Давным-давно, в стародавние времена, жили в одной деревне вдова солдатская Аксинья и муж с женой Алёна и Григорий. И жили они рядом, по-суседству. У вдовы была дочь Марийка, а у Алёны и Григория сын Иванка. С детства росли вместе Иванка и Марийка и крепко дружили. Родители не могли на них нарадоваться, смотрели на них и мечтали поженить, когда вырастут.
Но вот и наступила та пора, когда детки подросли и превратились в прекрасных юношу и девушку. И взглянул однажды Иванка на свою подружку другими глазами и понял, что не сможет прожить без неё ни минуточки. Марийка была девушка скромная и воспитанная, она своё чувство таила в самой глубине своего сердца. Сказал ей Иванка о своей любви и намерении посвататься. Закраснелась Марийка, как маков цвет, и тихонько сказала:
- Я согласна.
На следующий день пришли сваты в дом Марийки, и родители благословили молодых на долгую и счастливую жизнь. Свадьбу справили скромную, небогатую, но весёлую. От всей души веселился честной народ, пели и плясали, одаривали молодых подарками и желали счастья и детишек побольше народить. Нашлась в деревне и свободная изба, куда перебрались молодые, чтобы обзавестись своим хозяйством. Обещали своим родителям, что будут помогать им и навещать постоянно. Посадила Марийка цветы алые под окнами в палисаднике, а Иванка отремонтировал забор и крышу в избе. Складно да ладно жила молодая семья. Пусть разносолов особых не было , но не голодали, все добывали своим трудом и усердием. Родителям своим помогали, как и обещали.
Всё бы хорошо да ладно, да только случилась в государстве беда большая вскоре – злой ворог напал на границы русские и началась большая война. Призвали всех хлопцев на военную службу, и Иванку тоже. Пошла Марийка провожать мужа за околицу, чтобы попрощаться наедине и поговорить напоследок.
- Жди меня, Марийка, любимая, никому не верь, что я умер. Постараюсь вернуться живым и невредимым к тебе. Если же случится такое, что сгину я на чужой стороне, сложу голову свою на поле брани, прилетит к тебе белый голубок и принесёт печальную весточку обо мне. И когда прилетит этот голубь к тебе, знай: меня уже нет на свете, и ты свободна. Не горюй долго, найди себе хорошего человека и выходи за него замуж.
Заплакала горько Марийка от таких слов и обещала все исполнить в точности так, как муж любимый повелел. Обнял Иванка жену, поцеловал крепко и ушёл догонять свой отряд. А Марийка долго стояла за околицей, лила безутешные слёзы и махала вслед любимому мокрым от слёз платочком.
Затихла жизнь в деревне, поскучнела без гармоней и балалаек. В каждой семье ожидали своих родных с войны – не до веселья было. Только никому не приходило ни весточки издалека: не писали письма в те времена.
Прошло два года с той поры, как проводила Марийка мужа на войну. Время это для неё протянулось так долго, словно век прошёл. Поливала она свои цветочки алые и бегала за околицу посмотреть: не идёт ли её Иванка домой.
А тут новая напасть откуда не ждали: повадился ездить в деревню богатый купец городской. Увидел он однажды Марийку в церкви на богомолье и словно умом повредился: сразила его необыкновенная красота и скромность Марийки. Купец был вдовцом уже пять лет и вот надумал вдругорядь жениться. Да только не нравились ему городские барышни своей напыщенностью и гордыней. Да к тому же и белоручки все: за них служанки всё делают, а барышни только и умеют что глазками стрелять да о нарядах и деньгах говорить.
А тут не просто красота необыкновенная, а ещё и умелица какая! Всё выведал купец о Марийке, присматривался издалека сначала, а потом набрался смелости и подошёл к её двору, словно водицы испить захотел. Вынесла Марийка ему ковшик воды студёной, купец воду-то пьёт, а сам исподтишка её разглядывает. Глаза у Марийки синие, словно лесные озёра, на щёчках ямочки, губки алые, коса русая ниже пояса. Вся такая она чистая и искренняя, нет в ней заносчивости и спеси, как у городских девушек.
Попил купец воды, поблагодарил хозяйку и уехал в город. Два дня его не было, а потом снова прикатил: не смог забыть девичьей красоты, спать и есть перестал с тоски. Ездил он, ездил так мимо Марийкиного двора, а потом сватать её начал, обещал ей свою любовь и верность навечно, горы золотые обещал. Не поддавалась Марийка на уговоры купца, отвечала, что муж у неё воюет, а она его ждёт и будет ждать до конца своей жизни. Да вот купец не отставал, продолжал свои домогательства, а потом решил зайти с другого боку – через матушку Марийки.
Приходит как-то к Марийке старая солдатка и заводит такую речь:
- Доченька моя милая, единственная моя, вянет твоя красота, пропадает твоя молодость понапрасну. Может ведь оказаться так, что не возвратиться твой Иванка, останешься одна-одинёшенька. А если калекой вернётся, тоже света белого не взвидешь, забудешь о своей счастливой жизни при таком муже. А тут такой богатый вдовец, не старый ещё! Будешь ты как сыр в масле кататься!.
- Что такое ты говоришь, мама! Это при живом-то муже замуж?! Нет, не могу я предать своего мужа, Богом мне данного! Не могу за немилого пойти замуж, не говори мне обэтом больше никогда! Если погибнет мой Иванка, надену чёрный плат и буду носить до конца дней моих. А если вернётся калекой, не дай Бог, в красный угол посажу и ходить буду за ним и холить и лелеять!
Ушла сконфуженная солдатка восвояси ни с чем. А через два дня снова пришла к дочке, вся в слезах. Бросилась она в ноги Марийке и запричитала:
- Прости меня, дочушка! Проговорила я тебя купцу, приедет завтра свататься! Столько злата и серебра я получила от него, что назад пути нам нету! Если выйдешь за него, простит он долг, а если не согласишься, заберёт нас в кабалу на веки вечные! Погубит он нас, окаянный! Прости, прости меня, родная!
-Что же ты наделала мама! Зачем подарки принимала от чужого человека, меня не спросив? Да лучше вниз головой с кручи, чем такой позор! Прости и ты меня, мама, не могу я через себя переступить. Прости и прощай!.
Поцеловала Марийка свою матушку и побежала за околицу. Там дала волю своим горьким слезам. Долго-долго плакала Марийка и молилась, а потом посмотрела на закатное солнышко и сказала:
- Спасибо тебе, солнышко, за ясный день. Да только радости он мне не принёс, не прилетел ко мне белый голубок от Иванки, значит, жив мой суженый. Но мне, видно, не суждено увидеть его больше, увидит он меня быстрой речкой, когда вернётся домой!
Упала Марийка на сыру землю и снова горько заплакала. И стали слёзы её превращаться в маленький быстрый ручеёк, который увеличивался всё больше и больше. Растворилась Марийка полностью в том ручейке, превратившись в быструю студёную речку. Потекла речка через поле в дальний лес, а от Марийки осталась на берегу только голубая лента из её косы…
Наутро пошли девушки из деревни в лес по ягоды. Вышли за околицу, а там речка течёт! Что за чудо такое! Никогда здесь речки не было, а тут вот появилась. И мосток через неё новый ольховый, а за перила мостка лента голубая зацепилась, вроде как на Марийкину похожа. Бросились девушки назад, рассказали всем о речке и мостке, о ленточке на перилах. Оказалось, исчезла Марийка ещё с вечера и никто и нигде её не видел. Приехал купец в сваты, а в деревне беда: Марийка пропала, с горя слегла её матушка.
Сказали ей, что Марийка утонула в реке. Слегла матушка в постель и больше с неё не встала, к вечеру скончалась. Купец забрал все свои подарки и подношения, погоревал по Марийке и умчался дальше искать себе новую невесту. Старую солдатку похоронили всем миром, оплакали, окошки и двери в хатах Марийки и её матери заколотили досками и разошлись по домам. Цветочки алые в палисаднике Марийки завяли без ухода и погибли. А вода в речушке оказалась совершенно солёной на вкус, разве что для красоты и прохлады только и годилась.
Минуло ещё два года с тех пор. Возвращался Иванка домой с войны. Перешёл он широкое поле и подошёл к родной деревне. Перешёл уже мостик через речушку, сделал несколько шагов и обернулся: показалось ему, что позвал его кто-то по имени. А голос словно Марийкин был!
-Почудилось, что ли? Никого же здесь нет! А откуда же речка взялась, не было её тут никогда! Да, много воды утекло с тех пор, как я ушёл. Вот и речка появилась! Как там без меня Марийка живёт?
Снял Иванка тяжёлые солдатские сапоги опустил ноги в речную воду. Хорошо! Усталость словно рукой сняло. Умылся речной водой, хотел испить, да вода солёной оказалась на вкус! Что за диво! Смотрит Иванка на своё отражение в воде и видит, что разгладились на его лице все морщинки, которые появились на войне, руки побелели, очистились от въевшегося пороха, а ранки и мозоли на ногах зарубцевались, будто их и не было! Обулся Иванка, подхватил свой мешок и пошёл дальше. И снова казалось ему, что вслед шёпот несётся: «Возвращайся, Иванка, буду ждать тебя!» Он больше не оглядывался, он очень спешил домой.
Вместо любимой жены встретили его засохшие цветы в палисаднике да заколоченные окна и двери. Сжалось сердце от недоброго предчувствия. Пошёл Иванка к Марийкиной матушке, а там тоже – заколоченные окна и двери. Поспешил тогда он к своим родителям, а те уже увидели его в окошко и выбежали навстречу сыну. Заплакали от радости, что сын вернулся живым и невредимым. А потом рассказали ему всё о Марийке и её матери, и горько заплакал Иванка. Вот он и дома, а любимой его нет, что же делать дальше? Предлагали ему родители остаться у них жить, да отказался Иванка:
- Нет, есть у меня своя хата, туда и пойду.
Вернулся Иванка в своё жилище, открыл окна и двери, навёл порядок. Спустя некоторое время посадил любимые цветы Марийки в палисаднике и начал за ними ухаживать. Работал Иванка на совесть: строил избы и копал колодцы. А вечером спешил на берег речки и сидел там подолгу в раздумье. Мысленно разговаривал со своей Марийкой, в ответ ему шумел камыш и казалось, что она ему отвечает, разговаривает с ним. Не хотел жениться Иван вдругорядь, хотя и находились подходящие девушки, которые пошли бы за него не глядя.
Катилась жизнь в деревеньке своим чередом. Возвратились с войны и другие парни, жить бы да радоваться, ан нет. Случилась в те времена страшная засуха. Лето было жаркое, знойное, пересохли все ручьи и колодцы в округе. Вода стала на вес золота, но и её не было. Только за деревней, как ни в чём ни бывало, текла солёная речка и ничего ей не делалось. Кинулись люди к этой речке за спасением, хоть и солёная, а всё ж вода. Попробовали поливать огороды для начала. Засыхающие растения оживали от солёной воды, и тогда люди рискнули пить эту воду. Оказалось, что и солёная вода жажду утоляет! Вот такая чудесная оказалась речка!
Сходил и Иванка за водой для своих цветов. Цветы ответили пышным цветением! А у речки вся деревня плескалась, носила воду целыми днями домой, а воды не убывало. Иванке нравилось ходить за водой на закате, когда у речки уже никого не было. Он сидел на бережку, думал о Марийке и чувствовал, что она где-то рядом совсем.
- Марийка, милая моя Марийка, как же мне плохо без тебя! Растут у меня под окном красивые цветы и напоминают о тебе, а тебя рядом нет. Я бы всё отдал за то, чтобы ты вернулась. Согласен отдать свою жизнь, только бы ты жила! Хочу утонуть в этой речке, чтобы слились наши души в одну.
Наклонился Иванка к речке, зачерпнул ведром воды и вдруг видит: пуста речка, нет в ней воды ни капельки! Зажмурил глаза, подумал снова, что мерещится ему такое. А когда открыл глаза, увидел: прямо перед ним там, где только что текла солёная речка, лежит на земле девушка с голубой лентой в косе! Открыла девушка глаза и молвит:
- Не пугайся, Иванка, это я, твоя Марийка! Освободил ты меня от солёных слёз, теперь мы никогда не расстанемся.
Бросился Иванка обнимать-целовать свою любимую жену, от счастья чуть с ума не сошёл. Стояли они долго обнявшись и не замечали, что льет с неба ливневый тёплый дождь, а над лесом поднимается огромная цветная радуга. Снова наполнились колодцы и речушки чистой пресной водой. Люди устроили настоящий праздник по этому поводу. Но самый большой праздник был у Иванки и Марийки, они снова обрели друг друга. Счастливы были и родители Иванки.
Задумал Иванка строить новый просторный и светлый дом для своей семьи. Сказано-сделано. Все жители деревни помогали в строительстве, и к осени молодая семья переселилась в светлые и просторные хоромы. Звали к себе и батюшку с матушкой жить, но те условие поставили: дескать, переселимся только тогда, когда деток заведёте. К следующей осени у Марийки с Иванкой уже было двое деточек: сынок Колюшка и доченька Полюшка. Вот тут-то родители сдержали своё слово – пришли жить к ним и деток нянчить.
А у речушки Иванка поставил скамеечку, чтобы можно было приходить сюда вечером и любоваться на закат…