Всего пять часов – ровно столько времени занимает путешествие под землей от первичных Врат до подземного города. Ему хотелось как можно быстрее оказаться у себя в Склепе. Он вышел со станции, миновал массивные дубовые двери и поднялся в город. В конце длинного коридора у дверей лифта его любезно приветствовал служащий, в обязанности которого входило идентифицировать всех входящих.
Едва он вошел в собственную приемную, к нему уже спешил его секретарь - невысокий, коренастый вампир. Выглядел он несколько нелепо: стильный костюм из салона Марлы всегда сидел на нем мешковато, руки всегда скрывали тонкие перчатки, а волосы он стягивал в хвост, из-за чего его круглое лицо напоминало блин. Но в целом этот Норман был отличным специалистом и служил как Эриону, так и его заместителю Шайрану. При этом все всегда успевал и держал документацию, как и сплетни, в идеальном порядке.
- Какие новости, Норман?
- Все по-прежнему, господин Эрион, - отвечал он четким спокойным голосом. – Хотя мы зафиксировали пару случаев неудачной инициации.
- И кто у нас такой смелый? - поднял бровь глава Склепа.
- В Идинерске один новообращенный пытался инициировать возлюбленную, но девушка погибла, так как он сам еще не до конца завершил своё обращение.
Вампиры отслеживали такие вещи, как несанкционированная инициация. Они случались периодически, хотя законом это запрещалось, дабы держать численность и качество новых сумеречных под контролем. На поверхности следовало соблюдать особую осторожность.
- В чем причина, наставник недосмотрел?
Норман вздохнул:
- Да, уже приняты меры. Девушку жаль, красавица и умница была. Юнца мы проинструктировали и определили присматривать за демонами на строительстве.
- А другой случай?
Эрион повесил в шкаф плащ, сменил обувь мессии на привычную, что носил у себя в Склепе, и вновь обернулся к секретарю.
- В окрестностях Линценса поймали еще двоих. Инициация проходила в спешке. Вампир спасал друга, с тем произошел несчастный случай на охоте.
- Это как же так? - Эрион не удержался от смешка.
- И не спрашивайте. Человек, как мы поняли, даже не знал, что дружок вампир, и сопротивлялся. Кроме того, на место происшествия прибежали местные и стали свидетелями процесса инициации. В итоге пострадал новообращенный – его схватили анкараторы Священного Дома.
- Ого. И долго сумеречный прятался среди людей?
Норман развел руками:
- Около года. Больным прикидывался, днем не выходил.
- И сколько таких идиотов еще осталось! – сердито рыкнул Эрион. – Его поймали?
- Местные – нет. Он сбежал от анкараторов, оставив подопечного. Но наши следопыты его быстро догнали и арестовали.
- Его ждет суд.
- Вне сомнения, господин, - кивнул Норман, протягивая планшет. – Я все внес в протокол, хотите взглянуть?
Бумаги были в порядке. Пробежав глазами по страницам, Эрион удовлетворенно кивнул.
- Передай Шайрану, чтобы назначил день судебного заседания. И… уже принесли документы, которые я запрашивал?
- Да, большинство уже готово.
Норман подошел к своему обширному столу и достал из верхнего ящика пухлую серую папку.
- Здесь донесения от строителей железной дороги, сведения от мессий из пунктов набора рекрутов, данные о вооружении и обмундировании легиона…
Эрион прервал его:
- Норман, кто из магов готов отправиться с нами, чтобы держать защитный купол в непосредственной близости от разлома?
Секретарь замялся:
- Эти данные пока еще не поступили, господин.
Эрион слегка нахмурился, принимая папку. Он рассеянно попрощался с Норманом и вышел, чтобы не спеша изучить бумаги в своих апартаментах.
Что-то Иоанн медлит в отношении сопровождения. А между тем поход на Туманные горы откладывать уже нельзя – ведь Император в курсе и ждет донесения Эриона. А чем дольше он ждет, тем больше думает и тем скорее начнет сомневаться и может выйти из-под влияния. Чего, конечно же, допустить нельзя.
Склеп... Место, где все ему подчинялось, его маленькая вселенная. Здесь Эрион должен был следить за всем происходящим, заботиться о благоденствии жителей города, защищать их и оберегать те ценности, что были накоплены веками и едва не погибли во времена войн. Вспоминая, как с его помощью воскрешался этот Склеп, из каких обломков его приходилось возрождать, и на что нужно было пойти, чтобы вампиры собрались вместе и обустроились здесь, в безопасности, он понимал, что мог позволить себе зваться хозяином этого маленького темного царства. Терпя годы лишений и воскрешая свой мир, он познал радость существования, вернув подобным себе чувство защищенности, развития и совершенствования. Склепы продолжали оставаться маленькими оазисами в огромном мире, наполненном солнечным светом, которые давали существам из сумрака то, в чем они нуждались, давая возможность выжить в мире людей. Но у всего была своя цена…
Иногда казалось, что об этом задумывается только он. Эрион осознавал, что за возможность чувствовать себя свободнее, за безопасное питание, связь с наземным миром через посредников-мессий, за бесценные коммуникации – железную дорогу, оснащение машинами, лифтами, современные офисы – они все вынуждены были служить Нрада. Мягкие сумерки Склепа, новые технологии, делающие это место удобным для жизни, заставляли вампиров забыть о том, что некогда свободный сумеречный народ стал подчиняться магам. Перед глазами все еще стояли длинные сверкающие коридоры, высокие каменные своды залов и машины, гордость дома Нрада. Это был небольшой мир, где обитали те, кто дал им комфортную жизнь и опасную работу многим из вампиров Контезы. Нежить и сумеречные занимались прокладыванием периферических коридоров в безжизненном пространстве Вселенной, где каждый пройденный отрезок пути сопровождался мучительной болью и страданиями души, что рождались от близости темных пределов… Эту работу не могли выполнять люди. Но и те, чья душа за чертогами, справлялись с этим иной раз ценой собственного рассудка.
Лифт медленно раскрылся, а когда он приблизился к своей двери, оттуда сразу повеяло непривычным теплом. Предчувствуя недоброе, он вошел в комнату.
До пожара не дошло, но воздух был обжигающе горячим и сухим.
- Игнариус, что за цирк?! Если тебе захотелось погреться - спустись на нижний ярус!
Маг сидел в кресле, скрестив ноги, его руки лежали на коленях ладонями вверх. В первый миг его вид привел Эриона в ужас, похоже, с парнишкой случилась беда: кожа потемнела, глаза неестественно оранжевого цвета смотрели в пустоту, шрам на лице напоминал свежую рану.
Маг тихо, будто каждое слово давалось ему с трудом, произнес:
- Здравствуй, Эрион. Спасибо за совет. Но не переживай: твое имущество в полном порядке, хотя кондиционеры придется поменять, - во взгляде появилось свойственное ему выражение легкой насмешки. - Я смотрю, ты весь в делах.
- Ты весь горишь! Что за дурацкая медитация? - Эрион был не в настроении поддерживать дружескую беседу. - Игнариус, при всем уважении: не экспериментируй с огнем в Склепе, и тем более, в мое отсутствие.
Парень послушно кивнул. Его внешний вид постепенно приходил в норму: постепенно кожа на теле мага возвращалась в естественное состояние, а свечение в глазах потухло и даже изуродованная щека не производила более столь отталкивающего впечатления.
- Как чувствует себя старик?
- А ты как думаешь? - Эрион подошел к стойке бара и достал сосуд. - Плохо, Игнариус. Ты полагаешь, что в свои годы он будет рад дару бессмертия? Ему нужна живая пища, но я не представляю, сможет ли человек из первичного мира принять этот способ питания.
- Нужно поработать с ним. Он нам понадобится.
Игнариус вновь стал меняться: кожа побагровела, его взгляд потерял направление, а в глазах засверкали оранжевые огоньки. Вампир с тревогой посматривал на мага: что-то явно произошло. Единственное, когда Игнариус потерял над собой контроль до такой степени, было после гибели Катарины.
- Я знаю, что тебе нужно.
Достав из бара бутыль с коньяком, он наполнил резной каменный бокал и поднес магу, тот залпом выпил и попросил еще. Бокал здесь был один единственный, так как гости, пьющие крепкие напитки, случались крайне редко.
- У меня ощущение, будто я спаиваю ребенка.
Игнариус ухмыльнулся.
- Хороший коньяк. Ты угадал или до сих пор помнишь?
- Чистое совпадение. Все это было так давно – больше трех столетий прошло.
После нескольких глотков Игнариус стал приходить в себя. Алкоголь, как и в прежние времена, оказывал на него свое особое действие – помогал собраться и взять личную магию под контроль. При этом он не пьянел, у него лишь прибавлялось бодрости.
- Ты жалуешься на память?
Образ парня замерцал и начал постепенно меняться, теряя прежние контуры и приобретая новые. Миг – и Эрион вновь увидел старинного друга и соратника, того, по кому он скучал с тех самых пор. И Эрион действительно помнил все, что с ними происходило тогда, их вечерние посиделки в библиотеке среди древних фолиантов, долгие беседы и, порой, жаркие споры, где неизменным атрибутом была бутылочка крепкого и качественного напитка.
- Вижу, что помнишь, - Игнариус улыбнулся, и в этот миг его прежний образ исчез, морок растаял, оставив вместо себя подростка.
- Как я понимаю, у тебя что-то случилось.
- Случился экстренный прыжок через брешь в коконе первичного мира. Мне удалось перехватить хранителя последней девочки.
Вампир неприязненно глянул на него.
- Еще один старик?
- Нет, этот покрепче будет. Я вас потом познакомлю.
По всему было видно – Эриона такая перспектива не обрадовала.
- Что сейчас происходит в Доме Нрада?
- Там все суетятся и обустраивают этих деток. Сам Иоанн приветствовал их как отец, но, по слухам, все прошло не слишком удачно. Все-таки дети – в новинку для него.
- Дети? Смешно! Я могу лишь догадываться, каким образом он их создал. Но это изначально не люди.
Эрион понимающе кивнул. Разговоры о трех удивительных созданиях, кого ожидали в Доме, давно велись среди сумеречных Нрада. Эта новость вызвала настоящий фурор, что вполне объяснимо: одно дело - маги, рожденные простыми смертными, овладевшие древним знанием, в результате долгих тренировок раскрывшие свою силу, но те, что прибыли в Дом Нрада, не поддавалось привычной оценке. С точки зрения большинства, они не являлись магами в полной мере, так как их сила, данная при рождении, имела странную, необъяснимую природу. Хотя их телесная оболочка полностью копировала человеческий облик.
Первыми, кто испытал на себе влияние детей, были демоны. Эрион не знал, что они восприняли в них, но те вели себя более чем странно. Сопровождавшие маги готовы были защитить от попыток демонов повлиять на детскую психику. Но этого не понадобилось. Демоны, попрятались в Коридорах, их темная сущность съеживалась и обращалась тенью. Вампиров это удивило, хотя у многих зародился росток страха – что это за существа и насколько они опасны для них самих?
- Дом Нрада, признаюсь, изменился с появлением этих чудо-деток, - Эрион с удовольствием наблюдал за магом, у того на лице появилась заинтересованность. Но он мог рассказать лишь то, что было известно всем, – Атмосфера изменилась, словно стало теплее. Они ведут себя как дети, им все интересно, но они скучают по своей прежней жизни. Вампиры сторонятся их, а демонов в просторных галереях замка теперь днем с огнем не сыщешь, зато в коридорах они работают куда охотнее. Говорят, что дети восхитили Иоанна, и, похоже, у него большие планы в их сторону. Его секретарь шепнул мне, что одна из девочек особенно понравилась Главе.
- Он сам намерен заниматься с ними?
Игнариус вспомнил свое обучение. Воспитывать прибывшее в Дом дитя имеет право только прямой родственник, неважно кто он - отец, старший брат или брат отца. Сейчас в Доме Нрада осталось только два старших мага – Санар и сам Иоанн.
- Не уверен. При всей его заинтересованности, Иоанн слишком занят воплощением своих замыслов.
- Хотел бы я поближе познакомиться с Санаром, - маг задумчиво подпер голову рукой. Его глаза закрылись.
- Слушай, дружище, тебе надо отдохнуть. В соседней комнате есть диван.
Но Игнариус не ответил. Он спал.
Эрион некоторое время размышлял о том, воспринимает ли старого друга как прежде, ведь по сути тот изменился. Перевоплотившись, он взял себе что-то от другого человека. Игнариус - худой подросток, его волосы, всегда аккуратно собранные в тугой хвост, сейчас свободно падали на плечи, мелкие сосудики под шрамом равномерно пульсировали, отчего создавалось впечатление, будто к его щеке прилипла мерзкая живая тварь. Как он планирует защитить источник и спасти Контезу от Иоанна? Игнариус прошел путь, который неведом магам, и отказался от него во имя своей цели.
Эрион устало прикрыл ладонью лицо. По сути все это не так важно. Он любил Игнариуса прежнего, и предан настоящему по одной причине – это единственное в мире существо, которое хотелось назвать другом. И он будет защищать и помогать ему.
Потушив в комнате свет, Эрион направился в усыпальню. День, проведенный в мире Иоанна, давал о себе знать. Но мысли не желали оставлять его. Эриона преследовали бесконечные вопросы и догадки. Чего им стоит ожидать от детей великого мага? Зачем Игнариус отдал Санару единственное свидетельство о своем происхождении и право голоса в Совете? Что ожидает Контезу в скором будущем? Армии императора укомплектованы, подземная дорога готова. Согласно полученным документам, император поручает ему вести свою армию к Туманным Горам и назначает прерадором. В планах Нрада сохранить возможность управлять Империей и жизни людей, которые пойдут за Эрионом. Глава, с другой стороны, требует, чтобы он не только показал путь, но и помог его магам, вампирам и демонам пройти по мосту в Туманные Горы, любой ценой добраться до Источника, пока Игнариус еще не набрал силу.
Путь к Туманным Горам... Эрион от злости сжал кулаки. Что этот мальчишка возомнил о себе? Вернувшись в Туманные Горы в своем новом воплощении, он должен был уничтожить этот путь! Да, пусть они вновь оказались бы в изоляции, было бы тяжело и голодно, но все же лучше, чем, оберегая такую магическую мощь, как Источник, постоянно ждать нападения извне… Если Иоанн собирает силы для проникновения в северную обитель магов, значит, защита, созданная магами Туманных Гор, видится ему не такой прочной. Глава Дома Нрада неспроста обосновался в Контезе с помощью мессий и своих агентов, он все это время подбирался к своей цели. И вот – появился давний враг, вновь вознамерившись встать на пути Главы! И теперь Эрион должен привести людей, обладающих собственным жизненным потенциалом, пусть и вооруженных магическими амулетами, идущими в поисках правды, готовых защитить свой народ от мнимых поработителей, к возможной гибели. Они напитают своей энергией мост для того, чтобы по нему прошли демоны и вампиры, цель которых - проникнуть в сознание магов Туманных Гор и открыть ворота магам Иоанна. Смогут ли туманногорцы противостоять силе своих врагов? Возможно, да… У их Верховного было достаточно времени, чтобы подготовиться к этой встрече.
Из соседней комнаты послышались шелестящие звуки. Эрион покинул усыпальню, и, ощущая нарастающий гнев, вышел в холл. Игнариус еще спал, не чувствуя прибытие алазоров. Наверняка они явились, чтобы поддержать своего любимца. Пронизывающий взгляд ледяных глаз Эриона заставил существ на миг застыть в воздухе. Юноша и девушка вдруг начали превращаться в нечто совершенно другое: конечности удлинялись, лица вытягивались, их черты стирались. Мгновение – и эти прекрасные существа представляли собой блестящие бордово-сизые ленты, протягивающие свои множественные нитевидные отростки к вампиру. Мощное заклятие, что вампир швырнул со злостью, заставило отвратительных тварей съежиться на мягком ковре. Они начали извиваться на полу, заклятие Эриона не могло долго сдерживать алазоров обездвиженными. Те зашипели, некоторое время шла борьба. Твари явно были голодны, иначе не стали бы нападать на него.
- Оказывается, вампир тоже может быть вкусным! Ненавидь нас сильнее...
Писклявые дребезжащие голоса действовали на нервы.
- Вампир... такой с виду важный… Но ты слаб, как человек.
Твари подползали к нему все ближе, противные мохнатые щупальца колебались в воздухе, словно под дуновением ветра жадно, метр за метром приближаясь к желанной цели. Эрион сосредоточился на попытках загасить эмоции.
- Это мой дом. Вас никто сюда не приглашал, - стараясь говорить, как можно спокойнее, произнес он.
Они предприняли попытку оплести вампира щупальцами, но тот ушел в сторону, применив движение.
- Ты прекрасно передвигаешься, не всем даны такие способности... – лесть алазоров прозвучала угрожающе.
Сосредоточившись на своих эмоциях, он ослабил силу заклинания, что дало возможность тварям преобразиться. Будто синее облако нависло над ним, оттуда протянулись несколько щупалец, что своими отростками липли к его лицу и рукам.
Вампира передернуло от отвращения, он приоткрыл дверцу шкафа и извлек свой сосуд, чтобы подкрепить силы. Он так устал от двойных игр, чтобы еще противостоять тварям у себя в доме.
- Глупец... ты еще и глупец... Тебе придется отдать нам свои силы.
- Это вам придется подождать за этой дверью, когда ваш приятель проснется.
- Мы пришли к нему... это правда.
Наконец, Эрион, сделав над собой усилие, расслабился, заставив свои мысли и чувства исчезнуть, температура его тела упала. Для вампира такое состояние неприятно и даже может вызвать оцепенение, если он, конечно, не спит. Но это помогло: алазоры вновь переменились, исчезло синее облако, вместо мерзких тварей в комнате вновь появилась очаровательная молодая пара, волосы девушки и юноши сплетались в один длинный шлейф... Эрион подавил в себе зарождающуюся неприязнь к перевертышам. Эмоции и чувства - их пища, он должен оставаться нейтральным ко всему. Он потянул из бутылочки, предчувствуя опустошенность после такого выброса энергии.
- Пока наш общий друг спит, не могли бы вы исчезнуть из моего поля зрения? Все интересное для вас, как видите, закончилось.
Алазоры неприятно и пронзительно захихикали. Вампир оставался спокойным и отстраненным.
- Ты хитрец… Но мы будем здесь, пока он не восстановится.
- Да, мы будем рядом...
Эриону удалось добиться лишь, чтобы они потускнели, но не растворились совсем. В образе девушки появилось что-то трогательное. Такое лицо бывает у искренне любящих и обеспокоенных людей. Похожие перемены произошли и с юношей-алазором. Он не мог вообразить, как Игнариус заслужил такую любовь этих тварей. Развернувшись, вампир покинул холл, не потрудившись даже закрыть за собой двери в усыпальню. Для алазоров не существует стен и дверей.
На этот раз сон овладел им моментально.