ожидал, так это от тебя Солу - мягко сказал Грэй, а потом приподняв левую бровь, с задумчивым видом добавил - придётся твоему отцу всё рассказать. Пусть Гвон решает, как тебя наказать.
 Теперь уже девочка, с удивлением уставилась на Вечного, а потом, слегка возмущённо спросила:
  - Да как, так можно-то? Не ты ли мне недавно говорил, что на товарищей ябедничать некрасиво?
 Пятеро горцев, стоя на посту у яра, незаметно наблюдали за Олрихом. Он сначала строжился на молодух, а потом схватившись за живот, вдруг упал на землю. Схватив копья, они бросились ему на выручку. Когда подбежали ближе, то сразу поняли, что опасности для их бога нет, а он просто смеётся. Катаясь по траве, Грэй держался за живот  и сквозь слёзы в глазах заметил горцев. Вскочив, как ошпаренный, он досадливо хлопнул себя по бёдрам и негодуя пробормотал:
  - Вот паразитки, совсем меня с ума свели. Я даже забыл из-за чего проснулся.
 Вечный стремглав побежал к обрыву и замер на самом краю. Просканировав противоположный берег, он также стремительно бросился бежать назад. Проскочив мимо встревоженных его выкрутасами девушек, Грэй забежал в палатку и схватив рог, подал сигнал тревоги. Лагерь имперцев был пуст, а всё его нутро подсказывало, что они отправились к старому броду. Если противник успеет переправиться, то ситуация сильно усложнится. Грэй был уверен, что оставшиеся силы Высшего, он всё равно разобьёт, но потери при этом возрастут кратно. Оставив сотню добровольцев охранять лагерь, Вечный увёл остальных к старому броду. Неслись на пределе возможностей лошадей, поэтому горцы немного отстали. Они сразу полюбили лошадей и с фанатизмом учились с ними обращаться, но ещё не стали настоящими наездниками. На половине пути, навстречу попались посыльные от баронов, охраняющих старый брод. Издалека заметив, несущийся галопом отряд, они развернулись и радостно гикнув, поскакали назад. К месту переправы, прибыли почти что вовремя, имперцы ещё только вступали в реку. Заградительный отряд из двадцати пяти человек, мужественно стоял на дороге, готовясь вступить в неравную схватку. Быстро рассредоточившись, основной отряд  занял оборону. Здесь, поднимающаяся от воды дорога, была в два раза уже, чем на главной переправе. Это давало возможность меньшими силами удерживать позиции, но с такой же эффективностью. Грэй поблагодарил баронов за храбрость и приказал отойти в тыл. Молча кивнув, они сразу удалились на негнущихся ногах. Видимо уже попрощались с жизнью; уважительно подумал он и сделал два коротких гудка. Подоспевшие к этому моменту горцы,  подбежали к краю обрыва и стали метать свои короткие, но такие смертоносные копья. Имперцы были готовы к такой тактике и старались закрыться щитами. Потери были не такими страшными, как в прошлый раз, но яд делал своё дело исправно и воины всё-таки дрогнули. Теряя своих товарищей, имперцы торопливо попятились назад. Длинный гудок и сотня арбалетов, дали дружный залп. Последнее мужество покинуло вояк Высшего и они мгновенно превратились в трусливо убегающую толпу. Пилар хотел пуститься в преследование отступающего противника, но Грэй остановил этот порыв на корню. Подождав пока перезарядят арбалеты, он достал из седельной сумки белую тряпку и доехав до середины реки, поднял её в вытянутой руке. Не скрывая своего лица, монах подъехал к кромке воды и остановился. Силу дара он применять не пытался, а просто внимательно рассматривал Грэя. Видимо высмотрев, что надо, он махнул ему рукой, подзывая к себе. Вечный сократил расстояние, чтобы можно было разговаривать не крича и настороженно спросил:
  - Почему не подъехал сам, может готовишь мне ловушку?
  - Успокойся мальчик, просто я не хочу превратиться в кусок истерзанного мяса, если мы с тобой не договоримся. – Цинично улыбаясь ответил монах и выдержав небольшую паузу, голосом повелителя всего мира, негромко сказал – Ты разговариваешь с самим Советником, поэтому будь осторожен в выражениях. Ты меня конечно развлёк, но всему есть предел.
  - А без развлечений, поговорить нельзя было? – С укором спросил Грэй.
  - Послушай перевёртыш, если ты думаешь, что неуязвим, то глубоко ошибаешься. Ты уже восьмой по счёту, а предыдущего я уничтожил лично, семьдесят циклов назад. Его сердце до сих пор лежит внутри реликвии Вечного. Так что если я пожелаю, твоё окажется рядом с ним. Это тебе понятно? – Сказал, как плюнул Высший.
  - Ты наверное слишком долго зажился на этом свете дедушка, раз угрожаешь мне в своём положении. Как ты думаешь, почему я до сих пор тебя не прибил? – Специально начал провоцировать монаха Грэй.
  - Мне не интересны твои побуждения, оставь их при себе. – Высший вытащил медальон и вытянул его в направлении Вечного – Видишь это, как только я умру, всё пространство на расстоянии шести-семи лиг, станет безжизненным на тысячу циклов.
 Чуть было не нырнув в реку, думая что на него опять наводят оружие, Грэй с облегчением перевёл дыхание. Этот монстр его реально напрягал, совершенно безбашенный тип, он был не пробиваем для обычной логики. Еле сдерживаясь от желания, угостить эту гадину отравленным сюрикеном, он с ненавистью пообещал:
  - Если ты продолжишь нападки на протекторат, то я выпотрошу весь твой курятник. Призову тысяч десять лесного и горного народа, а потом уничтожу все властные органы которые встречу на пути. Пройдусь по всей империи, по пути поднимая народ на восстание, а когда вы попрячетесь в крупных городах, то подожду пока не передохните там с голоду. А может объединюсь с пришельцами, тогда вам точно будет конец.
 Высший спокойно выслушал угрозы и лишь при упоминании пришельцев, у него злобно заходили желваки. Ему вдруг стало скучно, ничего в этой жизни не меняется и этот тоже рвётся к власти. Ну что же, пока идёт война на западе, он даст ему возможность немного покуражиться. А потом им предстоит встретиться ещё один раз, но уже в последний. Просто так уйти, Высший тоже не мог и поэтому закинул вопросик, для начала торговли:
  - А скажи-ка мне перевёртыш, чего же ты хочешь? Да отвечай покороче, а то ты меня уже утомил.
  - Не вмешивайся и всё. Законы Вечного соблюдаются, налоги платятся, народ спокойно живёт и работает. Герцог Волтер и принцесса Милисия остаются править протекторатами, а я присмотрю, что бы им не мешали. Вот и все мои условия.
 Высший слушал этого юнца и не мог понять в чём подвох, где его личная выгода. Получалась странная ситуация, парнишка рисковал жизнью, а для себя ничего не просит. Что-то он точно темнит, а иначе просто не может быть. Таких примеров история не знала, да и кто в здравом уме, будет так поступать. И тут он логически пришёл к выводу, видимо перевёртыш просто сошёл с ума.  Сразу успокоившись, монах изобразил на своём лице подобие улыбки и добродушно продолжил беседу:
  - Такие условия меня вполне устраивают, но пойми правильно, я должен быть уверен в их выполнении. Мне придётся отправить «Смотрящего» с сотней гвардейцев, для наблюдения за сохранением законов Вечного. Это единственное условие с моей стороны и оно не подлежит обсуждению.
 Вот старый пень, решил осведомителя заслать; раздражённо подумал Грэй. Да и чёрт с ним, пусть путается под ногами, чтобы не расслаблялись. Какое-то время он всё равно выиграет, а оно работает на него. Но крылышки «Смотрящему», подрезать нужно сразу, как говорится, ещё на берегу.
  - Я согласен и даже приветствую такое решение, но … - Грэй сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Высшего.
 Он явно нервничал, но тщательно скрывал это за маской безразличия.
  - «Смотрящий» должен согласовывать, все свои действия с местной властью, у которой будет право отказать ему, если не согласны. Это условие тоже не подлежит обсуждению.
 Вот гавнюк паршивый, не такой он и дурак, раз думает о будущем; злобно подумал Высший Эйнан. Но это всё мелочи, основную функцию по сбору информации, «Смотрящий» выполнит в любом случае. Пусть покрутится среди них, а в награду пообещаю взять в претенденты на пост Советника. Точно, так и сделаю; окончательно решил Высший, но торговаться не перестал:
  - Приятно иметь дело с умным человеком. Я принимаю и это условие, но… - Театральная пауза, опять подобие улыбки и продолжение – Но только до тех пор, пока соблюдается закон Вечного.
  - Согласен с тобой, но не их трактовка, а в точности, как они написаны.
  - Да будет так. – Принял условие Высший и заинтересованно спросил – Скажи честно, а ты не боишься погибнуть, ведь души-то у тебя нет?
  - Вот тут, я с тобой не соглашусь. Человек без души не может существовать, она есть даже у тебя, хотя давно и очерствела. А умереть я не боюсь, потому что и так живу в долг.
  - Теперь ты ответь мне, кто там у тебя, так безмерно фонит силой дара? – После небольшой паузы спросил Грэй, махнув рукой в сторону леса.
  - Это раритет Вечного, где когда-нибудь окажется и твоё сердце – нагло заявил монах.
 Грэй развернул коня и не торопясь, стал удаляться. Выбираясь на берег, он услышал крик Высшего или его души:
  - Она не очерствела, а просто невыносимо устала.
 Не оглядываясь, Грэй подъехал к своему отряду и отдал команду Вилту:
  - Проследи за имперцами, но далеко не уезжай. Мы будем ждать тебя в лагере до утра.
 Окинув взглядом притихших соратников, он радостно улыбнулся и громко крикнул:
  - Всё братцы, войны больше не будет – и намного тише добавил - пока не будет. Возвращаемся в лагерь.

                23               
 
 Две сороковины, после разгрома армии Высшего, прошли без особых происшествий и скандалов. Только новый «Смотрящий», почти каждый день трепал нервы герцогу. Так получилось, что его ищейки крутились целыми днями по одной только Акмоле. В городе Бугна, соглядатаи «Смотрящего» пропали на второй день, после своего появления там. Городские власти провели тщательное расследование и не нашли, никаких признаков насилия. Местный глава церкви, прислал подробный отчёт о проделанной работе. Расследование пришло к уверенному выводу, что разыскиваемые люди, по своей личной прихоти, скрылись в неизвестном направлении. Ниже было добавлено, что отныне они будут считаться дезертирами и при обнаружении сразу арестованы. В городе Тург, посланцы «Смотрящего» продержались восемь дней. Они развили бурную деятельность с примкнувшими к ним, двумя местными монахами. Схватив трёх нищих, они пытками добились от них признания, что те пособники Тёмного. На восьмой день пребывания в Турге, они возродили традицию, сжигания людей на очистительном костре. Утром следующего дня, их сильно изуродованные трупы, обнаружили на городской площади, прямо перед входом в церковь. Монах Коро осмотрев тела, сообщил страшную новость. Их город, этой ночью посетил сам Тёмный и во избежание паники, здесь же на площади, сразу сжёг трупы. Три дня он проводил обряд очищения города, в котором приняло участие всё население. Ниже было приписано, что теперь всех вновь прибывших, они будут проверять в церкви, а не слуги ли это Тёмного, снова пожаловали в город. Две других группы сподвижников «Смотрящего», вообще не добрались до места назначения. Просто пропали, как будто их никогда не было, ни тел, ни следов, ничего. После таких событий, монах Руби буквально забрызгал слюнями герцога Волтера, доказывая ему, что его людей коварно убили. «Смотрящий» требовал расследования и обещал пожаловаться Высшему, если этого не будет сделано. Герцог усомнился в его словах, ссылаясь на многочисленные доклады, преданных империи людей, но а дознание поручил провести самому Руби. Правда при этом, он должен обходиться только своими людьми, потому что все воины Волтера, были заняты на службе. Гневно посверкав глазами, «Смотрящий» пообещал добраться до правды и уж тогда им всем не поздоровиться. Уже через сутки, как отряд Руби отправился восстанавливать справедливость, они в полнейшей панике вернулись назад в Акмолу, потеряв за ночь шесть гвардейцев. Постоялый двор в котором они остановились, был сожжён дотла, а сами воины провели всю ночь на ногах, опасаясь за свою жизнь.  Из ближайшего леса раздавались такие завывания, что вставали дыбом волосы. Посланные на разведку гвардейцы, пропали не издав даже предсмертного вопля. Правда через некоторое время, жалостливым голосом одного из этих бойцов, умоляя звали на помощь, но дураков соваться в лес больше не нашлось. Стоило гвардейцам немного успокоиться, как к ним на бешеной скорости подъехал всадник и ловко кинув аркан, утащил одного воина в темноту. Руби попытался воздействовать на него силой дара, но не добился успеха и впал в истерику. Забившись в середину отряда, он до самого утра, непрерывно читал молитвы, ни на что больше не реагируя. Всадник появлялся ещё два раза, нагло кружа вокруг перепуганных вояк, но сделав несколько ложных атак, исчезал в ночи. Перед самым рассветом, из темноты раздался нечеловеческий голос:
  - За стенами Акмолы, вас ждёт смерть и забвение.
 Страшный гогот раздался со всех сторон и сбившись в кучу, гвардейцы простояли так до первых лучей светила. Ночные призраки исчезли, но страх порождённый их появлением, засел глубоко в сознание. Посадив, впавшего в религиозный экстаз, монаха Руби на коня, гвардейцы сразу отправились под защиту стен Акмолы. С тех пор, «Смотрящий» мутил воду только в столице протектората Зербинт. Вот и сегодня, он долго пытался поучать герцога, что нужно предпринять для охраны ярмарки и фестиваля от нежелательных гостей. Монах довёл герцога до бешенства своим нытьём и впервые не сдержавшись, Волтер послал его к Тёмному. Руби, уже открывшему для возмущения рот, он небрежно заявил:
  - Я сейчас думаю, отправлять рапорт императору о проваленном тобой расследовании, или пока нет.
 Захлопнув пасть, «Смотрящий» выбежал из кабинета, громко хлопнув дверью. Руби брёл по коридору и мечтал о том благословенном дне, когда он лично зажжёт костёр под герцогом и его сумасшедшей дочуркой. Она в отличие от папы, вообще не скрывала своего презрения к монаху и при каждой встрече, специально подчёркивала это. Благодаря её стараниям, «Смотрящий» не смог найти себе сторонников среди молодёжи. Единственные кто встретил его с распростёртыми объятиями, были бароны Бэндэр и Штерн. Совсем спившиеся аристократы, тоже боялись высовываться за стены города и буквально умоляли Руби, навести порядок в протекторате. Сами, правда, ничего для этого делать не собирались, но хотя бы помогали финансово. Ещё несколько баронов сотрудничали с ним, но требовали держать это в строгой тайне, опасаясь нападок герцогини и её комитета нравов.  Даже среди коллег, «Смотрящий» не смог найти поддержку. Местный глава церкви Берк, был истинным приверженцем религии Вечного. Вот только трактовал он её, как-то по своему, но при этом пользовался огромным авторитетом у горожан и знати одновременно. Побывав на его проповедях, Руби посчитал их крамольными и вызвал Берка на философский поединок, где был разбит в пух и прах. Этим поступком он только поднял авторитет местного проповедника и уронил остатки своего. Оставался всего один путь к душам людей, через страх, но и здесь преуспеть, получалось с огромным трудом. За всё время пребывания в протекторате Зербинт, удалось приговорить к сожжению только двоих. Они вырезали почти всю семью одного купчишки, но были задержаны на месте преступления, ночным дозором из бойцов герцога. Волтер без обсуждений подписал приговор и начало было положено, но во всех остальных случаях, он поручал разбираться Берку или Бучу, а те непременно накладывали вето. Спорить было бесполезно, потому что признания были получены с помощью пыток и боясь огласки, Руби сразу включал заднюю скорость. Как раз после ярмарки будет праздник, день пришествия Вечного и у него уже есть в запасе два кандидата на костёр, которых никто не сможет оправдать. Он искренне надеялся, что страх заставит людей стать сговорчивее и ряды его сторонников заметно увеличатся. Монах Руби потёр довольно руки и дальше пошёл уже уверенной походкой.
 Задумка Грэя, как и всё за что он брался, удалась в полной мере. Народу приехало даже больше, чем ожидали в начале, особенно торгового люда. Возникшие было споры по размещению в торговых рядах, жёстко пресекли на корню и прибывшим позже, быстренько сбили дополнительные столы без навеса. Содержатели гостиниц и всех притонов Акмолы, светились от счастья и поминали в своих молитвах Лину, как святую. Последнее время от клиентов отбоя не было и их выручка резко пошла в гору. Даже строгое требование постоянно облагораживать свои заведения, не омрачило их радости. Многие ремесленники расширяли производства, особенно преуспевали пошивочный и обувной салоны. В свободных поселениях открылся новый гончарный цех и первые образцы, своей удивительно красивой продукции, под названием фарфор, были привезены уже на ярмарку. Стеклодувы не успели открыться, но им выделила торговое место лично герцогиня и они будут показывать свою будущую продукцию, изображённую на рисунках. Грэю понадобилось меньше часа, что бы набросать на бумаге, несколько десятков стаканов, фужеров и графинов. Брэд с Гором, тоже прибыли одними из первых, их новые мастерские высились на берегу реки Долгой и работали весь световой день. Торговцев всякой живностью было вообще не счесть, все заранее приготовленные загоны и клетки заполнили до отказа. Мелкую дичь не влезшую в клетки, забили за счёт протектората и выставили на пробу всем желающим. Но хитом ярмарки стал напиток, которым торговали Луара и Гридна. Мимо баронесс, наряженных в коротенькие фартуки и так не один мужчина мимо пройти не мог, чтобы не задержаться, а попробовав их напиток приходили в восторг. Квас уходил на ура, давая надежду, что затея Вечного будет приносить дополнительную прибыль в кассу отряда. К полудню на ярмарке собралось несколько тысяч человек. Над торговыми рядами стоял постоянный гул голосов, а на расположенной в ста метрах сцене, частенько зазвучала музыка. Потолкавшись среди народа, Грэй подошёл послушать музыкантов. Ему понравился паренёк, играющий на большой дудке, он самозабвенно выводил какую-то грустную мелодию. Сразу разглядев, данный ему природой талант, Грэй бросил на сцену золотую монету, прямо к ногам музыканта. Дударь заметил щедрую награду, но прерывать мелодию всё же не стал, а только благодарно кивнул головой. Молодец, оценил реакцию парня на блеск золота Грэй и решил сделать ему предложение, выступить завтра совместно. Он уже начал поднимать руку, чтобы подать сигнал дударю, как его схватили за плечо и дёрнув, грубо развернули. Молодой аристократ, пристально посмотрев на него, гневно заговорил:
  - Так ты ещё и не воспитанный, раз не знаешь, как нужно приветствовать барона. Придётся тогда мне, поучить тебя уму разуму.
 Грэй не стал сразу наказывать наглеца, но начал заводиться:
  - А в чём собственно дело барон? Может я тебе на хвост наступил?
 От такой неслыханной дерзости, молодой барон Верд, аж попятился назад. Два его воина подскочили к селянину и схватили за руки. Музыка сразу прервалась, а все вопросительно уставились на барона. Снова почувствовав уверенность в себе, он стал угрожать:
  - Ты, грязный селянин, говори немедленно кого обокрал, или я отдам тебя страже. Ты обвиняешься в оскорблении чести барона и воровстве, а за эти преступления с тебя сдерут кожу живьём.
 Грэй даже злиться перестал, чего ещё ждать от привыкшего к почитанию, молодого аристократа. Он наверное был уверен, что и солнце встаёт только для него. Решив не доводить ситуацию до конфликта, он серьёзно спросил:
  - А если я, вдруг окажусь переодетым герцогом, то что ты тогда будешь делать со своими обвинениями?
 Барон сначала побледнел, но потом ткнув в Вечного пальцем, громко расхохотался. Из образовавшейся толпы, тоже раздалось несколько неуверенных смешков, больше его никто не поддержал. Заметив, что начинает выглядеть идиотом, Верд ни на шутку разъярился и строго приказал, отпрыгнувшим от наглеца солдатам, поставить его на колени. Два тела красиво пролетев, жёстко приземлились о грешную землю. Толпа ахнула и начала активно шептаться, а барон разинув от неожиданности рот, так и не нашёлся, что сказать. Его взгляд не отрывался от седых волос незнакомца. Во время проведения приёма, у него слетела, натянутая до самых глаз, широкополая шляпа. Быстро вернув её на место, седоголовый глубоко вздохнул и с укором посмотрел на Верда. У барона перехватило дыхание, он уже понял, кто сейчас стоит перед ним и от этого осознания, ему резко стало нехорошо. Буквально вчера вечером, он упросил Линерию Волтер, представить его своему брату. Герцогиня сказала, где нужно её дожидаться и припёршись намного раньше, Верд с нетерпением ждал этого момента около сцены. Геон-Грэй являлся живой легендой и кумиром у всех молодых аристократов, кого он знал. О нём ходили такие слухи, что считать его простым смертным, становилось всё труднее. Воин, певец, музыкант, художник, бунтарь – это далеко не всё, что про него рассказывают. И этого человека, Верд посмел обвинить в воровстве, да ещё приказал поставить на колени. Не найдя для себя оправданий и не придумав ничего другого, барон зажмурил глаза, а потом хлопнулся на колени. У Верда даже мелькнула мысль, что сейчас он сам поседеет от переживаний.
  - Ладно парни, давайте поднимайтесь – спокойно сказал Грэй и помог, сначала воинам, а потом и барону – пошутили и хватит, а то на нас уже люди с подозрением смотрят.
 Но люди могли смотреть, только в широкие спины двадцати зуорам, которые незаметно оттеснили толпу. Скрывшись от посторонних глаз, Грэй принял извинения барона и пригласив его на своё выступление, вежливо распрощался. Попросив дударя Вайса подождать ещё немного, он мягко обратился к своей охране:
  - Курт, я же просил не следить за мной. Неужели вы думаете, что я не смогу постоять за себя?
  - Да не в этом дело, Грэй. Ты же сам понимаешь, что при таком скоплении людей, могут произойти совершенно непредвиденные события. Мы и так держим большую дистанцию, а это лишь увеличивает риск. А если хочешь, чтобы твои зуоры остались целыми, то просто закрой на нас глаза.
  - Это что, вам поди двойняшки угрожали? – Сразу заулыбался Вечный.
  - Там была целая очередь из желающих, дать нам подробное напутствие. – Тоже улыбнулся Курт, а зуоры весело рассмеялись – Первым был Вилт, но он обошёлся без угроз, просто прочитал лекцию о нашей ответственности перед братством. Берк нас благословил, но при этом смотрел так, будто прикидывал, как мы будем смотреться у столба на очистительном костре. Все наши торгашки, во главе с Луарой и Эллой, пообещали если что, выцарапать нам глаза. Даже малышка Солу, прежде чем убежать на помощь отцу, погрозила нам пальцем. Ну а что, пообещали оторвать нам сестрёнки, я даже повторять не буду, не прилично.
 Вайс смеялся вместе со всеми до слёз. Особенно сильно его проняло, когда этот детина, пародировал выражения лиц, угрожавших им расправой девушек. Утирая выступившие от смеха слёзы, Грэй махнул на зуоров рукой и пошутил:
  - После таких страстей, я не могу вам отказать. В посёлке Мирный и так мужчин мало, а без вас, туда вообще страшно заходить станет. Женщины бывают такими не предсказуемыми, но это вы лучше меня уже знаете.
 Зуоры довольно лыбясь, рассредоточились вокруг Вечного, а он стал оживлённо общаться с дударем. Курт покрутил головой, кого-то настойчиво высматривая. Заметив в двадцати шагах встревоженное лицо Вилта, он показал ему большой палец правой руки, поднятый вверх. Облегчённо вздохнув, адепт «Ждущих» затерялся в толпе, с двумя монахами из группировки Берка, он держал внешний периметр охраны Вечного. Ещё двое их коллег, встречали вновь прибывших у импровизированных ворот с надписью; Перед выгодой и искусством, все равны! Люди «Смотрящего» пока не показывались, но бдительности никто терять не собирался. Могли отправить слуг для наблюдения, или подослать наёмного убийцу, которого никто не знает в лицо. Опасностей было много и все их учесть невозможно, но стараться надо. Никто из примкнувших к Грэю людей, не представлял своего будущего без него, такие дикие мысли, им даже в голову прийти не могли. Поэтому охранять его готов был любой, а если понадобится, то и отдать свою жизнь.
 Грэй быстро нашёл общий язык с Вайсом и обговорив все детали, назначил репетицию на вечер. По ярмарке мгновенно разнёсся слух, что сам Грэй почтил их своим присутствием и расхаживает среди них в крестьянской одежде. Люди бросили торговаться и начали метаться среди торговых рядов и около сцены, в надежде увидеть легендарную личность. Все восточные протектораты были в курсе, как он разбил армию Высшего, потеряв при этом всего около сотни человек. Каждой семье, погибших в том бою, выплатили по тысяче золотых и ещё обещали построить новые дома. Торговцы и крестьяне были фанатично уверены, что Грэй, если и не сам Вечный, то уж точно его посланец. Такие слухи, кто-то активно распространял, подтверждая их конкретными фактами из его жизни. Появился какой-то странствующий монах, который поёт людям баллады, о подвигах и благородных деяниях Грэя. В общем, информация ушла в народ, там многократно обросла домыслами и откровенными выдумками, а на выходе получилась уже религия. Она, пока не противоречила официальной религии Вечного, но в своих молитвах всё чаще, люди стали обращаться напрямую к Грэю. Монахи протекторатов Зербинт и Ахорт, относились к этому довольно благосклонно и даже в своих личных проповедях, часто восхваляли Вечного и Грэя одновременно. Ничего не подозревающий, Грэй взял гитару и сопровождаемый участницами своего ансамбля, двинулся к сцене. В торговых рядах наблюдалась непонятная суета и он стал, благоразумно обходить их стороной. Одетые в концертные костюмы, они сразу привлекли всеобщее внимание, а потом раздался радостный возглас:
  - Это Он. Грэй идёт петь. С ним Тени и Великолепная Элла.
 Если бы не зуоры и подоспевшие воины герцога Волтера, их могли просто задавить. С трудом сдерживая ревущую толпу, охрана взяла Вечного в круговую защиту. Попытка продвинуться вперёд успеха не принесла. Тогда Грэй попросил двух воинов, поднять его на вытянутых руках. Когда люди увидели молодого парня, одетого в подобие наших джинсов, маячку с коротким рукавом и широкополую шляпу, они прекратили толкотню и с замиранием сердца стали смотреть, что же будет дальше. Парень снял шляпу и приветственно помахал толпе.
  - Это он. Точно он. Седоголовый. Грэй. Посланник Вечного – раздались счастливые голоса, множества людей.
 Грэю, довольно быстро удалось уговорить народ расступиться и дать ему пройти к сцене. Двигаясь по живому коридору, он думал какие предпринять меры, что бы люди не устроили давку и не дай бог, кого-нибудь задавили. Зато Элла с двойняшками, просто светились от счастья и приветственно махали народу руками. Возле самой сцены, собралось уже не меньше двух сотен человек. В основном одни аристократы, а среди них находилась герцогиня Линерия с комитетом нравов и её гости. Грэй не начинал выступать, пока не объяснил притихшей толпе, как нужно себя вести. В конце своей речи, он пообещал лично разобраться с нарушителями порядка и распределил охрану двумя рядами среди народа. Вдруг справа, раздались возмущённые голоса, группа людей пыталась протиснуться ближе к сцене. Выкрикнув приказ остановиться, Грэй присмотрелся и понял, кто пожаловал на его выступление.
  - Дорогие друзья – почти кричал Вечный – нас лично почтил своим вниманием, хозяин всего этого мероприятия и по совместительству глава протектората Зербинт. Давайте поприветствуем герцога Волтера.
 Взбудораженный народ, дал волю своим лёгким, да так, что не ожидавший такого тёплого приёма Волтер, аж прослезился. Вугх приподнял Милису, как пушинку и посадил себе на плечо. Заметив это движение, Грэй подал сигнал, требуя опять тишины и продолжил представление знатных персон:
  - Рядом с герцогом, находится прекрасная девушка. Сейчас она возглавляет соседний протекторат Ахорт, а по совместительству ещё и принцесса империи, Милисия Эртьени.
Терпеливо дождавшись, пока успокоится ликующий народ, заговорил вновь:
  - Друзья мои, покорнейше прошу вас, пропустить герцога и принцессу к очаровательной герцогине Линерии Волтер, которая к тому же, возглавляет комитет нравов.
 Барон Андо приподнял на руках, радостно улыбающуюся Лину.  Под оглушительный рёв толпы, она помахала им руками и послала несколько воздушных поцелуев. Когда наконец-то все успокоились, наступила звенящая тишина. Люди застыли в ожидании, а Грэй, выдержав небольшую паузу, озабоченно произнёс:
  - Сегодня у вас был не простой день и вы наверное все устали. А тут ещё я со своими песнями, отнимаю ваше драгоценное время. Поэтому…
 Он вяло развернулся и явно показал, что собирается уходить. Больше двух тысяч человек одновременно выдохнули от неожиданности:
  - Ах.
 А Грэй, сделав два шага, мгновенно развернулся и ударил по струнам, в то же мгновение восемь девушек, одетые в шикарные платья, начали синхронно двигаться, изящно танцуя. Потрясённая публика, так и прослушала все песни, находясь в продолжительном шоке. Наблюдая за людьми, Грэй обдумывал причину, такого успеха. Они столкнулись с абсолютно новым направлением в музыке, словах и самом исполнении. Их песни и танцы, воспринимались на уровне проповеди. Им внимали, а не просто слушали. Когда отзвучал последний аккорд, Грэй с девушками подошли к краю сцены и поклонились публике. Крики и овации не прекращались, до тех пор, пока довольный выступлением Грэй, не начал призывать к вниманию. Зрители замерли ожидая, что скажет их кумир, но было видно, даётся это им не легко.
  - Благодарю вас друзья за тёплый приём. Мы рады выступать перед вами и вдвойне рады, что вам понравилось наше творчество.
 Переждав очередную бурю восторга, Грэй продолжил говорить:
  - Завтра, в это же время, мы исполним для вас новые песни. Приглашаю всех желающих на наше выступление. Перед сценой будет сделано три ряда скамеек. На них будут сидеть люди, у которых есть лишние деньги, а для всех остальных бесплатно.
 Хитренько так улыбнувшись, Грэй начал поворачиваться, чтобы уйти.
  - Подожди Грэй, постой – раздался крик Милисы – исполни пожалуйста песню Вечного. Пусть люди послушают и сделают выводы, кто ты есть на самом деле.
 Принцесса просительно сложила ручки и ей вторили все аристократки. Постепенно, глядя на них, вся публика присоединилась к этой немой мольбе.
  - Хорошо, я спою ещё одну песню – Грэй сделал ударение на слове одну, а потом одарив всех улыбкой, деловито заявил – но не будем нарушать традицию и за дополнительную песню, придётся заплатить.
  - Скажи сколько золотых, ты хочешь за песню – выкрикнул барон Верд и его порыв дружно поддержали, стоящие рядом аристократы.
  - Думаю, что если все бароны, герцоги и принцессы, кинут в нас по золотому, то нам точно хватит. Впрочем, мы никому не откажем в таком удовольствии – Вечный говорил с серьёзным лицом, но под конец не удержался и весело рассмеялся.
  - Объясни, как это лучше сделать? – Спросила баронесса Кара, не сводившая с Грэя влюблённых глаз.
  - Давайте сделаем так. Золотые от мужчин, будут ловить девушки – он подошёл к Элле и приподнял подол её платья до середины бёдер – вот таким образом.
Остальные артистки, как по команде оголили свои стройные ножки. По рядам зрителей прокатился ропот восторга и желающих расстаться с деньгами, стало в разы больше.
  - Ну, а от прекрасного пола, я поймаю сам – Грэй снял свою шляпу и энергично повращал ей, наглядно демонстрируя, как он будет это делать.
 Началась потеха, с охами и ахами, с радостными возгласами и криками разочарования при промахе. Баронесса Дэла, тоже приняла в этом участие и когда её монетку ловко поймал Грэй, она взвизгнув от радости, подбежала к стройному юноше. Тот радостно распахнул объятия и они поцеловались, по-настоящему так, по-взрослому. Засмотревшись на счастливую парочку, он схлопотал золотым по физиономии. Перед сценой стояла молодая девушка, с очень расстроенным красивым личиком. Её чувства были такими искренними, что подобрав монетку, Грэй кинул золотой назад и сказал:
  - Прелестная незнакомка, я не хочу тебя разочаровывать, поэтому повтори ещё раз.
Судя по дорогущей одежде, она была аристократкой, но вела себя просто и раскованно. Надутые от разочарования губки, мгновенно растянула радостная улыбка, а точёная рука, ловко подобрала с земли монетку. Вытерев её о подол своего платья, она прошептала что-то и поцеловала золотой. Движение вокруг прекратилось и общее внимание сконцентрировалось на них. Девушка размахнулась, но прежде чем кинуть монету, задорно крикнула:
  - Если поймаешь, у меня исполнится желание. Прошу, не подведи меня.
Затаив дыхание, все следили за полётом золотого и когда Грэй махнув шляпой не поймал его, разочарованно вздохнули. Аристократка, чуть не плача, обиженно произнесла:
  - Я так в тебя верила, а ты.
 Глядя ей в глаза, Вечный слегка наклонился и высунул язык. На нём лежала монетка, это привело девушку в восторг и она запрыгала, как ребёнок. Вдруг, став абсолютно серьёзной, она дрогнувшим голосом сказала:
  - Прости, что хотя бы на миг, усомнилась в тебе.
 Все с нетерпением ждали ответа и он прозвучал, твёрдым, но ласковым голосом:
  - Всегда, надейся в первую очередь на свои силы и возможности, а уж потом на других. Есть такая пословица; на бога надейся, но коня привязывай.
 Девушка сначала стояла смущённо потупив взгляд, но потом озорно сверкнув глазищами, уверенно пообещала:
  - Не сомневайся, я запомню твои слова.
 Она юркнула в толпу, а Грэй подняв руки вверх, громко заявил:
  - На этом сбор денег прекращается. Благодарю вас за щедрость, надеюсь вам тоже понравилось.
  - Грэй – раздался звонкий голос Кары, среди довольно посмеивающейся публики – а от меня, ты примешь оплату?
 Баронесса вышла к сцене и достала золотую монету. Чтобы понять её состояние, не надо было быть крутым психологом. Спрыгнув с двухметровой высоты сцены, Грэй ушёл в кувырок и встал на ноги, оказавшись в сантиметре от лица баронессы. Нежно поцеловав девушку в губы, он также ловко запрыгнул на сцену. 
  - Оплата принята Кара - весело сказал Грэй – хотелось конечно чуть побольше, но вокруг столько людей.
 Шутка понравилась и зрители беззлобно засмеялись. Порозовев щёчками, Кара смотрела на Вечного счастливыми глазами и послав ему воздушный поцелуй, вернулась на своё место. Грэй осмотрел своих артисток, они стояли, замерев в красивых позах. Своими подолами, девушки наловили приличную сумму и если бы он не остановил этот процесс, то некоторые мужчины, наверное пошли бы по-миру. Разделив добычу на три кучки, Вечный позвал Лину.
  - Это золото, мы жертвуем на развитие театра – объявил Грэй и вопросительно посмотрел на герцогиню.
Лина сначала не поняла, чего от неё хочет Вечный, а потом сообразив, дерзко усмехнулась и приподняла подол своего платья. Ссыпав золото, он прошептал ей:
  - Дерзай красавица, я верю в тебя.
 Подмигнув ему, Лина пошла назад. Барон Андо впервые увидел стройные ножки своей возлюбленной и стоял в нелепой позе с отвалившейся челюстью. Заметив его состояние, принцесса пальчиком вернула челюсть на место и весело захихикала над смутившимся бароном. Вторую кучку золота, Грэй отдал сотнику, с просьбой передать его семьям погибших. Потом взял гитару и вложил в песню, всю свою душу. Исполняя последний куплет, во избежания истерики, которая уже набирала обороты, Грэй сделал посыл любви, беззаботной детской радости и простого человеческого счастья.
   - Я завтра снова в бой сорвусь, но точно знаю, что вернусь.
  Пусть даже через сто веков, в страну не дураков, а гениев.
  И поверженный в бою, я воскресну и спою.
  На первом дне рождения, страны вернувшейся с войны - допел Грэй, гениальную песню Игоря Талькова и стал созерцать результат своего воздействия.
Тысячи счастливых лиц, молча смотрели на него. Они находились в состоянии изменённого сознания, что-то на подобии гипноза, только без погружения в сон.
  - Уважайте друг друга, любите и радуйтесь жизни. Помогайте нуждающимся, защищайте беззащитных и тогда мир вокруг вас изменится. И если вы сделаете его хоть чуточку справедливей, то вашим детям, будет легче и комфортнее жить в нём. Желаю удачи друзья! – Грэй сконцентрировался и хлопнул в ладоши.
 После своего внушения или напутствия, он стал рассовывать, оставшееся золото по карманам. Народ ещё приходил в себя, потряхивая головами и утирая слезы. Слова Грэя врезались в их сознание и не давали покоя их душам. Люди не расходились, в надежде ещё услышать своего кумира, а для кого-то уже и бога.
  - Грэй! Поделись секретом. – Весело крича, спросил Гвон – На что истратишь третью кучку?
  - Будем радоваться жизни, брат. И скорее всего до самого утра – также весело ответил Вечный.
 Три самых больших бочки лучшего вина, выставили перед торговыми рядами. Выпить мог любой, но не больше одной кружки за подход. Торговцы организовали бесплатную закуску и веселье полилось полноводной рекой. Пригласив всех знакомых в гости, Грэй отправился в дальний конец огромной поляны, где располагалась их стоянка.
 Герцог Волтер надеялся, что Геон подойдёт к нему и они наконец-то смогут обняться и поговорить, но этого не произошло. Вместо него подошёл сотник Пилар и передал, что Грэй придёт на празднование пришествия Вечного, которое состоится через три дня. Что такое три дня, когда он ждёт этой встречи уже больше двух циклов.
 Поздно вечером, когда разгорячённые вином гости танцевали при свете костров, к Грэю подсела незнакомка, монетку которой он поймал ртом. Заговорщицки подмигнув, она нагло выдала:
  - Прикажи своей подружке удалиться, нам нужно серьёзно поговорить.
 Кара не отходила от Вечного ни на шаг весь вечер, наслаждаясь его близостью и общением. Кинув на нахалку злобный взгляд, она ещё сильнее прижалась к Грэю.
  - По мне, так лучше удалиться тебе – спокойно ответил Грэй – вместе со своими разговорами. И запомни на будущее, если относишься к людям без уважения, то будь готова, что и они ответят тебе тем же.
  - Оставь свои умные высказывания для простолюдинов – наглела она всё больше – я великая герцогиня Элза Эртьени и прибыла сюда по личному поручению Его Императорского Величества. Дошло до тебя теперь?
  - Может ей рожу поцарапать? – Весело спросила Кара.
  - Каким бывает обманчивым первое впечатление. – Грустно вздохнул Грэй и ответил баронессе – Не стоит марать об неё руки Кара. Она просто больная и живёт в плену собственных грёз.
  - Это я-то больная – задохнулась от возмущения Элза – это вы здесь, все поголовно сошли с ума. Даже моя двоюродная сестрица Милиса и та тронулась рассудком. Пойми же наконец, что только от моего доклада будет зависеть, останетесь вы живы или нет.
  - Дура несчастная, захлопни свою вонючую пасть – сказала, как ударила Кара – если я сейчас крикну, что ты угрожаешь Грэю, то даже он не сможет тебя спасти, вот от этих весело пляшущих людей.
 Чтобы удержать баронессу от обещанного поступка, Вечный не придумал, ничего лучше, как поцеловать её. В этот момент, к ним подбежала Оля и фамильярно хлопнула Грэя по плечам. Он вздрогнул от неожиданности, но Кара вцепившись в него мёртвой хваткой, не выпустила из объятий. Она, не глядя на Тень Вечного, показала ей кулак и только потом оторвалась от Грэя.
  - Вечно ты не вовремя – хихикнула Кара – не могла попозже подойти.
  - Ну ты и вертихвостка – с напускным возмущением, отвечала Оля – я тут на брата накинулась, спасая твою девственность, а получается, что это ты его совращаешь.
  - Не одним же вам, хвостами перед ним крутить – уже откровенно подшучивала над Грэем баронесса – замучили парня так, что и поцеловать по-настоящему не может.
  - Ладно, так и быть, пусть потренируется на вас – милостиво разрешила Оля – но имейте ввиду, что через три цикла мы его похитим. А выпустим только после того, как он сделает мне с сестрой по сыну.
  - Эй, эй, пустомели. Хватит нагонять жути на нашу гостью – сказал Грэй и с озабоченным видом, взглянул на Элзу.
 Великую герцогиню била крупная дрожь, а её ротик издавал звук, похожий на протяжный писк.
  - Что это с ней? – Спросила Оля и не получив ответа, серьёзно предложила – Может ей пощёчину влепить, чтобы в чувства пришла.
 Вот тут, Элзу окончательно прорвало и она разрыдалась в голос. В этих богом забытых протекторатах, всё было неправильно. Даже узнав кто она такая, перед ней никто не преклонялся, за исключением нескольких старых баронов. Привыкшая с детства к лести и вседозволенности, она была шокирована местными нравами. Началось всё с Милисы, её двоюродной сестры. Принцесса откровенно показывая, что не очень рада её приезду, вместо приветствия, строго заявила:
  - Раз приехала, то чувствуй себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях и тебя не приглашали.
 Потом фаворит принцессы, этот гигантский одноглазый мужлан, прилюдно избил десятника гвардейцев из её сопровождения. Он выбил ему передние зубы и сломал руку, которой тот хватал прислугу за попки. Остальную охрану Элзы разоружили и напористо пообещали, что если они не будут сидеть тихо, то их порубят на мелкие куски и скормят рыбам. В эту же ночь, вся её охрана сбежала в неизвестном направлении. Узнав об этом, Элза решила закатить скандал и направилась в апартаменты принцессы, но той не оказалось на месте. Куда можно пойти в такую рань; недоумённо подумала герцогиня и остановила, спешившую куда-то служанку. Улыбчивая девушка, сразу согласилась проводить её к хозяйке. Наблюдая, что вытворяет двоюродная сестра, Элза начала сомневаться в здравости её рассудка. Милиса, вместе со своими воинами и целой стаей крестьянских подростков носились по плацу, перепрыгивая специально сооружённые препятствия. Одеты все были в очень короткие штаны и подобие рубашки, с обрезанными рукавами. Эта картина, так потрясла Элзу, что она забыла зачем пришла. Дочь императора, тренируется вместе с простолюдинами, да ещё и полуголая. От такой новости, даже её папашу хватит столбняк. Тем временем, Милиса подбежала к огромной бочке с водой и скинула с себя последнюю одежду. Элза даже отшатнулась, с ужасом наблюдая, что же будет дальше. Правда самые интимные места, остались у неё прикрыты цветными лоскутками ткани, но даже так, это выходило за все возможные рамки приличия. Подбежавший гвардеец, вылил на неё два ведра холодной воды. Громко взвизгнув, Милиса замоталась в полотенце и как ни в чём не бывало, уверенно пошла к герцогине. У Элзы впервые в жизни появилось желание, немедленно убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы её не смогли найти.
  - Привет сестра – с показным равнодушием в голосе и взгляде, говорила Милиса – мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
  - Как раз для этого, я сюда и пришла. – Начав приходить в себя, Элза сразу пошла в наступление – Можешь бегать голой с кем тебе вздумается, но как посмел этот мужлан, поднять руку на моего десятника? И где, вся моя охрана?
  - Это ты у них сама спросишь, если когда-нибудь увидитесь – холодно ответила принцесса – а твоему десятнику просто повезло, что когда я узнала о его выходке, он был уже наказан. За оскорбление своих людей, я бы ему руку отрубила.
 У Элзы перехватило дыхание, судя по глазам сумасшедшей сестрицы, она бы выполнила свою угрозу. Не зная, как себя вести с этой совершенно изменившейся девушкой, она благоразумно, предпочла промолчать.
  - Это же касается и тебя, великая герцогиня. Будешь нагло себя вести, выдворю за пределы протектората, а дальше добирайся, как хочешь. – И ещё жёстче добавила – А теперь, говори зачем пожаловала и не вздумай мне врать.
 Перепуганная Элза, решила не играть с огнём и рассказала всю подноготную правду о цели своего визита. Родители выдают её замуж за друга семьи, естественно очень богатого, но при этом в преклонных годах барона. Никакие просьбы и мольбы Элзы на них не действуют и тогда, уже совсем отчаявшись, она обратилась за помощью к императору. Любивший её больше родной дочери, Виртран потакал любым капризам герцогини, но в этот раз выставил условие. Ей поручено встретиться с седоголовым главарём и узнать его планы и намерения. А главное заручиться его поддержкой, если таковая потребуется. 
  - В общем, если я хотя бы смогу узнать, чего он хочет добиться, то свадьбу отменят. А если выполню главное условие, то смогу сама выбрать себе мужа – закончила рассказывать Элза, свою печальную историю, умолчав о крупном денежном вознаграждении, которое пообещал император.
 Лицо Милисы мгновенно разгладилось, а упрямо сжатые губки, виновато улыбнулись.
  - Извини сестрёнка, что я плохо о тебе подумала. Наша империя сошла с ума, правитель шантажирует девушек, играя на их чувствах и посылает на опасное задание. А что папочка на такое способен, я даже не сомневаюсь. Он с этими интригами, совсем голову потерял.
 Принцесса взяла Элзу под руку и повела к себе в комнату, разговаривая с ней, как с подружкой. Такие резкие перемены в настроении Милисы, воспринимались герцогиней с большой опаской. Решив временно играть по её правилам, она была твёрдо уверена, что голову потеряла, как раз принцесса, а не император. Потом было много моментов, когда ей казалось, что это страшный сон, а не происходящее наяву. Неоднократно перешагнув через свои привычки и гордость, Элза всё-таки добилась встречи с Грэем. Отбросив напускную скромность, она пошла на пролом к своей цели и в который уже раз, потерпела здесь неудачу. К ней опять отнеслись с пренебрежением и даже откровенно с презрением. Копившееся всё это время отчаяние, грубо растоптало её надежды, а рухнувший воздушный замок в котором она жила, окончательно похоронил под своими развалинами, уверенность в своей значимости и могуществе. Этим сумасшедшим было наплевать, что она великая герцогиня и любимица императора. Рыдания вырвались из её груди неудержимым потоком, а вместе с вытекающими слезами, что-то громко треснуло внутри и рассыпалось прахом. Элза вдруг поняла, что её ласково обнимают за плечи и от этого ей становится уютно и очень спокойно. Она отозвалась на идущее к ней тепло чьей-то души и доверчиво прижалась не открывая глаз. Потом, к ним присоединилось ещё несколько человек, даря герцогине волшебное умиротворение. Полностью расслабившись, Элза увидела прекрасный танец их душ и с неожиданной для себя лёгкостью, смогла присоединиться к ним. Сколько продолжалось это волшебство, она не знала, но когда открыла глаза, то сразу поняла, что видит другой мир. Десяток улыбающихся лиц смотрели на неё, как на любимую сестру. Точно, вдруг дошло до Элзы, она и сама воспринимала их, как самых родных людей на свете.
  - Ущипни меня пожалуйста – попросила герцогиня девочку, которая недавно хотела съездить ей по физиономии.
  - Ай-яй. – Пискнула Элза и радостным голосом спросила – Что сейчас было? Вы меня заколдовали, или я сплю?
 Все уставились на Грэя, а он развёл руками и коротко, но доходчиво ответил:
  - Понятия не имею, но мне понравилось.
  - Мне тоже понравилось. – Радостно призналась Кара – И мне кажется, что я до сих пор, чувствую ваши эмоции.
  - Эх вы – укорила всех Оля и с гордостью заявила – а вот мы знаем, что сейчас произошло.
  - Да – подтвердила Яло – но говорить не будем, потому что не поверите и станете смеяться над нами.
 Они одинаково сморщили носики и одновременно высунули языки. Нахохотавшись от их выходки, Грэй покрутил головой. Увидев в двадцати шагах Вилта, он в шутку пригрозил двойняшкам:
  - А я сейчас Вилта позову и будьте уверены, он объяснит точнее и намного доходчивее, чем вы.
  - А так не честно, его здесь вообще не было – надула губки Оля.
  - Да. – Поддержала сестру Яло и робко добавила, обращаясь к Грэю – Пообещай выполнить нашу просьбу.
  - Если, это не будет противоречить моим жизненным принципам, то я сделаю для вас всё, что смогу – уверенно пообещал Вечный.
  - Мы знаем, что Гвон привёз медали для награждения – быстро затараторила Оля – разреши нам участвовать, то есть самим наградить кого-нибудь.
  - Конечно, говорить будешь ты сам – поспешно добавила Яло – а мы тебе только поможем.
 После небольшой паузы, Грэй окинул девушек интригующим взглядом и взволнованно предложил:
  - Это очень хорошая идея, только прошу всех девушек принять в этом участие. Представьте, как будут довольны наши герои.
 Незаметно вовлечённая в этот процесс, Элза забыла о пережитом только что потрясении и даже о задании императора. Так эмоционально и интересно проходил процесс обсуждения, что полностью захватил её внимание. Прямо на глазах и при участии самой Элзы, формировалась совершенно новая традиция, которая будет потом поддерживаться и считаться эталоном. Это не было спором, или навязыванием своего мнения, просто высказывалось предложение, а потом оно обсуждалось. Когда пришли к общему согласию, Грэй напомнил двойняшкам:
  - А теперь расскажите, что вы от нас утаили.
  - Это было слияние душ, конечно не как у тебя с Луарой, но что-то подобное – на одном дыхании сказала Оля и раскинув руки в стороны, замерла.
  - Ой-ёй – вырвалось у Элзы – я чувствую её.
  - Похоже мы опять что-то учудили – согласился Грэй и перевёл внимание девушек на другую тему – а теперь, давайте лучше займёмся нашими героями.
 Стоянку охватила радостная суета, апогеем которой стало появление девушек в лучших своих платьях. К тому времени, Грэй построил тридцать четыре воина, которым намеревался вручить медали. Двадцать два зуора, десяток Дора и сотник Пилар  с интересом крутили головами, не понимая что происходит. Все присутствующие собрались вокруг них и в наступившей тишине, прозвучал торжественный голос Грэя:
  - За проявленное мужество, бесстрашие и отчаянную отвагу в бою, вы награждаетесь медалью «Герой Битвы». Это боевая награда и она будет вручаться только тем, кто не жалея своей жизни совершил подвиг, внеся решающий вклад в победу. О вашем геройском спуске к броду, уже слагаются легенды и думаю, будут написаны книги. Прошу принять от нас знак, высшей боевой доблести.
 Нарядные девушки, весёлой стайкой обошли всех воинов и вручили каждому по небольшой коробочке. Всем награждённым досталось по объятию и поцелую от каждой красавицы. Довольные бойцы, буквально сияли от счастья. В империи существовали награды, но они вручались только командирам и знатным особам.
  - А теперь, по старому обычаю воинов, моей бывшей родины, предлагаю обмыть награды, после чего носить их с гордостью и достоинством.
 Девушки принесли всем награждённым по кружке вина и открыв коробочки, опустили в них медали. Увесистый золотой кругляшок, булькнув тонул в вине. На лицевой стороне, под скрещёнными мечами была надпись «Герой Битвы», а на обратной выгравировано имя владельца. Выпив вино, они  ловили награду зубами, а потом девушки закрепляли её на одежду. Завершила официальный процесс награждения, принцесса Милисия:
  - Каждый, кто будет награждён медалью «Герой Битвы», имеет право на получение фамилии.
 После её слов, началась гулянка с песнями и плясками до утра. Веселились все самозабвенно, даже с какими-то истерическими нотками, как будто отрывались в последний раз. В самый разгар праздника, Грэй увидел дударя, который скромно стоял в стороне. Подав Вайсу знак следовать за ним, он взял гитару и незаметно углубился в лес. Найдя маленькую опушку, они разожгли костерок и начали репетировать. Элза переводила дыхание, пока приглашённые музыканты, аккуратно положив инструменты, пошли промочить горло. Она так не отрывалась даже на императорских балах, да и не только она. Вместе с ней, тем же занимались Милиса и Лина. Из темноты выбежала Оля и сверкая глазищами, заговорщицки спросила:
  - Хотите услышать, как рождается песня? – Получив утвердительный ответ, она заговорщицки прошептала – Потихоньку следуйте за мной, только не шумите.
 Этот манёвр у них не получился и вскоре, вокруг лесной опушки, собрались все участники торжества. Грэй с дударем, отработали взаимодействие быстро. Вайс все схватывал на лету и находил нужный ракурс, для своего инструмента. С его участием, музыка приобретала ещё более романтическое звучание. Посчитав, что они готовы к исполнению песни, Грэй громко крикнул:
  - Выходите друзья, хватит уже прятаться. Сейчас вы услышите песню, от которой трепещет моя душа.
Заинтригованные люди, сбились плотным кругом и замерли в ожидании. И началось колдовство искусства, изменяя сознание и восприятие мира.
  - Я жизнь хочу наполнить смыслом, а наполняю суетой.
  Во всём божественном и чистом, душе найти земной покой…
 Грэй не пел песню, а жил ей. Он полностью погрузился в музыку, потеряв на это время связь с реальностью. Наверно поэтому, все присутствующие были уверены, что это пела его душа. Многие могли чувствовать эмоции Грэя и не устояв под их натиском, проваливались в чудесный мир. Там их души, вырвавшись на свободу, сливались в прекрасном танце. К концу песни, все присутствующие на поляне, познали ощущение полного счастья и безграничной любви.
  - Страдая, падая, взлетая, она как странница во тьме…
  И проживая на удачу, закрыв глаза, не видя свет.
  А небеса над нами плачут, а мы смеёмся им в ответ.
 Прозвучал последний аккорд, а люди продолжали оставаться в чудесном мире, где было так легко и приятно находиться. Только после хлопка Грэя, они вернулись на грешную землю. Вздох разочарования раздался в ночном лесу, а потом со многими произошла истерика. Они умоляли Вечного спеть ещё раз, обливаясь при этом слезами. Так сильно хотелось им, опять закружиться в прекрасном танце и почувствовать себя счастливыми. Испугавшись такой реакции, Грэю с большим трудом, удалось успокоить народ. Ему пришлось долго разговаривать с людьми, постепенно смещая их внимание на другие темы. Убедившись, что народ пришёл в чувства, он рассказал немного пошлый, но прикольный анекдот и когда люди просмеялись, завершил посиделки:
  - Впереди трудный день и нужно хоть немного поспать. По-крайней мере, мне точно, да и тем, кто завтра будет торговать. Остальные пусть решают сами, но знайте, что после концерта возвращаемся на остров.
 Нехотя стали расходиться, а Элза подошла к принцессе и умоляюще попросила:
  - Милиса, можно мне остаться у тебя? После всего увиденного здесь, я там умру от скуки и безысходности.
  - Оставайся сестрёнка, нам нужны образованные люди, а работы хватит на всех – ответила принцесса и предупредила – но не думай, что будет легко. Мы здесь не только песни поём и танцуем, но ещё и трудимся, да и папочка мой будет недоволен.
  - Не знаю, смогу ли я вам пригодиться, но назад, мне точно не хочется. Я все время жила во сне и больше не хочу, зря тратить свои лучшие циклы молодости.
 Элза говорила искренне и не скрывала своей растерянности. Подумав, что ей могут отказать, она с надеждой посмотрела на принцессу.
  - Не переживай Элза, мы все прошли через такое же состояние, после встречи с Ним. Сначала крушение старых идеалов и растерянность, потом в нас что-то менялось и появлялась уверенность в своих силах и желание жить. Жить не только для себя, но и приносить пользу людям, получая от этого удовольствие. Скинь все маски и будь сама собой, а дальше всё наладится.
 Милиса взяла под руку Элзу и весело о чём-то щебеча, они вместе двинулись навстречу неизвестности, под названием Жизнь.
 Следующий день прошёл с огромным успехом, во всех направлениях. При продаже своих товаров, была применена новая технология. За покупку товара, в награду дарился поцелуй, одной из красавиц. Этот нехитрый приём, помог распродать весь ассортимент товаров до полудня. Девушки выглядели так нарядно и необычно, что от покупателей отбоя не было. Потом, показали первый в этом мире спектакль. Артисты покорили сердца зрителей и получили в награду шквал аплодисментов, а слухи об этом событии, расползлись по всей империи. Ближе к вечеру, Грэй с девушками и дударем Вайсом, окончательно снесли головы зрителям, своими новыми песнями. В его божественности, теперь были уверены все, кто присутствовал на концерте. После выступления, Грэй кинул свою шляпу в толпу, а поймавший её торговец, от такой радости, купил бочку вина и сам наливал всем желающим. На поступающие предложения продать шляпу, он отвечал категорическим отказом, азартно приговаривая при этом:
  - Она станет моим талисманом и обязательно принесёт удачу, а такую вещь ни один купец не продаст. Да я её за деньги показывать буду, уже через несколько циклов.
 Отряд Грэя провожали восторженными криками, пока они не скрылись из вида. Целый караван подвод с покупками, отправился в сторону свободных поселений. И это была только малая часть того, что требовалось для жизни строящегося города на острове, нового поселения Мирный в диких землях и племени горцев. Фирс с Йярой уже занимались обучением их детей, которых расположили прямо в поле, рядом с берегом реки Долгой. Из отсталого и дикого племени, Грэй рассчитывал сделать, самый образованный народ. Сколько сил и средств понадобится для этого, было не важно, главное научить подрастающее поколение думать и жить по-новому. В детях заложена основная надежда на будущее, закинутого в чужой мир землянина по имени Грэй. Для этой цели, он рисковал своей жизнью и готов был ограбить всю империю. Через десять километров, самый опасный преступник современности, одиноко свернул с дороги в лес. Его люди, были категорически против такого поступка, но всё же подчинились приказу Вечного. Он решил встретиться с герцогом Волтером тайно и чтобы не привлекать внимание, отправился один. На ночёвку остановился в нескольких километрах от Акмолы. Лесная полянка с журчащим ручейком, дала ему надёжный приют, как и в первую ночь на этой планете. Тогда его привёз Гор, зверски избитого и без сознания, а теперь он приехал сам. Сильный физически и морально, обладающий огромными денежными средствами человек, за которым стоят надёжные люди. Это только начало, задуманного им плана по изменению устройства империи. Рушить сами основы власти он не хотел, потому что начнётся хаос и разруха, как в экономике, так и в головах людей, а это до добра не доведёт. Сильно впечатлённый отзывчивостью народа, Грэй видел себя в будущем просветителем. Он и к Волтеру поехал, чтобы уговорить его, открыть бесплатные школы во всех городах протектората. Сыновних чувств, он естественно к нему не испытывал, но и говорить прямо в лоб, что Геона больше не существует, не собирался. И не выгода толкала его на этот шаг, а простое человеческое сострадание. Неизвестно ещё, сможет ли герцог пережить такое известие. В общем, план поведения и разговора с ним, был тщательно продуман и утверждён. Появляться одному в Акмоле, Грэй не боялся вовсе, он фанатично верил в свою силу, удачу и изворотливость. На крайний случай, там находилась преданная ему сотня герцога, монах Берк и комитет нравов. Любой из них, не задумываясь встанет на его защиту. Люди «Смотрящего», за два дня ярмарки, так и не высунули носа из города. Из сотни гвардейцев, у него осталось, чуть больше шестидесяти человек. Посланник Высшего, вел себя вполне терпимо. Его активность проявленная в начале своего появления, свелась к обычному сбору информации. Политическую обстановку он не контролировал и даже казнить никого не мог, без одобрения герцога.
Грэй разжёг костёр и глядя сквозь пламя на текущую воду, расслабился и предался воспоминаниям. В ночном лесу, сидящий в одиночестве у костра, молодой парень улыбался. Почему-то вспоминалось только хорошее и как оказалось, он преуспел в этом направлении добиться многого. Последний случай с великой герцогиней Элзой, ещё грел душу. Девушка, как мифическая птица феникс, восстала из пепла. Её прошлая жизнь придворной интриганки была отторгнута, заново родившимся человеком. Она конечно в самом начале пути, но выбрала правильное направление, отказавшись возвращаться в прежний мир. Сегодня днём, Элза задала вопрос:
  - Скажи Грэй, чего же ты хочешь добиться и сможешь ли потом гордиться этим?
  - Я уже добился, чего хотел. Люди вокруг меня думают по-новому, смотрят на мир другими глазами и я глубоко уверен, за ними будущее этой страны. Пусть нас пока мало, но из искры возгорится пламя. Ты видела вчера на награждении их лица, как можно не гордиться этим. Ещё я горжусь собой, что смело могу, любому из них открыть свою душу. Могу и для тебя, если пожелаешь.
 Элза не отвечала, пытаясь до конца осознать услышанный ответ. Грэй поражал её своей неординарностью, а его взгляды на жизнь, просто вышибали из проторенной колеи. Она впервые узнала, что этим можно гордиться. Не властью, не богатством, не влиянием на умы в конце концов, а тем, что делает людей счастливыми. Почувствовав себя рядом с Грэем измазанной грязью, она быстро чмокнула его в щёку и стремглав убежала. Вытирая на ходу, предательски выступающие слезинки, она поклялась себе, что будет пытаться идти по этой дороге, по-крайней мере до тех пор, пока хватит сил. 
 Проснувшись от первого солнечного луча, Грэй начал приготовления к появлению в Акмоле. Сначала он покрасил, свои седые волосы в чёрный цвет, а потом переоделся в одежду купца с юга. Решив, что вполне достаточно преобразился, Вечный уверенно вскочил на коня и помчался на встречу судьбе. Он въехал в город через восточные ворота и пристроил своего скакуна в ближайшей гостинице. Завтракать не хотелось и решив побродить немного по городу, он вышел на улицу. На ходу обдумывая следующий спектакль, Грэй совершенно забыл о бдительности, а зря. За ним следили пятеро стражей, а ещё шестеро, по соседней улице бежали наперерез. Их вёл, ранее наказанный Грэем, насильник Зур. При новом «Смотрящем», он продвинулся по служебной лестнице и стал десятником. Проводя смену караула на восточных воротах, он сразу опознал своего обидчика. Тот, вырядившись под южного купчишку, нагло въехал в город. Монах Руби заплатит за него золотом, естественно за живого, но если даже негодяя зарежут, то новоявленный десятник городской стражи, горевать сильно не будет. Рассуждая таким образом, Зур сначала свернул в проулок, а потом вывел своих людей на соседнюю улицу. Злорадная улыбка, обнажила жёлтые зубы насильника, а обидчик остановился в десяти шагах от него, с вытянувшимся от удивления лицом. Не давая ему опомниться, десятник выхватил меч и пошёл в атаку. К его удивлению, преступник не пытался сбежать, а начал хаотично двигаться, ловко уворачиваясь от меча.
 Легко сходя с плоскости атаки стража, Грэй прекрасно понимал, что шансов у него нет. Узкая улочка не давала возможности прорваться, сквозь вооружённых солдат. Поэтому, уклонившись от очередного удара, он резко сблизился и нанёс сокрушительный удар по кадыку стражника. Этот уже не жилец, удовлетворённо подумал Грэй и попытался взять его оружие. Сразу три острия мечей, хоть и не глубоко, но вонзились в тело Вечного. Раны были не смертельные, но повреждённые мышцы на ноге и руках, сильно ограничили его возможности к сопротивлению. Сзади подбегало ещё пятеро солдат, стремительно уменьшая шансы на спасение. Сделав обманный финт, Грэй в отчаянном рывке, пробежал три шага по стене дома, но при приземлении подвернул раненную ногу и упал. Подняться ему уже не дали, но и не убивали. Ему сначала перерезали сухожилья на конечностях, а потом с остервенением стали пинать. Находясь в абсолютно беспомощном состоянии, Грэй до последнего мгновения сознания, презрительно улыбался им в лицо.
 Непередаваемая человеческим языком вонь, вернула Вечного в реальность. Он быстро сориентировался, что находится в какой-то тюрьме. Его надёжно приковали к полу, посреди довольно большой камеры, в которой больше никого не было. Всё его тело, буквально кричало о тяжёлых травмах и Грэй стал сосредотачиваться, чтобы исцелить себя. Давалось это с большим трудом, у него практически не было силы дара. Истратив последние крохи силы, для снятия боли, Вечный успокоился и стал ждать развязки. Ломать себе голову, как такое могло с ним произойти и где он сейчас находится, не было смысла. Сами расскажут, да ещё и в деталях, так стоит ли напрягать извилины напрасно.
  - Ну что, очнулся гадёныш? – Услышал он, прозвучавший за дверью камеры, мерзкий голос.
  - Да, «Смотрящий». И я сразу послал за тобой, как и было приказано – заискивающе ответили ему.
  - А те, кто его задержал, как себя ведут? – Строго спросил монах.
  - Выпили вино, которое ты им передал и с тех пор спят. По-крайней мере, храп слышно издалека – доложил второй охранник.
 Как и ожидал Грэй, «Смотрящий» с удовольствием рассказал, как его обнаружили и где он сейчас находится. Убитого им стражника по имени Зур, он не знал и где они пересекались, вспомнить не смог. После того, как ему радостно сообщили, что его ждёт впереди, он сначала сильно запаниковал. Сгореть заживо на глазах у всего города, перспектива не из приятных, лучше бы его прирезали здесь по-тихому. Тем более эту казнь, будут наблюдать близкие ему люди, даже не подозревая, что это он. Таков был по-крайней мере, коварный и изуверский план «Смотрящего». После казни, когда монах уже покинет город Акмола, герцогу Волтеру подбросят письмо. Где будет указано, что он подписал смертный приговор собственному сыну. А посланный им для разбирательства сыскарь Буч, лишь мельком взглянув на задержанного, передал этот приказ «Смотрящему». Монах чуть не подпрыгивал от радости, рассказывая свой гениальный, по его мнению план. Он даже похвалился, что после этого, его примут в Совет Высших. Здраво оценив ситуацию, Грэй прекратил реагировать на внешние раздражители и стал копить силы дара. Пока он был без сознания, ему с помощью воронки, влили какой-то отвар, отнимающий силу на несколько дней. Эту процедуру повторили ещё раз, сразу после ухода «Смотрящего», а потом приступили к изуверским издевательствам. Ему сначала сломали кости на руках и ногах, а напоследок, захватив язык клещами, прижгли несколько раз. Когда он распух до такой степени, что еле помещался во рту, садисты удовлетворённо успокоились и пнув пару раз по лицу, с чувством выполненного долга, отправились промочить горло. Ожидание казни, превратилось в кошмарный сон на яву. Сумев не порадовать палачей, своими криками от истязаний, Грэй сам стал ждать с нетерпением, когда закончится для него этот невыносимый ужас. Нестерпимая боль, забирала последние силы дара и не давала возможности сосредоточиться. Каждая прожитая секунда в таком состоянии, неумолимо подтачивала его стойкость и мужество. Был даже момент, когда будучи атеистом по своей натуре, он обратился к богу. Он умолял его послать быструю смерть, но не получив ответа, мысленно обругал себя. Потом вспомнил, как казнили Иисуса и восхитился его самоотверженностью. Он мужественно перенёс все испытания, которые выпали на его долю, а ведь Грэя, многие тоже считали богом. Он страстно ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку и ему стало легче. Нет, боль не прошла и сил не прибавилось, просто Грэй увидел единственный лучик света, который позволял ему остаться человеком и с достоинством покинуть этот мир. Он уверенно видел его, даже при свете дня и с завязанными глазами, когда истерзанное тело Вечного приковывали к столбу на эшафоте.
 Центральная площадь Акмолы, была забита народом под завязку. На балконах домов по её периметру, расположилась вся знать города. После казни трёх преступников, начнётся праздничное служение, на котором должны присутствовать все аристократы, без исключения. Лина терпеть не могла такие мероприятия, но вынуждена была присутствовать на них, положение обязывало. В этот раз казнили трёх убийц, она лично читала отчёт Буча и поэтому жалости к ним не испытывала. Двое грабителей и сошедший с ума гвардеец «Смотрящего», который убил воина из городской стражи. Естественно, монах приписал ему связь с Тёмным и чтобы не настраивать местных жителей против себя, сам потребовал для него смертной казни. Такая циничность «Смотрящего», вызывала в ней только отвращение, он не жалел даже своих людей. Этот вопрос, можно было решить гораздо проще и бескровно, но отговаривать монаха никто не собирался. Чем меньше его сторонников останется в протекторате, тем лучше. А после такого предательства своего воина, их станет ещё меньше. Стараясь не смотреть на эшафот, Лина мечтательно планировала, как лучше встретить Грэя. Ей так сильно хотелось, чтобы он поладил с отцом, ведь по сути, они самые дорогие для неё люди. Почему-то последние сутки, она не находила себе места от волнения. Её подруги, баронессы Кара и Дэла, вообще слегли и категорически отказались идти, даже на праздник. Списав их состояние на нервное перенапряжение, герцогиня зашла к Милисе. Обе её родственницы, тоже выглядели неважно, но через не хочу, присоединились к Лине. На балкончике, за спинами трёх красивых девушек с кислыми физиономиями, стояли братья Дор с Поргом и Вугх. Три гиганта внимательно всматривались в толпу людей внизу, в надежде заметить среди них Грэя, который обещал сегодня появиться. Судьбы осужденных к сожжению преступников, их вообще не интересовали. Они ждали побратима, каждая встреча с которым, придавала им силы и уверенность в правильности выбранного ими пути. Герцог Волтер, наоборот излучал оптимизм и выглядел очень бодро, и даже слегка помолодевшим. Он бредил встречей с сыном и больше ни о чём не мог думать. Сегодня сбудется его самая заветная мечта, он сможет наконец-то прижать к своей груди сына. Его старый друг Буч, с самого утра, разослал всех своих агентов по городу, не говоря уже о воротах. Те кто не видел Грэя на ярмарке, имели его подробное словесное описание, но пока результатов это не дало. Тем временем, монах Руби закончил оглашать приговор и на эшафот поднялся палач. Прежде чем погибнуть в огне, приговорённым предстояло выдержать по десять ударов бичом. Хорошо умеющий владеть, таким ужасным инструментом пытки, мог и после пяти ударов, превратить человеческое тело в кровавое месиво. Десять же ударов, присуждали только смертникам, потому что раны получались глубокими, а в таком количестве, просто не совместимые с жизнью. Крупный мужчина уверенно размахнувшись, нанёс первый удар. Истошный крик боли, издал один из грабителей, а через его грудь начала проступать кровавая полоса. После третьего удара, убийца потерял сознание, а палач перешёл к следующей жертве. Народ на площади оживился, зрелище принимало интригующее развитие. Несколько человек сделали ставки, кто из осуждённых продержится дольше. Большинство поставило на второго грабителя, очень крупного парня, с хорошо накаченным торсом. Внешне казалось, что такой монстр выдержит любые истязания, а презрительный взгляд, только подкреплял уверенность в его стойкости. После первого удара - он рычал, после второго – закричал раненным зверем, после третьего – по-детски всхлипнув, обвис на закреплённых к столбу цепях. Гул разочарования пронёсся по площади, двое грабителей болтались около столбов, с обмоченными штанами. Подождав несколько мгновений, палач перешёл к третьему из приговорённых.
 Милиса суетливо ёрзала на стуле, совершенно не понимая, что её так тревожит. Когда же палач подошёл к приговорённому гвардейцу и отвёл руку для удара, у принцессы сбился сердечный ритм. Тихонько охнув, она судорожно схватилась за грудь и начала резко бледнеть. Сидящая рядом Элза, вообще превратилась в каменное изваяние, она закрыла глаза и не шевелилась, словно прислушивалась к чему-то. Не обращая внимания на подруг, Лина, как загипнотизированная смотрела на эшафот. Что-то там было не правильно и вызывало бессознательную тревогу. Двое грабителей были раздеты по пояс, как и положено при казни. На помост кострища, они взошли на своих ногах, а их тела и лица не были обезображены. С гвардейцем было всё наоборот, его втащили, как тряпичную куклу и закрепили к столбу таким образом, чтобы тело не сползало на помост. Ноги сумасшедшего вывернулись неестественным образом, вероятно были перебиты и держаться на них, он просто не мог. Новая белая рубашка, закрывала торс преступника, но она уже успела пропитаться его кровью, особенно рукава. Лицо представляло сплошную гематому, его бы сейчас и мать родная не узнала. Но самое странное, у него были завязаны глаза. Хищно свистнул бич и на белой ткани, появилась кровавая полоса. Ни звука не раздалось, после первого рассечения груди приговорённого гвардейца. Площадь притихла в недоумении, вытаращив глаза то на преступника, то на палача. А он и сам был удивлён, такой неправильной реакцией истязуемого. Внимательно осмотрев бич, он старательно примерился и нанёс второй удар, вложив в него всё своё мастерство и силу. В ответ ни звука, даже стона не прозвучало. Не веря своим глазам, палач подошёл к гвардейцу и сдёрнув с него повязку, убедился, что тот в сознании. В это самое мгновение, Элза жалобно произнесла:
  - Больно, как же мне больно.
 Затем издала душераздирающий крик и свалилась со стула. Её подхватили и унесли в комнату, а беспричинно рыдающая Милиса пошла следом. Она тоже находилась на грани обморока и больше не могла смотреть на эту казнь. Оставшись на балконе в одиночестве, Лина ошарашено увидела, как после третьего удара, гвардеец изобразил подобие улыбки на изувеченном лице и попытался высунуть язык.
  - А-а-а! – Зашлась паническим криком герцогиня и когда на её вопль выскочил Дор, она ткнула пальцем в направлении эшафота. Говорить Лина не могла, а в её глазах стоял вселенский ужас и повторив ещё раз своё движение, она рухнула без чувств. Дор осторожно взял девушку на руки, но уходить не стал. Он внимательно наблюдал, как после очередного удара, на гвардейце рассеклась рубаха, обнажая страшную рану. Созерцая плоды своего труда, палач вдруг сначала присел, как будто ему треснули по башке, а потом опустился на колени. Он заметил герб правящего дома, на груди истязаемого им преступника. Его голова повернулась в сторону балкона, где сидел герцог, а лицо перекосилось от страха. Не вставая с колен, палач пятился, пока не свалился с эшафота, прямо под ноги «Смотрящему». Не сломленный истязаниями гвардеец, спокойно наблюдая эту сцену, презрительно плюнул в его сторону, а затем повернул голову и посмотрел на Дора. С ужасом, мгновенно пронзившим всё тело, воин вдруг отчётливо понял, что у него на глазах убивают кумира, побратима, друга, а может быть и даже Бога. Сначала Дор попятился на дрожащих ногах, а потом опустил герцогиню на пол и проревел дурниной:
  - Измена, они казнят Грэя.
 Не думая ни мгновения, он сразу прыгнул с балкона, прямо на головы возбуждённой толпы. Народ же в это время бесновался, требуя немедленной смерти прислужника Тёмного. Прорваться через плотную массу оголтелого люда, было почти невозможно. К Дору присоединились брат с Вугхом, да ещё выскочивший из парадного входа десяток воинов. Упорно тараня живую массу народа, они стали прорываться к эшафоту. «Смотрящий», применив силу дара придушил палача и схватив факел, поджёг очистительный костёр. Обежав вокруг эшафота, он старательно запалил его со всех сторон. Удовлетворённо посмотрев на весело принявшееся пламя, он швырнул факел на помост и сразу попытался улизнуть с площади. Оцепление еле сдерживало напор толпы и поняв, что удрать быстро не получится, стал прокладывать себе путь с помощью дара. Он успел продвинуться на несколько шагов, когда люди герцога прорвались к кострищу. Попытавшиеся встать у них на пути гвардейцы, были тут же изрублены, а шарахнувшийся в страхе народ, устроил свалку. Но задние ряды людей, продолжали бездумно напирать, увеличивая давку и хаос. Обезумев от горя, Вугх бросился прямо в огонь, но в этот момент из середины кострища, прозвучал громкий хлопок. Светящийся сгусток энергии, медленно облетев эшафот, коснулся всех приговорённых и напоследок ярко вспыхнув, молниеносно унёсся в небо. От только что бушующего пламени не осталось и следа, даже дым не шёл. В гробовой тишине, раздался удивлённый и в тоже время, благоговейный голос грабителя-монстра:
  - Благодарю тебя Вечный. Ты всё же дал мне возможность, искупить мои грехи.
Люди застыли, не веря своим глазам, начавшие уже загораться преступники, стояли абсолютно здоровые. А от страшных ран после ударов бича, не осталось даже шрамов. Вугх медленно подходил к Грэю, пытливо всматриваясь в его лицо. Их взгляды встретились, но даже без этого, одноглазый гигант уже догадывался, что Вечный покинул их мир. Он даже уходя, совершил очередное чудо, спас и излечил людей, а на такое был способен только Грэй. Чувство безмерной утраты, намного превысило вспыхнувшее бешенство и морально раздавленный, он низко опустил голову и пошёл прямо на толпу. Плотная масса людей, сделав невероятное усилие, организовала живой коридор. Следом за ним, безвольно поплелись с мечами наголо, братья Дор и Порг.
  - Отец! – Услышал Вугх, радостный возглас герцога Геона Волтера.
 У него даже голос изменился; констатировал он свершившийся факт. Его плечи поникли ещё сильнее и шатнувшись, как от удара, он продолжил свой скорбный путь.
 Добравшись до острова, Оля первым делом пошла искать Йяру. Заметив человек двадцать стоящих у берега Долгой, она решительным шагом двинулась к ним. В реке, зайдя в воду по пояс, стояла лесная колдунья. От неё, вниз по течению реки, тянулся кровяной след. Бросившись к подруге, Тень Вечного взяла её за руки и заглянула в глаза. Безразличие с проблесками откровенного безумия, больше ничего в них не было. Догадываясь о случившемся горе, она жалобно спросила:
  - Йяра, ты потеряла ребёнка?
  - И это тоже. – Безжизненно ответила Мать Всего Леса, а потом, грубо схватив Олю за грудки, дико закричала – Неужели ты не чувствуешь это? Сиртал - покинул нас.
Оля яростно вырвалась и стала пятиться к берегу, неотрывно смотря в глаза Йяры. Привычный ей мир, рухнул за одно мгновение и она упала на песок, как будто из неё выдернули стержень. Вытирая хлынувшие слёзы, Оля очень обиженным голосом спросила:
  - Но как же так? Ты же сама видела, что мы родим сыновей от Него?
 Наивность и простодушие девочки, вырвали Йяру из помутившего её рассудок горя. Она встряхнулась и блеснув глазищами, неуверенно произнесла:
  - Я видела рождение своего сына в уже построенном, каменном городе. А когда вы рожали, то выглядели намного старше.
  - Значит Грэй вернётся? – С надеждой в голосе, спросила Оля.
  - Нужно в это верить – уверенно сказала Йяра, а потом снова впала в транс, закатив зрачки глаз.
 Ещё не выйдя из изменённого состояния, на её лице расплылась счастливая улыбка. Оля подпрыгнула, как ужаленная Охром и аж вытянула шею, внимательно вглядываясь в лицо лесной ведьмы. Не выдержав напряжения, она опять зашла в воду и стала трясти Йяру.
  - Вот теперь я спокойна. – Заявила Мать Всего Леса выйдя из транса и ласково обняв девочку, прошептала ей на ушко – Не переживай, всё будет так, как я и говорила.
 В это же время, взбешённый герцог Волтер, приказал вырезать всех оставшихся в живых гвардейцев, а заодно и стражу города Акмола, которая снюхалась со «Смотрящим». Главного зачинщика, попытки убить его сына, поймать не смогли. Монах Руби бесследно исчез, скинув свой приметный плащ, он растворился в толпе и был таков. Через двадцать дней, выставленная засада около знаменитого брода, задержала совершенно невменяемого человека. Одетый в изодранную в клочья крестьянскую одежду, он не мог даже осмысленно разговаривать. Постоянно бормоча какой-то бред, он не понимал, где сейчас находится и о чём его спрашивают. В этом грязном и свихнувшемся человеке, воины не опознали бывшего «Смотрящего» города Акмола и беспрепятственно отпустили его. Когда Руби, перейдя брод углубился в лес, его походка сразу изменилась и стала твёрдой и уверенной. Стерев с лица идиотское выражение, он резко повернулся и погрозил кулаком в сторону взбунтовавшегося протектората Зербинт.
  - Вы мне за всё ответите – гневно пообещал Руби – я очень скоро вернусь.
 Его грозное обещание, видимо очень не понравилось небесам, потому что в почти безоблачном небе, так мощно и раскатисто громыхнуло, что бывший «Смотрящий», трусливо вжав голову в плечи, бросился бежать без оглядки.

Продолжение следует …