- …Конечно! Боссуэл!.. А-а-ай!- услышала Крис, прежде чем окончательно проснуться… на полу возле кровати, куда она только что скатилась.
С минуту потребовалось ей, чтобы осознать - очередной женский голос, разбудивший ее, принадлежал ей самой. Похоже, ко всему прочему она начала разговаривать и ходить во сне. Под "всем прочим" же Кристин по-прежнему понимала свои странные сны. Пожалуй, только прошлая ночь, вообще избавленная от сновидений, выбивалась из общей череды ночей, ознаменовавшихся удивительными неожиданными снами. И сегодняшний не был исключением.
Комната Рианнон Додд выглядела такой же, какой Кристин привыкла ее видеть, и в то же время совсем другой. Стены то тревожили современными молодежными плакатами на фиолетовом фоне, то успокаивали пастельного цвета викторианскими обоями в цветочек, переливаясь, точно хамелеоны, а то и вовсе исчезали, открывая панораму бескрайнего неба, испещренного бледно-серыми облаками, подсвеченными золотистым и розовым. Современная мебель без каких либо украшений и прочих изысков то непоколебимо стояла на положенных местах, то вдруг по ней пробегали голубоватые вспышки "электрических" разрядов, и она приобретала совершенно невероятные очертания. Единственными предметами, которых не касались причудливые видоизменения, были окно с широким подоконником, стул возле компьютерного стола и, собственно, кровать, на которой располагалась Крис.
Фантасмагорическое зрелище настолько захватило девушку, созерцающую причудливую трансформацию окружающего мира, вроде зависшей в пустоте оконной рамы с подоконником, что она даже не сразу заметила еще трех женщин, столь же созерцательно наблюдающих за ней. Хотя, очень может быть, до этого их здесь и не было. Или они были, но в бесплотном, незаметном глазу облике. Одна из них, по виду самая старшая, высокая, светловолосая, с паутинкой намечающихся морщинок на красивом лице, облаченная в длинное, расшитое по подолу льняное платье-рубашку средневековой аристократки, стояла, прислонившись к книжному шкафу, то преобразующемуся в массивный буфет красного дерева, то в каменный обелиск, подобно тому, что красовался во дворе Доддов. Вторая, самая молодая, привлекательная брюнетка в платье из коричневого бархата, сшитого по моде девятнадцатого века, сидела на стуле, обтянутом гобеленом ручной работы, в который обращалось кресло, стоявшее между шкафом и окном. Третьей, по возрасту нечто среднее между остальными двумя, сидящей на при любых обстоятельствах сохраняющем свой привычный вид подоконнике, была Рианнон Уолтерс.
- Кто вы? - в конце концов, не выдержав, поинтересовалась Кристин, прежде всего обращаясь к молодой и старшей незнакомкам.
- Рианнон, - ответила блондинка.
- Все трое? - уточнила Крис.
- Да, - утвердительно кивнула старшая. - Но ты и твои друзья уже и сами об этом догадались. Верно?
- Да, наверное… - неуверенно протянула Кристин. - Во всяком случае, хотелось бы на это надеяться.
- Что ж, теперь у тебя есть шанс убедиться, что ваше предположение верно. До сего момента ты нас только слышала, теперь видишь.
- Но все еще не знаю, - Крис еще раз посмотрела на незнакомок и перевела взгляд на девушку-хиппи. - Разве что вас.
Та грустно улыбнулась, но промолчала. Вообще как-то не было похоже, что она или ее подруга по несчастью, сидящая в кресле, собираются поддерживать разговор.
- Да, мисс Уолтерс - на сегодняшний день последняя жертва Ллвида. И мы, как и вы, заинтересованы, чтобы она, действительно, стала последней. Это не только разрушит проклятие, наложенное на моего сына, но и освободит нас троих от заточения в этом месте.
- То есть вы - Рианнон, мать Придери? - вообще-то Крис учили не переспрашивать очевидные вещи, но она не смогла удержаться. - Ллвид тоже проклял вас, как сына?
- Нет, он проклял только моего мальчика, но мой дух тоже не обрел покоя после смерти. Во-первых, потому что нет большего горя для матери, чем муки ее ребенка, пусть даже и после смерти. А во-вторых, попавшись в ловушку с чашей, я невольно стала одной из частей проклятия. Я не сильна в магии, а потому не могу объяснить, как так получилось и что это значит, но знаю, что в доме есть нечто, способное помочь вам понять. Это записи человека, жившего в поместье более полутора веков назад, - старшая Рианнон указала на последнюю незнакомку. - Миссис Рианнон Боссуэл могла бы поведать нам, где они спрятаны, но все, что ей известно, это то, что у посвященного мужчины был тайник. Где-то под землей. В этих записях изложено, как можно снять проклятие. Раз и навсегда.
- Но мы, вроде как, об этом тоже уже сами догадались, - осторожно вставила Кристин.
- Вы поняли, как получить сферы стихий. Но это не все. Это только начало. Не стану говорить, что обрести сферы - самое простое из обряда… - продолжила первая Рианнон.
- Ничего себе - простое… - не сдержавшись, буркнула Крис.
- …именно на этом этапе к моим посмертным скитаниям присоединились другие Рианнон. Причем они, в отличие от вас, не только не ставили целью их получение, они просто прикоснулись к ключевым предметам, но были погублены колдуном только за то, что могли бы сделать это. Ты же будешь искать сознательно, зная, что и зачем ищешь. Ллвид не оставит это без внимания… Ты в большой опасности.
- Вы хотели сказать, Рианнон Додд в большой опасности. Ведь именно она - наиболее вероятная кандидатура на роль следующей жертвы. Так получается, и вы - явное тому подтверждение, что колдун обращает внимание исключительно на девушек по имени Рианнон. Я - не она.
- Тем не менее, в опасности именно ты.
- Почему? - удивленно спросила Крис и охнула, пораженная догадкой. - Неужели Санни был прав? То, что мы с девочкой родились в один день, но она находится за пределами Ти Придери, а я - здесь, делает нас, в некотором роде, взаимозаменяемыми?
- Думаю, дело и в этом и не в этом, - Рианнон, наконец, отошла от книжного шкафа и присела на краешек кровати рядом с Кристин. - Но главное - в другом.
- В чем же?
- В том, что ты смогла получить первую сферу. Ты начала снимать проклятие и уже не можешь остановиться. Даже если ты решишь отказаться от своих намерений, для Ллвида это не будет иметь никакого значения. У тебя получилось - независимо от любых обстоятельств ты представляешь собой угрозу. Единственный способ избавиться от нависшей над тобой опасности - закончить начатое.
- Да уж, ничего не скажешь, - вздохнула Крис. – Отличная перспектива передо мной вырисовывается… Ну, получили мы одну сферу. Ну, сыграла я в этом не последнюю роль. Так что же? Ведь что делать дальше мы, и я прежде всего, не знаем… А Ллвид, получается, откроет на меня сезон охоты? Или Дилан с Санни тоже в опасности?
- Хотела бы я ответить на твой вопрос, но не могу, - невесело пожала плечами Рианнон. – Кто знает, где находится та грань, за которую колдун не сможет перейти? Да и есть ли она?.. А что касается того, что ты не знаешь, что делать дальше… Чтобы ответить на этот вопрос тебе придется разобраться в себе…
- Последнее время я только этим и занимаюсь… Из уст некоторых призвание я слышу чаще, чем свое имя. Когда я смотрюсь в зеркало, мне уже начинает казаться, что это слово написано на моем лбу большими красными буквами. Еще чуть-чуть, и я не только поверю, что оно у меня есть, но и сама начну другим о нем рассказывать. Вот смеху-то будет! – хохотнула Кристин.
- Только идиот будет смеяться над правдой, - собеседница послала девушке многозначительный взгляд. – Хотя есть и такие.
- Над правдой? - Кристин обреченно воззрилась на Рианнон. – И вы туда же?
Рианнон тепло улыбнулась в ответ на восклицание девушки, то же самое сделала и вторая Рианнон, Уолтерс. Третья Рианнон последовала примеру подруг по несчастью с небольшим опозданием, и улыбка ее выглядела несколько неуверенной.
- Постойте… - до Крис, наконец-то, дошло, и она бесцеремонно, совершенно позабыв о приличиях, уставилась на третью Рианнон. - Записи человека, жившего в поместье… Конечно! Боссуэл!
Забыв, что все это - сон, Крис резко соскочила с кровати… и не почувствовала под ногами пола.
- А-а-ай! - вскрикнула она.
И проснулась.
- Боссуэл! - еще раз повторила Крис и, наконец, озвучила ту мысль, которая пришла к ней во сне. - Санни сказал, что он занимался оккультизмом. В его записках вполне может найтись нечто, способное помочь нам снять проклятие. Тайное убежище под землей… Нужно поскорее связаться с Санни.
Кристин начала торопливо приводить себя в порядок, но вдруг остановилась и задумалась, присев в кресло, где некоторое время назад "сидела" Рианнон Боссуэл.
Это что же получается? Только что, беспрекословно поверив увиденному во сне, она признает правоту Дилана? Признает, что у нее есть определенные способности, доставшиеся от отца и делавшие Виктора Холта особенным "охотником за привидениями"? А, может, следует взглянуть правде в глаза и признать очевидное? Пожалуй, пора признаться самой себе в том, что уже давно не секрет: Кристин Холт понравилось то, чем она занимается в Ти Придери. Ничуть не меньше, чем роспись по ткани. Вот только будет ли так всегда? На этот раз у нее получилось, но где гарантии, что в следующий раз ее не "приложит об дверь", как Джонсона несколько дней назад? Не исчезнет ли ее энтузиазм?
- Поживем - увидим… - буркнула Крис в ответ своим мыслям и решительно закончила сборы и вышла из комнаты.
Время было вполне подходящее для звонка другу, но даже если бы это было не так, девушку это не остановило бы.
- Ранняя пташка! Ты очень кстати! - вместо приветствия почти пропел Санни. - У меня есть для вас червячок! Где Дилан?
- Понятия не имею, - ответила Крис. - У меня к тебе срочное дело, поэтому я сразу пришла сюда. По дороге он мне не попался. Идти искать?
- Не стоит. Потом ему передашь. Я нашел третью Рианнон! Это погибшая при пожаре невестка прежнего владельца дома… - начал старик, а Крис продолжила:
- …Рианнон Боссуэл.
- Откуда ты знаешь? - Санни одарил девушку изумленно-обиженным взглядом.
- Оттуда, - вздохнула Кристин и пересказала другу сон.
- Очень интересно… - получивший объяснение Санни больше не выглядел обиженным. - Очень… Значит, тайное убежище под землей? Хм… Когда я просматривал информацию по сэру Уильяму, мне не попадалось никаких данных, способных намекнуть на наличие и местонахождение тайника. Придется прошерстить базу еще раз. Есть у меня одна идея… По его проекту в поместье построили техническую новинку: тоннель для транспортировки зерна, выращиванием которого занимался его старший сын. Как раз под землей. Вам вход в него не попадался?
- Нет, - покачала головой Крис. - Но мы еще и не все поместье обследовали.
- Значит, продолжайте работать "в поле", а я, как обычно, покопаюсь в бумагах, - подытожил Санни и с видом человека, которому не терпится приступить к работе, торопливо попрощался и отключился, напомнив напоследок. - Помни, дорогая! Следующая стихия - вода. Рианнон Додд и твоя. Будь внимательна. И осторожна. Девочка далеко, а ты близко.
- Я помню, Санни, - ответила Крис уже погасшему экрану и обернулась на звук захлопнувшейся входной двери. - Дилан, это ты?
- Да, это всего лишь я, - раздался насмешливый голос, спустя минуту его обладатель вошел в гостиную. - Решил с утра прогуляться и проверить почтовый ящик. Очень кстати. Нам, точнее Доддам, письмо и посылка. Посылка от службы доставки "Валлийский дракон", что там не знаю, но она, если верить приписке почтальона, в котельной.
- А письмо? - поинтересовалась Крис.
- Письмо от подрядчика, - Дилан взял в руки конверт. - Оно не запечатано… Надеюсь, Гаррет с Лори не обидятся. Так, внутри ключ и записка… Мистер Додд! Поскольку ремонтные работы приостановлены на неопределенный срок, возвращаю ключ от старого склада. Счет за ремонт грузовика пришлю на следующей неделе. И будьте осмотрительны! В Ти Придери, определенно, творится что-то странное. Я не стал говорить об этом по телефону, чтобы меня не посчитали сумасшедшим, но авария произошла не из-за обычной лошади, а из-за призрака. Я бы и сам не поверил, если бы не видел ее собственными глазами. Поэтому готов поклясться, что лошадь была с наездником. А точнее наездницей - красивой светловолосой женщиной в старинных одеждах. Поверьте, я не пытаюсь выклянчить у вас побольше денег на возмещение материального и морального ущерба. Просто призываю к осторожности. Остин.
Дилан и Крис обменялись понимающими взглядами.
- Вот и у первой Рианнон появился не только голос, но и призрачный образ, - протянула Кристин, - как и у третьей. Да и у второй.
- Что ты имеешь в виду? - уточнил Джонсон.
- Пока тебя не было, я говорила с Санни. Теперь мы знаем имена всех трех Рианнон, чьи духи стараниями Ллвида обитают в Ти Придери: Рианнон-мать, Рианнон Уолтерс и Рианнон Боссуэл. Последняя, а по хронологии вторая, - невестка прежнего хозяина, погибшая при пожаре. Подробности я расскажу тебе позже, главное - Санни теперь ищет информацию о тайном убежище оккультиста Уильяма Боссуэла. Заслуживающий доверия источник заявил, что там хранятся его записи, которые должны нам помочь. Но сейчас мне в голову пришло совсем другое: только сейчас мы узнали имя третьей Рианнон, но именно с ней первой мы заочно познакомились и даже не обратили на это внимания. Помнишь встречу с призраком, описанную Рианнон Додд в дневнике?
- Помню. Но что нам это дает?
- Пока не знаю. Надеюсь, со временем все будет, как было со сферой земли: мы догадаемся.
- Ты догадаешься, правильнее будет сказать, - усмехнулся Дилан. - Кстати, а что у нас с завтраком?
- "Война войной, а обед по расписанию"? - притворно-презрительно улыбнулась Крис и, внезапно осознав, что и ей ничего человеческого не чуждо, отправилась на кухню.
После завтрака, движимые любопытством, молодые люди отправились в котельную осмотреть посылку. На большом картонном ящике белел наклеенный ярлык с эмблемой известной компании, занимающейся поставкой медицинского оборудования.
- Никогда не думала, что серьезные фирмы занимаются поддержкой нетрадиционной медицины, - хмыкнула Крис, прочитав название присланного прибора: Кирлиан-фотоаппарат со встроенным сканером для фотографирования энергетических полей.
- Думаю, не стоит оставлять его здесь, - Дилан примерился к коробке. - Отнесу сканер в лабораторию Лори. Там ему самое место.
- Давай, - утвердительно кивнула Кристин. - А я отправлюсь осматривать старый склад. Приходи туда, когда закончишь.
Высокое здание из красного кирпича с двумя выкрашенными синей краской дверями, центральной и боковой, расположенной ближе к крыше, к ней вела старая каменная лестница без перил с обшарпанными ступенями, с внешней стороны Крис разглядела еще в свое первое утро в Ти Придери. Помнится, тогда-то ей и пришла в голову мысль, нашедшая подтверждение сегодня, что добротный, явно нежилой дом похож на склад.
Ключ легко повернулся в замке, а вот на дверь, чтобы она открылась, пришлось подналечь, она плотно засела, будто застряла, в проеме. Оказавшись внутри, Крис поняла, чем это вызвано: в центре склада, огороженный перилами из грубо обтесанных брусков, располагался бассейн, и дверное полотно, "напившись" воды, слегка разбухло.
- Неожиданно… - полушепотом отметила Крис и огляделась.
Изнутри склад представлял собой одно просторное помещение, заставленное стеллажами, заваленными множеством вещей, наверняка полезных в хозяйстве, хоть предназначение многих из них оставалось для Крис загадкой. Холщовые мешки, доски, какие-то железки, инструменты, бухты проволоки и веревки - все это когда-то активно использовалось, не исключено, что и Додды смогут найти им полезное применение. Если они, конечно, за столько лет не пострадали от сырости, соседствуя с наполненным водой резервуаром. Девушка могла только удивиться, что от воды не исходит ожидаемого затхлого запаха, как можно было бы ожидать от емкости, наполненной много лет назад. Неужели эта вода проточная? И зачем над ней на балке закреплен блок с обрывком каната, подобный тому, что Дилан использовал, чтобы поднять обелиск? Ясное дело, для перемещения грузов. Но почему над бассейном? Кристин еще раз обошла резервуар, а затем начала путешествие между стеллажами, разглядывая складированное на полках под аккомпанемент поскрипывающих половиц.
- Ах ты ж!... - Крис еле сдержала едва не слетевшее с языка крепкое словцо.
Разглядывая содержимое стеллажей, она совсем не смотрела под ноги. Как оказалось, зря. Споткнулась она знатно. Чуть не упала, еле-еле устояв на ногах. Несколько секунд девушка рассматривала привинченное к полу металлическое кольцо, глухо звякнувшее под ее ногой.
- Люк на нижний ярус? - Кристин еще, на этот раз специально, поддела кольцо мыском кроссовка. - Нырять что ли учиться?
Поскольку окошки в сарае были маленькие и очень грязные, часть помещения, где девушка находилась сейчас, освещалась весьма скудно. Но на одном из стеллажей висела керосиновая лампа, в которой что-то булькало. Кристин зажгла ее и получила возможность при свете не только оценить размеры люка, но и, приподняв его, убедиться, что под ним начинается лестница, ведущая вниз, под воду. На стене неподалеку располагался электрический щиток с рубильником. Упакованные в трубы провода исчезали где-то под полом, что натолкнуло Крис на одну мысль. Она подошла к щитку и потянула за рубильник. Увы, ничего не произошло. Больше внутри для Крис не было ничего интересного, поэтому она направилась к выходу, чтобы поделиться с Диланом своими впечатлениями.
Массивный старинный ключ висел на гвоздике возле двери, придавливая собой висящий на этом же гвозде пожелтевший лист бумаги. Войдя в склад, Кристин не заметила их, потому что они оказались у нее за спиной, а она, пораженная увиденным, сразу не обернулась. Мысленно представив, что мог бы открывать немаленький ключ, девушка прежде всего подумала о второй двери, ведущей на склад. По крайней мере, это выглядело логичным.
Листок, как оказалось, тоже был прикреплен не случайно. На пожелтевшей поверхности Крис разглядела выцветшие, но еще вполне читабельные слова.
"Напрягитесь, чуваки! Придется работать по очереди и не ныть. За нас никто ничего не сделает. Марк."
Дальше шла нарисованная от руки таблица-сетка, столбцы которой именовались днями недели, а строки - называли ту работу, которую предстояло выполнять упомянутым в ячейках людям.
- Готовка, стирка, дрова, рынок, магазин, поездки, - прочитала Крис. - В среду готовят Рианнон и Лиза… Надо показать это Дилану.
Открыв дверь, девушка шагнула через порог, машинально, без задней мысли повернув листок обратной стороной, и чуть не споткнулась еще раз. Там тоже были буквы. Напечатанные на машинке.
- Извини, задержался, - окликнул Крис Дилан, наконец, сподобившийся дойти до склада, и уточнил, заметив, что девушка не обратила на него внимания. - Что ты там нашла?
- Вторую часть утерянного доклада Пвилла Стедмана, - ответила девушка.
- Так чего ты ждешь? Читай!
- …Во второй части легенды, - начала Кристин, - сам Придери упоминается лишь мельком, в качестве одного из выживших воинов, однако этап взросления, этап перехода во взрослую жизнь очень важен.
Символами этого этапа являются золотая пластина и серебряные слитки, как плата за мир после нанесенного оскорбления, хлеб, символизирующий страдания женщины, скворец - посланец, донесший до близких просьбу о помощи, волшебный плащ, который помог обманом проникнуть на территорию врага, и череп - символ долга, услуги, которую Придери предстоит оказать предводителю, похоронив его голову в родных краях.
Кроме того, второй этап отличается от остальных наличием уникального артефакта, с которым Придери непосредственно не контактировал, но он подчеркивает влияние стихии воды на упоминаемый период. Это Котел Оживления, который был расколот, чтобы помешать врагу оживлять своих солдат. Однако, некоторые считают, что Придери, хоть и не соприкоснулся напрямую с магией котла, все же контактировал с ним, забрав с собой три части, оставшиеся после его раскола. Документов, подтверждающих или опровергающих данную теорию, не найдено…
- Что ж, - проговорил Джонсон, когда Крис закончила читать. - Стедман снова нас не разочаровал. Как поступим? Двинемся по проторенной дорожке? Начнем собирать предметы, обозначающие символы?
- А, может, самое легкое оставим на потом? - выступила со встречным предложением Кристин. - Сначала определимся, что может сыграть роль символов стихии? И как включить новое "желтое пламя", куда потом опускать найденное?
- Ты считаешь, что все опять складывать под камень не вариант? - в голосе Джонсона послышалась надежда.
- В принципе, конечно, все возможно, - задумалась Крис. - Но мне кажется, что не вариант. В землю мы складывали предметы Земли. Теперь же наша стихия - Вода. Следуя примитивной логике, можно предположить, что эти символы следует опускать в воду.
- Тогда, следуя той же самой логике, нужно найти место, где вода засветится, - подхватил Дилан и продолжил, нарочно чуть увеличив громкость голоса. - Если какой-то из местных призраков желает нам помочь, сейчас самое время!
- Не злоупотребляй их к нам хорошим отношением, - улыбнулась девушка. - Попробуем сначала сами.
Начать, естественно, решили с пруда, предположив, что если желтое "земное" сияние появилось под древним менгиром, то и "водное" следует искать не у современного водопровода, а у чего-то постариннее. Разумеется, первым в этой очереди был пруд. Обойдя его по периметру, Дилан - направо, Крис - налево, молодые люди встретились на противоположной стороне. Как раз возле старых деревянных мостков, нависающих над поверхностью пруда.
- Ничего необычного, - хором отрапортовали оба и снова погрузились в раздумья.
- Нужно все-таки начать искать перечисленные во второй части доклада символы жизни Придери, - Джонсон задумчиво потер подбородок. - В прошлый раз пламя появилось там, где был найден один из символов - корона. Помнишь?
- А почему бы и нет? - согласилась Крис. - Вот только как нам удастся претворить твой план в жизнь? Будем тралить дно пруда сетью? Или один из нас по-быстрому смотается за снаряжением для подводного плавания? Если второе, то это будешь ты, потому что я ничего не понимаю в дайвинге.
- Если честно, я тоже, - пожал плечами Дилан.
Повисла очередная пауза. Одна из многих, свидетельствующих, что команда "охотников за привидениями" снова в тупике. Сколько их уже было за несколько дней пребывания в Ти Придери, Крис не бралась сосчитать, предпочтя, как и Дилан, рассматривать подернутую рябью поверхность пруда. Отражающееся на водной глади небо окрашивало ее в светло-серый цвет, больше соответствующий осеннему настроению, чем вчерашняя почти апрельская голубизна.
Кто первый заметил непонятный предмет, неторопливо покачивающийся на легких волнах, так и осталось невыясненным, да это было и не важно. Оба одновременно указали в нужном направлении и произнесли:
- Смотри!
- Готов поклясться, что минуту назад там ничего не было!
- Очередной знак? - Крис вопросительно посмотрела на Дилана.
- Ты у меня спрашиваешь? - пожал плечами тот, осторожно, кто его знает, насколько крепки доски, продвигаясь к краю настила. - Нырять - не нырять, а плавать придется. По-другому это мы не выловим.
- Может, багром? - предложила Кристин, вспомнив, что видела тот возле одного из стеллажей на складе.
- Может, - согласился Джонсон, выслушал объяснения девушки и отправился за багром.
Металлический крюк оказался достаточно длинным, чтобы с края помоста дотянуться до непонятного предмета.
- Следуя все той же примитивной логике, оказавшись в воде, на поверхности это держаться не могло, только утонуть, - огласил Джонсон результаты осмотра.
- Значит, это ж-ж-ж неспроста, - Крис забрала из рук мужчины нечто, больше всего напоминающее чугунную миску, и по виду, и по весу. - Покажем Санни? Это и вторую часть статьи Стэдмана.
На повторное чтение продолжения статьи у Крис ушло минут пять, почти столько же она, как ведущая "Телемагазина", вертела перед камерой необычную находку, чтобы старик смог хорошо разглядеть ее со всех сторон. Потом минут десять Санни молчал, погруженный в раздумья. Не исключено, что он молчал бы и дольше, но Крис нетерпеливо поторопила друга.
- Ну, что скажешь?
- Что скажу? - Санни поправил очки. - Думаю, ничего нового. Только то, что, наверняка, и вам пришло в голову.
Молодые люди переглянулись. Если кому-то из них что-то и пришло в голову, между собой они это не обсуждали. Но стоило ли разочаровывать Санни?
- Вы не могли не заметить, - тем временем продолжил тот, - что во второй части статьи особо заостряется внимание на некоем артефакте. Котел Оживления. Это наводит на определенным мысли… В некотором роде, мы "оживляем" дух Придери, возвращаем его к нормальной загробной жизни… А найденный вами предмет так похож на дно котла…
- В котел можно налить воду… Он может наделить ее волшебными свойствами… И она засияет… - наперебой подхватили Крис и Дилан. - Место, где может произойти поглощение… Котел вполне может быть им.
- По легенде Котел раскололся на три части, - снова заговорил Санни. - Если мы правы, где-то должны быть еще две.
- Но где? - Дилан за всех озвучил злободневный вопрос.
- Вспомните, - проговорил старик. - Когда вы осматривали дом и окрестности, вам не попадалось ничего похожего?
- Ничего, - ответила Крис. - Но хорошо мы осмотрели только дом, сарай из шифера и часть склада.
- И мастерскую Гаррета, - уточнил Джонсон. - Ее я осмотрел, когда нашел первую часть доклада Стэдмана и искал остальные. А вот конюшню и ближний сарай я не осматривал. И к мельнице пока хода нет.
- Значит, разделимся, - распорядилась Крис. - Ты отправляйся на конюшню, а я еще раз осмотрю надводную часть склада.
- Надводную? - удивленно переспросил Санни, Дилан поддержал его не менее удивленным взглядом.
- Я не говорила? - Кристин мысленно отругала себя за забывчивость и пояснила. - В сарае есть подвал, я нашла люк и лестницу, ведущие вниз, но он затоплен, хотя, кажется, способ спустить воду есть. Я подумала, вдруг и там что-нибудь всплыло, как в пруду…
- Так что же мы сидим? - вновь вернул себе руководящую инициативу Джонсон, решительно встал с дивана и потянул девушку за собой.
Увы, надежды Кристин не оправдались, поверхность "складского бассейна" по-прежнему была гладка, как стекло. Ничто не нарушало ее спокойствия. Вторичный осмотр полок тоже ничего не дал. И все же была у Крис какая-то странная уверенность, что если где в поместье и спрятана еще одна часть Котла, то здесь. Чем вызвана эта уверенность, Крис не могла объяснить. Оставалось лишний раз перевести стрелки на призвание, как бы девушка к этому не относилась. Так что же она не осмотрела?
И тут Крис вспомнила про ключ, снятый с гвоздика возле двери. Помнится, она предположила, что он должен подойти ко второй двери склада. Самое время это проверить. Поднявшись по выщербленным ступеням, девушка вставила ключ в замочную скважину и надавила. Последнее оказалось излишним. Подрядчик Остин, сам или через рабочих, хорошо знал свое дело. Замок, как и все другие замки, попавшиеся гостям Доддов по пути, оказался хорошо смазан, а потому легко открылся.
Верхний ярус склада представлял собой импровизированный чердак. Некоторые приметы позволяли утверждать, что в свое время его использовали для хранения мешков с зерном и мукой. Толстые струганные доски, уложенные прямо на перекрытия и ничем не закрепленные, за много лет отполированные ногами работников и мешками с грузом, выглядели достаточно крепко, чтобы Крис не побоялась ступить на них. Кроме нескольких дырявых мешков, лежавших бесформенными тряпичными кучками, и обрывков веревки на чердаке не было ничего, и все же Крис продолжала внимательно оглядываться. Как оказалось, не зря. В стене под самой крышей за многолетними занавесами паутины девушка разглядела достаточно просторную нишу. С какой целью ее использовали прежние хозяева у Крис не было никаких предположений, но то, что она обнаружила, когда обрывком мешковины обмела паутину, послужило лишним поводом признать правоту Джонсона. И, как оказалось, не только его. В нише, покрытое слоем пыли, лежало причудливо изогнутое чугунное кольцо, которое, при подключении фантазии, вполне могло быть средней частью Котла Оживления. Вещичка оказалась довольно тяжелой, поэтому девушка искренне обрадовалась, когда избавилась от нее, дотащив и передав ту с рук на руки Дилану.
- Еще какие-нибудь водоемы поблизости есть? - поинтересовалась она у мужчины и пояснила. - Если первые две части найдены возле воды или в воде, третья тоже должна быть там же.
- Ручей у мельницы, - с минуту подумав, ответил Джонсон. - Больше вроде ничего. Но к мельнице не подойдешь. Поваленное дерево еще не убрали. Если только попытаться пройти по берегу от часовни… Ручей не должен быть очень глубоким. Пойду, поищу гарретовы рыбацкие сапоги. Помнится, у него такие были…
Мужчина направился к дому. Девушка не стала его дожидаться, направившись к указанному Диланом месту. В принципе, он был прав. В высоких резиновых сапогах ручей вполне можно было перейти. Да и пройти по нему в поисках третьей части Котла тоже.
Крис обернулась, выглядывая приближающегося Джонсона. Того еще не было видно, зато в поле зрения попало кое-что другое, упущенное при прошлом осмотре. Слева от тропинки, огороженное с трех сторон все теми же младшими братьями стоунхенджских менгиров, располагалось вкопанное в землю бетонное кольцо диаметром около семи футов. Над землей оставался только бортик в полтора фута вышиной. Сверху кольцо прикрывалось деревянной крышкой, которую можно было бы откинуть, если бы не цепь с замком, скрепляющая привинченные к крышке и кольцу железные петли, покрытые основательным слоем ржавчины. Цепь тоже выглядела достаточно старой для того, что вдруг решила сделать Кристин.
- Колодец! - догадалась она, а потом начала размышлять. - А в колодце - вода. Заглянуть внутрь будет нелишним. Пожалуй, цепь достаточно проржавела, чтобы я смогла перекусить ее болторезом, что видела на складе… Когда еще Дилан появится со своими сапогами.
Приняв решение, Крис сходила за устрашающего вида приспособлением, позволившим даже с ее небольшой силой перекусить показавшееся самым слабым звено в цепи, а затем с куда большим усилием откинула крышку колодца. Один взгляд вниз подтвердил как то, что колодец хоть и выглядел старым, был вполне действующим, так и то, что открыла его Крис не зря. В глубине колодца что-то плавало. Не факт, конечно, что это была разыскиваемая третья часть, но проверить следовало. Кристин испытала на прочность так же покрытую ржавчиной скобу, череда которых была прикреплена к бетонной поверхности и исчезала в темноте уходящей в глубину скважины.
- Риск, конечно, есть, - наконец, озвучила свои выводы Кристин. - Но я - легкая. Ступени должны выдержать. Но на всякий случай примем меры…
С этими словами девушка скинула куртку и принялась вынимать из карманов брюк то из "полевого набора охотника за привидениями", что не поместилось в карманах куртки. Придерживаясь за бортик, Крис перекинула ногу и поставила ее на скобу. Та даже не шевельнулась под тяжестью ее тела, что обнадеживало. Кристин неторопливо продолжила спуск. Прежде всего, из соображений безопасности, вдруг все же не все скобы способны ее выдержать. Кроме того, чтобы глаза успевали привыкнуть к царящему в колодце сумраку: день пасмурный, но даже будь он ясным, солнечные лучи не смогли бы до конца развеять тьму возле воды, а намочить обувь как-то не хотелось.
- Смертельный номер, - буркнула Крис, когда обе ее ноги оказались на последней ступени, находившейся над уровнем воды в колодце.
Девушка осторожно присела и, держась одной рукой за скобу, второй потянулась к плавающему предмету. Руку все же пришлось намочить, сделав несколько гребков ладонью, чтобы находка подплыла достаточно близко.
- Есть! - радостно вскрикнула Крис, и усиленный голос ее несколько секунд рикошетил от бетонных стен причудливым эхом, от чего возникло сильное желание закрыть уши.
Но свободных рук не было: правой Крис продолжала держаться за скобу, в левой сжимала найденную третью часть Котла, представляющую собой широкую горловину сосуда с ручкой, продетой в просверленные в металле отверстия. Предвкушая, как она предъявит Дилану свидетельство того, насколько не зря, в отличие от него, Крис провела отведенное на поиски время, девушка начала подъем. Подниматься было на порядок тяжелее, чем спускаться, но окрыленная успехом Кристин не обращала на это внимания…
…Ровно до того момента, как послышался металлический скрежет, лязг, и Крис почувствовала, как "земля уходит из-под ног". Скоба, еще долю секунды назад казавшаяся устойчивой, перестала быть таковой, и Крис поняла, что висит на одной руке на полпути к выходу. Сердце мгновенно последовало за потерявшим опору телом: ухнуло вниз. Дыхание перехватило. Горячая волна паники захлестнула девушку в один момент. С убийственной отчетливостью Крис осознала, что сейчас произойдет, еще до того, как это случилось. Прежде чем девушка успела что-нибудь предпринять, нащупать ногами или второй рукой другую скобу, пальцы державшейся руки соскользнули.
В ограниченном пространстве скважины пронзительный крик испуга показался громоподобным, а звук, с которым тело Крис, поднимая стену брызг, упало в воду, можно было сравнить со звуком взрыва. Мгновенно намокшая одежда неумолимо потянула вниз, и Кристин в голову пришла мысль, что она даже не предполагала, насколько на самом деле глубок старый колодец.
Первая за последнюю минуту здравая мысль привела девушку в чувство. Инстинктивно задержав дыхание при падении, чувствуя, как широко открыты ее глаза, которым так ничего и не удалось разглядеть во внезапно окружившей ее темноте, невероятными усилиями Крис взяла под контроль беспорядочно бьющие по воде руки и ноги, пытаясь заставить их работать синхронно. Ей это удалось. Прежде чем она поняла, что ее организм так же подсознательно, как он задержал дыхание, вот-вот неотвратимо, на том же самом инстинктивном уровне сделает вдох. Сильными, почти уверенными движениями Крис направила себя вверх. Туда, где ужасающую темноту прорезал круг света - выход из колодца.
Едва ее голова оказалась над поверхностью воды, Крис судорожно вдохнула, вцепившись пальцами в скобу, удивляясь, как в нахлынувшей панике она не потеряла третью часть Котла, которую до этого повесила на руку. По меньшей мере, это было бы обидно - пережить подобное зазря.
- Отдышалась? - пытаясь привести дыхание в норму, ободряюще прошептала Крис сама себе. - Попробуем еще раз. Только вдвойне осторожней.
Нащупав ногой одну из ступеней, находящихся под водой, Кристин потянулась к скобе, расположенной чуть выше той, за которую она сейчас держалась, устремив взгляд в хмурое небо, представляя, как она выберется из этого чертова колодца и никогда больше не подойдет к воде. Даже если этого потребует работа.
Работа? По пояс выбравшаяся из воды Крис даже притормозила, осознав, что в мыслях назвала работой то, чем они последние дни занимались с Диланом. Причем вкладывая в это слово тот же смысл, который обычно имеют в виду, говоря о постоянном занятии, коим до сего момента Кристин представляла свое рукоделие.
Позже Крис была готова надавать себе оплеух за это секундное промедление, хотя в глубине души понимала, что даже не остановись она, все равно не избежала бы своей печальной участи. Затормозив, она всего лишь облегчила задачу тому, кто в очередной раз задумал недоброе.
Отвлекшаяся на неуместные размышления, Крис внезапно почувствовала, как нечто холодное, до жути напоминающее чьи-то пальцы, обвилось вокруг ее лодыжки и решительно сдернуло девушку обратно в воду. Рывок был таким сильным, что как бы крепко девушка ни вцепилась в скобу, это ее не спасло. И она висела так низко над водой, что не успела набрать воздуха в легкие. Чувствуя, что захлебывается, Кристин снова беспорядочно забилась в воде, точно рыба, попавшая в сеть. Сходство было тем более полным, что холодные пальцы продолжали крепко держать ее за ногу, увлекая все глубже и глубже под воду.
Крис почувствовала, как изнутри ее заполняет странное, страшное, липкое, омерзительное предчувствие. Осознание того, что предупреждения Санни, которым она не придала значения, нашли реальное воплощение. Она ясно поняла, что если сейчас ничего не предпримет, завтра составит компанию трем Рианнон, хоть и не является их тезкой. Паника, пережитая несколько минут назад, не шла ни в какое сравнение с ужасом, испытываемым Кристин сейчас. Тогда она тонула по собственной невнимательности. Сейчас ее целенаправленно топили.
Желание выжить придало девушке сил. Во всяком случае, другого объяснения тому, что Кристин вдруг перестала ощущать усталость и тяжесть намокшей одежды, не было. Невероятным образом извернувшись, Крис, насколько это возможно в сопротивляющейся воде, свободной ногой постаралась как следует заехать по тому месту, где чисто теоретически должна была бы находиться вцепившаяся в нее рука. Удивительно, это помогло, на короткое время хватка исчезла, дав девушке возможность вынырнуть и истошно завопить:
- Дилан!!!
Ледяная хватка снова появилась, и Крис опять оказалась под водой. Тут она снова попыталась проделать свой трюк, всем нутром надеясь, что возможности призрака Ллвида, Кристин ни минуты не сомневалась, что происходящее с ней его рук дело, не безграничны. Ей снова повезло: ощущение сжимающей ногу руки опять исчезло. Кристин снова вынырнула, радуясь, что колдун утащил ее не так глубоко, как ей первоначально показалось. Девушка опять хотела закричать, но чужой крик раздался раньше:
- Крис!!! Веревка!!! Попытайся схватить!..
Рядом что-то шлепнуло по воде, и перед глазами Кристин замельтешил конец каната. Из последних сил Крис успела вцепиться в него мертвой хваткой, прежде чем почувствовала очередной рывок. Даже два рывка. Ледяные пальцы вновь потянули ее вниз. Джонсон не менее сильно дернул веревку вверх.
Поначалу казалось, что в битве призрачного колдуна и живого человека победит колдун, так не желали его пальцы отпускать добычу, а у девушки больше не было сил, чтобы "пнуть" его в третий раз, все они уходили на то, чтобы держаться за веревку. Но потом Кристин услышала звук льющейся воды и поняла, что эти потоки стекают с ее одежды, а круг света над головой становится все больше и больше. Последнее, что она запомнила, был натужный голос Джонсона:
- Руку! Дай мне руку!!!
Как она нашла силы отреагировать на его просьбу-приказ, Крис уже не помнила.
Когда Кристин снова начала адекватно воспринимать реальность, она обнаружила себя завернутой в куртку Дилана, сидящей на своей куртке неподалеку от колодца. Сам Джонсон вертел в руках третью часть Котла, выловленную вместе с Крис.
- Я все-таки ее не уронила, - попыталась проговорить девушка.
Получилось нечто нечленораздельное, у Крис зуб на зуб не попадало. Вот только не от страха, а от холода.
- За каким чертом ты полезла в колодец, не дождавшись меня? - вопрос мужчины прозвучал закономерно и был задан оправданно-сердитым тоном. - Тебе срочно нужно переодеться и выпить чего-нибудь горячего. А еще лучше горячительного. Сама пойдешь или помочь?
- Сама, - хотела ответить Крис, но, как оказалось, вопрос был риторический.
- Тебе повезло, что я вдруг вспомнил об этом колодце и захватил из мастерской веревку, чтобы самому спуститься в него, - всю дорогу до дома Дилан не умолкал. - Если бы ты потерпела пять минут, избавила бы и меня, и себя от серьезных лишних потрясений.
- Не хочешь потрясений - не тряси меня, - Крис наконец-таки удалось выговорить что-то понятное. - Если бы не Ллвид…
- Ллвид? - Дилан недоуменно воззрился на Крис, осторожно опуская ее на крыльцо у входной двери. - Ладно, после расскажешь. Сейчас марш переодеваться, а я проинспектирую личные запасы Гаррета.
- Лучше поставь чайник, - напутствовала Джонсона Крис и направилась в комнату Рианнон, предварительно убедившись, что третья часть Котла обрела свое место рядом с первыми двумя.
Спустя полчаса Крис в сухой одежде, закутанная в теплый плед, наслаждалась горячим чаем, сидя на кровати Рианнон, и заканчивала пересказывать свою историю сидящему рядом Дилану. Санни решили лишний раз не нервировать, а потому оставить в неведении.
- Санни же предупреждал тебя… - укоризненно покачал головою мужчина.
- Предупреждал, - виновато потупилась Крис. - Потом я об этом вспомнила… Но сперва так обрадовалась тому, что нашла последнюю часть, - тут Кристин посмотрела Дилану прямо в глаза. - Ты мне уже второй раз жизнь спасаешь. Спасибо…
- Не за что, - ответил Джонсон, и в глазах его промелькнуло что-то, заставившее Крис поежиться.
- Есть за что, - продолжила она.
- Хорошо, что ты это понимаешь… - подхватил Дилан. - Может, в будущем будешь внимательней относиться к собственной жизни.
- Может, и ты, наконец, убедишься, что ошибаешься на мой счет? - предположила Кристин и сделала попытку улыбнуться. - Единственное мое призвание - создавать тебе проблемы.
- Я никогда не ошибаюсь. Надеюсь и тебя смогу переубедить… - Дилан забрал из рук Кристин опустевшую чашку и отставил ее. Взгляд его снова неуловимо изменился, но на этот раз насторожившее девушку выражение не исчезло. - Я еще не исчерпал все аргументы…
Приготовившаяся опровергать очередные доводы мужчины Крис внезапно почувствовала, как рука Дилана коснулась ее щеки. Так легко, будто крыло пролетевшей бабочки. И у девушки вдруг перехватило дыхание. Она прекрасно поняла, что сейчас случится то же самое, что и несколько лет назад. То, что в свое время сыграло главную роль в принятии ею решения больше никогда не напрашиваться к отцу в помощницы.
Отсутствие приглашений присоединиться к экспедициям отца было только одной стороной монеты. Другой был Дилан Джонсон и ее чувства к нему. Те самые чувства, отблески которых она замечала с первого дня нынешней встречи. Которые не умерли и через столько лет разлуки, хоть она и пыталась подобрать творившемуся с ней другое объяснение.
Она влюбилась в него с первого взгляда, как девчонка. Но ведь она и была девчонкой, юной и глупой. Девчонкой, которая решила опробовать силу своих чар не на студенте-сверстнике, а на взрослом мужчине, каковым ей тогда казался Дилан с их десятилетней разницей в возрасте. И которая сбежала, едва поняла, что все зашло слишком далеко. Что у нее чересчур серьезное отношение к тому, что должно было бы быть легкомысленной интрижкой, призванной заставить мужчину относиться с некоторой долей попустительства к ее недостаткам.
Серьезное у нее, но не у Джонсона. Слишком легко он повелся тогда на ее неумелые заигрывания, чтобы говорить о взаимном чувстве. И он слишком плохо думает о ней сейчас, чтобы надеяться на какие-либо положительные сдвиги в его к ней отношении.
Крис хотела отодвинуться, но не смогла: пальцы Дилана скользнули по ее щеке и взяли за подбородок, не давая отстраниться, а его губы приникли к ее губам. Девушке показалось, что она плавится, таким жарким был поцелуй. Один он согрел ее больше, чем все пледы и самый горячий чай.
Кристин попыталась вызвать в памяти свои недавние размышления о Дилане, о его чувствах к ней, об обвинениях, которые он предъявлял,- словом, все, что могло бы экстренным образом пробудить к нему антипатию, но все напрасно. Она не могла думать ни о чем, кроме поцелуя, испытывая незнакомое, неожиданное чувство, будто ее никогда раньше не целовали.
И тут Джонсон отстранился. Его лицо приобрело непроницаемое выражение. По мнению девушки, он выглядел так, будто сам от себя не ожидал подобного поступка.
- Извини, кажется, я только что нарушил главное правило охотника за привидениями: всегда сохранять спокойствие. Перенервничал. Потерял контроль над собой. Из-за тебя, между прочим… Так что никаких претензий.
Крис продолжала глядеть на Дилана удивленными глазами, пытаясь выдавить из себя какие-нибудь слова, чтобы как-то снять внезапно повисшее между ними напряжение. Но что?
- Ты напрасно стараешься, - наконец, выдохнула она. – Даже поцелуй не убедит меня, что я создана для этой работы.
Уголки рта Дилана дрогнули, он явно был благодарен Крис за пусть и не самую изящную попытку спасти положение, переведя все в шутку.
- Значит, поцелуя недостаточно? Что же тогда нужно? - проговорил он, поддержав шутливый тон.
- Если бы я знала, - покачала головой Кристин.
Остаток дня девушка провела в одиночестве. Ей было, над чем подумать. Поцелуй Дилана выглядел слишком искренним для человека, испытывающего к ней неприязнь. Да и ей с ее попытками культивировать в себе аналогичное чувство к Джонсону, слишком уж он понравился.