В далёком камчатском селении, на берегу холодного моря, за дремучим лесом, жила-была добрая женщина. Был у неё хороший, работящий муж. Жили они дружно, вели хозяйство, всё у них было ладно да складно, но не было ребёночка. Всё время печалилась добрая женщина, тосковала, так ей хотелось дочку. Жалел женщину муж и себя жалел, что им придётся стареть в одиночестве.
Один раз приснился женщине сон: будто печёт она оладушки, складывает горкой, как блины, а из этой горки, раздаётся голосок: «Здравствуй, мамочка, здравствуй, папочка, это я, ваша дочка Ладушка. Ладушка из Оладушка!»
Наутро добрая женщина, едва солнышко поднялось, завела тесто на оладушки. Печёт их, горкой складывает, как во сне привиделось. И тут из горки раздаётся голосок: «Здравствуй, мамочка, здравствуй, папочка, это я, ваша дочка Ладушка. Ладушка из Оладушка!»
Обрадовалась добрая женщина, взяла дочку на руки. Ладушка была такой маленькой, что вся помещалась в ладошку. Позвала женщина мужа. Подивился он чуду чудному, диву дивному. Вот так и стали жить они втроём, на радость друг другу.
Росла Ладушка не по дням, а по часам. И выросла в девочку ладную и складную. Всё в её руках спорилось, все у неё получалось. Пройдет по селению Ладушка – цветы распускаются, тронет сухой куст шиповника – плоды появляются. В селении все любили Ладушку за добрый нрав и красоту небывалую.
Однажды летом наступила в северном краю небывалая засуха. Старожилы поговаривали, что это дело рук злой колдуньи Караги, которой семьсот лет от роду и которую никто никогда не видел. Жила она в лесу, под старой горой, которую люди из-за этого тоже называли Колдуньей или Колдунихой.
Всем надоели проделки несносной Караги. Из-за засухи урожай в огородах жителей селения был скудным, амбары полупустыми, а впереди намечалась долгая и снежная камчатская зима. Ладушке очень захотелось помочь родителям и хоть как-то пополнить запасы на зиму.
Все дела в доме она переделала, двор подмела, кур покормила и решила пойти в лес за белыми грибами. Спросила разрешения у батюшки и у матушки, взяла кузовок. Дала ей матушка хлебушка утреннего, завернула в платочек.
– Непростой это платочек, волшебный. Если будет тебе в пути худо, промокни им слезинку, и мы с отцом тебе сразу поможем. И будь осторожна, – напутствовала матушка и поцеловала Ладушку в щёчку.
– И не ходи, дочка, в запретный лес под старой горой Колдунихой, в который никто из наших людей никогда не ходил и никто из зверей не заглядывал, – предупредил батюшка.
Девочка пообещала родителям быть осторожной и направилась в ближайший грибной лес. Долго ли коротко ли шла, но вдруг встретила старичка с бородой, в потертой рубахе, который сидел на пеньке.
– Здравствуйте, дедушка, – поклонилась Ладушка. – Устали в пути?
– Здравствуй-здравствуй, добрая девочка, – ответил дедушка. – Я иду издалека. Закончились у меня питьё и еда, я не ел три дня.
Девочка развернула платочек с хлебушком и положила дедушке на колени. Поел старичок и хотел было крошки с платка на землю смахнуть, да сказала ему Ладушка:
– Не смахивайте их, дедушка. Пусть птички лесные поклюют, ведь они такие чудесные песни поют! – И Ладушка насыпала крошек на соседний пенек.
– Спасибо тебе, добрая девочка. Наверное, твое имя Ладушка из оладушка?
– Да, но все зовут меня просто Ладушкой. А откуда вы мое имя знаете? – удивилась девочка.
– Потому что я – Дедушка-Всеведушка.
– Значит, вы все про всех ведаете?
– Да, милая девочка. И за сердце своё доброе бери заслуженную награду.
И Дедушка-Всеведушка дал Ладушке книжечку волшебную. По виду простую, а по значению бесценную. Открыла Ладушка книжечку, а там ни слова не написано.
– Спасибо вам, дедушка! – поблагодарила девочка. – А как книжечкой пользоваться? Но старичка уже и след простыл.
Пожала плечами девочка, бережно положила книжечку в кузовок и пошла дальше.
Набрела она на поляну, полную грибов, ягод полезных и орехов молочных. И так увлеклась девочка сбором лесных даров, что не заметила, как стемнело. Заторопилась Ладушка домой. Тут встретился ей лесной паучок и говорит:
– Здравствуй, девочка. Скажи, а ты не видела сыночка моего?
– Нет, паучок. Но я помогу тебе его найти. Что он любит больше всего?
– Ягоды лесные, – ответил он.
Ладушка достала из лукошка ягодку-земляничку, положила на тропинку и стала звать маленького паучка отведать угощения. И паучок пришел на радость своему отцу-пауку.
– Спасибо тебе, добрая девочка. Стемнело уже. Вижу, придется тебе в лесу ночевать, а здесь полно опасностей. Возьми-ка волшебную паутинку-невидимку. В случае беды просто накинь её на себя и станешь невидимой!
Поблагодарила Ладушка паучка лесного и пошла дальше.
Долго ли коротко ли брела Ладушка, только стало настолько темно, что дороги не разобрать. Зловещие тени сомкнулись над головой, смолкли шорохи. Что за место странное? Никто не шевельнется, никто не шелохнется. Поёжилась от страха Ладушка, и поняла, что в такой темноте все равно не найдет дорогу в родное селение и ей действительно придется ночевать в лесу.
Заметила Ладушка большое дупло в старой берёзе и забралась в него. Постелила курточку, чтобы мягче было спать, и заснула.
Не знала Ладушка, что это дупло принадлежало самой ведьме Караге, которая улетела на охоту.
У Караги вместо волос были грязные веревки, а вместо одежды рваный мешок. Её большой и острый нос мог унюхать запахи за несколько километров. Только запах древесного сока да смолы она не переносила – они отбивали её нюх.
Никто в лесу не любил Карагу. Она была одинокая и всеми забытая и поэтому привыкла постоянно быть одна.
Сама Карага не любила звонких птичек, потому что они красиво и радостно пели по утрам и мешали ей спать. Карага превращалась то в зайчика, то в белочку, чтобы подкрасться к птичкам и поймать их. Но птички умели узнавать Карагу, кем бы она не обернулась, и улетали от неё.
Карага злилась. А когда она злилась, то насылала на лес молнии, а на селение, где жила Ладушка, засуху.
И вот теперь, после неудачной охоты, Карага прилетела голодная к родному дуплу, чтобы отдохнуть, и заметила там спящую девочку.
– Так вот откуда человечьим духом пахнет! – рассвирепела она. – Кто посмел залезть в моё жилище? К нему на сто метров ни одна птица не подлетает, ни один червяк не подползает! А тут девочка! Вот, кем я сейчас полакомлюсь!
Проснулась от её криков Ладушка, протёрла глаза. Неужели она угодила в лапы к самой Караге?
– Ты поплатишься, девчонка, за то, что проникла в моё жилище! – злобно прокричала Карага. – Давно я не ела девочек, тем более таких румяных! – С этими словами голодная Карага стала разводить под деревьями костер и подтащила к нему большой котёл.
И тут Ладушка вспомнила о книге Дедушки-Всеведушки. Она быстро открыла её и зашептала:
– Милый Дедушка-Всеведушка, помоги, пожалуйста! Как мне смертушки лютой избежать? Как мне от злой Караги убежать?
После её слов на чистом книжном листе появилась надпись: «Полезай на самую верхушку того дерева, на котором сидишь. Намажься древесным соком, накинь на себя паутинку-невидимку и схоронись в густой листве. Карага подумает, что ты вылезла из дупла и сбежала в лес. Она станет бегать и искать тебя поблизости. Этим временем рассветёт, проснутся певчие птички и помогут тебе».
Как только девочка прочла совет, он исчез со страницы.
Ладушка так и сделала, как подсказал Дедушка-Всеведушка. Натерлась пахучим соком берёзы, накинула на плечи паутинку-невидимку, забралась в самую гущу ветвей и притаилась.
Этим временем закипела вода в котле и Карага закричала:
– Спускайся, девчонка, в котёл! – От её крика листья с ближайших деревьев облетели.
Но никто ей не ответил. Притаилась Ладушка, сидит, не шелохнется.
Еще громче закричала Карага: – Спускайся, девчонка, в котёл! – От такого крика местами полегли тонкие деревца. Ладушка сидит, от страху ни жива, ни мертва.
В третий раз закричала Карага: – Сейчас же, спускайся, дрянная девчонка, в котёл! – От такого ужасного крика забурлила неподалёку в реке вода.
И тут Карага поняла, что Ладушки нет. Она огляделась вокруг, и, не увидев ничего подозрительного, стала искать девочку под деревом. Ведьма принюхалась, пытаясь взять след. По ошибке, Карага унюхала тот след, которым Ладушка пришла к дуплу, и побежала по нему. Этим временем стало светать. Проснулись певчие птички, расправили свои перышки и запели утренние песни о том, как добрая Ладушка оставила им хлебных крошек. Карага не могла искать Ладушкин след под эти песни – они сбивали её.
– Замолчите, сейчас же! – крикнула она. Но птички на этот раз не испугались её грозного крика – им надоело жить в постоянном страхе перед Карагой. Наоборот, они громче запели, и стали непрерывно летать вокруг колдуньи и петь свои радостные песенки. Карага не хотела больше слышать птиц, и побежала от них прочь, в самый дальний лес на вершине горы Колдунихи, куда никто из людей никогда не ходил и никто из зверей не заглядывал. Там росли только вековые берёзы и лежали огромные камни.
Этим временем птички полетели к тому дереву, где спряталась Ладушка, чтобы сообщить ей чудесную новость. Наконец-то ведьма Карага покинула их лес и не будет никого донимать! Обрадовалась девочка, спустилась вниз, взяла свой кузовок, поклонилась птичкам в знак благодарности и побежала домой.
Долго ли, коротко ли вилась тропинка под её ногами, только устала Ладушка и села передохнуть. Глядь, а книжечки волшебной, подарка Дедушки-Всеведушки, нет. Опечалилась девочка, что обронила книжечку, когда бежала по тропинке и решила вернуться. Прошла несколько шагов и увидела книжечку возле большого куста. Обрадовалась девочка, наклонилась и…две когтистые лапы Караги схватили её.
Потащила Карага Ладушку на гору Колдуниху. Как ни кричала, как ни отбивалась Ладушка, все было без толку. И тогда заплакала Ладушка от боли и страха, вытащила родительский платочек и промокнула слезинки.
Родители сразу же поняли, что искать дочь нужно рядом с тем лесом, в который никто из людей никогда не ходил, и никто из зверей не заглядывал. Они собрали всех жителей селения и побежали вызволять дочку.
Карага уже почти дотащила девочку к запретному лесу. Она очень спешила, но силы стали покидать её: колдунья много дней не ела и поэтому обессилела. Тут со всех сторон налетели птицы и расселись по ветвям деревьев. Они кричали: «Не тащи Ладушку в запретный лес! Не тащи Ладушку в запретный лес!»
На птичий гомон подоспели жители селения. Они решили наказать колдунью за все злодеяния и стихийные бедствия, которые насылала Карага, и прогнать из их краёв.
Больше всего на свете Карага боялась, что над ней станут смеяться.
А она и в самом деле выглядела смешно: эти волосы-веревки, эта одежда-мешок.
И люди засмеялись над жалкой Карагой. И птицы тоже засмеялись над ней.
Тогда Ладушке стало жаль колдунью. Она подошла к ней, погладила по волосам и обернулась к людям, затем к птицам:
– Как же вам не стыдно! Перестаньте смеяться над ней! Разве вы не видите, как ей плохо? Она стала злой, потому что её никто не любил! Но она исправится, обязательно исправится! Давайте отпустим её. Она уже и так достаточно наказана.
И тогда люди простили Карагу и веселой толпой направились в селение.
Там они устроили веселый праздник и не переставали восхищаться спасённой девочкой Ладушкой.
С того дня люди зажили дружно и счастливо, стали добра наживать и амбары доверху забивать. К слову сказать, именно с тех пор все на Камчатке забыли, что такое засуха.