Часть 1. Волков
Волков сидел на стволе поваленного дерева и ритмично раскачивался, сжимая ладонями виски. Время от времени он нервно вскидывал голову, поспешно доставал из кармана телефон, вглядывался в безжизненный экран, затем прятал бесполезную технику и снова возвращался в ту же позу. Дорогой спортивный костюм разодран и заляпан грязью, часы остались где-то в палой листве, в кроссовках застряли мелкие сухие обломки веточек…
А так всё хорошо начиналось. Его, молодого коммерсанта, наконец-то нашедшего пару дней для отдыха, друзья потянули в лес на шашлыки. Как положено: густой аромат жареного мяса, наспех нарезанные салаты, литры алкоголя. Настроение приподнятое: над поляной, где проходило веселье, раздавался смех, в общем, обычный отдых в компании друзей. А ведь Волков уже забывал, что это такое.
Потом всё как-то смешалось. Память услужливо подсовывала ошмётки событий: вот улетела в кусты очередная опустошённая бутылка, вот какая-то красотка присела рядом с захмелевшим Волковым, а затем потащила его куда-то в сторону, в лес… А что было дальше, он уже не помнил. Красавица испарилась, подобно сонному мареву, а Волков направился обратно к костру, но почему-то не нашёл его. Деревья вдруг завертелись с тошнотворной скоростью, колени подогнулись, лицо утонуло в сухой листве…
Когда Волков очнулся, уже смеркалось. Костра по-прежнему не было. Нигде. Только беспредельный смешанный лес.
Молодой коммерсант бродил между деревьями, отчаянно аукая, спотыкаясь о корни. И когда совсем уже стемнело, он, подвернув ногу и окончательно обессилев, опустился на ствол давно упавшей сосны.
Часть 2. Сашка
Сашка точно знал, что самая прекрасная пора жизни – это когда тебе пятнадцать, детство недавно закончилось, а взрослая жизнь ещё не началась. И он искренне наслаждался этим временем, бродил по багряному лесу, стоявшему сразу за границей родной деревни, и помогал родителям по хозяйству.
В тот ясный осенний день, когда коров уже гнали с пастбищ, а пыльные дороги окрасились пунцовыми лучами заката, Сашка в очередной раз бродил по знакомым дорожкам, но - надо же! - заблудился! Такое с ним случилось впервые в жизни, а ведь уже стремительно темнело, и давно надо было вернуться домой.
Ощутимый холодок пробирал до костей, над головой раздавалось беспокойное уханье, воздух постепенно наполнялся ночными голосами и шорохами. Скоро взошла луна, но туманное сияние едва пробивалось сквозь грузную завесу набежавших туч. А в самом лесу царила просто фантастическая темнота. Наверное, именно в такой мгле рождались мистические ужасы первобытных людей.
Сашка мелко дрожал, вглядываясь в черноту перед собой до рези в глазах. Под ногами шуршала листва, и похрустывали опавшие ветки. Неожиданно луна на секунду выглянула из-за туч, и мальчик увидел поваленное дерево, на котором в ужасе замер мужчина.
Воспалённое воображение Волкова уже нарисовало жуткую картину, как из растаявших в темноте зарослей выходит огромный медведь. Но вместо этого появился парнишка. Несколько секунд Волков отрешённо смотрел на него. Взгляд выхватил грязную, местами порванную одежду, растрёпанные рыжеватые волосы, испуганные глаза, бледное лицо с зёрнышками веснушек...
Коммерсант вскочил, не обращая внимания на боль в подвёрнутой ноге, подбежал к пареньку и воскликнул:
– Ты кто? Тебя послали меня искать? Как отсюда выбраться?
Тот испуганно отпрянул и промямлил:
– Н-не знаю. Заблукал...
Затрепетавшая надежда на чудесное избавление рухнула в один миг...
Часть 3. Молочная река
Теперь в негостеприимном лесу было двое. Немного посветлело, но стало совсем холодно, поэтому решили идти.
Они брели около часа, натыкаясь на когтистые сучья, нервно вздрагивая от малейшего шороха, когда Сашка неожиданно воскликнул:
– Посмотрите, там светится что-то! – и указал вдаль, где, действительно, виднелся белесый расплывчатый свет.
После секунды замешательства пленники леса разом кинулись к нему. Они спотыкались, падали, снова вставали, отплёвывались от попавшей в рот листвы, бежали и.., наконец-то, оказались на берегу реки.
Что это была за река! Среди тёмных, словно замазанных тушью деревьев важно текла белая вода, немного вязкая, издающая до боли знакомый пряный аромат. «Молоко, – промелькнуло в голове у Сашки. – Это же молоко».
Оно величественно текло по изгибам русла, пузырясь возле берегов, издавало глухое журчание. Молоко благоухало. Детством. Счастьем. Тёплыми испарениями покоя.
Плотные тучи снова расступились и словно выпустили из кулаков звёзды, которые мигом разбежались по небу. И во всей красе показалась луна. Фосфорические лучи, как тонкие пальцы, гладили траву, паутинки прибрежных кустов и белые волны реки, которые заискрились под действием этих ласк. И словно уже не молоко, а расплавленное серебро текло сквозь притихший лес.
Сашка почувствовал, что глаза наполняются слезами. Мир исчез, и привиделась картина уже подзабытого детства. Вот в маленькой, залитой светом кухоньке бабушка накрывает на стол. Она ставит кувшин с ещё тёплым молоком, которое пахнет травой и солнцем. Маленький Сашка вскарабкивается на стул, заглядывает в кувшин и видит, как пена пузырится по краям. А вот яркое поле с коровами, невозмутимо жующими траву. Весёлые пастухи. Бодрые женщины, доящие коров. Влажная трава, щекочущая босые ноги. Счастье…
А река всё текла, задумчиво, отрешённо. Святая река жизни…
– Только посмотрите, – выдохнул Сашка. Не сказал, а именно выдохнул, не смея нарушить величество представшей перед ним картины.
– Да ты только посмотри! – в это же мгновение воскликнул Волков непростительно громко. И продолжил:
– Ты только посмотри, какая удача! Такого нигде нет! Ничего подобного! Да это же… Это огромные деньги! Река денег! Молочный завод! Нет! Курорт! Санаторий в лесу! Молочные ванны! Толпы туристов! Парень, ты дорогу-то запомнил? Эх, как бы не потерять… Слышишь, запомни это место! Запомни, ты ж из этих… деревенских. Проведёшь потом! А я в долгу не останусь! Хорошо заработаешь, из дыры своей выберешься! Курорт! Ванны! Миллионы!
Он пошёл вперёд, растопырив руки с хищно согнутыми пальцами, словно хотел уже сейчас вцепиться в реку.
Земля покачнулась. Слёзы снова брызнули из глаз Сашки, но теперь они были обжигающе горячими.
– Вы что же… Что вы такое говорите?! Да как же это можно? Ведь это чудо!..
– Вот именно! – отозвался Волков. – Чудо! За чудеса люди всегда будут платить! Об этом же я тебе и толкую, дурак ты этакий! Ну, пошли, чего стоишь! Выберемся, потом сюда назад приведёшь, а я в долгу не останусь…
Он ещё долго что-то говорил об огромной прибыли, об обеспеченном будущем, о яхтах, виллах, машинах, женщинах…
Сашка уже не слушал. Он грустно смотрел на белизну молочной реки, которая как-то потухла, возможно, потому что снова скрылась луна. Представился санаторий, подвыпившие орущие от восторга туристы, кидающие бутылки в молочные волны… Порывисто засвистел ветер, стало жутко холодно и неуютно.
Сашка глядел на ничего не замечавшего Волкова и медленно опустился на траву.
А тот ещё долго восторгался открывшимися перспективами, потом тряс парнишку, пытаясь заставить его подняться, ругался и, в конце концов, пошёл искать дорогу сам.
Через некоторое время Сашка встал и, попрощавшись с чудесным потоком, побрёл в темноту леса. К утру он вышел к деревне. И постарался навсегда забыть дорогу к Молочной реке.
А коммерсанта больше никто не видел.