ЭПИЗОД ТРЕТИЙ
ПЛАН
В нос ударил запах пива и табачного дыма. В баре было людно, место облюбовали рабочие окрестных предприятий. Лишь два столика оказались свободными. Вилли уселся за один из них и замер, уставившись в окно. Ему предстояло принять трудное решение.
Куда бежать? Как обустраиваться на новом месте, в другой стране? Бежать на богом забытый остров и жить до старости среди нищих островитян Вилли точно не хотел. Оставалось два варианта. «Австралия и союзные с ней острова архипелага? Попасть туда нереально, принимают только ученых и конструкторов. Даже подкупить никого не получится, там, по слухам, строго с этим. А как хочется пожить в мире, в стабильности! Убежать от этой чертовой войны… Империя? Туда реально сбежать. В страну, с которой еще недавно воевал, но в которой при этом родился. Вот какая судьба… А может, остаться? Нет, не вариант, убьют». Как ни странно, алкоголь и гвалт вокруг способствовали трезвым размышлениям. «Как можно попасть в Империю? Наверное, контрабандисты плавают. Берут ли они пассажиров? Наверняка. А где их искать? Может, кто-нибудь поможет? Джейн… Нет, не годится. Старые связи отца? Нет, престарелые музыканты явно отпадают. Друзья? А кто у меня остался? Только Бен, но он в такой авантюре точно не будет участвовать. Все погибли на С28… А может.. Да! Точно! Есть же официальное бюро, как там оно называется? Они легально могут доставить в порт нейтралов, а оттуда без проблем в Империю, транзитом. Стало быть, решено! Два дня в запасе есть. Интересно, что будет тому мужику за проваленное задание? Он сильно рискует. Ладно, он сделал свой выбор, а я свой. Завтра же с утра пойду в офис!» - взбодрившийся космолетчик залпом допил пиво и двинулся к выходу.
В Сиранте у Даркена не было знакомых, пришлось искать, где переночевать. Таким местом оказался мини-отель, бездарно стилизованный под восемнадцатый век. Расплатившись с толстой администраторшей, коротавшей время за просмотром мыльной оперы, Вилли прошел в свой номер, завалился на кровать и отключился.
Утро встретило космолетчика дождем и туманом. Он разрывался между желанием написать прощальное письмо родным и стремлением как можно скорее покинуть страну. В итоге Вилли отправился к ближайшему почтовому отделению.
«Дорогие мама, папа и любимая сестра, простите меня. Больше, наверное, не увидимся. Мне придется уехать, меня хотят убить. Не скажу, куда уезжаю. Люблю вас всех. Если к вам придут, покажите им это письмо».
Вилли утер навернувшиеся слезы, запечатал письмо и отдал его работнику, который невозмутимо поставил штамп. Больше ничто не держало космолетчика в государстве, предавшем его.
Он вышел на улицу, направился к банковскому аппарату, дважды ввел семизначный пароль и снял все деньги. «Сорок четыре с лишним тысячи… Хватит на первое время». В Австралию перевозили кораблями – значит, следовало ехать в ближайший прибрежный город и искать там иммиграционную контору.
Нужный поезд уходил через два часа. В зале ожидания было многолюдно и душно, Вилли прохаживался взад-вперед, пока одно из мест не освободилось. Рядом оказалась стойка с журналами и газетами. Вилли от скуки взял первую попавшуюся под руку. Бросился в глаза заголовок: «Династия дураков. Вся правда об Императорах». Дальше можно было и не читать. Он откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. «Там воровали, здесь воруют. Там бюрократы, здесь бюрократы. И на кой хрен надо было революцию устраивать?»
Вилли решил попытать счастья с журналами. К немалому удивлению, в них никакой пропаганды не оказалось. Большинство журналов были сугубо научными, довольно скучными, но нашлась и пара рекламных, и журнал, описывающий историю освоения космоса. За него-то и принялся Вилли за неимением лучшего.
В течение последующих полутора часов он лениво листал глянцевые страницы, разглядывал рисунки и фотографии, иногда что-то читал. Ему как космолетчику было интересно лишь описание различных планетолетов, а остальное он просматривал мельком. Но на предпоследней странице взгляд его зацепился за заголовок: «Одни ли мы?»
«Сейчас, когда наши корабли бороздят космические просторы, пора задуматься о существовании жизни на других планетах. Профессор Дек Маните, в прошлом известный планетолетчик, утверждает, что вероятность существования иных цивилизаций не очень велика, но…»
Дальше следовали долгие и не слишком интересные рассуждения о космических расстояниях, перемешанные с формулами. Судя по ним, шанс встретить еще одну разумную расу равнялся каким-то десятым долям процента.
«Что-то в этом определенно есть. Черт возьми, как же еще можно объяснить все случившееся? Пришельцы, совершенно не похожие на нас. До такой степени, что у них даже тела своего нет? Странно, в это поверить еще труднее. Но как иначе? Я ведь часами в детстве смотрел в телескоп, все хотел инопланетян увидеть. Ну, вот, сбылась мечта идиота, увидел».
Магнитоплан наконец-то прилетел. Вилли уселся у окна. Рядом пристроился щуплый рыжеволосый пацан лет пятнадцати, сразу же доставший мини-компьютер. Поезд тронулся, Вилли прикинул, сколько лететь до нужного города, и решил, что можно хорошо выспаться, но тут до ушей донесся далекий, протяжный вой, потом грохнуло, и вагон озарила вспышка. Пассажиры обеспокоенно зашептались. Голова пацана так и вертелась из стороны в сторону.
- Орбитальная бомбежка. Не бойся, бомбу перехватили, - сказал ему Вилли.
Тот успокоился и принялся водить пальцем по экрану. Космолетчик проследил, как огненное пятно скрылось из виду, и закрыл глаза. В подавляющем большинстве случаев ракету или бомбу сбивали, а навстречу вражескому бомбардировщику посылали планетолет. Ни Империя, ни мятежный Союз теперь не могли нанести друг другу серьезный ущерб. И самолеты, и корабли уничтожались, не успев достигнуть берегов противника. Гренландия, как и в прошлые годы, так и оставалась ничейной землей, опустошенной вторжениями то Союза, то Империи. Единственным местом, где можно было добиться хоть какого-то успеха, являлся космос. Империя все так же добывала минералы на Марсе, Союз по-прежнему стремился перехватить грузовые караваны.
Заснуть Даркену так и не удалось. В вагоне тихо переговаривались пассажиры, рядом азартно сопел игрок, мерно гудели электромоторы, но сон не приходил.
Промышленный город с романтичным названием Аруди начался без всяких пригородов и дачных поселков. Просто внезапно леса расступились, и по бокам выросли нескончаемые ряды многоэтажек. Дождя тут не было, ничто не мешало любоваться городом. Многочисленные заводские трубы совсем не портили его красоты. Кирпичные громады контрастировали с зелеными парками, на крышах некоторых домов находились маленькие садики. Аруди считался богатым городом, жить здесь представлялось большой удачей. Картину портила разве что противоракетная система, установленная на высоком холме прямо в центре города. Война наложила свой отпечаток на жизнь горожан, десятиметровые пусковые трубы грозно глядели в синеющую высь.
Здание вокзала поражало своими размерами и интерьером. Под каждым из трех стеклянных куполов висела пирамидальная люстра. Вдоль стен стояли кованые скамьи, горшки с экзотическими растениями и шкафчики с журналами. На стенах висели огромные полотна, изображавшие различные пейзажи, притом не только земные, но и лунные и даже марсианские.
Подойдя к электронному терминалу, Вилли запросил карту города. На экране высветилось нужное изображение. Спустя пару минут Вилли нашел иммиграционную контору и узнал, как до нее добраться.
На площади перед вокзалом Вилли подошел к одной из красных машин и спросил бородатого таксиста:
- Довезешь до «Путешественника»?
- Конечно, брат, залезай, домчимся быстро! – таксист говорил, смешно растягивая гласные и активно жестикулируя. По дороге он не умолкал ни на минуту.
- Вот ты в контору мигрантскую едешь, уехать хочешь. Зачем куда-то ехать, друг? Неужели тут так плохо?
- Война, - уклончиво ответил Вилли.
- Да и шайтан с ней! Что, всех без разбору призывают? Брату двадцать два, здоров как бык – дома сидит, бизнес делает. Деньги надо делать, друг! А война – занятие глупое. Вот я неделю назад дурочку одну вез, так она в Империю собиралась. Я ей говорю: «Зачем ты едешь, там все то же самое!» А она мне в ответ, что там лучше, что налоги ниже, что сына ее подрастающего в армию не заберут. А ты сам-то куда, друг?
- В Австралию пока, - Вилли чуть не рассмеялся, увидев, как изменилось лицо бородача.
- Ого! Птица высокого полета! И что, думаешь, примут? У них с мигрантами не церемонятся, не любят их там!
- Зазнались они, - ответил Даркен. – Территория громадная, население всего-то в сотню миллионов, а других к себе не пускают. Эгоисты, мать их.
- Они хорошие люди, мудрые. Глупые у нас страной рулят. Вот скажи, почему мы воюем? Не воевали бы – уже давно б экспедиции к Юпитеру отправляли да подводные города строили.
- А я вот был космолетчиком. Точнее сказать, пушечным мясом.
- Так ты хочешь продолжать летать, без войны! Вот это я понимаю, вот это правильно! Ученым помогать будешь, да и деньги совсем другие… Ну что, выходи, друг, приехали. С тебя девять кредитов.
- Черт, - Вилли принялся шарить по карманам. - Мелочи нет. Только сотка.
- Сойдет, - бородач отсчитал сдачу. - Держи. Ну, удачи, друг! Не пропади там!
- Мне еще здесь не пропасть нужно, - сказал Вилли сам себе.
Иммиграционное бюро находилось в крайне неудачном месте. Синяя вывеска странно выглядела на фоне обшарпанных стен соседних домов, а восемь пластиковых окон нелепо смотрелись среди десятков старых деревянных рам. Очевидно, что даже в самом богатом городе Союза существовали нищие районы, и это определенно был один из них. Во внутреннем дворе росла чахлая сосна, под ней стояла скамейка, на которой валялась пустая бутылка из-под пива. Асфальт был усыпан окурками, в дальнем конце двора виднелся грязный пикап с картонными коробками в кузове. Солнечный свет почти не проникал в каменный колодец, тут было сыро и мрачно.
Вилли поспешил войти в контору.
Сам офис был невелик и битком набит людьми. Вилли с унынием оглядел длинные очереди в кабинеты, после чего пристроился в конец самой короткой. Внутри офис оказался неплохим: паркет, стены и потолок отделаны пластиковыми панелями, жалюзи на окнах. Где-то шумел кондиционер, но помогал он слабо. Духота стояла адская, посетители обмахивались папками с документами.
«Вот черт… А если им какой-то документ понадобится, которого у меня нет?! Твою мать, как я это не предусмотрел… У меня же только паспорт. Черт, черт, черт!» - в отчаянии Вилли готов был рвать на себе волосы. – «Ладно, проверим, есть ли тут взяточники!»
Когда через два часа подошла его очередь, Вилли уже знал, что говорить и что делать. Еще через пятнадцать минут он вышел из офиса и жадно вдохнул свежий воздух. Взяточники не подвели. Даркену пришлось расстаться с десятью тысячами кредитов, но зато теперь у него был билет на лайнер до Австралии и на самолет из Австралии до Империи. Удалось обойтись без недостающих восемнадцати документов.