Пролог
Арабелла сидела на лесном троне и не могла поверить в то, что говорил посланник. Посланник предводителя стаи оборотней. Этот мужчина был высок и могуч. И он требовал выдать его господину нарушителя границы.
- По древнему договору между нашими кланами линия разграничения лесных владений неприкосновенна. Вы нарушили условия. Наш вожак требует голову нарушителя.
Королева замерла и не смела пошевелиться. В тронном зале собрались эльфийки, и все с волнением ожидали, что скажет посланник.
- Мы понимаем вашу обеспокоенность, - произнесла холодно Арабелла с высоты своего трона. - Но не уверены, что границу пересекли именно мы. Это вполне могли сделать и люди. Они с каждым годом все дальше заходят в лес, нарушая и наши границы. Но мы не спешим предъявлять претензии вам.
Посланник кинул на пол перед троном Арабеллы нож. Королева узнала в нем нож своей дочери. Не подав виду, эльфийка подтвердила:
- Нож эльфийский.
- Его обронили при погоне. Нарушитель был проворен и быстр, но патруль успел разглядеть его. Нож выпал почти у ваших земель. Вожак требует эльфийку в качестве платы за мир. Или мы будем вынуждены посчитать это провокацией и военной разведкой.
- Как вы смеете?! – воскликнула Аталла. Она была военачальницей в армии Арабеллы.
- Что нам еще делать? Вы вторглись на наши земли.
- Мы никогда не нарушали границ! Это ваш патруль вечно норовит пройтись вблизи наших владений. Может, стоит вам напомнить, где проходит линия разграничения? – вновь вспылила Аталла.
- Девочка, - рыкнул посланник. – Я присутствовал при написании этого договора! Это вам стоит его перечитать!
Эльфийки ахнули. Договор не зря назывался древним. Он был составлен и подписан века назад. Ходили слухи, что оборотни бессмертны, но эльфийки не знали этого наверняка. И вот, посланник во всеуслышание подтвердил этот миф. Эльфийки были смертны. Они зачинали от простых мужчин и отдавали мальчиков отцам, а девочек оставляли себе. Не раз обезумевшие матери рыдали над пустыми колыбелями своих сыновей, но закон был нерушим. Только девочки оставались и воспитывались в великих чертогах богини Тараны. Смертные мужчины не выживали в этих лесах. Словно сама судьба была против них. Не раз смелые смертные мужи оставались в эльфийских чертогах и всегда их хоронили еще до первой полной луны. Великий лес не давал смертным мужчинам жить среди его деревьев.
- Наш предводитель дает вам время до полнолуния, - продолжил посланник. - Если вы не выдадите нарушителя, мы придем за ним сами.
- Вы угрожаете нам? – прищурившись, спросила Арабелла.
- Мы предупреждаем, - вскинув брови, пояснил посланник стаи оборотней.
***
До полнолуния оставалось три дня. Наследница эльфийского трона стояла, склонив голову перед матерью.
- Мама, прости меня, - прошептала Стелла.
- Стелла, ты понимаешь, что будет если стая не получит нарушителя? – потрясенно выдохнула королева. Перспектива полномасштабного вторжения живо предстала перед Арабеллой.
- Я понимаю, - тихо прошептала молодая эльфийка. – Я готова понести наказание.
- Что ты там делала? – устало спросила Арабелла.
- Мы часто собираем травы у границы, - все так же тихо ответила Стелла. – Это несправедливо, что самые лучшие травы растут в их части леса. Мы вынуждены довольствоваться малым. Этот лес и наш тоже. Мы тоже им владеем, но вынуждены словно воры пробираться на их часть.
- Ты знаешь условия договора, Стелла, - грозно напомнила Арабелла. – Мы не заходим на их территорию, а они на нашу. Без необходимости и особых условий посещения считаются актами агрессии.
- Но собирать определенные травы – это необходимость, - возразила Стелла. – Когда я буду королевой, я собираюсь изменить правила.
- Если ты станешь королевой, - напомнила Арабелла, сделав ударение на первое слово.
Вопрос о выдаче Стеллы вожаку стаи стоял остро. Королева эльфиек переживала за дочь и не понимала, как устранить конфликт без того, чтобы отдать наследницу врагам.
- Что теперь делать? – тихо спросила Стелла.
- Я не знаю, дочь, - честно ответила Арабелла. – Надо подумать, как решить этот вопрос. Ты моя наследница, будущая королева нашего народа. Очень важно сохранить тебя в живых и на троне.
- Что же делать, мама? – нахмурившись, спросила Стелла.
- Решать проблему, - рявкнула военачальница, подходя к трону и беседующим эльфийкам.
- Аталла, что известно? – встревоженно спросила королева.
- Представители стаи прислали уведомление о том, что ко времени полнолуния они пришлют конвой за нарушителем границы или его кровным родственником.
- Они хотят кровного родственника? – тихо спросила Арабелла.
- Если нет возможности выдать нарушителя, - пояснила Аталла. – Так же гарантируют безопасность пленника в течение следующего лунного месяца.
- А после? – взволнованно спросила Стелла. – Что будет со мной после?
- Они этого не уточняют, - вскинув брови, заявила Аталла.
Ни для кого не секрет, что принцесса эльфиек и главная военачальница недолюбливали друг друга. Аталла считала Стеллу избалованным ребенком, которого было необходимо сечь три раза в день. Стелла же в свою очередь не желала видеть Аталлу рядом с собой, когда придет время занять трон. Обеих успокаивало лишь то, что момент коронации Стеллы наступит не скоро.
Арабелла взглянула в глаза своей давней подруги и, вздохнув, отвела взгляд. «Или кровного родственника» - эта фраза разрешила гордиев узел, душивший королеву эльфов. Арабелла сразу успокоилась. Решение было принято. Она сама войдет в логово стаи оборотней и примет свою судьбу от лап вожака. Так войны не будет, и Арабелла сохранит дочь для трона, а Стелла навсегда усвоит урок не приближаться к границе территории стаи волков и чтить древний договор.
- Мама, прошу, не делайте этого, - тихо прошептала единственная наследница Арабеллы.
- Не делать чего, Стелла? – спокойно переспросила королева, прекрасно понимая, о чем речь. Стелла обладала упрямым и несговорчивым нравом, но дурой не была.
- Не иди к ним сама, Белл, - тихо пояснила Аталла.
- Разве у нас есть выбор? – тихо спросила Арабелла. – Разве ошибка Стеллы не была фатальной? Я прекрасно осведомлена, что ты частенько нарушала границы дозволенного!
От этих слов наследница трона будто съёжилась и стыдливо опустила глаза.
- Ты не раз нарушала запрет, зная, что этого делать категорически нельзя, - продолжила спокойно королева. – Это был лишь вопрос времени, когда патруль стаи волков обнаружит твои вылазки. А чем ты думала, Стелла?
- Мама, я…
- Ты слишком наивна и недальновидна! – резко отрезала Арабелла. – Как я могу доверить тебе управление нашим народом, если ты совершаешь подобное? Как ты будешь судить провинившихся, когда за тобой такой проступок? Как ты сможешь решить, кто достоин награды, а кто порицания, если сама не в состоянии отличить хороший поступок от плохого? Как ты собираешься вести за собой наших людей, если сама совершаешь глупости? Стелла, ты показала свою незрелость! И полное пренебрежение к нашим законам! Как будущая королева, ты должна быть на страже их исполнения, а ты сама подвергла нас опасности войны! Войны, Стелла!
Резко схватив дочь за руку, Арабелла подвела её к краю балкона, выходящего на тронный зал. Внизу было достаточно эльфиек, занимающихся разными делами. Кто-то нянчил младенцев, кто-то занимался починкой вещей. Обычная жизнь текла перед глазами.
- Посмотри вниз, дочь, - приказала королева. – Если не ответить на требование посланника стаи, будет война. Кто-то из них умрет в первом бою. Я раскрою тебе секрет: мы не устоим перед натиском стаи. Они не только мужчины, воины, но и оборотни. Сильнее, мощнее и свирепее любого человека, с которым ты встречалась. Договор не ограничивает нас, Стелла! Он защищает нас от них!
Арабелла видела, как глаза дочери пробегают по толпе внизу. Словно юная наследница и вправду представляла бой и потери в битве.
- Ты взойдешь на трон завтра, - тихо сказала королева, рукой остановив слова, рвущиеся из Стеллы. – Аталла будет твоим помощником. Ты сегодня же забудешь все обиды к ней. Теперь она твоя опора и поддержка. Я сама доверяю ей больше, чем себе. Она преданна нашему народу. В этом ты можешь никогда не сомневаться. Если понадобится, Аталла пожертвует всем для тебя.
- Мама, я так не могу! – при первой же возможности возразила Стелла. – Я готова понести наказание сама!
- Твоим наказанием будет трон, - тихо сказала Арабелла. – Может он научит тебя ответственности перед своим народом.
- Мама, прошу…
- Стелла, ты справишься, - с горькой улыбкой произнесла Арабелла. - Ты знаешь все правила и законы, а тот факт, что ты продолжаешь бунтовать против них, не говорит, что ты будешь плохим правителем.
- Мама, что будет с тобой? – напряженно спросила Стелла.
- Это будет решать вожак оборотней, - усмехнулась Арабелла. – По слухам этот мужчина весьма сурово правит своими людьми.
Вожак стаи оборотней стоял у окна и слушал своего ближайшего друга.
- Им некуда деваться, Дастан. Они сделают так, как мы хотим.
- Эльфийки могут поднять бунт, - тяжело вздохнул Альфа.
- Они понимают, что это верная смерть, - тихо произнес Арас. – Я видел это в глазах их королевы.
- Кто это был, Арас? - спросил Дастан. – Кто нарушил границу?
- Это была дочь королевы - Стелла, - тихо усмехнулся помощник. – Так что в нашем распоряжении будет женщина королевской крови.
Дастан, нахмурившись, дал знак, чтоб его оставили в одиночестве.
Арабелла. Альфа надеялся, что она прибудет к нему. Как вожак стаи и лидер, Дастан знал, что она не отпустит дочь к ним. Предпочтет принять удар неизвестности на себя, чем отправить дочь.
- Три ночи, - тихо прошептал Дастан, глядя на луну.
Глава 1
Арабелла с едва скрываемым волнением приближалась к логову стаи оборотней. На вид это была цельная скала с выдолбленным в основании входом. Арабелла, как эльфийка, привыкла к воздушным потокам и легкости лесных жилищ. Каково это – жить под горой – ей было не понять. «Возможно, ты и не доживешь до утра. Так что, это не проблема». Сопровождающие её оборотни хранили молчание с момента, когда она вышла к ним из лесных чертогов богини Тараны.
Войдя в узкий проход, буквально выгрызенный в скале, Арабелла ахнула. Перед ней предстал просторный зал с колоннами, поддерживающими свод и основание скалы. Стены имели странный теплый оттенок, неожиданный для внутренней части такой мрачной твердыни. В глубине зала, на небольшой возвышенности, стояла скамья, олицетворяя собой подобие трона. И сейчас она была пуста.
Оборотни, наполнявшие пространство полой скалы, пристально рассматривали гостью. Женщин среди них не было. Многие мужчины были полуобнажены. Каждый представитель стаи был прекрасным образчиком мужественности и силы. Арабелла, не привыкшая к такому количеству мужских взглядов, немного оробела, но вида не показывала. Она не раз смотрела в глаза смерти, так что, сохранять мужество в трудной ситуации ей не впервой. Высоко вздернув нос, эльфийка гордо шла по проходу.
Ближе к возвышению, на котором стояла скамья вожака, эльфийка едва запнулась и вздрогнула. От небольшой группы отделился очень крупный мужчина и стал подниматься к скамье. «Это и есть вожак стаи?» - со страхом подумала Арабелла. Ну, это логично, что лидер всех этих мужчин был самый сильный из них, но этот мужчина пугал её.
Ожидавший на возвышении оборотень был высок, и чем ближе подходила Арабелла, тем выше он казался. Длинные ноги, мощные бедра, переходящие в узкую талию. Широкая мускулистая грудь и бугрящиеся мышцы рук. Но не это рождало дрожь в королеве эльфов, а взгляд, которым осматривал её вожак стаи оборотней. Арабелле казалось, будто она желанное блюдо на его столе. «Возможно и так!» - с ужасом подумала эльфийка. Волк был темноволос и суров. Густые брови, нависающие над серыми глазами, делали его взгляд более мрачным. Легкая щетина придавала ему опасный вид, хотя куда еще опаснее. Этот мужик был и так самым страшным хищником в этом лесу.
- Добро пожаловать в наш дом, - громко произнес вожак стаи, давая ясно понять каждому, что она гостья. – Меня зовут Дастан.
- Я Арабелла, - спокойно произнесла эльфийка.
Вожак стаи протянул руку гостье, предлагая подняться на помост к нему. Арабелла взошла по широкой лестнице и с достоинством вложила свою руку в протянутую ладонь. Встав вровень с Дастаном, Арабелла поняла, что едва достает тому до плеча. Эльфийка нахмурилась, поняв, что смотрит на крайне мускулистую грудь, закрытую тёмно-синей туникой с искусной серебряной вышивкой. Этот мужчина не должен вызывать в ней такие чувства. Эльфийка поежилась от мурашек, пробежавших по её телу, от его близости. «Это явно от ужаса» - успокоила себя Арабелла. Женщине понадобилось высоко вскинуть голову, чтобы посмотреть Дастану в глаза.
- Могу я задать вопрос? – тихо спросила эльфийка.
- Да, - ответил оборотень глубоким голосом, отозвавшимся дрожью в глубине женского естества Арабеллы.
- Какова моя судьба? – произнесла женщина, с волнением смотря в глаза мужчине.
- Это зависит от вас, моя дорогая, - жестко улыбнулся оборотень.
Эта улыбка заставила вздрогнуть эльфийку. Это и не была улыбка, скорее оскал волка. Дастан дал понять, что хоть и отнесся к ней как к гостье, статус пленницы это не отменяет.
- Что мне надо делать, чтобы облегчить положение вашей особой гостьи? – смело спросила Арабелла. Если она ужин, то хотелось бы знать, каким по счету блюдом она является.
- На данный момент вы наша гостья, - прищурившись, с улыбкой сказал оборотень. – До следующего полнолуния вы вольны передвигаться по нашей территории леса куда угодно. Но с одним условием.
- Каким? – мрачно спросила Арабелла.
- Спать вы будете в моей постели, - на ушко прошептал Дастан, наклонившись к Арабелле.
- Вы…
- Нет, я хочу лишь знать, что вы не сбежали, - пояснил с усмешкой оборотень. – Это альтернатива темнице и кандалам.
- А если я решу, что это не подходящая альтернатива? – вскинув бровь, спросила эльфийка.
- Кто сказал вам, Арабелла, что вы вольны выбирать?
С этими словами вожак стаи оборотней спустился с помоста и присоединился к компании, от которой отошел, чтобы поприветствовать её. Ошарашенная перспективой спать в кровати этого мужчины, Арабелла опустилась на скамью. Это было привычное место для женщины, ставшей королевой в юном возрасте. Эльфийка не замечала странных взглядов, бросаемых на неё. Арабелла размышляла о том, как ей быть в сложившейся ситуации. Ощущение ошейника на шее не оставляло женщину. Вся эта ситуация была словно удавка на её свободолюбивой натуре.
Дастан с волнением, украдкой смотрел на Арабеллу. Эльфийка сидела на месте вожака стаи. Ему до ужаса хотелось сесть сейчас рядом. Обнять её, поцеловать, но он ждал. Все будет постепенно. Она боится его, Дастан это чувствовал. Его волк, что разделял с ним душу, так же рвался к ней. Но он будет ждать, когда она сама придет и добровольно согласиться остаться с ним. Закрыв глаза и тяжело вздохнув, Дастан подсчитал, что до конца дня еще далеко.
- Как думаешь, это она? – тихо спросил Хаздар, друг и соратник Дастана. – Женщина из пророчества?
- У неё очень высоки шансы оказаться ею, - так же тихо ответил другой друг вожака стаи, Арас. – Она королевской крови, сама приняла решение прийти в логово и сидит на месте вожака.
- Я очень надеюсь, что она та самая, - проговорил в полголоса Дастан. – Если по истечению лунного цикла она не влюбится, мы обречены.
- Удачи, Альфа, - поджав губы, сказал Хаздар. Арас лишь кивнул в знак поддержки.
***
Ночь настала слишком быстро, по мнению Арабеллы. Из главного зала Дастан повел её по узкому проходу вглубь скалы. Основная часть стаи осталась в главном зале, располагаясь в выдолбленных в стенах нишах. Шагая за вожаком, эльфийка старалась не подавать виду, что практически на грани панической атаки. Из последних сил, сдерживаясь, чтобы не начать умолять отпустить её, Арабелла продолжала шагать за широкой спиной оборотня.
Дастан подошел к двери, это была первая дверь, которую встретила женщина, войдя внутрь скалы. За дверью эльфийку ожидал простой интерьер, состоящий из рабочего стола, пары кресел, нескольких сундуков и огромной кровати. Это даже не кровать, так низко она была расположена. Скорее это было кучей шкур. Большой кучей шкур. «Зачем ему дополнительный мех? У него своего недостаточно?» - подобные глупые мысли наполнили голову эльфийки, так было легче не думать, что она сама скоро разделит с ним это дикое ложе. Последнее, что она ожидала увидеть в его просторной спальне, это окно. Большое и застекленное. Оно показывало, что ночь уже захватывает власть над миром. Луна мягко освещала пространство недалеко от скалы.
- Я думала, что полнолуние это время обращения для оборотней, - вдруг сказала Арабелла.
- Это так, - подтвердил Дастан. – Но только для молодых волков опасна луна. Пока они лишь учатся обращаться. В нашем возрасте мы научились полностью контролировать эту тягу.
- Сколько вам лет? – вдруг спросила эльфийка. Слухи, гулявшие по лесу, были невероятны.
- Мне девятьсот лет, - спокойно ответил оборотень, начав раздеваться.
Арабелла слегка ахнула, это было поразительно. Мужчина выглядел невероятно. Женщине было шестьдесят, хотя по людским меркам она сошла бы за двадцатипятилетнюю, но представив себе девятьсот лет, эльфийка поджала губы. Это очень долго.
- Удивлены? – насмешливо спросил оборотень.
- Несказанно, - не скрывая удивления, ответила Арабелла.
Тем более трудно думать о стольких годах, видя перед собой такое тело. Надо признать, что этот мужчина был прекрасен, но и забывать о смертельной опасности не стоит. Чудовище под личиной красавца.
- Вы предпочитаете спать в одежде? – насмешливо спросил Дастан, оставшись практически обнаженным.
- Я предпочитаю спать одна, - нахмурившись, ответила Арабелла.
- Вам это не позволено, - ответил сразу оборотень.
Поджив губы, эльфийка стала раздеваться. Оставшись в тонкой тунике, Арабелла подошла к куче шкур, на которой уже ожидал Дастан. Этот мужчина был волнительным, а вид этого мужчины полуобнаженным в кровати был просто невероятен. Расположившись на ложе, стараясь не касаться оборотня, Арабелла легла спиной к вынужденному соседу.
- Чтобы вы не думали, Арабелла, - тихо проговорил Дастан, глубоким густым голосом, вызвавшим мурашки на теле эльфийки. – В мои планы не входит причинить вам вред.
- До первого полнолуния, - напомнила Арабелла.
- И даже после, - прошептал оборотень.