В селении «Вокруг да около» все с нетерпением ждали Дня первой рыбы. Он праздновался в июне, и символизировал благодарность кормилице-природе за её дары. Как известно, этот праздник посвящён приходу рыбы в северные края.
Все знали, что обряд привлечения рыбы должна проводить самая уважаемая женщина, и староста предложил пригласить Карагу. Все поддержали его. Кто проведёт обряд лучше? Карага живёт в лесу, довольствуется малым, любит природу и знает много заклинаний.
С тех пор, как Карага помогла вернуть Матушку-Зиму, в селении её зауважали.
За Карагой решено было отправить Ладушку, потому что она хорошо знала дорогу и ладила с колдуньей. Родители проводили дочь с напутственными словами, дали пирожков.
Долго ли, коротко ли вилась дорожка, но привела девочку к горе Колдунихе лишь к вечеру. Вот оно, раскидистое дерево – жилище Караги. Ладушка постучала о ствол, и Карага тут же свесилась из дупла:
– Кто здесь?
– Здравствуйте, милая Карага! Я пришла попросить вас кое о чём!
– Ладушка, это ты, что ли? Что случилось? – колдунья потёрла заспанные глаза.
– Мы просим вас провести обряд привлечения первой рыбы!
– Но почему – меня? – растерялась колдунья. Глаза её стали круглыми и моргали во тьме, как фонари.
– А потому, что лучше вас никто не справится! И вас все уважают, – запросто ответила девочка. – Кстати, я вам пирожков принесла!
Карага любила вкусно поесть и раздобрилась: – Забирайся ко мне! Я согласна!
Утром девочка отправилась домой.
…Настал долгожданный день. По случаю первого посещения в качестве почётной гостьи, Карага нарядилась в новый мешок, подвязалась яркой верёвочкой, на голову надела подвеску с бисером. Она сразу пошла на реку, но немного смущалась и робела. Бывало, раньше она и засуху насылала! Те времена прошли, но колдунья немного волновалась. Она постарается провести обряд на высоком уровне, и все увидят, какая она стала хорошая!
На берегу все были заняты делом: старейшины разводили костер, женщины плели из травы косички-сети. Взяла Карага «сети» в руки, спустилась к воде и стала тащить косички против течения: «Много рыбы попалось!». Все помогали тащить сети. Вдруг из воды выскочила рыбина, мелькнула серебряным боком и ушла в глубину. Река была задобрена! Все поздравляли Карагу!
…На площади собрались люди. Староста приготовил несколько рыбин. «Приглашаю всех на праздник с наваристой ухой!» – объявил он. Женщины принялись ловко разделывать рыбу. Потянуло дымком. Участницам обряда предстояло накормить много народа. Однако, сами они твёрдо знали: «Первую рыбу мы никогда не едим!». А вот ребятишкам и старикам будет знатное угощение!
…Запах вкуснейшей ухи нёсся по улочкам. Женщины танцевали и изображали крики чаек. Лесная жительница наслаждалась праздником. Лишь одно омрачало настроение Караги: она чудовищно хотела есть! Чувствительный нос привёл её к котлу с угощением. Она налила себе ушицы, и от всей души полакомилась…
…В одно мгновение погода испортилась. Налетел резкий, холодный ветер. Небо обнесло серыми облаками и стал капать холодный дождик. Праздник стал сворачиваться. Погода на севере не предсказуемая! Постепенно жители селения разошлись по домам.
Река лежала безжизненной лентой, словно затаилась. Улицы стихли, все куда-то подевались! Карага осталась одна. Праздник окончен, пора домой – в родной лес.
Всю неделю погода сохранялась холодной и неприветливой. Моросил дождик.
К Ладушкиному батюшке зашёл староста:
– Здравствуй, Фёдор! Ты ходил на рыбалку?
– Ходил, – хмуро ответил он. – И ничего не поймал!
– Вот, вот! – подтвердил староста. – Все так говорят! Обычно, в такую погоду рыба идёт хорошо, а тут….
Ладушка услышала разговор, поздоровалась.
– Как же мы будем без рыбы? – спросила девочка. – Отчего она не приходит в реку? Обряд так замечательно прошёл….
– Кабы я знал, – нахмурился староста. Здесь нужен совет книги Дедушки-Всеведушки.
«Книга волшебная, подскажи, да уму-разуму нас научи. Отчего в реке нет рыбы?»
На страницах появились буквы в завитушках: «Не всем можно было угощаться ухой! Быть реке пустой! Не зайдет более рыба в воду! Не видать рыбки народу!»
Задумался староста. Стал вспоминать, кто из участников обряда мог поесть ухи? Никто не мог! Все знали, что первой рыбой можно угощать только стариков да детей!
Ладушка спросила: – А Карагу кто-нибудь видел после обряда? По-моему, она не знала, что уху есть нельзя!
И тут староста понял, в чём дело: – Ладушка, выручай. Иди за Карагой, упроси, чтобы она провела повторный обряд! Если рыба будет обходить реку стороной, нам всем придётся плохо!
Засобиралась Ладушка к Караге. Путь прошёл быстро! Вот оно, раскидистое дерево! Постучала Ладушка об ствол, Карага кокетливо сказала сверху:
– Ладушка, а я знаю, что это ты!
– Здравствуйте, милая Карага! Это и вправду я…
– Ко мне, кроме тебя, никто не ходит! Дай, угадаю, зачем ты пришла, – зевнула она. – В следующем году вы хотите, чтобы я снова провела обряд!
– Очень хотим! Но я пришла узнать другое: вы на празднике ели уху?
– Конечно! Вкусная была уха, – колдунья облизнулась от приятных воспоминаний. – Замечательно придумал староста, всех угощать! Я рада, что вы меня на праздник позвали! Теперь постоянно вспоминаю об этом!
Задумалась девочка: как бы не огорчить Карагу? Устроившись рядом, Ладушка ласково заговорила:
– Мы тоже тот праздник постоянно вспоминаем! Только… У нас в селении произошла странная история….
– Какая?
– Вся рыба ушла из реки. Сразу после праздника…
– Вот как? А почему? – навострила ушки Карага.
– Дело в том, что…праздник начался слишком быстро, и вас не успели предупредить, что первую рыбу участникам обряда есть нельзя! Теперь понадобится очень сильное колдовство, чтобы вернуть рыбу в реку …
Карага сразу сгорбилась: – От меня одни неприятности…. Вот поэтому я и живу в лесу! Как только встречусь с людьми, что-нибудь плохое происходит! Из-за меня вы теперь осталась без рыбы! Извини, Ладушка, но я не пойду к вам больше колдовать! Не приду я никогда в ваше милое, чудесное селение, которое так полюбила…
– Но почему?
– Потому, что мне стыдно! Теперь ваши жители решат, что я специально так поступила…, – заплакала Карага.
– Ну вот…, – огорчилась Ладушка. – Вы совсем не виноваты, вы же не знали! – Девочка обняла Карагу.
– Всё равно не пойдууу, – рыдала Карага. – И не проси! Меня никто не любит! Я плохая!
– Карага! Не плачьте. Я кое-что придумала, – хитренько сказала Ладушка. Она промокнула слёзы колдунье: – Всё будет хорошо, поверьте. Только мне нужна рыбина.
– Сейчас! – пообещала Карага. Настроение у Караги менялось очень быстро. Она неожиданно зычно свистнула. В темноте зыркнули чьи-то жёлтые глаза. – Эй, косолапый! К утру нужна рыбина, да побольше! – и тот послушно исчез за кустами.
…Ладушку встречали всем селением, но явилась она почему-то без Караги. На плече у девочки сидела ворона, а в руке был большой дорожный мешок. Все растерялись.
– Ладушка, а почему ты пришла без Караги? – спросила Марьюшка.
– Карага не придёт.
– Но почему? – удивились соседи.
– Она обиделась! Вы подумайте сами: на праздник она добиралась целую ночь. Не смотря на усталость, сразу приступила к обряду. А мы её даже ничем не угостили, отдохнуть с дороги не предложили! Что ей оставалось делать? Пришлось бедной Караге подкрепиться ухой, иначе, как бы она добралась до дома?
– И правда, – огорчились все. – Мы с ней и не попрощались в тот день по-людски! Бросили её на улице одну, под дождём… Правильно она рассердилась! Мы повели себя не гостеприимно! Как же получить её прощение? Вот, если бы Карага оказалась сейчас здесь, мы бы извинились, правда? – Все согласно закивали головами.
И тут ворона слетела с плеча Ладушки, описала дугу, бросилась оземь и… превратилась в Карагу!
– Что вы! Что вы! Я вовсе не сержусь, – воскликнула она. Обрадовались жители селения, узнав колдунью. – Карага! Извините нас! Приглашаем отведать пирогов в нашем доме! – говорили одни. – Нет, идите в наш дом! – говорили другие. – Нет, идите к нам! – И тогда староста предложил: – А пойдемте все ко мне! Берите из домов всё, что есть вкусного, и собираемся у меня! А поселится Карага в шалаше Нардана, это домик для уважаемых гостей! Пусть живёт там, сколько захочет!
Проснувшись утром Карага обнаружила на столе варенец, пирожки, кашу, сыр и булочки с джемом. Она так плотно позавтракала, что ей понадобилось пол часика полежать. На этот раз её никто не торопил!
Женщины пришли на реку, подготовили рыбу к ритуалу. Голову, хребет с плавниками и хвост вплели в верёвку из травы, бросили в реку и потащили из воды, всем своим видом показывая, как много рыбы попалось в сети.
Карага присоединилась к действию, повесила косу на дерево близ берега, и принялась читать заклинание. Над косой образовался небольшой вихрь. Затем, он стал усиливаться, закружился, травяная коса стала раскачиваться маятником над зеркальной гладью реки. Сначала ничего не происходило. Цвет воды стал меняться. Поверхность покрылась редкими волнами. Река заходила, стала раскачиваться! И внезапно из воды выскочила первая рыба, мелькнула серебряным боком и булькнулась обратно. Затем ещё одна. Затем третья… И река принялась бросаться рыбой! Северная кормилица вернулась в реку! Затем всё стихло. Река успокоилась, издавая редкие всплески.
Обряд был закончен. Колдунья выдохлась и привалилась к бережку. Люди отвели колдунью в гостевой домик – набираться сил. Вскоре Карага засобиралась домой. Всё селение вышло провожать её. Как ни уговаривали её ещё остаться, она сказала, что тоскует по родимому лесу и зверью. Пообещав «заходить иногда в гости», Карага взвалила на худенькую спину большой мешок с подарками и стала удаляться.
– Уважаемая Карага, – крикнул вслед староста. – А самое главное-то не решили! Мы очень просим вас в следующем году провести обряд привлечения рыбы! Только приходите заранее! Поживёте с недельку, отдохнёте! Ну, а там уж и за дело…