Искусственный отбор

Посвящается всем, кто без страха лезет под землю и возвращается обратно.
Автор изображения Лены https://vk.com/vikkon16

ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

Часть 1. По горячим следам

В Москве стали исчезать дети. Иногда по одному, иногда целыми пачками. Поехали на экскурсию, и пропали, вместе с автобусом, водителем, училкой и учебниками. Телефоны молчат, директор в шоке, менты разводят руками. Никто ничего не понимает. Родители в слезах. Президент объявил, что на территории Российской Федерации завелась преступная организация работорговцев. Мол, они-то и воруют несчастных ребятишек. ОМОН, ППС, военные, ФСБ и МЧС бдят денно и ночно. Металлодетекторы из метро перекочевали в школы и институты. У старшеклассников на входе зачем-то спрашивают паспорт, младшеклассников заставляют носить браслеты с датчиком. Повсюду тяжелые железные двери понаставлены, и возле каждой двери специальный человек с ключом. Ключ дверь эту открывает с одной стороны и закрывает с другой. Пароль известен одному охраннику. Только, дети все равно пропадают.
В такой ситуации нормальный папа не выпустит своего ребенка даже из комнаты, не то, что за порог дома. Папа Влада был ненормальным. По вечерам он любил кататься на мотоцикле по встречке, мимо поста ГАИ. Папа Влада прыгал с небоскребов, выбрасывая парашют из руки. Папа Влада употреблял различного рода наркотики перед тем, как пойти на работу. А работал он каскадером на съемочной площадке. Где же был все это время Влад? Сложно сказать. Про мальчика и раньше мало кто чего знал, а после недавних событий, поднявших шумиху, так и вовсе не до него стало. Одно доподлинно известно. Влад дружил с девочкой Леной из соседнего двора. И когда Лена исчезла, ее родители сразу же кинулись к папе Влада, потому что все свободное время ребята проводили вместе. Поначалу нормальные родители Лены не выпускали ее из дома, но со временем Влад придумал для нее способ вылезания через балкон на крышу, а оттуда, минуя чердак, через лестничную площадку, во двор. Девочка попалась с характером, моральные запреты на нее не действовали, а к физическому насилию родители, учитывая последние события, прибегать боялись. Да и любили они ее. Как тут ударишь такую лапочку? Волосы снежные, глаза огромные, голубые, губы как малина, руки словно крылья, ножки стройные. Видели бы они, как, перемазавшись грязью, Лена тащит с помойки шину от КАМАЗа, для костра. Видели бы они, как это чудесное создание гоняется за кошками с монтировкой наперевес. Но родители Лены жили в том радужном мире, где их девочка – самый прекрасный ребенок на свете. А тройки в школе – это так, просто учителя совсем озверели.
И вот мама Лены, со всего размаха навалившись на дверь квартиры Влада своим огромным весом, вдавливает кнопку звонка. Никто не отвечает. Тогда мама Лены начинает стучать. Внутри квартиры раздается звон разбитого стекла. Затем матюгание и шаркающие шаги.
— Жора, я же просил тебя, не так рано! — дверь открывается, на пороге стоит заросший мускулистый мужчина, лет сорока на вид.
— Где моя дочь?! — снизу вверх ненавидящим взглядом произносит мама Лены. Кстати, за ее спиной стоит еще кто-то. Кто-то незаметный, робкий. Кажется, это папа Лены, но в тусклом свете лампы Ильича трудно разобрать, поэтому утверждать ничего не будем. Все равно это не важно.
— Мадам. — изобразив низкий поклон, папа Влада улыбается, — Давно Вас не видел. Что привело Вас в наше захолустье? — когда-то они учились в одной школе. Странно, что судьба свела их вновь, посредством дружбы их детей.
— Лену украли террористы! — сделала, как ей казалось, на сто процентов верное утверждение женщина.
— А я тут при чем?
— Ваш сын!
— Что, мой сын? — недоуменно поднял брови здоровяк.
— Это он увел ее из дома, в очередной раз. Куда они пошли?
— А я почем знаю. А что, у Владика есть подруга? В его четырнадцать-то лет… молоток. Даже у меня первая девушка появилась только после совершеннолетия.
— Потому что ты — дебил непроходимый. Ты даже не знаешь, сколько лет твоему сыну. Вообще-то ему уже давно пятнадцать. Так мне полицейский сказал, когда я Лену из отдела вызволяла. Этот юный бандит мою бусинку обманом повел на преступление, а потом заставил врать про то, что она сама утащила конфеты из магазина. И они совсем не влюбленные. Лена — жертва. Она же такая доверчивая, ничего толком в жизни не понимает, хочет всем помочь. И теперь, когда ее похитили… —  не выдержав, мама Лены разревелась. Незаметный человек за ее спиной попытался утешить жену, но та лишь его оттолкнула.
— Ну ладно вам. Может, гуляют ребята. Давно вы их не видели? — проникся папа Влада к ее горю.
— С утра! Вот уже пять часов как. А сегодня, между прочим, воскресенье, Лене нужно вернуться пораньше, чтобы сделать домашнее задание. И еще, мы собирались вместе испечь пирог к ее… — всхлип, — к ее дню рождения… А-а-а!
— Давайте по порядку. Ваша дочь ушла из дома всего пять часов назад. И Вы считаете, что ее украли. На основании чего были сделаны такие выводы?
— А где она может быть, ты мне скажи?
— Да где угодно. У меня знакомый недавно уехал в тайгу. Неделю его нет, другую, месяц, два. На третий месяц я вспомнил, что он мне денег должен. Ну и решил я устроить поисково-спасательную операцию. Поехали мы с ребятами в ту деревню, с которой лесная тропа начинается. И выяснили, что в тайгу мой знакомый даже не ступал. Он, представляете, познакомился с какой-то сельской бабой и стал с ней жить. Вытряс я из этого засранца часть долга, ну, и в качестве моральной компенсации по морде пару раз заехал. Так он там и живет, со сломанным носом. А Вы говорите, пять часов. Да за такое дело даже полиция браться не будет, они расследуют пропажи от двух суток и более, — сняв с ноги тапок, папа Влада почесал им спину.
— Что же мне делать? Ждать, пока мое солнышко сидит в каком-нибудь грязном подвале, ожидая переправки в страну третьего мира, где из нее сделают сексуальную рабыню или разрежут на органы?
— Да все нормально, я уверен. Там, где мой сын, проблем быть не может. Он грудью встанет, если кто-нибудь попытается дотронуться до его будущей невесты хоть пальцем!

***

 А тем временем, в грязном подвале. Точнее, в целом лабиринте подвалов. Подземная Москва — один большой муравейник. Если знать тропу, можно, не выходя наружу, пройти из одного конца города в другой.
Мальчик с довольно длинными, доходящими почти до плеч, русыми волосами, сидел на корточках, спрятавшись за ящиком с песком. Одет он был в камуфляжные штаны цвета хаки и футболку с наркоманским узором. Густые отцовские брови были единственной частью лица, обладающей чисто мужскими чертами. Тонкие розовые губы и светло-серые выразительные глаза, веснушки, острый подбородок, все это делало Влада похожим на двенадцатилетнюю девочку. И только сидящая рядом Лена, обладающая внешностью феи, позволяла на своем примере найти несколько отличий.
Ребята сидели молча, глядя друг на друга и прислушиваясь к каждому шороху. В метрах десяти от них кто-то громко, с отдышкой, тащил по полу объемный предмет. Этот кто-то не замолкал ни на секунду, но если вслушаться в смысл произносимых слов, даже самый опытный решатель сканвордов не смог бы понять, о чем идет речь. И даже если получалось на миг уловить нить разговора, она тут же улетучивалась в бесконечном потоке брани.
— Вот это блять заебина! В наши дни такой ***ни не было. Самолеты, вертолеты, квадрокоптеры… все им мало. А ты попробуй под жопу положить килограмм тратила. Полетишь, как миленький! Нет, ну это еще ладно. Сегодня у каждого персональный компьютер есть. Каждый может при желании детское порно скачать. Но селфи-палка! Сраный дебиленок, зачем ты залез на крышу? Неужели так сложно понять, что упасть вниз с десятого этажа и взлететь к небесам – это не одно и то же. Наплодили бесплатных трансляций, теперь каждый может на камеру снимать, как он с крыши падает. Они бы еще по новостям свою хуйню крутили. Теперь, брат, не покрутишь. Теперь ты мой. Получу за душу твою пару сотен баксов. Может, свечку поставлю. А может, и нет. В конце концов, все в этом мире тлен. Недавно вот золы в морге набрал. Каким-то сатанистам для темного ритуала было нужно. И прикинь, заплатили десять тысяч рублей! Диву даешься, на что готовы люди пойти, чтобы воплотить в жизнь свои фантазии. Когда дедушка Ленин сотворил революцию, все думали, пришел абсолют. Окончательная победа справедливости. А вон оно как выходит. Год от года доллар растет. Если не на бирже, то в мозгах людей уж точно. Внутрь человека посмотришь, а он весь зеленый уже, грибами изнутри пророс. Я вот тоже пророс. Аж тошно. Недавно купил себе хрен знает что. Со стороны оно вроде как мило смотрелось, глаз вроде как радовать должно, принесли в упаковочке, с ленточкой красной. Открыл. А оттуда как завоняет! Пришлось продавать. Выбрасывать жалко. Все равно в Москве дебилов больше, чем денег, покупатели всегда найдутся! — подойдя к металлической дверце, человек отпустил свою ношу и принялся возиться с затвором. Дверь, скрипнув, стала открываться. По дороге она ударилась о ношу, брошенную слишком близко к проходу. Ноша издала отчаянный всхлип, после чего тихонько замычала. Судя по тембру, на полу лежал ребенок. Высунувшись из-за ящика, Влад оценил обстановку и тут же спрятался обратно.
— Идет на север, — прошептал он.  — Дальше — развилка, там очень много разных путей. Как бы след не потерять.
— Давай его сейчас приложим! — вытащила Лена монтировку из-за спины.
— Слишком далеко. Успеет заметить. И вдруг у него пистолет?
— Пусть даже пистолет. Он не станет в нас стрелять. Мы же выглядим так безобидно!
— В темноте ты похожа на злого карлика, а не на девочку, — усмехнулся Влад.
— Правда? — ничуть не обиделась и даже наоборот, улыбнулась Лена. — На того самого, который живет в Метро-2?
— Нет. На того, который живет в норах под Воробьевыми Горами.
— Арр!
— Тс-с, — приложил парень палец к губам. Тем временем, человек, которого они преследовали, перетащил свою ношу через порог, закрыл за собой гермодверь,  и, видимо, продолжил свой путь, потому что с того конца послышались едва уловимые шаркающие звуки.
Выждав еще немного, ребята сменили позицию.
— Смотри, он что-то уронил, — указала Лена на маленький цилиндрик, лежащий возле входа. Влад подобрал предмет. Повертел в руках.
— Впервые вижу. Похоже на личный дозиметр, но никакой шкалы или чего-то подобного нет.
— Тут что, радиация?
— Спокойно. Я просто предположил. Елена Александровна, я позабочусь о том, чтобы спасти людей от Вас, если Вы вдруг начнете превращаться в двухголового мутанта. Обещаю.
— Две головы? Хорошо бы одна работала, — девочка хотела что-то еще сказать, как вдруг прямо за дверью послышался шорох. Перекинувшись взглядами, полными ужаса, ребята кинулись наутек. Спустя три секунды они уже сидели на старой позиции, за большим ящиком. Это место казалось относительно безопасным.
Из-за двери высунулась голова с включенным налобным фонариком. Острый луч света пристально изучил окрестности, затем уставился куда-то в землю.
— Я знаю, вы здесь. Я вижу ваши следы! — все тот же голос, хрипловатый, слегка безумный, был обращен в их сторону. — Не нужно меня преследовать, если вы не хотите оказаться на месте этого придурка, — удар! Добыча человека испустила протяжный стон. Влад молчал. Вступать в перебранку с преступником не имеет смысла. Именно так бы поступил Бэтмен. Преследуя бандитов, черный рыцарь стращает их тишиной и неизвестностью, а потом, выбрав момент, хватает подлецов за горло, чтобы столкнуть их лбами. Лена тоже молчала. Ее кумир, Черная Мамба из фильма «Убить Билла», месяцами ждала часа, чтобы расправиться с теми, кто причинил ей боль. Главное — не сомневаться в своих намерениях. Они спасут этого мальчика, украденного прямо посреди дня. Этого пускай и беспонтового, но все же кем-то любимого Сережу из соседнего дома. Прямо на их глазах было совершено преступление! — Надеюсь, вы поняли мои слова, ребятишки! — сплюнув себе под ноги (под ноги ли?), мужик снова закрыл дверь. На этот раз он возился дольше и громче. Что-то лязгало и скреблось на той стороне. Наконец, воцарилась тишина.
Приблизившись к двери, ребята обнаружили то, что и ожидали обнаружить. Штурвал заклинило. Видимо, бандит его заблокировал чем-то с той стороны.
— Давай через верх, — предложила Лена.
Выбравшись из подвала (к счастью, здесь дверь была открыта), ребята обогнули дом. Путь к ближайшему спуску под землю оказался перегорожен огромным проспектом. Пришлось бежать сто метров до светофора, ждать этого дурацкого зеленого света, и затем столько же фигачить обратно.
А еще обнаружилось, что подвал в следующем здании закрыт. Целый ряд новеньких финских построек гнездился с этой стороны дороги, разительно контрастируя со сталинками, расположенными позади. Без болтореза вниз не попасть, да и датчики сто процентов на дверях стоят. Хотя, черт с ними, с датчиками.
— Бежим дальше? — спросил Влад. Лена молча кивнула. Но ближайший доступный вход им посчастливилось найти аж через два микрорайона. И хрен его знает, куда мог уйти чертов похититель за это время. В сердцах ударив монтировкой о вентиляционную трубу, Лена тихонько застонала. Гулкое эхо раскатилось по подвалу, заклокотало, заухало, перекатилось несколько раз взад-вперед и утихло. Но что-то осталось. Отголосок? Да нет же, этот звук был и раньше. Журчание воды.
— Это то, о чем я думаю? — насторожилась девушка.
— Вполне возможно. Идем, — миновав несколько столбов, подпирающих здание, они свернули в маленький коридорчик, откуда доносилось журчание. Фонарик Влада, почти разряженный, освещал едва ли пару метров пространства перед собой, и потому, когда они внезапно уткнулись в стену, парень едва успел остановиться, чтобы не врезаться.
— Тупик? — Лена пощупала кирпич, словно пытаясь найти тайную дверь. — Но звук отсюда идет!
— А ты посмотри под ноги, — посветил фонариком Влад на пол. И действительно. Прямо под ними находился канализационный люк.
Одолжив у девушки монтировку, Влад ковырнул люк, схватил его руками и что есть мочи потянул на себя. Ему повезло не придавить себе пальцы и не надорваться, но в одиночку все-таки справиться не получилось.
— Ну же, чего смотришь? — злобно уставился он на Лену.
— Эх… мужики. Вы только на словах все такие сильные. А как доходит до дела…
— Помоги уже!
— Ладно, — общими усилиями они отодвинули люк в сторону.
— Я первый. Посвечу тебе дорогу, когда вниз опущусь, — Влад исчез в отверстии. Через несколько секунд послышался его недовольный голос. — Да, это именно то, о чем ты думала. Ну и вонь, — спустившись следом, Лена обнаружила бесконечную бетонную трубу, по дну которой текла вода. Пахло здесь действительно не очень, но терпимо. Канализационный коллектор был выключен, иначе о продвижении по нему не могло быть и речи. Рабочий коллектор заполнен водой как минимум наполовину, не говоря уже о периодических сбросах, во время которых тут начинается настоящее цунами.
— Думаешь, он туда пошел? — зачем-то прошептала девушка, хотя звук отодвигаемого люка уже давно бы привлек всех, кто мог его услышать.
— Это самый короткий путь. Ведет он в ту же сторону. Мне кажется, нам туда.
— А если не туда?
— Ну, выбора то все равно нет, — расставив ноги пошире, чтобы не окунать их в ручей, Влад обезьяньей походкой направился по трубе. Лена — за ним.
Некоторым из вас уже, наверное, начало казаться, что ничем хорошим это приключение закончиться не может. И вы совершенно правы. Ведь Бэтмен, как ни крути, обладал неплохими причиндалами для того, чтобы постоять за себя, а Черной Мамбе во многом просто повезло. Это закон жанра. Главным героям должно везти, иначе какой смысл? Но реальность совсем не такая. Дело в том, что в реальности все персонажи являются второстепенными. Каждый может пострадать в любую секунду, какие бы планы он ни строил, сколько бы добрых дел он ни сделал. И единственное, что спасает в такой ситуации — это собственный здравый смысл, которым уж точно не обладают пятнадцатилетние дети.
— Вон там, — добравшись до очередной лестницы, ведущей наружу, ребята увидели открытый люк. И о чудо, возле него валялся точно такой же цилиндр, как тот, что был найден около гермодвери! Влад подобрал и его. — Мы на правильном пути, — действуя по тому же сценарию, парень первым полез наверх. Ржавая лестница скрипела и стонала, ненавидя весь мир. Влад успел на половину корпуса высунуться, после чего резко (как показалось Лене) сиганул наружу. Девушка, удивившись такой скорости, поспешила следом, узнать, что случилось.
— Влад? — огляделась она. Чья-то сильная рука схватила девушку за шею и потащила верх. Замахнувшись что есть мочи монтировкой, Лена ткнула ей куда-то себе за спину. Дикий вопль разнесся по помещению. Хватка ослабла, но лишь на одну секунду. Сокрушительный удар по пальцам заставил Лену выпустить оружие из рук. Что-то острое впилось ей в ухо. Дикая боль пронзила все тело. Недолго думая, сознание восприняло эту боль, как невыносимую и решило отключиться. Беспамятство окутало девушку черной непроглядной тьмой. И в этой тьме навсегда утонул безмятежный мир детства.

Часть 2. Жертва

Очнулся он в одиночестве. Влад сидел на полу, спиной к стене коридора. Напротив него, поблескивая в почти кромешной тьме антрацитовой радугой, возвышался железный рыцарь. Доспехи, достойные короля. Герб с золотым львом на груди украшали драгоценные камни. Серебряная маска в виде волчьей пасти прятала под собой пустоту. Огромный меч, который не способен поднять ребенок, покоился в платиновых ножнах. Насколько могуч должен быть воин, чтобы носить все это?
Через несколько секунд ощущения, скованные сном, вернулись к Владу. Он почувствовал пронзительный холод. Нужно немедленно пошевелиться, иначе парень останется здесь навсегда, превратившись в ледяную статую. Милая будет картина. Рыцарь и его поверженный пленник. Фото для инстограма. Вскочив, он заерзал на месте. Но лучше от этого не стало. По голове словно молотком ударили. И еще, кто-то резко укусил его за шею.
— Ай! — схватился юноша за это место. Но проклятый кусатель то ли успел увернуться, то ли был слишком мал. Короче говоря, обидчика поймать не удалось.
Спустя минуту боль понемногу начала стихать. Главное — не совершать резких движений.
— А где это я? — Услышал Влад собственный голос. В этом «где» было несколько смыслов. Где я относительно своего дома? Где я относительно Лены? И конечно, где я относительно адекватности происходящего? Может быть, это всего лишь очередной сон? Влад предполагал, что очнется связанным, в далекой южной стране, вокруг будут ходить люди в масках и кричать что-то злобное по-арабски. Возможно, ему даже отрежут голову. Или руку. Отрежут руку и заставят ее съесть. Или будут глумиться над Леной, чтобы он смотрел на ее страдания. Лена. О нет!
В мгновение ока он вспомнил последние кадры до потери сознания. Этот уродец, которого они преследовали, бросает Влада на пол, после чего хватает девушку и изо всех сил тянет ее на себя. Лена ударяет его монтировкой в нос, враг издает дикий яростный визг, зубами впивается в ухо жертвы и отгрызает ей мочку. С противным шлепком выплюнутая мочка падает на пол. Террорист, завывая, подтаскивает бесчувственную Лену к Владу. Последний шанс! Влад, воспользовавшись замешательством похитителя, кидается к лежащей на полу монтировке, но еще в начале пути его настигает яркая синяя вспышка. И тот самый укус в шею! Так вот что это было. Электрошокер. Знакомая боль. Год назад Влад купил на блошином рынке такой же, только сломанный. Попытавшись починить, он случайно замкнул контакты, и… больше никогда ничего не чинил без предварительного ознакомления.
Надо найти Лену. Коридор, уходя в обе стороны на одинаковое (бесконечное) расстояние, был поглощен мраком. Ни окон, ни дверей. Единственным источником света служил газовый факел, воткнутый в стену десятью метрами левее. И потому, как других ориентиров не было, Влад решил двигаться именно в этом направлении.
Коридор шел не совсем прямо, а немного под уклоном, словно строил его не инженер, а какое-то природное явление. Через несколько минут продвижения Влад почувствовал, что ноги начинают подкашиваться. Он присел отдохнуть. И только теперь, когда стук его собственных шагов утих, оказалось, что совсем рядом раздаются голоса. Точнее, голос. И даже не голос, а так, бормотание.
— Синяя память поднимется к небесам. И мы найдем выход наружу. Ведь тоннель не может быть бесконечным. Тоннель не может быть бесконечным. Тоннель не может быть беско… — некто невысокий, ростом почти с ребенка, шел в его сторону. Поравнявшись с Владом, мужчина удивленно повернул голову и замер. Глаза у него были огромные, в каждом по три кошачьих зрачка. Левая сторона лица поросла мхом, выпячивающиеся губы сочились желтым соком. Почти лысый, он был одет в непомерный балахон, и только один единственный локон жирной черной прядью спадал прямо до земли. Не выдержав пристального взгляда, Влад опустил глаза. А незнакомец между тем приблизился и начал его обнюхивать. В правом кармане все еще лежал найденный в московской подземке цилиндр, и в случае чего его можно использовать для самообороны. Обстановка накалялась. Мужчина положил холодную руку Владу на плечо и приблизился совсем уж на бессовестное расстояние. — Посмотри на меня, — прошептал он. — Ну, посмотри же.
— Что вам нужно? — попытался отстраниться юноша.
— Совсем немногое. Я просто… — и тут Влад посмотрел. Из раскрытого рта незнакомца сочились зеленые слюни. Огромный раздвоенный язык слизывал пену с острых клыков. — Я просто хочу тебя сожрать! Иди ко мне! — резко перешел на вопль уродец. Выхватив из кармана металлический стержень, Влад воткнул его в глазницу оппонента. Но тот словно и не почувствовал боли. Открыв рот пошире, уродец впился в плечо юноши.
— Ааа! — Влад даже толком не мог пошевелиться. Незнакомец, проделав несколько дырок в его руке, стал с наслаждением слизывать вытекающую кровь.  Его клыки жадно блестели во мраке, а губы бормотали одну и ту же фразу. — Ведь тоннель… не может… быть… бесконечным, — Юноша хотел бы потерять сознание, но боль была недостаточно сильной, словно в слюне уродца содержался анестетик. Влад повалился на колени, обняв волосатые ноги злодея. Он хотел взмолиться о пощаде, но не вышло. Тогда он сам укусил своего мучителя. Укусил изо всех сил. Карлик в ужасе отстранился от жертвы. Ага! Неужели Влад таки нашел слабое место гаденыша? Покачиваясь, он стоял на коленях и улыбался. А уродец был явно в ужасе. Он, зажав остроконечные уши своими толстыми руками, врезался в противоположный конец стены, да так и замер, невидящим взглядом изучая потолок. Несколько секунд продолжалась немая сцена паники. Вдруг монстр совсем уж как-то по-детски хныкнул, присел на корточки, а затем одним нечеловеческим скачком сиганул во тьму. — Будешь еще со мной связываться? — проводил его юноша взглядом. И тут он снова услышал шаги. Сзади. Сил оборачиваться уже не было, поэтому Влад просто завалился на спину. То, что он увидел, сразу расставило причины и следствия по своим местам. Во-первых, теперь понятно, кто на самом деле спугнул уродца. Во-вторых…
— Славный мальчик, — у нее не было ни острых зубов, ни копыт, ни даже хвоста, одета она была в вечернее бальное платье, украшенное серебряным поясом. Очаровательные каштановые волосы венчала диадема. И даже в глазах не пылал адский огонь. Но еще до того, как женщина открыла рот, еще до того, как она подошла поближе, Влад нутром почувствовал, что совсем не человеческого происхождения существо стоит перед ним. Ужас бездны следовал по ее пятам, и никакая красота не могла его спрятать. — Эй, а я тебя совсем обыскалась! Странно, портал не открывался в этом месте уже тысячу лет. Что-то не так с реактором? Топлива не хватает, или… — она прикусила палец, изображая глубокую задумчивость. — Ладно, это все теперь не важно. Главное, что я тебя нашла до того, как другие успели разобрать это юное беззащитное тело на мелкие кусочки, — слова «юное» и «беззащитное» она произнесла с особым смаком.
— Назад!
— Вижу, ты не сильно рад своему спасению. Слушай. Я могу излечить твои раны, они довольно серьезные. Потеря крови в таких количествах может иметь неприятные последствия.
— Не нужно. Я как раз собирался умереть. Вы только зря испачкаете платье, — произнес голосом Влада кто-то чужой. Этот кто-то залез внутрь него и теперь дергал юношу, словно за ниточки. Сопротивляться этому было невозможно.
— Как мило с твоей стороны, заботиться обо мне, — сделала реверанс незнакомка.
— Оставьте меня, — приказал все тот же тип. Этот «третий» явно имел властную натуру. А еще, он пытался выдать себя за Влада. Последнее раздражало больше всего. 
— Вельсогор! У тебя никогда не получалось обманывать. Отпусти его. Или ты настолько глуп, чтобы пытаться выкрасть нашего раба с нашей же территории? — всплеснула руками женщина. Лицо Влада исказилось в мимолетной усмешке, как будто это был их давний нерешенный спор, и тут же окаменело.
— Слушай, — вытянул он руку перед собой. — Это какая-то ошибка. Данная особь оплачена из нашей казны, я не знаю, почему его отправили за сороковую линию.
— Значит, надо было внимательней объяснять посыльному дорогу.
— Дьявол! Ну, зачем он вам? Посмотри внимательно. Перед тобой мальчик. Будто мы оба не знаем, что клан Лок-Хель берет только девочек.
— Времена меняются.
— Неужели? А эти перемены случайно не приурочены к празднику черного полугодия, который будет послезавтра?
— На что это ты намекаешь? — нахмурилась женщина.
— На то, что вы специально изменили координаты портала. Это не мы… Это вы украли у нас раба.
— Слишком смелое заявление для живого.
— Отдай мне мальчика.
— Приди и возьми его, инвалид сраный. Хватит выполнять задания отца, не вылезая из кресла! Ты позоришь свой род. Хочешь сразиться? Я жду. А нет — тогда вали в пекло.
— Ну, все, ты меня разозлила, — часть стены превратилась в расплывчатое изображение комнаты. Спустя мгновение оттуда вылез огромный человек. Ему пришлось пригнуться, чтобы не врезаться головой в потолок. Этот тип мог выглядеть жутко, если бы не семейные трусы, надетые на голое тело.
— Мм, в горошек, — прикрыв рот рукой, женщина изобразила удивление.
— Дьявол! — Вельсогор посмотрел на себя сверху вниз, дернулся всем телом, и исчез. Вместо гигантского мужчины над оппоненткой теперь нависал черный лев.
— Уж лучше бы ты был в трусах, — уставилась снизу вверх женщина на свисающий почти до пола причиндал зверя.
— Знаешь, куда я засуну это, когда убью тебя? — Переступив через лежащего на полу Влада, лев оскалился и зарычал.
— Плохая киса. — Надменная красавица даже не шелохнулась. Тогда Вельсогор одним скачком набросился и проглотил свою противницу. То есть, он думал, что проглотил. На самом деле, к моменту его приземления на этом месте никого уже не было. — Эй! — Кто-то подхватил Влада на руки. Рядом с одной дырой в стене появилась другая. — Ты уж прости, котик.
— Куда?! — Заревел лев, но он был слишком медлителен, чтобы успеть развернуть свое гигантское тело. Женщина шагнула в портал, который тут же захлопнулся за ее спиной. В этот момент Влад, наконец, потерял сознание.

***

— Славные ребята. Молодцы. Еще немножко. Нужно поднатужиться. Вот так, — Тихий убаюкивающий голос никак не сочетался с ощущением чего-то скользкого и липкого, ползающего по груди. Влад открыл глаза. Немой крик ужаса прокатился по всему телу. Вокруг него, прижавшись вплотную, лежали серые человекоподобные существа. Одна из этих тварей оказалась прямо напротив лица. Красные от лопнувших капилляров глаза топорщились наружу, словно у мопса в день случки. Длинные пальцы елозили по рукам, ногам, шее и животу юноши. Казалось, еще немного, и они залезут внутрь. Влад попытался вскочить, но кто-то жестко вернул его в лежачее положение. — Не шевелись, иначе процесс лечения будет длиться вечно, — теперь он узнал этот голос. Женщина, пронесшая его через портал.
— Что это такое? — закричал он и сам удивился тому напору, с которым получилось это сделать. Он как будто только что выпил три кружки кофе.
— Всего лишь гули, — хлопок! Демонесса очутилась прямо перед Владом. Она убрала голову существа от лица юноши и мило улыбнулась. Бальное платье похитительница успела переодеть на более повседневный, но все еще элегантный наряд. Синие розы, вплетенные в волосы, мерцали собственным внутренним светом.
— Уберите их, пожалуйста, — взмолился Влад.
— А я то ожидала услышать слова благодарности. Впрочем, не важно. Все равно процедура уже почти завершена. Скоро ты сможешь встать.
— Хочу домой.
— Мало ли чего ты хочешь. Я тоже хочу… хочу быть главой клана, хочу триста рабов, хочу крылья, как у высшего демона, хочу мобильник с видеокамерой, хочу элементарной любви и заботы. Но никто не заботится обо мне. Веришь, нет? Вот я, такая хорошая, в поте лица день и ночь исполняю свой долг, появляюсь на мероприятиях в роскошнейших нарядах, делаю подарки, но все это тщетно. А знаешь все, почему? Потому что мне еще не исполнилось сто пятьдесят лет! Я несовершеннолетняя демонесса, у которой нет права даже на собственный голос в совете, — Владу показалось, или на ее глазах проступили слезы? — Прочь. Пошли вон, — взмахнула рукой женщина. Гули, издав синхронный хрип, поползли в сторону аквариума, стоящего прямо на полу, возле стены. Забравшись всем скопом под воду, они так и замерли, таращась наружу безумными глазами. — Процедура окончена, можешь пока погулять. Я схожу к главе клана, чтобы доложить о твоем прибытии.
— Что вы со мной сделаете?
— О, поверь, ничего из тех фантазий, которые сейчас пришли тебе на ум. Если честно, я и сама не знаю. Как Бахти скажет, так и поступим. Есть еще вопросы?
— Один. Где тут у вас туалет?

***

От укусов не осталось и следа. Пристально изучая руку, Влад не мог поверить своим глазам. Кожа чистая, как у младенца. Так ведь не бывает. Демоны действительно существуют? Сейчас это волновало его далеко не в первую очередь, и все же… Тот здоровяк, он действительно превратился во льва. И порталы. Что еще за порталы? Они могут перенести тебя куда угодно? Даже обратно, домой? Нужно побольше разузнать информации об этом месте. Но еще раньше он должен найти Лену.
Демонесса упоминала про мобильный телефон. Означает ли это, что здесь можно пользоваться сотовой связью? У Лены был телефон в момент поимки. Конечно, скорей всего его отобрали, но попытка – не пытка. Надо добыть себе трубку. Подойдет даже стационарный телефон с колесиком. Влад огляделся в поисках чего-нибудь подобного, но жилище его похитительницы выглядело слишком непривычно. Найти в нем что-то конкретное — задача почти невыполнимая. Мало того, что от разнообразия таинственных артефактов, напиханных там и тут, пестрило в глазах, артефакты эти еще и перемещались в пространстве!
Над аквариумом с гулями висел огромный «улей», из которого сочилась прозрачная кашица. Достигая воды, кашица становилась зеленой. Обитатели аквариума неохотно ловили подношение, даже не пытаясь соревноваться между собой за добычу. По периметру комнаты ползал огромный червяк, который почему-то двигался строго прямо. Чисто ради научного интереса Влад встал возле стены на пути существа. Червяк продолжал ползти. Он уперся в ногу юноши, и попытался на нее забраться. В ужасе отскочив, Влад затряс ногой, пытаясь смахнуть субстанцию, прилипшую к штанине. Тут же на его плечо сел кто-то увесистый. Даже не оборачиваясь, Влад бросился прочь. Добежав до двери, ведущей наружу, он схватился за ручку. Заперто! Черная крылатая голова парила посреди комнаты. Что ей придет на ум в следующую секунду, юноша выяснять не хотел. Огромные когти говорили сами за себя. Куда бежать? Где спрятаться? Может быть, в шкафу? Отодвинув стеллаж, он хотел уже забраться внутрь. Но шевелящийся кусок шерсти на вешалке громко ухнул и потянулся щупальцами к нарушителю покоя. Ладно, план «Б». Туалет. В нем, конечно, тоже живет своего рода опасность, но в подобной ситуации даже мама Лены показалась бы ангелом.
Влад, прижавшись к стенке, чтобы подальше держаться от летающей головы, пересек комнату. Рукой он нащупал дверную ручку, потянул на себя. Голова испустила странный ухающий звук и ринулась в атаку. Юноша едва успел протиснуть себя сквозь узкий проем и запереть дверь. С той стороны послышался глухой удар. Влад вытер пот со лба, да прямо так и сел, прислонившись к выходу спиной. На него смотрел тупым бессмысленным взглядом квадратный унитаз.
— Будь с ним повежливей, — предупредила Влада похитительница после того, как показала ему уборную. — Корнейский узел — создание весьма прихотливое. Он привык питаться только демоническим… Для людей предусмотрены другие места. Но сейчас на это нет времени.
— По крайней мере, оно не может двигаться, — успокаивал себя Влад, сгруппировавшись в состоянии эмбриона возле двери. Ему оставалось только ждать своей участи.

Часть 3. Поручение

А в это время владыка клана Лок-Хель, Бахти Зверокожий, наслаждался видом собственного города. Посреди гигантской пещеры простерлось бездонное озеро. Оно занимало почти всю поверхность, и только по краям, на покатом, полном сталагмитов, берегу, гнездились уютные домики.
— Посмотри, Нира, как прекрасно это место. Я лично занимался реставрацией Саламандровой пещеры еще в те далекие времена, когда на троне сидели старые пердуны-консерваторы. Я был обычным демоном третьего разряда со всеми вытекающими из этого фактами. Никаких прав и полномочий. А еще, я должен был работать. Я получил профессию, словно раб, и исполнял свои обязанности. Представляешь, Нира?
— Я представляю, — нахмурилась женщина. — Будучи тем самым демоном третьего разряда, я представляю, что такое иметь профессию.
— Ой. Прости, — хлопнул себя по макушке Бахти. — Ты выглядишь намного старше своих лет, и я порой забываю, что у тебя еще нет права на высокий ранг. Но тогда тем более, ты поймешь мою обреченность. Демоны той эпохи жили в каком-то протухшем подвале. А эти старикашки все повторяли и повторяли одну и ту же фразу: «Придет час, когда мы вернем свои владения, но не сегодня». Но не сегодня. Я хотел как можно меньше времени находиться в том месте, которое ради шутки кто-то решил назвать домом. Я путешествовал по подземному миру. Я рыл тоннели, те самые тоннели, которыми сейчас пользуются все, кому не лень. Я зубами грыз промерзшую почву, пытаясь найти дорогу… к настоящему дому. Одна пещера, полная крыс, сменялась другой. Зато, в вышеуказанных пещерах было много руды. Это радовало старых пердунов, ведь руду можно закинуть в реактор, а реактор позволяет открывать порталы, а порталы приносят рабов, а рабы — это сила, владея которой можно ничего не делать. Так продолжалось много десятков лет. И вот, однажды, моя рука провалилась в дыру. Я, задыхаясь от пыли, пролез в узкое отверстие, лишь бы поскорей узнать, что скрывается на том конце, очередная крысиная нора или… — Бахти застыл на полуслове. Веки его сомкнулись. — Или дивная пещера, нетронутая временем. Забыв обо всем на свете, с глазами, полными счастья, я рванул назад, к старейшинам, чтобы доложить о прекрасной находке. Теперь-то они поймут. Ведь эта пещера была точь в точь, как описано в легендах. Логово Черной Саламандры Гисто, отложившей свои яйца две тысячи лет назад на самом дне озера. Тот, кто сможет достать эти яйца, познает все тайны мира. Красивая легенда. Все в нее верили. Кроме меня, конечно. Я решил воспользоваться сказкой, чтобы переселить свой народ в более достойное место. Но старые пердуны, услышав начало рассказа, даже не соизволили дослушать: «В этом месте есть руда?» — только и спросили они. Услышав отрицательный ответ, старейшины приказали страже выгнать бесполезного идиота вон. Тогда я пошел на главную площадь нашего провонявшего крысиным дерьмом саркофага. Я ударил в колокол, к которому разрешалось прикасаться лишь старейшинам. Половина города сбежалась на зов. Я рассказал им про пещеру, и про то, что я собираюсь уйти жить в нее навсегда, для убедительности продемонстрировав эхолокационные снимки и пробы озерной воды. Вода была кристаллически чистой. «Кто хочет пойти со мной, отказавшись от привилегий и чинов?» — спросил их я. И знаешь, нашлись те, кто захотел. Целых десять демонов открыто выступили в мою поддержку. Они обещали убедить остальных, если мой рассказ окажется правдой, или избить до полусмерти, если я переполошил город просто так. Разумеется, мой рассказ оказался правдой. Одним махом с третьего ранга меня повысили до высшего демона. Даже крылья подарили. Но главой клана сразу стать мне было не суждено — оно, наверное, и к лучшему. Общим решением народ выбрал Хеля из рода перворожденных. Его кровь насытила новый клан могуществом, а имя сплотило демонов вокруг себя, как в древние времена. Осталось только придумать духовный символ. Бог Локи, коварный и проницательный, рискнувший однажды пойти войной против правителей Асгарда, отлично сочетался с ощущением независимости, которое мы испытывали на тот момент. Так появился клан бога Локи, под предводительством Хеля. Клан Лок-Хель, — и вновь повисла тишина, которую демонесса не решалась прервать. — Наверное, ты сейчас думаешь о том, для чего я рассказываю все эти душещипательные глупости вместо того, чтобы сразу перейти к делу? — улыбнулся Бахти. — Ах, Нира. Возможно, я и вправду сентиментальный старик. Но видела бы ты то, что видел я. Миры, которые окружают нас, полны прекрасных явлений и невероятных сюрпризов. Даже эта пещера не идет ни в какое сравнение с Землей. Однажды я был там, откуда присылают всех этих глупых созданий, которых мы используем в качестве рабов. Гигантские растения, бесконечное разнообразие фауны, моря и океаны… Этот мир так прекрасен! Там даже нет потолка над головой. Я хочу сказать, Нира, что в жизни каждого живого существа должна быть цель. Где бы ты ни оказалась, каких бы высот ни добилась, всегда будет нечто притягательное, недоступное.
— Повелитель, — склонила голову в знаке уважения демонесса. — Могу ли я предположить, что пойманный мной мальчик как-то связан с Вашими планами на Землю? То есть, я просто… — она замялась. — Раньше Вы не брали на службу людей мужского пола.
— Потому что человеческие мужчины склонны к поднятию восстания. В своем старом доме я сталкивался с этим почти каждый год. Они крадут наше оружие и используют его против нас. Но посмотри, насколько все изменилось. За последнюю сотню лет лишь единожды рабы пытались сбросить оковы.
— Зато как! — Ухмыльнулась Нира, вспоминая кровавую резню возле крепости Желтого Зуба.
— Среди людей тоже встречаются свои герои. Это была неплохая разминка наших боевых качеств. Но отвечу на твой вопрос. Нет, этот мальчик никак не связан с моими планами на Землю.
— Тогда что?
— О, пусть это пока остается маленьким секретом. Скоро ты сама все увидишь и поймешь. Можешь считать это своим испытанием.
— Испытанием? — Затаила дыхание Нира. — Но мне ведь еще не исполнилось…
— Да какая разница. Исполнилось, не исполнилось. Я здесь закон. Как захочу, так все и будет. А теперь слушай, что ты должна сделать.

***

— Вставай, нас ждут дела, — Схватив Влада за руку, похитительница потащила его, словно куклу, через всю комнату.
— Эй, я могу и сам идти!
— Судя по тому, в каком состоянии я застала червя Нидоса и рыжего головастика, когда вошла в квартиру, тебе нельзя позволить не то, что двигаться, но даже думать самостоятельно.
— Это они на меня накинулись! Я еле успел убежать.
— Так все говорят. Ладно, — женщина резко отпустила его руку так, что Влад, не устояв на ногах, свалился на пол. — След в след за мной, и ни с кем не разговаривай. Особенно с чужими рабами. Здесь это не принято, — Они вышли на улицу.
Глазам юноши открылось ужасное место. Пещера, наполовину окутанная мраком. С потолка свисали острые сосули, норовя упасть на чью-нибудь голову в любую секунду. Слышали ли что-нибудь местные жители о программе Матвиенко по борьбе с ледяным налетом при помощи лазеров? А еще, здесь дико воняло метаном. Одна единственная вспышка, и все взлетит на воздух. К счастью, город демонов не пользовался огнем. Вместо электрического или хотя бы газового освещения повсюду летали огромные светлячки. Местная архитектура так же оставляла желать лучшего. Заросшие мхом, с облупившейся краской, вместо домов там и тут стояли… Влад не сразу разобрал знакомые очертания… вагоны? Это окончательно выбило его из колеи. Зачем существам, которые обладают неимоверной властью, жить в разобранном на части электропоезде? Неужели они не способны создать что-нибудь более достойное? Но это был еще не конец. Возле одного из строений он увидел три сгорбленных силуэта. В этом месте каменный пол пещеры был усыпан землей. Они не то пропалывали, не то сажали. Такие же дети, как и он сам. Один из рабов поднял голову, и Влад увидел измазанное грязью лицо. Девочка, лет пятнадцати на вид, его ровесница. Увидев пришельца, она изобразила изумление и дернула за рукав свою напарницу. Они зашептались.
— Идем, — толкнула юношу вперед демонесса. — Я же говорила тебе, никакого контакта с рабами. Ты хочешь проблем? — возмущенно зашипела она, отойдя на расстояние. — Ты еще не понял, что занимаешь более привилегированное положение, чем эти малявки? Но это может резко кончиться в любую секунду.
— Куда мы идем?
— К причалу.
— И что там, у причала?
— Увидишь.
— Почему я занимаю более привеле… как там его? Ну, в общем, Вы поняли.
— Ты много болтаешь.
Они подошли к самому краю озера. Воды были такими спокойными, что, казалось, ступи, и нога не провалится. Влад опустился на корточки и потрогал кромку. Пальцы уперлись в тонкий слой льда, а затем проломили его. Странно. Сначала сосули на потолке, а теперь еще и это. Температура же явно плюсовая. Одни аномалии вокруг.
— Что дальше? — Влад уставился куда-то вдаль. Там, во мраке, наверняка скрывался противоположный берег, но он был слишком далеко. Женщина не ответила. Она стояла с закрытыми глазами. Бархатные губы шептали что-то на чужом языке. Наконец, послышалось тихое шипение, это пузырилась вода подо льдом. Пузырей было все больше. Они ломали корку, пробиваясь наружу, и вместе с пузырями вылезало нечто огромное, пульсирующее.
— Это портал? — догадался юноша. — Куда он ведет? — перед ними, покачиваясь на вызванных своим же появлением волнах, вырос металлический плот. Единственным строением на нем была кольцевидная арка, а внутри кольца — белое марево.
— Это не просто портал. Это главный портал. Иди туда.
— А Вы? — Впервые за все время Владу захотелось, чтобы эта жуткая женщина не покидала его. Из арки валил туман. Сползая по полу, он исчезал под водой. И еще, кажется, с той стороны доносился шипящий голос. Слов не разобрать. Как будто мифический вампир подманивает жертву.
— Я навещу тебя через пару дней, — подняла руку в упредительном жесте похитительница. Влад почувствовал, что хочет ее обнять. Вместо этого он просто спросил:
— Как Вас зовут?
— Нирвейн Лок Шай Мор Айвен. Можно просто Нира.
— Нира… это как весенний снег, затвердевший на поверхности льда.
— А ты образованный не по годам. — Искренне смутилась женщина. Таких комплиментов ей еще никто не делал. Да что уж там, ей в принципе до сих пор никто не делал комплиментов. Кроме Бахти. Но это не считается. Бахти — глава клана, он любит всех своих подопечных по умолчанию. — Я скоро приду, обещаю. — Нира сама подошла к мальчику и обняла его. «Этот мир не такой страшный, как тебе кажется» — подумала она. «И все же, он скрывает немало опасностей. Я надеюсь, что ты их переживешь. И тогда…».
Она наблюдала за тем, как тонкий силуэт скрывается в мареве. Нира еще никогда не чувствовала такой симпатии. Странно. Минуту назад она была готова ударить этого болтуна, эту обузу. И вдруг…
Лучезарно улыбнувшись, демонесса мановением руки сменила свое платье на клетчатую рубашку и джинсы. Этот образ она вытянула из головы мальчика. Образ матери, который он почему-то воссоздал в голове во время их объятий.

Часть 4. Бастион

— Стой, кто идет? А ну подними свои руки так, чтобы я их видел, ладошками на меня. Шевелись! — Влад в растерянности зажмурился и выполнил приказ. Кто-то очень сердитый светил ему фонариком прямо в лицо. Когда белый туман портала рассеялся, юноша оказался на открытой слабоосвещенной площадке. Вокруг никого не было. И вдруг Влада окружили люди в военной форме. Сзади подбежал один из крикунов. Он сцепил руки пленника чем-то жгучим. — Ты кто? Откуда? Кто тебя послал? С какой целью?! — заорал все тот же голос. Мужчина подошел ближе и теперь орал Владу прямо в левое ухо, от чего мир резко разделился на две половинки. Одна пыталась соображать, другая молила о пощаде. — Я считаю до тр-р-рех, а затем открываю огонь! Р-раз, д-два, тр-р-р…
— Я скажу. Все скажу. Меня похитили! Я из Москвы. Я знаю, вы все равно не поверите, но это были самые настоящие демоны, — лепетал Влад, почти не слыша своего голоса. — Они приказали мне пройти сквозь этот портал, но, наверное, произошел какой-то сбой, и меня выкинуло к вам. Пожалуйста, не убивайте! — несколько секунд царила тишина. Наконец, допрашивающий издал тихий смешок, а затем, словно волна, смех раскатился по всему отряду. Вояки смеялись по-разному: заливисто, хрипловато, кашляя, икая, падая на колени, и даже плача. — Я же говорил, не поверите. А вы пойдите и посмотрите, что там, по другую сторону портала.
— Мы тебе верим, парень. И уж что-что, а попал ты именно по адресу, — ответил все тот же мужчина. Он убрал фонарик и вытер пот со лба. — Включить штатное освещение, — что-то щелкнуло, загорелись огни, и Влад увидел…
Они стояли на высокой стене. По правую сторону на бесконечно длинное расстояние простиралась пустыня. Слева лежало черное выжженное поле, окруженное стеной в кольцо. То есть стена представляла из себя что-то вроде огромного Колизея, километра три в диаметре. Внутри кольца все изрыто, искалечено, повсюду растут уродливые деревья, а в самом центре зияет дыра. И из этой дыры лезут они. Чудища всех мастей. Твари хотят выбраться наружу. Они облизываются, предвкушая злачный пир. Там, на стене, много вкусной добычи.
— Третий портал. Приготовиться! Художники лезут. — Крикнул парень, стоявший ближе всех к краю стены и первый заметивший приближение монстров. Люди похватались за оружие. Откуда ни возьмись выкатили пулемет. Замерев в немом ожидании, бойцы смотрели на ползущую по земле тучу. И вдруг командир отряда, тот самый, что допрашивал Влада, чертыхнулся:
— Они не сюда идут!
— А куда же? — спросил его кто-то.
— К восточному гарнизону.
— И кто охраняет восточный гарнизон?
— Пара человек. Основная группа ушла в рейд.
— Господи боже… — взволнованный шепот перерос в истерические возгласы.
— Все к восточному гарнизону! Брать только легкое снаряжение. — Быстро раскидал приказы командир. — А ты оставайся здесь. — не обошел вниманием он и Влада. — Травка, оставляю тебе мальца на попечение.
— Есть, — обиженно козырнул бородатый дед. — Не даешь мне умереть, сержант? Посмотри. Я пережил целых два поколения новобранцев, с меня уже давно хватит.
— Переживешь еще два поколения, — бросил через плечо командир. — Следи в оба. Если окажется, что твари разделились, вы тут одни.
— Когда в последний раз они разделялись?
— Никогда. Но от этих художников черт знает, что ожидать.
— Ладно. Допустим, я остаюсь, чтобы героически защищать тылы, — успокоился старик. Когда топот солдатских сапог стих, он подошел к Владу и ножиком разрезал удавку, которой были стянуты руки юноши. — Идем, поможешь мне подкатить пулемет к бойнице.
— Но твари сюда не полезут, — вместе они кое-как сдвинули тяжелую махину и подволокли ее к краю стены.
— У этого пулемета высокая дальность. Мы можем поддержать огнем товарищей отсюда.
— А если это спровоцирует монстров, и они ринутся на нас?
— Было бы замечательно. Наши с легкостью отбились бы от одной волны, а затем пришли бы сюда и уничтожили остатки.
— Вряд ли мы к тому моменту будем живы.
— А ты надеешься тут выжить? — усмехнулся, погладив седые усы, старик. — И даже не думай давить на жалость. Плевать мне, что ты малолетка. В Бастионе все равны. Сражайтесь, как один, и вы, возможно, увидите новый день. Я попал сюда в твоем возрасте. И знаешь, что? Сраный упырь оторвал мне три пальца в первом же бою. Можешь представить, как обидно терять пальцы, когда ты еще не закончил школу? У тебя вроде бы все впереди. Дивный мир…
— Где вы учились?
— В сто седьмой.
— Московской? О, так это же совсем недалеко от моего дома. А в каком году вас…
— Когда меня забрали демоны? Это я отлично помню. Две тысячи третий год! Год террористической чумы, как говорили тогда по новостям. Год плача матерей, — старик поморщился. — Чушь! Никакие это не террористы, — он сплюнул на пол и уставился в зрачок оптического прицела. Влад не мог оторвать взгляда от морщинистого изуродованного шрамами лица. В его голове крутились цифры. Две тысячи третий. В этом же году забрали и Влада. Но почему между ними такая большая разница в возрасте, если по идее они должны быть почти ровесниками?
 — А какой же тогда сейчас год? — спросил юноша, затаив дыхание.
— А черт его знает. Неси ленту, мать твою. А то снова руки свяжу. — Влад покорно ринулся в сторону деревянного ящика. Сказать, что тащить пулеметную ленту тяжело, значит, ничего не сказать. Промасленные гильзы то и дело норовили выскользнуть из рук. — Отлично. Я заряжаю. Теперь придерживай. Когда буду вести огонь, лента поползет, и надо, чтобы она ползла прямо. Да не с этой стороны, придурок, пальцы оторвет! Господи, послал на мой срок ты очередного щенка! — на восточной стороне Бастиона зажглись прожекторы. Мощные лучи осветили надвигающихся монстров. Создания бездны передвигались словно гориллы на передних лапах, подтягивая задние. У них была еще одна пара лап на животе, но совсем маленькая, рудиментарная. Глаз у «художников» (так ведь их называли солдаты?) не было, все тело покрывал черный хитин.
Батарея ударила по монстрам, не дожидаясь момента, когда те достигнут стены. Черные тела задергались в конвульсиях, но даже прошитые пулями несколько раз насквозь создания продолжали ползти. Они скалились, выплевывая море крови вперемешку с пеной изо рта.
— Что это такое? Зачем оно… лезет? — Влад и сам не заметил, как мысли превратились в слова.
— Это художники. Они хотят рисовать. Они очень любят рисовать. О, они так давно этого не делали. — Старик будто не сам произносил свою речь, а лишь передавал мысли и желания самих тварей. Наконец, он закончил прицеливание и дал первую очередь. Несколько художников тут же развернулись и уставились в их сторону. Влад увидел быстро сокращающиеся пазухи ноздрей и высокий рог на голове, напоминающий скорей антенну, нежели что-то боевое.
— Они нас заметили.
— Прекрасно. Пусть отвлекаются. Под пересеченным огнем куда проще расстреливать уродцев, — Обрадовался старик, и снова затарахтел пулеметом. Тра-та-та-та-та. В ушах звенело. А между тем пара монстров, обнаружившая врагов за своей спиной, скрылась из лучей прожекторов во мраке гигантского Колизея. 
— Они идут сюда, в темноте! — Пытался докричаться юноша до пулеметчика, но его голос безнадежно угасал в грохоте выстрелов.
— Держи, блять, ****ую ленту! — оскалился на него старик, когда Влад решил объяснить свои опасения жестами.
— Они уже близко! — уперся юноша.
— Кто? — наконец, услышал его слова пулеметчик. Но было уже поздно. Прямо за спиной старика вырос огромный силуэт. Вблизи художник оказался намного больше любых ожиданий. Метров шесть, если начинать с головы и заканчивать хвостом. Словно кошка, он пружинисто присел на четыре конечности, прыгнул и в один прием проглотил старика целиком. Влад отполз к противоположному концу площадки, не сводя глаз с твари, словно загипнотизированный. Второй монстр вскарабкался вслед за первым. Безглазые, они одновременно повернули головы в сторону юноши. Никто ему не поможет. Ничто ему не поможет. Ведь сам ужас решил посетить эти места. Но вдруг твари полностью потеряли к Владу интерес. Первый, тот, что съел старика, сунул лапу себе в рот и вытащил что-то белое. Кажется, это была человеческая кожа. Во всяком случае, шокированное воображение юноши представляло человеческую кожу. Растянув ее, словно полотно, на полу, художник принялся чертить острым когтем какие-то закорючки. Второй попытался ему помочь, но сразу же получил по морде. Воспользовавшись их занятостью, Влад потихоньку стал отползать в сторону лестницы, ведущей к внутренним помещениям Бастиона. Вдруг первый художник схватил полотно и с яростным воплем разорвал его на части. Второй монстр положил ему лапу на спину, как бы пытаясь утешить. Но это вызвало еще большую ярость первого. Он ударил по полу так, что посыпалась цементная крошка. Что-то тихо звякнуло. Это выпал из кармана металлический цилиндр Влада. Твари резко обернулись. Может быть, если замереть, они опять про него забудут? Однако на этот раз художники всерьез заинтересовались маленьким человеком. Его кожи не хватит даже на эскиз, но ведь можно набрать несколько таких малявок, и соединить их вместе. Получится нечто вроде коллажа. Рог-антенна первого монстра возбужденно напряглась. Зная, что не успеет убежать, Влад сделал единственное, что пришло в его голову на тот момент, а именно схватил злополучный цилиндр и выставил его перед собой, как меч. Секундное удивление (малявка что, серьезно собрался убить их сей козюлькой?), и монстры двинулись на Влада. Но эти шаги оказались последними в их жизни. Яркая вспышка заставила упасть сначала одного, а затем и другого художника замертво. Один из монстров, потеряв равновесие, свалился со стены, другой перегородил своим бездыханным телом проход. А возле серого портала, клубящегося чуть больше, чем обычно, стояла Нира. Почему-то на ней была одежда мамы Влада, но сейчас это волновало его в последнюю очередь.

***

— Спасибо, — прижавшись к груди своей спасительницы, Влад не почувствовал биения сердца. Но мало ли, какая у нее анатомия. Строение демонов в школе не проходят. Хотелось прилипнуть и никогда больше не отпускать эту рубашку, пахнущую свежесваренным кофе и клубникой.
— Ну, все, хватит глупостей, — отстранила Нира юношу. — Я просто забыла забрать у тебя маячок.
— Какой маячок?
— Тот, что в руке. Откуда он у тебя вообще?
— Нашел, — попытался уйти от ответа Влад.
— Ясно, — глубокий вздох не предвещал ничего хорошего. Женщина положила одну руку юноше на плечо, другой нежно провела по его волосам. — Я тебе кое-что покажу, — прошептала Нира. И в этот миг Владу открылся истинный ее облик. Словно маска, человеческая кожа сползла на землю. Лицо нефтяного цвета было утыкано синими шипами. Желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели на него безжалостно, как на добычу. Платиновые локоны скрывали под собой маленькие ушные отверстия. Рука ее была оснащена набором смертоносных когтей, из-под которых что-то вытекало. — Один порез, и ты покойник, — подведя свою кисть к лицу, она высунула синий язык и слизнула жидкость с ногтя. Хлопок! И перед ним вновь стоит обворожительная красавица в маминой рубашке.
— З-зачем? — простонал Влад.
— Ты должен знать, кого обнимаешь. Мы — демоны. Среди нас нет добрых и злых. Мы защищаем только своих, и никого больше. То, что я спасла тебя, случайность.
— Но я ведь вам зачем-то нужен!
— У тебя есть потенциал… У всех в этом мире есть потенциал. Не будешь справляться со своей работой, подыщем замену.
— И что я должен делать? Убивать монстров, лезущих из той дыры? — указал юноша на центр Колизея.
— Какой дыры?
— Да вон той, разве не видите?
— А. кажется, я поняла. Ты имеешь в виду нестабильные порталы. Просто, отсюда, с высоты каждый видит их по-своему. На самом деле, в Бастион лезут существа из двенадцати разных миров. Мы не можем закрыть эти порталы. Чего вылупился? Даже демоны не всевластны! Еще до моего рождения, в прошлом тысячелетии, старейшины потрудились над тем, чтобы переместить нестабильные порталы в одно место. Теперь, слава Локи, монстры не разгуливают по нашим подземельям, как у себя дома.
— Вообще-то, одного я видел. Вы меня от него спасли. Помните?
— Ты про карлика? Это всего лишь человек. 
— Человек? — Влад вспомнил разделенные на три сектора зрачки и острые зубы.
— Тоннели меняют любого, кто ходит по ним. Чем дольше ходит, тем больше меняют. Поэтому не стоит убегать из дома Лок-Хель в надежде обрести свободу.
— Я и не собирался.
— Правда? Тогда давай сюда маячок. Меня ждут дела. — Влад протянул Нире металлический цилиндр. — Замечательно. Кстати… — она хотела что-то еще дополнить, но тут послышалась знакомая мелодия.
— Бумер? — удивленно приподнял брови юноша. Этот фильм крутили на экранах за неделю до того, как его похитили. Сюжета Влад не помнил, но мелодия за пару дней набрала такую чудовищную славу, что стала чуть ли не популярней гимна России. Нира достала из кармана телефон Nokia 33 10, общий любимец бандитов и гопников.
— Слушаю. Да. Да. Хорошо, — приложив трубку к уху, женщина то и дело поглядывала на Влада. — Повелитель, мне кажется, еще рано. Да, я понимаю. Да. Конечно. Я сделаю, как Вы скажете. Помощь? Нет, не потребуется. Хорошо, — убрав мобильник обратно в карман, она поманила Влада пальцем за собой. — Пойдем, присядем, — вместе они разместились на бортике, служившем бойницей для пулемета. Со стороны восточного гарнизона все еще доносились звуки пальбы и душераздирающие крики. Нира совсем не боялась сидеть спиной к Колизею, а Влад то и дело оглядывался, пытаясь распознать крадущихся во тьме монстров. — Мы знаем, что в Бастионе есть предатель, — начала Нира. — Тебе нужно узнать, с каким из двенадцати нестабильных миров контактирует этот человек, и кто он. Это твое первое задание. Справишься, получишь награду.
— Но как я узнаю?
— Это не мои проблемы. Время у тебя, кстати, ограничено. Монстры собираются совершить прорыв в наш мир. Если ты не получишь нужную информацию до момента прорыва, договор обнуляется.
— Раз дело такое срочное, почему вы сами не найдете предателя?
— У клана Лок-Хель нет власти над Бастионом. Действовать в открытую нельзя.  Бастион — собственность семьи Мор-Кхоул. Люди, которых ты видел — вассалы этого клана. Специально обученные, они считают жизненным долгом умереть в сражении. Считали… до некоторых пор.
— Тогда пусть разбираются эти Мор-Кохи!
— Мор-Кхоул, — вежливо поправила Нира. — К сожалению, далеко не все семьи адекватно реагируют на происходящее вокруг них. Семья Мор-Кхоул служила старым вождям и сохранила их традиции. Они не поверят, что люди способны на разумные поступки. Союз с монстрами? Ха! Они считают вас низшими существами, не способными даже сосчитать до ста. Вообще-то, твое появление в Бастионе вызовет немало подозрений. Вассалы всех кланов имеют право служить на границе миров, но Лок-Хель давно не посылал сюда людей. У нас ведь одни женщины. Сам понимаешь.
— Почему я?
— Не знаю. Может потому, что ты не женщина. Кого-то же надо отправить. Или потому, что ты вызываешь доверие. А может потому, что в тебе есть что-то, чего не вижу даже я. Весь этот план придумал мой шеф. Так что, не приставай с глупыми вопросами, ясно?
— Тогда я хочу поговорить с вашим шефом!
— О, какие мы смелые, — улыбнулась женщина. На одно мгновение из ее рта высунулся синий шипастый язык, и тут же исчез. — И что ты ему скажешь? Повелителю демонов?
— Мне есть, что сказать. Уж поверьте.
— Хорошо. Если ты выполнишь задание, получишь аудиенцию.
— Вот и по рукам.

Часть 5. Снова в школу

— Здравствуйте, дети, — в набитую до отказа комнату вошел командир северного гарнизона.
— Здравия желаю, товарищ сержант! — хором протарабанили присутствующие. Было их тут человек пятьдесят. Влад не решился бы назвать всех их детьми, были здесь и бородатые дяденьки, и даже один седой старец, который гнездился в самом дальнем углу, укутавшись в плащ-палатку.
— Я вижу, вы до сих пор живы, и это отрадно, — хрипловато хохотнул сержант. Его серые безжизненные глаза блеснули, словно кинжал, на который кто-то посветил фонариком. — Сегодня мы поговорим о том же, о чем и всегда, — сняв со стены висящий там автомат, мужчина нежно провел рукой по деревянному прикладу. — Автомат Калашникова, машина смерти. Дешевый в изготовлении, простой в эксплуатации. Каждый год от этой штуки на Земле погибает четверть миллиона человек. После успешной сдачи экзамена он станет вашим лучшим другом. Вы будете спать с автоматом, ходить в туалет, принимать пищу, не отпуская предохранитель, и даже молиться с ним в руках. Монстры не знают пощады. Они никогда не спят. Рядовой Третий! Перечисли мне все двенадцать видов тварей, которые атакуют Бастион, — коротко стриженный парень, сидящий через два пролета справа от Влада, был поглощен изучением каких-то камней у себя в руках, и поэтому не сразу понял, что обращаются к нему. — Рядовой номер Три! — отчетливо, чеканя каждый слог, повторил сержант.
— Я! — вскочив так, что чуть не перевернулась парта, крикнул парень.
— Ты что, не слышал вопрос?
— А? Да, конечно слышал, — с мольбой уставился Третий на сидящих рядом с ним ребят. — Двенадцать видов монстров? Так… Плоские, Пиросы, Художники, Нежить, Крикуны, Дантисты, Пустые, Белоручки, Гости, Тольды, Рыболовы… — он задумался.
— Не делай вид, что не помнишь. Двенадцатый портал. Кто в нем живет? Очень легко произносимое название.
— Оно, — побледнел Третий. И все в комнате замерли, даже дышать перестали. Стало настолько тихо, что стук шагов часового в коридоре показался набатом.
— Что такое Оно? — невинно спросил Влад, и все сразу же на него обернулись.
— Всего одно существо является обитателем двенадцатого мира. Никто не видел ни того, как Оно выглядит, ни того, как именно Оно убивает. Оно почти никогда не покидает границ. Только в том случае, если услышит музыку.
— Музыку?
— Перебор гитарных струн или что-то в этом духе.
— По этой причине у вас нет ни одного музыкального инструмента в Бастионе? Неужели Оно так опасно? Собрались бы вместе и убили бы эту тварь. Демонов бы позвали.
— Есть в этом мире зло, с которым никто не может справиться. Его можно только не беспокоить. Поэтому не думай петь, новичок. Даже если очень хочется. Продолжим. Сегодня мы будем учиться стрелять. Если кто-то уже умеет, помогите товарищам. Автоматы как всегда в оружейной, так что разберитесь на пары и шагом марш к выходу. Тренироваться будем на трупах художников. Начали, — облаченные в униформу кадеты повскакивали из-за парт. Влад занял свое место в середине колонны. Подгоняемые строгим наставником, они вышли из класса и зашагали по коридору. Часовой, увидев сержанта, выпрямился по стойке смирно, демонстрируя, что нарушители не в силах проскользнуть мимо его внимательного взгляда. — Вольно, — дал отмашку лидер детской группы. — Ничего подозрительного не видел?
— Никак нет! С тех пор, как отбили атаку, ни одной твари в радиусе километра.
— Я не про монстров.
— А про кого же, сэр?
— Видимо, про меня, — вмешался в их беседу голос из пустоты. Все заоборачивались в поисках смельчака, дерзнувшего так нагло говорить с самим сержантом. Патрульный вскинул автомат наизготовку. — О, нет, не стреляй, пожалуйста, — воздух перед солдатом задрожал. Автомат задымился, покраснел. Вскрикнув, часовой выронил оружие из рук. На его ладонях остались ожоги. А между тем невидимка полностью проявился, и Влад узнал эту личность. Вельсогор. Только теперь на нем помимо трусов был еще и черный деловой костюм с ботинками. Один шнурок болтался по полу, другого не оказалось вовсе. Бабочка сидела криво. Между большим и указательным пальцем Вельсогор сжимал бутылку водки. — Да ладно, расслабьтесь. Это шутка, — прыснул демон. — Я пришел, чтобы всех вас поздравить с праздником. Сегодня начинается черное полугодие. Угощайтесь, — он засунул руку в пустоту и вытащил оттуда целый ящик с бутылками.
— В Бастионе не пьют, — сухо ответил сержант, не сводя пристального взгляда с Вельсогора.
— Ты забыл добавить «повелитель», раб.
— Я не твой раб.
— Как ты смеешь? — нависнув над человеком, демон дохнул ему запахом перегара прямо в лицо. Но сержант даже не шелохнулся. — Вы слышали его? — Вельсогор бегло оглядел кадетов. — Этот глупец пытается противиться моей воле. Думаю, что мне придется наказать его. И что же мне сделать с ним? Оторвать голову? Или приковать гвоздями к стене?
— Плохая киса, — кто это сказал? Неужели Нира решила снова вернуться, чтобы прогнать надменного верзилу? Влад облегченно вздохнул. Но почему-то в этот момент взгляды присутствующих обратились не куда-то там, откуда могла прийти демонесса. Сержант, кадеты, часовой, и даже Вельсогор смотрели на него. Влад сам произнес эти слова.
— Ты?! — прошипел демон. Он сделал маленький шажок, но этого было достаточно, чтобы оказаться рядом с юношей. — Какая удача. А я-то думал, что провалил задание. Ладно, людишки. Я не буду убивать вашего командира. Обойдемся устным предупреждением. Этого я забираю с собой. Надеюсь, никто не против? — скривился он в самой отвратительной улыбке на свете.
— Мы служим Бастиону. Это договор. Никто не вправе забрать нас отсюда, пока лезет тьма из двенадцати порталов. — Загородил собой Влада сержант. — Или ты хочешь пойти против создателей Бастиона?
— Их тут нет. Я могу вас уничтожить, и вы никому ничего не расскажете. И никто даже не удивится, ведь всем известно, что смерть здесь — постоянный гость. Поэтому просто дайте мне забрать мальчишку, — в такие моменты по закону жанра обычно появляется могучий воин и спасает невинную жертву от ужасного демона. Но никто не появился. И даже сержант, поначалу столь уверенный в себе, казалось, вот-вот отступит и выдаст Влада Вельсогору. Поэтому, взвесив все за и против, и не найдя лучшего варианта, юноша резко развернулся, чтобы рвануть изо всех сил по коридору. Он надеялся спрятаться в узком лестничном пролете, ведь туда здоровяк наверняка не пролезет. Странным оказалось то, что Влад действительно успел. За долю секунды до того, как Вельсогор врезался головой в арку прохода, юноша выскочил на лестницу и съехал вниз по гладкой перилле. — А ну стой! Еще не хватало, чтобы какой-то человек… Позорище! Дьявол! Чертова синька, — заплетающимся голосом бормотал демон, лежа на полу.
Преодолев еще несколько пролетов, Влад юркнул в первую попавшуюся дверь. Это была хозяйственная подсобка, полная совков, метелок и ведер. Забравшись в самый угол и на всякий случай покидав поверх себя мусора, он замер. Так Влад и просидел до вечера.

***

Его должны были встретить как победителя,  уважительными возгласами и комплиментами. До сих пор (Влад в этом был уверен) ни одному человеку не удавалось так круто одурачить демона. У него наверняка теперь появится парочка фанатов, а может, даже приспешники.
Но стоило юноше войти в общую комнату, как сержант, заметивший это, сурово сдвинул брови и поманил Влада за угол, где другие не услышат их разговора.
— Если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, я лично запру тебя в карцере до конца твоих дней, — прорычал он. — А пока что подойди к прапорщику Гадюке, возьми у него книги по самоподготовке.
— Зачем? У нас есть книги в классе, — качнул плечами Влад.
— В классе ты больше не учишься. Это — домашний арест, рядовой номер Двадцать семь.
— Но я…
— Ты хоть понимаешь, что своими действиями поставил под угрозу весь гарнизон? Хорошо, что за демоном явились его друзья с вечеринки и утащили это блюющее создание до того, как оно протрезвело прямо в Бастионе. Иначе Вельсогор уничтожил бы нас, — вены на лице сержанта вздулись.
— Но создатели Бастиона…
— Создатели Бастиона не слишком заботятся о человеческих приспешниках. У них много дел.
— Можно подать им рапорт…
— Рядовой! — стиснул зубы мужчина. — Мое время тоже ограничено. Ты только появился в Бастионе и уже стал основным источником моих проблем. Не нарывайся. Кру-гом, и шагом марш в библиотеку.
— Но как же экзамен?
— У тебя будет шанс его сдать, вместе со всеми, — так и не найдя хотя бы намека на жалость, Влад покорно развернулся. Мир вокруг него превратился в расплывчатую панораму. Это слезы совсем не вовремя решили просигнализировать всему миру о глубочайшей обиде на вселенскую несправедливость. Хотелось вернуться в подсобку, чтобы провести там еще несколько часов. Но так проблемы не решаются. Отец говорил, что слезы — это показатель неуверенности: «Если ты плачешь, значит, просто не знаешь, что делать дальше. Так включи свой мозг и подумай! А если думать никак не получается, тогда сделай что-то необычное. Прыгни с парашютом, врежь кому-нибудь по морде, прокатись на байке. Хотя, на байке тебе кататься еще рано… Постойте, или не рано… Эй, сынок, хочешь оседлать двухколёсного демона?». Этот случай Влад никогда не забудет. Ветер уносит тело назад, а эта штука так и норовит встать на дыбы. Руль трясется, мотор ревет как тигр, запертый в клетке. Сделав несколько кругов вокруг футбольного стадиона, он едва смог остановить неуемного зверя. А отец, восторженно охая, подарил Владу запасные ключи со словами: «Ты можешь брать его, когда захочешь». К сожалению, на следующий день Влада забрали демоны. Очень жаль, что ему больше не удастся прокатиться на папином мотоцикле. Но даже потеряв все на свете, он мог сохранять надежду внутри себя.
Обшарпанная дверь библиотеки была заперта. Постучать три раза — пароль, который они использовали на всякий случай. Мало ли, монстры решат подкрасться незаметно.
— Привет, новичок. Почему глаза красные? Аллергия? — открыл Владу дверь человек с лицом, похожим на змеиную морду. Он был лысый, тощий, с почти отсутствующими скулами и плоским носом.
— Это пройдет, — опустил юноша взгляд в пол. — Сержант сказал мне взять у Вас книги по самоподготовке.
— Тебя тоже упекли за решетку? Ха! В последнее время шеф стал таким строгим!
— Меня тоже? А что, есть кто-то еще?
— Да так. Одна взбалмошная баба. Прислали ее где-то неделю назад. С тех пор весь Бастион на ушах стоит. Крики, истерики. Однажды она даже умудрилась сбежать в Колизей. Ударила часового по башке и айда на прогулку. К счастью, вопли Крикунов слышны за километр, и дуреха успела прибежать обратно до того, как они ее почуяли.  Не знаю, зачем вообще клану Лок-Хель присылать своих рабов в это место. Женщина бесполезна на войне…
— Женщина? Вы хотели сказать, девочка? Как она выглядит? Где она?! — влад сам не заметил, как схватил библиотекаря за воротник старой потрепанной рубашки, от чего та чуть не порвалась на две части.
— Так, а ну успокойся. Я сказал, пусти, сопляк! — юношу отбросила неожиданно сильная рука. Влад увидел наставленный на себя дробовик. — Не знаю, что за болезнь охватила твой разум, но не смей больше ко мне приближаться. Я не хочу заразиться этим безумием. Вот, держи свои книги, — покопавшись у себя в комнате, он швырнул прямо на пол стопку учебников.
— Прошу Вас. Умоляю, скажите, где эта девушка? — встал на колени Влад. Гадюка посмотрел на него с отвращением.
— Да на втором ярусе она. В комнате двадцать один. Только туда нельзя.
— Ничего, я что-нибудь придумаю, — в спешке подобрав книги, Влад ринулся прочь. Северный гарнизон Бастиона он все еще знал очень плохо, но планировка была предельно проста, не то, что лабиринты Хогвартса из сказки про Гарри Поттера. Нужный этаж удалось найти почти моментально. Влево уходили комнаты двадцать восемь и тридцать, вправо — двадцать шесть и двадцать семь. И как назло, справа был пост охраны. Часовой удивленно посмотрел на юношу, когда тот, как ни в чем не бывало, попытался пройти мимо.
— Эй, постой, это медицинский корпус, сюда нельзя, — привстал он из-за столика. Но Влада уже было не остановить. Он подбежал к нужной двери и распахнул ее. На кровати, болтая ногами, сидела девушка с длинными, сползающими почти до пола, красными волосами. При появлении Влада она удивленно вскрикнула, а затем быстро укрыла себя одеялом. Это была не Лена.

***

Черное полугодие принесло с собой бурю. Каждое утро, просыпаясь в своей кровати, Влад слышал раскаты грома. По небу ползал невидимый паук, сооружая алую паутину причудливой формы. Молнии долбили по самым высоким точкам Бастиона. Но дождя не было. В этой какофонии трудно сосредоточиться. Влад поднимал кровать на попа и прислонял ее к окну, лишь бы не видеть ярких вспышек, но буря все равно просачивалась внутрь.
— Уязвимое место Пироса… уязвимое место Пироса… Опять забыл! — он открыл книгу на месте закладки. — Дыхательные пазухи. Вот черт! Это же так просто. Ну, ладно. Вопрос номер два. Максимальная скорость бега Художника… Максимальная скорость бега Художника… Блин, да какая разница, какая у него скорость бега? Все равно догонит. Дурацкий учебник, и кто его составлял? — отложив фолиант в сторону, юноша устало прислонился к стене. До экзамена один день, а он даже автомата в руках держать не умеет. Ну, то есть, им показывали на зарнице, еще в школе, примерный порядок действий, Влад даже умудрился занять первое место по сборке-разборке автомата Калашникова, но вряд ли этот навык ему как-то поможет в противостоянии с монстрами. Другие кадеты день и ночь тренируются на мишенях, а его, Влада, как будто заранее готовили к верной смерти.
В комнату кто-то постучал.
— Войдите, — юноша встал с пола, подобрал учебник и приготовился к приветствию. На пороге появился сержант. Его лицо не выражало привычной строгости. Скорее, сожаление.
— Отставить, — упреждающе вытянул руку командир северного гарнизона и по совместительству учитель, когда Влад попытался отдать честь. — К пустой голове не прикладывают, сынок.
— Простите, забыл.
— Ничего страшного. Знаешь, я зря тебя держал взаперти. Сейчас я это понял. Ты ведь так ничему не научишься, сидя здесь, в четырех стенах. Я подумал и решил, что твой экзамен можно перенести на месяц. Будешь посещать занятия. Вместе с новой группой кадетов пройдешь полный курс.
— А что будет со старой группой?
— Они сдадут экзамен и станут полноценными бойцами. Получат индивидуальный позывной. Перестанут быть номерами.
— Я тоже хочу стать полноценным бойцом, — сжал кулаки Влад.
— У тебя есть это право. Но ты же знаешь, какое именно испытание вам всем предстоит.
— Знаю. Я готов.
— Не глупи. У тебя есть время. Поверь, не каждому дают такую возможность. — приблизившись к юноше, сержант сжал его руку. За последнюю неделю на почти лысой голове мужчины поприбавилось седых волос.
— Так дайте эту возможность той девочке в медицинской камере! Ей куда более нужна защита, — отстранился Влад.
— О, эта девочка умеет постоять за себя. Боюсь, что у нее шансов даже больше чем у… всех вас. Она, кстати, про тебя спрашивала. Ты ей понравился, — подмигнул вояка.
— А она мне — нет. Накрашенная дура. В моей школе такие вечно всех унижали. Они мнят себя невесть кем.
— Похоже, врываясь в ее комнату, ты ожидал увидеть кого-то другого?
— Именно.
— И кого же, если не секрет?
— Самого лучшего человека на свете. Свою подругу, которую тоже украли демоны. У нее снежные волосы в виде каре. Она очень красивая и такая… такая...
— Сожалею. Ничем не могу помочь. За последнее время к нам присылали только одну девочку. Как ты говоришь, снежные волосы? Нет, ничего даже приблизительно похожего не припоминаю. Белый цвет волос только у Четвертого, но это седина. Бедный мальчик. Ему столько всего пришлось пережить.
— Вы сегодня подозрительно добры, — не сводя пристального взгляда с сержанта, Влад сделал еще один шаг назад.
— Я всего лишь хочу, чтобы ты не принимал завтра участие в итоговом испытании. Если ты погибнешь, это станет очередным поводом для сожалений. Я не смогу этого пережить.
— Сможете. Так же, как пережили остальное. Вы же солдат.
— Молчи. Ты ничего не понимаешь. Ты не знаешь, что такое быть солдатом, глупый малец!
— Похоже, что теперь у меня появится такая возможность, — скрестил Влад руки на груди.

Часть 6. Старые счеты

Деревянные ступени скрипели под ногами. Будущие защитники Бастиона спускались вниз, туда, откуда лезли все эти твари, туда, где черная почва стонала от отравляющей ее порчи, туда, где, спрятанные под покровом ночи, пронзали реальность нестабильные порталы. Пятьдесят один кадет и их учитель. Сегодня решится судьба. Кто-то перестанет быть номером и обретет позывной, пройдя через ад, а кто-то храбро падет в сражении, и его настоящее имя произнесут над братской могилой.
Собрав всех у ворот, сержант снял с головы берет и положил в него стопку заранее подготовленных бумажек.
— Порталов всего двенадцать. Вас тут намного больше. Поэтому никто не останется один в другом мире. Пойдете группами, согласно жеребьевке. Ваша задача — найти и убить чудовище. И принести его голову.
— А если у него нет головы, как у андедов, например? — прозвучал чей-то смешок вопрос из толпы.
— Тогда принесете все тело, — ледяным взглядом оглядев окружающих, командир северного гарнизона продолжил. — Берегитесь порталов, они искажают разум. На той стороне вы перестанете быть собой. Реальность будет пытаться подмять вас под себя, сделать своими рабами. И только вместе вы сможете ее победить.
— А как же двенадцатый портал? — спросил кто-то уже без иронии в голосе. — Он тоже… в жеребьевке? — сержант нахмурился, но ничего не ответил. И тогда они начали тянуть. Каждый подходил и брал свой билет. Затаив дыхание, кадеты смотрели на то, что написано.
— Третий мир. Кто со мной? Пошли мочить художников, — обрадовался здоровенный детина с татуировками по всему телу.
— Я с тобой, брат, — поддержал его тощий парнишка в берете, надетом задом наперед.
— Первый мир сюда.
— Пятый!
— Шестой!
— Десятый!
— А у тебя что за портал? — спросил кто-то прямо над ухом. Влад аж подпрыгнул от неожиданности. Перед ним стояла та самая красноволосая девушка. Одета она была совсем не по форме, в обычные шорты с футболкой, и вела себя так, как будто они не в самое пекло лезут, а идут на веселую прогулку.
— Я не знаю. Я боюсь, — признался юноша.
— Зачем тогда согласился участвовать в испытании? У тебя же был шанс отсрочить этот день.
— Откуда ты знаешь? — полными удивления глазами Влад уставился на нее. Тот разговор с сержантом никто не слышал.
— Я много чего знаю, Двадцать Седьмой. Сказать по правде, даже слишком много. Часть этой информации я предпочла бы забыть.
— А какой билет у тебя? — указал юноша на комок бумаги в руке у красноволоски.
— О, это больше не имеет значения, — открыв рот, она положила туда бумажку и проглотила ее. — Я могу сама решать свою судьбу. Я пойду с тобой.
— А если я против?
— Это не важно. Я ведь сказала. А теперь покажи мне, какие вопросы скрывает твой экзаменационный билет, — она почти силой вырвала у Влада бумажку и заглянула внутрь. Несколько секунд царила тишина.
— Что там такое? — не выдержав, Влад забрал свою записку обратно. Его взгляду предстала двухзначная цифра. Та самая, которую в Бастионе даже боялись произносить. 12. Юноша посмотрел на сержанта. А тот, как оказалось, уже давно не сводит с Влада пристального взгляда. Холодный, бездушный, жестокий. Ни горечи, ни сожаления. Как будто он заранее знал. И вдруг Влад понял — сержант действительно знал обо всем заранее. Он пытался отговорить глупого ребенка, или хотя бы отсрочить этот миг. Миг, когда ребенок пойдет на верную смерть. Но теперь выбор сделан. Тщетно спасать покойника. Именно поэтому сержант не испытывает эмоций. Он давно уже попрощался с Владом.
— Кто-то подставил кролика Роджера, — задумчиво пробормотала красноволосая девушка. — Забавно. Но даже я не знаю, зачем. Хотя и догадываюсь — кто.

***

— Как тебя зовут?
— Мне присвоили номер 19.
— Я не об этом. Как тебя на самом деле зовут? — выйдя за ворота, каждый двинулся своим путем. Дорога Влада оказалась самой пустой и заброшенной. Ни единого следа не пролегало здесь, даже монстры обходили стороной ареал двенадцатого портала.
— Ты про то имя, которое мне дали родители? Знаешь, это так давно было, что я уже и не помню, — улыбнулась красноволосая девушка.
— Давно? Тебе на вид лет пятнадцать. Как можно забыть свое имя в таком возрасте?
— О, внешность обманчива. Я куда старше, чем ты думаешь.
— В каком смысле? Я ни за что не поверю, что тебе больше семнадцати. Ну, хорошо. Восемнадцать — самый край.
— Бери выше.
— Что, двадцать?!
— Двадцать один.
— Правда?
— Нет. Я соврала. Мне не пятнадцать, не семнадцать, не двадцать, и даже не двадцать с хвостиком. Хотя, если взять твой внутренний календарь (в две тысячи третьем ведь тебя забрали?), то я даже еще не родилась, — подобрав с земли шишку, красноволосая запустила ее в ближайшее дерево.
— Я имел в виду не год рождения. Хватит этой словесной белиберды. И пожалуйста, веди себя потише. Мы же не дома, — Влад указал рукой на выжженную часть леса вдали. Туда совсем недавно ушла группа кадетов. Этот участок звался «шанти зоной» не просто так. Войдя в него, человек терял связь с остальным миром, он переставал слышать даже собственный голос. Так говорили бывалые вояки, счастливчики, которым удалось вернуться из Колизея живыми. «Шанти зона» — место, откуда лезут на свет Крикуны. Они очень не любят шум. Дорога Влада и красноволосой девушки пролегала довольно далеко от «Шанти зоны», и все же, осторожность не помешает.
— Время — понятие относительное, — вздохнула девушка, с показушной осторожностью перешагнув корягу. — На него с какой стороны не посмотри, увидишь призму. Граней бесчисленное множество. Иногда нам удается посмотреть сквозь прозрачное стекло, и тогда кажется, что мы познали суть времени. Но это только иллюзия, — голос спутницы Влада изменился, стал серьезным, но продолжалось это лишь несколько секунд. Снова улыбнувшись, она похлопала его по плечу. — Но ты не парься, Двадцать седьмой. Я тебе помогу. И ты поймешь, что мир не так жесток, как кажется.
Через пятнадцать минут они достигли указанного на карте места.
— Тут ничего нет, — Влад пристально оглядел безжизненную поляну. В тусклом отсверкивании красных молний она напоминала танцплощадку. Только танцоры уже напились и лежат под столами.
— Тебе не кажется земля подозрительно ровной? — спросила спутница.
— Погоди, — Влад попытался остановить Девятнадцатую, но та лишь отмахнулась от него. Приблизившись к поляне, она сделала осторожный шаг. Нога девушки провалилась на полметра вниз.
— Это марево, —  не оборачиваясь, прошептала она. — Портал под ним. Идем.
— Откуда ты так много знаешь? — догнать красноволосую удалось лишь на той стороне. Влад осторожно слез по почти отвесному склону. На самом деле поляна оказалась ямой. Внизу — совсем темно. Пришлось включить подствольный фонарик. Повсюду росли огромные грибы белого цвета. Портал стоял прямо посередине, чуть присыпанный землей. Возле входа валялась табличка. Влад разобрал слова «Ни в коем случае не…» дальше все было замазано бурой краской.
Она молча стояла перед аркой. Девятнадцатая как будто пыталась увидеть, что скрывается на той стороне.
— Эй, ты меня слышишь? — Влад приблизился к девушке. — Скажи, у нас вообще есть шансы?
— Шансы на что?
— Выжить.
— Я же сказала тебе. Не беспокойся. Я все сделаю сама, — ее волосы стали испускать свет, или юноше показалось?
— Ты что, демон? — догадался Влад.
— Нет! Как ты мог такое подумать? — возмутилась Девятнадцатая.
— У тебя волосы светятся.
— А, да, такое бывает. Не волнуйся, Двадцать седьмой. Я не демон.
— Тогда кто?
— Я та, кто тебе нужен. И ты тот, кто нужен мне. Наш союз продлится недолго, но пока я рядом, ты можешь быть спокоен. Иди за мной, — с этими словами она шагнула в портал. Владу ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

***

Первые секунды он не мог понять, что происходит. Влад ощупывал себя руками, смотрел по сторонам, но визуальная картинка и тактильные ощущения упорно отказывались сотрудничать с мозгом. Мир вокруг переливался миллионами разных цветов, и в то же время был однороден. В нем существовали отдельные контуры предметов, но стоило во что-нибудь вглядеться, как оно тут же раздваивалось, разтраивалось, а то и вовсе заполоняло собой все вокруг. Где верх, где низ? Ни неба, ни земли. Только яркий свет со всех сторон и дребезжание:
— Трр! Трр! Брр! Д-д-д! Аррр! Ад! Ад! Арр! Трр! Ад. Л-л-л-ад! Л-л-лад! Влад!
— Откуда ты знаешь мое имя? — спросил юноша у пустоты, решившей с ним заговорить.
— Ос-с-с-ооооо! — ответила пустота.
— Что? Я не понимаю, — и тут до его плеча что-то дотронулось. Мир сразу же нормализовался. Влад стоял на крыше высокого здания, посреди индустриального города.
— Прости, — Девятнадцатая убрала руку. — Я про тебя совсем забыла.
— В смысле, забыла? — Влад кашлянул. — В смысле, забыла? — повторил он, но голос по-прежнему звучал странно. Словно говорит не Влад, а какой-то взрослый мужчина.
— Этот мир пятимерен. Занявшись его изучением, я забыла, что ты — трехмерное существо. Несколько секунд ты пребывал в нестабильном состоянии.
— Это как-то связано с тем, что у меня такой странный голос?
— Ты повзрослел лет на пять. Время в пятимерном пространстве движется намного медленней, чем в вашей реальности, а физические объекты существуют сразу в нескольких состояниях. Сейчас тебе девятнадцать с хвостиком. Но если хочешь, я могу все исправить.
— Каким образом?
— О, это объяснить будет довольно трудно. Уверен, что ты хочешь засорять мозг бесполезным мусором?
— Нет. Наверное, нет. А знаешь что, я не против. Надоело быть малявкой, — Влад почесал подбородок. Его пальцы уперлись во что-то неприятное. — Это щетина?
— Все еще хочешь оставаться взрослым?
— Хочу. Блин, постой! Я ведь все еще в пятимерном мире? Я не стану стариком? Это уже будет не так круто.
— Я стабилизировала твои энергопотоки… — начала Девятнадцатая, но увидев полный непонимания взгляд, вздохнула и сразу же перешла к сути. — Нет. Ты не станешь стариком. Все в порядке.
— Хорошо. А что с тем чудищем? Почему оно до сих пор не сожрало нас?
— Вот это уже интересней. Я просканировала максимально возможный радиус на предмет жизненных форм. Никого. Ни единой души, — с этими словами Девятнадцатая подошла к краю крыши.
— Напоминает Москву. Что это за место? — Влад прислонился к бортику рядом с ней, бряцнув автоматом о металлическое покрытие. Дома казались спичечными коробками, сложенными кем-то в причудливый узор. Совершенно обычные. Только людей нет. И еще, по небу взад-вперед катался синий диск совсем непохожего на земное солнца.
— Название тебе ничего не скажет. Это не Москва, и даже не Земля. Мы очень далеко сейчас от твоего дома.
— Далеко? Мы что, в той же Вселенной? И можем полететь отсюда на ракете?
— По чудесному стечению обстоятельств — в той же. Точнее, в ее пятимерной плоскости. Но, разумеется, тебе отсюда на Землю не попасть. — Владу хотелось спросить «А тебе?». Вместо этого он произнес:
—  Получается, что наша Вселенная тоже нестабильна? А это существо… ОНО… что, если монстр доберется до Земли?
— С Землей все в порядке. Ее, скажем так, охраняют. Упреждая все твои дальнейшие вопросы, никто не может туда попасть. Во всяком случае, незаметно. Что касается пятимерного слоя, он действительно заражен. Я чувствую порчу повсюду. Но почему-то порча не может вырваться за пределы планеты. Как будто это место — одна большая тюрьма. Здесь нет жизни, только запертый хаос.
— Но когда-то жизнь была. Ведь город не мог возникнуть из ниоткуда.
— Кто знает. Быть может, ОНО так играется с нами. Ладно. Я устала искать монстра, да и зачем, когда есть другой способ с ним встретиться, — выпрямившись в полный рост, Девятнадцатая засунула руку в невидимый мешок (именно так это выглядело со стороны) и вытащила скрипку.
— Нет, стой! Нельзя! Ты что, не знаешь правил Бастиона?
— Знаю. Но разве ты забыл, зачем мы сюда пришли? — красноволосая девушка закрыла глаза, приложила смычок к струне. Ее рука задрожала, как будто началось землетрясение. Но вместо глубинных раскатов на свет родилась чудесная музыка. Влад раньше не слышал ничего подобного. Лучшие композиторы не смогли бы сравниться с шедевром, создаваемым прямо у него на глазах. Девятнадцатая творила его из того, что увидела в этом мире. Она вдыхала полной грудью отголоски пятимерной реальности, некогда великой, а теперь безлюдной и окутанной мраком. И вдруг в мелодию вмешался загробный вой. Владу захотелось вжаться в гудронное покрытие крыши, а красноволосая продолжала играть. Мелодия участилась, стала громче, заглушая вопль монстра. Поднялся сильный ветер. Он окутал девятнадцатую, закружил ее смерчем, поднимая все выше и выше. Футболка надулась, словно воздушный шар, скрипка, охваченная огнем, казалось, вот-вот порвет струны. Огонь перешел на одежду, а затем девушка загорелась целиком.
— Хватит! — над домами промелькнула черная тень. Она врезалась в Девятнадцатую и пронзила ее насквозь, а затем еще, и еще раз. Во мраке сверкнул клинок. Монстр ударял, резал, рвал голыми руками. Огонь брызнул во все стороны вместе с кровью. Но даже когда Девятнадцатая была разрублена на части, музыка продолжала играть. — Прекрати! Я не могу так больше! Выключи! — совершенно по-человечески прокричал монстр.
— Отринь свое безумие. Это единственный шанс для тебя спастись, — раздался голос из пустоты. Огненный силуэт восстановил себя из ошметков, скользнул к монстру за спину и обнял его. Тварь затрепыхалась. Она вращалась вокруг своей оси, пытаясь сбросить неприятеля. Но хватку Девятнадцатой невозможно было ослабить. И тогда монстр закричал. Небо разверзлось, словно рот самого дьявола. Сверху посыпались камни. Один рухнул совсем рядом с Владом, оторвав кусок крыши. Этот ужас нужно было остановить. Влад почему-то вдруг понял, что силы Девятнадцатой и монстра абсолютно равны. Они попросту разрушат весь мир, если сейчас же ничего не сделать. Но как их урезонить, ведь он даже не мог привлечь к себе внимание в воцарившемся хаосе. Не слыша собственного голоса в грохоте разваливающегося мира, юноша закричал:
— Стойте! — конечно, с точки зрения здравого смысла это был совершенно бессмысленный шаг, но тень вдруг отвлеклась и посмотрела на него. И в этот миг Девятнадцатая нанесла свой сокрушительный удар. Монстр замер, а затем упал на крышу. Небо сразу же успокоилось. Последний булыжник пролетел пятьюдесятью метрами правее, разбил первое попавшееся окно и исчез внутри. Тень не умерла. Тело, облаченное в костюм, целиком поглощающий свет, дергалось, словно разрубленный надвое червяк.
— Отринь свое безумие, — повторила Девятнадцатая.
— Я не могу. Я не имею права! — прошипел в ответ монстр. — Я их всех… всех… целую планету! Я должна умереть! — должна? Владу не послышалось? ОНО — женщина?
— У тебя есть еще дела на этом свете, — по непонятной причине Девятнадцатая вдруг раздумала убивать своего противника. Как будто она поняла что-то, неведомое Владу. Как будто они с тенью были знакомы.
— Даже если я освобожусь, тебе этого не получить, — собрав последние силы в кулак, тень встала и одним скачком сиганула с крыши вниз. Но Девятнадцатую эта уловка не удивила. Вытащив из невидимого мешка моток веревки, она кинула лассо в направлении беглеца и дернула на себя. Перекатившись через бортик, тень снова очутилась перед Владом, связанная. Она стонала. Оковы ей делали больно. Плавно спикировав на крышу, Девятнадцатая потушила огонь. Ее футболка и шорты сгорели, и теперь на девушке не осталось ничего из одежды. Но это мало тревожило красноволосую… волшебницу? Или кто она там? Мягко наступив ногой на поверженного противника, она прошептала что-то. Музыка скрипки прекратилось. И сразу же успокоилась тень.
— Отринь свое безумие, — в третий раз произнесла Девятнадцатая. Черная маска, словно вода, стекла с головы монстра. Влад увидел самое обычное лицо. Женщине было лет тридцать на вид, детали мешали разглядеть взъерошенные белые волосы, разбросанные по коже в сумасшедшем узоре. Ни челки, ни единого следа работы парикмахера. Такое ощущение, что она тысячу лет просидела в этом костюме. Хотя кто знает, быть может, и тысячу. Незнакомка осмотрела своих пленителей.
— Ты все-таки пришла за мной, — усмехнулась она, сосредоточив свое внимание на Девятнадцатой.
— Если честно, это случайность, — качнула плечами спутница Влада. — Минуту назад я думала, что ты — заурядный монстр. Вот что, оказывается, может сделать могущественный артефакт с человеком, который не умеет им пользоваться. У меня были лишь наводки. Чудесное совпадение, что первый же попавшийся портал привел нас сюда. А теперь отдай то, что тебе не принадлежит, — безо всяких церемоний красноволосая схватила противницу за шею и грубо прислонила к вентиляционной трубе.
— Силой это не отнять. Ты же знаешь. Лучше сразу убей, — пленница попыталась плюнуть врагу в лицо, но промахнулась.
— Что ж. На такой случай у меня есть план «Б», — прошептала Девятнадцатая. И тут она сделала то, чего Влад никак не ожидал. Оказавшись возле него, девушка схватила Влада за шею точно так же, как до этого держала пленницу. Она обладала чудовищной силой. — Если ты не отдашь мне линзу, я убью его.
— Наивно. Думаешь, я поверю, что это он? Заурядная иллюзия. Я знаю, ты такие делать умеешь, — усмехнулась пленница.
— То-то ты пропустила удар, когда мальчик закричал. Сейчас ты бессильна, лежишь, связанная, но тогда, в сражении, у тебя была возможность узреть его истинный облик. Ты знаешь, что это действительно он.
— Я не помню ничего, что было со мной. Я не помню, как сражалась с тобой. Этот мрак… он пожирает разум. Я даже не знаю, как долго здесь нахожусь. Помню только, как высасывала жизненные силы из каждого организма, который встречала на своем пути. Как они мучились перед смертью, и как… — испустив мучительный стон, пленница закрыла глаза.
— Нет, только не умирай. Ты не смеешь! — бросив Влада на землю, Девятнадцатая снова подбежала к бывшему монстру. Черный костюм уже освободил пленницу наполовину, открыв взгляду потрепанную солдатскую форму. Нашивки сержантские. Странно. Она что, из Бастиона? Влад прокашлялся. В горле першило. Он окончательно перестал понимать, что здесь происходит, а Девятнадцатая все тряслась и тряслась над телом умирающей добычи, шепча что-то на незнакомом языке. Она вызывала огонь, воду, ветер, сыпала зачем-то землю на бледную кожу. Слишком бледную для любителя погреться на солнышке. Очень похоже, что лежащая на полу женщина проводила много времени под землей. Владу даже на миг почудилось, что они знакомы. — Слышишь, живи, мразь. Живи, иначе я убью его! Убью! Живи, сука! — Девятнадцатая изо всех сил пнула бездыханное тело. Пленница лежала, закатив глаза, с раскрытым ртом, в неестественной позе. — Черт! 
Шатаясь из стороны в сторону, и немного с опаской поглядывая на Девятнадцатую, Влад приблизился к лежащему на полу человеку. С каждым шагом его сознание прояснялось. Он вспомнил, где он находится, и какие законы действуют в этом странном мире. «Когда меня забрали демоны? Это я отлично помню. Две тысячи третий год! Год террористической чумы, как говорили тогда по новостям. Год плача матерей» — вспомнились слова погибшего старика.
— Это… это не честно! Почему все так… несправедливо! — прошептал юноша, упав на колени. — Почему ты… Почему?!

Часть 7. Друзья и враги

— Это жестоко, Кирилл. Хватит уже ее кормить. Каждый месяц мы теряем по одному бойцу просто так, задаром, — они стояли возле ворот, дожидаясь последних кадетов, возвращающихся из Колизея. Командир северного и командир восточного гарнизона.
— А что ты предлагаешь, Дим? Если ее не кормить, она придет сама. И тогда Бастион падет.
— Это же дети! Давай хотя бы стариков. Вон их сколько развелось в последнее время, только и делают, что жрут, да байки травят, — командир восточного гарнизона в сердцах ударил кулаком по стене. Вернувшиеся из рейда ребята заоборачивались. Все они были с ног до головы перемазаны грязью и кровью. Боевое крещение не проходит бесследно. После увиденного на той стороне бойцы опасались теперь каждого шороха.
— Тише ты, разбушевался, — нахмурился командир северного гарнизона. — Ты хоть знаешь, кем был этот малявка? Шпион! Его послала одна из семей, чтобы раскрыть наши планы. Он бы всех нас тут…
— Мы бы его переманили. Нашли бы слова убеждения. Это всего лишь ребенок.
— Не все так просто. Понимаешь, он искал Ее, — сделал ударение на последнем слове сержант.
— Ее?! Он знал, что она жива? Не может этого быть. Никто не знает, даже демоны.
— В том-то и дело. Все это очень подозрительно.
— И все-таки, я считаю, что ты слишком быстро принял решение.
— Слушай, — командир северного гарнизона начертил ладонью прямую линию в воздухе. — Он хотел ее найти? Он ее нашел. Считай, что я помог парню в этом. Все, разговор окончен. И даже не думай заикаться про ту красноволосую девку. Уверен, она тоже шпион. А если и не шпион, то таких в Бастионе нам уж точно не надо.
— Кто-то идет! — вмешался в их беседу часовой. — Кажется, это люди. Двое. Третьего на руках несут.
— Группа из пятого портала? — подошел ко входу сержант, пристально вглядываясь в окутанный туманом подлесок.
— Разве среди них были женщины? О боже, ведь это Двадцать Седьмой! Невероятно! Как такое возможно? — восторженные возгласы часового привлекли внимание всех, кто находился в шлюзовом отсеке. — Из двенадцатого мира еще никто не возвращался.
— Да он туда и не ходил. Струсил. Повернул назад, не дойдя до арки, — усмехнулся кадет, который любил носить берет набекрень.
— Что за тело, в таком случае, они несут? — встал на защиту Влада седой парень, которого поначалу все принимали за старика. Воцарилось молчание. Никто не нашелся, что ответить на этот аргумент.
В гробовой тишине на пороге появился человек с табличкой 27 на спине. Шел он задом наперед, придерживая тело за плечи, поэтому бойцы не сразу заметили странных перемен, произошедших с Владом. Следом за ним, обняв бессознательного человека в районе ног, безмятежно ступала обнаженная девушка с красными волосами. Мужчины аж рот раскрыли при виде такого зрелища. И только когда тело было аккуратно уложено на пол, когда часовой закрыл на засов дверь, оставив только маленькое смотровое окошко, когда один из кадетов догадался набросить свой плащ на плечи Девятнадцатой, чтобы хоть как-то прикрыть ее от жадных взглядов, командир северного гарнизона решился нарушить молчание. В отличие от молодых ребят, он смотрел не на красноволосую, и даже не на Влада. Взгляд сержанта был прикован к телу, лежащему на полу.
— Она жива? — прошептал мужчина. Его серые безжизненные глаза наполнились слезами.
— В каком-то смысле да, — вздохнула Девятнадцатая. — Она в глубокой коме.
— Как вы смогли… впрочем, неважно. Ее нужно доставить в медпункт. Вы двое пойдете со мной.
— Я никуда не пойду, — Влад стоял, опустив голову. Длинные волосы закрывали его лицо. Но лишь по одному голосу стало понятно, что он в ярости.
— Тогда тебя отведут силой, — вздохнул сержант. — Извини, парень. Я знаю, ты злишься на меня, но предлагаю забыть наш маленький конфликт. То, что вы двое сделали, искупает все ваши грехи.
— Какие еще грехи?
— Те самые. Думаешь, я не знаю, что ты шпион? У нас тут вообще-то целая разведывательная сеть. Демоны послали тебя найти предателя. Но они даже не догадываются, что предатель — весь гарнизон Бастиона. Мы ведем партизанскую войну с тех пор, как было подавлено восстание. Что ты скажешь на это? Ты сдашь нас всех? Или, быть может, присоединишься?
— Мне плевать на вас. Мне плевать на демонов. Я останусь с ней, и никто мне не помешает, — сев на колени, Влад прижался ухом к груди лежащей на полу женщины. Ее тело успело остыть по дороге на несколько градусов, но сердечный ритм все еще был ровным.
— У тебя не получится забрать ее отсюда и передать демонам. Даже не пытайся, глупый малец.
— Я не пытаюсь. Причем тут вообще…
— Правильно ли я поняла, что вы собираетесь запереть нас в карцере, как шпионов? Нас, уничтоживших главное зло? Забрать наш трофей, а затем казнить, так, на всякий случай? — Девятнадцатая скинула плащ, направив дуло автомата прямо на командира северного гарнизона. — Мой дорогой сержант, ваши грязные идеи настолько отвратительны, что сочатся наружу. Даже не владей я навыком чтения мыслей, по одному вашему взгляду понятно, что вы хотите сделать.
— Взять их, — приказал командир северного гарнизона.
— О, не так быстро, — улыбнулась девушка.
— Чего вы медлите? Даже если она выстрелит в меня, это не важно. Сейчас решается наша судьба. Схватить шпионов! — но люди стояли, глупо выпучив глаза. Их тела замерли в неестественных позах, словно бойцы решили поиграть в детскую игру «море волнуется».
— Я надеялась, что люди Бастиона куда более адекватны, — склонила голову набок красноволосая девушка. — Но все вы — непроходимые идиоты, неспособные договориться даже между собой. Поначалу я собиралась вернуть вам эту девушку, после кое-каких манипуляций. Но теперь это слишком рискованно. Я ухожу. Двадцать седьмой, если хочешь, ты можешь пойти со мной. Но не смей мне мешать. Договорились?
— По рукам, — приблизившись к сержанту вплотную, Влад, наконец, убрал волосы со своего лица. — Скажите мне, кем она является для вас? — указал он в сторону тела, лежащего на полу. Губы сержанта поползли вверх. Он тоже не мог двигаться. От этого улыбка выглядела жутковато. — Освободи ему рот, — попросил юноша. — Скажите, ну же! Какое отношение имеет к вам Лена? Кто она? — и тогда командир северного гарнизона расхохотался.
— Да так, — послышалось сквозь захлебывающийся смех. — Всего лишь народная освободительница. Лидер восстания против демонов, пожертвовавшая всем, чтобы спасти людей. Богиня в человеческой коже, о возвращении которой мы молились каждый вечер.
— Вы плохо молились, раз она находилась столько лет под вашим носом, и никто не попытался ее спасти.
— Это было невозможно.
— Неужели? — развернувшись, Влад вышел на центр комнаты, чтобы в последний раз оглядеться. Возле стены стоял ящик, доверху наполненный головами монстров всех мастей. Бойцы постарались на славу. Среди них наверняка есть много добрых и честных людей, готовых грудью прыгать на Дзоты. Только, это уже не важно. Заручившись помощью Девятнадцатой, Влад аккуратно подобрал с пола тело самого главного человека на свете. Ставни дверного затвора скрипнули. Ворота отворились сами, как по волшебству. — Прощайте навсегда, сэр. И удачи вам в предстоящей войне, — бросил юноша.
— На какую сторону ты встанешь? — крикнул сержант вслед уходящему бывшему кадету. Но тот даже не обернулся.

***

— Куда мы идем? — спросил Влад, когда ворота Бастиона скрылись за деревьями.
— Я не знаю.
— Да ладно, хорош заливать.
— Серьезно. Я понятия не имею, — Девятнадцатая отодвинула еловую лапу, вставшую у нее на пути, и скрылась из виду. Спустя мгновение юноша последовал за ней. Он старательно пригибался, чтобы иголки не попали на лицо Лены. Черт возьми, эта красноволосая ведьма такие трюки вытворяла совсем недавно, а элементарные носилки соорудить не может. Времени у нее нету, видите ли.
— Тогда что мы забыли в этом буреломе? — огляделся Влад. Повсюду их окружали поваленные деревья. Дальнейший путь пришлось бы совершать по воздуху.
— Я искала ответ в голове у твоей подруги. Ты уже мог догадаться, что она мне задолжала кое-что. И это кое-что не могло не оставить следа в воспоминаниях. Сначала мне показалось, что все ее помыслы сосредоточены на Бастионе, но когда мы пришли туда, я увидела продолжение маршрута. Главная цель находится здесь. — Девятнадцатая отпустила ноги Лены и села на корточки. Ее пальцы утонули в обильных зарослях мха, взгляд затуманился. — Сейчас я попытаюсь нащупать ментальный хронометраж окружающей среды, так что, пожалуйста, не отвлекай. Это — тонкая процедура. Она может занять много времени. Но я должна найти…
— Эй!
— Я же просила…
— Но Девятнадцатая!
— Молчать! А то зашью твой рот плазменными нитками.
— Я вижу то, что ты ищешь, — вытянул руку Влад в направлении самого крупного завала.
— Ну, деревья. Чего в них необычного? Или ты научился читать ауру в семи измерениях одновременно? Если это так, то я сейчас же поступаю к тебе в ученики, потому что столь кропотливую работу способен совершить лишь…
— Следы. Отпечатки сапог ведут в этом направлении. До нас тут кто-то уже был. — И в самом деле, земля была характерно промята сразу в нескольких местах. Причем, незнакомец был явно не один. Группа из трех, а может, пяти человек. Пришли и ушли. Девятнадцатая хлопнула себя ладонью по лбу.
— Ну, конечно. Как я сразу не догадалась? Совсем недавно это место посещали кадеты из Бастиона. Молодец, Двадцать седьмой! Идем, — она закинула тело Лены на плечо, будто мягкую игрушку и зашагала к груде поваленных деревьев.
— Пожалуйста, осторожней! Ты так что-нибудь ей сломаешь! — взмолился юноша.
— О, я бы с радостью ей что-нибудь сломала. Неразумная девчонка. Меня не смог обмануть даже Нокс из черной Халы, а эта человеческая личинка обвела вокруг пальца, как третьесортную салагу. И все потому, что я недооценила противника. Но больше это не повторится.
— Мы ищем портал? Кадеты могли направляться только в один из нестабильных миров. Но почему Лена думала об этом месте? Я не понимаю.
— Скоро поймешь. Нашла! — красноволосая прикоснулась к одному из поваленных деревьев. Облысевший сухой ствол противно скрипнул и сам по  себе отодвинулся в сторону. В образовавшийся пролом посыпалась земля. — Прыгай за мной, только осторожно. Это горизонтальный портал, — сделав быстрый шаг, Девятнадцатая провалилась под землю. Влад ощупал пространство, окутанное мраком, но так и не нашел дна. Проем оставался абсолютно непроницаемым для света. Тогда он сел на землю, опустив ноги в дыру. Снизу веяло холодом. Зачем-то задержав дыхание и прикрыв лицо рукой, Влад толкнул себя в неизвестность.
   — Ай! — ноги врезались во что-то жесткое. Не удержав равновесия, юноша рухнул на пятую точку.
— Я же говорила, осторожней, — они очутились посреди круглой залы, похожей на маленький цирк. Только, вместо потолка тут колыхалось нечто абсолютно черное.
— Как мы будем возвращаться? — огляделся Влад в поисках стремянки или хотя бы стула, на который можно встать. До портала вверх метра три, и если хорошенько подпрыгнуть…
— Наши друзья об этом уже позаботились, — указала Девятнадцатая на что-то в углу. Там, из пустоты, свисала веревка. Странно, что Влад ее сразу не заметил.
— Хорошо. А сейчас ты мне можешь сказать, что это за место?
— К сожалению, могу, — нахмурилась девушка.
— Почему к сожалению?
— Потому что мне уже приходилось встречаться с обитателями этого мира.

***

— В Бастионе их называют пустыми. Седьмой портал в списке искаженных миров. Но на самом деле пустые — не монстры. Они умны, расчетливы, работают группами, вооружены, сильны, и даже обладают магическим потенциалом. Если бы их воля, пустые давно бы уже прорвали оборону Бастиона. Они свободно путешествуют между соседними мирами, и лишь один портал остается для них по-прежнему запретным. Портал в мир демонов. А дело тут вот в чем. пустые сами когда-то были демонами. Но их любовь к технологиям испугала остальные кланы, и тогда демоны приняли решение изгнать своих сородичей в другой мир. С тех пор пустые вынуждены прозябать вдали от родного дома, с каждым годом наращивая боевой потенциал и желая возмездия. Однажды они вернутся и уничтожат демонов, всех до одного, — это была самая длинная за все время речь Девятнадцатой. Влад с удивлением глядел на нее, резко постаревшую лет на пятьдесят. Нет, не внешне. Красноволосая по-прежнему оставалась пижамной школьницей. Вот только взгляд… это был взгляд человека, прошедшего через многое.
— Лично я бы не горел желанием возвращаться в те лабиринты и пещеры, — вспомнил Влад все, что он увидел в мире демонов.  — Это место мне кажется куда более приятным. Жили бы себе тут, и радовались. Зачем им возвращаться. Только ради мести?
— Ты ничего не знаешь о порталах, я правильно поняла? — мельком бросив взгляд на Влада, Девятнадцатая продолжила движение. Вот уже десять минут они блуждали между этажами заброшенного здания, пытаясь найти выход наружу. — Никто из живых существ не может долго находиться в другом мире. Это как будто перестать дышать, только последствия проявляются медленно. Ты еще не успел почувствовать на себе голод. Тебе все еще кажется, что мысли о Земле — заурядная тоска по дому. Но это не так. Если ты не вернешься, рано или поздно, ты потеряешь себя. Это относится ко всем. Даже ко мне. Поэтому пустые хотят вернуться.
— Так пусть возвращаются. Ты же сама сказала, что они очень сильны, и могут смести Бастион.
— Им незачем сметать Бастион. Они — его союзники. Мы в том самом мире, с которым твоя подруга заключила союз. А потом она, сам знаешь, исчезла. пустые ждут ее возвращения. Она им нужна для какой-то важной части плана.
— Ты отдашь им Лену? А как же твой артефакт?
— О, я уверена, он где-то здесь. Это — самое надежное место, где можно спрятать нечто подобное. Попробую предложить обмен.
— Не нужно, — забежав вперед, Влад преградил Девятнадцатой дорогу.
— Я тебя предупреждала — не мешай мне. К тому же, чего ты боишься? Они — ее союзники, они не сделают ей плохо.
— Я не хочу, чтобы Лена продолжала сражаться. Я хочу забрать ее домой.
— Ах, вот в чем дело. А если она сама не захочет? Унесешь ее в мешке, против воли? Двадцать седьмой, посмотри, это больше не та девочка, которую ты знал. Порталы меняют людей.
— Но каждого они меняют по-своему, — раздался голос у Влада за спиной. Совсем рядом. Юноша резко обернулся. Проход был перегорожен массивными фигурами, облаченными в броню. Такой амуниции Влад не видел даже на демонстративном параде вооруженных сил РФ. Камуфляж менял свой цвет в зависимости от освящения, и если бы они не стояли так близко, то, пожалуй, юноша бы и не заметил гостей. Встроенный экзоскелет позволял носить на себе огромные рюкзаки и непомерные пулеметы. Вместо касок на бойцах было надето что-то вроде мотоциклетных шлемов. Одна из фигур подняла защитное забрало вверх. Влад увидел почти человеческое лицо. Перепутать мешал лишь цвет кожи — небесно-синий. — Добро пожаловать в Исток, странники. Чем я могу быть полезен?

Часть 8. Улитка под сапогом
 
Покинув старое заброшенное здание, они оказались под абсолютно прозрачным небом. От горизонта до горизонта по черной глади космоса блуждали миллиарды звезд. Прямо над головами солдат вместо солнца, совсем близко, так, что, казалось, чувствуется легкий ветерок, идущий от нее, зияла черная дыра, затягивая в себя огромный желтый шар плазмы. Странно, что находясь так близко, эта планета еще не попала под влияние чудовищной гравитации.
Фигуры бойцов небоскребами возвышались на фоне бесконечной равнины. В их мире не было ни гор, ни рек, ни морей, ни лесов, только ярко-красная трава, плотным ковром устилающая землю. Для астронома это место стало бы одновременно раем и адом. Раем потому, что для изучения космоса на планете пустых не требовалось почти никакой дополнительной техники. Адом потому, что местные системы звезд абсолютно чужды для Землян. Пришлось бы потратить уйму времени на то, чтобы нарисовать все это, дать имена, обозначить координаты и предоставить заключение о возможном присутствии жизни около каждой отдельной звезды, после чего обнаружить неточность в расчетах и, плюнув на все, направить свои стопы в бар. К счастью, Влад не имел никакого отношения к астрономии, и ему не пришлось мучиться догадками по поводу происхождения странной синей туманности в левой части небосвода. пустые тоже не любили поднимать голову вверх — привычка, оставшаяся с давних времен, когда они жили под землей. И только Девятнадцатая, скользнув взглядом по необычному явлению, как-то неопределенно хмыкнула.
— Ты чего? — обернулся Влад на этот странный вздох.
— Да так, — опустила его спутница голову. — Наслаждаюсь простыми человеческими радостями. Дышу, чувствую, наблюдаю.
— Тебе действительно плевать на всех? И ты просто уйдешь, когда получишь свой артефакт?
— А тебе разве не плевать на улиток, запертых в банке?
— Я бы отпустил улиток.
— Но ты бы не кормил их. Не охранял бы от птиц. А ту улитку, которая переползала бы перед тобой дорогу, ты бы и вовсе раздавил. Они ведь такие незначительные! Трудно заметить.  Кстати, ты знал, что Художники с улитками в прямом родстве? Я прочла это в одной из энциклопедий Бастиона.
— Любишь читать? — вспомнил Влад отвращение на лице библиотекаря, когда тот упоминал красноволосую.
— Книги — это совокупность власти. Тот, кто прочтет их больше, в итоге будет распоряжаться судьбами других, потому что он знает все возможные и невозможные варианты развития событий, — вскинула указательный палец к верху Девятнадцатая.
— Я бы посмотрел на то, как Вассерман станет президентом, — усмехнулся юноша.
— Кто такой Вассерман?
— Даже этого не знаешь. Похоже, что в твоих книгах написано далеко не все.
— Я выбирала исключительно полезные книги.
— А в этих книгах вы встречали так называемые стихи? — вдруг вмешался в их беседу боец, шедший позади всех. Командир поначалу хотел на него шикнуть, но передумал. — Я слышал однажды стих, от одного из рабов. Это было очень давно, на незнакомом мне языке. Но может быть, с тех пор стихи все еще пользуются спросом?
— А как же, — гордо вскинула подбородок Девятнадцатая. — Я помню наизусть все стихи, которые когда-либо встречала.
— Может быть, вы прочитаете для нас хотя бы один?
— С удовольствием, — выдержав короткую паузу, Девятнадцатая сначала почти шепотом, но все громче и громче, подобно нарастающей буре, стала произносить слова. Слова эти превращались в предложения, а предложения оживали:
 
Я не люблю фатального исхода.
От жизни никогда не устаю.
Я не люблю любое время года,
Когда веселых песен не пою.

Я не люблю открытого цинизма,
В восторженность не верю, и еще,
Когда чужой мои читает письма,
Заглядывая мне через плечо.

Я не люблю, когда наполовину
Или когда прервали разговор.
Я не люблю, когда стреляют в спину,
Я также против выстрелов в упор.

Я ненавижу сплетни в виде версий,
Червей сомненья, почестей иглу,
Или, когда все время против шерсти,
Или, когда железом по стеклу.

Я не люблю уверенности сытой,
Уж лучше пусть откажут тормоза!
Досадно мне, что слово "честь" забыто,
И что в чести наветы за глаза.

Когда я вижу сломанные крылья,
Нет жалости во мне и неспроста —
Я не люблю насилье и бессилье,
Вот только жаль распятого Христа.

Я не люблю себя, когда я трушу,
Досадно мне, когда невинных бьют,
Я не люблю, когда мне лезут в душу,
Тем более, когда в нее плюют.

Я не люблю манежи и арены,
На них мильон меняют по рублю,
Пусть впереди большие перемены,
Я это никогда не полюблю.

В стихотворении было столько силы, что глаза Влада невольно наполнились слезами. Да, они проходили его по школьной программе, Высоцкий был одним из фаворитов учителя литературы. Ребята и девчонки по многу раз читали заученные отрывки, но совсем не так. У Девятнадцатой был талант. Она пропускала чувства через себя, бросая их на землю, к ногам слушателей.
— Теперь и я запомнил, — произнес просивший почитать стихи боец едва слышно.
Несколько минут они шли в тишине. Алая равнина казалась бесконечной. У Влада начала кружиться голова от этого насыщенного цвета, а может, из-за каких-то других особенностей местной флоры. Он остановился, чтобы немного передохнуть. Солдаты продолжали идти вперед. Не обернулась даже Девятнадцатая.
У Влада сложилось ощущение, что о нем все забыли. В этой истории ему полагалось занять одно из главных мест. Найти шпиона, спасти Лену, вернуться домой. Таков был план. Но что делать, когда шпион находится сам собой, Лена оказывается предводителем восстания, и совсем не хочет возвращаться на Землю, а вместо любых возможных и невозможных героев появляется надменная девка с красными волосами, которая умеет делать абсолютно все на свете, но даже не собирается кого-то спасать, если ей это невыгодно. А теперь она еще и стихи читает! Нечестно!
Но должно же быть что-то, ради чего он все еще идет вперед? Надежда на лучшее? Мир не изменится сам собой. Чтобы привычный ход вещей повернулся вспять, нужно, чтобы кто-то крутанул это чертово колесо.
Собрав последние силы в кулак и стараясь не замечать боли в ногах, ведь новые сапоги уже давно натерли не одну мозоль, Влад поспешил вслед за удаляющимся отрядом.

***

Посреди красной равнины раскинулся палаточный лагерь. Точно такой же, как у бедуинов из научного фильма. Только вместо тканей под звездным небом тускло отсверкивали металлические пластины, а верблюдов здесь заменяли огромные шестиколесные машины. По прибытию в лагерь Влада с Девятнадцатой сразу же отвели в самый большой шатер.
— С какого перепугу вы решили, что эта человеческая женщина настолько важна для нас? Мы должны пожертвовать ради нее одним из самых могущественных артефактов, существующих в природе? — подпер подбородок массивной рукой предводитель пустых. Этот дядечка, в отличие от своих подчиненных, не носил брони, и Влад смог, наконец, разглядеть во всех подробностях, как выглядят эти существа. Вдоль синих конусообразных запястий извивалась татуировка в виде змеи. На плечах и груди — изображения драконов, тигров и других хищных тварей, пожалуй, даже слишком фантастических. Но почему-то Влад сразу понял, что татуировки изображают поверженных воином врагов. То ли он об этом где-то читал, то ли подслушал. Мышц у пустых как будто не было вовсе, тело абсолютно гладкое, напоминающее яичную скорлупу. С волосами та же тема, разве что с самой макушки свисал этакий шнурок, наподобие веревочки, за которую дергают, смывая бачок в туалете.
— Я и не сказала, что вы должны пожертвовать артефактом ради нее, — невозмутимо парировала Девятнадцатая. — Можете пожертвовать им ради меня, или ради него, — кивнула она в сторону Влада.
— В каком смысле? — нахмурился синекожий.
— В самом прямом. Вы никогда не вернетесь домой, если не отдадите мне мою собственность. Это мое, разве не ясно? Оно было украдено.
— Как раз для возвращения домой мы и собираемся его использовать. И если мы его вам отдадим сейчас, этот план провалится. Я знаю, откуда этот артефакт. Я лично помогал Елене Александровне его найти. Порталы Бастиона, ведущие в мир демонов, настроены таким образом, что Пустой не может пройти сквозь них. Он тут же увязнет во временной аномалии и будет бесконечно делать свой первый шаг через арку. И только Линза Лета способна обойти законы времени. Ведь для этого она и была создана.
— Черт возьми, там остался всего один заряд! — всплеснула руками красноволосая. — Я не позволю потратить его так бездарно.
— Бездарным вы называете возвращение на родину нескольких сотен моих соплеменников?
— Бездарным я называю… — Девятнадцатая явно хотела сказать нечто нецензурное, но сдержалась. — Хорошо. Допустим, я знаю способ провести вас без помощи Линзы. Тогда отдадите?
— Тогда отдадим.
— Но сразу предупреждаю, это будет болезненно.
— Мы привыкли к боли. Мы ее испытываем непрестанно с тех пор, как попали сюда. Итак, что вы хотите сделать? — их взгляды встретились. Предводитель пустых буравил Девятнадцатую черными немигающими глазами, а та в ответ холодно смотрела сквозь него.
— Я открою еще один портал, напрямую в мир демонов.
— Это невозможно! — вскочил синекожий. — Порталы нельзя создавать, их можно лишь перемещать в пространстве.
— Тогда кто сотворил те, что уже есть? — усмехнулась девушка.

***

Положив руку на голову утопающей в мягких носилках Лены (как только Девятнадцатая отпустила пленницу, пустые сразу же организовали максимальный комфорт для своего кумира), Влад наблюдал за тем, как красноволосая чертит на земле причудливый орнамент. Лена по прежнему не проявляла ощутимых признаков жизни, но лицо ее, как показалось Владу, утратило часть жуткой бледноты, обретя легкий румянец. От антрацитового костюма почти не осталось следа, только на правой ладони под кожей темнела почти незаметная отметина, что-то вроде пятиконечной звезды.  Когда уже Девятнадцатая возьмется за лечение? Она обещала управиться с порталом в считанные дни, а прошла уже целая неделя. Подключенная к Лене система жизнеобеспечения, конечно, делала свое дело, но даже самая мощная аппаратура на этом свете не сможет излечить душу.
— Что же ты такое сделала? Почему утратила разум? Ведь артефакт все это время находился здесь, а ты — там. Откуда вся эта сила и жестокость? — бормотал Влад себе под нос, изображая детектива. Но он не был детективом. Влад был никем. Он ничего не умел в этой жизни… ну, почти. Ведь далеко не каждый способен забраться в любое подземное сооружение Москвы, да еще и уйти потом из него незамеченным. О, да, его любовь к подземельям, пожалуй, превзошла бы романтические отношения Ромео и Джульетты по своей тяге друг к другу. Юноша вспомнил, как они вместе с Леной убегали от путевого обходчика в тот злополучный день рождения. Как Влад чуть не сунул голову во внезапно заработавший нагнетатель воздуха, и как они потом долго смеялись, вспоминая глупые лица преследователей, на глазах которых беглецы словно сквозь землю провалились. Как же все изменилось.
— У меня все готово! — прокричала Девятнадцатая, поднимаясь с коленей.
— Вы это сообщаете уже в… десятый раз, — высунул голову из своей палатки предводитель пустых. — Хватит будить моих людей, уважаемая.
— Ой, простите, я и не знала, что тут бывает ночь, — уставилась на черную дыру в небе красноволосая. Ее взгляд скользнул левее, захватив странную синюю туманность. Влад это заметил. Уже не первый раз Девятнадцатая смотрела в том направлении. Что ее заинтересовало? Ну, звезды. Ну, светятся. Подумаешь. — На этот раз портал точно откроется, я уверена, — кивнула сама себе красноволосая.
— Так открывайте его.
— Спокойно. Мы сделаем все по плану. Так, как договаривались. Я строю портал, после чего, не включая его, возвращаю к жизни вашу дорогую и уважаемую Елену Александровну, вы передаете мне артефакт, я активирую портал. И мы расходимся каждый по своим делам, — приблизившись к Владу, Девятнадцатая приподняла уголки губ кверху. — Ну что, парень. Намучился ты, наверно. Скоро домой. Когда я создам новый портал, реальность затрещит по швам. Откроются все возможные и невозможные дороги. Ты сможешь вернуться домой. Да не переживай! Найдешь себе новую подругу на Земле. Повзрослел, возмужал. Они все будут у твоих ног.
— Мне не нужна другая подруга, — нахмурился Влад.
— В любом случае, желаю удачи. А теперь отойди. А то задену ненароком, — склонившись над телом, Девятнадцатая что-то быстро зашептала. Влад ожидал снова увидеть невероятное светопреставление: вспышки молний, раскаты грома, но не тут то было. Красноволосая стояла, без единой эмоции на лице. Ее губы повторяли одну и ту же фразу. Так продолжалось несколько часов. Наконец, она выпрямилась и устало вытерла пот со лба.
— Что? Ну что там? — зашептали синекожие, собралось их немало, почти весь лагерь. 
— Я не могу. Не могу пробиться. Это не в моих силах! — резко всплеснув руками, Девятнадцатая испустила гневный рык. — Эта сволочь как будто специально не хочет жить!
— Попробуйте еще раз, — тихо попросил предводитель пустых. Девятнадцатая снова склонилась над Леной. И вновь потекли часы. Влад сидел на холодном полу, не чувствуя собственного тела. Его руки давно были расцарапаны до крови, но ногти все еще рефлекторно скребли по острым фрагментам колонны, возле которой он сидел.
— Нет. Это невозможно. Я сдаюсь! В конце концов, мне нужны силы, чтобы открыть портал. Тратить остатки на столь бесполезное занятие… извольте! Ее невозможно вернуть. Я пыталась. Я перепробовала все. И все тщетно, — отстранилась Девятнадцатая от носилок.
— В таком случае, наш договор… — начал предводитель синекожих.
— Будет пересмотрен, — продолжила за него Девятнадцатая. — Я открою портал, и вы мне отдадите Линзу. Вы и так получите желаемое. Зачем вам вообще эта девка? Она — обычный человек, таких много.
— Вы ее не знали. Я знал, — прошептал мужчина. — Она — знамя, за которым идет войско. Вы не слышали, как она говорила. Вы не смотрели ей в глаза.
— Я слышала, как она говорила, и я смотрела ей в глаза… перед тем, как победить ее в равном бою. Что, не ожидали? Да, это я ее сразила. Но не я ее довела до такого состояния. А вот нечего воровать чужие артефакты!
— Принеси его, — кивнул одному из бойцов предводитель синекожих.
— Но мастер! — возмутился тот.
— Я сказал, принеси. Она права. В нашем деле важнее всего само дело. Ради него можно пожертвовать всем. Я бы пожертвовал тобой, я бы пожертвовал собой. И она — не исключение. Она знала, на что шла, — боец скрылся среди палаток. Вернулся он только через полчаса.
— Пришлось повозиться с замками, — протянул он командиру маленький холщовый мешочек. При виде этой штуки глаза Девятнадцатой загорелись. Она быстрым шагом направилась вперед, вытянув руку перед собой. Но в грудь красноволосой тут же уставилось несколько сотен стволов.
— Открывай портал, — спрятал мешочек за спиной предводитель пустых.
— Хорошо, хорошо, — бросив быстрый взгляд на орнамент, начерченный собственными руками, Девятнадцатая щелкнула пальцами. В воздухе тут же вспыхнула полукруглая рамка. По другую сторону портала таяли во мраке очертания узкого коридора. — Вот, видите? Все готово. Можете отправляться хоть прямо сейчас. Только подготовьте заранее мешки. Вас будет сильно тошнить. Кстати. Если надо, я могу сообщить людям в Бастионе, что вы атакуете. Собиралась заскочить к ним по дороге, взять пару интересных книг.
— Сообщите, — кивнул мужчина. Размахнувшись, он швырнул мешочек в сторону красноволосой. Та поймала артефакт, не глядя, и тут же сунула в карман.
— Приятно иметь с вами дело.
Она ушла. А затем рассосались по своим палаткам и все остальные. пустые готовились к наступлению. Влад остался один, посреди импровизированной площади. Кто-то из бойцов положил ему руку на плечо. Он что-то сказал, но юноша ничего не услышал. Перед его затуманенным взглядом таяла картинка детства, где они, вместе с Леной, жарят сосиски на костре посреди промышленной зоны. Синекожий отключил систему жизнеобеспечения и укатил аппаратуру в другое место, где она еще может пригодиться. Где есть живые. Белые волосы Лены свисали почти до пола. Ее рот застыл в полуулыбке, как будто за мгновение до своей смерти она успела обхитрить кого-то. И вдруг Влад понял, что Лена действительно улыбается. Он вскочил, подбежав к койке. Глаза женщины были приоткрыты. Она хихикала, стараясь сдерживать позывы, но все равно не могла сохранять абсолютного спокойствия.
— Лена, это ты? Ты жива? — обрадованно схватил Влад подругу за плечо.
— Тсс. Молчи. Никто не должен знать об этом. Помоги мне встать. Нам срочно нужно сделать кое-что. Я надеюсь, с тех пор, как мы последний раз залезали под землю, ты не утратил своих навыков?

Часть 9. Расправа

Прислонившись к стене коридора обеими руками, Влад пытался выблевать остатки и без того скудной трапезы, совершенной накануне.
— Первые минуты, проведенные вместе после долгого расставания. Так романтично! — попыталась улыбнуться Лена, но ее тут же повело к полу. Стоило им пройти сквозь арку портала, как чудовищные спазмы скрутили друзей по рукам и ногам.
— У меня столько вопросов! Ты должна мне все рассказать! Лена, я так… так скучал по тебе, — Влад схватил девушку за руку. — Ты даже себе не представляешь!
— Представляю, я ведь сама прошла через это. Слушай, давай оставим разговоры на потом. У нас есть очень важные дела.
— Да, да, конечно. А куда мы идем, кстати?
— В Бастион.
— Странный ты выбрала маршрут. Так ведь намного дольше. Мы могли вернуться той тропой, которая ведет через Колизей.
— Демоны именно этого и ожидают. Мы нападем на них из-за спины. Вырубим часовых, откроем проход.
— Отличная идея… Я бы до такого не догадался.
— Тебя не ищут в режиме «двадцать четыре на семь» убийцы всех мастей, — тщательно утерев рот рукой, Лена зачерпнула горсть грязи с пола и вымазала себе лицо.
— Это еще зачем? Мне тоже надо так сделать? — нахмурился юноша.
— Если не хочешь, чтобы тебя почуяли раклины.
— Кто такие раклины? — но Лена уже направилась вперед по коридору. — Постой, кто такие раклины?

***

На мгновение Владу почудилось, что в одном из ответвлений коридора он заметил человека. Приглядевшись, юноша ничего не увидел. Наверное, воображение играет с ним злую шутку. Но возле следующего перекрестка странное наваждение повторилось. Тень появлялась в сумраке и тут же исчезала, стоило сфокусировать на ней внимание.
— Ты это видела? — прошептал Влад в ухо Лены.
— Нет. Ты о чем?
— Да так. Показалось, что кто-то следит за нами.
— Опиши его.
— Да я толком и не успел ничего разглядеть. Как только посветил фонариком в подозрительное место, силуэт пропал. Забей. Паранойя.
— Нет, — Лена вытащила из кобуры огромный револьвер. Влад таких пушек даже в компьютерных играх не видел. Раздался щелчок. Оружие пришло в боевое положение. — Если тебе что-то показалось, сразу же стреляй. Не думай. Здесь все враги. Все — чужое. О боги, почему у тебя автомат на предохранителе?
— Прости, — тут же исправил ошибку юноша.
— Ничего. Привыкай.
— Я бы не хотел… Вот он! — резко развернувшись, Влад выпустил короткую очередь. Из-за сильной отдачи почти все пули улетели в стену. Но неведомая тварь, как и в прошлый раз, ускользнула из виду в последний момент. Несколько секунд они стояли, не сводя пристального взгляда с прохода. И вдруг тусклое мерцание факелов (единственного источника света в коридоре) исчезло. Они оказались в полной темноте. Лена тут же включила свой налобник, который всегда был при ней, а Влад немного замешкался, пытаясь расшатать заевшую кнопку на подствольном фонарике. А когда он поднял взгляд, чтобы посмотреть, как там Лена, за ее спиной уже стояло ЭТО.
— Ложись! — девушка выполнила команду беспрекословно. Похоже, ей не раз приходилось прыгать в окопы и перебегать от одного укрытия к другому спасаясь от пуль. Влад нажал курок и не отпускал его до тех пор, пока магазин не опустел. Отвратительное восьмилапое создание дергалось под градом пуль, не в силах сделать ни шагу вперед. Специальные патроны, подаренные синекожими союзниками, отрывали от монстра целые куски. Шерсть, кожа и внутренние органы превратились в кашу. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Автоматная очередь оглушила Влада, и все же, он был уверен, что за все время тварь не проронила ни звука. Постояв немного, монстр удивленно дотронулся до дымящегося живота самой верхней парой лап. Черная кровь осталась на длинных пальцах. Существо вздохнуло, неодобрительно покачало головой и… рухнуло навзничь.
— У него были человеческие глаза, — первая фраза, произнесенная Владом, спустя несколько минут, когда они покинули место жуткой расправы.
— Это — нестабильные. С ними такое бывает. А ты молодец, — похлопала Лена юношу по плечу.
— Что? Я не слышу. Говори в другое ухо! — крикнул Влад.
— Ты молодец!
— Понял! Я молодец. Только тебе не кажется странным то, что монстр оказался в мире демонов? Мне говорили, это невозможно.
— Да нет, как раз тут все понятно. После того, как красная открыла портал, Бастион перестал быть единственной преградой на пути тварей. Теперь дыры в реальности образуются повсеместно. Это ненадолго, но придется быть начеку, — дальше коридор сворачивал направо, и Лена на всякий случай выглянула из-за угла перед тем, как продолжить путь. Сделав это, она тут же отпрянула.
— Что, опять силуэт? — догадался юноша. В его голове всплыл жуткий образ. Лена молча кивнула. — Дай я посмотрю, — они поменялись местами. Несколько секунд Влад вглядывался во мрак, после чего он улыбнулся и спокойно вышел из-за угла.
— Стой!
— Все нормально. С этим монстром я уже встречался, — Лене удалось нагнать Влада лишь на том участке прохода, где она, как ей показалось, увидела монстра. Но вместо жуткого создания около стены стоял пустой доспех. — Здесь я очнулся после нашего с тобой расставания.
— Посреди коридора? — удивилась девушка. — Странно. Обычно рабов сразу перемещают в ближайший населенный пункт.
— Ну, может, сломалось у них что. Нира упоминала какой-то реактор.
— Кто такая Нира?
— Демон, который меня подобрал. Долгая история. Ну что, идем дальше? Хотя постой. У меня есть одна идея, — Влад закинул автомат за спину и потянул рукоять меча. Но тот даже не сдвинулся. Юноша схватил оружие изо всех сил! Меч едва ощутимо звякнул, поддавшись на несколько сантиметров, и тут же снова утонул в ножнах. — Ладно, не важно, — вздохнул Влад и, понурив голову, зашагал дальше.

***

— А я думал уже, что вентиляция в этом мире происходит по закону магического жанра — из ниоткуда, — Влад старательно пригибал голову, чтобы случайно не коснуться низкого потолка коллектора. Нужный люк они нашли буквально за следующим поворотом после встречи с доспехом. Лена сказала, что этот лаз охватывает практически всю сеть убежищ, населенных демонами. — Как ты думаешь, откуда они забирают воздух? — спросил юноша. — Ведь мир демонов — это одна большая подземка.
— Многое из того, что тебе рассказывали в мире демонов — сказка. Особенно из того, что рассказывали сами демоны. Они любят обвинять в своем убогом положении всех на свете, даже природные явления, лишь бы ничего не делать. — Лена на секунду задержалась перед очередной развилкой.
— Забыла дорогу? — проявил сочувствие Влад.
— Ну, ведь последний раз я здесь была несколько десятков лет назад! Ладно, давай направо, — в коллекторе стоял все тот же неприятный аромат метана, что и в пещере клана Лок-Хель. Влад точно не мог сказать, когда он начал чувствовать этот запах. Интересно, почему метан распространяется только в сторону той пещеры, огибая остальные коридоры?
Путники повернули еще несколько раз, каждый из которых все больше и больше убеждал Лену в правильности выбранного маршрута. Маленький коллектор, типичный для сооружений такого типа, разросся, и теперь напоминал скорее какой-то штрек. Стены стали неровными, повороты кривыми. Но продолжалось это недолго.
— Стой, — вытянула Лена руку вправо, преграждая путь Владу, иначе тот свалился бы с трехметровой высоты. Снизу, сколько хватало глаз, простирался озерный город. Отсюда он выглядел еще более жутко, чем тогда, когда Влад вместе с Нирой шел по слабоосвещенным улицам.
— Что дальше делать будем? — переглянулся Влад с подругой. Вместе они легли на пол, пытаясь рассмотреть все возможные и невозможные угрозы, лежащие на их пути.
— Я не вижу ни одного демона. Очень странно, — нахмурилась женщина.
— Может быть, над городом висит иллюзия?
— Нет. Я уже была здесь. И смотрела. Вон по той улице постоянно сновали высшие чины. В самом ее конце находится дом местного Дьябло.
— Постой, я вижу кого-то! — указал Влад на один из домов. Там, в окне, девушка поливала шевелящийся цветок.
— Это рабыня, — вздохнула Лена.
— Почему сразу рабыня? Демоны могут выглядеть точно так же, как люди.
— Потому что демоны цветов не поливают. Идем. У меня очень плохое предчувствие, — она вылезла наружу, повиснув на руках, оттолкнулась и прыгнула. Снизу донесся приглушенный удар. Влад поспешил последовать примеру Лены. Друзья молча прошли сквозь город по самым неприметным закоулкам, однако, все эти старания были напрасными. Ни единого демона так и не удалось найти.
— Да это же… — Влад впал в ступор, когда они достигли берега. Над обледеневшей водой замерла арка портала. Тумана, идущего из нее, было больше, чем обычно, он аж до берега доставал. Пришлось бы идти наощупь, чтобы попасть в Бастион. — Почему портал открыт? — переглянулся юноша с Леной.
— Хорошего в этом точно ничего нет. Но мы не можем остановиться сейчас. Уже слишком многое сделано, — она уверенно направилась в сторону берега.
— Постой, Лена! Соедини два факта в один! Демонов нет в городе, портал открыт. Где они могут быть?
— Я не тупая, Влад. Если ты хочешь остаться, если ты боишься, чтож… Оставайся. Сопротивлению не нужны трусы.
— Причем тут трусость? Это — верная смерть.
— Тогда я готова.    

***

Небо Бастиона перестало бушевать. Разве что на горизонте мерцали отголоски недавнего шторма. Стена, покрытая ровным слоем чего-то белого, похожего на снег, спокойно дожидалась новой волны монстров. Вот только людей здесь не было. Влад пристально изучал самые темные уголки крепостных сооружений, но так и не смог разглядеть ничего необычного. Он зачерпнул горсть белого порошка, и тот разлетелся во все стороны. Это был не снег, а пепел. Но что могло произвести на свет такое количество пепла? Он обернулся на Лену, намереваясь спросить у нее. Женщина стояла возле самого края стены. Взгляд ее был устремлен куда-то вниз.
— Эй, что там такое? — спросил юноша, но тишина была ему ответом. Лена не слышала. Через несколько секунд из ее рта послышалось нечто, похожее на смех. И только когда звуки стали громче, Влад осознал всю их дикость. Женщина не смеялась и не плакала. Из широко открытых глаз катились слезы, попадая в оскалившийся рот. Волосы вздыбились, как будто что-то наэлектризовало их. А по правой ее руке уже ползло черное марево. Подбежав, Влад схватил Лену за запястье, преграждая путь этой штуке, чтобы она не окутала девушку целиком. Он почувствовал чудовищную боль. Ладонь юноши задымилась. Но отпускать было нельзя. Во что бы то ни стало Влад не даст этому повториться. — Остановись! — взмолился он. — Пожалуйста. Ради всего, что ты любишь, не дай ему снова овладеть тобой, — лицо Лены не изменилось, но черная краска вдруг поползла обратно. Дойдя до ладони, она снова превратилась в подкожный рисунок пятиконечной звезды. В этот момент состояние аффекта прошло, и Влад с криком схватился за обожженную руку.
— Спасибо, — не оборачиваясь, прошептала женщина.
— Почему это стало происходить? В чем дело? — он оторвал кусок футболки и крепко замотал искалеченный участок. Но боль никуда не ушла, и поэтому каждое слово давалось Владу с трудом.
— Это происходит каждый раз, когда я хочу кого-то убить, — ответила Лена. Прислонившись к крепостной стене, юноша проследил за ее взглядом. Так вот откуда весь этот пепел. Лес, который раньше охватывал собой большую часть пространства Колизея, сгорел дотла. И судя по всему, это не было стандартным наваждением. Кому понадобилось сжигать чертов лес? И почему это вызвало приступ истерики у Лены? А потом Влад заметил столбы. Поначалу он принял их за уцелевшие стволы деревьев, но слишком уж равномерно были распределены эти штуки по периметру. А еще, на вершине каждого столба что-то висело. Влад схватил автомат, надеясь через прицел изучить непонятный объект. Волосы на его голове встали дыбом. К столбу был привязан изуродованный голый человек. Кто-то отгрыз ему ноги, содрал кожу с груди и выколол глаза. Но самое страшное, что человек все еще оставался жив. Его губы шевелились в бреду.
— Кто это сделал? — прошептал юноша. — Что за нестабильная тварь способна на такое?
— Это не нестабильные, — Лена, наконец, оторвала взгляд от Колизея, чтобы посмотреть Владу прямо в глаза. — Это демоны.
Хлопок! Хлопок! Хлопок! Хлопок! Все чаще и чаще, превратившись, наконец, в самые настоящие аплодисменты, вокруг них раздавались знакомые звуки. Это телепортировались демоны. Спустя несколько мгновений Влад и Лена оказались окружены черными существами. Все они пришли в настоящем облике. Сотня особей? Две сотни? Демонов было столько, сколько  могла вместить стена.
— Я могу тебя поздравить, мой мальчик, — вперед вышел один из них. С каждым шагом он менял свою внешность, делаясь ниже, светлея, и вот уже перед Владом стоит милый старичок в пиджаке времен восьмидесятых. — Ты нашел шпиона среди людей. Награда — аудиенция со мной. Надеюсь, ты уже подготовил свои вопросы?
— Я вам ничего не сообщал, — нахмурился Влад.
— Это и не нужно. Главное, что люди из сопротивления выдали себя. Или ты думаешь, что демоны такие дураки, и они не умеют устанавливать подслушивающие устройства? — старик щелкнул пальцами. — Приведите ее, — несколько минут стояла тишина. Влад смотрел на демонов, демоны смотрели на Влада. Возможно, некоторые из них смотрели как-то не так, но юноша этого, конечно, понять не мог, потому как демоническая мимика сильно отличается от человеческой. Наконец, в толпе черных созданий образовался проход, и двое здоровенных жлобов вытащили связанную по рукам и ногам, с заткнутым ртом, Девятнадцатую. Увидев Влада и Лену, красноволосая гневно замычала. — Похоже, она обвиняет вас в своей поимке. Странно. Впрочем, сейчас это не важно. Я лишь хотел тебя поблагодарить, Влад, за то, что ты сделал.
— Я ничего не сделал, — упрямо повторил юноша.
— Разумеется. И все же, эта красноволосая ведьма окажет неоценимую помощь для нашего мира. Когда мы заставим ее выполнять приказы, люди станут не нужны. И привел ее к нам в руки тоже ты. Не своими планами, но своими поступками. Я готов выполнить любую твою просьбу. Давай. Я знаю, чего ты хочешь. Скажи это.
— Чтобы вы уничтожили себя на месте? — улыбнулся Влад.
— Не наглей. Нира предупреждала меня, что ты несколько… навязчив. Так что я не буду тебя наказывать за дерзость.
— Тогда верните этих людей на столбах к жизни.
— Нет! Ты не этого хочешь! Скажи мне правду! Что тебе нужно, Влад? — строгий взгляд старика напомнил юноше деда, который часто наказывал его за шалости, пока еще был жив. — Ты хочешь…
— Вернуться домой, — прошептал Влад.
— Правильно, — милый дедушка расплылся в совсем не милой улыбке.
— А что вы сделаете с Девятнадцатой? И что вы сделаете с… — бросив мимолетный взгляд на Лену, Влад увидел, как по ее руке снова ползет черная краска.
— Это не твое дело. Хотя… может, сказать ему? — старичок обернулся в сторону одного из демонов. Тот одобрительно кивнул. — Видишь ли, Влад. Твоя подруга, она больше не человек. Она никогда не станет человеком, как бы ни старалась. Ей не место на Земле. Я тебе даже больше скажу. Со временем она смирится. Она поймет, что дальнейшая война не имеет никакого смысла. Я, Бахти Зверокожий, из нового поколения, не желаю зла ни людям, ни нашим изгнанным братьям. Все это изначально было моим планом. Я, притворившись пустым, рассказал их предводителю о существовании Линзы Лета. Правда, я не ожидал, что они отправят за столь могущественным артефактом наемника. Из-за этого все пошло наперекосяк. Другие кланы перестали верить моим словам, они обвиняли меня в создании ужасного монстра. Но я хотел лишь объединить свой народ, как тогда, в забытом прошлом. Весь свой народ. Для этой цели не хватало лишь одного — сильного лидера, прошедшего через лед и огонь. Лидера, для которого его дело важнее жизни. Лидера, обладающего невероятной силой. Лидера, которому не посмеют перечить даже главы кланов. Она отлично подходит на эту роль.
— Ты не желаешь зла, — голос Лены сильно изменился, стал высоким, дребезжащим. Почти все ее тело уже было окутано антрацитовым маревом. — Но ты и глазом не моргнул, прикончив всех, кто был мне дорог.
— Что поделаешь. Люди не так проницательны, как пустые. Они не согласятся на мир. Их сердца пылают жаждой мести, — Бахти оставался спокоен.
— Как и мое, — прорычала вновь рожденная тень.
— Хорошо. В таком случае, убей меня. Я все это придумал. Я отдал приказ приковать к столбам тех людей. Я — главный объект твоей ненависти. Уничтожь меня, чтобы выплеснуть всю эту злобу.
— Ты готов пойти на это ради своего народа?
— Без всяких сомнений. Мой народ — мой ребенок. Я умру за него.
— В таком случае, прощай, — тень скользнула на пол, слившись с поверхностью, и уже через секунду оказалась прямо перед стариком. Она обняла его за плечи, выпустив из пальцев потоки самой настоящей лавы. Огненная жидкость попала на тело Бахти, заставив человеческую кожу сползти с него, открывая истинный облик демона. А затем и его собственная кожа загорелась. Искры сыпались во все стороны, дым валил из глаз и изо рта Бахти Зверокожего, но тот стоял, не предпринимая попыток спастись. Демоны хотели, было, помочь своему лидеру и вдруг передумали. — Страдай! Почему ты не кричишь? Почему не просишь о пощаде? — проревела тень.
— Потому что это не важно. Все мы — лишь отражения на бесконечной… — не договорив, демон рассыпался. Пепельный пол украсила небольшая дымящаяся куча угля.
Тень растерянно огляделась. Огромная часть накопленной злобы исчезла вместе с гибелью главы клана Лок-Хель. Она не знала, что делать дальше. Враг сдался сам. И остальные демоны тоже в ее власти. Она может сделать с ними все, что захочет. Замучить до смерти, спрятать в самом отвратительном из миров, вырвать глаза, зашить рты, заставить плясать польку. Все эти твари, они намного слабее ее. Но если их сейчас уничтожить, то не останется совсем ничего между тенью и всепоглощающим безумием. Действие повторится. «Стойте!» вспомнила она умоляющий крик Влада во время их битвы с красноволосой.
Воспользовавшись этим замешательством, из толпы вышел еще один претендент на самопожертвование. Точнее, одна. Влад узнал Ниру. На этот раз демонесса решила облачиться в черный погребальный наряд. — Ты согласна с предложением Бахти? Ты объединишь наши кланы? Сейчас демонам, как никогда, нужна помощь. Нестабильные лезут изо всех щелей, — сказала она.
— Тех, кто защищал вас от нестабильных, вы только что убили. Теперь это ваша забота. Глупцы.
— Что верно, то верно. И все же, боюсь, мы не выдержим перекрестного огня. Ты можешь хотя бы попросить пустых не нападать на нас? — Тень не ответила. Она совершила длинный прыжок над головами присутствующих, оказавшись на краю стены. А затем упала вниз.
— Нет! — Влад подбежал к бортику. Но он не увидел тела, лежащего на земле. Вместо этого внимание юноши привлекло что-то вдали. Один за другим, столбы с висящими на них людьми заваливались на землю. Сами пленники, не успев долететь до поверхности, исчезали, оставив после себя лишь облачка пара. Она не могла их спасти, но могла избавить их от мучений при помощи быстрой смерти. 
— Хорошо, — прогремел в небе леденящий голос. — Вы больше никогда не украдете ни одного человека, и отпустите тех, кто еще жив. С этих пор каждый, кто обратится к вам за помощью, получит согласие. Это — мои условия. А еще… вы больше не будете называть себя демонами. Пусть все, что вы сделали раньше, сгинет в истории.
— И как же тогда мы будем себя называть? — удивленно вскинула брови Нира.
— Понятия не имею. Но пусть это будет что-то бессмысленное. Набор букв.  Скажем, ватхи.

Вместо заключения. Сцены, оставшиеся за кадром

— Ты пришла, чтобы пытать меня? Ничего не выйдет. Я никогда не преклоню колено ни перед кем, — Девятнадцатая сидела за столом. Перед ней замерла в немой сцене битвы шахматная доска. Положение белых фигур казалось весьма удручающим. Черный ферзь вплотную подобрался к королю. Заручившись поддержкой двух слонов и ладьи, он занес свой металлический сапог над столицей. Осталось лишь дождаться хода противника, неважно даже какого, все варианты для белого короля вели к верной смерти.
— Я пришла, чтобы закончить весь этот бардак, — войдя в камеру, Нира закрыла за собой дверь на ключ.
— О, неужели? Знаешь, от скольких людей я слышала нечто подобное? Каждый думает, что именно он — тот самый герой, которому суждено спасти мир, — Девятнадцатая расхохоталась.
— Иногда для спасения мира достаточно лишь совершить одно убийство.
— Ты решила убить меня? Как любопытно. Заберешь мой артефакт? Ты хочешь получить мою силу?
— Твоя сила опасна. Я не хочу, чтобы кто-то в этом мире соприкасался с ней. Попытки использовать тебя в качестве оружия… мне не верится, что даже тень согласилась на это. Я убью тебя и спрячу артефакт подальше.
— Так он уже у тебя? — облизнулась красноволосая. — Покажи, — Нира вытащила из кармана маленький холщевый мешочек. Здесь, в специально созданной тюрьме, сила Девятнадцатой была оторвана от своего владельца прочным барьером. При всем желании, в распоряжении пленницы теперь были лишь ее слабые руки и тощие ноги. Так думала Нира, подбрасывая артефакт раз за разом и наблюдая, как красноволосая, словно зомби, водит взглядом вслед за этой штукой.
— Ладно, — холщевый мешочек упал на ладонь в восемнадцатый раз и исчез. — У тебя будет последнее желание?
— Да. Ты ведь часто бываешь около своей новой госпожи. Ответь мне, есть ли у нее что-то вроде пятиконечной звезды на теле? — затаила дыхание Девятнадцатая. Нира немного подумала, решая, изменит ли эта информация хоть что-то.
— На правой руке у нее и правда подкожный рисунок черного цвета, — наконец, произнесла она.
— Я так и думала! Черт. Это она искалечила мое сокровище! Спасибо, демон. Теперь я знаю, как исправить поломку.
— Ты умрешь сейчас и ничего уже не исправишь.
— Ах, да, точно, — послышался разочарованный вздох. — Ну, ладно. Тогда давай, сделай это быстро, — скрестив руки на груди, Девятнадцатая уставилась в потолок. Что-то здесь было нечисто. Нира просканировала камеру на наличие посторонних объектов, но тщетно. Ничего подозрительного. Тогда она осторожно приблизилась к красноволосой. Одно неверное движение, и острые когти вонзятся меж ребер. Пленница сидела так, как будто в камере кроме нее никого не было. Ее мысли покинули это помещение. На что ты надеешься? Никто тебя не спасет. Думаешь, что я пощажу тебя? Прости, но риск слишком велик.
Одним неуловимым движением Нира снесла Девятнадцатой голову. Рот пленницы приоткрылся в улыбке. Пена текла из ее рта. Немного постояв на месте, голова крутанулась по часовой оси и упала на шахматную доску, снеся все фигуры кроме одной. Белый король был весь в крови.
Неужели так просто? Нира не верила своим глазам. Девятнадцатая и вправду умерла. «Бззз!» — послышалась из кармана вибрация мобильного телефона. Видимо, кто-то обнаружил исчезновение нового главы клана Лок-Хель. Надо будет придумать себе хорошее алиби. Нира развернулась, чтобы покинуть камеру… и замерла. В ее взгляде застыло немое удивление. Демонесса больше не стояла на полу. Она парила под самым потолком! Глянув под ноги, Нира увидела собственное тело. Потеряла сознание? Но как? Это же невозможно! И вдруг тело пошевелилось. Та, другая Нира, встала, отряхнулась, хрустнула зачем-то пальцами, после чего сунула руку в карман.
— Нет! О, нет! Это же сон! Правда? Я сплю! — висящая под потолком демонесса ударила себя по щеке, но не почувствовала боли. А между тем, достав ключ, другая Нира открыла замок и вышла. Дверь тихонько щелкнула. Настоящая Нира попыталась догнать своего клона. Но ее воздушное тело едва шевелилось, совершать перемещения было так сложно! А когда она все-таки достигла двери, оказалось, что та заперта. — Ладно, без паники, меня спасут. Кто-то сюда обязательно придет. Я уверена. Меня освободят, — твердила себе под нос Нира. Прозрачные ее руки проходили сквозь предметы. Все предметы в камере, кроме одних лишь стен. Эту тюрьму снабдили всем необходимым, чтобы ничто не могло покинуть ее пределов. Даже призрак.

***

Голубая дымка новорожденного портала излучала запах мускуса. Влад и не знал, что порталы могут пахнуть. Он крепко схватил Лену за руку:
— Идем со мной. Забудем про все, что здесь произошло. Давай вернемся домой! — и пусть она даже против, Влад возьмет Лену в охапку и утащит с собой! Но не тут то было. Сдвинуть подругу с места оказалось сложнее, чем если бы она превратилась в гигантский валун. Лена смотрела куда-то вдаль, сквозь стены, сквозь любые препятствия, возможно даже, за горизонт. Ведь теперь на ее плечах лежит ответственность перед целым миром. Стоит ли уделять внимание отголоскам прошлого? И вдруг ее голова резко, словно на шарнирах, повернулась в сторону юноши:
— Ты знаешь ответ на свой вопрос, — без единой эмоции в голосе ответила подруга. — Хочешь быть рядом? Оставайся. Сражайся с нами. В мире людей все до ужаса нелепо. Я ни разу не пожалела о том, что его покинула. Жизнь обрела смысл, когда я впервые взяла в руки оружие. Я встретила много новых друзей, которые никогда не предадут, — кожа на левой ее щеке пошла черными пятнами.
— Друзей… — вздохнул Влад. — Разве их должно быть много?
В коридоре послышались шаги. За спиной у Лены вырос знакомый силуэт. Нира, остановившись на пороге, помахала Владу ручкой. Сегодня она выбрала почему-то красные тона. Алое как коммунистический стяг платье, багровые сапожки и диадема с маленьким рубином в самом центре.
— Куда ведет этот портал? — спросил Влад просто, чтобы что-то спросить.
— На Землю. Куда же еще? — непонимающим взглядом уставилась на него Лена.
— В какое именно место?
— Кто его знает. Эти штуки живут своей жизнью.
— Лена, — собравшись с силами, юноша все-таки принял решение. — Я не могу остаться с тобой сейчас. Я соскучился по отцу. Я и с тобой быть хочу, и дома побывать. Если я уйду, у меня будет возможность вернуться?
— Будет. Но вряд ли ты захочешь ей воспользоваться.
— В каком смысле?
— Влад. Если ты решил идти, иди. Винить не стану.
— Что ж…
— Эй! — видя, как юноша уже начал разворачиваться, Нира размахнулась и кинула ему что-то. Влад поймал маленький металлический шарик.
— Зачем это? — потряс он странную вещицу в воздухе.
— Безделушка на память. Когда захочешь вспомнить о чем-то, возьми его и подумай. Воспоминания будут очень яркими.
— Спасибо, — Влад убрал подарок в карман. Последний взгляд в сторону Лены. По щекам женщины не катились слезы, она даже не выглядела грустной. И все же, наверняка в душе подруга сожалела о расставании. Подойдя вплотную, юноша обнял ее. Сквозь толстую униформу не чувствовалось биения сердца, но Лена вдруг тоже положила руки на спину Влада. — Прощай. Береги себя.
— И ты тоже, — больше не в силах терпеть душевной боли, он развернулся и с разбегу прыгнул в арку портала.   
Влад споткнулся о кирпич, так неудачно вставший у него на пути возле выхода. Рефлексы сработали моментально. Юноша сделал кувырок и, не вставая, внимательно огляделся. Он оказался в месте, похожем на промышленную зону, заброшенную много лет назад. Повсюду ржавели предупреждающие таблички, валялись предметы хозяйственного назначения. Уродливые кроны деревьев, такие же, как в лесу Колизея, не сулили ничего хорошего.
— Это точно Земля? — на первый взгляд глупая идея взять с собой в цивилизованный мир автомат теперь уже не казалась ему чрезмерной предосторожностью. Влад посмотрел сквозь прицел на виднеющееся вдали огромное здание. Четыре трубы возвышались над серой бетонной коробкой. Где же он раньше видел эту картинку? Трагедия из далекого тысяча девятьсот дремучего года. Чернобыль. Весь мир был в шоке, почти как после событий в Хиросиме. А теперь это место — одно большое кладбище. Или нет?
Из-под мусорной кучи вылезла крыса. Ее размеры поражали. Почти с собаку. Клацнув желтыми зубами, грызун уставился на Влада. Он видел впервые человека так далеко от обжитых районов. Обычно за добычей приходилось лезть прямо в населенные пункты, вытаскивая своих жертв через окно, но что это, добыча решила сама прийти в логово зверя? Слишком невероятно. Испугавшись, что более сильный монстр готовит ей ловушку, крыса юркнула обратно. Лучше она будет терпеливой, чем жадной. Таковы правила для живых. Всех живых.

Ноябрь. 2017