Утро уже полностью заявило свои права, неверный белый свет проникал в окно сквозь ветви деревьев.
Алексей вынырнул из тяжелого небытия, и теперь ощущал себя лежащим на жесткой кровати. Он старался не двигаться, чтобы лишний раз не вызывать боль в теле. Алексей все пытался понять, каким чудом остался жив. Парень, что вел его машину, похоже, сознательно свернул на встречную полосу. Потом, вместо удара и визга тормозов, его накрыла пустота, вакуум в непроглядной тьме. Алексея словно выворачивало наизнанку – боль адская, но понять, что происходит, было нереально. Он будто попал в эпицентр урагана. Только смех пацана продолжал звучать в голове, позволяя его сознанию не ускользать в такое близкое забытье. Потом он упал, ощутив под собой твердую землю. Боль в тот момент достигла пика – его скрутило так, что он потерял способность чувствовать.
Дальше в его памяти был пробел. Как пацан вытащил его из машины, и что с нею стало, а также как он оказался в этом доме, Алексей не помнил. Парень, Игнариус, кажется, был здесь какое-то время. Этот сумасшедший больше не пытался учинить ничего опасного. Говорить с ним и задавать вопросы просто не было сил. Сквозь марево дурноты и боли во всем теле он видел, что тому тоже плохо. Но парень, отсидевшись немного, убедился, что Алексей очнулся, и свалил куда-то.
Он остался один в маленькой комнате с сырыми бревенчатыми стенами. В небольшом, затянутом паутиной, окне было видно темнеющее небо, длинные скрюченные ветви деревьев, слышался жалобный крик неизвестной ему птицы, лягушки квакали не умолкая.
Все произошедшее казалось сюрреалистическим бредом, или, по меньшей мере, сном. Вот только пробудиться ему никак не удавалось. Чтобы отвлечься от приступов боли, Алексей пытался решить, что будет делать дальше. Как ему найти лазейку из этой дикой игры, что затеяли подростки? Как только ему станет лучше, нужно найти способ связаться с милицией, сообщить приметы парня и подробности их разговора. Если тот снова заявится, следует усыпить его бдительность и сделать вид, что готов искать девочку по их правилам. Господи, какая глупая молодежь пошла, из-за них столько проблем! Хоть бы Маришу не обижали…
Алексей в очередной раз прокручивал в памяти последние события. Сначала непонятный погром в церкви. Однозначно, целью была девочка. Похоже, за ней следили все это время и напали, едва она оказалась одна. Неведомый отец, если он вообще существует, решил более не прибегать к законным методам, чтобы заполучить девочку. Не связано ли похищение Мариши с ее даром? Для чего она вдруг понадобилась кому-то? Не подвергается ли теперь ее жизнь опасности?
С самого начала их знакомства все, что связано с Маришей, было странно и загадочно. Ненормально, когда маленькая девочка, которую бросила любящая мама, идет одна по трассе из города в город. Ненормально, что она смогла прикосновением вылечить пулевое ранение, вернуть Алексея с того света. Ненормально, что пуля сама вышла из ее раны, и та затянулась в рекордные сроки. Девочка-бродяжка была слишком безупречной и внимательной, за все время ни разу не закапризничала, казалось, от нее исходит свет, как от маленького солнышка. Даже сейчас, лежа здесь, на сыром матрасе, после серьезной аварии, чудом живой, он не переставал думать об этой девочке. При этом Алексей чувствовал особую благодать, его душа будто тянулась за светом в бескрайнюю бездну и, воссоздавая ее образ, находила успокоение. Боль немного отступила, он закрыл глаза и задремал.
Он искал Маришу, беспокоясь о ней, как бывает во сне, с верой, что все возможно. И вот она откликнулась на его призыв! Образ девчушки то приближался, то отдалялся от него, иногда она становилась похожей на маленькую бабочку с тонкими нежными крылышками. Девочка улыбалась ему, и от этой улыбки становилось тепло.
«Где ты?» - сказал он так тихо, что не услышал себя.
«Я дома, папа Леша. Я у своего папы», - голос Мариши тихой мелодией звучал в пространстве.
«Не обижает он тебя?»
«Нет, - девочка продолжала нежно улыбаться. – Он сказал, что будет учить меня».
«Это хорошо. Я скучаю по тебе и беспокоюсь», - чувство тоски охватило Алексея, он вдруг ощутил себя ее единственной опорой. Приятное, но тревожное чувство.
«Не беспокойся, папа Леша. Знаешь, здесь все называют меня магом, - она немного погрустнела. - Очень жаль только, что я никогда больше не увижу маму».
«Я с самого начала знал, что ты особенная. Не грусти».
«До свидания, папа Леша…»
Голосок девочки все звучал, но образ постепенно таял, оставляя его в смятении.
***
- Эрион, просыпайся!
Голос Игнариуса звучал так требовательно, что мог разбудить любого, в том числе вампира. Эрион постепенно начинал ощущать окружающее пространство.
- Да, неугомонности в тебе не убавилось. Напомни, сколько раз я называл тебя Сароном?
- Сарон – это мифический царь демонов. Я с ним даже не знаком, – маг улыбнулся краешком губ.
Игнариус выглядел лучше, чем накануне, хотя ему не помешало бы отдохнуть и переодеться. Но, судя по всему, к себе он пока не собирался.
Поднявшись и надев свежую сорочку, Эрион поинтересовался:
- Эти твари еще здесь?
- Алазоры ушли. Они досаждали тебе?
Вампир недобро ухмыльнулся.
- Что ты, Игнариус. Это весьма милые создания. Мы тут немного пообщались, пока ты спал. Не понимаю, что они здесь делали.
- Я объясню. Алазоры почувствовали, что мне тяжело дался переход из мира в мир, и пришли помочь. А для этого им нужна была энергия, так что, сам понимаешь… Иногда эти существа могут действовать подобно демонам, но лишь в тех ситуациях, когда испытывают личную неприязнь или ревность. И с недавних пор, благодаря мне, у них появился маленький, но очень уютный мир, который алазоры вправе называть своим домом.
Пока Игнариус рассказывал, Эрион умылся и завершил свой туалет. Затем предложил Игнариусу привести себя в порядок.
- Ну да, ты для них – благодетель. Кажется, я понимаю, в чем тут дело. Тебе льстит это внимание, но ты забываешь об их истинной природе хищников. Они очень коварны, имей это в виду.
- И это мне говорит мой лучший друг вампир! – засмеялся Игнариус, вытирая лицо.
- Хищник хищнику рознь, - возразил Эрион.
- Правильно. Все дело в конкретной ситуации на данный момент.
- Кстати, о моменте, - коварно улыбнулся вампир. - Скоро должна прийти Марла, мне передали записку от нее. Может, Тайлеру лучше уйти? Между прочим, эта женщина до сих пор тебя не забыла.
- Она помнит меня другого, - в голосе собеседника зазвучали нотки ностальгии.
Затем Игнариус весьма бодрым шагом направился к бару, плеснул себе немного коньяка и отпил глоток.
- Мне бы хотелось посмотреть на нее, - и добавил, видя смятение во взгляде друга. - Я буду осторожен. Как она?
Эрион ответил искреннее:
- Марла приспособилась к миру без Игнариуса. Нашла себе место, причем рядом с Главой дома Нрада, и вовсе не для того, чтобы подслушивать его мысли.
- Ты не одобряешь ее поступка, потакания капризам Иоанна? Но я думаю, так ей спокойнее жить и примириться с действительностью.
Маг медленно, со вкусом, осушил бокал и зацепил из вазочки несколько сухофруктов. Эрион лишь пожал плечами.
- А сейчас, пока ее нет… Знаешь, я хотел рассказать тебе кое-что.
Вампир расположился в кресле, готовый слушать.
- Это касается в первую очередь моих племянников. Я провел кое-какое расследование и хотел поделиться результатом. Иоанн устроил, чтобы дети росли в идеальных для магов условиях. Матери воспитывали их так, что они с раннего детства проявляли волевые качества и целеустремленность. После семи лет эти женщины совершили заранее оговоренный магический ритуал: заставили детей выживать вне дома, самостоятельно, а сами лишили себя жизни для того, чтобы отдать весь накопленный энергетический потенциал своим детям. Дети, попав в непривычные условия и вобрав в себя материнскую энергию, сумели проявить себя. Каждый из детей наделен уникальным, скажем так, даром. Если учесть, что магу для проявления своих способностей требуется несколько лет, а в данном случае это произошло рекордно быстро, картинка получается интересной. Творения Иоанна заслуживают подробного изучения… Но кое-что произошло перед тем, как Глава забрал детей в мир Нрада. За краткий промежуток времени двое из них встретили помощь и взаимопонимание, привязались к людям своего родного мира. Простые смертные заняли место единокровных родителей, дети теперь связаны со своими хранителями невидимыми энергетическими путами. Таким образом, на данный момент Иоанн не имеет полной власти над своими созданиями. Как я уже говорил, эти люди могут стать нашим козырем против Главы Дома Нрада.
Игнариус замолчал. Вновь подойдя к бару, он еще немного налил себе. За это утро жидкости в старинном графине значительно поубавилось.
- Почему же третья – девочка, как я понимаю – не нашла себе хранителя? – спросил Эрион.
- Мне тоже интересно. Чтобы ответить на этот вопрос, нужно как минимум с ней познакомиться. Алазоры не смогли обнаружить ее из-за каких-то особенностей. Возможно, она полностью соответствует требованиям, предъявленным Иоанном – девочка прошла весь путь одна. Хотелось бы мне поскорее познакомиться с этими детьми.
- Расскажи мне о том, кого ты забрал сегодня.
- Это сравнительно молодой мужчина, житель первичного мира. Не самый удачливый, потому что одинок и не слишком популярен. Скорее всего, не имеет магических способностей. Но этот человек обладает такими качествами, как порядочность и сострадание, что позволило ему сдружиться с девочкой. Она спасла ему жизнь, восстановив разрушающийся после ранения энергетический кокон. Тем же способом впоследствии восстановилась сама.
- Постой! – брови Эриона взлетели вверх. - Сплела кокон? Дар воскрешения…
- Возможно, сможет повернуть вспять инициацию новообращенных, но это предположение, - они переглянулись. - Она сплетает энергию, подобно страулам. Девочка, как мыслит ее опекун, наделена божественным даром. Из его мыслей я воссоздал образ Мариши: она добра, очень милая внешне, может одним своим присутствием вселять надежду и восстанавливать силы.
- Ну, просто ангел, - с ухмылкой вставил вампир.
- В руках Иоанна – не думаю. Она сможет не хуже страула изменять миры под руководством биологического отца. И единственный, кто сможет повлиять на нее – тот, кого она признала отцом прежде, чем встретилась с Иоанном. Переместить этого человека из его родного мира в Контезу, не привлекая к себе внимания, оказалось делом непростым. Его имя Алексей. Сейчас он восстанавливает силы в хижине знахаря, что за имперским лесом.
- Это на болотах, неподалеку от Склепа? Но как тебе удалось его уговорить?
Игнариус хрипло рассмеялся:
- А никак, просто похитил. Он думал, что догоняет похитителей девочки, а я подсел к нему в машину и перехватил управление. Мы как раз успели, пока пентаграмма еще действовала.
Эрион посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Теперь понятно, почему ты явился ко мне в таком виде. А человек что?
- Жив, но сказываются последствия перемещения через брешь в межмирье. Надеюсь, он скоро придет в норму. Нам он нужен живым и здоровым, это гарантирует его участие в спасении девочки от вредного влияния папаши.
- Дружище, без твоего участия здесь не обойтись, - Вампир воздел глаза к потолку с выражением «Я так и знал». - Поскольку, я в его глазах – неуравновешенный подросток, связанный с похитителями его крестницы.
Эрион выдавил смешок:
- Я – вампир. Ты думаешь, это лучше, чем неуравновешенный похититель девочек?
- Не уверен, но точно знаю - не стоит начинать знакомство с этого. Его нужно подготовить к встрече с действительностью. Ты же знаешь, жители первичного мира не подозревают о реальном существовании других миров. Эрион, я могу доверить это только тебе.
- У нас очень мало времени на подготовку и перевоспитание. Допустим, мне удастся пару раз посетить твоего подопечного, прежде начнется заварушка в Туманных Горах, но сколько ты собрался прятать его там? Что человек будет делать один зимой на болотах?
- Вот я и прошу всего несколько встреч! Потом, когда он освоится, я планирую забрать его оттуда. Но сейчас ему очень нужна помощь. Кто, как не ты, мессия, сможет прочесть сомнения человека и направить его мысли в верное русло?
- Лестью меня не проймешь, - улыбнулся Эрион. – Но тебе всегда было сложно отказать. Я не хуже твоего понимаю, что у нас мало шансов помешать Иоанну в его планах, и не годится пренебрегать этой возможностью. Одно дело – старик-вампир, но вступить в ментальный контакт с человеком, завоевать его доверие… Все же я – не Стивен Агарес.
- Доверься моей интуиции, у тебя получится. Стивен был обычным вампиром, без каких-либо способностей к магии. Он сохранял мою жизнь, сколько мог, защищая и помогая выжить в пути.
- Никогда не забуду этого самоотверженного юношу. Хоть он и поступал порой опрометчиво, но во благо. Однако дело не только в этом. Ты должен понимать, что я за фигура в предстоящей шахматной партии. На меня возлагают миссию повести имперскую армию к Туманным Горам. Подземные тоннели для транспортировки людей уже готовы и все мы ждем только команды сверху. И, в этот момент, ты предлагаешь стать наставником человека, про существование которого лучше бы никому не знать.
- Так скоро, уже? – выдохнул Игнариус. – Но мы не можем бросить этого парня. И да, без сомнения, нужно сохранять строгую конфиденциальность.
Эрион встал с кресла и подошел к бару. Прикрыв глаза, он отпил из своего сосуда.
- Чтож, попробую.
- Кстати, как там наш дед?
- Дедом сейчас занялся Борб. Я решил, старику-вампиру будет полезно общество подобного ему. Они уже нашли общий язык.
- Ты уверен? Борб смирился с потерей страулов?
- Да. Пришлось поработать над ним. Сейчас он страдает лишь от одиночества. Знакомство с дедом весьма благотворно повлияло на него. Старик рассказывает ему о своем, так называемом, внуке, а Борб вспоминает свой зверинец. Единственная проблема, касающаяся нашего деда – психологического свойства. Ему непросто принять, что он теперь – вампир. Пока я навещаю его, а в дальнейшем все должно наладиться с помощью того же Борба.
- Очень надеюсь.
В коридоре послышалось тихое шуршание открываемой двери лифта. Эрион взглянул на часы.
- А вот и твоя подруга Марла.