1.
Колоссальный всасывающий в себя всё вихрь промчался гигантской полосой над лесами Халичи, долго ревел где-то далеко на севере и, наконец, умолк. Прекратилось и землетрясение.
Дзвелих ещё некоторое время оставался в оцепенении, пока не сообразил, что не вознёсся, и, пошатываясь, пошёл посмотреть на разрушения и потери.
Оранжевые деревья устояли, но их ветви были вывернуты и тянулись вверх, к свету. А ведь обычно они склонялись, создавая щетчдомам укрытие. Постройки деревни были разрушены, но это всё-таки не самое главное. Дзвелих бродил среди неузнаваемого леса и пытался подсчитать спасшихся одноплеменников. Как правило вихрь уносил более половины жителей его деревни. И на этот раз было так же.
Из-под обломков выползали оглушённые и покалеченные. Им удалось, как и Дзвелиху, уцепиться за основание деревьев и корни, и они остались в лесу.
Он был вождём племени, которое контролировало пространство от второй полосы Чёрного леса и до Серой дуги. Там, далеко жили другие племена. Иногда какому-то племени удавалось уберечься, и тогда оттуда все остальные выпрашивали женщин. Отказы были редки: кто знает, кого унесёт ветром в следующий раз?
Дзвелих обошёл всех, наметил, кому нужна помощь, а кого нужно прогнать – неизлечимых, отдаваемых в жертву пожирателям. Вихрь унёс с собой не только соплеменников, но и все запасы пищи – манны, которая периодически сыпалась с небес. Теперь нужно будет затянуть пояса и терпеливо ждать божественных подарков.
2.
Дзвелих с удовлетворением увидел, что цел и верховный шаман Мгдели. Он успел найти обломки ветвей и восстановить себе жилище.
Дома в селении строились для защиты от жара солнца, которое безжалостно обжигало тела щетчдомов и вызывало болезни и смерть. Это происходило во второй половине месяца эрти. И эта пора года приближалась.
Задача Мгдели была замолить бога, чтоб месяц эрти не был слишком солнечным, чтоб благостная богиня Парда своими покровами заслонила мир от безжалостного светила.
– Ты всех обошёл?
– Да, Мгдели. Вознеслись восемнадцать жителей, смертельно покалечено и изгнано ещё восемь. Осталось двадцать три мужчины, двенадцать женщин, девять детей и подростков. Кладки разрушены все. Манны нет совсем. Придётся питаться ветвями деревьев... – Дзвелих во время своей речи рассеянно тёрся коленом о грунт.
– Что с тобой? – заметил это необычное состояние вождя Мгдели.
– Среди прочих вознеслись и мои сыновья Ахалга и Рапипек... Я очень опечален. Дни мои подходят к концу, и племени нужен молодой вождь. Именно одного из них я видел на этом месте.
– Я понял. Ведь среди оставшихся детей нет никого из твоей прямой линии!
Мгдели промолчал, а потом злорадно прошептал:
– Это тебе наказание за многочисленные прегрешения. Кто в прошлые года изгнал моих детей из деревни?
– Но они были покалеченными!
– На них пищи хватало! Один из них был моим продолжателем!
– Прекрати. Мы не можем допустить вырождения нашего народа! – Дзвелих видел, что шаман пытается подавить в себе злость. – У меня была надежда на рождение ещё сыновей, но вихрь убил мои надежды.
– Я это сообразил. Кладка уничтожена. Главная жена вознеслась. Твой род иссякает! Но тебе не печалиться надо, а подыскивать наследника другой крови. Возможно, нам удастся ещё воспитать тебе наследника...
– Моё время выходит. Мне уже под семьдесят лет. И почему бог не забрал меня вместо моих сыновей?
– Я возьму бремя воспитания на себя...
Дзвелих больно укусил шамана, выражая своё недовольство и показывая свою силу. Мгдели стерпел.
– Ты рассчитал очередной период?
Мгдели понял, что разговор о наследнике пока закончен, помолчал, а потом сообщил:
– Этот последний вихрь пришёлся не на седьмой год, а на шестой. Цикл сдвинулся, но так бывало и ранее. Плохо, что мы ждали катастрофу только в следующем году...
– Вот видишь! Во всех бедах виноват не один я, но и ты. Это ты не смог умилостивить бога или хотя бы предсказать нарушение цикла! Не зря, значит, тебя настигла кара в прошлый раз!
Мгдели зло царапнул вождя коготком. Но вождь продолжал:
– Мне нужен наследник! Начинай искать кандидатов! Сильных, ловких. Верных нашему племени и селению. Верных нашей вере. Я тоже этим займусь. А потом решим, кто подходит!
– Нужно собраться на спасительный молебен.
– Конечно. Как только мы хоть немного очухаемся, так сразу и собирай. Так положено после бури. Но на этот раз мне придётся назначить преемника не моей крови...
3.
Все взрослые собрались у хижины шамана. Тот, как это водится, сначала совершил танец-обряд – вертелся на месте, топотал ногами, кусал ветви деревьев. Потом достал святыню – голубую ветвь, которую в незапамятные времена принесли их предки. Согласно легенде племя тогда жило в голубом лесе и было счастливо. Но потом пришли пожиратели и народу пришлось уйти.
Тот беспримерный переход принёс много бед, но племя выстояло и обосновалось на новом месте. К счастью, оно оказалось не занятым – вихрь прошёлся здесь так основательно, что почти все, кто тут жил ранее, вознёсся. А остальных съели пожиратели. Останки прежних щетчдомов находили ещё долго, до самого очередного вихря, который и унёс с собой эти неприятные напоминания о доисторических владельцах территории. А кроме этого здесь начинался Спутанный лес. Было похоже, что его тромбовали боги своими гигантскими ногами. Пролезть через мешанину стволов, ветвей, пыли было очень сложно, хотя по преданию там находились несметные залежи манны...
После ритуального танца шамана слово взял Дзвелих.
– Мои щетчдомы! Последняя катастрофа принесла нам ощутимый урон! Вознеслись достойные мужчины, плодовитые женщины. Мы потеряли множество детей и все коконы. У нас нет хорошей еды, и мы будем вынуждены, пока боги не пошлют нам манны, есть ветви деревьев. Сами знаете, что это плохая еда, и что нас ждут голодные месяцы. Мы могли бы организовать поход в спутанный лес, но некому повести отряд. Хотя из двадцати трёх мужчин, мы можем выбрать самых крепких и ловких.
Народ притих, Мгдели ходил кругами вокруг синей ветви, покусывая её хелицерами. На ветви залезли дети и пытались ими питаться.
– Я бы сам отправился с отрядом, как это было в давние времена, когда вождём был мой отец. Я тогда был молод и полон сил и не боялся походов. Вихрь вознёс моих сыновей Ахалга и Рапипека. Вихрь вознёс и молодых детей шамана. Поэтому я вынужден у вас спросить совета. Кто сможет возглавить поход? – Дзвелих не зря начал издалека: прежде, чем назначить себе наследника, нужно было убедиться в его способности нести бремя вождя.
– Мы обязательно найдём командира отряда, – сказал остановившийся Мгдели. – Это может быть Тхелимут, который уже ходил в поход с твоим сыном. И Гатеклав, который хотя и молод, но уже доказывал свою ловкость...
– Не спорю. Эти воины очень достойны. Но ранее они выполняли особые функции в отряде. Например, Тхелимут – прекрасный разведчик, а Гатеклав – прекрасный носильщик, сильный и выносливый. Но нужен именно командир!
– Я знаю, что командирами рождаются. Но, может, пусть кто-то из них скажет, согласен ли он возглавить поход?
Вперёд вышел крупный Гатеклав, но ничего сказать он не успел.
4.
Послышался шум, и на поляну выбежал... Рапипек!
Все опешили: он ведь вознёсся! А с неба не возвращаются! Часть его усиков помялись, но он был цел, хотя и напуган. Больше всего был ошарашен шаман: он выпучил все свои четыре глаза и только перебирал педипальпами.
– Ты ли это, мой сын? – растерянно спросил Дзвелих.
– Сейчас не время для рассказов! За мной в сторону Чёрного леса идут пожиратели. Нам нужно срочно уйти с их дороги! Быстро собирайтесь, берите коконы, детей на спины и пошли к Серой дуге!
Первым опомнился Мгдели:
– Да кто ты такой, чтоб командовать всем племенем?
– Отец! Нужно спешить! Еще час – и будет поздно!
И Дзвелих скомандовал:
– Хорошо, что мы все тут вместе! Нам не придётся собираться долго. Через пять минут уходим!
– И ты веришь этому неизвестно откуда взявшемуся призраку? – вдруг взревел шаман. – Оттуда не возвращаются! Он нас заведёт в ловушку! Да и кто понесёт голубую ветвь?
Ему никто не ответил.
Народ поспешил собрать детей с деревьев, и вскоре колонна выступила. Не было только шамана. Но его ждать не могли.
Рапипек возглавлял убегающих. Он старался часто менять направление движения: пожиратели не должны их обнаружить. Иначе всем пришла бы смерть. Замыкал колонну сам Дзвелих. Он старался замаскировать следы, а так же подгонял отстающих. И отгонял иногда появлявшихся покалеченных, надеясь, что ими насытятся хищники и не нападут на остальных.
Вскоре свернули в сторону Спутанного леса. Рапипек передал по колонне, что знает там укромное место, где можно спрятаться и не бояться пожирателей. А Дзвелих только молча исполнял, как и все остальные, распоряжения своего сына. Он понимал, что сегодняшний день – проверка наследника. И если всё у него получится, старый вождь отойдёт от дел и будет доживать свой век, пока его не прогонят.
Спутанный лес встретил их сплошной стеной деревьев, через которые, казалось, невозможно было протиснуться. Но Рапипек уверенно провёл всех до особого, только ему известного места, где оказался длинный узкий проход под ветвями. Дзвелих вполз туда последним и опустил ветви, тщательно прикрыв вход. Он надеялся, что со стороны незаметно, куда все ушли.
А сам остался недалеко, решив пронаблюдать, не будет ли погони. И в крайнем случае попытается увести зверей от племени, жертвуя собой.
5.
Колонная ушла, утих шорох ветвей и шум царапающих коготков. Наступила тишина.
И тут с неба посыпалась манна. Хлопья был крупными, тонкими, вкусными на вид. Манна с тихим шуршанием присыпала лес, ещё больше замаскировав вход в убежище. Потом можно будет её собрать и сделать запасы до конца месяца.
Вдалеке послышался треск. Откуда-то сбоку, двигаясь параллельно дебрям Спутанного леса выполз пожиратель: он шёл осторожно на четырёх ногах, водя по стволам и почве длинными мерзкими щупиками. Он был огромен. Бедрами он касался стволов деревьев, и с них ссыпался порошок манны. Он был коричневым, его почти скрывал оранжевый лес, и если бы не шум и движение, Дзвелих бы его и не заметил. Да и в повадках пожирателей – устраивать подлые засады.
Предания гласили, что пожиратели – дальние родственники щетчдомов. Но в какой-то момент они стали каннибалами, включив в свой рацион не манну или ветви, а своих соплеменников.
Пожиратель остановился недалеко от лаза. Дзвелих притаился и ждал. Враг потоптался рядом, попытался полезть напролом, но спутанные стволы его не пускали. Неужели он почуял Дзвелиха? Хищник начал было грызть своими крепкими хелицерами ветки и стволы, но мало преуспел в этом.
Мимо проползло ещё несколько пожирателей, но они не остановились, а только прорычали что-то своему собрату, и тот пополз за ними. И тут Дзвелих увидел, что у одного из них изо рта торчала голубая ветка...
6.
Вскоре шум от их движения затих вдали. Дзвелих пошёл по узкому извилистому лазу, пока не оказался на относительно широкой площадке, где сгрудилось племя. При появлении вождя все повернулись к нему.
– Пожиратели проползли мимо.
– Странно, что они пошли по нашим следам, – удивился Рапипек.
– Думаю, что за нами тайно шёл шаман. Он оставил свой запах, который и учуяли звери. Наверное, они поймали Мгдели и сожрали его и голубую ветвь...
– Тайно? – усомнился Рапипек. – Он нас, скорее всего, выдал. Специально повёл за нами.
– Ты не должен так думать!
– А что я должен думать? Он давно метил на твоё место!
– Я не хочу об этом говорить... – и он обратился к притихшим соплеменникам. – Вы видели, с неба сыпалась манна?
– Да, – оживились щетчдомы. – Но она не смогла пробиться к нам. Она застряла на высоте.
– Мы подождём ещё час, чтоб не привлекать внимания пожирателей, и попытаемся добраться до неё. А старой манны не нашли? Тут должно быть её очень много!
– Наверное, вихрь добрался до неё тоже. Я видел, как Спутанный лес местами стал более проходимым.
– Ну, тогда отдохнём. А потом самые ловкие из нас полезут вверх.
Щетчдомы занялись своими делами. Кто-то успокаивал детей, кто-то заснул, самые молодые начали даже спариваться – ничто не могло остановить естественный ход вещей.
Вождь устроился под сломанным оранжево-грязным стволом и забылся. Он не стал расспрашивать сына о его загадочном возвращении. Всё он узнает потом.
Он гордился своим сыном, который своей настойчивостью спас деревню от ужасной судьбы – быть съеденными дикими зверями. Он отлично справлялся и с ролью предводителя. Дзвелих теперь был спокоен: наследник выбран, и никто его назначению не воспротивится. С такими мыслями вождь и уснул.
7.
– ...удержаться я пытался и ногами, и педипальпами, и даже щупиками, но всё было напрасно... – Дзвелиха разбудили слова Рапипека. Какое-то время вождь восстанавливал свои двигательные функции, одновременно прислушиваясь к речам. Его сына окружили взрослые и подростки, даже дети притихли. Одновременно они жевали растолчённую манну. Значит, смогли добраться до верхних веток. И тут вождь почувствовал голод. А его сын продолжал свой удивительный рассказ.
– Потом меня оторвало, и я полетел вслед за предками в небо. Прямо над лесом, очень низко свет померк, и я разглядел громадную блестящую полосу. Там что-то вертелось и грохотало, сила ветра усилилась. Меня ударило обо что-то, понесло по длинному огромному проходу...
Все притихли. Начиналось что-то неведомое.
– Вместе со мной летели куски почвы, корни, ветви, иногда – щетчдомы. Я даже увидел пожирателя. Всё вертелось, билось друг о друга, пыль была так раздроблена, что заполнила воздух, я почти ничего не видел. Но мне повезло. Только я уткнулся в какую-то плотную стену, как вихрь прекратился...
Один из юношей хрустнул большим куском манны, и его щипнули, чтоб не мешал.
– Я оказался в раю! Пищи было вдоволь! Я мог спокойно бродить по неизведанному миру, не опасаясь голода! Встретил и других вознёсшихся. Из нашей деревни – никого, и моего брата не встретил. Увидел нескольких незнакомых женщин, которые были готовы к спариванию.
Мужская половина заволновалась: их представления о рае явно подтверждались.
– И одновременно я оказался в аду! Тут жили прожорливые хищники! Они не останавливаясь, впивались в бедных беззащитных щетчдомов, яростно их терзали и поедали. Пожирателей было много, они явно собрались сюда, чтоб найти вознёсшихся. Я отчаянно взывал к богу, чтоб тот освободил меня от такой участи, пытался спрятаться, но одно отвратительное животное всё-таки меня учуяло и начал преследовать...
– Так вот что нас ожидает после вознесения! – запричитали женщины. – Не блаженство, а страшная кара!..
– Но бог меня спас. В самый последний момент вдруг разверзлись стены небесные, блеснуло яркое солнце и я начал падать с огромной высоты. Меня выбросило из облака пыли и я увидел всю Халичи, а, может, и всю вселенную. Я видел наш огромный оранжевый лес, простирающийся до самого горизонта, чёрные и серые витиеватые узоры на нём, угадал более тёмный Спутанный лес, который кончался у ровной блестящей поверхности. Это явно была легендарная Великая пустыня... Я вовремя сориентировался и понял, что меня сносило ветром в сторону от нашей деревни. Я ухватился за большой кусок манны и, управляя им, планируя, спустился на верхушку дерева.
Слушателям понравилось такое счастливое избавление Рапипека от смерти, и передали своё настроение доброжелательным трением коленок.
– Бог спас и тут же подверг меня новым испытаниям. Недалеко с неба падали и пожиратели. Я осторожно слез с веток и убежал, думая, что улизнул от их безжалостных холицер. Но я жестоко ошибался. Стоило мне остановиться на отдых, чтоб подкрепиться веткой, как я услыхал сзади погоню... А потом я наткнулся на вас...
8.
– Рассказ занимательный, – остановил его речи Дзвелих, – но нам пора идти в свою деревню и налаживать быт. Скоро будут появляться яйца, а кладку некуда будет пристроить. Здесь, в Спутанном лесу мы лишены манёвра. Нам повезло, что пожиратели нас не нашли: бежать с этой полянки просто некуда...
Вождь распорядился всем привести себя в порядок, собрать детей, и направиться к родной деревне.
Путь был спокойным. Никаких приключений по дороге не случилось. Наверное, каннибалы окончательно потеряли их след.
Пришли к деревне, стали устраиваться. Дзвелих и Рапипек подошли в хижине шамана. Кто теперь им будет? И тут из-под веток шалаша выполз... Мгдели.
– Так ты жив? Тебе удалось избегнуть судьбы быть съеденным? Но я же видел у одного зверя голубую ветку!
– Я им подкинул ветку, и пока он её терзал, я сбежал. Они тупые, я легко отвлёк внимание хищника. Но теперь нашей святыми с нами нет, и нас ждут беды, – шаман, наконец, обратил внимание на сына вождя. – Так где ты спрятался во время вихря?
И Рапипек начал было рассказ и уже добрался до описания приключений в раю, как шаман испугался.
– По преданию, возвращение вознесённых в облаке пыли с неба принесёт мокрый вихрь! А то и ледниковый период! Теперь мы все умрём!
– А что такое «мокрый вихрь»? – поинтересовался Рапипек.
– Узнаешь! – зло произнёс шаман.
– Ледниковый период наступает раз в триста-четыреста лет. А мокрый вихрь бывает чаще, раз в тридцать лет, – уточнил Дзвелих. – Но и тому и другому ещё рано появиться!
– По вине твоего сына, который посмел вернуться с небес, вознесёмся все мы. И нам уготовлена участь грешников!
И как в подтверждение слов прорицателя земля всколыхнулась. Но теперь звук землетрясения был иным, более приглушённым. Дзвелих даже решил, что на этот раз вихрь наоборот будет более слабым или обойдёт их стороной. Но то, что в один месяц прошло два вихря – это было невообразимо!
Они бросились к народу. Мгдели опередил, стал на площадке перед общим домом исполнять танец вихря, крича, что кара неизбежна, что бог наслал беды на народ из-за Рапипека.
Дзвелих оттеснил шамана и даже пребольно укусил. Вождь призвал всех приготовиться к очередному испытанию, крепче привязаться ветвями, упереться не только ногами, но и педипальпами, а холицерами впиться в стволы деревьев. Детей привязали к своим телам.
Вихрь приближался. И вдруг на лес хлынула пенная вода.
– Разверзлись хляби... – начал было декламировать шаман священный текст, но тут же захлебнулся.
Сильным мужчинам удавалось прокусить толстые мембраны пузырей и хоть немного подышать, но не все догадались это сделать. Более того, некоторые пузыри с громким хлопком лопались, разбрасывая липкую жижу вокруг. Пена обволакивала тела, закрывала дыхательные пути, вода подхватывала ветви, размывала и растрёпывала деревья, смывала почву до самых корней. А потом всю эту смесь вместе с оторванными от деревьев щетчдомами, а то и вместе с ветвями, уносило куда-то вверх.
Дзвелиха тоже понесло, но он удачно прилип к пузырю воздуха и дышал через осторожно прогрызенное отверстие, и, хотя его било о какие-то твёрдые предметы и вертело, его вынесло на поверхность огромного водоёма, который, разлился по всему лесу. Вождь плавал на поверхности пузыря, как вдруг на него обрушились солнечные лучи, обжигая его старческое тело...
Эпилог
Нужно осторожнее вытаскивать мешок, чтоб пыль не просыпалась на палас. Иначе не избежать влажной уборки...
Ооктябрь-ноябрь 2017