Фундамент для любви

(Серия “Друзья”)
Возрастное ограничение: 16+ Жанр: Современная проза, Любовный роман

Аннотация:
«Фундамент для любви» — это яркое, лёгкое, забавное, трогательное произведение,
затрагивающее, однако, и серьёзную тему развития отношений между мужчиной
и женщиной.
Кто-то с лёгкостью принимает перемены и сразу готов к новым открытиям. Для кого-
то всецело довериться человеку трудная, а порой и болезненная задача.
Но куда бы ни заводили нас наши страхи и сомнения, не стоит забывать: только
доверие — это та прочная основа, тот фундамент, без которого обречена даже самая
большая любовь.


Глава 1
Вторник выдался морозный и ясный.
На работу Вероника предпочитала приезжать пораньше, чтобы
успеть в тишине выпить кофе и настроиться на рабочий лад. Однако
сегодня она, непривычно для себя, проспала, не позавтракала
и очень долго добиралась по загруженному городу.
Зима в этом году была очень снежной, из-за чего пробки
на дорогах стали явлением повседневным, а парковка без
лопаты — делом мучительным и неблагодарным.
К счастью, хотя бы эта проблема её почти не касалась. Стоянка
для служащих офисного центра, где работала Ника, располагалась
во внутреннем дворе здания и была всегда хорошо расчищена. Все
сотрудники «на колёсах» давно договорились по поводу парковоч-
ных мест и не нарушали порядок без нужды или экстренных случа-
ев. Ну а для гостей и клиентов предусмотрительно отвели отдель-
ную площадку, так что все были очень довольны этим маленьким
оазисом удобства в большой проблеме города.
— Эй-эй-эй, куда лезешь? — громко крикнула Ника в сторону
тёмно-серого «Порше-Кайен», водитель которого не только нагло
втиснулся прямо перед её машиной, но и, небрежно махнув рукой,
шустро проскочил перекрёсток на уже мигающий жёлтый.
— Осёл! И тачка у тебя подходящего цвета! Да и день у меня,
судя по началу, будет в стиле винни-пуховского Иа, — пыхтела она
от возмущения, нервно поглядывая на часы.
До начала рабочего дня оставалось ещё полчаса, однако внут-
ренний хронометр отчаянно бил тревогу, ведь сегодня действитель-
но всё шло наперекосяк. Помимо будильника и противного крос-
совера против неё ополчился, казалось, весь город. Светофоры,
как будто специально, переключались на красный прямо перед
носом, расторопность охранников при въезде на территорию офис-
ного центра оставляла желать лучшего, и даже шлагбаум поднимал-
ся настолько медленно, что хотелось выйти и подтолкнуть. Все эти
задержки Веронику ужасно раздражали, правда, лишь до тех пор,
пока она не повернула за угол.
— Да ладно?! Нет, серьёзно? — нервно хохотнула она, мигом
забыв обо всём на свете. — Ты кто, призрак плохого дня? — Ника
3нерешительно остановилась посреди стоянки и осмотрелась
по сторонам. В это время основная часть работников-автомобили-
стов, как всегда, ещё не прибыла, и парковка оставалась заполнена
едва ли наполовину. Однако её место было занято, причём не кем-
нибудь, а тем самым нахально-серым автомобилем, подрезавшим
её на последнем перекрёстке.
Ника так опешила, что на какое-то время даже лишилась дара
речи. Она вообще всегда очень ревностно относилась к правилам
и на несправедливость, особенно по отношению к себе, реагиро-
вала остро. Тем более что такого безобразия раньше не случалось,
по крайней мере, здесь.
— Блеск! Только невежливых дорожных лихачей на папиных
пафосных бибиках мне сегодня и не хватало, — бубнила она, выби-
раясь из машины и направляясь к «нарушителю», чтобы растолко-
вать ему, насколько он неправ.
Морщась от резкого ветра, который тут же откинул капюшон её
куртки, превратив длинные прямые густые волосы в больно бью-
щие по лицу плети, Вероника почти бежала. Ей очень не хоте-
лось разговаривать с этим наглым водителем, однако чем скорее
они уладят недоразумение, тем быстрее она сможет перебраться
в тёплый офис, где её ждёт горячий и ароматный кофе, о котором
она грезила с момента пробуждения.
— Здрасьте. Извините, но вы заняли моё место. Здесь нельзя пар-
коваться, если вы не сотрудник, вам следует переставить машину
на стоянку для гостей и клиентов, — протараторила Ника после того,
как владелец машины лениво открыл окно. И надо сказать, вступать
в диалог он не особо-то спешил. Нике показалось, что прошла целая
вечность, прежде чем он отреагировал на её нервное постукивание
по стеклу. Хотя и после этого торопиться мужчина не стал.
Вместо того чтобы начать действовать и отогнать свой транс-
порт, он сначала не спеша проследил за направлением, куда указы-
вала Ника, а затем повернулся к ней и вопросительно поднял бровь.
Причём его совершенно не волновало, что всё это время он сидел
в тёплой машине, а его собеседница перескакивала с одной ноги
на другую от холода и отчаянно боролась с собственными воло-
сами, которые при каждом порыве ветра устремлялись с затылка
на глаза, избивая и ослепляя.
— Следует? Мне? — мужчина осмотрел полупустую парковку
и иронично хмыкнул. — Это шутка? Дамочка, следуют поезда
4до станции, а я, как видишь, уже приехал. Припаркуешься в другом
месте, ничего страшного, и брысь, ты мешаешь мне выйти, я спешу.
С этими словами грубиян резко открыл дверь, и Нике ничего
не оставалось, как отскочить в сторону, удивляясь его наглости
и тону, словно она не молодая девушка, а вшивая дворовая собака,
подбежавшая клянчить угощение. Она даже забыла про холод и,
придерживая руками развевающиеся на ветру волосы, гневно уста-
вилась на обидчика. Честно говоря, получить отказ Ника совсем
не ожидала. Она же не сказала и не сделала ничего, что могло
вызвать подобную реакцию.
— Ну, чего мёрзнешь? У тебя ко мне что-то ещё? — усмехнулся
мужчина, изучая её таким откровенным взглядом, что ей тут же
захотелось спрятаться.
— Нет! — резко ответила Ника, с силой запахивая куртку и опус-
кая глаза. Она хотела добавить, чтобы он прекратил на неё пялить-
ся, но вовремя себя остановила.
Судя по внешности, этот плейбой вполне мог расценить её слова
как заигрывание, и провоцировать его Ника не хотела.
Высокий, почти на голову выше неё, обладательницы хорошего
среднего роста в сапогах на каблуках. Очень привлекательный
шатен лет тридцати. Широкоплечий, крепкий, подтянутый, этот
человек явно уделял своему телу немало внимания. Серые, почти
стальные глаза с густыми чёрными ресницами и аккуратные длин-
ные брови, выгодно удлиняющие линию глаз. Выдающиеся скулы,
ровный, островатый нос и чёткие красивые губы.
Что ж, этот мужчина действительно производил очень сильное
впечатление, однако вступать в ряды его поклонниц Ника точно
не собиралась. Наоборот, его привлекательность её почему-то раз-
дражала, а когда он, ехидно усмехнувшись, зашагал прочь, она
поняла, что ни за что не позволит ему выиграть эту схватку.
— То есть нет, в смысле не то «нет»! Стойте! — опомнилась Ника,
кидаясь вслед за ним. — Молодой человек, я работаю здесь почти
три года, и это моё место, я всегда ставлю машину здесь. Ну, то есть
не все три года, с тех пор как начала ездить... Да подождите вы! —
она сделала очередной рывок в сторону незнакомца и попыталась
схватить его за руку.
— Послушай, милашка. — Мужчина так резко остановился, что
не ожидавшая этого Ника сначала со всей силы на него налетела,
а затем поскользнулась и, завизжав, упала прямо ему в ноги. —
5Если решила снова отработать на мне взгляд Медузы горгоны, то
напрасно, поверь, я от вида твоих трепещущих волос не окаменею,
тем более что вообще не понимаю причины истерики. — Он лениво
подал ей руку, помогая подняться, и кивнул в сторону парковки. —
Здесь полно свободных мест!
— Да, но они заняты, то есть скоро будут. Мы их распределили.
Я не могу там встать. Из-за вас мне придётся ехать на гостевую пар-
ковку, а там этот охранник, он всё время ко мне пристаёт! — жалоб-
но пропищала Ника, изо всех сил стараясь донести до собеседника
весь ужас ситуации. — Вам же всё равно, к вам он не пристанет, вы
мужчина, тем более такой... — Она хотела сказать «большой и силь-
ный», но осеклась, потому что комплиментов он явно не заслужи-
вал.
Откровенно говоря, Ника сама не понимала, почему так заве-
лась. Конечно, в её жизни сейчас был очень шаткий порядок, и она
боялась любых изменений. Да и поведение, особенно равнодушие,
этого человека её просто-напросто жутко бесило. Ну почему имен-
но она? Почему он не хочет её понять? И почему из всего разнооб-
разия выбрал место самого неуравновешенного человека во всём
офисном центре?
— Ну что вам стоит? — продолжала уговаривать Ника. — Пойми-
те, сейчас это единственная по-настоящему стабильная вещь в моей
жизни, неужели так трудно... — Поняв, что сейчас расплачется, она
резко замолчала и на всякий случай сделала шаг назад.
Осознание того, что она чуть было не начала плакаться о своих
проблемах какому-то незнакомцу, её удивило и встревожило. Да,
события последних дней пошатнули её душевный баланс,
но не вываливать же это на первого встречного из-за какой-то
парковки! Тем более что уж кто-кто, а этот расфуфыренный эгоист
понять её точно не сможет.
И словно в подтверждение этих мыслей, молодой человек язви-
тельно фыркнул и развернулся в сторону здания.
— Всё это очень интересно, и в следующий раз я обязательно тебя
дослушаю, однако сейчас у меня действительно нет времени зани-
маться такой ерундой, как исполнение желаний маленькой девочки,
привязанной к каким-то глупым точкам на карте. Всего хорошего, —
бросил он на ходу, оставляя Нику кипеть от негодования.
От бессилия она даже топнула ногой и, пожелав ему в ответ
всевозможных гадостей, едва удержалась, чтобы не протаранить
6до противного чистый и сияющий «порше», который его владелец
наверняка ценил больше, чем людей.
Ну а завершением этого «чудесного» утра стала малоприятная
встреча с вечно нетрезвым охранником, несущим службу на госте-
вой парковке. Честно говоря, Вероника до сих пор не понимала, как
этот человек умудрялся получать допуск к работе и почему кроме
неё никто на него не жаловался.
Однако размышлять над этим, тем более сегодня, она уже была
не в состоянии. Ника даже не стала отбиваться от его навязчивых
приставаний и молча терпела и сомнительные комплименты, сопро-
вождающиеся запахом перегара, и неуместные попытки за ней
поухаживать.
— Какое массовое нашествие положительных эмоций, — обре-
чённо вздыхала она, брезгливо отряхивая те места, за которые
успел ухватиться нерадивый Ромео, и прикидывая, кого из коллег
можно будет подвезти домой или к метро, чтобы не идти сюда вече-
ром одной и избежать повторения этой романтической встречи.
***
День прошёл бестолково и нервно. Что бы Ника ни делала, как бы
ни старалась, а забыть утренний инцидент у неё никак не получа-
лось. И дело было не только в том, что её незаслуженно обидел
и оскорбил наглый грубиян. Больше всего Нику злила собственная
реакция на ситуацию. Как ни противно было признавать, но этот
высокомерный и самовлюблённый папенькин сынок ей понравился.
Конечно, не как личность, однако выкинуть из головы его образ она
не могла. От воспоминаний о его губах, глазах и особенно голосе
Нику бросало в трепетную дрожь, ведь что и говорить, если она даже
умудрилась оценить его гладкую, как будто матовую загорелую кожу.
И именно поэтому она злилась на этого человека так, как нико-
гда и ни на кого раньше, решив признать его виновным во всех сво-
их бедах и печалях.
В том, что сейчас парковочное место — это единственная кон-
станта в её жизни, Ника не обманывала. Последнее время события
7развивались по такому странному сценарию, будто существовал
некий заговор против её душевного равновесия. И чем дальше, тем
больше этот снежный ком из неприятностей и ошибок становился
похожим на лавину тотального невезения.
Об изменах своего молодого человека Вероника стала подозре-
вать несколько недель назад. Сначала она гнала подобные мысли
прочь, старалась убедить себя, что он не может так поступить и все
её сомнения — обычная реакция на временные трудности и глупые
разногласия. Однако поведение и действия её благоверного сомне-
ний почти не оставляли, отчего Ника жутко переживала и мучилась.
Ей было очень жалко себя, потерянного времени и особенно упу-
щенного шанса быть счастливой.
Ведь они встречались целый год, и это была красивая и милая
история, по крайней мере, до тех пор, пока её принц не стал наве-
дываться в другие королевства.
C Васей Вероника познакомилась на вечеринке своего одно-
курсника, и они, как признались друг другу позже, влюбились
с первого взгляда. Долгие невинные свидания с робкими волшеб-
но-сладкими поцелуями на прощание, цветы и подарки, душевная
переписка и трепетные взгляды. Лишь через два месяца влюблён-
ные оказались в одной постели. И хотя эта часть отношений пока-
залась Нике не такой идеальной и безоблачной, как она себе пред-
ставляла, её это мало волновало. Ну и пусть у них не было той пыл-
кости и страсти первых встреч, когда любовники не могут оторвать-
ся друг от друга, сутки проводя в постели. Зато их духовная связь
и взаимопонимание стоили куда больше.
Так размышляла обо всём этом Ника, однако, как она узнала
позже, у Василия было совсем другое мнение. Для него физическая
близость значила намного больше, чем всякие «розово-слащавые
разговоры по душам, от которых давно тошнит», чем он откро-
венно делился в переписке со своим другом, которую Ника случай-
но прочитала. Оказалось, что всё это время её прекрасный принц
был не так уж и бескорыстен. Ему, как он писал, было «выгодно
и комфортно», даже несмотря на то, что «кроме смазливой мордаш-
ки и удобной квартирки в хорошем районе с неё и взять-то нечего».
Дальше Вася хвастался товарищу своими любовными подвига-
ми, совершать которые он зачастую приходил в ту самую удобную
квартирку. И даже эту безобразную переписку он вёл с ноутбука
Ники, не потрудившись удалить или спрятать. Хотя, судя по послед-
8ним сообщениям, его это мало волновало, ведь он «нашёл иде-
альный вариант». Квартира, настоящая машина, а не тот сарай,
на котором, как он выразился, ездит Ника. И что самое главное,
в постели его новая пассия была «сущий ураган».
Конечно, узнав обо всём этом, Вероника тут же принялась
разыскивать своего парня, чтобы высказать ему всё, что о нём
думает. Но ничего не вышло, ведь Василий уже вовсю устраивал
свою личную жизнь, и когда Ника до него наконец дозвонилась,
даже не стал её слушать.
«Заеду за вещами в воскресенье», — равнодушно сообщил он
и больше на звонки не отвечал.
— Ну что ж, удачно тебе покопаться в помойке! — кипя от него-
дования и обиды, ворчала Вероника, собирая в большой мусорный
мешок вещи бывшего возлюбленного, заодно стирая с телефона
и компьютера все фотографии и напоминания о нём.
К сожалению, эта печальная страница её жизни была не един-
ственной. Из-за переживаний и непонятной, несвойственной ей
беспечности Ника поздно заметила, что у неё закончился срок дей-
ствия загранпаспорта, переоформить который обычным способом
к Новому году она не успевала. Конечно, можно было доплатить
за срочность, получив новый документ и свежую визу через неде-
лю-полторы. Однако ехать теперь ей было не с кем и некуда.
Веселиться за границу её компания уезжала вместе с Васей и,
вероятно, его новой девушкой, так что эта дорога была для Ники
закрыта. Родители улетали куда-то в Южную Америку и, как обыч-
но, с собой не приглашали. Остальные же друзья разъезжались
по родным и близким, из чего выходило, что Новый год ей придётся
встречать совсем одной. И вот это беспокоило Нику гораздо боль-
ше, чем разрыв с бойфрендом.
Вероника очень любила этот праздник, пожалуй, как никакой
другой. Он вызывал тёплые, радостные чувства и всегда был связан
с чем-то добрым и вечным.
В детстве она считала, что именно в это время происходит всё
самое лучшее, и даже история про Золушку произошла на Новый
год, а Спящую Красавицу принц поцеловал непременно под бой
курантов.
До поступления в университет Ника всегда проводила его
с бабушкой, её многочисленными подругами, их семьями, и это
9было сказочно, красиво и очень душевно. Большой стол, вкусная
еда, шумная компания и милые подарки. Каждый год она с нетер-
пением ждала зимы и начинала украшать дом задолго до Нового
года.
Однако, как понимала теперь Ника, дело было не в дате или
событии, а в человеке. И когда семь лет назад не стало бабушки,
исчезло и ощущение праздника.
Каждый год Вероника прилагала массу усилий, чтобы восста-
новить атмосферу зимней сказки, почувствовать волшебство,
но не находила даже отголоска своих воспоминаний.
Она очень скучала по своему прекрасному детству. Мечтала
о больших семейных праздниках и завидовала подругам, у которых
за столом собирались многочисленные родственники, даже если
они непрерывно ругались и ссорились, ведь у неё не было и этого.
Ни дядей, ни тёть, ни братьев, ни сестёр.
Вероника была единственным ребёнком очень занятых роди-
телей. Известные в своих кругах учёные, они часто находились
в длительных командировках, поручив заботу о дочери бабушке,
которая во внучке души не чаяла.
С детских лет Ника утопала в заботе, любви и внимании. Частые
гости, дорогие подарки, необычные поездки и большие празд-
ники — всё это было неотъемлемой частью её беспечной жизни.
Так что после потери верного друга и наставника ей, общи-
тельной и эмоциональной, пришлось очень трудно. Избалованная
бабушкиным воспитанием без запретов, неуравновешенная
и темпераментная студентка первого курса, она вовремя не научи-
лась справляться со своим характером. Родители тогда были слиш-
ком поглощены папиной докторской диссертацией, чтобы должным
образом отреагировать, и Нике пришлось учиться у жизни самой.
Они любили дочь, но всегда были далеки от неё, да и она не стре-
милась с ними сблизиться.
— Всё, что мы делаем, мы делаем только для тебя! — часто
повторял отец, и это было правдой, вот только они никак не хотели
понять, что их дочери требовались простые семейные радости,
а не будущие научные высоты и материальные блага.
Предоставленная сама себе, Вероника долгое время не могла
адаптироваться к новому миру и с ситуацией справлялась сложно.
Собственное жильё, хорошее материальное положение, полная
свобода действий и весёлые студенческие будни с шумными вече-
10ринками привели к тому, что она едва не вылетела из университета.
Нике настолько не хватало внимания, что она спорила, ругалась,
выясняла отношения, участвовала везде и во всём, наживая
на свою голову немало неприятностей.
Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы не вмешатель-
ство родителей, которые, к счастью, не только сумели до неё досту-
чаться, но и помогли вернуться в вуз.
Обиженная на весь мир, Вероника нашла в себе силы и серьёз-
но взялась за учёбу. Однако чувствовала себя преданной, брошен-
ной и, как ни странно, повзрослевшей. Все эти неприятности
и возможные последствия её действительно напугали, и она всё
чаще стала замыкаться в себе, чтобы не наделать новых глупостей,
давая волю своему взрывному характеру.
11Глава 2
В понедельник в удручающем и не предвещающем ничего хоро-
шего настроении, с опухшими от бессонной ночи и слёз глазами
Ника ехала на работу и подводила итоги.
Избежать скандала с Васей ей так и не удалось. Всю прошлую
неделю она настраивала себя на спокойный разговор, чтобы пока-
зать бывшему парню своё равнодушие, словно их разрыв для неё
скорее облегчение, нежели неприятность. Однако, увидев его,
мигом забыла все установки и заготовленные речи. Усугубляло
положение и то, что на этот раз Вася тоже молчать не стал. Он слов-
но сбросил маску, и ссора получилась громкой, некрасивой и отвра-
тительно обидной.
Ещё одной причиной для слёз являлось то, что найти приличную
компанию на Новый год Вероника так и не смогла. Она тщетно
перелистывала записную книжку, но вынуждена была признать:
единственная надежда не травиться оливье в одиночестве
и не давиться новогодней запиской — это напроситься к старой
школьной подруге Ане с её семейством, маленькими детьми
и противным мужем.
Ну и последним пунктом в списке неприятных событий зна-
чилось составление резюме, предоставить которое обязали всех
сотрудников.
Ещё в конце сентября Владимир Петрович, владелец их неболь-
шой, но вполне успешной архитектурной фирмы, объявил, что про-
даёт своё дело крупной строительной компании. Предугадывая воз-
можные вопросы и сомнения, он также объяснил, что оставлять биз-
нес в том виде, в котором он есть, новые владельцы не хотят. Однако
бояться нечего. Конечно, перемены коснутся всех, но кто захочет
сохранить место, обязательно сохранит, к тому же получит и другие
возможности и перспективы карьерного роста. Переезд в новый
офис был назначен на конец января, но перед этим все сотрудники
должны были пройти собеседование, чтобы определиться с будущи-
ми обязанностями. Эта новость постоянно занимала мысли офиса
и порождала бесконечные споры и обсуждения, тем более что пока
никаких изменений не происходило, и только в пятницу прошёл
слух, что интервью, скорее всего, начнутся со следующей недели.
12Всё это Нику очень расстраивало и пугало. За последние дни она
так привыкла к невезению, что, несмотря на уверения Владимира
Петровича, в своих силах очень сомневалась.
Она устроилась на эту работу на последнем курсе университета,
когда ей не было и 23, и вот уже почти три года трудилась в финан-
совом отделе, совмещая при этом много различных обязанностей,
как в любой небольшой компании.
По стопам родителей, к их большому разочарованию, Ника
не пошла принципиально. Решив, что двух учёных-биологов
в семье более чем достаточно, она посвятила свою жизнь аналитике
и цифрам. И хотя зарплата была невысокой, ей нравились и работа,
и коллектив, да и начальник был человеком строгим, но справед-
ливым. Однако, как поведёт себя новое руководство, учитывая
маленький опыт её работы, предугадать было сложно, и Ника очень
переживала.
Да ещё и этот корпоратив. Вместо милого душевного праздника
в небольшом уютном ресторане, который она так любила, на этот
раз отмечать Новый год им предстояло вместе с незнакомыми
людьми из новой компании, к которой они вынуждены были присо-
единиться.
***
— Скорее бы закончился этот дурацкий год, — грустно вздыхая,
ворчала Вероника, подъезжая к работе. Однако, повернув
на парковку, тут же забыла обо всём на свете, чувствуя, как нервно
и часто забилось сердце.
— Да ну что ж это такое?! — визгнула она, едва не плача
от обиды и разворачивая свой старенький «рено» к гостевой пло-
щадке, потому что на её месте снова красовался тот же самый «пор-
ше», который она так не хотела и боялась увидеть всю прошлую
неделю. В том, что сероглазый водитель сделал это специально,
Ника не сомневалась, а потому и оставлять его без внимания тоже
не стала.
— Хочешь, чтобы тебя заметили, — на! — вредно ворчала она,
прикрепляя к лобовому стеклу захватчика записку с многозначи-
13тельным словом «Упырь!», вложив в это послание весь свой гнев
и обиду.
С силой пнув напоследок ненавистную машину по колесу, Ника
гордо расправила плечи и с чувством выполненного долга развер-
нулась в сторону офиса.
Правда, хватило её триумфального настроя ненадолго. Она
тщетно пыталась отвлечь себя работой, но уже через пару часов
сдалась и, быстро накинув куртку, отправилась исправлять свою
ошибку, за которую ей было невыносимо стыдно.
— Детский сад какой-то. Я же взрослый человек, что за дикие
вспышки негодования? Мне двадцать пять, а не пять лет, думать же
надо! — ворчала она сама на себя, спускаясь по лестнице, заодно
прикидывая, что если так пойдёт и дальше, то ей, видимо, всерьёз
придётся задуматься о пользе седативных лекарственных средств.
Убедившись через окно, что и машина, и послание всё ещё
на месте, Ника выбежала на улицу и рванула к автомобилю, чтобы
забрать записку, пока её кто-нибудь не увидел.
— Ну и ну! — раздался рядом тот самый бархатно-певучий
голос, который выводил её из себя и который она так и не смогла
забыть. Ника в этот момент уже успела забраться на поребрик, что-
бы дотянуться до дворников, за которыми закрепила своё творче-
ство, но от неожиданности оступилась и рухнула в сугроб.
— Да ты к моей машине неровно дышишь, — усмехнулся
владелец «порше», подавая ей руку, однако принимать от него
помощь она не собиралась. Одарив наглеца злым взглядом,
Ника попыталась выбраться сама, но, к сожалению, сделать это
красиво и грациозно у неё не получилось. Сугроб был глубоким
и рыхлым, так что все её попытки закончились тем, что она
в нём ещё сильнее застряла.
— Что ж, я с тобой не согласен. Неужели ты специально вышла
на мороз, чтобы меня об этом уведомить? — равнодушно про-
говорил мужчина, изучив записку, и тут же улыбнулся, наблюдая
за неуклюжими попытками Ники выбраться из снега. Ей даже при-
шлось разуться, потому что вытащить левую ногу из сугроба никак
не получалось. Тем более что делать это приходилось в позе одно-
ногой цапли, балансирующей на скользкой поверхности, да ещё
и на высоком каблуке.
— Какая нелепость, — вздохнул захватчик парковок, делая шаг
в её сторону, однако допускать помощников в эту сказку про репку
14Ника не хотела и, сделав последний рывок, вырвала наконец свой
сапог из снежного плена. Правда, радость победы была недолгой.
От резкого движения ей пришлось отступить назад, а так как из-за
отсутствия обуви вторая нога была на несколько сантиметров ниже,
это, конечно же, повлекло за собой неминуемое падение. И всё бы
ничего, если бы при этом она не умудрилась подставить подножку
владельцу «порше», повалив его вместе с собой.
— Ненормальная! — зло процедил мужчина, резко вскакивая
с места. Он грубо потянул Нику на себя и, припечатав её к машине,
отправился на поиски отлетевшего во время падения сапога.
— Что за цирк? — рявкнул он, вручая ей обувь и тряся перед
носом запиской. — Тебе что, десять лет? И где, вообще, сказано, что
это твоё место?
— Я вам на прошлой неделе говорила, — слабым голосом про-
пищала Ника.
— И что? Ты думаешь, у меня нет других дел, чтобы помнить
такую ерунду? Я поставил машину там, где счёл нужным! И имей
в виду, что и впредь буду парковаться в удобном для себя месте,
а не по указке какой-то сопливой девчонки!
— Вот только не надо делать вид, что это случайность, — огрыз-
нулась Ника.
Всё это время она обиженно поджимала губы, пытаясь сосредо-
точиться на вытряхивании снега из сапога, понимая, что вступать
в спор бессмысленно и, может быть, даже рискованно. Однако поз-
волить этому грубияну оставить за собой последнее слово оказа-
лось выше её сил.
— Что ты сказала? — мужчина в это время уже открыл дверь
машины, однако после ответа Ники резко её захлопнул и удивлён-
но прищурился.
— То и сказала! Во-первых, это парковочное место очень далеко
от «удобного». А во-вторых, судя по вашему сегодняшнему привет-
ствию, вы меня прекрасно помните, следовательно, и «такую ерун-
ду», как наш прошлый разговор, тоже не забыли. Что же касает-
ся записки, я оставила её утром на эмоциях и сейчас спустилась
забрать. И я бы даже извинилась, если бы вы меня тоже не оскорби-
ли, так что квиты. Ну и напоследок будьте любезны усвоить: ЭТО, —
Ника нервно натянула на замёрзшую ногу сапог и стукнула каб-
луком о землю, — моё место, и я прошу его не занимать! А если
вам всё-таки не хватит ума запомнить такую мелочь, могу написать
15памятку или нарисовать картинку на случай, если вы не понимаете
буквы, — выпалила она, с вызовом глядя на собеседника.
Судя по реакции, получить отпор этот пижон никак не ожидал
и сейчас разглядывал её с каким-то новым интересом. Он даже едва
заметно улыбнулся, отчего на его правой щеке появилась неболь-
шая интригующе-завораживающая морщинка.
«Ни за что не отвернусь первая! Сегодня победителем буду я!» —
уговаривала себя Ника, глядя прямо ему в глаза, хотя поддерживать
эту игру в гляделки было не так уж и сложно. У негодяя была
такая приятная внешность и настолько потрясающе серые глаза, что
она делала это почти с удовольствием, потому что никогда раньше
ничего подобного не видела.
— Ника! Где тебя носит? Владимир Петрович тебя уже полчаса
ждёт, хоть бы телефон с собой взяла, — раздался громкий голос её
коллеги Ольги, которая неохотно высунула голову из дверей здания,
не желая выходить на холод.
От неожиданности Вероника вздрогнула и машинально повер-
нулась, однако, прежде чем уйти, развернулась и бросила на своего
обидчика прищуренный, суровый взгляд. Она хотела вложить в него
всю свою неприязнь, дать понять, что разговор закончен и закончен
именно ею. Но вместо этого, к собственному стыду, почему-то уста-
вилась на его губы.
— Ну что ж, Ника, — мужчина громко рассмеялся, а затем пере-
шёл на притворно-ласковый тон: — Признаюсь, ты меня почти убе-
дила, однако теперь я ни за что не оставлю это место только ради
того, чтобы ты ещё раз так на меня посмотрела. Увидимся завтра, —
подмигнул он, усаживаясь в свой дорогой драндулет. Ну а Нике
ничего не оставалось, как с силой сжать кулаки и побыстрее отсту-
пить, чтобы он не успел заметить её пылающие щёки.
***
Комментировать задержку и спрашивать о её причинах Влади-
мир Петрович не стал, что было на него непохоже, особенно учи-
тывая его отношение к пунктуальности. Правда, в последнее время
он часто вёл себя странно и вместо того, чтобы обрушить на Нику
16заслуженное порицание, сразу перешёл к делу, даже не предложив
ей сесть.
Честно говоря, собираясь на ковёр к начальнику, Вероника была
готова ко всему, кроме того, что услышала. Оказалось, что для нового
руководства предоставленной документации, оформленной
по стандартным формам отчётности, было недостаточно, и теперь их
отделу предстояло в срочном порядке сформировать новый, «более
ёмкий и по их форме» документ, как выразился Владимир Петрович.
И всё бы ничего, если бы на данный момент Вероника не явля-
лась единственным сотрудником своего отдела, потому как и её
начальница, и бухгалтер были на больничном. Более того, предоста-
вить все эти запутанные таблицы нужно было уже к среде, и прова-
лить задание она не могла ни в коем случае.
«А может, это та самая заветная дверь, за которой спрятан
приз? Может, это слияние как раз и есть мой шанс изменить всё
к лучшему, а данная перемена, в отличие от Васи и одинокого Нового
года, не такая уж плохая? Может, вот она, компенсация за всем мои
страдания? Ведь кто знает, какие дороги откроются мне в новой
фирме?» — размышляла Ника, пробираясь по длинным лабиринтам
офисного центра.
Как и когда кабинет босса переехал в другое крыло здания,
на два этажа выше, не мог ответить даже сам Владимир Петрович.
Однако никаких неудобств никто, особенно трудовой коллектив,
от этого не испытывал. Начальник крайне редко покидал свои апар-
таменты и не нарушал рабочий процесс сотрудников, что позволяло
им некоторые маленькие вольности.
***
Подъезжая на следующий день к работе, Ника даже не стала
поворачивать в сторону своей парковки и, проехав шлагбаум, сразу
взяла курс на гостевую площадку. После вчерашнего разговора
и насмешек незнакомца сомневаться в том, где он поставит маши-
ну, не приходилось.
Всю дорогу Ника убеждала себя, что лучший способ избавиться
от наглеца и не трепать себе нервы — это игнорировать провокации
17и забыть о его существовании. Она даже решила зайти в здание
с другого входа, чтобы не смотреть в ту сторону, где припаркован
его треклятый блестящий кузов, однако, не пройдя и половины
пути, пулей рванула обратно.
— Да с какой стати я должна это терпеть? Хочешь войны? Полу-
чишь! — гневно прорычала Ника, заводя свою машину и резко сры-
ваясь с места.
— Ну вот, мой ужасно занятой дружок, надеюсь, сегодня ты
будешь очень, очень сильно спешить! — вредно потирая руки, улыб-
нулась она, отходя немного в сторону и с гордостью осматривая
свою работу. Ника даже весело и громко хихикнула, представляя,
с каким лицом этот мажор будет изучать масштаб катастрофы, пото-
му что выбраться, не отогнав её машину, у него не получится. Обе
их встречи происходили до обеда, из чего напрашивался вывод, что
приезжает оккупант к кому-то и не на полный рабочий день. Одна-
ко на этот раз, чтобы уехать, ему придётся сначала за ней побегать.
Волноваться о том, что, пристроившись вплотную к «порше»,
она заблокировала и две соседние машины, Ника не стала. Парко-
вочное место справа занимал программист из компьютерной фир-
мы с пятого этажа, который никогда не заканчивал работу раньше
девяти вечера. Слева же ставил свой «сузуки» странный парень
из юридической фирмы, который, казалось, вообще здесь жил.
Но даже если сероглазый красавчик найдёт этих двоих, ему просто
не хватит места для разворота, и вот тогда настанет её очередь
собирать лавры.
— Люблю я есть холодной месть... — покручивая на пальце клю-
чи от машины, напевала довольная собой Ника, поднимаясь в офис.
Долгий обед в соседнем ресторане, куда вместо традиционного
офисного кафе уговорила пойти своих коллег Ника, приятная про-
гулка по книжному магазину — всё это было частью её плана,
и на работу она вернулась лишь полтретьего. Ника очень надеялась,
что именно в это время владельцу чуда немецкого автопрома пона-
добится уезжать. Так что когда, медленно поднимаясь по лестнице,
она заметила его фигуру на своём этаже, то подпрыгнула
от удовольствия и едва не захлопала в ладоши. Ника даже решила
пойти дальше и попробовать сделать вид, что его не узнала. Однако
это ей не удалось, уж слишком яркой была её победа, и ещё более
выразительной — его реакция.
18Плотно сжатые губы, напряжённые скулы и потемневшие
от гнева серые глаза, из которых того и гляди должны были посы-
паться стальные искры. Сказать, что он был взбешён, это ничего
не сказать, ведь, судя по сжатым кулакам, мужчина держал себя
в руках из последних сил и, если бы позволял закон, наверняка сде-
лал бы что-то нехорошее. Но на Нику его угрожающий вид подей-
ствовал с точностью до наоборот. Доставлять неприятности этому
человеку было настолько приятно, что она ощущала невероятный
прилив счастья, облегчения и душевного покоя.
— Добрый день, — сладко, нараспев проговорила она с широкой
улыбкой, поравнявшись с ним.
— Ты испорченная маленькая злобная пиявка! — процедил
сквозь зубы незнакомец, схватив её за руку и прижав к перилам. Он
стоял так близко, что в другой ситуации это сошло бы за объятие.
Ника даже уловила его отменный парфюм, который, по её мнению,
был изготовлен из феромонов специально выращенных девствен-
ников. Иначе объяснить то, что в опасной ситуации она стоит
и размышляет о его волнующем запахе, было никак нельзя. Эта
мысль рассмешила Нику ещё больше, однако, как только она подня-
ла глаза и увидела его зловещий взгляд, веселиться ей расхотелось.
— По-твоему, я тут что, в игрушки играть приезжаю? Ты хоть
понимаешь, сколько времени я потерял, ожидая тебя? Быстро отго-
ни своё ржавое корыто, я уже опоздал из-за тебя на встречу,
и если... — Он вдруг отпустил свою жертву и, отойдя на пару шагов,
несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. И именно эта
внезапная перемена в его поведении напугала Нику до холодно-
го пота. Она вдруг поняла, что ничего не знает про этого человека,
а учитывая стоимость машины и одежды, явно сшитой на заказ, он
далеко не простой менеджер по продажам. Где изначально прятал-
ся её инстинкт самосохранения, Ника не знала и сейчас ругала себя
за подобное безрассудство.
— Я... я... Мне нужно сходить за ключами, — тихо пролепетала
она, словно спрашивая разрешения, и, получив в ответ короткий
кивок, быстро скрылась за дверью.
Смотреть на своего парковочного врага Ника не стала принци-
пиально. И хотя по лестнице она спускалась сломя голову, выбежав
на улицу, высоко подняла подбородок и попыталась принять невоз-
мутимый вид. Правда, подойдя к своей машине, она мигом забыла
19про гордыню и испуганно покосилась на владельца «порше», кото-
рый всё это время стоял, прислонившись к своему напыщенному
транспорту, и, прищурившись, следил за её действиями.
— Пожалуйста, заведись! — тихо умоляла машину Ника, пони-
мая, что это бесполезно. Утром она так увлеклась своей местью, что
забыла выключить фары, а учитывая жуткий мороз и преклонный
возраст «рено», рассчитывать можно было только на чудо.
— Только не сейчас! — обречённо стонала она, снова и снова
поворачивая ключ зажигания, однако тщетно — мотор никак
не желал заводиться. Он кашлял, хрипел и капризничал, как все ста-
рики, отказываясь работать.
— Ну что ещё? — рявкнул незнакомец, резко открывая дверь.
— Не заводится. Наверное, потому, что я забыла выключить
фары. Простите, — еле дыша промычала Ника, понимая, что её уже
ничто не спасёт. Он расправится и с ней, и с её машиной, причём
прямо сейчас, средь бела дня, на глазах у всех.
— Ты издеваешься? А ну вылезай оттуда, — приказал мужчина.
Вообще-то, Ника была уверена, что он вышвырнет её из салона,
потому на всякий случай пригнулась и напряглась. Однако, как ни
странно, применять силу этот непредсказуемый человек не стал.
Он даже придержал её за трясущуюся руку, помогая выбраться,
и попытался завести двигатель сам.
К сожалению, ни его ругательства, ни проклятия на старого
француза не подействовали.
— Такой же, как хозяйка! — громко воскликнул незнакомец,
с силой ударяя по рулю. Он так резко вылез из машины, что Ника
инстинктивно отскочила в сторону.
— Да не дёргайся ты. Будь я даже, как ты изволила выразиться,
упырём, а ты последней — жертвой планеты, я бы твою кровь
пить не рискнул, она наверняка отравлена, — усмехнулся мужчина,
а затем продолжил таким неожиданно спокойным и весёлым
тоном, что испугал Нику ещё больше: — А ты смелая, правда,
очень неразумная. Ладно, — вздохнул он, — у тебя прикуриватели
есть? — Он посмотрел на неё, как на маленькую нашкодившую
девочку, и, когда она часто и нервно отрицательно замотала голо-
вой, улыбнулся, и, подойдя ближе, развернул её в сторону будки
охранников.
— Значит, так, раз ты такая бестолковая, быстро топай вон к тем
дяденькам, пусть срочно помогут отогнать твой мопед в сторону.
20У тебя на всё максимум пять минут, потом применю карательные
меры.
— Чего? — удивилась Ника, которая давно перестала что-либо
понимать.
— Того. Что стоишь? Время пошло. Или всё-таки хочешь, чтобы
я тебя наказал? — мужчина демонстративно посмотрел на часы. —
Четыре минуты. Хотя знаешь, ты права, не спеши. Уж кому-кому,
а тебе получить ремня и постоять на горохе в углу совсем не поме-
шает.
И хотя сказано это было в спокойно-насмешливом тоне, к работ-
никам стоянки Ника почти бежала, потому что не сомневалась: этот
человек вполне способен выполнить свою угрозу.
— Вот же дурёха, — улыбнулся владелец «порше», притормажи-
вая перед поворотом и с любопытством наблюдая за тем, как под
чутким руководством Ники «рено» ревниво загнали на законное
место.
Он ещё раз весело хохотнул и поспешил по делам.
Возвращаться к делам в таком настроении Нике было очень
трудно. Как бы ни пыталась она погрузиться в цифры, сосредото-
читься никак не получалось. Она много раз прокручивала в голо-
ве неприятную встречу и пыталась изменить её хотя бы мысленно.
Ника придумывала правильные ответы и действия, которые можно
и нужно было применить на практике, но только ещё больше себя
накручивала. Ведь она не только проиграла схватку и не дала долж-
ный отпор, она ещё и умудрилась извиниться! И именно за это Ника
ненавидела этого мужчину каждой клеточкой своего тела.
— Негодяй! Самый настоящий негодяй! — ворчала она, нервно
вышагивая по лестницам коридора, чтобы успокоиться. — Хотя чему
я удивляюсь? Богатый и красивый, значит, заведомо мерзавец.
Даже в кино все отрицательные персонажи милашки, чтобы зритель
сразу понимал — вот он источник зла. А уж этот порше-мен — сто-
процентный Дарт Вейдер, причём от рождения.
Когда Ника закончила отчёт, в офисе уже никого не осталось.
Мышцы ныли от напряжённой работы, в глазах рябило, а в голове
оставалась лишь одна мысль — добраться поскорее домой и уснуть.
Правда, эта же самая мысль одновременно и воодушевляла,
21и расстраивала. Ника очень устала, и перспектива поездки на метро
её совсем не радовала. Так что, вызвав такси, она закончила дела
и грустно поплелась к своей заледеневшей машине забрать кое-
какие вещи.
— Хм-хм, — привлекая внимание, кашлянул один из охранни-
ков. — Тут это, ваш друг, ну, тот, который на «порше». Он это, короче,
заезжал недавно, сказал, если увидим вас, обязательно прикурить,
провода передал, велел вам отдать на всякий случай. Хотя это,
по мне, так чего всякого такого случая ждать? Аккумулятор надо
менять, а то так и будет разряжаться, пока совсем не загнётся. Зима-
то в этом году какая, мороз на морозе. В общем, это, я сейчас маши-
ну подгоню, заведём в два счёта, — весело сообщил он, убегая
и оставляя Нику стоять с открытым ртом.
Она была настолько потрясена, что заподозрила у себя гал-
люцинации. Иначе как объяснить, что парковочный злодей вдруг
решил проявлять по отношению к ней беспокойство и заботу? Ника
даже на всякий случай переспросила, не перепутал ли что охран-
ник. Однако тот лишь весело переглянулся со своим напарником
и огорошил её ещё больше, заявив, что никакой ошибки быть
не может, ведь молодой человек их за это, так сказать, вознаградил.
— Ерунда какая-то. Или я что, теперь и денег ему буду должна?
Всё! Забыла! Не хватало мне ещё о нём думать. Много чести. Тем
более что именно этого он и добивается. Обрести стыд и совесть
внезапно за пять минут нельзя, а потому сделано это только для
того, чтобы я не выпала из этой идиотской игры с парковкой, —
широко зевая, ворчала Ника, заворачиваясь в тёплое одеяло.
Но тем не менее, засыпая, она вынуждена была признать, что,
как бы ей ни не хотелось, а к невероятно красивым глазам и пора-
зительному голосу загадочного мужчины добавилась ещё и малень-
кая капля уважения.
22***
На следующий день Ника встала очень рано. Ещё накануне
вечером она договорилась со своим соседом, чтобы он в случае
необходимости помог ей с машиной и, как оказалось, не прогадала.
Заводиться самостоятельно её старенький «рено» наотрез отказал-
ся, а опаздывать в такой важный день она никак не могла.
Нужно было пробежаться ещё раз по отчёту, внести последние
штрихи и передать его Владимиру Петровичу. Ну и, что не менее
важно, успеть подготовиться к собеседованию. Ведь в конце кон-
цов, от этого интервью зависело её будущее.
Из-за всего этого Ника так переживала, что даже не стала лико-
вать по поводу свободного парковочного места. Честно говоря, ей
надоело об этом думать. Для себя она уже решила, что если «пор-
ше» -завоеватель и его владелец — это новые и постоянные члены
их офисного центра, то пусть подавятся и проржавеют на этом
месте. Ну а если нет, то рано или поздно их дела тут закончатся,
и они уберутся восвояси. В любом случае её нервы останутся
в покое, ведь им и так приходится туго.
К трём часам дня с собеседования вернулся архитектурно-
дизайнерский отдел и, последовав примеру остальных, тут же
принялся делиться впечатлениями. Судя по рассказам коллег,
интервью проводила молодая привлекательная девушка, причём
настолько, что все мужчины были от неё в полном восторге
и уделяли обсуждению её внешности даже больше внимания,
чем результатам разговора. Как ни странно, но сегодня из каби-
нета начальника все сотрудники выходили довольными и вооду-
шевлёнными, так что, пробираясь на встречу по длинным кори-
дорам офисного центра, Ника пребывала в приподнятом настро-
ении.
Ирина Павловна, HR-менеджер их новой компании, действи-
тельно оказалась очень милой и дружелюбной особой, отчего есте-
ственное волнение Ники быстро улетучилось, и собеседование про-
шло в непринуждённой и весьма приятной обстановке.
Как и остальные коллеги, из кабинета она вышла в полной уве-
ренности в завтрашнем дне, искренне надеясь, что теперь всё пло-
хое навсегда осталось позади.
23— Погоди-погоди убегать! Быстрая какая! — окликнула её Юля,
единственный и бессменный секретарь Владимира Петровича. Эта
34-летняя пышнотелая хохотушка была, как её называли, «старпо-
мом» начальника уже много лет и слыла самым просвещённым
человеком не только в их фирме, но и во всём офисном центре.
У Ники иногда создавалось впечатление, что она была знакома
со всеми секретарями города, и этот клан по сбору информации
знал решительно всё и обо всех.
— Пока ты тут собеседовалась, звонил Владимир Петрович, —
затараторила Юля. — Его сегодня не будет, приболел, похоже,
наверное, давление. Мне его жена тут недавно жаловалась, что он
совсем себя не бережёт... Так вот, просил передать, что отчёт твой
получил, всем доволен. Как я поняла, он там нашёл один неболь-
шой «косяк», исправил сам и скинул тебе в почту. Пусть, говорит,
письмо проверит, я, говорит, там всё объяснил, но, если что, гово-
рит, пусть сразу звонит. В общем, много чего ещё говорил, волнует-
ся, видать, очень, может, потому и давление... А... ну и самое глав-
ное, в связи со всеми этими обстоятельствами ты у нас по финан-
сам нынче за главную, и ответ по этому вашему отчёту перед нашим
новым боссом держать тоже тебе. Он, кстати, уже приехал. Но пока
туда-сюда... Полчаса-час, думаю, у тебя точно есть, успеешь под-
готовиться? — и, не дав Нике ни опомниться, ни ответить, тут же
продолжила: — Кстати, про нашего нового начальника — красавец,
ловелас и кумир миллионов. Александр Викторович Давыдов, 31,
характер нордический, не женат, — пародируя интонацию диктора,
представляющего персонажей мультфильма «Остров сокровищ»,
дала характеристику Юля. — Правда, насчёт характера это я так, для
красоты описания, но о семейном положении чистая правда. Толь-
ко ты пока особо не обольщайся, не до конца всё выяснила. Судя
по всему, девушка там имеется, вроде кто-то из головного офиса,
точно не знаю.
Затем Юля гордо, словно сама имела к этому отношение, при-
нялась нагружать Нику всевозможными никому не нужными данны-
ми о том, что этот молодой успешный гражданин не просто пред-
ставитель компании, а совладелец семейного бизнеса, и о том, что
Владимир Петрович — друг его отца, потому-то добрый молодец
и вызвался сам тут всё проверить и подготовить.
Правда, слушала её Ника вполуха. Юля обладала редкой спо-
собностью выдавать всю информацию разом, на одном дыхании,
24не давая вставить слова, и пытаться за ней успеть она давно пере-
стала.
— В общем, судя по отзывам секретарей его компании, если бы
не чрезмерный аппетит на женщин, сущий ангелочек. А впрочем,
скоро сама увидишь, — резюмировала Юля. Она хотела добавить
что-то ещё, но отвлеклась на телефонный звонок, что позволило
Нике сбежать и помчаться на своё рабочее место.
Перспектива отдуваться за весь финансовый отдел и особенно
заболевшего начальника Веронику не радовала. Одно дело — под-
готовить бумаги, и совсем другое — отчитаться по ним, да ещё
не перед кем-нибудь, а перед владельцем нового места работы!
И если за сам отчёт она была более-менее спокойна, то вот
в способности не ударить в грязь лицом перед незнакомым, да ещё
и неизвестно как настроенным человеком была совсем не уверена.
А вдруг у неё не получится, и её успешное собеседование полетит
в тартарары? Хотя, с другой стороны, всё может быть наоборот. Ведь
если отбросить лирическую часть рассказа Юли, складывалось впе-
чатление, что её будущий начальник всего лишь играющий в работу
надменный папенькин сынок, выросший на всём готовом, который,
скорее всего, её и слушать особо не будет.
Однако, как бы там ни было, подготовиться к встрече стоило
максимально серьёзно, и, чтобы не терять времени, Ника принялась
изучать письмо Владимира Петровича, как только покинула приём-
ную. Судя по его комментариям, переделать нужно было целую таб-
лицу, и она ужасно спешила.
Поглощённая своими мыслями, Ника так увлеклась, что проско-
чила свой этаж и, выходя обратно в коридор, едва не налетела
на проходившего мимо человека.
— Извините! — не отрываясь от телефона, пробормотала она,
тут же устремляясь дальше.
— И это всё? Вообще-то, ты мне ногу отдавила! — с громким
возмущением накинулся на неё «пострадавший», хватая
за запястье.
Негодуя про себя, что ей попался скандалист, раздувающий тра-
гедию из-за какого-то ботинка именно в тот момент, когда у неё
совсем нет на это времени, Ника решила с ним не церемониться.
Тем более она очень не любила, когда к ней прикасались незнако-
мые люди.
25— Я же извинилась, что ещё я могу сделать, массаж или пере-
ливание крови? — она резко дёрнула руку на себя и развернулась,
однако тут же громко ахнула и отскочила назад.
Поразительно, но из всего многолюдного офисного центра её,
конечно, угораздило отдавить ногу не кому-нибудь, а своему пар-
ковочному захватчику.
— Ну, от массажа я, пожалуй, отказываться не стану, — нахально
улыбаясь, заявил мужчина, явно наслаждаясь её смущением. —
Выбирай, у тебя или у меня?
— У психотерапевта! — яростно выпалила Ника, справившись
с потрясением. — Вам лечиться надо, да не массажем, а таблетками
и желательно ядовитыми!
— Ох, какая кровожадная и сердитая. А помнится, совсем недав-
но ты была такой покладистой и кроткой. Эх, нужно было вчера это
предложить, — продолжал насмехаться он.
Что ж, достойного ответа у Ники не было, но и оставить послед-
нее слово за ним она не могла.
— Пойду помою руки с мылом, а то, чего доброго, заражусь
вашей наглостью, — вредно выпалила она, демонстративно закаты-
вая рукав блузки и брезгливо глядя на запястье, за которое он её
недавно держал. И пока незнакомец не опомнился, быстро сорва-
лась с места и рванула к ближайшему выходу.
Добравшись до своего рабочего места, Ника с ужасом обна-
ружила, что времени на подготовку у неё почти не осталось, да
и встреча с этим невыносимым человеком выбила её из колеи.
Она никак не могла понять, почему не может оставаться рядом
с ним спокойной. Каждый раз, когда они встречались, её начинала
бить мелкая дрожь, а в коленях возникала слабость. Но больше все-
го Нику беспокоило то, что она не могла выбросить эти неприятные
встречи из головы, прокручивая их раз за разом, заводясь и раздра-
жаясь ещё больше.
Глубоко вздыхая, чтобы успокоиться, Ника едва успела подгото-
вить документы и, обиженная на всю вселенную, снова поплелась
в кабинет начальника, тайно надеясь, что хотя бы этот разговор
принесёт ей удачу.
26***
Выслушав подбадривающую речь Юли и набрав в лёгкие
побольше воздуха, Ника решительно толкнула двери.
Кабинет начальника был большим и роскошным. Высокие окна,
почти полностью заменяющие две стены, огромный овальный стол
из красного дерева и современная техника. Здесь всегда царила
атмосфера спокойствия и уюта, и, как ни странно, приходить сюда
Нике нравилось. На собраниях она всегда занимала одно и то же
место — напротив окна, выходящего на реку. Но сегодня там распо-
ложилась Ирина Павловна, и, глядя на занятый стул, Ника неволь-
но улыбнулась, вспомнив свою парковку и незнакомца. Представив,
что она устраивает этой женщине истерику из-за стула, Ника чуть
не расхохоталась.
«Да уж, видимо, дело не столько в ситуации, сколько в челове-
ке», — веселилась она про себя.
— И что, позвольте поинтересоваться, вас так насмешило, Веро-
ника Михайловна?
Услышав до боли знакомый голос, Ника вздрогнула и опасливо
обернулась в сторону говорившего.
— А вы-то что здесь... А-а-а! — догадалась она, закрывая глаза
и мысленно подписывая заявление об уходе, потому что её новым
начальником являлся он, тот самый ненавистный владелец «пор-
ше».
— Что ж, аналитик вы неплохой. Это есть в резюме? — обратился
он к Ирине Павловне. — Дайте-ка я посмотрю, — он бегло пробе-
жался по папке с её делом и удивлённо вскинул брови.
— Хм, странно. Вероника Михайловна, что же вы умение ладить
с людьми в личных качествах указали, а нездоровую привязанность
к парковке упустили. Да и в разделе хобби явный пробел. Вы же
являетесь знатоком славянской мифологии и мастером спорта
ходьбы по ногам!
Он с наигранным недоумением развёл руками, а затем жестом
пригласил её сесть.
Дальше этот супербосс переключился на свою сотрудницу, как-
то уж чересчур официально обсуждая какую-то встречу. Краем гла-
за Ника видела и кокетливые улыбки собеседников, и насторожен-
но-любопытный взгляд, который перед уходом бросила на неё Ири-
27на Павловна, но её это мало волновало. С силой прижав к себе пап-
ку с отчётом, она могла думать лишь о том, как бы побыстрее отсю-
да сбежать.
То, что её теперь уволят, Ника почти не сомневалась. Нахальный,
высокомерный тон, публичное нелестное высказывание в адрес её
резюме, прошлые встречи и недавняя стычка в коридоре — всё это
говорило о том, что симпатичного финала в данной беседе не будет.
«Ну а что, нормально. Буду встречать Новый год без парня, без
друзей, с полуживой машиной и без работы. Вполне в моём сти-
ле», — глубоко вздыхая, размышляла Ника, машинально перестав-
ляя свой стул под таким углом, чтобы оконная рама не загора-
живал знакомую панораму. Она настолько смирилась с ситуацией,
что даже не стала реагировать на ехидную ухмылку своего воз-
можного нового начальника. Судя по всему, очередная странность
в выборе места его насмешила, но комментировать это он поче-
му-то не стал и, всё ещё, молча стоял во главе стола, пристально
наблюдая за своей жертвой.
Честно говоря, затянувшаяся пауза Веронику пугала и настора-
живала. Ей было неловко, обидно и очень грустно из-за того, что вся
её жизнь летит в бесконечную пропасть, и она сама во всём винова-
та. Но самое ужасное, что сейчас глубина этого «падения» зависела
от человека, которого она практически ненавидела.
***
Вспыльчивая, импульсивная, яркая, с красивой женственной
фигурой и длинными стройными ногами. Эта девушка Александру
определённо нравилась. Она была так непохожа на всех его быв-
ших подружек, что вызывала в нём живой, неподдельный интерес.
Непосредственная и естественная, она говорила то, что чувствова-
ла, не думая о последствиях и не пытаясь привлечь к себе повы-
шенное внимание.
Одежда, обувь, причёска, манера держаться — всё это говорило
о том, что она знала себе цену, но совершенно не умела этим поль-
зоваться. Ника просто плыла по течению и решала свои смешные
проблемы своими глупыми методами.
28Было в ней что-то такое, отчего на его лице появлялась умили-
тельная улыбка каждый раз, когда он о ней думал. Вот только думал
Александр о ней слишком часто с первого дня их знакомства, и его
это уже немного настораживало. Он понимал, что причина, скорее
всего, в том, что Ника отрицала его обаяние, всеми силами стараясь
выделить свою антипатию. Ведь такое поведение со стороны сла-
бого пола было для него в новинку и задевало глубокие инстинкты
самца, тем более что девица явно кривила душой.
Её большие густо-голубые, почти синие, с золотистыми крапин-
ками глаза выдавали её с головой. Конечно, она пыталась спрятать
свои чувства за враждебностью, но вместо этого выглядела ещё
более растерянной, что ужасно его забавляло.
Вот и сейчас она сидела такая несчастная, напуганная, но в то же
время упрямая и невероятно красивая.
Бархатная, светлая, удивительно гладкая кожа. Блестящие длин-
ные, ниже плеч, волосы цвета капучино, они казались такими мяг-
кими, что Александр едва держался, чтобы это не проверить. Ему
уже очень давно хотелось к ней прикоснуться, закопаться руками
в шёлк её волос и попробовать на вкус нежные, сладкие губы.
Чёткий овал лица и аккуратный носик, её красота была такой
естественной и неповторимой, что он каждый раз едва мог отвести
глаза.
— Ну что ж, — Александр тряхнул головой, удивлённый своим
странно-неуместным поэтическим настроем, и, подойдя ближе,
небрежно облокотился на стол. — Давайте, наконец, знакомиться.
Александр Викторович, финансовый директор MordorGroup. Так,
кажется, ваш коллектив между собой называет нашу «корпорацию
зла»? — он усмехнулся, протягивая руку, в очередной раз давая
понять, что осведомлён обо всём на свете.
— Моё имя вам известно, — буркнула в ответ Ника, неохотно
отвечая на рукопожатие.
— О, какие холодные, неужели вы — и нервничаете? — Алек-
сандр Викторович издевательски склонил голову.
— А вы как думаете? Как бы вы на моём месте себя чувствова-
ли? — честно призналась она, выдёргивая руку.
— Да никак, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Я бы
никогда не оказался на вашем месте, потому что берегу свои нервы
и не растрачиваюсь на напрасные переживания. И кстати, о местах,
29точнее, о моём. Я жду отчёт. Надеюсь, у вас хватило на него време-
ни, учитывая всю эту беготню по парковкам?
— Если вы всё равно собираетесь меня уволить, то, может,
не будем зря тратить время? — вспыхнула в ответ Ника.
— С чего бы это? Наоборот. Хотя кадровые вопросы — это
не по моей части, я даже мог бы замолвить за вас словечко. Нужно
все лишь попросить и научиться говорить «спасибо».
— За что это я должна вас благодарить? — искренне удивилась
Ника.
— Много за что. Один вчерашний день чего стоит. Я не вызвал
эвакуатор, не принял мер из-за срыва встречи, я даже вошёл
в положение и приложил усилия, чтобы ваше, Вероника Михайлов-
на, ржавое корыто завелось.
Однако благодарить этого человека она ни за что не собиралась.
Весь этот показной героизм был не более чем игрой скучающего
мажора. Да и за «корыто» Нике было невыносимо обидно. Пускай
её «рено» не первой свежести и даже ненамного младше хозяйки,
это не даёт права кому бы то ни было насмехаться над ней и её
жизнью, особенно такому, как этот холёный богатей.
— Знаете что! — Ника быстро встала, швырнула на стол папку
и развернулась к выходу. — Вот вам флешка, отчёт, читайте сами. Я
не собираюсь сидеть тут и выслушивать...
— А ну-ка сядь на место! — грубо рявкнул мужчина. — И прекра-
ти вести себя как маленькая девочка, это уже утомляет! Темпера-
мент и знойность — прекрасные качества, но не тогда, когда они
граничат с дикостью и идиотизмом. Мы оба на работе, не забывай
об этом!
От неожиданности Ника рухнула обратно на стул и, вжавшись
в него, затравленно посмотрела на собеседника. Как ни печально
было сознавать, но он был прав, она действительно вела себя
непрофессионально и глупо хотя бы потому, что вообще позволила
втянуть себя в этот разговор.
— Простите, — пробормотала она, опустив глаза.
— Вероника Михайловна, — смягчился Александр. — Я понимаю,
вы растеряны. Если бы вы знали, кто я такой, то наверняка вели бы
себя по-другому. Однако, как я вам уже однажды говорил, мне
некогда играть с вами в игрушки. Так что давайте успокоимся, най-
дём, где у вас включается эмоциональный тормоз, и сделаем вид,
что этого разговора не было.
30С этими словами он непринуждённо уселся рядом и открыл пап-
ку с отчётом, мысленно усмехаясь тому, как нервно и демонстра-
тивно отодвинулась от него Ника.
Встреча была долгой и серьёзной. К удивлению Ники, к своим
обязанностям её новый начальник относился со всей ответствен-
ностью и даже некоторой маниакальностью. Александр Викторович
требовал ответ по каждому пункту и цифре, делая при этом множе-
ство пометок на своём планшете. Удивительно, но во время рабо-
ты он вёл себя так профессионально и сдержанно, словно видел
её впервые. И надо сказать, это Нике очень сильно помогало. Он
не переходил на личности и даже не топил в вопросах, в которых
она начинала плавать. Так что, если бы Ника не знала его с другой
стороны, то наверняка прониклась бы симпатией и благодарностью.
— Хорошо, последний вопрос, — растянулся в своей неотра-
зимо-белоснежной улыбке Александр Викторович, развернув её
к себе вместе со стулом. — Ты со мной поужинаешь?
Издав от удивления нервный смешок, Ника так растерялась, что
даже позволила ему взять себя за руки. Но поняв смысл сказанного,
резко отодвинулась назад и, хмуро сдвинув брови, перешла в напа-
дение, которое, как известно, лучшая защита.
— Во-первых, этот вопрос не по теме. А во-вторых, за сексуаль-
ные домогательства на рабочем месте предусмотрена ответствен-
ность...
— Вероника Михайловна, давайте не будем спешить, — рассме-
ялся мужчина. — Во-первых, это всего лишь ужин, лично я на сексе
после первого свидания совсем не настаиваю, ну, если только вы
сами не захотите выполнить своё обещание и сделать мне массаж.
А во-вторых, мы же знакомы уже, считай, сто лет вне работы, тем
более ты на меня даже не работаешь пока.
— Нет, спасибо, у меня до конца жизни на все оставшиеся дни
другие планы, — краснея, нахохлилась смущённая Ника, собирая
со стола бумаги.
— Неубедительно, — снова хохотнул Александр. — Ты не похожа
на человека, у которого есть планы, так что лучше соглашайся. Я
ещё вчера понял, что сытая ты не такая забористая, и я почти заин-
тригован.
— Вам что, доставляет удовольствие изображать из себя мачо
года? Неужели вы серьёзно думаете, что я соглашусь? Александр
31Викторович, хочу вас огорчить, но не заблуждайтесь на свой счёт.
Поверьте, не все девушки начинают визжать, расправлять плечи
и втягивать живот от вашего внимания.
От возмущения Ника так резко вскочила, что уронила и свой,
и стоявший рядом стул.
— А я что, похож на мачо года? Хм, приятно.
Александр Викторович тоже поднялся, отрезая ей последний
путь к отступлению. Специально или нет, но он стоял настолько
близко, что пройти мимо, не прикоснувшись к нему, было невоз-
можно. Ника даже уловила его аромат. Не тот волшебный парфюм,
которым он пользовался вчера, а именно его запах, показавшийся
ей вдруг таким волнующим, что даже сердце забилось сильнее.
— Мне нужно работать, — практически шёпотом пробормотала
она, крепко прижимая к себе папку с документами, словно рассчи-
тывая за ней спрятаться.
— До встречи, — слегка наклонившись, так же тихо произнёс он.
И именно после этого хрипловатого полушёпота Ника поняла, что
ей надо бежать, причём сейчас же и как можно дальше.
Этот человек действовал на неё как удав на кролика, и прово-
цировать нападение, отбить которое она, скорее всего, не сможет,
Ника не собиралась. Конечно, ни о каком совместном времяпре-
провождении не могло быть и речи, однако сбрасывать со счетов
свои собственные реакции она не могла. Ника прекрасно понима-
ла, что так же, как и многие, поддалась на его обаяние, уж слиш-
ком привлекательным он был, по крайней мере, внешне. Что и гово-
рить, если всё это время она только и делала, что разглядывала
его шею, гладковыбритый подбородок и слегка приоткрытые губы,
боясь поднять глаза выше, чтобы не пропасть окончательно. Плюс
ко всему, своим приглашением он недвусмысленно давал понять,
что она ему нравится, и, как бы ни одёргивала сама себя Ника, её
женское самолюбие не могло остаться равнодушным.
Всё это было очень непонятно и нелепо, ведь она его ненавидит,
а значит, его внимание должно быть ей противно, тогда почему это
не так?
Однако размышлять об этом здесь и сейчас в присутствии глав-
ного раздражителя было нельзя. Ника очень боялась, что он про-
должит свои приставания и спровоцирует её на очередную гру-
бость. А учитывая, что она и так едва избежала увольнения, испы-
тывать судьбу дважды не хотела.
32Пытаясь протиснуться между упавшими стульями, чтобы избе-
жать физического контакта с начальником, Ника сделала несколько
шагов назад. И всё бы было хорошо, если бы в этот самый момент
Александр Викторович не протянул к ней руку, пытаясь, как она
поняла позже, подстраховать от возможного падения. К сожалению,
в тот момент Вероника расценила эти действия по-другому. Она
была настолько одержима мыслью о побеге, что, резко дёрнувшись
вперёд, споткнулась и растянулась на полу кабинета.
— Никогда не видел такого отступления, — раздался громкий
смех нового начальника, который, кстати, даже и не думал помогать
ей подняться. — Зато теперь мне понятна причина, почему почти
при каждой нашей встрече ты валяешься у меня в ногах. Вероника
Михайловна, вы неправильно выбираете направление движения.
В следующий раз не экспериментируйте, смело падайте на меня,
уверяю, вам понравится.
Что ж, ответить на это Нике было нечего. Пытаясь спасти ситуа-
цию, она бросила на Александра Викторовича убийственный взгляд
и, быстро подобрав разлетевшиеся бумаги, гордо удалилась.
Однако хватило её выдержки ненадолго, и, едва выйдя из каби-
нета, Ника готова была разорвать любого на своём пути. Судя
по всему, выглядела она действительно угрожающе, потому что
накинуться на неё с расспросами не рискнула даже любопытная
Юля. Она же, видимо, предупредила об опасности нервного срыва
и весь остальной коллектив, так что остаток рабочего дня Ника про-
вела, утопая в подозрительных взглядах коллег, кипя от негодова-
ния и краснея от унижения.
***
В полдевятого вечера, уставшая и голодная, Ника уже не могла
вливать в себя пустой чай.
Уезжать так поздно с работы она не собиралась, ведь в одинна-
дцать ей нужно было быть в аэропорту, чтобы встретить очередного
папиного студента. Однако, выйдя в шесть часов на улицу и обна-
ружив, что её маленький «рено» плотно заперт вредоносным «пор-
ше», нервно засмеялась и отправилась обратно в офис.
33Честно говоря, Ника настолько устала, что на очередной скандал
с начальником у неё не было сил. Рассчитывать на то, что он сразу
и без разговоров выполнит её просьбу освободить проезд,
не приходилось. Это была месть за её вчерашнюю выходку, и он
наверняка придумал к ней какое-нибудь дополнение. Потому оста-
валось одно — ждать, пока он уедет сам.
Правда, чем больше проходило времени, тем сильнее Ника
переживала. А что, если он будет работать до позднего вечера? Или
вообще оставил машину на ночь, и она сидит тут зря?
Так что, сдав сигнализацию, Ника в третий раз за день попле-
лась в кабинет начальника, глубоко вздыхая и на всякий случай
готовясь разоряться на такси.
Юля, конечно, давно ушла, а вот Александр Викторович, вопреки
её ожиданиям, действительно работал, обложившись бумагами
и часто отвечая на беспокойный телефон. Не рискуя войти, Ника
долго стояла перед открытыми дверями кабинета. А когда всё же
решила заявить о себе, её будущий начальник был так увлечён
беседой о планировании дня рождения какого-то Дэна, что не сразу
её заметил.
— Ты что тут делаешь в такое время? — изумился он и тут же,
спохватившись, стукнул себя ладонью по лбу.
— Прости, я совсем про тебя забыл! Чего же ты раньше-то
не зашла? Понятно, — усмехнулся он, глядя на её сердитое лицо. —
Выдержка хорошая, но поверь, того не стоила, тем более после
нашего официального знакомства. Давай проходи, мне нужно ещё
кое-что сделать, а ты пока угощайся, наверняка ведь не ужинала, —
он беспечно махнул рукой в сторону большой коробки с ароматной
и, судя по всему, ещё горячей пиццей.
— Нет, спасибо, я сыта по горло, — проворчала Ника, но в этот
самый момент предательский желудок издал такой боевой клич,
возражая против сказанного, что мужчина громко рассмеялся.
— Александр Викторович, мне нужна моя машина, но если вы
намерены тут задержаться и не захотите меня выпустить, то скажите
сразу, — устало вздохнув, сказала Ника.
Видимо, выглядела она действительно жалко, потому что этот
самовлюблённый тип даже перестал улыбаться и принял деловито-
серьёзный вид.
— Слушай, правда, прости, я действительно заработался. Дай
мне минут десять. И прошу, поешь. Считай это компенсацией
34за ожидание. Не хочу быть виноватым в твоём голодном обмо-
роке.
С этими словами Александр Викторович повернулся к монитору
своего ноутбука, а Ника неуверенно застыла на месте. С одной сто-
роны, запах пиццы так приятно щекотал нос, что есть хотелось про-
сто невообразимо. Но с другой — это была еда её врага.
«А к чёрту! Война войной, а обед по расписанию», — решила
она, извлекая из коробки самый большой кусок. Затем Ника вышла
в приёмную налить себе воды, размышляя и удивляясь тому, что,
несмотря ни на что, теперь почему-то совсем не испытывает
неудобства или неловкости рядом с этим человеком. Сейчас он
даже перестал её раздражать, и она всерьёз задумалась о своём
к нему отношении. Конечно, его самоуверенность, наглость, манера
общения ей совсем не нравились, однако они так сильно контрасти-
ровали с заботой и вниманием, что дезориентировали её оконча-
тельно. Ника вспомнила и прикуриватели, и сегодняшнее совеща-
ние и, в конце концов, этот жест с пиццей. Ведь Александр Викто-
рович вполне мог отправить ждать его на улице.
— Ну вот, можем идти, — заявил начальник, когда она вернулась
в кабинет. — И между прочим, ты со мной всё-таки поужинала! —
подмигнул он с такой задорной улыбкой, что Ника не выдержала
и весело рассмеялась.
Вся эта история с парковкой, блокированием машин, отдавлен-
ными ногами и нелепыми падениями показалась ей сейчас такой
забавной и глупой, что она искренне не понимала, за что вообще
так взъелась на этого человека.
***
Александр ожидал чего угодно, но только не искреннего зарази-
тельного смеха. Однако веселиться ему совсем не хотелось. Напро-
тив, реакция Ники его ужасно разозлила. Чистая и открытая, она
не играла с ним в игры, пытаясь набить себе цену. Но именно
это его и бесило. В том, что он ей нравится, Александр больше
не сомневался и потому не понимал её нежелания иметь с ним дел.
Тем более что сам он едва держался, чтобы не накинуться на неё
35прямо сейчас. Впервые за долгое время девушка заинтриговала
его настолько, что он сам проявил инициативу и даже пригласил
на ужин. Причём не только для того, чтобы поразвлечься, Ника была
ему по-настоящему интересна.
Однако глядя на её милую улыбку и сногсшибательную ямочку
на правой щеке, не первый раз сводящую его с ума, он понял, что
не добился успеха. Ведь она не отрицала его привлекательности,
но отвергала его самого.
— Как видишь, я всегда добиваюсь своего. А раз ты настолько
неприхотлива, что сменила гнев на милость из-за одного куска
дешёвой еды, вечер обещает быть интересным. Судя по остаткам
пиццы, мне хватит и на массаж, и на всё остальное, — пытаясь ком-
пенсировать своё задетое самолюбие, отчеканил Александр Викто-
рович.
— В таком случае догоняйте, обсудим, — спокойно ответила
Ника. Продолжая улыбаться, она демонстративно схватила со стола
коробку и отправилась к выходу, делая вид, что не заметила бро-
шенный на неё удивлённый взгляд.
«Двуличный мерзавец, — негодовала Ника, сломя голову несясь
вниз по лестнице. — Да я лучше с голоду помру и на санки пересяду,
чем позволю ещё хоть раз пустить мне пыль в глаза. Отныне вас,
Александр Викторович, в моей жизни не существует! Можете гово-
рить и делать всё что вздумается, вы для меня пустое место!»
Выбежав на улицу, Ника едва удержалась, чтобы не затопать
ногами и не начать выкрикивать проклятия в адрес своего началь-
ника. Однако к тому времени, когда Александр Викторович её
догнал, она уже сумела справиться с собой и, как только он подо-
шёл ближе, игриво подняла на него глаза и кокетливо улыбнулась.
Что ж, она не ошиблась, к такому повороту событий её собеседник
готов определённо не был, о чём говорил его взгляд, в котором
читались одновременно изумление и надежда.
Не переставая улыбаться, Ника с силой швырнула на землю
свою ношу и прыгнула на неё обеими ногами несколько раз.
— Вот вам массаж! — рявкнула она, подхватывая коробку
и вываливая содержимое на блестящий капот «порше». — А вот
и всё остальное! Buon appetito!
С этими словами Ника гордо вскинула голову и, не оглядываясь,
направилась к своему «рено».
36***
— Глупая курица! — сердито проворчал Александр сквозь зубы,
нервно скидывая грязь с машины. Бросив на Нику ещё один недо-
вольный взгляд, он резко сорвался с места, однако, подъехав
к шлагбауму, остановился и ударил рукой по рулю.
— Да и сам я не лучше! — вздохнул он, сдавая назад, чтобы
видеть её машину.
Честно говоря, своих действий Александр и сам толком не пони-
мал, но уехать, не убедившись, что Ника завелась, почему-то
не смог. Через пятнадцать минут душераздирающих скрипов
и стонов этого динозавра, которого она упорно называла машиной,
он уже был готов снова отправить ей на помощь охранников пар-
ковки. Так что, когда старый француз наконец-то пришёл в движе-
ние, Александр облегчённо выдохнул и улыбнулся.
— Ох, зря вы так со мной, Вероника Михайловна, зря, — доволь-
но улыбнулся он, выезжая на проспект и практически перекрывая
движение, чтобы обеспечить ей безопасный поворот. За то время,
пока Александр её ждал, очень многое встало на свои места,
и теперь он был воодушевлён предвкушением победы. Его больше
не волновали странные ощущения, бесконечные мысли и романти-
ческие сны с её участием. Он точно знал, что и почему должен сде-
лать.
— Не стоило меня провоцировать и отвергать. А потому, дорогу-
ша, если раньше я планировал небольшое любовное приключение,
то теперь отпустить тебя просто так мне не позволит самолюбие. Я
не успокоюсь, пока не услышу от тебя все самые громкие призна-
ния. Я заставлю тебя меня боготворить. Извини, Ника, но ты сама
напросилась, мне просто придётся это сделать, иначе какой во всём
этом смысл?
37***
Как ни старалась Ника, но завести машину утром она не смогла.
Ровно как и рассчитать время пути на общественном транспорте,
которым не пользовалась уже очень давно.
Вообще-то, жёсткого контроля рабочих часов в их фирме нико-
гда не было, однако не успела она войти, как тут же с удивлением
узнала, что начальство уже о ней спрашивало.
— Владимир Петрович ещё не пришёл, но вот Александр Викто-
рович, судя по записям охраны, с 8 часов тут кукует, причём в твою
сторону делал «ку-ку» уже два раза, и это только после того, как я
пришла, — заявила взволнованная Юля, отвечая на звонок Ники. —
Слушай, а он что, строгий начальник? — аккуратно спросила она,
судя по всему, вспоминая вчерашнее совещание.
— Да какой он начальник?! — фыркнула Ника. — В смысле, он
нам ещё не начальник, так что успокойся, — быстро исправилась
она, не желая посвящать кого бы то ни было в свои дела и мысли.
Которые, надо сказать, удивили бы многих, потому что признать
в Александре Викторовиче руководителя Ника действительно
не могла. Для неё он так и остался наглецом с парковки, тем более
после вчерашней стычки, после которой она решила стереть его
из памяти.
К счастью, пока это было не так и сложно. Вчерашняя утоми-
тельная поездка в аэропорт, бесконечная возня с йеменским сту-
дентом, которого она обещала встретить и который то ли стеснялся,
то ли прикидывался глухонемым, обретя дар речи, только прибыв
в общежитие. Утренняя суматоха вокруг машины, закончившаяся
полным провалом, потому что прикурить её было решительно неко-
му, и нервная поездка в метро. Всё это занимало Нику куда больше,
чем один неприятный тип, возомнивший себя олимпийским богом-
чемпионом.
Ну а так как, по словам Юли, Владимир Петрович вчерашним
совещанием по отчёту остался доволен, она совсем расслабилась
и выкинула своего парковочного мучителя из головы. Тем более что
дел у неё было больше чем достаточно. Выходить с больничного
до следующего года её начальница, судя по всему, не собиралась,
а так как последняя, предновогодняя неделя была рабочей чисто
условно, Ника очень спешила побыстрее закончить дела.
38Она даже не пошла обедать, перекусив в комнате отдыха бутер-
бродом, о чём пожалела сразу же, как только вернулась в общий
зал. Пространство их офиса было поделено на несколько секций
(по отделам), в каждой из которых были установлены современные
стеклянные офисные перегородки с яркими матовыми вставками.
И подобная «прозрачность» рабочего процесса Нике всегда очень
нравилась. Однако сейчас она впервые пожалела, что не имеет
отдельного кабинета, в котором можно было закрыться и сделать
вид, что её нет на месте. А всё потому, что вопреки всем ожиданиям
и к невероятному восторгу коллектива сероглазый греческий бог
с приветливо-лучезарной улыбкой порхал от отдела к отделу, соби-
рая амброзию со своих подчинённых и вручая им пригласительные
открытки на корпоративный праздник.
Надо ли говорить, в каком восторге пребывали её коллеги.
Ещё бы, мало того что приглашения вручал сам финансовый дирек-
тор крупной корпорации, так ещё касались они всех и каждого,
а не нескольких сотрудников на отдел, как это принято в больших
компаниях. Ника даже не стала сдерживать презрительной ухмыл-
ки, понимая, что теперь этого красавчика наверняка возведут в лик
святых, а устрашающий MordorGroup переименуют в «Paradise-хол-
динг».
Так что, когда Александр Викторович отправил в её сторону
свою божественную улыбку, она демонстративно развернулась
и спряталась в туалете, где просидела до тех пор, пока он не ушёл.
***
— Ну что ж, госпожа Климова, добро пожаловать в мой сафари-
парк, — улыбнулся довольный собой Александр, оставляя на её сто-
ле конверт с приглашением и своей визитной карточкой.
Заниматься такой ерундой, как раздача билетов на корпоратив-
ное мероприятие, он, конечно, не собирался. Из всей фирмы под его
руководство помимо Ники переходило от силы два-три человека,
и остальная команда была ему неинтересна. Однако придумать дру-
гого повода с ней увидеться Александр не нашёл, а ему было просто
необходимо проверить свои ощущения и лишний раз о себе напом-
39нить. У него было не так много времени на эту «охоту», но и спешить
не стоило. Пусть она привыкнет, освоится, расслабится, и вот тогда
он нападёт, не оставляя ей выбора. Александру было настолько
интересно и весело, что он хотел немного поиграть, чтобы не сделать
вкус победы сухим и пресным. Ведь заполучить Нику в обычные
любовницы было проще простого — задача на пару дней, не больше.
Он нравился ей, это очевидно, и неважно, осознавала она это или
нет, её чувства его мало волновали. Другое дело — громкие призна-
ния, которых он собирался от неё добиться. И вот тут стоило быть
осторожным, чтобы не переборщить и не спугнуть «добычу». Хотя
за это Александр тоже не волновался. Он был полностью уверен
в успехе и никаких трудностей не предвидел. Тем более что этот пер-
вый тест Ника вообще провалила, ведя себя до смешного предсказу-
емо, избрав в качестве защиты простейшую тактику игнорирования,
чтобы свести на нет все контакты вне рабочего процесса.
— Следующий ход за тобой, дорогуша. И я очень надеюсь, что
на этот раз ты меня не разочаруешь и не дашь заскучать, — снова
улыбнулся он, весело наблюдая за тем, как стремительно делает
ноги его жертва.
***
«Вероника Михайловна, простите меня.
Я сожалею о своих словах.
Всему виной Ваша улыбка, она сразила меня наповал, и я расте-
рялся.
В качестве извинений приглашаю на ужин (снова). Однако
на этот раз, обещаю, буду сама добродетель и забота.
Ваш
Упырь-вегетарианец»
— Ага, как же, сожалеет он! — с широкой улыбкой проворчала
Ника, складывая вложенную в приглашение записку и незаметно
убирая её в сумочку.
Как бы она ни относилась к этому человеку, а остаться рав-
нодушной к его посланию всё-таки не смогла. Извинение, пригла-
40шение, комплимент и юмор — в нём было всё, даже романтика.
Ведь теперь Нике было совершенно очевидно, что он явился сюда
не ради дружбы с коллективом, а для того чтобы показаться ей
на глаза. Правда, подобное внимание со стороны красивого муж-
чины хоть и тешило её самолюбие, особого впечатления не произ-
водило. Она прекрасно видела, куда и к чему клонит этот ловелас,
расставляя свои сети. Судя по рассказам Юли, которая, похоже, уже
допросила каждого секретаря новой компании, послужным спис-
ком Александра Викторовича можно было опоясать Землю, и стано-
виться его очередным трофеем Ника не собиралась. Что бы он ни
делал, каким бы обаятельным ни казался, в этом вопросе она была
за себя спокойна.
И как ни странно, благодарить за это нужно было именно его.
Их вчерашний разговор показал ей, насколько она не разбирается
в людях, поэтому и терпит поражения в любви. Что и говорить, если
она действительно на какое-то время позволила себе думать, что
этот невыносимый мужчина может иметь положительные качества.
И самое ужасное, что тот мягкий, добрый и заботливый Александр
понравился ей настолько, что она готова была забыть о прошлом
и дать ему шанс.
Нике было жутко от мысли, чем могло бы всё закончиться,
не нагруби он ей. Так что теперь, учитывая и это, и историю с Васей,
она твёрдо решила повременить пока с отношениями.
Но даже если случится так, что она кем-то заинтересуется, то это
будет надёжный и преданный человек, испытывающий к ней самые
искренние чувства, ведь в противном случае он не стоит её внима-
ния.
А потому Александр Викторович был последним мужчиной,
на ком бы она могла остановить свой выбор. По её мнению, подоб-
ный экземпляр был способен на любовь только к самому себе.
Что, кстати, доказывала оставленная им «искренняя», напечатанная
на принтере записка. Этот самоуверенный лентяй даже не удосу-
жился написать её от руки, хотя, возможно, просто был настолько
осторожен, что заметал следы, ещё не начав действовать.
41***
Во второй половине дня Ника сдалась. Накопившаяся усталость,
переживания и «напрасные, зря растраченные», как говорил Алек-
сандр Викторович, нервы сделали своё дело, и вместо работы она
постоянно отвлекалась, ловя себя на том, что просто тупо смотрит
в монитор, ни о чём не думая.
Разнообразие внесла Юля. Она влетела в общий зал в начале
пятого и прямиком направилась к Нике.
— Ромка затемпературил, и мне нужно в садик. Подмени меня,
а? Я уже попросила Ольгу и девчонок, но никто не может задер-
жаться, потому ты моя последняя надежда. Ника, ну пожалуйста,
ты ведь всё равно часто допоздна сидишь, и поверь, сейчас я тебе
в этом почти завидую — никаких мужей, никаких обязательств
и особенно диковатых спиногрызов. Войди в моё положение! —
упрашивала Юля. — Я бы не просила, но у Владимира Петровича
назначена важная встреча и... Сама понимаешь.
— А кто будет? — осторожно спросила Ника, давая понять,
что, если в деле замешан господин Давыдов, она ни за что
не согласится.
— Да опять юристы, — небрежно отмахнулась Юля. —
Не волнуйся, недоначальник уже давно отчалил, а действующему
ты нужна скорее для статуса, максимум — кофе подать или, что
более вероятно, лимончик нарезать. Короче, как обычно, ничего
сложного: посидят, поговорят, выпьют. Сама знаешь, не первый раз
на подмене. С меня вкусняшки! — чувствуя колебания Ники, про-
лепетала Юля, резко срываясь с места и направляясь к выходу,
не давая ей шанса передумать.
Веронике было скучно. Из-за разыгравшейся метели городские
дороги превратились в одну большую пробку, отчего встреча нача-
лась намного позже запланированного времени. Телефон молчал,
кофе никто не просил, и Ника измучилась в поисках того, чем бы
себя занять. Она уже перелистала все газеты и даже начала читать
какую-то заумную книгу по менеджменту, но и это занятие ей быст-
ро надоело. Издание было так богато на цитаты и афоризмы, что
уже через пять страниц Ника почувствовала себя жалкой и в вопро-
сах работы, и тем более жизни. Хотя чему тут было удивляться, если
42даже Оля и Юля, которых она считала какими-никакими, а подруга-
ми, думали о ней как о замкнутом в себе трудоголике, не имеющем
планов на жизнь и торчащем на работе, чтобы скрасить своё одино-
чество. И это при том, что они, пусть и немного, но знали о её быв-
ших романах и об отношениях с Васей. Что уж тут говорить о других
коллегах и тем более о Владимире Петровиче, который совершен-
но не задумывался о том, что её рабочий день давно закончился.
Оставалось надеяться, что он хотя бы не забудет отметить её заслу-
ги, выписывая премию.
— Хорошо ещё, что здесь нет этого болвана со своими вывода-
ми. «Ты не похожа на человека, у которого есть планы», — вредно
передразнивала Ника вчерашние слова Александра, доставая
из сумки расчёску. — «Я всегда добиваюсь своего...» «У тебя или
у меня?» Самовлюблённый эгоист! Смотри-ка, эвакуатор он
не вызвал и проводами поделился. Тоже мне, супергерой современ-
ности, мистер «добродетель и забота». Упырь он и есть упырь! —
продолжала ворчать она, интенсивно зачёсывая волосы к затылку,
чтобы собрать их в высокий конский хвост. Для этого Вероника отъ-
ехала на стуле от стола и наклонилась вперёд. Когда же она верну-
лась в исходное положение, то тихо вскрикнула и зажала рот рука-
ми, потому что в дверях приёмной стоял он, тот самый мужчина,
о котором она так нелестно только что отзывалась.
— У Владимира Петровича встреча, я сейчас сообщу, что вы при-
шли, — еле дыша, пробормотала Ника, заливаясь краской и хвата-
ясь за телефон как за спасательный круг. У неё так горели лицо
и уши, что она то и дело наклоняла голову, пытаясь спрятаться
за своим так не вовремя собранным хвостом.
— Не утруждайся, меня ждут. — Александр Викторович небреж-
но махнул рукой и направился к кабинету, однако остановился
на полпути и развернулся к Нике. — Хотя... Будь лапочкой, сделай-
ка мне капучино, а лучше двойной. Видишь ли, я существо ночное,
и если вдруг случайно засну, то не успею всех перекусать.
С этими словами молодой начальник скрылся за дверью,
не забыв издать вредный смешок, а Вероника стыдливо зажмури-
лась и поплелась выполнять его поручение.
Ей было ужасно неловко, ведь теперь этот ловелас будет думать,
что она к нему неравнодушна, раз вспоминает их встречи, а именно
этого она и пыталась избежать.
43— Ну что ты от меня хочешь? — ныла Ника, нервно постукивая
по кофемашине.
С того момента, как пришёл Александр Викторович, прошло уже
почти полчаса, и теперь она не сомневалась, что он на самом деле
обладал какой-то волшебной силой или управлял техникой дистан-
ционно, ломая её. Что бы она ни делала, куда бы ни нажимала, про-
тивный аппарат выдавал ошибку за ошибкой и отказывался рабо-
тать. Эспрессо, американо, латте, капучино... Ника перепробова-
ла все режимы, проверила контейнер с молоком и даже переклю-
чила штекер в другую розетку. Однако именно сегодня кофеварка
не желала иметь с ней никаких дел и только жалобно пищала,
выдавая на табло какой-то символ, идентифицировать который без
инструкции возможным не представлялось.
— Мне что, тебе взятку под корпус подложить? — вздохнула
Ника, размышляя, не спуститься ли ей за кофе вниз к аппарату
с напитками, однако обдумать это не успела. Она так увлеклась
бессмысленной борьбой с техникой, что вздрогнула, увидев рядом
с собой человека.
Как долго Александр Викторович наблюдал за её мучениями,
оставалось только догадываться, но, судя по его довольному лицу,
вся эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие.
— Я не специально, — устало пробормотала она, краснея
до корней волос. А её начальник молча и деловито осмотрел кофе-
машину и спокойно, словно ничего другого и не ожидал, пересыпал
содержимое стоявшего рядом пакета с ароматными зёрнами
в нужный контейнер.
— Вероника Михайловна, чтобы сварить кофе, нужен кофе,
и смена розеток тут никак не поможет, — криво улыбнулся он,
выбирая необходимый режим.
— Блеск! — одними губами «похвалила» себя Ника, возвра-
щаясь за рабочий стол и пряча лицо за своей неинтересной
книгой.
— Ты без машины, почему? — Александр Викторович небрежно
уселся на краю стола и громко отхлебнул из чашки.
— Не завелась, — не отрываясь от мнимого чтения, буркнула
в ответ Ника, всем своим видом давая понять, что не желает с ним
разговаривать.
— Ну и отлично, на одной удобнее... Ты не ответила на запис-
ку, — небрежно пожал он плечами, когда Ника удивлённо вскинула
44брови. — А молчание, как известно, знак согласия. Так что с меня
сегодня ужин. Какую кухню предпочитаешь?
— Домашнюю и без компании! — с вызовом проговорила Ника.
— Прекрасно! Я, правда, не хотел спешить, но раз ты такая
нетерпеливая и настаиваешь, никакой компании, только мы вдвоём
дома при свечах. Покорю тебя своим умением готовить, так что
давай собирайся, минут через 20 закончим. И кстати, спасибо
за кофе. — Александр Викторович весело хохотнул и скрылся
за дверями кабинета, а Вероника чуть не задохнулась от возму-
щения. Ей так хотелось высказать ему всё, что она о нём думает,
но делать этого, конечно же, не стоило. Ника прекрасно понимала,
единственный способ сохранить работу, не став при этом очеред-
ной игрушкой богатенького ловеласа, — объяснить ему, что все
его попытки соблазнения обречены на провал. Причём сделать это
нужно было так, чтобы не задеть его самолюбие, иначе он ей этого
не простит.
«Главное — быть спокойной и держать себя в руках, — рассужда-
ла она. — Ему моё внимание нужно для галочки, вот и пускай поста-
вит. Хочет парковочное место — не вопрос, хочет думать, что я
от него без ума, — две-три улыбочки, и он от меня отстанет.
В конце концов, до каникул всего одна неделя, а уж к переезду в новый
офис он и думать обо мне забудет. Всего-то и нужно держаться
от него подальше и не поддаваться на провокации».
— Вероника, душа моя, не смею вас больше задерживать, —
весело заявил Владимир Петрович, выходя в приёмную. Судя по его
раскрасневшемуся лицу и характерному запаху из кабинета, офи-
циальная часть встречи уже закончилась, и мужчины перешли
к коньяку и сигарам.
Однако порадоваться своей свободе Ника не успела, потому что
в этот же самый момент появился Александр Викторович, причём
с такой самодовольной улыбкой, что ей даже стало не по себе.
— Ну что, поехали? — протянул он, обращаясь к Нике, которая
чувствовала себя загнанной в угол. Ответить этому нахалу при
гостях и начальнике она не могла, а потому сидела, сжав кулаки,
и пыталась выровнять дыхание, считая до десяти. К сожалению,
помогало это слабо, тем более что спасения ждать было неоткуда.
Владимиру Петровичу явно не терпелось избавиться от молодёжи,
и Веронике ничего не оставалось, как терпеть ухаживания моло-
45дого начальника, который, конечно же, бессовестно пользовался её
безвыходным положением. Лёгкие, якобы случайные прикоснове-
ния, которыми он одаривал её, помогая надевать куртку, многозна-
чительные взгляды и улыбки. В конце концов этот расчётливый хит-
рец даже умудрился взять её за руку и не отпускал до тех пор, пока
они не вышли в лифтовый холл.
Всё это время Вероника мужественно молчала, уговаривая себя
успокоиться и придерживаться разработанного плана поведения
с этим человеком. К сожалению, сделать это было невероятно труд-
но. Её бесила мысль, что он считает себя победителем. Так что,
когда они наконец остались одни, Ника резко выдернула свою
ладонь из его руки и гневно поджала губы.
— Может, хватит уже, что за цирк вы устроили? — визгнула она,
не в силах сдерживать своё негодование. — Вы же прекрасно пони-
маете, что ни о каком ужине речи быть не может! Зачем вы вообще
ко мне подходите и постоянно унижаете?
— Унижаю? Я? Тебя? Что за бред? И между прочим, это ты ко
мне первая пристала, забыла? Сначала накинулась с требованиями,
затем улеглась в ноги, умоляя спасти от охранника, послание оста-
вила, машину заблокировала, ногу отдавила, пиццу мою выбросила,
а сегодня даже в приёмной дожидалась. Ты же от меня без ума,
это очевидно, вот я и хотел всё это за ужином обсудить, у нас же
так много общих воспоминаний, можно сказать, отношения. Только
давай договоримся сразу, не называй меня упырём, даже в момен-
ты близости, я не люблю прозвища.
— Да как вы смеете? Неужели вы действительно думаете, что я
это специально? Да я... Да будь моя воля, я бы к вам и на километр
не подошла! — ахнула Ника. Она была настолько возмущена, что
едва держалась, чтобы не накинуться на него с кулаками.
— Ты хоть представляешь, как будоражит твоя темперамент-
ность? — засмеялся Александр Викторович. — Ника, ты же ходячий
вулкан. Всю бы твою энергию да в нужное русло. Ну ничего, мы...
— Никакая я вам не Ника! И зарубите себе на носу, с вами я
не то что на ужин, даже в одном лифте не поеду! — перебила она,
резко разворачиваясь к дверям, ведущим на пожарную лестницу.
— Подожди. — Александр Викторович ловко преградил ей путь
и посмотрел таким взглядом, что у неё по спине пробежали тре-
вожные мурашки. — Вероника Михайловна, не отказывайте мне
в компании. Забудь всё, что я наговорил. У меня сложный характер,
46и я иногда бываю немного циничен, однако, если тебе это
не нравится, я буду над этим работать. Поверь, мне действительно
хочется провести с тобой время. Ника, это просто ужин, я обещаю.
Всё это было сказано таким завораживающе тихим с хрипотцой
голосом, что у Вероники пересохло во рту, а когда он протянул к ней
руку, она с ужасом поняла, что вот-вот согласится.
— Засуньте ваши обещания себе... в «порше». И вообще, пре-
кратите мне надоедать, а то я... Пустите! — пытаясь спасти поло-
жение, проворчала Ника, отталкивая своего начальника и выбегая
к заветным лестницам. Сомневаться в том, что этот бабник всё пре-
красно понял, не было смысла, и Вероника не могла себя за это
простить. Она же прекрасно знала о его славе покорителя женских
сердец и всё равно стояла развесив уши, как какая-то влюблённая
школьница.
— Ещё бы глупо захихикала и бросилась ему на шею! — ругала
она себя, расхаживая туда-сюда по ступенькам.
Эту странную привычку Ника приобрела ещё в школе, и с тех
пор она её ни разу не подводила. Когда она переживала и нерв-
ничала, то ходила по лестнице вверх-вниз, пока не успокаивалась.
Однако сегодня это почему-то не помогало. Как бы она ни стара-
лась, куда бы ни уводила мысли, они всё равно упорно возвра-
щались к этому невыносимому человеку, которого она всё больше
ненавидела.
***
В офис Вероника приехала взвинченная и уставшая.
Расстроенная своими бесконечными неудачами, она плохо спа-
ла, а когда утром её машина вновь отказалась работать, едва
не разрыдалась от жалости к себе.
Суматоха на остановке, переполненный автобус, сломавшийся
на полпути, — у Ники было такое ощущение, что она за что-то
приговорена к неудачам и отбывает наказание. Последней же кап-
лей стала неприятная поездка в метро, после которой ей хотелось
закричать в голос и послать к чёрту всё население планеты. Ника
и без того не любила подземку — там было слишком много людей,
47не имеющих представления о личном пространстве в узком,
замкнутом помещении. Однако теперь положение усугублялось
мыслью, что на работу ей, возможно, придётся добираться так каж-
дый день.
— Не могла найти другой день для опозданий? — взволнованно
вздыхала Ольга, протягивая Нике телефонную трубку. — Александр
Викторович о тебе всё утро спрашивает. Заявил Юле, что вопрос
срочный, и даже сверил с ней номер твоего мобильного, потому что
ты всё время недоступна.
— И чего ему надо? — буркнула в ответ Ника, демонстративно
игнорируя протянутый телефон.
— Вот позвони и узнай. Нам с тобой, между прочим, на него
работать, так что не руби сук, на котором сидишь, не одна, — про-
должала настаивать Ольга.
— Вот когда будем на него работать, тогда и позвоню, — сурово
глядя на коллегу, отчеканила Ника, направляясь в комнату отдыха
за кофе.
Однако избежать разговора ей так и не удалось. Она даже
не успела сделать первый глоток, как её догнала Оля и настойчиво
протянула телефон.
— Александр Викторович собственной персоной, — вредно про-
шептала она.
— Слушаю, — недовольно глядя на коллегу, отчеканила Ника.
— Вероника Михайловна, доброе утро, — раздалось на том кон-
це провода.
Бодрый, радостный, довольный и беспечный, голос её собесед-
ника был настолько противоположен настроению Ники, что она
не швырнула трубку о стену лишь благодаря присутствию посторон-
них. Конечно, она знала, как это глупо и дико, ведь по большей
части будущий начальник не имел отношения к её проблемам
и тревогам. Вася, сломанная машина и одинокий Новый год... Всё
это случилось бы и без его вмешательства. Однако разговаривать
с ним, особенно после вчерашнего, Ника не хотела и даже боялась.
Этот человек и так каждый раз делал из неё дуру, а теперь ещё уви-
дел её слабость, и простить его за это она не могла.
— Кому как, — безразлично ответила Вероника. — У вас ко мне
что-то срочное?
48— Конечно! — весело отозвался её собеседник. — С самого утра
переживаю. Поставил свою крошку на ваше парковочное место,
а разрешения не спросил. Знаю, как ревностно вы к этому отно-
ситесь, вот и работаю над своим характером. Так что прошу офи-
циального разрешения воспользоваться вашим гостеприимством
и не прогонять забитый под завязку обещаниями «порше» на госте-
вую парковку. Что скажете?
Отвечать Ника не стала. Под изумлёнными взглядами коллег она
с шумом бросила трубку на стол и скрылась на лестничной площад-
ке. Порыдав немного от жалости к себе, она совершила несколь-
ко подъёмов до пятого этажа, а когда вернулась на рабочее место,
надела наушники и, ни на кого не глядя, погрузилась в работу.
Сегодня Вероника твёрдо решила ни на что больше не отвле-
каться и даже отказалась от обеда. Как любил повторять её отец:
«Лучшее лекарство от хандры — работа», чем она и была намерена
заняться. Ника очень спешила доделать все дела, чтобы разгрузить
себя до праздников, потому что, учитывая опыт прошлых лет, нор-
мально поработать ей уже вряд ли удастся. Да и проводить пятнич-
ный вечер одной перед телевизором без надежды на другие раз-
влечения не очень-то хотелось. На это у неё будет куча времени
и в предстоящие выходные, и особенно в длинные новогодние
каникулы.
***
Когда Вероника закончила работу, в офисе уже никого не оста-
лось. Она настолько устала, что никак не могла перестать зевать,
а ведь нужно было ещё набраться сил, чтобы доехать до дома.
Добираться в пятницу вечером при плохих погодных условиях
общественным наземным транспортом она не хотела, однако при
мысли о метро у неё начинала болеть голова. Так что единственным
разумным выходом оставалось вызвать такси, правда, для этого
нужно было взбодриться, тем более потому, что уснуть в машине
с незнакомым человеком Вероника всегда ужасно боялась.
Перебравшись в комнату отдыха и включив чайник, она уселась
на широкий подоконник и как всегда с интересом посмотрела
49в окно. Крупные бархатные снежинки сначала медленно и ровно
скользили вниз в мягком свете жёлтых фонарей, а затем постепен-
но терялись в ярких огнях проспекта. Красиво украшенный широ-
кий величественный мост и блестящая панорама вечернего города
вдалеке. Ника очень любила этот вид, это место и грустила оттого,
что скоро в её жизни не будет и их. Конечно, ей хотелось верить
в хорошее: другие обязанности, новые друзья и перспективы. Одна-
ко ещё больше ей хотелось вернуться назад, в то время, когда она
была спокойна, счастлива и окружена друзьями, пускай даже таки-
ми лживыми и ненадёжными, как Вася. Главное — не быть такой
одинокой и никому не нужной, как сейчас.
Глубоко вздохнув, Ника залила пакетик чая кипятком и уже
собиралась вернуться к окну, но в этот момент за приоткрытой две-
рью скользнула тень, и на пороге возник Александр Викторович.
От испуга Ника громко ахнула, отскакивая назад, и тут же снова
вскрикнула, потому что обожгла руку расплескавшимся чаем
и уронила чашку.
— Вы меня испугали! Неужели трудно было дать о себе знать.
Я же была уверена, что тут больше никого нет! — проворчала Ника,
собирая осколки.
— Так никого и нет. Как я понял со слов охранников, кроме тебя
и какого-то маньяка с пятого этажа в здании больше никого не оста-
лось.
— Это вы маньяк, — еле сдерживая улыбку, пробормотала Ника,
наблюдая за тем, как всемогущий финансовый директор крупной
строительной компании снимает пальто и усаживается рядом
на корточки, чтобы протереть пол салфетками.
— Что? — игриво возмутился он, пожав плечами. — Думала,
я позволю тебе одной собирать такие ценные осколки? Офисные
чашки всегда бьются на счастье.
— Я о вас вообще никогда не думаю, — нахохлилась она, прав-
да, не потому, что разозлилась, а для того, чтобы побыстрее пере-
вести опасную тему.
— И кстати, что вы здесь делаете? Учтите, если это очередной
способ уговорить меня пойти с вами на ужин, то зря стараетесь.
— Ника, я, конечно, многое могу, но разбивать чашки силой
мысли пока ещё не научился. Я увидел свет и зашёл посмотреть, кто
это тут такой трудоголик. Вы, Вероника Михайловна, на часы давно
смотрели? Я думал, такая молодая особа да в пятницу вечером уже
50должна быть на полпути в какой-нибудь шумный-прешумный клуб.
Ты же сама недавно говорила, что на все оставшиеся дни имеешь
планы, причём до конца жизни.
— А я не обязана отчитываться перед вами за свою личную
жизнь, тем более в нерабочее время. Вам что, поговорить больше
не с кем? Какое вам, вообще, дело до моего досуга? — резко вста-
вая, проворчала Ника, задетая и расстроенная его словами. Она
и так всеми силами только и делала, что пыталась забыть о своём
одиночестве и о том, что у неё нет планов даже на ближайшие часы.
— Ну не злись на меня снова. Я не хотел тебя обидеть, честно!
Давай отвезу домой или куда скажешь, только не ругайся! — Алек-
сандр Викторович тоже поднялся и улыбнулся такой милой и откро-
венной улыбкой, что полностью её обезоружил.
— Правда? Без подвохов? Вообще-то, это было бы здорово. Я
уже так отвыкла от общественного транспорта, что он меня здорово
нервирует.
— Тогда тем более. Доставлю в лучшем виде в карете со всеми
удобствами. — Он весело отдал Нике честь, но, когда она ушла соби-
раться, глубоко вздохнул и растёр лицо руками.
Честно говоря, делать такой большой крюк в сторону её дома
в его планы совсем не входило. Ника жила на другом конце города
от места проведения праздника, на котором он должен быть уже
через полчаса. И даже если они не застрянут в пробке, его опозда-
ние уже будет, мягко говоря, неприличным.
Но тогда зачем он это предложил, да и что, вообще, здесь дела-
ет, Александр не понимал.
С самого утра его мучили непонятные сомнения, подогретые
чувством того, что он что-то упускает. А уж после их последнего
разговора вообще не мог найти себе места от волнения, боясь, что
перегнул палку. Вообще-то, Александр очень надеялся, что Ника
перезвонит или придёт выяснять отношения, однако она, к его
удивлению, повела себя с точностью до наоборот. Никаких взрывов
эмоций, неумелых аргументов и смущённых взглядов. И именно это
его беспокоило.
До сегодняшнего дня Ника вела себя именно так, как он рассчи-
тывал. Его провокации её раздражали, а мягкость и нежность ста-
вили в тупик. Она не могла его понять, а потому была заинтригова-
на. Это милое создание даже боялось смотреть ему в глаза, из чего
следовало, что всё идёт чётко по плану.
51Запрос на официальное разрешение парковаться на её месте,
чтобы напомнить об их прошлых встречах, несколько дней тишины,
чтобы дать по себе соскучиться, и уже во вторник, на корпоратив-
ном банкете, Ника будет принадлежать ему целиком и полностью.
Шампанское, комплименты, «искренние» извинения за то, как он
вёл себя при их первой встрече, и «робкое» объяснение, что все его
действия — это защитная реакция, ведь он совсем не ожидал, что
кто-то сможет так его покорить.
И конечно же, она, как и любая другая девушка, тут же растает,
потому что ждёт не дождётся услышать подобные слова от челове-
ка, который ей нравится. Ну а дальше всё просто: несколько ярких
свиданий, страстных ночей, и Вероника будет готова есть из его рук,
не то что шептать громкие признания.
Казалось бы, нет нужды волноваться. Но тогда почему он всё
ещё здесь? Ведь его в офисе давно ничто не держит. Желание убе-
диться, что его плану ничего не угрожает, или банальный повод её
увидеть?
Все эти мысли Александру не нравились. Ведь если разобраться,
сейчас он собирался променять лучших друзей на смазливую мор-
дашку только потому, что она осмелилась ему отказать и он хотел
с ней за это поквитаться. Александр даже подумал, не изменить ли
своё решение, высадив Нику у ближайшего метро. Однако, как
только увидел её улыбку, понял, что не сможет этого сделать.
***
Как Ника ни трясла головой, избавиться от зевоты у неё не полу-
чалось. Плавный ход машины, сиденье с подогревом, монотонная
музыка и мягкий голос её спутника — всё это так расслабляло, что
она с трудом улавливала и направление движения, и тему беседы.
Нике было так хорошо и спокойно, что ей даже стало нравиться
общество Александра Викторовича. Возможно, из-за накопившейся
усталости или недавних противных мыслей об одиночестве,
но сейчас его внимание её действительно радовало. Он вёл себя
настолько приветливо и мило, что сбивал с толку. Лёгкие и, кажется,
вполне искренние улыбки, хорошие манеры и тактичное молчание,
52когда она предпочла лифту ступеньки. Причём он не только не стал
это комментировать и задавать вопросы, но и галантно отправился
вместе с ней. Когда же Ника сочла нужным пояснить, что дело
не в боязни пользоваться грузоподъёмным механизмом, а в том,
что её умиротворяет ходьба по ступенькам, Александр Викторович
лишь коротко кивнул и больше к этой теме не возвращался.
Вообще-то, сейчас этот мужчина казался Нике таким настоящим
и искренним, что она не могла понять, почему когда-то относилась
к нему с неприязнью и даже ненавистью. Глядя на его изящный про-
филь, она размышляла о том, что, скорее всего, просто ошибалась
в его оценке, потому что такой красивый человек никак не может
быть негодяем...
— Я что, уснула? — неуверенно оглядываясь по сторонам, про-
бормотала Ника. Судя по знакомому пейзажу, её начальник пре-
красно знал домашний адрес своей подчинённой, потому что при-
вёз прямо к дому, тогда как она просила подбросить до ближайшей
остановки. Но самое удивительное, что, если верить часам, сделал
это он уже очень давно, и теперь Вероника не находила себе места
от смущения.
— Ага, уснула, причём так резко, что я сначала даже испугался.
Просто упала носом в ремень безопасности и отключилась. Смеш-
но, нелепо и очень мило, потому и будить не стал. Такой самозаб-
венный дрых, позавидовать можно. Серьёзно, я так не умею. Я тебя
и звал, и за руку тряс, и даже радио громко включил — реакции
ноль. Пришлось катать Спящую Царевну вокруг района, не вытал-
кивать же из машины. Целовать, чтобы очнулась, как ты понимаешь,
не стал по понятным причинам — испугался, что ты мне нос разо-
бьёшь, — весело засмеялся Александр.
— Александр Викторович, простите, мне так стыдно... Нужно
было трясти сильнее.
— Алекс, — мягко перебил он. — Друзья зовут меня Алекс.
— А почему не Саша?
— Потому что Алекс.
— Ну хорошо, Алекс... Викторович, — улыбнулась Ника ему
в ответ. — Раз мы с вами теперь, хм, друзья, то хочу извиниться
за всё, что вам раньше говорила. У меня тоже сложный характер
и, возможно, именно из-за него я могла быть к вам несправедлива
и резковата, — с этими словами она выпорхнула из машины, одна-
53ко тут же, словно что-то забыла, приоткрыла дверь и заглянула
внутрь.
— А что, правда не будете настаивать на ужине? — хитро прищу-
рившись, улыбнулась она.
— Не-е-ет, я... Вообще-то, меня ждут, — неуверенно пробормо-
тал Алекс, нахмурившись.
— Жаль, потому что именно сегодня я зверски голодна. — Ника
игриво пожала плечами и убежала к своему дому, а Александр рез-
ко выдохнул и замер в нерешительности.
Пошутила ли она? И если нет, что ему делать? Догнать? Что ж,
это было очень заманчиво, ведь тогда он добьётся своего намного
раньше, а следовательно, сможет продлить удовольствие перед
отъездом. Однако его давно ждут, и не поехать к другу на день рож-
дения нельзя. Взять Нику с собой? Но как объяснить её присутствие,
тем более Тане, которая до сих пор злится из-за его последней пас-
сии?
— Чёрт знает что! О чём я, вообще, думаю? — разозлился сам
на себя Алекс, резко срывая машину с места. — Взять с собой, ну
надо же! Кого? Какую-то странноватую деваху, с которой собира-
юсь провести от силы три-четыре ночи? Нет, надо срочно мириться
с Таней, иначе я совсем одичаю, — продолжал ворчать он, нервно
давя на газ.
54Глава 3
Как и предполагала Вероника, в понедельник на работу её кол-
леги не спешили, и к тому времени, как она зашла в офис, он был
заполнен едва ли наполовину. Правда, сегодня она тоже не стала
выделяться, опоздав почти на два часа.
Из стандартной СМС-рассылки от Юли, информирующей
о ближайших передвижениях начальства, следовало, что появлять-
ся в офисе Владимир Петрович не планирует аж до четверга,
а потому коллектив чувствовал себя легко и расслабленно.
Их даже не волновала информация о возможном визите Алек-
сандра Викторовича, у которого, как они надеялись, найдутся дела
поважнее. И только Ника с замиранием сердца ждала его появ-
ления. Честно говоря, она и опоздала только ради того, чтобы
не приехать первой и дать Алексу возможность занять её парковоч-
ное место. Ей нужен был повод его увидеть, проверить свои и его
ощущения, ведь, если он поставит машину там, где не должен, зна-
чит, думает о ней.
Зачем ей вдруг понадобилось его внимание и почему она
не перестаёт о нём думать, Ника не понимала, но и не противилась
этому. После их последней встречи мысли о нём сопровождали её
круглые сутки, и, как ни странно, ей это нравилось.
Милый, весёлый, добрый, заботливый — эта сторона его лич-
ности была настолько яркой, что вспоминать другую Нике просто
не хотелось. Конечно, она не изменила своего решения, и никаких
отношений между ними быть не могло. Но ведь ничто не мешает ей
побаловать себя лёгким, ни к чему не обязывающим флиртом, кото-
рый так поднимает самооценку и особенно настроение.
Что и говорить, если после той приятной пятничной встречи
с Александром Викторовичем Ника была так воодушевлена и полна
сил, что и думать забыла о своих печалях. Она убрала и немного
украсила к Новому году квартиру, отвезла в сервис машину и даже
с удовольствием прошлась по магазинам, накупив кучу красивых,
правда, не особенно нужных вещей.
К сожалению, ни в понедельник, ни тем более вторник, день
вечеринки, никто из начальства не так и не появился, отчего настро-
55ение Ники стремительно двигалось вниз. Все эти дни она то и дело
вспоминала и анализировала их с Александром встречи и уже
почти убедила себя, что была к нему не совсем справедлива. Тем
более если взять во внимание рассказы Юли, утверждающей, что
этот человек является всеобщим любимцем и зла на него не держат
даже бывшие подружки. Вот только кто из них ошибается? И какова
вероятность того, что Ника, не так давно питавшая к нему непри-
язнь, единственная из всех, кто видит его в правильном свете?
Но больше всего Веронику тревожила мысль о том, что она снова
начала на него злиться. Своим поведением в пятницу этот мужчина
воскресил в ней какое-то давно забытое, невероятно приятное чув-
ство. И то, что теперь он, скорее всего, просто-напросто и думать
забыл о своей недавней пассажирке, выводило её из себя похлеще
самой неприятной поездки в метро.
Усугубляло положение ещё и то, что все разговоры в офисе,
с чего бы они ни начинались, заканчивались громкими и радостны-
ми рассказами о предстоящих планах её коллег. Печенье, тортики,
мандарины, нелегальное шампанское и яркая, блестящая мишура —
офис жил ожиданием праздника, заражая новогодним настроением
всех, кроме Ники. Все эти воодушевлённые рассказы она слушала
со странной смесью сожаления, зависти и надежды на то, что имен-
но в этом, наступающем, году у неё наконец появится шанс изме-
нить, повернуть свою жизнь в правильное, счастливое русло.
Хорошо ещё, что ей худо-бедно, но всё-таки удалось спасти
новогоднюю ночь, потому что ещё вчера вечером Аня, та самая
школьная подруга, к которой Ника настойчиво напрашивалась
в начале прошлой недели, дала положительный ответ.
***
— Всё, я умчалась, увидимся на вечеринке, — весело заявила
Оля перед обедом. — А тебе, милочка, советую быть во всеоружии,
слышала, там женихов пруд пруди и сетями лови! И между прочим,
не последние люди. Мероприятие устраивают шикарное и абы кого
не приглашают. Нам, считай, повезло туда затесаться как новичкам,
и неизвестно ещё, будет ли такая возможность потом. Так что, как
56говорится, куй железо, пока горячо, и хватай быка за рога, хотя тут
главное — схватить, а за что — неважно! Ох, жаль, что я мужа люб-
лю, а так бы... Хотя всё равно собираюсь оторваться по полной, что-
бы было о чём вспомнить, а ещё лучше, чтобы хотелось забыть. —
Она мечтательно подняла глаза к небу и, помассировав Нике плечи,
словно тренер перед боем, умчалась прочь.
Однако Вероника прекрасного настроения своей коллеги
не разделяла. Честно говоря, она до сих пор не решила, пойдёт ли
вообще на праздник.
Её не особо прельщала перспектива провести вечер в компании
большого количества незнакомых людей, тем более, если верить
Оле, имеющих определённый вес в новой компании. Что-что,
а чувствовать себя изгоем, случайно попавшим на чужой праздник
жизни, ей не хотелось. Она прекрасно понимала, что если столк-
нётся с пренебрежением, снисходительностью, высокомерием
и снобизмом, то заведётся и расстроится, а уж плохого настроения
в её жизни и так достаточно.
Ника снова взглянула на приглашение с прикреплённой к нему
визитной карточкой Александра Викторовича и глубоко вздохнула.
— Ещё одна причина остаться дома и поработать над составле-
нием списка своих ошибок и особенно планом по их устранению, —
пробормотала она.
Сегодня, приехав на работу и не найдя его машины, Ника почув-
ствовала себя такой обманутой и брошенной, что впору было раз-
реветься. Странно было осознавать, но её будущий начальник
являлся единственным человеком за последнее время, который
вызывал в ней так много эмоций, в том числе и положительных.
Ника даже нехотя, но признала тот факт, что немного по нему ску-
чает. А потому, когда на предстоящем мероприятии Александр Вик-
торович сделает вид, что её не знает (а именно так он и поступит,
в этом она была уверена), ей будет очень и очень неприятно.
Горячая расслабляющая ванна, глупая комедия по телевизору
и терпкий бокал вина... Так собиралась провести вечер Ника. Одна-
ко к тому моменту, как она миновала чудовищные пробки и добра-
лась домой, телефон был забит под завязку разного рода сооб-
щениями и фотографиями от Юли, которая уже находилась внутри
здания для торжества, хотя мероприятие должно было начаться
не раньше чем через час. Перечисление важных персон из новой
57компании, которые должны появиться на празднике, восхищённые
отзывы, касающиеся организации и оформления места проведения
банкета и, конечно же, множество ярких и заманчивых фотографий.
Всё это зарождало в душе Ники сомнения, а стоит ли и ради чего
она отказывается от приглашения?
— Нет, не пойду, да и поздно уже, — ворчала она, погружаясь
в горячую ванну. Ника попыталась расслабиться, однако тут же
с силой ударила ладонью по воде. — Да чтоб тебя, Юля! — в серд-
цах воскликнула она, выскакивая из ванной, чтобы вызвать такси.
***
Когда Вероника подъехала к клубу, праздник был уже в самом
разгаре. Чтобы не терять времени, особо наряжаться она не стала,
остановив выбор на беспроигрышном чёрном коктейльном платье
с тонкими бретельками и золотым, похожим на кольчугу болеро. Лёг-
кие сапоги-чулки на высоком каблуке и золотой, напоминающий
ёлку клатч завершали композицию. Ника так торопилась, что макияж
и причёску ей пришлось делать в машине, отчего поездка получи-
лась нервной и неприятной. Судя по подозрительным и недруже-
любным взглядам, которые время от времени бросал на неё води-
тель такси, нормальность его пассажирки вызывала у него сомнения,
хотя тут осуждать его Ника не спешила. Не по сезону лёгкая обувь
и короткое пальто, выбранное только потому, что полушубок
с прошлой зимы так и лежал у родителей, а пуховик не соответ-
ствовал случаю; совершенно чумовая сумочка — безумно дорогой
и безвкусный, по мнению Ники, подарок мамы, который, если бы
не цвет, никогда бы не покинул коробки. Ну а самое главное, на что
обратил внимание не только водитель, но и все без исключения уви-
девшие её люди, это усеянная папильотками голова, потому что дру-
гого способа придать волосам хоть какую-то форму Ника просто
не придумала. А уж когда, подъезжая к месту назначения, она попро-
сила у таксиста пакетик, потому что выбрасывать такое количество
бигудей ей было жалко, а в клатче кроме ключей, помады, денег
и телефона больше ничего не умещалось, водитель тут же попросил
её рассчитаться и рванул с места, как только Ника вышла из машины.
58— Ой, сейчас как догоню, как научу нормально ездить,
а не дёргать машину, словно ты дрезиной управляешь, — ворчала
она, распихивая по карманам бигуди и косметику.
К счастью, персонал клуба был не так невоспитан, и когда вновь
прибывшая вручила гардеробщику нашпигованное всякой всячи-
ной пальто, тот не только не стал задавать вопросов, но и тут же
предложил гостье пакет, чтобы её, как он назвал, «ценности»
не потерялись.
Гирлянды, новогодние шары, снеговики, олени, искусственный
снег, снежинки, ёлки и яркий мерцающий всеми цветами радуги
свет — что ж, организаторы мероприятия явно не экономили
на оформлении. И хотя в самом начале это показалось Нике чере-
счур напыщенным, очень скоро она так прониклась духом Нового
года, что не могла перестать улыбаться. Приветливый персонал,
известные ведущие, какой-то очень модный на сегодняшний день
диджей и очень обширный, засекреченный ранее план мероприя-
тий, который вручали только на входе, обменивая на пригласитель-
ный билет.
Единственное, что Нику не особо радовало и к чему она никак
не могла привыкнуть, — это большое количество незнакомых
людей. Радостные и расслабленные, все они вели себя как одна
большая дружная семья, из-за чего она чувствовала себя потерян-
ной. Тем более что найти коллег у неё никак не получалось. Ника
уже обошла весь первый этаж, но никого из её офиса по-преж-
нему не было видно. Звонить при таком шуме было бесполезно,
а на СМС-запрос Юля и Оля ответили непонятным «едим» и больше
о себе ничего не сообщали.
— Вы кого-то ищете? Вам помочь? — раздался рядом громкий
голос, пытающийся перекричать музыку. — Вероника, очень прият-
но, я Руслан. — Молодой человек ткнул пальцем в свой бейджик
и широко улыбнулся.
Высокий, стройный, обаятельный брюнет с тёмными как ночь
глазами, выразительным носом, выдающим его восточные корни,
и невероятно милой улыбкой, отказать которой было просто
невозможно. Честно говоря, этот Руслан так располагал к себе,
что Вероника тут же выложила ему суть своей проблемы и даже
позволила взять себя за руку, когда он объяснил, что она не там
ищет.
59— Сегодня я буду вашим личным гидом, — мягко прошептал он
ей на ухо. — И не вздумайте спорить, я не только всё здесь знаю,
но и готов поделиться некоторыми хитростями, которые помогут
выиграть нам пару-тройку местных конкурсов, — подмигнул Руслан,
уводя улыбающуюся девушку в другой зал.
Вечер проходил легко и так весело, что Вероника не переста-
вала хвалить себя за то, что всё-таки решила приехать. Оля и Юля
нашлись в банкетном зале, а так как на счету у них был уже не один
бокал шампанского, они тут же принялись строить глазки её спутни-
ку, не забывая при этом делать недвусмысленные намёки, призывая
Нику не терять зря времени.
— А я смотрю, напрасно мы за тебя переживали. Не успела
прийти и уже такого кавалера подцепила, — весело улыбнулась
Оля, провожая Руслана заинтересованным взглядом. — Пылинки
с тебя сдувает и все капризы исполняет. Даже нас обхаживает, чтоб
на тебя впечатление произвести. Ты посмотри, как за шампанским
помчался, пузырьки из-под пяток, — захихикала она.
— Так, шутки в сторону, — вступила в разговор Юля, пристально
вглядываясь Нике в глаза. — Отвечай быстро и серьёзно, пока он
не вернулся. Какие планы на него и насколько по шкале
от 0 до 10 он тебе нравится?
— Да вы что? Мы же только познакомились! — от неожидан-
ности Ника поперхнулась шампанским и недоумённо уставилась
на подруг. — Ну хорошо, — сдалась она, понимая, что они не отста-
нут. — Твёрдая семёрка по внешности и нулевые планы. Не мой
типаж. Слишком... спокоен рядом с незнакомыми женщинами, сле-
довательно, самоуверенность зашкаливает. Худоват, на мой взгляд.
Но самое главное, отирается он вокруг меня явно не для серьёзных
отношений, а мне это не нужно.
— Уф, ну тогда могу смело озвучить, раз у тебя любовь не случи-
лась и я вам лавстори не испорчу, — выдохнула Юля, которой, судя
по всему, не терпелось выложить всё, что она знает. — Короче, наш
Руслан не просто Руслан, а видный дядя с невыговариваемым отче-
ством и довольно суровым характером по части работы. Не знаю,
успел он похвастаться или нет, но я тут навела справочки, пока
ты с ним по клубу прогуливалась, и выяснила, что он заместитель
начальника отдела продаж и на короткой ноге с Давыдовыми.
Семейное положение самое что ни на есть привлекательное.
60У родителей свой бизнес, в который он идти не захотел, потому
что принципиальный. Женат не был, детьми не обременён. Есть
только один минус, влюблён в девушку Александра Викторовича,
но тут без шансов. Хотя, по мнению секретаря вашего будущего
отдела, с таким напором этот Руслан горы свернёт. Он так привязан
к Татьяне Ивановне, это ваш будущий непосредственный босс, что
даже подружек выбирает себе только из её или близких отделов.
Правда, на этот счёт есть и другая теория, ведь в финансово-эко-
номическом департаменте у него просто нет конкурентов, потому
что Александр Викторович в своём океане рыбку принципиально
не ловит. Тем более что Татьяна это вряд ли бы одобрила. Так что,
если положили на него глаз, лучше переводитесь сразу. А вот, кста-
ти, и они! — Юля коротко кивнула головой в глубину зала и пома-
хала рукой, а вот Веронике понадобилось собрать все свои силы,
чтобы заставить себя повернуться.
Слушать очередные сплетни Юли ей было не очень интересно,
однако, когда речь зашла об Александре, она тут же напряглась
и почувствовала, как часто, сильно и тревожно забилось сердце.
Весь вечер она старательно гнала мысли о молодом начальнике,
хотя и понимала, что с самого приезда не теряла надежды его уви-
деть. Зачем? Этого Ника не знала, но ничего не могла с собой поде-
лать. До этого момента она постоянно искала его среди гостей,
а теперь ужасно жалела, что вообще приехала.
Красивый, расслабленный, в стильном чёрном деловом костюме
и яркой шапочке Деда Мороза, Александр Викторович стоял
в небольшой компании сотрудников и улыбался такой лучезарной
улыбкой, что Вероника едва могла дышать. Вот только направлена
эта улыбка была не на неё, а в сторону шикарной брюнетки, кото-
рую он обнимал. Высокая, почти с него ростом, стройная, с велико-
лепными длинными чёрными волосами, эта девушка словно сошла
с обложки журнала. Хотя какую ещё подругу мог выбрать себе такой
ловелас? Кокетливые взгляды, нежные перешёптывания и откро-
венные прикосновения, Ника так засмотрелась на эту пару, что
вздрогнула, когда Юля потрясла её за руку.
— Эй, чего зависла? Хотя да, у меня от платья этой Татьяны тоже
сначала челюсть отвисла. Так вот, что я говорила-то. Роман у этих
голубков многолетний, сложный и бурный до неприличия. Впрочем,
как говорят, все связи Александра Давыдова бурные и неприлич-
ные. На что наш Руслан ставку и делает. Он, как истинный стра-
61тег, ждёт, когда Татьяна устанет от загулов благоверного, хотя она
что-то не спешит уставать. Так что, Никуль, у тебя есть все шансы
захомутать красавца Руслана. Смотри, а вдруг возьмёт и перевлю-
бится в тебя. Объездишь этого арабского жеребца. Тогда будет тебе
и конюшня, и сено с икрой, и жеребята красивые. Реально, может,
стоит попробовать? Он, кажись, от тебя в восторге.
— Спасибо, но я, пожалуй, при своём стойле останусь, — пробур-
чала Вероника, резко вскакивая с места. — Пойду потрясу гривой
на танцполе.
С этими словами она рванула к соседнему залу, однако остано-
вилась на полпути и направилась в сторону бара.
— Я хочу танцевать, — заявила она Руслану, выхватывая у него
из рук бокал и выпивая его несколькими большими глотками. Пить
Ника не любила и не умела, однако шампанское так приятно ударя-
ло в голову, что помогало хоть ненадолго избавиться от непрошен-
ных мыслей. Подступающие слёзы тут же высохли, перестали тря-
стись руки, и, повиснув на своём кавалере, Ника решила во что бы
то ни стало провести этот вечер максимально ярко и весело.
Конкурсы, хороводы, ритмичные танцы, шоу и розыгрыши —
Вероника участвовала во всём, однако поднять настроение
и особенно перестать думать о молодом начальнике у неё не полу-
чалось. Каждый раз, когда она его видела, у неё замирало сердце
и холодела кровь. А происходило это, как назло, часто. Александр
Викторович то ли недавно пришёл и искал веселья, гуляя по залам,
то ли специально её преследовал, каждый раз появляясь в поле
зрения с новой дамой, радостно принимающей его внимание.
Когда же он всё-таки сумел поймать её взгляд и, помахав рукой,
направился в её сторону, Вероника решила, что с неё хватит.
Быстро скомкав разговор с Русланом, она сообщила, что идёт
в дамскую комнату и скоро вернётся, однако делать этого не соби-
ралась.
Ника чувствовала такую обиду и боль, что с трудом сдерживала
слёзы. Она не понимала, почему всё это происходит именно с ней
и что она делает не так.
Родители, живущие исключительно своей жизнью, Вася, кото-
рый решал свои проблемы и ни во что её не ставил, Руслан, кото-
рый даже не пытался скрыть своих намерений, приглашая к себе
«на кофе». Никто, решительно никто не воспринимал её серьёзно,
и никому в этом мире она не была нужна. Но хуже всех был Алек-
62сандр Викторович, потому что он каким-то образом умудрился
задеть, обнажить её чувства. Нике было противно это осознавать,
но она ему поверила. Поверила в то, что он заинтересован в ней
не как в очередной подружке на ночь, а как в личности. И неважно,
собиралась она принимать его ухаживания или нет, ей было необ-
ходимо быть кому-то нужной.
Однако теперь, узнав о его девушке, Ника чувствовала себя пре-
данной и униженной. Получалось, что все его слова и действия
были продиктованы лишь желанием одержать очередную постель-
ную победу, и простить ему этого Ника не могла.
— Ты посмотри, какое благородство! Не спит с подчинёнными
своей дамы сердца! Прям хочу начать рисовать в честь него картину
под названием «Мистер седьмая заповедь». Все вы одинаковы! —
бубнила Ника, выходя из дамской комнаты и направляясь в сторону
выхода.
Она уже дошла до гардероба, однако остановилась и удивлённо
обернулась.
Оживлённый некогда холл, лестница и площадка за ней опусте-
ли, музыка стихла, не было видно даже официантов, словно кто-то
внезапно выключил праздник. Конечно, Ника осознавала, что борь-
ба с потоком слёз, который она не смогла сдержать, увидев своё
отражение в зеркале, заняла какое-то время, однако не настолько
много, чтобы пропустить конец вечеринки.
Озадаченная, она поднялась на второй этаж и вошла в перепол-
ненный зал как раз в тот момент, когда высокий, крепкий, с лёгкой
сединой мужчина, очень похожий на Александра Викторовича,
передавал ему микрофон. Когда же этот представитель золотой
молодёжи промурлыкал приветствие, по залу прошёл такой одоб-
рительный гул, что Ника не смогла сдержать ехидной усмешки.
Приятные слова, сладкие поздравления и лучезарная улыбка —
Александр говорил так, что каждый из присутствующих верил, что
он обращается именно к нему. И теперь Нике было совершенно
ясно, почему его считали всеобщим любимцем, особенно в женской
части персонала. Наверное, там вообще не было ни одной пред-
ставительницы прекрасного пола, не вздохнувшей по нему. Что ж,
этот мужчина действительно умел привлечь к себе внимание, ведь,
пока он говорил, среди слушателей стояла такая тишина, что, когда
у Ники зазвонил телефон, это было как гром среди ясного неба.
63Поймав на себе великое множество неодобрительных взглядов, она
пулей вылетела из зала, а закончив разговор, обречённо опустила
плечи и поплелась к барной стойке.
Этот так некстати прозвучавший звонок был от Ани, которая
быстро, коротко и не особо искренне сообщила, что ей очень жаль,
но у них поменялись планы, и провести с ними Новый год Ника
никак не может. А потому, заказав двойную порцию виски и нало-
жив его на ещё не выветрившееся шампанское, она положила голо-
ву на руку и принялась крутить полупустой бокал, сосредоточив все
мысли на янтарной жидкости и жалости к себе.
— Вероника Михална, вот уж не думал застать вас в таком месте,
как бар, — услышала она мелодичный голос за спиной, однако ни
отвечать, ни поворачиваться не стала. — О-о-о, да ты же вдребез-
ги пьяна, — шутливо присвистнул Александр, обходя её с другой
стороны и небрежно присаживаясь рядом. — Ну, что печалит тебя
на этот раз? Переживаешь, что чуть не сорвала мою речь, или счи-
таешь, что здание стоит не на своём месте? — усмехнулся он.
— Алекс Викторович, оставьте меня в покое, пожалуйста. Все
ваши колкости, насмешки и неуместные приглашения, они ведь
могут подождать? А ещё лучше, найдите себе другой объект для
ваших речей и целей. Не мучайте меня, поверьте, я и так за что-то
кем-то уже наказана, не иначе накосячила в прошлой жизни. У меня
нет на вас сил, и я не хочу ни с кем разговаривать, — пробормота-
ла она, не меняя положения и продолжая разглядывать свой бокал
отсутствующим взглядом.
— Что случилось? Тебя кто-то обидел? — сердито поджав губы
и пытаясь поймать её взгляд, проговорил Алекс.
В его глазах Ника всегда была яркой и энергичной, однако сей-
час в её потухшем голосе звучало столько горечи и необъяснимой
обречённости, что его это ужасно злило и задевало. Алекс ненави-
дел неизвестного обидчика, готовясь уничтожить любого, кто осме-
лился так играть её настроением.
— Хм, кто меня может обидеть, если до меня никому нет дела? —
иронично усмехнулась Ника.
— Тебе домой нужно, — серьёзно ответил Александр, вставая.
— Нужно, — согласилась она. — Вот допью и вызову такси.
— Считай, что вызвала, я твоё такси.
— Тогда осталось только допить. За пустой унылый дом! — Ника
подняла бокал в импровизированном тосте.
64— А вот этого делать не следует. — Алекс попытался отобрать
у неё напиток, но не тут-то было, потому что его собеседница вце-
пилась в сосуд с лекарством от печали мёртвой хваткой и отдавать
не собиралась. Ника даже развернулась на стуле и принялась отби-
ваться свободной рукой. Однако силы были неравные, и после
непродолжительной борьбы всё содержимое бокала было опроки-
нуто на дорогой костюм молодого начальника.
— А так вам и надо, — сморщив носик, пьяно захихикала
Ника. — Я взрослая девочка, и нянька мне не нужна.
— Ну сейчас от тебя самостоятельностью точно не пахнет,
сплошные алкогольные пары, — отряхиваясь, огрызнулся Алек-
сандр Викторович.
— Ой, да кто бы говорил! От вас виски несёт похлеще моего.
— Согласен, уела, — улыбнулся Алекс, протягивая ей руку
и помогая спуститься с барного стула. — Идти-то взрослая девочка
может?
— Постарается, — настырно проворчала Ника, практически
повиснув на его руке, потому что ноги, едва коснувшись пола, поче-
му-то решили двигаться в разных направлениях. И если бы
не поддержка Алекса, она наверняка бы упала на потеху окружаю-
щим, которые всё это время следили за их парой с неприлично при-
стальным вниманием.
Правда, без насмешек всё равно не обошлось. Идиотская сумоч-
ка и путаные объяснения Ники про пакетик с бигудями так рассме-
шили Александра, что он хохотал над ней до самой машины.
***
Заводя мотор и глядя на её безнадёжные попытки пристегнуть-
ся, Александр был одновременно и доволен, и озадачен собствен-
ным поведением. Ему нравились действия Ники, они говорили
о том, что он всё ещё на верном пути. А вот сам он ловил себя
на том, что, оказавшись рядом с ней, действует опрометчиво
и неразумно. Взять хотя бы разговор у бара и то, что он увёл её
из клуба на глазах у всех в самый разгар вечеринки. Конечно, Алекс
планировал провести с ней остаток вечера, а затем и ночь, одна-
65ко афишировать свой интерес к Нике совсем не собирался. И дело
тут было не только в том, что он не любил выставлять напоказ свои
победы. В данном случае его больше заботило, насколько сильно
это может навредить ей в дальнейшем. Ведь его намерения, дей-
ствия и их отношения — это личное дело двух взрослых людей.
Совсем другой вопрос, как после этого её примут на новой работе.
Оставалось надеяться, что к тому времени, как Ника перейдёт под
его руководство, об этой истории забудут. Тем более что большую
часть сегодняшнего вечера она провела в компании другого мужчи-
ны, и в ближайшее время офис будет занят тем, чтобы выяснить, кто
эта таинственная незнакомка и в каких отношениях они находятся
с Русланом.
То, что Ника принимала ухаживания этого ловеласа, Александра
мало тревожило. Напротив, подобный флирт показал ему, насколь-
ко близко он подобрался к своей цели. Конечно, появления кон-
курента Алекс не ожидал и поначалу пристально следил за этой
парочкой, просчитывая риски. Однако реакция Вероники превзо-
шла все его ожидания, отчего он никак не мог перестать улыбаться.
Смелые взгляды, ни капли смущения или кокетства и абсолют-
ное равнодушие к прикосновениям кавалера говорили о том, что
Руслан её не интересует. Более того, с самого появления в клубе
Ника постоянно оглядывалась и осторожно осматривала окружа-
ющих, следовательно, искала его. Когда же Алекс решил, что ему
пора показаться ей на глаза, то едва не зааплодировал сам себе,
настолько сильно Ника выдавала свои чувства. Её так задевало его
внимание к другим женщинам, что она даже попыталась отплатить
ему тем же, используя Руслана. Что, кстати, было Алексу только
на руку, потому что открывало множество возможностей для
эффектного выхода. Шампанское, ревность и сравнение с другим,
не заинтересовавшим её мужчиной — всё это должно было довести
Нику до взрывоопасного состояния, которое ему безумно в ней
нравилось.
И именно поэтому её неожиданная печаль в баре стала для
Алекса большим и неприятным сюрпризом. Улыбка, смущение, слё-
зы, страстные упрёки или праведный гнев — он принял бы от Ники
всё, только не раздирающие душу безразличие и обречённость.
— Ну, так что с тобой такое приключилось, отчего ты решила
напиться? — с наигранным спокойствием спросил Алекс, выезжая
на проспект.
66— Бармен понравился, но взаимностью не ответил, — буркнула
в ответ она.
— Да ладно, Вероника, я ведь серьёзно, что у тебя случилось? Я
могу помочь.
Всё это Алекс произнёс с таким участием и заботой, что у Ники
просто не осталось сил сдерживаться.
— Не нужна мне ваша помощь! — закричала она, обливаясь сле-
зами. — Хотите знать, почему я веду себя как истеричка? Хорошо,
давайте, слушайте, наслаждайтесь моей ничтожностью. Я забыла
переоформить загранпаспорт, и все мои друзья уезжают на Новый
год за границу. Хотя поехать с ними я бы всё равно не смогла,
потому что там будет мой бывший парень, который использовал
мою квартиру как привокзальную гостиницу, не стесняясь приво-
дить туда любовниц, а затем бросил меня, не потрудившись даже
извиниться. Моим родителям, как всегда, до меня нет дела,
и опять же из-за своей беспечности я не смогу провести любимый
праздник даже с ними. И-и-и та-дам! Вот она, правда, достойная
моей никчёмной личности! Моим единственным гостем в новогод-
нюю ночь будет телевизор, потому что последняя надежда хоть
на какое-то общение развеялась во время вашего шикарного
выступления. Один плюс — никто не отвлечёт меня от речи прези-
дента, это если мне свет не отключат с моим-то везением. Я глупая,
одинокая неудачница! У меня даже напиться не получается, пото-
му что я и этого не умею. А ещё вы, вот зачем вы всё время ко мне
лезете и смущаете? А хотя, знаете, неважно. Делайте что хотите,
мне уже всё равно! Занимайте мою парковку, сдавайте мою машину
в металлолом, можете даже выкинуть из своего шикарного «порше»
непонятно где, вы ведь для этого остановились? — вытирая рукава-
ми глаза, пропищала Ника, пытаясь отстегнуть ремень безопасно-
сти.
— По-твоему, я похож на человека, который способен так посту-
пить? Да ещё и с прелестной дамой, которая обещала мне мас-
саж? — слабо улыбнулся Алекс, доставая из бардачка салфетки. —
Ника, не нужно так убиваться из-за ерунды. Пойми, кто считает
себя несчастным, тот становится несчастным. Но у тебя нет на это
причин, просто несколько неудачных дней, которые бывают у всех
и которые просто нужно пережить.
— Вот только не надо меня жалеть и воспитывать! Только не вы!
Я и так-то вас с трудом выношу, — нахохлилась она.
67— А почему? За что ты так меня недолюбливаешь? — Алекс мяг-
ко улыбнулся, пытаясь поймать её взгляд.
— Не знаю! Не выношу, и всё! Наверное, потому, что вы само-
влюблённый, спесивый, самоуверенный, напыщенный и наглый.
И меня бесит, что всем вокруг вы нравитесь, а на самом деле явля-
етесь двуличным лицемером и бабником, который просто привык,
что мир крутится вокруг вашего пупка! — выпалила Ника, обиженно
откидываясь на сиденье.
— Уф, как много прилагательных. Считаешь, что раскусила
меня? — Алекс попытался принять серьёзный вид, однако не смог
сдержать улыбку.
Он не любил женские слёзы, они давно не производили на него
должного впечатления и скорее раздражали. Однако сейчас, глядя
на свою пассажирку, Алекс чувствовал, что поддался этому древне-
му «оружию», и ему это почему-то нравилось. Он так хотел сгре-
сти её в охапку, приласкать и успокоить, что даже поспешил снова
влиться в поток машин, чтобы держать себя в руках.
Припухшие от слёз влажные губы, слегка покрасневший кончик
носа, слипшиеся ресницы и оставленные тушью тёмные дорожки
на щеках — Вероника выглядела такой открытой, беззащитной
и трогательной, что он и не думал на неё обижаться. Она явно
не была готова и испугалась собственной откровенности, хотя всё
ещё искала поддержку, пусть и в несколько агрессивной форме.
— А вы и не особо скрываетесь. В ваших разговорах так много
буквы «я», словно вы на ней зациклились. Не знаю, какой вы
в работе, но судя по слюням, которые пускали дамочки во время
вашей речи, в личной жизни у вас полный аншлаг. Это я ещё про
сплетни не говорю. Неужели в этом заключается смысл вашей жиз-
ни? Затащить в постель как можно больше женщин? Вам что,
заняться нечем или это что-то вроде нездорового хобби? Нет,
серьёзно, в вашей компании осталась хоть одна девица, с которой
вы ещё не переспали?
— Одна точно есть, — Алекс широко улыбнулся, однако Ника его
намёк не поняла.
— Да неужели вы этим ещё и гордитесь? — вспыхнула она.
— А тебе-то что? Уж не ревнуешь ли ты? — продолжал развле-
каться он.
— Не дождётесь! Со мной у вас этот номер точно не пройдёт!
Мне даже думать не хочется, что мы могли бы... Просто жалко этих
68ваших дурочек, не понимают, с кем связываются. Вы, вообще, хоть
раз задумывались, что делаете им больно? Для большинства деву-
шек это не спорт или развлечение. Наверняка каждая ваша пассия
была увлечена вами и уверена, что вы тоже по уши в неё влюблены,
и, уж конечно, не предполагала, что для вас это всего лишь очеред-
ная зарубка на кровати!
— А ты всегда такая нудная, когда пьяная? — рассердился Алекс,
которому этот разговор нравиться перестал. — С какой стати ты
вдруг решила, что можешь читать мне нотации? Не нужно проеци-
ровать свои обиды на других. У меня нет проблем с совестью, и я
не буду комментировать идиотские слухи, тем более девице, кото-
рая начинает истерить по любому, даже незначительному поводу.
— Простите, — пробормотала Ника, когда они подъехали к её
дому. После слов Алекса начинать новый разговор она больше
не решалась, да и он ясно дал понять, что не хочет этого. Поджатые
губы, суровый взгляд и резкая манера вождения говорили о том,
что она задела и обидела его, отчего Ника чувствовала себя ужасно
виноватой.
Честно говоря, она и сама не понимала, почему накинулась
на Алекса. Да, он бывал немного груб в выражениях, но, положа
руку на сердце, Нике пришлось признать, что за всё время их зна-
комства он ни разу не отнёсся к ней с пренебрежением или злобой.
Наоборот, он был единственным человеком, который не остался
безучастным к её жизни. Алекс проявлял такое внимание и заботу,
что даже если и хотел её когда-то соблазнить, то делал это открыто
и вполне достойно.
— Проехали, — отмахнулся он, помогая ей выйти из машины.
Судя по тому, как осторожно и нежно он держал её руку, прово-
жая до квартиры, волноваться насчёт их внезапной ссоры больше
не стоило. Однако, когда Ника открыла дверь, оказалось, что рас-
слабилась она рано, потому что Алекс и не думал прощаться.
— Я последний, с кем тебя видели, поэтому должен убедиться,
что с тобой всё в порядке и ты легла спать, — ответил он на её
немой вопрос.
— Я всего лишь немного перебрала, не нужно...
— Нужно, — перебил он, скидывая обувь и направляясь
на кухню.
69***
Стоя под горячим душем, Ника тщетно пыталась успокоиться
и расслабиться. Поведение Алекса сбивало её с толку, и она никак
не могла избавиться от чувства, что упускает нечто важное. Учащён-
ное сердцебиение, непонятная приятная головокружительная лёг-
кость от осознания того, что он находится рядом, заботится о ней,
хотя и не должен этого делать. В голове крутилось так много вопро-
сов, например, почему он бросил всё и повёз её домой в самый
разгар вечеринки? Почему остался? Из-за Руслана? Может быть,
Алексу не понравилось, что она с ним флиртовала? Или он таким
образом просто решил спасти её от этого Казановы и теперь хочет
убедиться, что она не наделает глупостей, о которых потом будет
жалеть? Но какое ему, вообще, до этого дело? Может быть, такое,
что он сам планировал, как поэтично выразился сегодня Руслан,
«встретить вместе рассвет», и потому поспешил вырвать её из рук
соперника? Не зря же он так настаивал на ужинах и уделял ей
столько внимания.
Впрочем, если разобраться, все слова и действия Алекса нико-
гда не имели такого уж ярко выраженного флирта и намёка, и имен-
но поэтому Ника совершенно запуталась. Ведь если он имел на неё
планы, то действовал бы более активно и настойчиво, показывал
и навязывал свой интерес. А так выходило, что она до сих пор
не понимала, нравится ли этому человеку как женщина или как
друг, да и нравится ли вообще.
— Зачем я об этом думаю? Мне он не нужен, да и я ему тоже,
максимум на несколько часов, потешить своё эго, — бубнила она,
выходя из ванной, однако, как только увидела своего гостя, застыла
на месте и глубоко вздохнула.
Высокий, красивый, статный, Алекс стоял на пороге её спаль-
ни, опираясь о косяк и убрав руки в карманы. Белая рубаш-
ка с закатанными рукавами обнажала сильные запястья. Слег-
ка приоткрытые губы и серьёзный прищуренный, задумчивый
взгляд. Алекс смотрел на неё с таким выражением лица, слов-
но впервые увидел. Но поразительнее всего было то, что, глядя
на этого мужчину, Ника вдруг почувствовала такое спокойствие
и облегчение, словно вернулась домой после долгой и трудной
поездки. Сейчас она точно знала, что, пока он рядом с ней,
70ничего плохого не случится, а потому и прогонять его было бы
большой ошибкой.
***
«Уйти или остаться?» — в очередной раз глубоко вздохнув, раз-
мышлял Алекс, оглядываясь на дверь ванной, за которой скрыва-
лась хозяйка квартиры.
После разговора в машине уверенности у него поубавилось,
и теперь он никак не мог решиться. Сама того не зная, Ника заста-
вила его усомниться в правильности своих действий. Она осуждала
его за эгоизм и бессердечность, говоря о том, что в своих романах
он думал только о себе. И хотя она была не первая и не последняя,
на этот раз думать об этом ему почему-то было неприятно.
Конечно же, он прекрасно понимал, что разбил уже не одно
сердце, однако чувства вины не испытывал. Его романы никогда
не были спонтанными или необдуманными, да и девушки всегда
знали, на что шли, потому что он никому и ничего не обещал.
Так что же изменилось теперь? И почему он так боится обидеть
Нику? Жалеет? Но на это нет причин, она всего лишь немного
устала и быстро справится с той ерундой, о которой говорила
в машине. Наоборот, по мнению Алекса, их небольшой роман
должен был оживить её, придать уверенности и сил, тем более
что и расставание у них будет простым и спокойным. Шесть
страстных дней и ночей, во время которых каждый получит то,
что желает. Ну а затем всё потухнет само по себе, ведь и Новый
год, и почти весь следующий за ним месяц он проведёт далеко
за пределами страны.
За это время изобразить угасающий интерес будет несложно,
и к тому времени, как он вернётся, Ника, скорее всего, его уже дав-
но простит и забудет. Она так же, как и другие, быстро поймёт, что
он ей не подходит, оставив в памяти лишь лёгкое сожаление и слад-
кое послевкусие романа. Но тогда почему же сам он всё ещё колеб-
лется? Алекс уже не один раз задавал себе этот вопрос, а потому
никак не мог принять решение.
71— Ох, Ника, ты заставляешь меня думать о том, о чём я не хочу
думать, — прошептал он, подходя к дверям её спальни. Эта комната,
да и вся квартира произвели на Алекса странное и приятное впе-
чатление. Так же, как и хозяйка, эти апартаменты выглядели про-
стыми только снаружи, а внутри были полны сюрпризов.
Наведя справки о Нике, Алекс знал о её семейном положении
и почему-то был уверен, что в доме, где она выросла, будет много
отголосков прошлого. Однако, лишь переступив порог квартиры,
понял, насколько недооценил свою новую знакомую. Судя по инте-
рьеру, характеру Ники было свойственно рубить концы и начинать
сначала, а не зализывать раны, проливая сентиментальные слёзы.
Что, кстати, было хорошим знаком, исходя из его плана.
Очень современная необычная, яркая кухня, стильная серо-
бежевая прихожая и гостиная, удивляющая, вернее, даже шокиру-
ющая ядовито-розовым журнальным столом и броскими подушка-
ми. Ни фотографий, ни мебели, напоминающей о том, что когда-то
эта сталинская квартира принадлежала пожилой и горячо любимой
бабушке Ники. Но больше всего Алекса удивила спальня: откры-
тые светлые стеллажи, расставленные вдоль стен, большой мягкий
бежевый ковёр с лёгким бирюзовым орнаментом, огромная кар-
тина с жёлтыми одуванчиками и сочно-зелёный журнальный сто-
лик, украшенный оригинальной вазой с живыми гортензиями. Раз-
машистая люстра в виде ветви, многочисленные интересные све-
тильники, компенсирующие недостаток света, и маленький совер-
шенно сумасшедший стеклянный прикроватный стул. И отдельного
внимания заслуживало спальное место. Алекс ожидал чего угодно,
но только не массивную широкую низкую кровать с балдахином,
состоящим из двусторонней тяжёлой драпировки — ярко-жёлтой,
почти салатовой снаружи и бирюзовой внутри. Удивительно, но при
всех этих, казалось бы, несовместимых вещах и цветах убранство
комнаты выглядело таким естественным, лёгким и воздушным,
словно некое удивительное облако, такое же непостижимое, как
и сама Ника.
— Что же мне с тобой делать? — снова вздохнул Алекс, ведь сей-
час мысль о Нике на этой кровати возбуждала его почти до боли,
и он боялся, что у него не хватит сил остаться благоразумным.
К счастью, долго размышлять об этом ему не пришлось. Когда
Вероника вышла из ванной, Алекс понял, что ни за что не сможет
72уйти. Босая, раскрасневшаяся, с влажными растрёпанными волоса-
ми, в лёгком полупрозрачном халатике, Ника была настолько кра-
сива и желанна, что он едва мог дышать.
В её глазах не было сомнений, в них читалась дикая необуздан-
ная страсть, и потому, когда она шагнула ему навстречу, Алекс даже
немного растерялся, оказавшись совершенно не в состоянии пове-
рить в происходящее.
Робкие, лёгкие, невероятно сладкие поцелуи, неуверенные объ-
ятия, Ника словно изучала его, боясь сделать неверный шаг. Всё
это было настолько мило и трогательно, что Алекс и не думал ей
помогать, наслаждаясь моментом и собственным триумфом. Теперь,
когда её мотивы и желания не оставляли сомнений, он с трудом
сдерживал вздох облегчения, потому что наконец-то позволил себе
признаться в том, насколько сильно боялся проиграть эту битву.
Однако больше волноваться было не о чем, с этого момента
Ника была полностью в его руках, в его власти. Она пришла к нему,
она желала его, причём именно так и тогда, когда решил он, отчего
у Алекса даже голова пошла кругом.
Упоённый своей победой, он стоял почти не шевелясь, лишь
отвечая на поцелуи и стараясь выровнять дыхание. Он был настоль-
ко доволен собой и так в себе уверен, что больше ни в чём
не сомневался. Сегодня, сейчас он получит не только Нику, но и то,
зачем вообще всё это затеял. Ещё немного, и она покажет ему
всю свою страсть, признается в чувствах, будет умолять быть с ней,
и тогда он получит свою награду.
Однако, чтобы этого добиться, ему нужно было сохранять спо-
койствие, хотя бы внешнее, а сделать это было очень и очень труд-
но. Дикий ритм сердца, до боли напряжённые мышцы и мучитель-
но-сладкие прикосновения Ники. Когда же она принялась медлен-
но и чувственно расстёгивать его рубашку, покрывая грудь коротки-
ми нежными поцелуями, Алексу пришлось с силой прикусить губу
и сжать кулаки, чтобы не застонать. Её движения и жаркое дыхание
сводили его с ума, а потому, как только она взяла его за запястья
и потянула на себя, пытаясь освободить всё ещё спрятанные
в карманах руки, Алекс с ужасом понял, что уже сам готов умолять
о близости.
Резко приподняв Нику за бёдра, он с силой прижал её к стене,
соединяя их губы с такой страстью, словно от этого зависела его
жизнь.
73Чувственные стоны, дрожащие от напряжения и возбуждения
руки и яростные поцелуи — когда они добрались до кровати, Алекс
уже с трудом себя контролировал. Но прежде чем добиться своего,
он мечтал, он был обязан услышать от Ники её первое признание.
Это странное непонятное стремление к власти над этой девушкой,
жажда того, чтобы она целиком и полностью принадлежала ему
и только ему, боготворила его, захватили Алекса настолько, что
почти не уступали желанию обладать ею. Ника должна признаться
в том, как сильно хочет его, в том, что мечтает быть с ним, раство-
риться в нём, выполнить любой его каприз.
— Почему? После того, что ты сказала в машине, почему ты
передумала? — часто дыша, прохрипел Алекс, садясь на колени
и освобождая Нику от халата.
— Ты ведь всё равно собирался остаться, — откидывая голову
назад, тихо прошептала она.
Высокая грудь, плавные формы, нежная бархатная кожа — Алекс
был так поглощён зрелищем, что не сразу понял смысл её ответа.
— Собирался? А разве это зависит только от меня? — он притя-
нул Нику к себе, наслаждаясь её близостью и покрывая поцелуями
шею и плечи.
— Конечно, ты же не отстанешь со своими ужинами, верно?
А сегодня, как мне кажется, для этого самый удачный день. Ведь
я пока на тебя не работаю, следовательно, никто из нас никаких
правил не нарушает. Будем считать эту ночь пьяной корпоративной
шалостью. Обещаю, я никому не скажу. — Она хитро прищурилась
и улыбнулась, однако Алексу эта шутка не понравилась.
— Это что, розыгрыш? А ну-ка посмотри на меня. — Он резко
отстранился и, взяв в ладони её лицо, принялся хмуро вглядываться
в её глаза.
— Ты что... ты сейчас делаешь мне одолжение? — криво и неис-
кренне усмехнулся он.
— Ну почему же только тебе, себе тоже. Других вечеринок
в этом году у меня уже точно не будет, а я не хочу быть одна
и провожать год брошенной и забытой. Считай, что ты мой новогод-
ний подарок. — Ника положила свои руки ему на плечи и, подав-
шись вперёд, провела языком по его губам. — Сегодня мне ужасно
хочется быть безрассудной, отомстить самой себе за неудачи,
а потому провести ночь с красивым страстным мужчиной мне
кажется очень хорошим решением.
74— Решением? — Алекс скинул с себя её руки и, взяв за запястья,
снова попытался поймать взгляд Ники. — Поправь меня, если я
ошибаюсь, тебе что, с самого начала было всё равно, с кем прове-
сти эту ночь? Ты поэтому весь вечер за Русланом хвостом ходила?
— Да в чём проблема-то? — вспыхнула Ника. — Какое тебе
дело до моих мотивов? Запишешь себе очередную победу, разве
не этого ты хотел?
— Представь себе, нет! — огрызнулся Алекс. — С ума сойти! —
Он уселся на край кровати и запустил ладонь в волосы.
— А знаете что? Вы правы, нужно было остаться с Русланом, уж
он бы не стал изображать из себя обиженную девочку, — фыркнула
Ника, вскакивая с кровати и швыряя в него рубашку. От возбужде-
ния, унижения и злости у неё так сильно тряслись руки, что она едва
справлялась с поясом своего халата.
— Следи за языком... — Алекс тоже поднялся и, угрожающе сжав
кулаки, гневно уставился на Нику, но ей, казалось, было всё равно.
— Александр Викторович, мне кажется, вы злоупотребляете
моим гостеприимством, — гордо вскинув голову, проговорила она,
указывая на дверь. — А ещё я надеюсь, у вас хватит ума больше
никогда ко мне не приближаться, а то вдруг решу соблазнить вашу
тонкую ранимую натуру, — визгнула она, захлопывая за ним дверь
и тут же закрывая рот руками, потому что взгляд, которым, уходя,
одарил её недавний гость, напугал Нику до дрожи в коленях.
Откровенно говоря, как и почему возникла эта ссора, она до сих
пор не понимала. Она ведь не сказала и не сделала ничего, что
могло так вывести его из себя. Напротив, реакции Алекса говорили
о том, что он хотел остаться ничуть не меньше неё, хотел заполучить
её в любовницы и раньше, и тем более сейчас.
Ника помнила его дрожь, когда она его поцеловала, чувствовала
его напряжение и возбуждение. Его лихорадочные поцелуи, словно
он никак не мог ими насытиться, горячие руки, страстно изучающие
её тело — Алекс желал её и желал так сильно, что с трудом себя
сдерживал.
Но тогда что же случилось? Она же открылась ему, доверилась,
показала свою заинтересованность. Своим поведением она ясно
дала понять, что принимает его таким, какой он есть, и соглашается
на его условия. В его объятиях Нике действительно было наплевать,
что она всего лишь одна из многих. Ей было так тепло и хорошо, что
она готова была плясать под его дудку, лишь бы он остался. Оди-
75ночество и обиды, желание и страсть... Всё это смешалось в такой
немыслимый ком, что разобраться в нём было уже невозможно.
И лишь одно Ника знала наверняка: она хотела этой близости, хоте-
ла внимания и хотя бы капельку любви. Забыться, отпустить всё
плохое и насладиться мгновением, раствориться в страсти, почув-
ствовав себя желанной.
— «...Тебе всё равно, с кем провести эту ночь?» На себя посмот-
ри! Тоже мне, «мистер моногамия», — всхлипывала Ника, забираясь
с головой под одеяло.
От долгих слёз и опьянения, которое от любовных игр и ссор
только усилилось, болела и кружилась голова. Ника очень хотела
забыться, переключиться на что-нибудь другое и провалиться нако-
нец в спасительный сон. Однако вместо этого она снова и снова
прокручивала в голове этот странный вечер, пытаясь понять обиду
Алекса.
— Блеск! Докатилась! Неужели я действительно такая жалкая,
что мне отказал самый большой бабник в городе?! — пропищала
Ника, с новыми рыданиями пряча голову под подушкой.
***
Сказать, что Алекс был вне себя, это не сказать ничего.
Разочарование, обида, неприятная тянущая тяжесть от неудо-
влетворённого желания и жгучая, всепоглощающая злость.
— Одолжение она мне сделала! Глупая пьяная курица! — скри-
пел он зубами, заводя мотор. — Чёрт! — Алекс с силой ударил
по рулю и, откинувшись в кресле, растёр лицо руками.
Ещё ни разу в жизни он не терпел такого фиаско. Принять тот
факт, что Ника не хотела именно его, что ей всего лишь нужно было
утешение и совсем неважно, кто в этот момент оказался бы рядом,
Алекс не мог. Он просто зверел от этой мысли и того, что так оши-
бался на её счёт. Он ведь был уверен и в своих расчётах, и в близ-
кой победе. А на самом деле оказаться в объятиях другого мужчины
Нике помешал лишь случай.
— Думаешь, обыграла меня? Что ж, признаю, я тебя недооценил,
но и ты не знаешь, с кем связалась! Хочешь подарок на Новый год?
76Ты его получишь. И уж поверь, Ника, теперь я выжму из тебя все
соки. В ногах у меня валяться будешь. А ещё я заставлю тебя стра-
дать, да так, что ты никогда больше не посмотришь ни на одного
мужчину! — рычал Алекс, нагло и нервно врываясь в поток машин.
***
— Ты совсем с ума сошла? Пропала на сутки, трубку не берёшь!
— Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? — пере-
бивая друг друга, возмущались Ольга и Юля, уплетая принесённые
Никой угощения.
— Да что вы на меня накинулись? — с трудом сдерживая раз-
дражение, слабо улыбнулась Ника, пытаясь свернуть этот непонят-
ный допрос. — Я не слышала. Весь день спала. У меня голова боле-
ла от вашего шампанского.
— Правда? И где же ты так сладко отсыпалась? Точнее, с кем?
Уж не с Александром ли Викторовичем? — тут же вскинула брови
Юля, резко присаживаясь рядом, словно боясь пропустить ответ.
— Конечно же нет! Я вообще не понимаю, откуда у вас могли
появиться подобные мысли? — краснея как рак, нахохлилась Ника.
— Сама посуди. — Юля встала из-за стола и, сложив руки
за спиной, принялась мерить шагами приёмную, словно адвокат
в зале суда. — Сначала ты как ошпаренная вылетаешь из его каби-
нета, потом либо игнорируешь его звонки, либо телефонную трубку
бросаешь. Это уже не говоря о том, сколько раз вы были замечены
воркующими на улице, и о вашем премилом побеге с корпоратива.
— Ну и что? К вашему сведению, у меня с Александром Викторо-
вичем давний и неразрешённый конфликт, он мою парковку зани-
мает. А домой он меня отвёз, потому что... я была пьяна, и он меня
пожалел.
— Ой, Ника, ой, лиса! Меня бы кто так пожалел! — подозри-
тельно прищурилась Оля. — Хочешь картинку со стороны? Один
из владельцев компании подходит к тебе в баре, вы беседуете
как старые друзья, а затем он практически берёт тебя на руки,
на глазах у всех увозит в неизвестном направлении и больше, кста-
ти, не возвращается. У меня было ощущение, что, когда вы уходи-
77ли, даже музыканты стали играть тише. Поверь, все без исключения
уверены, что ты новая девушка месяца! Вы даже на работу вчера
оба не вышли!
Напоминать коллегам о том, что появляться в офисе вчера было
совсем необязательно, Ника не стала. Они это и сами прекрасно
знали, ведь именно Юля делала рассылку о том, что их всепони-
мающий начальник совершенно на этом не настаивает, особенно
относительно тех, кто побывал на корпоративной вечеринке. Прав-
да, и терпеть нападки любопытных подруг становилось всё труднее
и труднее.
Собираясь сегодня в кабинет начальника, Ника была готова
к многочисленным вопросам и сплетням любопытной коллеги.
Однако не предполагала, что нападающих будет двое, а разговоры
коснутся только её персоны. Ей ужасно хотелось уйти или ответить
должным образом, но она не могла. По крайней мере, до тех пор,
пока не выполнит задуманное и не оборвёт последнюю ниточку,
связывающую её с Александром Викторовичем.
А сделать это, особенно теперь, было просто необходимо. Стыд,
обида, унижение, злость и замешательство — всё это так сильно
давило на Нику, что она готова была на что угодно, лишь бы вычерк-
нуть этого человека из своей жизни, стерев из памяти всё, что с ним
связано.
Весь вчерашний день она страдала от угрызений совести, ругая
себя за безрассудство и слабость. Ника убеждала себя, что всему
виной алкоголь, ведь иначе она никогда бы не позволила себе опу-
ститься так низко, чтобы предложить себя мужчине. Но как только
её мысли возвращались к этому моменту, она с ужасом понимала,
что это всего лишь удобный самообман. Да, она злилась, ей было
стыдно, но не за исповедь в машине или свои действия. Нику угне-
тало и оскорбляло то, что Алекс не только её отверг, но и обвинил
в неразборчивости. И именно поэтому ни разговаривать, ни даже
смотреть в его сторону она больше не собиралась.
— С глаз долой — из мыслей вон! — ворчала она, заворачивая
в пакет оставленный Алексом пиджак.
Правда, чтобы прикоснуться, да и вообще подойти к этой вещи-
це, Нике понадобилось немало мужества и не один глубокий вздох.
Этот элемент одежды, аккуратно повешенный на кухонный стул,
не только застал её врасплох, но и снова воскресил в памяти собы-
78тия вчерашнего вечера. Ника даже глухо застонала и на всякий слу-
чай обошла его стороной. К сожалению, это не помогло, потому что
как только она вспомнила о своём недавнем госте, сознание тут же
наполнилось яркими головокружительными вспышками, заставляя
Нику облизывать и покусывать губы, всё ещё хранящие вкус его
сладких поцелуев. Осознание того, почему и для чего эта вещь
вообще покинула плечи хозяина, делало воспоминания об Алексе
настолько реалистичными, словно он всё ещё был здесь, касался её
такими требовательными, но в то же время нежными руками, щеко-
тал тихим хриплым волнующим дыханием и притягивал её к своему
красивому сильному телу, заставляя трепетать и изнывать от жела-
ния.
Однако больше всего в этих воспоминаниях Нику волновали его
потемневшие от страсти стальные глаза, ведь именно эту загадку
она никак не могла разгадать. Каждый раз, когда Алекс на неё смот-
рел, в его взгляде было скрыто так много, чуть ли не целая непости-
жимая вселенная, но не вчера и не для неё. Сейчас, вспоминая этот
взгляд, Ника не могла избавиться от чувства, что совершила ошиб-
ку, упустила нечто очень важное. Алекс не просто хотел провести
с ней ночь, он чего-то от неё ждал, но чего?
— Всё! Хватит! Много чести о нём думать! — то и дело одёргива-
ла себя Ника, потому что избежать нежелательных мыслей, особен-
но имея при себе личные вещи Алекса, было не так-то просто.
И именно поэтому она сидела сейчас в приёмной, с трудом
выслушивая нападки своих коллег и закипая от злости.
Ей очень хотелось поскорее закрыть эту тему, но для того, чтобы
раз и навсегда забыть молодого начальника, ей нужно было попасть
в кабинет. Она верила, что как только избавится от пиджака, созна-
ние навсегда заблокирует все воспоминания об Алексе, закрыв
на замок обиды и унижения, которым он постоянно её подвергал.
Только сделать это нужно было тихо и аккуратно, ведь если кто-
нибудь из коллег узнает, что в её сумке лежит одежда Александра
Викторовича, то оправдываться будет бессмысленно, ей никто
не поверит, и на её репутации, а возможно, даже и карьере, можно
будет ставить большой жирный крест.
Вот почему, чтобы осуществить задуманное, Нике пришлось раз-
работать целую военную операцию. Сегодняшний рабочий день
был последним в этом году, и упустить возможность попасть в каби-
нет было равносильно катастрофе. Совершенно очевидно, что рано
79или поздно Александр Викторович потребует свой пиджак обратно,
а общаться или, того хуже, встречаться с ним лично Ника больше
не собиралась.
«Отправлю СМС о том, где он сможет забрать своё барахлишко,
и сотру его номер!» — рассуждала она.
Но для этого нужно было сначала выяснить расписание Влади-
мира Петровича, а затем придумать способ удержать Юлю на месте,
чтобы она не сбежала с работы сразу же после ухода начальника.
К счастью, упоминание о любимых пирожных и безмерное любо-
пытство после истории на корпоративной вечеринке приковали
секретаря к месту. И как только руководитель их фирмы покинул
здание, Ника постаралась принять самый невозмутимый вид
и отправилась в приёмную. Она знала, что после вкусного угощения
Юля непременно вспомнит о своей пагубной привычке и побежит
на улицу «закуривать» лишние калории, что позволит ей беспрепят-
ственно попасть в кабинет начальника и оставить пиджак Алекса
на вешалке, словно он сам его забыл. Правда, теперь присутствие
некурящей Ольги, на которое Ника совсем не рассчитывала, могло
поставить её план под удар. А потому оставался один-единственный
выход — повернуть разговор так, чтобы Оля сама захотела присо-
единиться к подруге с целью обсудить очередную и уже ставшую
навязчивой идею по налаживанию личной жизни Ники.
— Да бог с ним, с этим Викторовичем, — с наигранной беспеч-
ностью отмахнулась Ника. — Вы мне лучше скажите, как Руслан
к моему уходу отнёсся? Он меня искал? — она смущённо опустила
глаза, стараясь создать видимость того, что высокий харизматичный
брюнет интересует её куда больше смазливого начальника. Пусть
уж лучше думают, что она по уши влюблена в Руслана, чем подозре-
вают в связи с Алексом.
К счастью, это сработало. Девушки тут же забыли о своём опас-
ном допросе и, странно переглянувшись, повернулись к Нике.
— Боюсь, киса, с таким поведением упустить своего котика тебе
ничего не стоит, — глубоко вздохнула Юля. — Он как узнал, что
Александр Викторович уехал, и думать забыл обо всех, кроме своей
ненаглядной Татьяны. Но не робей раньше времени. Видишь ли,
что бы ты ни говорила, нам с Олей ваша взаимная симпатия
с Русланом была очевидна. Мы немного поспрашивали, поинтере-
совались и узнали кое-что интересное. Так что садись поудобнее
и слушай повнимательней, тут есть над чем поразмыслить. И начну,
80пожалуй, с новостей не особо радужных. Роман у Руслана с Татья-
ной был, и это нехорошо. Она ваш с Олей будущий начальник,
и твоя связь с бывшим кавалером ей может не понравиться. Однако
не всё так плохо. Отношения эти были очень короткими и,
по слухам, не такими уж серьёзными. Но это и неудивительно, ведь
Руслан для Татьяны был своего рода промежуточным звеном меж-
ду молодыми Давыдовыми. Видимо, после расставания с Сергеем,
братом-близнецом Александра Викторовича, с которым она встре-
чалась чуть ли не с самой песочницы, Татьяне захотелось разнооб-
разия. Впрочем, когда всю жизнь имеешь связь с одним и тем же
человеком, смотреть на другие лица уже не хочется. Вот она
и взялась за самый подходящий в этом случае вариант — Алек-
сандра Викторовича. С тех пор наш Руслан только и делает, что
ищет брешь в этой неприступной крепости. И пока он её не нашёл,
советуем тебе идти в наступление. Причём делать это нужно сроч-
но, потому что, если верить моим источникам, в последнее время
отношения Татьяны и Александра Викторовича стали ещё более
странными, чем были. И если наша Таня, и так порядком уставшая
от бесконечных любовниц своего благоверного, даст ему от ворот
поворот, Руслан будет потерян навсегда. Так что давай действуй,
пока не поздно, не упускай такую возможность. Мужик-то стоя-
щий, — с этими словами Юля приняла важный вид и протянула Нике
визитную карточку Руслана. — Специально для тебя! — Она тор-
жественно поднялась и, жестом пригласив Ольгу следовать за ней,
широко улыбнулась младшей коллеге. — Не теряй времени, звони!
А мы пока немного погуляем.
Как и когда она осталась одна, Ника помнила смутно. Известие
о том, что отношения Алекса с его девушкой далеки от безоб-
лачных, вызвало в её душе такой резонанс, что кружилась голова
и не слушались ноги. И в то же время Ника чувствовала неверо-
ятный подъём сил и настроения, словно вот-вот узнает о победе
в лотерее. Радость, волнение и сладкий привкус надежды. В голове
то и дело яркими вспышками мелькали обрывки фраз Алекса и его
образ, разбивая сознание на две части.
Теперь, с одной стороны, его внимание и действия представля-
лись Нике совсем по-другому. А что, если всё не просто так? При-
куриватели, которые он привёз специально для неё, приглашения
на ужин, желание подвезти до дома, он ведь даже знал её адрес.
81Что, если она действительно ему нравится? Быть может, и его недав-
няя обида была вызвана осознанием того, что она не восприняла
всерьёз проявление его чувств, и ревностью к Руслану?
Но тогда как же быть с многочисленными любовницами, кото-
рых, по словам Юли, Алекс ни от кого не скрывает? И как понять,
что она не одна из многих, с кем он просто хочет поразвлечься? Кто
знает, может быть, он проделывает подобные фокусы и с другими
девушками? Занимает их парковки, приглашает на ужин, развозит
по домам и остаётся у них до утра.
Представив себе это, Ника резко вскочила с места и, схватив
свёрток с пиджаком, пулей бросилась в кабинет. Её так разозлила
мысль о том, что в жизни Алекса есть женщины, которые занимают
его сердце и к которым он относится с нежностью и любовью, что
она готова была разорвать несчастный пакет, только чтобы хоть
немного отомстить за свои обиды. Теперь, когда она познала магию
его поцелуев и прикосновений, думать о том, что она не единствен-
ная, кому он их дарил, было невыносимо.
— Стоп, нет! Не может быть! — бросив так и не распакованный
пиджак на диван рядом с входом, Ника отошла в дальний угол
кабинета и, прислонившись лбом к окну, растерянно уставилась
на проспект. Как ни печально было сознавать, но одолевшее её чув-
ство было ей хорошо знакомо. Это была та самая горькая на вкус,
выжигающая изнутри, грубая, разрушительная, необдуманная рев-
ность, которая означала одно: Алекс ей небезразличен, причём
настолько, что все её действия после вечеринки были продиктова-
ны вовсе не алкоголем.
— Слава богу, я его больше не увижу! — фыркнула расстроенная
Ника, разворачиваясь к выходу. Однако не успела сделать и пары
шагов, как на пороге появился тот, кого она так отчаянно избегала.
Вскрикнув от удивления и испуга, Ника застыла на месте,
а затем принялась пятиться назад до тех пор, пока не упёрлась спи-
ной в стену. Как, почему, откуда? Все эти вопросы так отчаянно про-
сились наружу, что кружилась голова. Она же специально всё про-
верила, подстраховалась для того, чтобы быть уверенной: встре-
титься с Александром Викторовичем здесь она не сможет! Ника
придумала целую историю про курьера и новогодний подарок,
который якобы велели вручить лично в руки господину Давыдову,
чтобы его секретарь поверила и сообщила, что сегодня её началь-
ник занят на встречах и освободится не раньше четырёх. А потому
82его появление стало для Ники настоящим шоком, сковавшим её
тело по рукам и ногам.
— Что, что вы тут делаете? Вас не должно здесь быть, у вас
целый день встречи! — промямлила она, заливаясь краской.
— Следишь за моими передвижениями? Хм, приятно удивлён
и обрадован, особенно после того, что между нами случилось. —
Алекс весело улыбнулся и направился в её сторону, вот только под-
пустить его к себе Ника не могла. Она и так с трудом могла дышать,
а учитывая свои недавние открытия, общение с этим человеком
могло окончательно испортить её и без того запутанную жизнь.
Ника больше не знала, кому и во что верить, она не доверяла даже
самой себе. Так что единственным выходом из сложившейся ситу-
ации было бежать со всех ног без оглядки и остановок до тех пор,
пока она во всём не разберётся.
— Лично у меня ничего особенного в последнее время не случа-
лось! — приходя в себя, огрызнулась она, продумывая план отступ-
ления.
— Согласен! Вчерашний день действительно казался пустым,
серым и обыденным. А вот до него... Пш-ш. — Алекс облизал указа-
тельный палец и, прислонив его к тыльной стороне ладони, сделал
вид, что обжёгся.
— Если вы так боитесь огня, не стоило его разводить, — не скры-
вая обиды, пробурчала Ника, обходя кабинет так, чтобы быть
подальше от собеседника.
— Так это не я его разжёг! — засмеялся Алекс, быстро сокращая
расстояние между ними. — Но я очень рад, что он всё ещё горит, —
прошептал он, притягивая её к себе и наклоняясь для поцелуя.
И это лёгкое, воздушное, почти неуловимое прикосновение губ
настолько выбило Нику из колеи, что она и не думала сопротивлять-
ся. Его тёплое дыхание, ласковый голос и аромат так успокаивали,
что она забыла обо всём, кроме сладких объятий и густого, словно
мёд, растекающегося по телу блаженства.
— Алекс, я тут подумала, может быть... Ой, здрасьте?! — раздал-
ся от двери звонкий высокий голос, который прозвучал так неожи-
данно, что заставил парочку вздрогнуть и отпрянуть друг от друга.
— Извини, не знала, что у тебя ещё одна... встреча. — Девушка
с подозрением осмотрела Нику с ног до головы, а затем перевела
вопросительный взгляд на Алекса. Ей присутствие странной незна-
83комки явно не понравилось, а вот Ника, напротив, была невероятно
рада её появлению. Кем бы ни была эта высокая, красивая, строй-
ная блондинка с длинными густыми волосами и неприлично заго-
релой кожей, в каких бы отношениях ни состояла с Алексом, она,
сама того не зная, уберегла её от очередной и, возможно, непопра-
вимой ошибки.
Воспользовавшись ситуацией и замешательством своего собе-
седника, Ника пулей рванула в приёмную, с шумом захлопнув
за собой дверь кабинета, однако убежать у неё не получилось.
По непонятной причине Алекс не только кинулся её преследовать,
но и выглядел таким взволнованным, словно она раскрыла его
какую-то важную тайну.
— Нам нужно поговорить, — серьёзно глядя ей в глаза, заявил
он, беря за плечи и увлекая вглубь комнаты. — Я собирался позво-
нить тебе позже, но раз мы встретились...
— Оставьте меня в покое! — пытаясь вырваться из его объятий,
перебила Ника. — Не о чем нам с вами говорить! Я и до вечеринки
не желала вас знать. А уж после того, что случилось, мне даже смот-
реть на вас не хочется.
— Да в том-то и дело, Ника, что ничего не случилось! — Он
коротко вздохнул и слегка улыбнулся. — Я всё объясню сегодня же
вечером. Давай сходим в ресторан, кино или просто погуляем.
Поверь, у меня есть интересное предложение, которое тебе очень
понравится...
— Александр Викторович? — смущённо откашлявшись, пробор-
мотала Юля, которая вместе с Ольгой неуверенно переминалась
с ноги на ногу, не решаясь зайти в приёмную.
— Да вы что, сговорились? — прорычал он, бросая гневный
взгляд на озадаченных этой сценой девушек. — Ждите за дверью.
— Это вас там за дверью ждут! — визгнула Ника, отталкивая его
от себя и нервно указывая на двери кабинета. Она быстро схватила
свою сумочку и, пока никто из присутствующих не опомнился, рва-
нула к выходу.
Следующие несколько часов Ника провела как во сне. Для того
чтобы не встречаться больше с Алексом, который вёл себя настоль-
ко странно, что вполне мог броситься её догонять, заходить в свой
офис за верхней одеждой она не стала. Ника очень надеялась,
84что включённой в машине печки будет вполне достаточно, чтобы
не замёрзнуть, однако, как ни старался её старый француз, сил
у него хватало только на то, чтобы не заглохнуть посреди дороги.
И когда она наконец миновала бесконечные предновогодние проб-
ки и подъехала к дому родителей, от холода ни рук, ни ног уже
не чувствовала. Правда, всё это Нику почти не волновало. Един-
ственное, о чём она могла думать, — это молодой начальник
и странная, необъяснимая бестолковость, в которую она впадала
в его присутствии. Ника настолько запуталась в собственных чув-
ствах и поступках, что боялась обо всём этом думать. Она даже
не смогла объяснить родителям ни цель своего визита, ни свой
внешний вид. Да и что она могла ответить на их вопросы? Что
бежит от человека, которого ненавидит, но в то же время ревнует?
Что не хочет ехать домой, так как боится своих возможных поступ-
ков, если Алекс появится на её пороге? Или что желает встречи
с ним так же отчаянно, как и отвергает эту мысль? Конечно, ничего
этого рассказать она не могла, тем более что и сама толком
не понимала. Так что, когда удивлённые родители попытались выяс-
нить причины такого странного и неожиданного визита дочери,
Ника лишь глубоко вздохнула и, предупредив, что останется
на ночь, поплелась в свою бывшую комнату.
***
Чтобы не встречаться с невозможной Юлей и не отвечать
на вопросы относительно вчерашней сцены с Алексом, на работу
Ника решила не выходить, посвятив весь следующий день магази-
нам. И хотя большим любителем шопинга она не являлась, сегодня
у неё для этого имелся веский повод и, как ни странно, желание.
Вчерашнее бегство от Алекса и вторжение в родительский дом
имело очень неожиданные последствия, отчего впервые
за несколько дней настроение Ники держалось на уверенно поло-
жительной ноте.
Разногласия, конфликты, споры с семьёй — теперь это осталось
в прошлом. Сейчас, оглядываясь назад, Ника с ужасом понимала,
как много потеряла времени на беспочвенные и бессмысленные
85обиды. Оказалось, что все эти годы отчуждения были не только
её собственной инициативой, но и причинили немало огорчений
самым близким людям. Прячась от своих страхов и боли, Ника
упрямо возводила стену между собой и родителями, не понимая,
как много теряет, отвергая их внимание и поддержку.
Взять хотя бы финансовую помощь отца, которую Ника всегда
упрямо считала способом откупиться от общения с ней. Каждый
раз, когда он переводил ей крупные суммы денег, что, кстати, слу-
чалось не так редко, она злилась и зачастую отправляла их обратно.
И только вчера, глядя на этого высокого, сильного мужчину, ува-
жаемого учёного, который стоял и неуверенно переминался с ноги
на ногу, робея перед собственной дочерью, Ника осознала, как
была слепа и жестока. Непонятно почему, но она вдруг увидела
его с другой стороны. Серьёзный, немногословный, он просто боял-
ся и не знал, как к ней подойти, ведь она отталкивала его всякий
раз, когда он пытался это сделать. Так что, когда Михаил Леонидо-
вич неуверенно протянул ей конверт с деньгами, торопливо оправ-
дываясь, что это не очередная помощь, а подарок на Новый год,
Ника не выдержала и крепко его обняла. Объяснять причины сво-
его внезапного порыва она не стала, да это и не потребовалось.
Растроганные её неожиданным вниманием, родители тут же броси-
лись налаживать диалог, и к концу вечера Ника уже искренне рыда-
ла на плече у матери, ища поддержки и признаваясь в том, что
не справляется с жизненными трудностями.
Это был странный и удивительный вечер, после которого Ника
чувствовала небывалый прилив сил, ведь она больше не была оди-
нока. Более того, теперь почти все её проблемы показались ей
до того глупыми и смешными, что она не понимала, из-за чего
так всё это время убивалась. И хотя из-за отсутствия загранпас-
порта она всё ещё была вынуждена встречать Новый год одна,
Нику это больше не пугало и не расстраивало. Воодушевлённая
приглашением родителей лететь отдыхать с ними, она поняла, что
сама загнала себя в рамки одиночества. Взять, например, поезд-
ку с друзьями и причины, по которым она не стала оформлять
документы, чтобы отправиться в путешествие с ними. Разве сто-
ил Вася таких жертв и переживаний? Это ведь он был обманщи-
ком и злодеем, а наказанной оказалась она, причём выходило, что
по собственной инициативе. И именно поэтому теперь Ника как
ошалелая носилась по магазинам, выбирая откровенное, вызываю-
86щее платье, которое должно было сразить недостойного бойфрен-
да наповал.
В том, что этот альфонс появится на ежегодной вечеринке быв-
ших однокурсников, Вероника не сомневалась, однако теперь
встречи с ним она не только не боялась, но и желала. Жизнера-
достная и независимая, блистательная и сексуальная — вот кем уви-
дят её друзья, и неважно, что наговорил про неё Вася. Ну а даль-
ше будет видно. Бар, алкоголь, клуб, Ника была уверена, что за этот
длинный вечер у неё появится шанс поквитаться со своим обидчи-
ком. Теперь, когда она прозрела, ей не терпелось проверить себя.
Ведь раз она ошибалась насчёт родителей, то, скорее всего,
и во многом другом. Нике очень хотелось встретиться с Васей,
заглянуть ему в глаза и показать, насколько она выросла и насколь-
ко он её недостоин. На минутку она даже подумала, не пригла-
сить ли ей Руслана сопровождать её, однако, подумав, Ника решила
этого не делать. Самодостаточная и уверенная в себе женщина, спо-
собная справиться с любыми проблемами, — вот кем она теперь
являлась. И ей не нужна была помощь, особенно от таких ненадёж-
ных мужчин, как Руслан или, того хуже, Алекс.
Кстати сказать, последний был единственным, для кого она так
и не сумела определить место в своей новой жизни. Как бы ни
пыталась Ника его анализировать, Алекс так и оставался под заве-
сой сомнений и неуверенности. Она не понимала своего к нему
отношения, тем более что своим прозрением была обязана именно
ему. Если бы Алекс не довёл её до такого состояния, она бы
не поехала к родителям и уж точно ни за что на свете не реши-
лась бы пойти на вечеринку с друзьями, побоявшись выглядеть
жалкой и брошенной. А потому выходило, что этот человек был
прав, уверяя её, что она напрасно убивается из-за нескольких
неудачных дней. Как он тогда сказал: «Кто считает себя несчаст-
ным, тот становится несчастным». Что ж, больше подобной глу-
пости по отношению к себе она не допустит, впрочем, как и самого
автора этих слов.
Ника была уверена, что рано или поздно разберётся со своими
странными и пугающими её саму чувствами к этому мужчине.
А пока она этого не сделала, нужно было просто-напросто избегать
любого контакта и намёка на его существование, чтобы не риско-
вать своим удивительным позитивным настроем.
87***
Когда Ника зашла в бар, вечер уже был в самом разгаре. Чтобы
добиться нужного эффекта, она специально сильно опоздала, хотя
это стоило ей не одного часа переживаний, ведь готова она была
задолго до начала встречи. Большинство собравшихся на эту еже-
годную новогоднюю вечеринку являлись именно её друзьями
и однокурсниками, однако списывать со счетов умение Васи пус-
кать окружающим пыль в глаза было нельзя. Судя по некоторым
комментариям и стилю общения, которые она очень хорошо успела
прочувствовать, напрашиваясь к друзьям в гости на новогоднюю
ночь, этот человек выставил её в самом отвратительном свете.
Но ни оправдываться, ни переубеждать собравшихся в чём-либо
Ника не собиралась.
«Важны не слова, а действия», — любил повторять её отец, и она
была с ним полностью согласна. Так или иначе, рано или поздно
Вася покажет своё истинное лицо, а она, если представится такая
возможность, приложит все силы, чтобы помочь его разоблачить.
Однако, как скоро это произойдёт, Нику не особо волновало, сейчас
её заботила только личная месть. В их последнем разговоре Вася
вёл себя настолько гадко и грубо, что она не могла позволить ему
оставить последнее слово за собой. Тем более что именно тогда
она поняла его слабое место. Этот человек был просто помешан
на деньгах, особенно тех, что ему не принадлежали. Машины, квар-
тиры, поездки за границу — он не мог себе этого позволить в той
мере, в которой хотел, потому и искал доверчивых дурочек, кото-
рым можно было нагородить с три короба и спокойно пользоваться
их материальными благами.
К счастью для Ники, сейчас ситуация была немного иная. Чтобы
завоевать доверие и получить неограниченный доступ к денежным
ресурсам новой пассии, первое время Вася должен был изображать
из себя доброго, заботливого, щедрого чудо-мужчину. И именно
этим Ника и собиралась воспользоваться.
Она прекрасно помнила, что на вечеринках Вася не только
никогда не тратил больше трёх тысяч, но и всегда действовал
по одной и той же схеме: ждал, пока собравшиеся выпьют и рассла-
бятся, а затем пользовался их щедростью. Так что сейчас Ника все-
ми силами выдумывала поводы опустошить его кошелёк. И особен-
88но удачно сработал номер с повышением в должности, которым она
убила сразу двух зайцев. Узнав от друзей, что её бывший возлюб-
ленный поднялся чуть выше по карьерной лестнице, она тут же при-
думала себе новое назначение и, заказав друзьям выпивку за свой
счёт, произнесла такой тост, что Васе ничего не оставалось, как
последовать её примеру. А уж когда она принялась рассуждать
о размерах своей нынешней заработной платы, он тут же отстра-
нился от новой подружки и завёл с Никой сладко-приторный,
соблазнительный разговор.
Ну а дальше, к её удовольствию, всё пошло ещё лучше, и когда
компания переместилась в клуб, Вася уже и думать забыл о своей
спутнице, сосредоточив всё внимание на бывшей девушке. И надо
сказать, не он один.
Короткое роскошное клубное платье, сплошь усыпанное золоти-
стыми пайетками, обманчивое и завораживающее, оно почти пол-
ностью скрывало перед, однако едва прикрывало спину, пряча её
лишь за несколькими переплетающимися полупрозрачными бре-
тельками. Этот наряд был настолько сногсшибательным, что Ника
чувствовала себя всемогущей, утопая в бесчисленных приглашени-
ях и комплиментах.
И конечно же, остаться равнодушным к этому Вася не смог.
Убеждённый, что Ника всё ещё находится в его полной власти,
и движимый желанием подчеркнуть свою мужскую значимость, он
ходил за ней как личный телохранитель и рычал на каждого, кто
осмеливался с ней заигрывать. Когда же он наконец не выдержал
и, припечатав её к стене, полез руками под платье, Ника поняла,
что победила. Жаркий поцелуй, на которой она ответила так, словно
от этого зависела её жизнь, и наигранное нетерпение, с которым
она повела его к выходу, убедили Васю в правильности его догадок.
Так что, когда Ника попросила у него взаймы несколько тысяч, кото-
рые она якобы задолжала в баре, он без раздумий выложил ей всё,
что у него было.
— Отдам дома, а сейчас вызови для нас такси, — прошептала
она ему в губы.
И пока убеждённый, что сорвал очередной куш, Вася исполнял
её просьбу, Ника нашла его девушку и, приложив в качестве
доказательств скриншоты той самой переписки, что не так давно
поставила точку в их отношениях, побежала доводить свой план
до конца.
89— Что ж, по крайней мере, сегодня ночевать тебе будет негде, —
потирала она руки, возвращаясь к Васе.
Единственное, что не радовало Нику, — это необходимость
изображать страсть, отвечая на прикосновения и поцелуи бывшего
парня, которыми он осыпал её всю дорогу до дома. К счастью,
игра стоила свеч. Наблюдая за тем, как Вася выгребает последнюю
мелочь, чтобы расплатиться с водителем, Ника едва могла скрыть
самодовольную улыбку. Добраться до метро от её дома было
непросто даже в дневные часы, а уж без денег, ночью, в мороз,
под холодным колючим ветром — это должно было стать для Васи
хорошим уроком. Тем более что и идти ему было некуда. Компания
всё ещё веселилась в клубе, новая девушка клялась, что больше
не пустит его на порог. А чтобы подстраховаться наверняка, Ника
попросила у него телефон якобы для того, чтобы воспользоваться
фонариком в поисках ключей, и, быстро отделив аккумулятор
от телефона, с силой швырнула их по разным сугробам.
— Ой, как неудобно вышло! — наигранно ахнула она, когда оша-
рашенный Вася кинулся спасать своё имущество. — Выходит, встре-
чаться со мной не так уж выгодно и комфортно, как ты думал?
Хотел снова поживиться за мой счёт в «удобной квартирке в хоро-
шем районе», так ты, кажется, писал своему другу? А что же случи-
лось с твоей тошнотой, которую ты испытывал от моего вида при
нашем последнем разговоре? Хотя какое мне дело, можешь хоть
всю округу осквернить содержимым своего желудка, до метро путь
долгий, к открытию как раз успеешь. Кстати, — протянула Ника, пря-
чась за дверью парадной, — я бы на твоём месте к твоей новой
девушке не спешила. Мы тут с ней немного пошептались, и так
вышло, что она тебя знать больше не желает. Неудачник! — выкрик-
нула она, резко захлопывая дверь, когда Вася бросился в её сто-
рону. Конечно же, ничего подобного он от неё не ожидал и теперь
с яростью колотил в двери, осыпая Нику угрозами и требуя вернуть
деньги. Вот только её это совсем не пугало. Довольная собой, она
не стала его слушать и, послав в сторону бывшего парня театраль-
ный воздушный поцелуй, убежала домой.
90***
Рассматривая фотографию Ники, которую только что прислал
ему из ночного клуба знакомый с пометкой: «Твоя корпоративная
подружка? Вмешаться?» — Алекс испытывал лютую злость и раздра-
жение. Неприлично короткое вызывающее платье, открывающее
слишком много. И широкая улыбка его владелицы, обращённая
неоправданно глупому юноше, осмелившемуся тискать своими
щупальцами то, что ему не принадлежало. От всего этого у Алекса
закипала кровь и сжимались кулаки.
— Да ты что, издеваешься? — скрипел он зубами, резко разво-
рачивая машину в сторону клуба, в котором веселилась Ника.
Честно говоря, о том, что он будет делать, когда её найдёт, Алекс
не думал. Однако и позволить Нике ускользнуть от него он не мог,
по крайней мере, до тех пор, пока не получит своего. Правда, чего
именно он хочет от неё добиться, Алекс уже и сам не понимал.
Сейчас, движимый обидой и злостью, он снова хотел её нака-
зать, заставить страдать, унижаться, бегать за ним. Но ведь совсем
недавно это были иные чувства и намерения.
Проснувшись утром после новогодней вечеринки, Алекс пре-
бывал в таком приподнятом настроении, что никак не мог скрыть
довольной улыбки. Остыв после ссоры и взглянув на ситуацию све-
жим взглядом, он понял, что не нежится в объятиях Ники только
благодаря своей глупости и, как ни странно, ревности. Ведь именно
это чувство заставило его высказать те нелепые обвинения, кото-
рые он на неё обрушил. Задавая тот, как он сейчас понимал, непра-
вильный вопрос — почему она передумала и пустила его в свою
постель, он был уверен, что услышит наконец то, о чём так мечтал.
Алексу нужно было знать, что она сдалась, покорилась, признала
его превосходство, неотразимую сексуальность и привлекатель-
ность — всё то, что она так упорно пыталась отрицать. И именно
поэтому ответ Ники застал его врасплох, отрезвляя не хуже ледя-
ного душа. Это сейчас он понимал, что за маской равнодушия она
пыталась спрятать смущение, оправдать свои желания, с которыми
была не в силах бороться. Однако в тот момент он был слишком
уязвлён и шокирован, чтобы понять это.
К счастью, долго ломать голову над тем, как всё исправить, Алек-
су не пришлось. Его даже не смущало, насколько сильно приня-
91тое решение идёт вразрез с его планами. Единственное, о чём он
думал, перенося свою поездку, — это радостная улыбка Ники, кото-
рую она подарит ему, узнав, что он спас её любимый праздник.
В конце концов, размышлял Алекс, если он остынет к ней, полу-
чив желаемое, то уедет, как и планировал. А если нет? Что ж, мысль
о том, что эта девушка может задержаться в его жизни, Алекса
не только не пугала, но и будоражила. Ему было безумно интересно,
что из этого может получиться.
«А почему бы и нет?» — пожимал он плечами, отменяя встречи
и заказывая дизайнера, чтобы украсить квартиру к Новому году.
В том, что Ника согласится провести с ним праздник, он
не сомневался. Нужно было только выбрать удачный момент для
разговора. И по расчётам Алекса, сделать это стоило не раньше чем
через пару дней. К этому времени злость, стыд и сомнения уже
сотрутся из памяти, уступив место любопытству и желанию, кото-
рые и помогут ей принять его приглашение. Алекс был настоль-
ко воодушевлён и уверен в положительном ответе, что, столкнув-
шись с Никой в офисе, сразу пошёл в наступление. Ему не терпе-
лось увезти её к себе и продолжить их любовные игры. Но когда
она наотрез отказалась его слушать, а затем сбежала, даже не одев-
шись, Алекс так разозлился, что не нашёл ничего лучшего, чем
отправиться за утешением к Тане.
К сожалению, на этот раз ни забыться, ни получить удоволь-
ствие от её общества у него не получилось. Раздражённый
и хмурый, он мог думать лишь о том, как заставить Нику его выслу-
шать. И когда на следующее утро Таня завела речь о Германии
и традиционной вечеринке, на которую каждый год собирались
их семьи, Алекс не выдержал. Честно говоря, он вообще жалел,
что приехал, и уж тем более не хотел быть втянутым в разговор
о ближайших планах.
Сообщать о том, что он полетит к родным на несколько дней
позже, Алекс не хотел, потому что не имел ни малейшего понятия
о том, когда это произойдёт. И именно осознание этого факта выво-
дило его из себя настолько, что он едва сдерживал гнев. Привык-
ший к власти, он не мог смириться с тем, что кто-то влияет на его
график, тем более Ника — девица, которая постоянно его отвергает,
потому что сама не знает, чего хочет.
— Мне пора идти, — резко проворчал Алекс, игнорируя вопросы
Тани о предстоящей поездке.
92— Ну уж нет, ты должен остаться! Я улетаю только завтра днём,
а у тебя, насколько мне известно, ничего важного в планах нет. Мы
и так последнее время редко видимся, я скучаю. — Таня игриво
надула губки и закинула руки на его плечи. — А вообще, знаешь,
полетели вместе? Приедем пораньше, никому не скажем и побудем
только вдвоём?
— Да почему вы все вдруг решили, что я буду подстраиваться
под ваше расписание? Ты-то меня хотя бы не разочаровывай! Мы
не влюблённая парочка, мы партнёры, и ты это прекрасно знаешь.
Ты заполняешь пустоту после разрыва с моим братом, я пользуюсь
тобой, как прикрытием. А то, что мы иногда спим вместе, всего лишь
приятное дополнение к соглашению, не забывай об этом. Я нико-
му и никогда не позволю управлять моей жизнью, и ничего я тебе
не должен, понятно?! — выпалил он, теряя самообладание.
Ещё ни разу в жизни Алекс не чувствовал себя таким слабым
и беспомощным. Он прекрасно осознавал, что вся его нервоз-
ность — это способ отыграться за неудачи с Никой. Он не мог,
не хотел признать себя проигравшим и искал повод доказать обрат-
ное. Вот только что бы он ни говорил, факт оставался фактом. Сей-
час его жизнью, планами и настроением управляла девушка, с кото-
рой он даже не был близок. И хуже всего было то, что он позволял
ей это, потому что не мог иначе.
Так что, когда Татьяна наградила его заслуженной и весьма уве-
систой пощёчиной, Алекс просто ушёл без извинений и коммента-
риев. Да и чем он мог оправдаться? Тем, что ведёт себя как глу-
пый щенок, бегая за неразумной девицей, срываясь на дорогих ему
людей, потому, что они не могут помочь справиться с ситуацией?
Разумеется, он не мог признаться в подобной глупости и слабости.
Но и нападать на Таню, да ещё и в таком тоне ему, конечно же,
не стоило. Уж кто-кто, а она подобного обращения точно не заслу-
живала.
За те несколько лет, что они встречались, их отношения его
не только устраивали, он ими дорожил. Красивая, умная, предан-
ная, Таня была одной из немногих, кому Алекс действительно дове-
рял. С самого детства они испытывали другу к другу особые почти-
тельно-дружеские чувства. А с тех пор как эта девушка стала спут-
ницей жизни его брата, их духовная связь усилилась. Наверное,
именно поэтому, когда её роман с Сергеем закончился, Алекс был
единственным, с кем она чувствовала себя комфортно и спокойно.
93Ну а дальше всё произошло как-то само собой. Слёзы, вино, уте-
шительные объятия: Таня искала способ забыться, и Алекс не стал
её останавливать. Какое-то время они встречались тайно, но, когда
стало понятно, что ни брата, ни остальных друзей их связь не удив-
ляет и не шокирует, стали появляться вместе официально.
Алексу нравилось проводить с ней время, тем более что никаких
обязательств эти отношения в себе никогда не несли. Это был
выгодный им обоим союз. Для мира бизнеса они являлись молодой
амбициозной парой, продуктивно работающей бок о бок. Причём
из-за сходства с братом этот роман очень часто становился «стар-
ше» на несколько лет. И особенно благоприятно подобная связь
отражалась на их личной жизни. Никаких ограничений свободы,
ревности и ссор. Мимолётные кавалеры Тани волновали Алекса
так же мало, как и её его интрижки. Более того, Таня обладала
потрясающей способностью быстро, безболезненно, а главное, без
его участия спасать «жениха» от романов, ставших утомительными
или вышедшими из-под контроля.
Безупречная женщина, идеальные отношения, которые он, меж-
ду прочим, поставил под угрозу из-за сомнительной связи с непред-
сказуемой девчонкой.
— Да на кой чёрт мне сдалась эта глупая малявка?! — ворчал
Алекс, раздражённо разглядывая красиво украшенную ёлку, зани-
мающую чуть ли не половину холла его квартиры.
Он уже принял решение, и единственное, что мешало ему поста-
вить точку в своих сомнениях, — это нежелание Тани отвечать
на его звонки и едкий, противно-горький вкус поражения. Алекс,
как ни старался, не мог смириться с тем фактом, что Ника его
отвергла, причём именно в тот момент, когда он открыл перед ней
все возможности. Он понимал, что сейчас правильнее всего будет
принять приглашение Тани, которая быстро поможет ему забыть
о подобных неудачах. Однако самолюбие и гордость требовали
довести дело до конца любыми способами, и с этими внутренними
демонами Алекс никак не мог совладать.
Эти чувства так давили и угнетали, что, когда на экране его
телефона появилась фотография Ники в полупрозрачном платье,
Алекс мигом забыл и обо всех своих правильных решениях, и даже
о Тане, к которой в этот момент направлялся. Он больше не сопро-
тивлялся и не размышлял. Единственное, что он знал наверняка, —
94Ника должна принадлежать ему, и он ни перед чем не остановится,
пока не добьётся желаемого.
***
Когда Алекс примчался в клуб, Ника с её спутником уже уехали,
и ему пришлось изрядно потрудиться, выясняя, по какому адресу
отправилось такси. Затем была безумная гонка по городу, чтобы
добраться туда первым, и надо сказать, эта поездка пошла ему
на пользу, охладив и успокоив.
Наблюдать за ярким, наигранным кокетством, которым обмени-
валась парочка возле парадной дома Ники, Алексу очень не нрави-
лось. Но действовать сгоряча, сразу заявляя о себе, он тоже
не спешил, решив подождать подходящего момента. Поведение
этой девушки его удивляло и настораживало. Ведь хотя все эти
шикарные локоны, неприлично высокие каблуки и безобразное
платье, которое, к счастью, было скрыто полушубком, без всяких
сомнений служили только одной цели — соблазнить, сопоставить
подобное поведение с образом Ники Алекс никак не мог. Правда,
на данный момент её истинное лицо почти не имело значения.
Кем бы она ни являлась, какие бы цели ни преследовала, уединить-
ся с другим мужчиной в ближайшее время у неё не получится, уж он
об этом позаботится. Что, кстати, и пора было начинать делать, ведь,
судя по спокойно-ленивым действиям Ники, расставаться со своим
провожатым она не собиралась.
Выпрыгивая из машины, чтобы не дать голубкам скрыться
в подъезде, Алекс уже приготовился к разговору с соперником.
Однако обнаружить своё присутствие так и не успел, потому что
развернувшаяся дальше сцена не только не требовала его участия,
но и показывала, насколько он был неправ в отношении Ники.
Из того, что Алекс увидел и услышал, стало понятно, вся эта затея
была для того, чтобы отомстить бывшему парню, и, честно говоря,
в этот момент он Никой почти гордился.
Ну а потом стало ещё интереснее. Поняв, что его одурачили,
униженный спутник Ники не нашёл ничего лучшего, как начать сры-
вать злость на верном друге обидчицы. Он так безумно колотил
95по старенькому «рено», что Алекс даже подумал, не вмешаться ли
ему. Правда, и на этот раз в защите своего имущества посторонняя
помощь Нике не потребовалась. Распахнув окно балкона, она даже
не стала ничего говорить, просто принялась швырять в хулигана
яйцами. И надо сказать, прицел у неё был отличный, потому что уже
после третьего «снаряда», угодившего точно в цель, молодой чело-
век предпочёл отступить.
— Детский сад! — хохотал Алекс, наблюдая за Никой, которая
сначала осторожно выглянула из-за двери во двор, выставив впе-
рёд газовый баллончик, а затем принялась изучать возможные
повреждения своей до смешного обожаемой машины.
«Вот только мне, госпожа Климова, что-то совсем не нравится
ваша игровая площадка. Уж слишком вы самостоятельная, особенно
при таком обилии соблазнов. А потому, дитя моё, придётся перене-
сти наш новогодний утренник туда, откуда просто невозможно сбе-
жать». — Алекс снова довольно улыбнулся и, подождав, пока Ника
не вернётся домой, завёл машину.
96Глава 4
— Ну блеск! — возмущённо выдохнула Вероника, откидываясь
на спинку кресла своего автомобиля. Меньше часа назад, когда она
прокладывала маршрут, навигатор оптимистично показывал зелё-
ные линии, уверяя, что никаких препятствий и ограничений движе-
ния на дороге нет. И вот теперь, стоя в бесконечной пробке по пути
к Приморскому шоссе, Ника ругала виновников затора и особенно
человека, из-за которого оказалась в подобной ситуации. Тем более
что она до сих пор не совсем понимала, почему вообще согласи-
лась на эту поездку.
После того как Вася чуть не покалечил её машину, заснуть Ника
так и не смогла. Она прекрасно понимала, что этот негодяй был
вполне способен ударить её в самое больное место. Вася знал, как
много для неё значит этот старый «рено», а потому выглядывала
в окно каждые полчаса, боясь, что он вернётся для мести.
По этой же причине весь следующий день и ночь Ника провела
в отчем доме, загнав своего верного коня в подземный паркинг
на место машины отца.
К сожалению, спокойным это время назвать было тоже нельзя.
Расстроенная отъездом родителей, она никак не могла избавиться
от своего мрачного настроения.
Собираясь в аэропорт, мама и папа так красочно расписывали
предстоящие планы, приглашая её присоединиться к ним, что Нике
было очень сложно сохранять спокойствие и изображать на лице
улыбку. Чтобы не портить им настроение, признаваться в истинном
положении дел она не стала, уверяя родных, что её новогодняя
программа не менее грандиозна. Однако хватило Ники ненадолго.
И как только родители сообщили, что сели в самолёт, она не выдер-
жала и дала волю чувствам, разрыдавшись прямо на полу кухни. Ей
было стыдно и горько, ведь в глубине души она эгоистично наде-
ялась, что они заметят её настроение и отменят поездку. И вот
теперь, когда рухнула последняя надежда, всё, что ей оставалось, —
это опустевшая, тихая до звона в ушах квартира и понимание того,
что в ближайшие две недели у неё не будет никого, с кем можно
хотя бы поговорить. Ника так смирилась с одиночеством, что, когда
97ей на глаза попался телефон, чуть не выронила чашку с чаем, неук-
люже плюхнувшись на подлокотник дивана. Удивительно, но пока
она утопала в бездне обречённости и печали, её телефон просто
разрывался на части, оповещая о нескольких пропущенных вызо-
вах. И самое странное было то, что звонившим оказался не кто
иной, как Александр Викторович, единственный человек, общаться
с которым она не хотела.
Следующие несколько часов Ника помнила плохо. После долгих
размышлений отключать аппарат она всё-таки не стала, тем более
что победить любопытство оказалось непосильной задачей. Сбитое
дыхание, головокружение, слабость — всё это и так мучило её каж-
дый раз, когда она вспоминала молодого начальника. А уж теперь
его внезапно активное внимание не только ставило в тупик,
но и порождало такие мысли, от которых Нику бросало то в жар, то
в холод. Она, как ни старалась, не могла придумать разумных при-
чин, по которым Алексу вздумалось её разыскивать. Так что, устав
от тревог и сомнений, Ника набрала в лёгкие побольше воздуха
и нажала кнопку вызова.
— Что вам нужно? — выпалила она вместо приветствия.
— И тебе доброго вечера, — усмехнулся Алекс. Он сделал
небольшую паузу, но, не дождавшись ответа, странно фыркнул
и ответил уже совсем другим, настойчиво-деловым и даже немного
суровым тоном. — У тебя остался мой пиджак, он мне нужен.
— Хм, он давно в офисе, так что...
— Ты не поняла, — перебил Алекс. — Я не спрашиваю, где он, я
хочу, чтобы завтра он был у меня на даче. Мой самолёт вылетает
из Хельсинки послезавтра, а в кармане пиджака лежит то, без чего
я не смогу поехать в командировку. У меня нет времени возвра-
щаться в город, слишком много работы, тем более что ты, насколько
мне известно, всё равно ничем не занята. Схему проезда отправлю
по почте, только езжай по стрелочкам, снега много. И не волнуйся,
завтра только тридцатое, и речь президента, которую ты так хотела
услышать, не пропустишь, обещаю. Командировочные и бензин я
оплачу, — с этими словами Александр Викторович отключился,
а Ника так и осталась сидеть, открыв рот, не веря в реальность про-
исходящего.
Замешательство, переходящее в возмущение, воодушевление,
смешанное с любопытством, — у неё было так много эмоций и слов,
но, как ни странно, ни одного веского повода для отказа.
98Изучая письмо Алекса, она признавала, что рада появлению
хоть каких-то планов, а вот в остальных чувствах разбираться пока
опасалась. При мысли о том, что ей придётся увидеться с этим чело-
веком, смотреть ему в глаза, отвечать на вопросы, у Ники напряга-
лись мышцы и так сильно застучало в висках, что заболела голова.
Встреча с ним её не на шутку пугала. Правда, было в этом страхе
что-то странное, необычное. Ника чувствовала себя так, словно сто-
яла на краю обрыва, готовясь первый раз прыгнуть с тарзанки, раз-
рываясь между ужасом падения и предстоящим восторгом.
— Ну уж нет, тебе надо, ты и забирай свои шмотки! — фыркала
она, заводя будильник. — Да я ни за какие коврижки в такую даль
не поеду. Не хватало мне ещё перед Новым годом видеть твою
самовлюблённую личность... Улететь он не может... Нет там у тебя
ничего в карманах... вроде бы... И вообще, никуда я не поеду!..
А если всё-таки поеду, не то что разговаривать, даже останавли-
ваться не стану — выкину пакет прямо из машины и не оглянусь
проверить, подобрал ты его или нет! — ворчала Ника, ворочаясь
под одеялом и путаясь в круговороте мыслей.
Так что теперь, двигаясь в плотном потоке машин со скоростью
улитки, Ника нетерпеливо стучала пальцами по рулю и нервно
поглядывала на часы. Все эти задержки её совсем не радовали,
ведь по первоначальным расчётам она уже должна была соби-
раться в обратный путь. Возвращаться в кромешной тьме в метель
по скользкой дороге Ника совсем не хотела, однако и развернуться
обратно тоже не могла. Во-первых, она уже проехала половину
пути. А во-вторых, как бы она ни относилась к Александру Викторо-
вичу, сколько бы ни возмущалась его нахальством, но проигнори-
ровать его просьбу не смогла.
«В конце концов, мне ведь действительно нечем заняться, а так
хоть день проведу, выполняя полезную миссию», — рассуждала она,
обнаружив в кармане пиджака Алекса небольшой чехол с несколь-
кими кредитками, который, видимо, не заметила в прошлый раз.
Сомнительно конечно, что, не имея этих карт, богатенький мажор
останется без средств к существованию, но Ника упорно убеждала
себя в обратном, чтобы оправдать своё решение поехать на эту
встречу. Кстати сказать, добраться до кабинета начальника, где так
и лежал оставленный ею пиджак, оказалось не так-то просто. Чтобы
избежать ненужных разговоров, она позвонила напрямую Влади-
99миру Петровичу с просьбой одобрить пропуск и сообщить об этом
охране. Ника даже его почти не обманула, пояснив, что забыла
в приёмной очень важный пакет. Вот только она не учла, что зани-
маться подобными мелочами её начальник не привык, и прежде
чем добраться до заветной комнаты, ей пришлось иметь странный
диалог с Юлей, которой перепоручили решить этот вопрос. Правда,
к удивлению Ники, настаивать на чистосердечном признании
и изложении подробностей истинных причин визита в офис её кол-
лега почему-то не стала. Впрочем, как и комментировать сочинён-
ную Никой историю о том, что после корпоративной вечеринки она
должна была Александру Викторовичу химчистку облитого виски
пиджака, который случайно забыла в кабинете, хотя и обещала вер-
нуть перед Новым годом.
Выдав короткое: «Езжай забирай», Юля сбросила вызов,
но порадоваться отсутствию расспросов Ника поспешила. Эта
несвойственная меланхолия, видимо, не только влияла на скорость
работы её коллеги, но и была заразна. Долгий поиск ответственных
охранников, согласования, сигнализация, расписки: Нике казалось,
что она идёт по нескончаемой полосе препятствий, причём без
гарантий получить за свои труды какую-либо награду.
***
— Ну что, можно официально признать меня полной дурой. Еду
к мужчине, которого не хочу видеть, потому что больше мне
и увидеться не с кем! — нервно вздыхала Ника, поворачивая
к нужной деревне. До дачи Александра Викторовича оставалось
всего несколько километров, но чем быстрее сокращалось рассто-
яние, тем сильнее становилась её напряжение. Ника так сильно
нервничала из-за предстоящей встречи, что, когда навигатор сооб-
щил о перестройке маршрута, просто приняла это как должное,
напрочь забыв обо всех предупреждениях и схемах Алекса.
Слепо доверяя голосу техники, настырно направляющему её
вперёд, Ника поняла свою ошибку, когда было уже поздно. Пытаясь
спасти ситуацию, она перегрузила навигатор, заново проложила
маршрут, но оказалось, что его механические мозги дали сбой
100и теперь он вообще знать ничего не знает ни про какую дорогу.
Судя по картинке на экране, сейчас её машина находилась в чистом
поле в нескольких километрах от ближайшего населённого пункта,
название которого оставалось загадкой и для неё, и для GPS-
устройства.
Поняв, что заблудилась, Ника попыталась развернуться обратно
к большому перекрёстку, но, как только повернула руль, её машина
странно накренилась и встала как вкопанная.
— Нет, нет, нет, только не это! — причитала она, выскакивая
на холод. Ника уже попадала в подобную ситуацию, сажая машину
«на пузо», и знала, что самостоятельно ей с этим никак не спра-
виться. В прошлый раз ей даже пришлось вызвать эвакуатор, и это
в городе средь бела дня. А что делать сейчас — тёмным вечером
в глуши — она совсем не представляла.
Стараясь побороть панику, Ника приняла решение дойти
до деревни пешком и там попросить помощи. Однако уже через
несколько метров резко развернулась и рванула обратно к машине,
потому что не имела никакого представления, в каком направлении
двигаться. Ориентироваться по следам не представлялось возмож-
ным из-за метели, которая уже успела скрыть их под снегом, а дове-
риться навигатору она больше не решалась. Не хватало ещё, чтобы
он увёл её куда-нибудь в лес или озеро.
Так что единственным разумным выходом из сложившейся ситу-
ации было позвонить Алексу, вот только сделать это Нике не позво-
ляла гордость. С их последнего разговора, в котором он, по сути,
отдал ей приказ привезти этот несчастный пиджак, она отправила
ему всего одно сообщение с информацией, что это одолжение она
сделает, только если у неё найдётся время. Да он даже не знал, что
она всё-таки решилась на поездку и наверняка уже и не ждал её
визита. А потому просить помощи у этого человека было равносиль-
но поражению. Не хватало ещё, чтобы он подумал, будто она ждёт
не дождётся с ним увидеться.
Правда, весь этот воинственный настрой сохранялся у Ники
лишь до тех пор, пока она не поняла, что спасать её просто некому.
Она даже не могла вызвать эвакуатор, потому что не знала, как
объяснить, куда нужно ехать. А после того как на приборной пане-
ли загорелся значок, показывающий недостаточный уровень топ-
лива, Ника быстро схватила телефон, молясь, чтобы Алекс ей отве-
тил.
101— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — всхлипывала она,
вслушиваясь в долгие, как ей казалось, бесконечные гудки, пронза-
ющие её сознание, как ледяные стрелы.
— Я сделаю всё, что ты захочешь, только возьми трубку! — шеп-
тала Ника, снова и снова набирая его номер и не помня себя
от ужаса, ведь если Алекс так и не ответит, у неё не будет шансов
на спасение.
Но всё было напрасно. И после того как телефон сообщил
о временной недоступности вызываемого абонента, Ника обхва-
тила себя руками и разрыдалась, уткнувшись лицом в руль. Она
ясно представляла, как в какой-нибудь весенний день, когда сойдёт
снег, найдут наконец её труп, и никому до этого не будет дела.
И самое печальное, что она сама во всём виновата. Никто в этом
мире не знал, куда она направляется, даже Алекс, который, скорее
всего, уже давно уехал в Финляндию, потому что не стал её дожи-
даться.
Где-то в глубине сознания у Ники мелькала мысль, что нужно
позвонить в службу спасения и попросить отследить её по сигналу
телефона, однако она так смирилась со своей несчастной участью,
что не могла пошевелиться. Да и какой в этом был смысл? К тому
времени, как её найдут, для неё всё равно будет уже поздно.
Сколько она так просидела, Ника не знала. Спала она или просто
отключилась, погрузившись в пучину отчаяния и обречённости,
но выходить из этого состояния было трудно и болезненно. Протяж-
ный гул, раздражающий шум — Ника не понимала, что происходит.
Когда же до неё дошло, что эти надоедливые звуки издаёт её теле-
фон, то от волнения едва не выронила его из рук.
Вслушиваясь в насмешливый голос Алекса, Ника не могла прий-
ти в себя от счастья и облегчения. Ведь теперь ей нечего бояться —
он обязательно спасёт её, нужно только набраться сил, чтобы рас-
сказать, в какой беде она оказалась. Только сделать это было не так-
то просто, потому что, как бы она ни старалась перебить собеседни-
ка, вместо слов вырывались лишь глухие тихие стоны.
— Ну и что, так и будешь молчать? — продолжал тем временем
Алекс. — Ни «алло», ни «привет». Неужели так соскучилась, что просто
хочешь послушать мой голос? Я, когда увидел, сколько у меня от тебя
пропущенных звонков, такую гордость испытал, меня ещё никто
и никогда так не добивался. Ну а если ты ещё и приехала, то я просто
обязан угостить тебя шампанским за долгое ожидание. Что скажешь?
102— Я... я заблудилась и застряла, — закашлявшись сквозь слёзы,
тихо протянула Ника. Осознание того, что самое страшное позади,
подействовало на неё так расслабляюще, что она чувствовала голо-
вокружение и приятную, густую, такую манящую пелену, в которую
хотелось упасть и ни о чём больше не думать.
— Ты меня слышишь, чёрт возьми? — прокричал Алекс, выводя
её из этого почти блаженного состояния. Он так сердито и долго
расспрашивал обо всех деталях маршрута, что у Ники снова начала
нарастать паника. Судя по некоторым паузам и напряжённым вздо-
хам, он понятия не имел, где она находилась. А уж когда Алекс
попросил прислать ему координаты GPS, Ника поняла, что её шансы
на спасение до сих пор ничтожно малы.
— Сиди в машине, включи фары и периодически сигналь. Ясно?
Я понял, где ты, и скоро приеду.
— Не надо меня обманывать! — визгнула она в ответ. — Ты пре-
красно знаешь, что никакие координаты тебе не помогут, потому
что ни мои навигаторы, ни тем более ты о моём местоположении
не имеете представления, да ещё и в такой снегопад. Зачем ты
меня успокаиваешь? Думаешь, мне от этого будет меньше холодно
и страшно? Скажи лучше правду, ты ведь не сможешь помочь, да? Я
тут замёрзну в темноте и одиночестве?
— Прекрати истерику! — прорычал в ответ Алекс. — Если я ска-
зал, что приеду, значит, так и будет. Но я бы на твоём месте не особо
этому радовался, потому что бояться тебе нужно не падающего сне-
га, а того, что я с тобой, ненормальной, сделаю, когда найду! Живо
высылай данные!
То ли из-за слов, то ли из-за жёсткого уверенного тона, но, когда
Алекс отключился, Ника словно пришла в себя. А действительно,
с какой это стати она вдруг решила сдаться? Неужели она опустила
руки из-за какой-то сломанной машины?
Выполняя указания Алекса, Ника твёрдо решила быть сильной,
рассудительной и ни в коем случае не давать повода думать, что
она была на грани отчаяния.
Ника привела себя в порядок, подкрасилась, скрывая следы
слёз, и даже убралась в салоне на случай, если не получится выта-
щить автомобиль из ледяного плена. Тем более что надежды на его
спасение было крайне мало. Снег валил с такой силой, что ей приш-
лось даже несколько раз выходить на улицу и чистить машину, что-
бы Алекс не спутал её с очередным сугробом. Но все эти заботы
103Нику радовали, потому, что хорошо помогали забыться. Единствен-
ное, с чем она никак не могла справиться, — это холод, отчего ожи-
дание становилось невыносимо мучительным и бесконечно долгим.
Короткая куртка, тонкие джинсы и невысокие осенние ботинки — её
одежда была скорее удобной, чем тёплой. Ника настолько замёрз-
ла, что уже начала терять чувствительность ног и испытывать болез-
ненное жжение на лице и в руках. Так что, когда вдалеке наконец
появились ослепительные фары, она выскочила из машины, готовая
бежать навстречу теплу и спасению.
Ника была настолько рада появлению Алекса, что даже не стала
реагировать на его странное поведение. Усадив на снегоход, он
завернул её в какое-то нелепое покрывало, похожее на большой
золотисто-серебристый фантик от конфеты 1 , а затем принялся
сооружать непонятную конструкцию рядом с её машиной. Всё это
Алекс проделывал с такой невозмутимой серьёзностью, словно
не раз принимал участие в спасательной операции. И хотя Нике
очень хотелось его об этом расспросить, начинать разговор первой
она пока не стала. Было совершенно очевидно, что на общение
Алекс не настроен. Дорога до его автомобиля, вручение термоса
с горячим чаем, погрузка снегохода на прицеп — всё это проходило
в полном молчании. Нике даже показалось, что он избегает встре-
чаться с ней взглядом.
Так что, когда они наконец тронулись в путь и Алекс сухо поин-
тересовался её самочувствием, она ухватилась за эту возможность,
как за спасательный круг, пересказывая всё, что приключилось
с ней с момента их последней встречи. Непонятно почему, но,
начав, Ника уже не могла остановиться. Она рассказала Алексу про
неожиданное примирение с родителями, про вечеринку и ссору
с Васей и даже о том, сколько сил ей пришлось сегодня приложить,
чтобы привезти ему пиджак.
— Спасибо, что приехали за мной, иначе... — Ника глубоко
вздохнула, не решаясь озвучивать свои страхи, и тут же поспешила
перевести тему. — А зачем нужна эта палка с красным флажком,
которую вы к моей машине прикрепили? — Она слабо улыбнулась
и повернулась к Алексу, однако тут же вздрогнула и смущённо отве-
Термическое покрывало, предназначенное для временного уменьшения теплопо-
терь человеческого тела в экстренных случаях.
1
104ла взгляд. Может быть, из-за угрозы жизни или от переохлаждения,
но сейчас этот сильный, уверенный, надёжный сказочный рыцарь
казался ей таким красивым, что она готова была броситься в объя-
тия своего героя и умолять остаться с ней до конца жизни.
— Затем, что без неё в такую погоду твою рухлядь уже завтра
никто найти не сможет, — проворчал Алекс, выводя её из мира
грёз, а затем посмотрел таким взглядом, что все её воздушные зам-
ки мигом рухнули на землю. — Ты совсем ненормальная? — рявк-
нул он, останавливая машину. — Тебе где было сказано ехать? Тем
более на том хламе, который ты упорно называешь машиной! Ты
представить себе не можешь, как меня напугала! А если бы связи
не было или местная шпана тебя нашла, или дикие звери... Это
не город, Ника! Ты замёрзнуть могла! Тебе что, трудно было позво-
нить и сказать, что ты едешь? Ты хоть понимаешь, что я мог тебя
и не найти, особенно если учитывать, что ты даже до нужной дерев-
ни не доехала! — Алекс шумно выдохнул, откинулся на спинку
кресла и продолжил уже тихим спокойным голосом: — Если бы ты
не упомянула про тот красный дом, что видела... И хорошо, что
у тебя хватило ума не идти пешком обратно. Хотя лучше бы ты
включила мозги до того, как выезжать в чистое поле. Неужели ты
не понимаешь, как рисковала?
— Я не специально, — еле слышно проговорила Ника,
до глубины души тронутая его заботой. Ведь мало того, что
Алекс примчался её спасать, он ещё и не скрывал своего вол-
нения и страхов. Он даже привёз для неё горячий чай, а это
значило лишь одно: как бы он ни ругался, что бы ни говорил,
но она ему совсем не безразлична.
— Вы поможете мне добраться до дома? И что мне делать
с машиной? — с трудом скрывая слёзы облегчения, пробубнила
Ника.
— Для начала давай посмотрим, не схватила ли ты воспаление
лёгких, маршируя вокруг своего металлолома, — с напускной сер-
дитостью произнёс Алекс. — А насчёт дальнейших планов... Обсу-
дим это, когда ты окончательно согреешься.
105***
Глядя на своё отражение в зеркале, Ника в сотый раз размыш-
ляла о том, стоит ли ей спускаться в гостиную. И дело было не толь-
ко в том, что после мороза горячая ванна сделала её кожу похожей
на свёклу, а в халат, который оставил для неё Алекс, можно было
вместить ещё несколько человек. Больше всего Нику пугал предсто-
ящий разговор и странный, тревожный намёк, сделанный хозяином
дома, когда тот закрывал за ней дверь ванной.
— Надеюсь, ты понимаешь, что я спас тебе жизнь и теперь ты
моя должница? Так что отдыхай, согревайся, подожду свою награду
внизу, — лукаво подмигнув, улыбнулся он, и эта улыбка никак
не шла у неё из головы.
Что он хочет ей сказать, предложить, потребовать? И нужно ли
ей, вообще, его слушать? Может, лучше притвориться спящей,
а затем уехать рано утром? Так она избежит и встречи, и разговора.
Однако как в таком случае узнать, что он задумал? Да и на самом ли
деле она не хочет его видеть?
Размышляя обо всём этом, Ника снова поймала себя на мысли,
что боится, вот только вовсе не Алекса, а себя и тех чувств, что
зарождаются в её душе, когда он рядом.
— Не нужно было мне сюда приезжать! — шумно вздохнула
Ника, несмело поворачивая ручку двери, потому что здесь, вдалеке
от цивилизации, на его территории, она не могла доверять никому,
особенно самой себе.
Спускаясь по лестнице, украшенной коваными перилами, Ника
знала, что совершает ошибку, однако остановиться уже была
не в силах. Манящий полумрак роскошной гостиной, занимающей
почти весь первый этаж, уютный треск брёвен в шикарном совре-
менном камине. Всё это говорило о том, что хозяин дома либо
экономит на электричестве, либо намеренно создаёт атмосферу
романтики. Даже яркая кухня-столовая, которая так бросилась ей
в глаза при входе в дом, сейчас освещалась лишь несколькими
тусклыми лампочками, придавая помещению таинственный вид.
— Из-за метели в посёлке небольшие перебои со светом, вот
решил на всякий случай проверить работу генератора.
Но не волнуйся, замёрзнуть или остаться без электричества нам
106не грозит. Дом автономный, насколько это возможно. Да и местная
администрация уверяет, что это ненадолго, — звонко сообщил
Алекс, словно подслушав её мысли. Судя по звукам, он находился
где-то в глубине столовой, но идти туда Нике не хотелось. Вся
эта ситуация была до того нелепой, что она не знала, как себя
вести и что делать. Затянув халат потуже и накинув капюшон, она
устроилась на диване гостиной и постаралась отвлечься, наблюдая
за игривым огнём в камине.
— Отлично выглядишь, — даже не пытаясь скрыть насмешки,
хохотнул Алекс, устраиваясь в кресле рядом. — Хорошо, что спусти-
лась, а то я уже стал беспокоиться, не растаяла ли моя снегурочка.
«Уж лучше бы и правда растаяла», — подумала Ника, нервно
поправляя растрёпанные волосы и пытаясь справиться со своим
необъятным халатом. Постоянно спадающий капюшон, невозможно
длинные рукава и практически бесполезный пояс, развязывающий-
ся при любом движении. Она понимала, как нелепо выглядит, одна-
ко о том, чтобы переодеться в свои холодные вещи, и думать
не хотела.
А вот хозяин дома, в отличие от неё, был само спокойствие
и выглядел так замечательно, что Ника с трудом заставляла себя
отводить от него взгляд. Домашнего Алекса она ещё не видела,
и этот образ её ужасно интриговал. Взъерошенные волосы, лёгкий
трикотажный свитер, потёртые джинсы и тёмные высокие кеды. Он
выглядел таким непринуждённым и молодым, словно не руководил
сотнями людей, а гонял с друзьями на скейтборде, раздражая про-
хожих. Так что, когда он озорно улыбнулся и поставил перед ней
поднос с бутербродами и чаем, Ника и вовсе перестала что-либо
понимать.
— Это мне? — недоверчиво нахмурилась она, изучая угощения.
Сытные сэндвичи выглядели очень аппетитно, а вот от чашки так
сильно пахло коньяком, что Ника даже засомневалась, не перепу-
тал ли Алекс напитки.
— Конечно тебе. Ты должна всё съесть и выпить, потому что
«не хочу, не буду» к ответу не принимаются.
— А то что? Заставите? — пробубнила Ника, принимая угощение.
— А ты хочешь проверить? — немного наклонившись, поинтере-
совался Алекс. — Вот скажи, почему ты постоянно со мной споришь?
— Потому что я вас опасаюсь, вы очень скользкий тип. — Чтобы
скрыть волнение, она отпила из предложенной чашки и тут же
107закашлялась. — Это не чай! Вы меня что, напоить решили? — мор-
щась, возмутилась Ника.
— Конечно же чай, с небольшим добавлением лекарства, —
засмеялся Алекс. — И между прочим, никакой я не скользкий,
а очень даже приятный на ощупь. Впрочем, ты и сама это знаешь. —
Он игриво поджал губы, ожидая реакции, однако поддерживать
заданный курс беседы Ника совсем не собиралась. Достаточно
было и того, что она краснела от любого его взгляда. Так что, пре-
жде чем Алекс успел произнести что-либо ещё, Ника сделала боль-
шой глоток и, приняв деловой вид, повернулась к хозяину дома.
— Александр Викторович, я понимаю, что спутала ваши планы.
Вы завтра уезжаете, а так как в ближайшие дни заниматься моей
машиной никто не будет, я немного волнуюсь насчёт того, как
добраться до дома. У меня с собой не так много денег, но, если вы
поможете, я могу уехать прямо сейчас, ну, то есть когда такси прие-
дет. Или может быть, вы довезёте меня до какой-нибудь остановки
или объясните, как до неё дойти? Обещаю, на этот раз я с марш-
рута не сверну. — Ника слабо улыбнулась, однако взгляд и особен-
но ответ Алекса так её поразили, что она едва не выронила чашку
из рук.
— Во-первых, не Александр Викторович, а Алекс. А во-вторых,
нет! Добраться до дома в ближайшие дни нет шансов не только
у твоей машины. Из-за твоего безрассудства, которое чуть было
не превратило тебя в ледяную статую, я не успеваю на самолёт.
А так как встречать Новый год в гордом одиночестве я, в отличие
от тебя, не собирался, ты составишь мне компанию.
— Но вы же сказали, что вылет завтра! — разнервничалась Ника.
— Всё верно, завтра рано утром, а потому доехать до Хельсинки
к нужному времени я не успею, даже если отправлюсь сию минуту.
— Но как же так? Вас же ждут, верно?! Это же Новый год! Я прав-
да не специально, я не хотела! — чуть не плача, пробормотала Ника,
вскакивая с дивана. — Простите меня! Это самый важный праздник
в году, а я испортила его и себе, и вам.
— Значит ли это, что ты останешься и не будешь пытаться убежать
от меня снова? — нахмурился Алекс, но когда Ника начала интенсив-
но трясти головой в знак согласия, криво усмехнулся и вопроситель-
но поднял брови: — Что, вот так просто? Даже спорить не станешь?
— Конечно нет! В такой день нельзя быть одному. Тем более
это моя вина. — Ника нервно допила свой обжигающий напиток
108и неуверенно посмотрела на хозяина дома. Она прекрасно пони-
мала, что его спокойствие и расслабленность всего лишь маска,
за которой скрывалось раздражение из-за нужды терпеть её обще-
ство. Но самое ужасное было то, что, как бы она ни старалась
внушить Алексу свои сожаления, на самом деле ничего подобного
не испытывала. Радость от того, что её Новый год спасён, заглушала
всё остальное. А мысль о том, что она проведёт его в красивом доме
с шикарным мужчиной, приводила в замешательство.
— Я ужасный человек, — пропищала Ника, заливаясь слезами.
Она попыталась объяснить Алексу степень своей безнравственно-
сти, но не смогла вымолвить ни слова.
— Ты просто устала, опьянела и хочешь спать. Пойдём, выдам
тебе самое большое одеяло. Хватит на сегодня эмоций.
***
Первое, что увидела Ника, открыв глаза, — это огромная картина
с пейзажем, занимающая добрую половину стены, и оригинальное
трюмо с разными женскими принадлежностями, напоминающими
о том, в какую нелепую ситуацию её угораздило попасть. И хотя
задерживаться в этой комнате с испорченными часами, которые
показывали неприлично позднее время, Нике не хотелось, выби-
раться из своего укрытия она всё же не спешила. После вчерашних
событий встречаться с Алексом было страшно и неловко. И даже
не потому, что её терзало чувство вины за его испорченные выход-
ные. Нику беспокоило то, как сладко замирало её сердце от мысли,
что они застряли здесь вдвоём, наедине. Неужели она хотела
и ждала продолжения того вечера после корпоративной вечерин-
ки? Но ведь она решила не начинать отношений с мужчинами, если
не будет уверена в своих и особенно чувствах избранника.
— Не нужно было мне сюда приезжать! — в который раз вздох-
нула Ника. — И запомни, — наставляла она сама себя, — один-един-
ственный бокал шампанского под бой курантов, и всё. Это просто!
Сяду подальше от господина начальника и не буду на него смотреть.
Ну а чтобы отвлечься от своих предательских мыслей, Ника
решила не терять зря времени и изучить дом, который занимал
109её мысли ничуть не меньше его владельца. Вчера из-за темноты
и стресса рассмотреть что-либо у неё не получилось, так что теперь
она была настроена изучить каждую комнату. Тем более что, судя
по некоторым признакам, в доме кроме неё никого не было,
а значит, и не нужно было спрашивать на это разрешение. Правда,
прежде чем начать ревизию, следовало раздобыть какую-нибудь
одежду, потому что своих вещей она не нашла, а передвигаться
в необъятном халате Алекса было слишком неудобно.
О том, чтобы примерять на себя туалеты, педантично раз-
вешанные в большом зеркальном шкафу её апартаментов, Ника
не хотела даже думать. Большая, светлая, комфортная, оформ-
ленная в терракотово-бежевых тонах, эта комната говорила
о хорошем вкусе хозяйки, и именно поэтому находиться здесь
было очень неприятно.
Вчера, когда Алекс провожал её сюда, он отметил, что в этой
спальне полно, как он выразился, «женских вещей и штучек». Он
также упомянул, что принадлежат они его сестре и Ника может
пользоваться всем, что сочтёт нужным. Вот только сделал это
с таким выражением лица, что тут же возникал вопрос, кто
на самом деле обычно занимает эту комнату. А уж после того,
как Ника поняла, что данные апартаменты соединены со спальней
Алекса общей, так сказать, проходной ванной, в версию сестры
перестала верить окончательно.
Именно поэтому искать подходящий наряд она предпочла
в шкафу своего босса, хотя и сделала это максимально быстро,
схватив первую попавшуюся тёплую рубашку. Находиться среди
вещей Алекса, равно как и делить с ним ванную, было так странно
и волнующе, что Ника даже подумала, не переехать ли ей в другую
комнату, подальше от возможных соблазнов. Впрочем, осмотрев
этаж, она была вынуждена смириться с тем, что ближайшую ночь ей
снова придётся провести в кровати девушки Алекса.
В том, что отведённая для неё комната принадлежит подружке
хозяина дома, Ника почти не сомневалась. К сожалению, нравилось
ей это или нет, не имело значения, потому что выбора у неё
не было. Две другие спальни, хоть и являлись зеркальным отраже-
нием их с Алексом комнат, к приёму гостей подготовлены не были,
да и находились не так далеко — на другой стороне коридора. Так
что оставался один вариант — обустроиться в гостиной на диване,
внушительные размеры которого позволяли разместить роту солдат.
110Однако в этом случае ей пришлось бы объяснить Алексу причины
переезда, что было бы куда хуже, чем провести ночь в комнате дру-
гой женщины.
— Ладно, переживу, — ворчала она, направляясь к лестнице,
но, как только спустилась на первый этаж, восторженно ахнула,
забыв обо всех своих глупых заботах. Вчера в полумраке гостиной
единственным ярким пятном казался открытый навесной прямо-
угольный камин. Зато теперь, при свете дня, и его оригинальность,
и внушительные размеры уходили на второй план, потому как ничто
не могло оторвать Нику от созерцания открывшейся панорамы.
Оказалось, что плотные тёмно-серые шторы, протянувшиеся
от камина на всю длину гостиной, вовсе не являлись оригинальной
частью декора, как она думала. Они служили по прямому назначе-
нию, пряча за собой высокую стеклянную стену, открывающую вид
на изумительный сад. Туи, сосны, ели, широкий кустарник и непо-
слушные ветви деревьев, покрытые тяжёлыми шапками снега, дела-
ли его похожим на загадочный лес. А витиеватые кованые фонари,
расставленные вдоль извилистых дорожек, превращали пейзаж
в настоящую сказку.
Ника была настолько восхищена и потрясена увиденным, что
какое-то время просто стояла, не в силах отвести глаза. В какой-то
момент она даже подумала, не является ли всё это частью какой-
нибудь новомодной технологии, проецирующей на поверхности
запрограммированные картинки, уж слишком удивительным всё это
выглядело. К счастью, и стеклянная стена, и природа за ней оказа-
лись настоящими, отчего внутреннее убранство дома тут же потеря-
ло всякую значимость.
Бегло и почти без интереса осмотрев чопорную серо-белую сто-
ловую с массивным, похожим на овальный чёрный камень столом,
Ника налила из кофеварки уже остывший кофе и, выпив его
несколькими большими глотками, поспешила обратно в свою ком-
нату. Ей так не терпелось исследовать сад снаружи, что она даже
не стала размышлять о странном приступе заботы у хозяина дома,
который не только не поленился приготовить для неё завтрак,
но и выставил его на кухонный стол со всей необходимой посудой.
Действительно ли он проявлял внимание или просто не хотел,
чтобы она копалась в его ящиках, Нику заботило мало. Забыв
о брезгливости и нежелании примерять на себя вещи девушки
Алекса, она натянула первые попавшиеся брюки и пулей спустилась
111в прихожую. Ника очень спешила, потому что хотела хорошенько
всё осмотреть, причём до того, как вернётся хозяин дома. Во-пер-
вых, щеголять перед ним в его необъятных валенках и широченной
куртке она стеснялась. А во-вторых, кто знает, разрешит ли Алекс,
вообще, прогуливаться по его территории и особенно за её преде-
лами. Так что, пользуясь своей временной свободой, Ника прижала
высокую калитку камнем, чтобы та не захлопнулась, и отправилась
изучать окрестности.
Вчера, когда Алекс вёз её по тихим, хорошо освещённым улоч-
кам, она думала, что его так называемая дача является частью
небольшого коттеджного посёлка. Однако этот жилой комплекс ско-
рее походил на большую деревню, очень богатую и помешанную
на изолированности и особенно безопасности.
За всё время прогулки Ника насчитала столько камер, сколько,
наверное, не наберётся во всём Константиновском дворце. При
этом увидеть хоть один дом или его территорию ей так
и не удалось. Каждый участок, включая «дачу» Алекса, был спрятан
за высоким забором, тщательно скрывающим жизнь его владель-
цев. Хорошо ещё, что дом её начальника находился на окраине,
иначе вся экскурсия так и закончилась бы разглядыванием одина-
ковых заборов и верхушек деревьев над ними.
Дойдя до границы посёлка, Ника с удовольствием полюбовалась
мягким широким полем, упирающимся в густой еловый лес,
и особенно низкими, мрачными тучами, нависшими над заливом.
Ей было странно и непонятно, почему, выбрав такое замечательное
место, жители отгораживались от него глухой стеной, словно
не желая видеть те чудесные пейзажи, что дарила им природа. Одна-
ко рассуждать об этом Нике пришлось именно за высоким забором
во дворе дома Алекса, потому что вновь начавшийся снег, словно
в отместку, в считаные минуты спрятал мир под своей завесой.
Неспешно прогуливаясь по дорожкам сада, Ника испытывала
одновременно и восторг, и, как ни странно, зависть. Примеряя
жизнь Алекса на себя, она чувствовала такую пустоту, что впору
было разрыдаться. Казалось, у этого человека есть всё: большая
семья, собака, судя по будке, свой собственный лесок c внушитель-
ным прудом и, конечно же, восхитительный дом, который, надо ска-
зать, не давал ей покоя.
Родители Ники были людьми светскими и крутились в таком
обществе, что дорогие загородные коттеджи, больше напомина-
112ющие дворцы или даже небольшие королевства, для неё были
не в новинку. И уж конечно же, отправляясь на встречу с Алексом,
Ника подумать не могла, что выбор этого избалованного мажора
может пасть на что-то менее грандиозное, чем замок со рвом
и собственной церквушкой. Тем не менее и дом, и придомовые
постройки не отличались особым шиком, представляя из себя
небольшие уютные строения. Скромная баня, соединённая с домом,
открытая беседка с печкой и гостевой дом, почти не уступающий
по размеру главному. Все они были облицованы в одном неброском
стиле — отделка из тёмной, похожей на крошку штукатурки, камен-
ная кладка снизу и стильная серая черепица — вот и все изыски.
Так что, если бы не то самое окно-стена, придающее дому вели-
чие, и непропорционально большой гараж, привязать это место
к его хозяину у Ники никогда бы не получилось. Вся эта территория
выглядела настолько гармонично и по-домашнему, что совершенно
не соответствовала образу, который она так старательно навязы-
вала Алексу. Немыслимо, но этот циничный ловелас даже нарядил
к Новому году высокую раскидистую голубую ель, растущую перед
домом. Разглядывая это дерево, Ника никак не могла поверить,
что её будущий начальник способен на подобную чувствительность.
Большие яркие шары, разноцветные бусы и даже электрическая
гирлянда. Ника попыталась найти провод, чтобы включить её, одна-
ко тут из ветвей показалась маленькая пушистая мордочка белки,
заставив её вскрикнуть от неожиданности и рухнуть в глубокий
сугроб.
— Ну, блеск! У него даже своя собственная белка есть! — вор-
чала Ника, преследуя шустрого зверька, который, судя по всему,
её совсем не боялся. Добежав по хорошо расчищенным дорожкам
до беседки, этот наглый комочек меха сначала нырнул в свой
домик, который, кстати, так и назывался — домик для белки,
а затем передумал и устроился в кормушке, установленной
по соседству.
— А неплохо ты тут устроилась. Да ещё с таким-то рационом, —
шутливо пожурила она белку, наблюдая за тем, с каким аппетитом
та поглощает оставленные для неё орехи. Ника улеглась на крытую
скамейку-качели и принялась ловить в ладошку крупные снежинки.
Ей нравилось это место, спрятанное за пушистыми хвойными
кустарниками. Отсюда открывался прекрасный вид на сад, и было
так уютно, что совсем не хотелось уходить.
113— Ника! — раздался со стороны дома громкий и сердитый голос
Алекса. — Ни-ка, где ты?
Удивлённая тем, что не услышала шума подъезжающей машины,
она собиралась ответить. Однако тут же затаила дыхание, потому
что напуганная шумом белка сначала забавно сложила ушки,
а затем ловко прыгнула прямо на вытянутую руку, решив, видимо,
что там её ждёт новое угощение. Растроганная подобным довери-
ем, Ника застыла, не смея её спугнуть. Как и все городские жите-
ли, она испытывала трепет при виде любого существа, живущего
на свободе, а потому и Алекс, и вся остальная вселенная могли
немного подождать.
***
Александр встал рано, но будить свою гостью не стал. Охраняя
её сон, он так старался не шуметь, что даже умывался в другой
ванной комнате. После вчерашних событий и предстоящего вечера
ей следовало хорошенько отдохнуть, ведь, если он всё правильно
понял, сегодня ночью никому из них выспаться не удастся. Правда,
для этого нужно было поторопиться с делами, чтобы не оставлять
Нику наедине со своими мыслями.
Честно говоря, причину своих волнений на её счёт Алекс и сам
до конца не понимал. Она приехала, она здесь и, судя по внешнему
виду и поведению, поняла цель своего визита правильно. Но тогда
что его так пугает и настораживает? Почему он не чувствует себя
победителем, если до полной капитуляции Ники его отделяет всего
несколько часов? Неужели прошедший день так повлиял на его
сознание, что сделал сентиментальным и неуверенным в себе?
Взять хотя бы неприятное, давящее чувство вины за обман
о времени вылета самолёта, который довёл Нику до слёз. Или то,
как долго он топтался возле её комнаты, не решаясь войти, после
того как она ушла спать. А уж о вчерашнем ожидании и событиях
после Алекс вообще вспоминал с содроганием.
Целый день он, как глупый юнец, не выпускал из рук телефона,
ожидая появления Ники. Он даже нарядил ёлку, предвкушая,
с каким восторгом и благодарностью она отнесётся к его стараниям.
114Алекс был убеждён, что к середине дня они уже будут распивать
шампанское, ведь она не отклонила приглашение, приняла игру,
сделав вид, что поверила в историю с пиджаком.
Однако чем больше проходило времени, тем меньше станови-
лась уверенность Алекса. В конце концов ему пришлось признать,
что он совершенно не знает, чего ждать от этой девушки, и эта её
непредсказуемость сводила его с ума.
Приедет или передумала? И что делать, если она даже не соби-
ралась к нему, потому что не восприняла его звонок всерьёз? Да,
она написала: «если найдёт время», но ведь это всего лишь уловка,
кокетство, не могла же она в самом деле ответить, что с радостью
принимает приглашение? А если Ника действительно занята, пото-
му что нашла, с кем встретить Новый год? Мчаться к ней и убеждать
отмечать праздник с ним? Но как это сделать?
Все эти вопросы так подорвали самоуверенность Алекса, что он
едва держался, чтобы не запрыгнуть в машину и не отправиться
к Нике выяснять отношения.
Так что, когда через несколько часов она принялась ему назва-
нивать, он и думать не мог, чтобы сразу ответить. Алексу так хоте-
лось её помучить, наказать за свои волнения, что он самодовольно
улыбался, поглядывая на разрывающийся телефон, а затем и вовсе
сделал звонки недоступными. Перезванивая, он был уверен, что
Ника стоит у ворот охраны, как он и велел сделать в письме. Ведь
если бы она передумала приезжать совсем, то не стала бы утруж-
дать себя таким количеством звонков. Именно поэтому он и не дал
ей завести разговор первой, предугадывая, как сильно она раздра-
жена ожиданием. Алексу нравилось её заводить, и, закончив речь
приглашением на шампанское, он ожидал неминуемого всплеска
эмоций. Но вот к чему он совсем не был готов, это к сообщению
о том, что Нике угрожает опасность. Алекс был настолько ошара-
шен, что не сразу пришёл в себя. Он плохо помнил детали той спа-
сательной операции. Выяснение обстоятельств, мгновенные сбо-
ры, дорога... Казалось, всё это делал кто-то другой — серьёзный
и бесчувственный.
Однако, когда он увидел фары её машины, когда она, испу-
ганная и бледная, расслабилась в его присутствии, Алекс впервые
в жизни не знал, как справиться со своими эмоциями. Оценивая
степень опасности, он едва мог дышать, ведь могло случиться непо-
правимое, и винить кроме себя было некого.
115Алекса ужасала мысль, что из-за его идиотской гордости и жела-
ния самоутвердиться он чуть не навредил Нике. Что, если бы у неё
сел телефон или она отправилась до деревни пешком и заблуди-
лась? Да как ему вообще пришла в голову идея заставить её ехать
в такую даль при такой погоде? А уж когда Ника начала расска-
зывать про то, каких трудов ей стоило забрать из офиса пиджак,
о котором он уже и думать забыл, Алекс больше не мог сдерживать-
ся. Ему даже пришлось остановить машину, потому что всё это было
уже слишком. Он хотел извиниться, прижать Нику к себе, удосто-
вериться, что с ней всё в порядке, но вместо этого почему-то стал
выплёскивать на неё все свои страхи.
И лишь позже, успокоившись и проанализировав ситуацию
со всех сторон, Алекс позволил себе расслабиться и попытаться
оправдать себя. От него не укрылось, в каком виде приехала Ника,
она явно хотела ему понравиться, причём настолько, что, даже
замерзая в глуши, подкрасила губы. И это не говоря о тех взглядах,
что она бросала на него в машине и позже, в гостиной.
Всё это говорило о том, что правила игры не изменились и его
желание быть с ней не уступало её. И всё-таки Алекс никак не мог
перестать волноваться, и неожиданные задержки в делах эту нер-
возность только усугубляли.
Ещё вчера вечером он договорился о спасении и ремонте
машины Ники, чтобы отрезать ей все шансы на побег. Теперь
уехать самостоятельно или с бригадой эвакуатора, если она дога-
дается его вызвать, у неё не получится. Плюс ко всему он просто
не мог позволить себе остаться в стороне и не попытаться улуч-
шить состояние той консервной банки, на которой она ездила.
По мнению Алекса, этот до смешного обожаемый «рено» давно
было пора сдать на утилизацию, правда, для этого нужно было
его хотя бы вытащить из сугроба. Что, кстати, оказалось делом
не таким простым и отняло намного больше времени, чем Алекс
рассчитывал.
Из-за выпавшего за ночь снега опоздавший к назначенному
времени эвакуатор подъезжал к машине Ники не быстрее улитки,
видимо, боясь разделить её участь. А затем началась долгая погруз-
ка и утомительный спор с водителем эвакуатора. То ли из-за прин-
ципиальности, то ли из-за жажды поживиться или просто потому,
что ему приходилось работать в такой день, но транспортировать
машину Ники без доверенности он отказывался. А учитывая, что
116речь шла о рухляди стоимостью в несколько раз меньше его часов,
Алекс зверел не на шутку.
Оставалось надеяться, что эти хлопоты были не напрасными
и Ника по достоинству оценит его старания. Однако, подъехав
к дому, Алекс сразу понял, что его утренние опасения не были бес-
почвенными. Открытая калитка, следы, ведущие за пределы участ-
ка. Всё это говорило о том, что, скорее всего, Ника передумала оста-
ваться с ним и ушла, как он того и боялся.
— Неуправляемая дура! — рычал он, запрыгивая обратно
в машину, после того как убедился, что в доме её нет. — Ну и куда
ты на этот раз пошла искать приключений?
Алекс снова попытался дозвониться до Ники, но тщетно. Теле-
фон, как и прежде, настаивал на недоступности абонента, и это
пугало ничуть не меньше, чем события вчерашнего вечера.
— Ну вот где тебя искать? — вздыхал Алекс, пытаясь понять
ход мыслей Ники. Неужели она на самом деле решила отправиться
домой? Но на чём она собиралась уехать? Пошла искать помощи
в их посёлке, в ближайшей деревне? Или отправилась сразу к трас-
се в надежде напроситься в попутчики к какому-нибудь дальнобой-
щику?
В придачу он очень сильно сомневался в способности этой сума-
сшедшей ориентироваться на местности, ведь она умудрилась заблу-
диться даже с навигатором, не говоря уже о том, чтобы идти пешком.
***
Размышлять о том, куда на этот раз отправился хозяин дома,
Ника не стала. Были ли у него какие-то срочные дела или он просто
искал причины сократить с ней общение, её это мало тревожило.
После прогулки она даже перестала испытывать чувство вины за то,
что из-за неё Алекс опоздал на самолёт. Её переполняла зависть
к успеху и благополучию этого человека, а потому один-единствен-
ный день, проведённый не так, как он планировал, по мнению
Ники, должен был пойти ему на пользу.
— В конце концов, во всём виноваты ты и твой пиджак, — ворча-
ла она, обыскивая кухню на предмет продуктов для традиционно-
117го новогоднего оливье. — У тебя и так всё есть, даже личная белка.
А потому, уважаемый Александр Викторович, сожалеешь ты о своём
приглашении или нет, твоя проблема. Лично я собираюсь устроить
себе настоящий праздник, и никому не позволю его испортить.
— Как... какого чёрта ты делаешь? — прошипел Алекс, ворвав-
шись в дом и увидев занятую на кухне гостью. Судя по его оша-
рашенному взгляду, он либо забыл, что пригласил её остаться
на праздник, либо очень недоволен тем, что она трогает его вещи.
В любом случае поведение Алекса Нику очень насторожило. Рас-
красневшийся, растрёпанный, запыхавшийся, он выглядел так,
словно пробежал марафон.
— Салат делаю, — осторожно ответила она, на всякий случай
отходя от стола, потому что поведение Алекса казалось очень
странным даже для него.
— Салат. Она делает салат. — Алекс глупо хихикнул, повернув-
шись в сторону гостиной, словно там был кто-то, кто мог ему отве-
тить, а затем резко выскочил из дома, с силой захлопнув за собой
дверь.
— Где ты была? — выделяя каждое слово, отчеканил он,
вернувшись через какое-то время в дом. Алекс положил руки
на углы стола и давил с такой силой, словно хотел выжать
из них сок.
— Здесь была. То есть в саду, я там белку приручала. Да что слу-
чилось-то?
— Что случилось? Я тебе расскажу, что случилось, — возмущённо
поджав губы, продолжал нападение Алекс. — Я, как полоумный,
ищу тебя по всей округе, волнуюсь, паникую, из кожи вон лезу,
думаю, как и с чьей помощью вызволять тебя из очередной пере-
дряги, а она тут помидорчики режет!
— Так, а искал-то зачем? Я же никуда не уходила, — искренне
удивилась Ника, не зная, что и думать.
— Зачем? Я думал, ты сбежала. Двери нараспашку, телефон
выключен, одежды нет. Не смей выходить за территорию без пре-
дупреждения, поняла? — огрызнулся он. Алекс всё ещё пытался
сохранить грозное выражение лица, однако на Нику эта суровость
подействовала с точностью до наоборот. Ей вдруг стало так смешно,
что даже слёзы на глаза навернулись.
118— Ну не обижайся, просто у тебя такой вид, — улыбнулась она,
глядя на то, как он снова нахмурился. — Я даже боюсь представить,
какого ты обо мне мнения, раз решил, что я уйду 31 декабря без
машины непонятно откуда и в неизвестном направлении. Я, конеч-
но, много глупостей делаю, но я не самоубийца. Да и зачем мне это?
— Откуда мне знать, я раньше не имел дела с ненормальными,
которые только и делают, что пытаются от меня сбежать! А уж что
до остального, вспомни себя вчера, не самоубийца, — пробубнил
Алекс, не в силах оторвать взгляд от её улыбки, так мешающей ему
разобраться со своими чувствами.
С одной стороны, то, что Ника всё это время покорно дожи-
далась его здесь, Алекса успокаивало и радовало. Но с другой —
он никак не мог простить ей и своих волнений, и особенно того,
с какой лёгкостью она осмелилась над ним смеяться.
— Ой, да ладно, — Ника беспечно махнула рукой в сторону. —
Подумаешь, не туда заехала, со всеми случается.
— Ты выпила или температуришь? — снова взорвался Алекс. —
Я тут что, один понимаю всю серьёзность ситуации...
— Нет, не один, — перебила его Ника, подходя ближе. — И ты
прав, я не должна смеяться. Просто я никогда не встречала таких...
рыцарей, спасающих дам, даже если им не требуется помощь,
и не знаю, как правильно реагировать. Спасибо, что приехал
за мной вчера, что волнуешься и особенно за Новый год. — Она
подошла ещё ближе и, кокетливо заглянув ему в глаза, взяла его
за руки, с удовольствием отмечая, с каким трепетом Алекс сжал её
пальцы.
— Да... ну... на здоровье, — он нервно кашлянул и медленно
осмотрел Нику с ног до головы.
Возникла неловкая пауза.
Ошарашенная своим собственным поведением, Ника залилась
краской, однако отводить взгляд не стала. Честно говоря, она поня-
тия не имела, что на неё вдруг нашло и зачем она всё это сказала
и сделала. Возможно, из-за новогодней энергетики или от переиз-
бытка свежего воздуха. А может, на неё так повлияла эта невероят-
ная, искренняя, даже немного навязчивая забота Алекса. В любом
случае ни отступать назад, ни размышлять об этом ей не хотелось.
Ника была благодарна Алексу за спасённый праздник и особенно
за то, что он заставил её взглянуть на мир по-новому. Она не могла
объяснить себе, почему это так и что именно изменилось, но теперь
119знакомство с ним представлялось ей чем-то светлым и возбужда-
юще-радостным. И именно за это непонятное, необъяснимое пока
чувство Нике хотелось его отблагодарить.
Привстав на носочки, она потянулась, чтобы поцеловать Алекса
в щёку, однако он не только увернулся от поцелуя, но и, крепче
сжав её ладони, отодвинул на безопасное расстояние.
— Я... я делаю оливье. Будете вы его или нет, даже если полу-
чится несъедобно, на столе этот салат стоять обязан. — Ника сму-
щённо улыбнулась, а затем резко отвернулась и, закусив губы, при-
нялась деловито ковыряться в овощах. Судя по реакции Алекса, он
подумал, что она пытается с ним заигрывать, что было ужасно, глу-
по и невероятно унизительно. Он же её будущий начальник, и у него
есть девушка, да и как он, вообще, мог так о ней подумать? Впро-
чем, поразмыслив, Ника пришла к неутешительному выводу, что
основания для этого у Алекса очень даже имеются. Взять хотя бы тот
памятный вечер после корпоративной вечеринки, когда она набро-
силась на него, как обезумевшая нимфоманка. Неудивительно, что
он решил, будто она снова собирается его соблазнить.
И как только Ника об этом подумала, её тут же захлестнула
волна возбуждения, резко сменяющаяся невыносимым унижением.
Воспоминания о сладких поцелуях, прикосновениях и ласках Алек-
са так странно накладывались на его вчерашний героизм, что при-
ятно кружилась голова. И в то же время мысль о том, что он вновь
отверг её как женщину, приносила Нике страдания. Ведь неважно,
хотела она подобного внимания или нет, действия Алекса в очеред-
ной раз доказали, что она для него совершенно непривлекательна.
Этот факт задевал Нику настолько сильно, что ей хотелось швыр-
нуть в него какой-нибудь тухлой морковкой и потребовать объясне-
ний. Хорошо ещё, что он вернулся в прихожую, иначе именно так
она бы и поступила.
— Ну, рассказывай, как так вышло, что ты променяла меня
на белку? — непринуждённо улыбнулся Алекс, присоединяясь к ней
на кухне. И пока Ника, смущённо краснея, оправдывалась за разря-
женный телефон, потерянную одежду и свою прогулку, он внима-
тельно следил за её движениями. Честно говоря, находиться рядом
с ней Алексу было совсем непросто. Вот она стоит перед ним
в лёгких коротких носочках, так подчёркивающих стройные ноги,
и перехваченной поясом рубашке, взятой, как ни странно, из его
120шкафа. Волосы собраны в небрежный пучок, из которого выбива-
ется несколько прядей, мягко обрамляющих её милое лицо. Ника
выглядела такой красивой, хрупкой, домашней и юной, что Алексу
приходилось держаться от неё подальше, чтобы не показать своего
желания. Правда, зачем он себя так мучает и что именно его оста-
навливает, он не понимал. Всего несколько минут назад эта девуш-
ка дала ему зелёный свет, раскрывая свои объятия, так чего же
тогда он ждёт, почему не воспользуется приглашением? Боится
испугать и всё испортить?
«Ладно, в нашем случае вечер утра мудренее, — рассуждал
Алекс, отчаявшись разобраться в собственных поступках. —
Будем действовать по порядку, сначала Новый год, а потом раз-
берёмся».
***
К счастью, времени на размышления и сомнения ни у Алекса,
ни у Ники практически не было. До Нового года оставалось всего
несколько часов, и все разговоры, которые возникали, касались
в основном вопросов подготовки к празднику.
Алекс возложил на себя обязанности шеф-повара и организато-
ра праздничного ужина, а Ника с удовольствием украшала гости-
ную, где они решили обосноваться этим вечером.
Одеваясь к столу, она почему-то так сильно нервничала, что
у неё тряслись руки. Наряжаться в чужие, пусть и модные, вещи
она, конечно же, не стала, предпочитая свой лёгкий свитер и джин-
сы, которые вместе с обувью нашлись в сушильном шкафу. А чтобы
не давать Алексу больше поводов думать, что она его соблазняет,
ни укладку, ни вечерний макияж Ника предпочла не делать. Немно-
го туши на ресницы и тонкая косичка с вплетённым в неё ново-
годним дождиком, теряющимся в копне распущенных волос, — вот
и все украшения.
Спускаясь по лестнице, Ника тщетно уговаривала себя успо-
коиться, ведь Новый год нужно встречать в хорошем настроении
и с чистой душой. Однако, вопреки всем убеждениям, трепетала
от мысли вновь остаться наедине с Алексом.
121Именно поэтому, когда они сели за стол и хозяин дома откупо-
рил бутылку шампанского, Ника выпила целый бокал несколькими
большими глотками, пытаясь привести нервы в порядок. К счастью,
волшебные пузырьки справились с возложенной на них задачей
очень быстро. И когда Алекс принялся шутить насчёт её излишней
торопливости, она уже была готова к диалогу с кем угодно.
Удивительно, но теперь общение с ним протекало легко
и комфортно. Домашний и непринуждённый, в джинсах и рубашке
на футболку, Алекс говорил и действовал так, словно был рад её
обществу. Непонятно почему, но к полуночи их разговор словно
встал на рельсы и покатился плавно, ровно и весело.
Частые подколки Алекса Ника больше не воспринимала в штыки
и не искала в них скрытого смысла. Она также перестала его боять-
ся и смущаться, как это часто бывало каждый раз при их прошлых
встречах. Его весёлость и улыбки были настолько заразительны, что
она с удовольствием поддалась настроению, отвечая так, словно
они давние друзья. Ника до такой степени расслабилась, что даже
позволила себе исполнить новогодний ритуал с сожжённой и выпи-
той с шампанским запиской-желанием. Правда, проделывать это ей
пришлось под громкий, перебивающий куранты хохот Алекса. Да
и во время гимна он то и дело забрасывал её серпантином и осыпал
конфетти из хлопушек, мешая насладиться торжественным момен-
том перехода в первый день нового года. А затем он и вовсе велел
ей одеться, и через несколько минут они уже стояли на широ-
кой площадке позади посёлка, заполненной весёлыми жильцами.
Громкий смех, улыбающиеся лица, обмен подарками, душевные
поздравления и радостные крики детей. Эти люди выглядели таки-
ми счастливыми и сплочёнными, что Ника испытала укол совести
за то, что поспешила с выводами, нарекая их бездушными толсто-
сумами, прячущимися за своими высокими заборами.
Когда же начался оглушительный, поражающий величием
и красками фейерверк, она так растрогалась, что крепко сжала руку
Алекса, пытаясь хоть как-то выразить свою благодарность за этот
праздник. К счастью, на этот раз неправильных выводов он делать
не стал. Алекс вообще вёл себя так необычно, что Ника никак
не могла оторвать от него взгляда. Глядя на то, с какой теплотой этот
требовательный начальник и любимец женщин общается со своими
соседями, какие милые улыбки дарит детям, ей пришлось признать,
что она совершенно не знает этого человека.
122— Пойдём, сейчас наш Дед Мороз будет подарки раздавать,
и что-то мне подсказывает, что ты в этом году вела себя хорошо, —
заявил Алекс, хватая её за руку и уводя в сторону небольшой сцены,
на которой шло представление.
— Это сертификат на участок на Луне, — объяснил он ошарашен-
ной Нике, крепко сжимающей блестящий свёрток, только что поки-
нувший мешок повелителя зимы. — Как видишь, даже сказочные
персонажи знают про твоё ревностное отношение к собственности,
особенно парковке. Так что теперь у тебя есть местечко, которое
точно никто не сможет занять, по крайней мере, ещё очень мно-
го лет. — Алекс весело улыбнулся, однако Нике было не до смеха.
Схватив его за рукав куртки свободной рукой, она крепко при-
жалась к этому удивительному мужчине и припала к его губам
в долгом страстном поцелуе, на который он, к её восторгу, тут же
ответил.
— Спасибо! — неохотно отрываясь от его губ, прошептала Ника,
пытаясь скрыть слёзы, потому что обманывать себя было уже бес-
смысленно.
Она влюбилась — страстно, дико, глупо и, конечно же, безответ-
но. Влюбилась так сильно, что помчалась к Алексу сквозь метель
и сугробы, только чтобы снова увидеть и услышать его голос. Влю-
билась настолько, что, несмотря на все разумные доводы, до сих
пор надеется ему понравиться и познать хотя бы чуточку его любви.
— С Новым годом! Надеюсь, ты не Луну с неба загадала в этой
своей записке, потому что если так, то придётся перезагадывать, это
желание уже исполнено. — Алекс снова мило улыбнулся, но затем
вдруг странно нахмурился и многозначительно посмотрел
на Нику. — Этот поцелуй не просто благодарность, я прав? Скажи,
чего ты на самом деле хочешь?
— Домой. Я замёрзла и хочу вернуться в тепло, — пряча глаза,
пробормотала Ника, ныряя в толпу и пытаясь выиграть немного
времени, чтобы прийти в себя.
— Думаешь, уйдёшь, и я отстану? Так только в кино бывает, но я
реальный, и я ненавижу эти паузы и недомолвки. Всё и так запу-
талось, особенно ты, потому что снова не туда свернула. — Алекс
схватил Нику под руку и развернул к нужной улице.
— Александр Викторович, этот Новый год, ужин, салют, пода-
рок... Всё это... Я не знаю, как справиться с тем, что чувствую.
123Наверное, это шампанское, не стоило пить на морозе... Простите,
если перешла границы дозволенного, я не хотела...
— Ладно, ладно, я понял, — недовольно усмехнулся Алекс,
не дождавшись продолжения фразы. — Паузы, недомолвки, нер-
возность и ложь — всё как по заказу. Знаешь, как я понимаю, что
впал в немилость? Ты начинаешь «выкать». Единственное, в чём
мне не разобраться, — это причины твоих молниеносных перемен
в настроении. — Он глубоко вздохнул, явно собираясь продолжить
свою мысль, озвучить которую, к счастью, не позволил громкий зво-
нок телефона.
Правда, порадоваться этой паузе у Ники не получилось. Алекс
отвечал своим родным с такой теплотой и любовью, что давящее
чувство безысходности от своего кошмарного открытия быстро
сменилось удушающей завистью и желанием стать частью его ярко-
го мира. По тому, как протекал разговор, Ника поняла, что собесед-
ники Алекса постоянно менялись. Эти люди ждали его на праздник
и теперь выхватывали друг у друга трубку, чтобы передать поздрав-
ление и услышать голос близкого им человека. Но особенно дол-
го он говорил с каким-то Максом, который, судя по довольным
и не особо искренним оправданиям Алекса, отчитывал того за неяв-
ку. Ну а когда, подходя к дому, молодой начальник бросил на Нику
опасливый взгляд и немного отстал, она поняла, насколько трудны-
ми и безрадостными будут для неё ближайшие месяцы.
«Как встретишь Новый год, так его и проведёшь», — вздыхала
Ника, пытаясь справиться с ревностью и отчаянием, потому что сей-
час объект её обожания принимал поздравления от той, другой,
любимой им девушки.
— Согласен, забыли и начали с начала... Неплохо, даже весело,
расскажу, когда прилечу... Я тоже. Целую, до встречи, — мурлыкал
Алекс, открывая перед Никой дверь. Затем он сам сделал несколько
звонков, но прислушиваться к ним она уже не стала.
Забравшись на диван с ногами, Ника налила себе шампанское
и, включив телевизор, постаралась отвлечься. Она понимала, что,
как только останется наедине с собой, спасения больше не будет.
Уже сейчас сознание то и дело возвращало её к их с Алексом
прошлым встречам, отмечая яркими вспышками те моменты, кото-
рые она ошибочно принимала за враждебность, пытаясь обмануть
саму себя. А потому, когда Алекс вернулся в гостиную, Ника даже
не смогла поднять на него глаза.
124— Ты очень счастливый человек, Алекс. У тебя так много друзей,
семья... Я всегда мечтала о большой семье, о праздниках, когда все
суетятся, встречаются, радуются друг другу, дарят подарки. Раньше
так и было, но потом... Когда я стала жить одна, мне так не хватало
внимания, что я совсем запуталась. Мне казалось, что все от меня
отвернулись, предали, и, видимо, это ощущение стало привычкой.
Неудачные романы тоже масло в огонь подливали, и в итоге я
даже стала бросаться на людей из-за таких пустяков, как парков-
ка. — Ника грустно усмехнулась и кивнула на лежавший рядом теле-
фон. — Если бы не ты, то сегодня у меня было бы всего одно поздра-
вительное СМС от родителей. Смешно, но они не звонят, потому что
не хотят мешать, ведь я сказала, что отмечаю в большой компании,
не хотела их расстраивать. И мне бесконечно стыдно оттого, что я
лишила тебя праздника.
— Не лишила. Сегодня прекрасный вечер. — Алекс устроился
в кресле рядом и широко улыбнулся. — Более того, судя по исте-
ричным воплям моего друга Макса, ты ещё и сэкономила мне уйму
нервов. Видишь ли, наш семейный Новый год — это не просто вече-
ринка, это многолетняя традиция, благодаря которой вместе соби-
раются не только друзья, родные и близкие, но и друзья родных
и близких с их друзьями, родными и близкими. Ты себе предста-
вить, не можешь какой там стоит шум! Но особенно громко послед-
ние несколько лет стало вокруг нашей четвёрки — меня, брата
и наших друзей Макса и Дэна. Не знаю, по-моему, наши родите-
ли решили, что раз им не удаётся надавить на каждого в отдель-
ности, то вместе мы обязательно прислушаемся к их бесконечной
теме о женитьбе. Ну а так как в этом году половина из нашей ком-
пании нашла причины не появляться на празднике, я очень рад,
что не попаду в самый разгар веселья. Тем более что насладиться
нотациями о своём несерьёзном отношении к жизни я успею. Мне
с отцом пол-января по Европе колесить, будет о чём поговорить
между встречами.
— А как же этот ваш Макс? — напряжённо пробубнила Ника, уто-
пая в бесконечной ревности к будущей избраннице своего босса. —
Будет один удар держать?
— Не волнуйся, справится, он боец тренированный, — рассмеялся
Алекс. — Отбиваться по поводу личной жизни умеет лучше нас всех.
— А вы, какое оправдание у вас? — взорвалась Ника. Она допи-
ла очередной бокал и с шумом поставила его на стол. — Не нагу-
125лялись, не способны на чувства или просто настолько пресытились,
что не цените того, что даёт вам жизнь? Посмотрите вокруг себя!
У вас есть всё, всё! Даже личная белка и треклятая лунная дорожка
в центре гостиной, которая светит через чёртову стеклянную стену.
Но ведь вам и этого мало, вы обязательно должны испортить
не одну жизнь, прежде чем успокоитесь? Не хотите жениться
на своей невесте, ваше дело, только не впутывайте в это меня, я
ничего не хочу знать ни про вас, ни про вашу жизнь! — Она устало
откинулась на спинку дивана и с вызовом взглянула на хозяина
дома.
— На кого ты злишься? — тихо произнёс Алекс, вставая. Он
подошёл к Нике и устроился рядом с ней на диване. — Если
на меня, то я готов на всё, чтобы это исправить, но только и ты
должна быть честной. В чём причина твоей ко мне враждебности?
Почему ты так упорно не хочешь меня принять, ведь в этом нет
ничего плохого или предосудительного. С самого первого дня ты
бросаешься на меня с кулаками, хотя я ни разу тебя не обидел. —
Он притянул Нику к себе и, уложив на спину, нежно поцеловал
в губы.
— Я так давно мечтаю о тебе, что готов принять любую пытку,
только не отталкивай. — Алекс медленно провёл рукой вдоль её
тела, словно спрашивая разрешения, однако ответить Ника
не могла. Глубоко дыша, она смотрела на него, принимая своё пора-
жение и полностью отдаваясь поглотившей её страсти. Сейчас,
в объятиях Алекса, она чувствовала себя такой свободной и счаст-
ливой, что не испытывала ни капли сомнения. Только она, только
он, её принц, в этом сказочном замке, освещённом яркими звёзда-
ми и луной.
Ника так спешила получить желаемое, что, выгнувшись ему нав-
стречу, принялась расстёгивать ремень на его джинсах. Ни мучи-
тельно-сладких ласк, ни нежных чувственных прикосновений,
ничего этого она не хотела. Она даже не позволила Алексу раздеть
её, чтобы не дать ему возможности передумать. К счастью, судя
по ответной реакции, его возбуждение ничуть не уступало её. Креп-
ко сжимая Нику в объятиях, словно боясь отпустить даже на секун-
ду, Алекс действовал резко, агрессивно, но никого из них это
не волновало. Они словно долго испытывали жажду и теперь никак
не могли напиться. Грубость, злость, дикая страсть и неутолимое
желание — сейчас ими обоими двигало только это. Жадные, нена-
126сытные поцелуи, едва позволяющие дышать, громкие протяжные
стоны и бешеный ритм движений. В этой любовной игре не было
романтики, каждый из них лишь эгоистично утолял сексуальный
голод, не задумываясь о последствиях или чувствах партнёра.
Это было странно и в то же время так восхитительно, что Ника
сходила с ума от захлестнувших её эмоций, целиком и полностью
отдаваясь этому необыкновенному чувству. Она даже не сразу
поняла, когда всё закончилось, потому что, несмотря на полученное
удовлетворение, всё ещё находилась во власти желания, шокиро-
ванная новизной ощущений.
Замерев в объятиях Алекса, она пыталась прийти в себя и отды-
шаться. Ей было жарко, неудобно, однако она всё равно крепко
прижималась к нему, боясь пошевелиться. Каждое движение, каж-
дый вздох заставляли тело вздрагивать и трепетать в предвкушении
новых наслаждений. Вот только это так шло вразрез с разумом, что
Ника не знала, как ей со всем этим справиться.
Глядя на себя со стороны, ей хотелось кричать от бессилия
и осознания того, что она натворила. Высоко задранный свитер,
расстёгнутый бюстгальтер, больно впивающийся косточками
в раздражённую поцелуями кожу, и помятые джинсы, нелепо сви-
сающие с одной ноги и символизирующие степень её морального
падения.
Почему она это допустила, что на неё нашло? Ника, как ни ста-
ралась, не могла понять той магии, которая заставила её пойти
на это. Ведь она вступила в связь с мужчиной, зная, что для него
это лишь временное развлечение, что он несвободен, и любовь
к нему не была оправданием. Напротив, именно этот аргумент угне-
тал Нику сильнее всего. То, что сейчас случилось, превзошло все её
самые смелые ожидания, и теперь ей не только придётся страдать
от своих неразделённых чувств, но и искать другую работу, так как
видеться с Алексом, знать, что он где-то рядом, она не сможет.
— Пусти! — задыхаясь от новой волны возбуждения, пропищала
Ника, когда Алекс ослабил объятия и, наклонившись, принялся
целовать её грудь.
Судя по его прерывистому дыханию и напряжённому телу, огра-
ничивать себя одной любовной игрой он совсем не собирался и,
в отличие от неё, не испытывал никаких сожалений или мук совести
от очередной измены своей девушке.
127— С ума сошла? — неохотно отрываясь от своего занятия, хохот-
нул Алекс. — Теперь — да ни за что на свете! Мне кажется, я никогда
и никого так не хотел. Ты посмотри вокруг, я построил дом, раз-
жёг в нём огонь, пусть и в камине, и заполучил прекрасную девуш-
ку, которую добивался, казалось, целую вечность и которая в посте-
ли словно дикая кошка. Да я сейчас с ума сойду от своих инстинк-
тов. Хочу покорить тебя, усмирить, и ничто не укрощает стропти-
вых женщин лучше, чем безумства в постели. Единственное, чем я
ужасно недоволен, — это дурацкая одежда. Я хочу тебя всю, а она
мне мешает. — Алекс взял за края её свитер и медленно потянул
его наверх, сопровождая это движение нежными прикосновениями
пальцев к коже.
Всё это он проделывал, глядя ей в глаза, и Ника была так загип-
нотизирована его взглядом, что не было сил сопротивляться. Вытя-
нув руки, она могла думать лишь о пульсирующей, мучительно-
тянущей, но бесконечно приятной тяжести внизу живота и о том,
к каким высотам вновь приведёт эта сладкая пытка.
Нетерпеливо ёрзая и пытаясь помочь Алексу поскорее освобо-
дить её от одежды, она резко дёрнула головой и тут же громко
ахнула, зацепившись серёжкой о его рубашку.
— Я же говорю, жуткая помеха, — ласково улыбнулся Алекс.
Однако на Нику эта слабая боль подействовала так отрезвляю-
ще, что она натянулась как струна, готовясь отбивать любую атаку.
Страх перед будущим, осознание собственной слабости и тягостное
чувство вины — всё это ворвалось в её сознание мощной лавиной,
сметающей на своём пути любые преграды и оставляя только одну-
единственную мысль: бежать, далеко и без оглядки.
— Я сказала, отпусти! — завизжала Ника. Она уперлась ступнями
в живот Алекса и резко выпрямила ноги, отталкивая его от себя.
— Совсем сдурела? — напряжённо выдохнул он, падая
на подушки дивана и растирая место удара.
— Я уеду сразу же, как только прибудет такси, — с надрывом
выпалила Ника, неуклюже одеваясь и стараясь прикрыть открытые
участки тела.
— Да что случилось-то? Какая муха тебя укусила? — Алекс удив-
лённо тряхнул головой и выставил ладони вперёд, пытаясь понять
слова и действия Ники.
— Не смотрите на меня! Я не знаю, как всё это получилось,
но вам с вашими пресловутыми инстинктами должно быть стыдно!
128Неужели слово «верность» для вас действительно ничего не значит?
У вас же девушка есть, вы о ней подумали? — бушевала она, пыта-
ясь защититься и скрыть от Алекса свои истинные чувства.
— Ника, я никого не обманываю. Если тебя это так волнует,
могла бы сначала спросить, а не кидаться на меня, как бешеный
кенгуру. А что до моей нынешней девушки, то я не знаю, что о ней
думать, потому как она, со всей очевидностью, чокнутая. — Алекс
улыбнулся и внимательно посмотрел на Нику, однако её подобная
беспечность завела ещё больше.
— Вы издеваетесь? — визгнула она. — Я не буду слушать
про ваших женщин! Зачем вы, вообще, меня сюда позвали?!
Поставить очередную галочку в коллекции господина Давыдова
или просто из жалости? В любом случае это больше никогда
не повторится, потому что я не собираюсь быть одной из ваших
многочисленных побед. Вы ужасный человек, и то, что сейчас
случилось, тоже ужасно!
Пытаясь скрыть рыдания и задыхаясь от собственного горя, Ника
схватила телефон и рванула к лестнице, вот только оставить за собой
последнее слово у неё не получилось. К её изумлению, вместо того,
чтобы дать ей спокойно уйти в свою комнату и там дожидаться такси,
Алекс не только кинулся за ней следом, но и проявил при этом нема-
лое упорство. Догоняя Нику на лестнице, он сначала требовал, чтобы
она остановилась, а затем даже умудрился схватить за руку. Правда,
из-за соскользнувшего из ладони телефона удержать её у него
не получилось, что позволило Нике успеть спрятаться в своей комна-
те. Громко хлопнув дверью, она быстро заперла замок и тут же рва-
нула в ванную, чтобы не дать Алексу воспользоваться вторым вхо-
дом. И надо сказать, сделала это очень вовремя, потому что едва
успела повернуть защёлку, как хозяин дома уже колотил в дверь,
требуя немедленно впустить его внутрь.
Сидя на полу ванной и вслушиваясь в эти настойчивые призывы,
Ника беззвучно роняла слёзы, уговаривая себя не поддаваться
искушению. Если она откроет, если увидит его глаза, то для неё всё
будет кончено. Она и без того слишком часто ловила себя на мысли,
что хочет верить в его искренность и предлагаемую им сказку, где
любимый мужчина свободен, а она та самая девушка, которой он
подарил Луну.
— Дура, дура, дура! — тихо всхлипывала Ника, обнимая колени,
ведь винить, кроме себя, ей, к сожалению, было некого. Призна-
129ваться в том, насколько сильно она хотела близости с Алексом,
соблазняя и предлагая себя, было так же трудно и горько, как при-
нимать его безразличие. Для него подобные игры давно вошли
в привычку, а вот ей, возможно, понадобится целая жизнь, чтобы
стереть эту ночь из памяти.
— Ты ведь понимаешь, что не сможешь сидеть там вечно? — ста-
раясь говорить спокойно, сообщил через некоторое время Алекс. —
Твой мобильный у меня, так что вызвать, кого ты там собиралась,
у тебя не получится. Более того, в доме есть запасные ключи, и,
на худой конец, выбить эти двери труда не составит. Это я к тому,
чтобы ты понимала: если бы я хотел, то давно был бы внутри. Я
ничего не понял из второй части нашей, так сказать, беседы и хочу
получить внятные объяснения. Ника? Я прошу тебя, открой!
Алекс подождал ещё немного, но, не получив ответа, вернулся
в гостиную. Оглядывая праздничный стол, к которому никто из них
почти не притронулся, и разбросанные по полу диванные подушки,
он запустил руки в волосы и, резко выдохнув, тряхнул головой,
не в силах понять, что произошло с настроением Ники. Эта девушка
и без того постоянно ставила его в тупик своими выходками, однако
сейчас на кону стояло не только его умение управлять женскими
сердцами.
Говоря ей о своём безудержном желании покорить её, быть
с ней, Алекс вовсе не шутил, и именно поэтому внезапная враж-
дебность Ники застала его врасплох. Та безумная страсть, с которой
они познавали друг друга, его нисколько не охладила. Ему было
мало того, что Ника предложила, и это только усиливало раздра-
жение. Алекс был унижен её словами, бегством и особенно тем,
с какой яростью она его оттолкнула. Она же сама приняла его. Её
отдача, взгляды, стоны, движения — всё это говорило о том, что
дело не в сексе. Ника, со всей очевидностью, хотела его, но тогда
что её так напугало?
— Чёртова истеричка! — прорычал Алекс, с силой бросая оче-
редную подушку на диван и признавая своё полное поражение.
Ведь, как бы он ни злился, как бы ни пытался внушить себе, что ему
больше нет дела до его гостьи, отпускать её ему совсем не хотелось.
130***
Собирая свои вещи, Ника старалась думать только о том, как бы
побыстрее уехать, а сделать это было не так просто. Атмосфера
дома, приятная слабость в мышцах и осознание того, что перед
уходом ей придётся встретиться с хозяином дома лицом к лицу,
не позволяли сосредоточиться. Плюс ко всему, отдохнуть этой
ночью у неё совсем не получилось. Ника вздрагивала от каждого
шороха, боясь и в то же время надеясь, что Алекс передумал остав-
лять её в покое. Сидя на широком подоконнике и глядя на ночное
небо, она понимала: чтобы разлюбить этого человека, ей необхо-
димо исключить, вычеркнуть его из своей жизни. Но в то же вре-
мя мысль о том, что они больше никогда не увидятся, заставляло
сердце болезненно сжиматься. Этот внутренний конфликт так её
измотал, что Ника была на грани отчаяния. Она чувствовала себя
настолько потерянной, что даже не могла решить, брать ли ей
с собой новогодний подарок Алекса. Чем он будет для неё — прият-
ной памятью или болезненным напоминанием? Разворачивая свёр-
ток и разглядывая сертификат, Ника слабо улыбнулась, всё ещё тро-
нутая вниманием Алекса. Может быть, зря она на него накинулась?
Ведь, если разобраться, он действительно не сделал ничего из ряда
вон выходящего. Она же знала про его привычку и страсть соблаз-
нять женщин. Так что ничего удивительного в том, что она тоже
не стала исключением, особенно если учесть, что сама же первая
к нему и пристала.
— Извинюсь за резкость и уеду! — пробормотала Ника, скру-
чивая сертификат. Она уже собиралась отправить его в сумку, как
вдруг нахмурилась и развернула обратно. Глядя на дату выдачи
документа, Ника сначала недоверчиво помотала головой, а затем
резко поджала губы и пулей вылетела из комнаты.
— Что это значит?! — выпалила она, гневно глядя на Алекса
и тряся перед ним разоблачающей бумагой. — 29 декабря! Вы купи-
ли мне подарок в тот же день, когда велели привезти пиджак, следо-
вательно, заранее знали, что я приеду, и всё это было подстроено!
— И? — спокойно отпив кофе, ответил Алекс. Он стоял, оперев-
шись спиной о подоконник кухонного окна, и выглядел настолько
невозмутимо, что Нике хотелось его ударить.
131— И? Это всё? Вы обманули меня, сказав, что опоздали на само-
лёт, заманили сюда, чтобы... Впрочем, с кем я разговариваю!
С бабником и негодяем, который променял новогодний вечер
с семьёй для того, чтобы затащить в постель очередную девицу. Ни
секунды тут больше не останусь! Если бы я знала, ни за что бы
не приехала!
— Но ты приехала. И я не понимаю, зачем ты пытаешься свалить
всё на меня. Ты хотела, чтобы тебя затащили в постель, как ты выра-
зилась, ещё тогда, когда писала мне записки. За время нашего зна-
комства ты только и делала, что провоцировала меня, обращала
на себя внимание. И тем вечером у тебя дома, и вчера ты с удоволь-
ствием и полной отдачей разделяла мои желания, а потому
не нужно стоять и доказывать, что тебя обесчестили. Я не предло-
жил и не сделал ничего неприличного. Ты мне нравишься — я хочу
тебя, я тебе нравлюсь — ты хочешь меня, что в этом криминаль-
ного? Что плохого в том, что двое взрослых людей получат друг
от друга удовольствие? Я не затаскивал тебя силой и ни к чему
не принуждал. Ажурное бельё, духи, макияж, причёска, украшения,
в которых ты приехала, да и сам факт того, где ты сейчас находишь-
ся, говорит о том, что ты прекрасно знала, куда и зачем направ-
ляешься! — Алекс отставил чашку и с вызовом посмотрел на свою
гостью, а Ника, возмущённо ахнув от подобного обвинения, с силой
швырнула в него подарком и рванула в прихожую.
Наспех обувшись и подхватив свои вещи, она громко хлопнула
дверью, однако, добежав до калитки, остановилась в нерешитель-
ности. Её душили слёзы, но вовсе не оттого, что слова Алекса оказа-
лись обидными. Нику пугала та точность, с какой он озвучил её тай-
ные мысли и желания, которые она так тщательно прятала от самой
себя.
— Ты забыла документы на машину. Вчера приезжал эвакуатор,
и я отправил твоего старика в мастерскую. Когда его приведут
в порядок, сообщу. — Алекс протянул ей папку и направился к дому,
но затем вернулся обратно и развернул её к себе: — Я понятия
не имею, как уехать отсюда не на машине. Через ближайшую
деревню ходит автобус, и, судя по карте, где-то в округе ездит элек-
тричка, но я не знаю их расписаний, а потому отпустить тебя вот
так в неизвестность мне не позволяет чувство ответственности. Мой
самолёт улетает из Питера пятого рано утром, и я могу сам отвез-
ти тебя в город. Но если ты действительно захочешь меня тут бро-
132сить, дождись такси в доме. Я не стану тебе надоедать, обещаю.
Вот только прежде, чем ты примешь окончательное решение, знай:
я не хочу тебя отпускать, потому что увлечён тобой с самого пер-
вого дня, как увидел. А когда ты рассказала про то, что останешь-
ся в Новый год одна, я не смог с этим смириться. Ты заслуживала
праздник, и мне не за что извиняться.
— А вы, получается, заслужили меня за его организацию? —
вредно пробурчала Ника, всё ещё пытаясь отрицать свою причаст-
ность.
— Почему бы и нет? — спокойно пожал плечами Алекс. — Ты
мой подарок, и я до сих пор надеюсь получить его весь целиком,
рассмотреть, распробовать, насладиться. — Он подошёл ближе
и немного наклонился, чтобы поймать её взгляд. — Ты ведёшь себя
как моя дворовая белка: дёргаешься, пугаешься, пытаешься убежать
и спрятаться, хотя никто тебя обижать не собирается, наоборот,
с тобой хотят подружиться и приласкать. Решать, конечно, тебе, но,
Ника, я выбрал Новый год с тобой сознательно, обдуманно и без
сомнений. Подумай об этом.
Сказав всё это, Алекс быстро вернулся в дом, а вот Ника застыла
на месте, не зная, как поступить. Вчера, когда он спросил, почему
она злится, ответа на этот вопрос у неё не было. Однако сейчас
Ника наконец-то поняла причину своей агрессии. С тех пор как
она впервые заглянула в серые глаза Алекса, её не покидало чув-
ство беспомощности оттого, что она не сможет получить его, даже
не осознавая этого. А когда получила, то не захотела смириться
с тем, что он никогда не даст ей того, чего она хочет. Её обиды
были основаны на несправедливости мира и на том, что она всего
лишь объект вожделения, а не любимая женщина. А потому оста-
вался вопрос, как ей со всем этим поступить? Если она уедет, доро-
ги обратно не будет, впрочем, так же, как если останется. В любом
случае её участь — это боль и одиночество, эту точку невозврата
она уже прошла, позволив Алексу завладеть своей душой и телом.
А потому стоило решить, пускаться ли во все тяжкие, наслаждаясь
обществом любимого человека, пока есть возможность, или под-
жать хвост и бежать, оставив в памяти лишь краткий миг близости,
питаемый бескрайним чувством сожаления.
— Хорошо, я готова принять часть ответственности за... произо-
шедшее, хотя и хочу подчеркнуть, что не понимала своих действий,
133пока вы... ты их не озвучил. Но это не значит, что ты мне нравишь-
ся, скорее, наоборот! Ты эгоистичный, нарциссичный павлин, и моё
к тебе влечение всего лишь проявление либидо, и всё! И не знаю,
почему ты так интересен мне в этом плане, но прекрасно осознаю
и принимаю тот факт, что я временная подружка, а потому останусь
только при одном условии: когда мы вернёмся в город, ты ко мне
больше не приблизишься, — пытаясь скрыть свои истинные чувства,
заявила Ника, заходя в дом.
— Любой каприз прекрасной дамы, — шутливо склонив голову,
улыбнулся Алекс, мысленно поздравляя себя с победой. Судя
по тону и тому, как Ника перешла на «ты», теперь она была пол-
ностью в его власти, и все её слова являлись обычной попыткой
не уронить достоинства, в чём он, собственно, с удовольствием ей
подыграет.
— Ладно! — деловито кивнула Ника, снимая куртку и краснея
от собственной смелости. Она же только что снова предложила себя
Алексу и, как вести себя с ним, не имела ни малейшего представле-
ния. Нике было так неуютно, что она возилась в прихожей, не реша-
ясь продвинуться дальше. В голове крутилось множество вопросов,
искать ответы на которые она боялась. Как теперь будет склады-
ваться их общение? Что сказать, сделать? Где она будет ночевать,
ведь вдруг она неправильно поняла и ни о каких интимных отноше-
ниях Алекс и думать не думал? И что ей делать, если это так? Зачем
оставаться и мучить себя, не смея к нему прикоснуться?
— Давай-ка я тебе помогу, а то вдруг снова включишь недотрогу
и соберёшься в бега, — напряжённо вздохнул Алекс, видимо, почув-
ствовав её неуверенность. Он быстро стянул со своей гостьи свитер
и потянул за собой в гостиную, пытаясь на ходу сбросить с себя
рубашку. Уложив Нику на диван, он ловко избавил её от остатков
одежды и, собрав их в один большой комок, с силой швырнул куда-
то вглубь комнаты.
— Я больше не дам тебе сбежать, — произнёс он хрипло,
на выдохе, прижимая Нику к себе. — Я почти не спал этой ночью,
потому что не мог успокоиться после того, что между нами слу-
чилось. Называй это как хочешь, наваждением, помешательством,
болезнью, но ты дала мне слишком мало. Я хочу полной отдачи,
и чтобы по утрам ты была рядом. Хочу целовать тебя, когда захочу,
а не когда ты мне это позволишь. Ты такая непредсказуемо-зага-
дочная, что я не могу тебя понять и до сих пор словно хожу
134по минному полю. А потому пообещай, что не оттолкнёшь меня сно-
ва и мне не придётся охранять двери, боясь, что ты передумаешь
и уйдёшь. — Алекс провёл руками по её телу, то целуя, то рассмат-
ривая его изгибы, и в то же время почти не давая ей двигаться.
Это была так необычно и сладко, что Ника могла только приглушён-
но вздыхать от этих нежных прикосновений, не в силах ответить.
Зажмурившись, она выгнулась ему навстречу, давая понять, что
готова на всё, чтобы избавиться от нестерпимого пламени нараста-
ющего желания. Однако Алекс на это лишь довольно улыбнулся и,
вытянув её руки над головой, крепко обхватил одной ладонью запя-
стья, придавив их к дивану. Приподнявшись немного на коленях, он
сжал ими бедра Ники, полностью подчиняя себе, изучая и иссле-
дуя каждый сантиметр её тела. Нежные поглаживания, сменяющи-
еся требовательными поцелуями, лёгкие прикосновения пальцев,
переходящие в чувственные объятия, Алекс словно рисовал карту,
ища и отмечая наиболее значимые точки. Всё это было настолько
приятно и в то же время нестерпимо мучительно, что Нике хоте-
лось вырваться, прижать его к себе, поторопить, но Алекс по-преж-
нему не давал ей такого шанса. Дразня и возбуждая, он снова
и снова доводил Нику до исступления, заставляя извиваться под
ним и молить прекратить эту пытку.
— Пожалуйста! Я больше не вынесу, — застонала Ника,
не в силах выносить медлительности своего любовника. И когда он
наконец ослабил объятия, она протяжно выдохнула и, изогнувшись
навстречу Алексу, обхватила его ногами.
Облегчение, восторг, блаженство — всё это тут же разлилось
по телу такими яркими волнами, что закружилась голова. Ника очень
спешила, пытаясь поскорее довести до конца любовную игру, одна-
ко перехватить лидерство в этом страстном поединке у неё не полу-
чалось. Как она ни старалась и ни просила усилить натиск, Алекс
словно её не слышал. Его медленные, размеренные движения заво-
дили Нику ещё сильнее, отчего она впивалась ногтями в его кожу,
отказываясь смириться с этим ритмом. Каждое прикосновение, каж-
дый вздох несли в себе столь мощное удовольствие, что Ника боя-
лась не справиться со своими эмоциями. Так что, когда Алекс резко
замер, не позволяя ей достичь вершины наслаждения, она издала
такой стон отчаяния, проигнорировать который он уже не смог.
— Нетерпеливая маленькая ведьмочка, — широко улыбнув-
шись, ласково прошептал Алекс, поддаваясь на её уговоры
135и наконец позволяя утонуть в сказочном мире чувственных удо-
вольствий.
— Боюсь показаться придирчивой, но, вообще-то, это немного
напоминало наказание, — с лёгкой улыбкой прошептала Ника,
крепко прижимаясь к красивому мускулистому телу Алекса и всё
ещё не решаясь заглянуть в его глаза.
После того как они завершили свой пылкий танец, время словно
остановилось. Бесконечные успокаивающие поцелуи, переходящие
в нежные объятия, и томное чувство удовлетворения и расслаблен-
ности, заставляющее тело замереть, чтобы сохранить эти волшеб-
ные ощущения как можно дольше.
— Так это оно и было, — беспечно пожав плечами, усмехнулся
Алекс. — Зато после такого ты никогда больше не сможешь выпрыг-
нуть из моей постели с криками «это ужасно». Признай, теперь я
уже не кажусь тебе вредным упырём, которого ты не выносишь,
с той кучей прилагательных, что наговорила мне как-то? — Он лов-
ко развернулся, прижав Нику к спинке дивана, и посмотрел на неё
таким наигранно сердитым взглядом, что она весело рассмеялась,
с удовольствием принимая игру.
— Сожалею, но вынуждена признаться, что я всё ещё тебя тер-
петь не могу. — Она кокетливо закусила губу и потянулась. — Как
верно было отмечено тобою раньше, «ты дал мне слишком мало»
для этого.
— Что ж, видимо, мне придётся очень и очень постараться, что-
бы ты наконец смогла хоть как-то переносить моё присутствие.
— Ты уж не подведи, — хихикнула Ника, но затем перестала
улыбаться и серьёзно посмотрела на Алекса. — Это и правда было
восхитительно, но, пожалуйста, если захочешь такое повторить, дай
мне знать, а то я чуть рассудок не потеряла.
— Не волнуйся, есть много других способов свести тебя с ума, —
хрипло выдохнул он, властно притягивая её к себе, наслаждаясь
ответной реакцией и тем, с каким удовольствием Ника отдаётся
в его власть.
Это был чудесный и незабываемый день.
После утренних ссор и последовавших за ними примирений
Ника так проголодалась, что готова была съесть всё содержимое
холодильника. Однако хозяйничать на своей кухне Алекс ей снова
136не разрешил. Усадив гостью за стол, он велел ей дожидаться обеда
в столовой, но усидеть на месте Нике не позволило любопытство.
Наблюдая за тем, как ловко и умело Алекс освежает вчерашние
закуски и добавляет сочности горячему блюду, она ходила за ним
по пятам, восхищаясь его изобретательностью.
— Дамочка, если ты думаешь, что справишься лучше, не забы-
вай — я почти закончил кулинарные курсы, — гордо подняв указа-
тельный палец вверх, улыбнулся Алекс. — Ты меня отвлекаешь сво-
ей, вернее, моей футболкой, которую очень хочется с тебя снять.
Единственное, что меня останавливает, — это вероятность голодно-
го обморока, потому как некоторые из нас ещё даже не завтрака-
ли. Иди-ка ты пока лучше найди себе что-нибудь тёплое из одеж-
ды, перекусим, и буду тебя развлекать. — Он весело улыбнулся, раз-
вернул Нику к лестнице и, шлёпнув по мягкому месту, подтолкнул
к выходу. Вот только разделять его хорошее настроение в данном
случае ей совсем не хотелось.
Теперь надевать одежду девушки Алекса Ника не согласи-
лась бы ни за какие сокровища мира. И дело было не только
в брезгливости и ревности, она не хотела и боялась, что он будет их
сравнивать.
— Вещи из шкафа мне велики, — буркнула она, возвращаясь
в столовую.
— Там где-то есть красный горнолыжный костюм, — продолжал
тем временем Алекс. — Настя мне его заказала купить, а я с разме-
ром не угадал. Думаю, тебе будет в самый раз. Хоть какая-то польза
от её невыносимой привычки заполнять все дома своими вещами.
Сама не носит, выкинуть жалеет, вот и складирует где попало. Оття-
пала у меня целую комнату, — беззлобно возмущался он с кухни.
— Так это действительно комната твоей сестры? — едва не плача
от облегчения и радости, пропищала Ника.
— Ну да, я же говорил, а что?
— Ничего, я скоро! — просияла она, быстро выбегая из столовой,
чтобы Алекс не успел заметить её смущённого румянца.
«Может быть, не такой уж он и обманщик?» — размышляла
Ника, теперь уже с удовольствием изучая содержимое шкафа
в своей комнате. Мысль о том, что она снова ошиблась насчёт
Алекса, была настолько же воодушевляющей, насколько и опас-
ной. Неужели она может надеяться на большее, чем кратковре-
137менный роман? Ведь если она заблуждалась в его оценке рань-
ше, то, может быть, делает это и сейчас? Что, если в действи-
тельности Алекс свободен и никого не обманывает, как говорил
вчера? Или, если это пока не так, оставит других женщин ради
неё? Нике так хотелось в это поверить, что она готова была
заключить сделку с сердцем и обмануть разум. В конце концов,
здесь и сейчас она действительно была для него единственной,
а что будет дальше — покажет время.
Сытный, вкусный обед, сладкие поцелуи Алекса вместо
десерта — Нике очень не хотелось выходить из дома, отчего она то
капризничала, то соблазняла своего любовника, пытаясь уговорить
его отменить прогулку. Правда, лишь до тех пор, пока не узнала, что
он вовсе не собирался водить её от забора к забору, а планировал
небольшое сафари на снегоходах.
Прыгая от нетерпения, она едва могла дождаться, пока Алекс
вывезет из гаража её транспортное средство и объяснит тонкости
управления. Ну а затем уже ничто не могло удержать её на месте, и,
как только они выехали в поле, Ника принялась накручивать вокруг
Алекса круги, веселясь и смеясь, как ребёнок.
Яркое солнце, осыпающее золотыми блёстками снег, живопис-
ная опушка, причудливые узоры скованной льдом реки, узкие лес-
ные тропинки, похожие на волшебные снежные тоннели, и,
конечно же, забота и внимание любимого мужчины — всё это так
напоминало новогоднюю сказку, что Ника чувствовала себя неве-
роятно счастливой. А когда по возвращении в дом Алекс снова воз-
ложил на себя обязанности повара, велев ей отдыхать и греться,
она едва не призналась ему в своих чувствах.
Свечи, шампанское, музыка, ужин — Ника представляла себя
настоящей принцессой, похищенной прекрасным принцем, мечтая
оставаться в этом сладком плену как можно дольше.
— Не думала, что ты такой романтик, — проговорила она, устра-
иваясь у Алекса на коленях. — Как ты, вообще, узнал о тех местах,
куда меня возил? Неужели катался по окрестностям в поисках
живописных пейзажей?
— А ты их заметила? — наигранно удивился он. — Мне казалось,
ты вообще ничего не слышала и не видела, так увлеклась гонкой. Я
вначале даже распереживался, а потом вспомнил, на чём ты ездишь
138в повседневной жизни, и успокоился. Если у тебя на твоём «рено»
всё получается, ты однозначно хороший водитель. Почему ты так
любишь эту машину? Она старая и еле ездит. Если дело в деньгах, я
могу...
— Да нет, — перебила Ника, — она принадлежала бабушке,
и мне трудно с ней расстаться. А вообще, ты не думал, что, научив
меня кататься, открыл мне дорогу к очередному побегу? — пере-
вела она тему. — Вот возьму украду у тебя снегоход и сбегу под
покровом ночи.
— Не выйдет! — выпустив нижнюю губу, покачал головой
Алекс. — Во-первых, с тем количеством бензина, что остался, ты
далеко не уедешь, а во-вторых, вырваться из моих объятий у тебя
вряд ли получится. В любом случае охрана никогда не выпустит
тебя дальше деревни, у них приказ. И не смотри так, я же не осёл
отпускать тебя одну по лесам бродить.
— То есть у меня изначально не было выбора? — Ника сделала
вид, что обиделась, и попыталась встать. — Зачем, вообще, нужно
было придумывать историю с пиджаком? Пригласил бы обычным
способом!
— Я пробовал, только ты меня слушать не захотела. А потом я
вспомнил про пиджак и подыграл сам себе. Всё-таки хорошо, что
я его у тебя оставил. Но если ты мною недовольна, готов поне-
сти любое наказание, например, достать для тебя Луну с неба, хотя
погоди, я уже это сделал, — улыбнулся Алекс, резко возвращая Нику
на место и скидывая с неё рубашку.
— Почему ты, вообще, тогда ушёл? — задыхаясь от наслаждения
прошептала она, однако этот вопрос так и остался без ответа.
***
Следующие два дня были такими насыщенными, что Ника
валилась с ног от усталости. В них было всё: спорт, юмор,
душевные разговоры и, конечно же, наполненные страстью объ-
ятия. Они с Алексом словно всё время спешили, пытаясь уме-
стить в эти дни маленькую жизнь. И хотя Нике не нравилась
причина гонки, заострять на этом своё внимание она не стала,
139тем более что у неё почти не было времени побыть наедине
с собой.
В душе, в сердце, в мыслях, в мечтах — Алекс заполнял весь
её мир. И самое удивительное, что она больше не видела в нём
ни сурового, требовательного босса, ни безнадёжного ловеласа. Всё
это словно осталось в прошлом году, и теперь это был милый, забот-
ливый, ласковый, любящий мужчина с неповторимым чувством
юмора.
Чего стоила одна только умопомрачительная по своей комич-
ности поездка на коньках, когда они с Алексом почти всё время
пролежали в центре небольшого сооружённого местными жителями
катка, так как никто из них не умел толком кататься. Затем была
игра в снежки с детворой, закончившаяся полным поражением
старшего поколения, горячая баня и забавное изучение лунной
поверхности в телескоп. Алекс так долго и серьёзно возился с наве-
дением и координатами, указанными в подаренном Нике сертифи-
кате, словно действительно собирался строить там дом.
— А кто тебе сказал, что я не урвал такой же лакомый кусочек
с тобой по соседству? Может, я тоже луновладелец и теперь про-
веряю, не воруют ли лунатики на моём участке реголит 1 ! — весело
отмахнулся он, когда она, смеясь, высказала ему свои мысли.
Ну и, пожалуй, самым захватывающим в развлекательной про-
грамме Алекса была конная прогулка на четвероногих воспитанни-
ках ближайшего конезавода. И хотя она заняла почти целый день,
Ника была рада посвятить этому время. Верховая езда всегда при-
ходилась ей по душе, а уж то, как уверенно её возлюбленный сидит
в седле, делало его настоящим совершенством.
Единственное, что вызывало у Ники противоречивые чувства, —
это рассказы Алекса про его семью и друзей. Ей нравилось слушать
эти истории, но в то же время она совершенно не понимала, как
ей к ним относиться. Чем больше она узнавала, тем сильнее хотела
стать частью его мира, познакомиться и подружиться со всеми
людьми, о которых он отзывался с такой теплотой и любовью.
Ника с детства мечтала о большой семье, а уж клан Давыдовых
казался ей просто огромным. Бабушки, дедушки, родители, брат-
близнец, сестра, племянницы, многочисленные тёти, дяди (родные
и двоюродные) и весь вытекающий отсюда комплект из кузенов
1
Поверхностный слой сыпучего лунного грунта.
140и кузин. К этой же компании добавлялись родственники мужа сест-
ры и, конечно же, близкие друзья родителей Алекса с их детьми,
которых он знал с пелёнок и практически не отделял от родни.
Кстати, именно им он и уделял больше всего внимания. Алекс
просто засыпал Нику историями о своих лучших друзьях и их сов-
местных приключениях и путешествиях. При этом он постоянно
добавлял, что они ей непременно понравятся, отчего Ника недовер-
чиво хмурилась, пытаясь понять, для чего нужны все эти разговоры.
Намекает ли Алекс, что хочет продолжить их отношения, или это
просто игра слов, подчёркивающая его любовь к друзьям? Когда же
он в очередной раз завёл разговор о своём обожаемом ирландском
волкодаве Панчо, которого ему подарили эти самые друзья, Ника
вообще перестала понимать что-либо.
— Я не привёз его сюда, потому что не знал, как ты относишься
к собакам. Боялся отпугнуть, ведь он большой, шумный, иногда
неуправляемый, весь в хозяина, — улыбнулся Алекс, устраиваясь
рядом с Никой на кровати и нежно теребя её волосы. — Страшно
представить, как его сейчас бабушка с дедушкой балуют. Все дрес-
сировки коту под хвост. Как думаешь, я смогу тебя уговорить
с ним пообщаться? Помню, помню, ты запретила мне приближаться
к тебе, когда вернёмся в город, но ведь это для дела. Ты так хоро-
шо влияешь на меня, что, может быть, и на Панчо это подействует.
Увидит, присмотрится, поймёт, что к чему, и перестанет проказни-
чать.
Алекс вопросительно поднял брови, ожидая ответа, и, когда
Ника неуверенно кивнула, скинул с неё одеяло и принялся осыпать
поцелуями.
— Не волнуйся, мы тебя не обидим, — прошептал он, притягивая
её к себе.
***
Проснувшись в день отъезда в объятиях спящего Алекса, такого
тёплого и родного, Ника едва могла сдержать рыдания. Все эти
дни она так умело убегала от реальности, что почти убедила себя
в возможности их совместного будущего. Ей хотелось в это верить,
141она мечтала остаться в его жизни, но новогодняя сказка подходила
к концу, унося с собой надежду на счастье.
Сейчас, под грузом предстоящей разлуки, все разговоры и обна-
дёживающие намёки Алекса обретали иную форму. Ника с ужасом
понимала, что принимала желаемое за действительное и боялась
возвращения домой. О чём она, вообще, думала? Зачем позволила
увлечь себя в эту историю? И самое главное, как ей теперь со всем
этим справиться?
Мысль о том, что уже сегодня вечером они навсегда расстанутся
и её любимый мужчина улетит к другой женщине, была просто
невыносима. Нике было так горько, что болело сердце, которое,
словно часы, отсчитывало последние минуты, после чего карета
снова превратится в тыкву, а шикарное платье — в отрепье. Её
туфельки останутся при ней, принц женится на настоящей принцес-
се, и в королевстве всё пойдёт своим чередом.
— Куда это ты собралась? — сонно и недовольно проворчал
Алекс, когда Ника попыталась высвободиться из его объятий. — Эй,
да ты дрожишь, что-то случилось?
— Ничего, сон плохой приснился, — не в состоянии сдержать
слёзы, обманула она.
— Ну не хнычь из-за ерунды. Иди сюда, сейчас мы его быстро
прогоним. — Алекс ловко развернул Нику к себе и крепко прижал
к своему телу, словно давая понять, что он защитит её от всего
на свете, но вот как ей было спастись от самой себя? Всхлипывая
от ужасающей мысли, что всё это в последний раз, она в отчаянии
уткнулась в его шею, не в силах с ним расстаться.
— Так-то лучше, не сбегай от меня, мне это не нравится, — про-
бормотал он сквозь сон.
Спускаясь вниз к завтраку, Ника чувствовала себя опустошён-
ной и усталой. Впервые за несколько дней она не знала, что ска-
зать и как себя вести. Судя по некоторым изменениям в доме,
Алекс уже успел подготовить его к своему отъезду, и от этого
настроение Ники ещё больше ухудшилось. Оглядываясь вокруг,
она то грустно вздыхала, то нервно сжимала пальцы, вдавливая
ногти в ладони. Ника пыталась отвлечься, настроить себя на поло-
жительные мысли, однако могла думать лишь о том, как ей жить
без Алекса. Сможет ли она когда-нибудь забыть его? Ведь после
случившегося её любовь так прочно пустила корни и переплелась
142с телом такими путами, что избавиться от этих чар казалось немыс-
лимым.
— Наконец-то. Не знал, что ты такая соня. Давай садись, покорм-
лю тебя, — он взглянул на часы и весело хохотнул, — почти обедом.
Продуктов, правда, осталось немного, надо ещё смотрителю оста-
вить на первое время, но не переживай, перекусим где-нибудь
по дороге. — Алекс беспечно протянул Нике пару бутербродов,
однако думать о еде ей совсем не хотелось. Отхлебнув немного
кофе, она грустно уставилась в содержимое чашки, но для хозяина
дома её печаль осталась незамеченной.
— Ну что, подведём итоги? — Он игриво уселся рядом и широко
улыбнулся. — Вероника Михайловна, я озадачен. Ты меня действи-
тельно поразила. Дикая, властная, азартная и в то же время подат-
ливая и сексуальная. Да ты просто Венера, богиня любви.
— Такая же полноватая и безрукая? — безучастно откликнулась
Ника.
— Нет, такая же желанная и неповторимая, — рассмеялся Алекс.
— Мне тоже всё понравилось, спасибо, было круто. — Она
серьёзно посмотрела на теперь уже бывшего любовника, который,
напротив, был раздражающе весел и беззаботен.
— И это всё? Я несколько дней тебя всячески ублажал! А потому,
душа моя, пока не услышу, что являюсь лучшим любовником
в твоей жизни, не сдвинусь с места.
— Являетесь! — буркнула Ника, спрыгивая с барного стула
и направляясь в гостиную.
К счастью, навязывать своё общение Алекс ей больше не стал.
Удивлённо разведя руками, он какое-то время наблюдал за своей
гостьей, видимо, надеясь на продолжение диалога, однако, поняв,
что этого не будет, спокойно занялся своими делами.
Чтобы не попадаться Алексу на глаза, всё оставшееся до отъезда
время Ника провела в саду. Усевшись на скамейку рядом с домиком
белки, она поджала под себя ноги и принялась размышлять над тем,
как ей начать разговор об их дальнейших отношениях и стоит ли
вообще это делать, особенно после «подведения итогов». С одной
стороны, оставлять тему открытой, мучаясь от неопределённости
и утопая в сомнениях, Нике совсем не хотелось. Впрочем, так же,
как и услышать от любимого человека, что их больше ничего
не связывает.
143«Ладно, поговорим об этом перед самым моим домом, чтобы он
не видел моей истерики», — решила Ника, когда Алекс позвал её
в машину.
Дорога домой была быстрой. В самый разгар новогодних кани-
кул машин на трассе почти не встречалось, так что Алекс с удоволь-
ствием позволил своему железному коню немного вольностей,
наслаждаясь скоростью и красивыми видами за окном. Заодно он
болтал о разных глупостях, посвящая Нику в планы предстоящей
поездки, однако ей было не до его рассказов. Проговаривая про
себя задуманный разговор, она то глубоко вздыхала, то ёжилась
от дрожи, нервно растирая пальцы.
— Ты меня, вообще, слушаешь? Чего такая тихая? Укачало? —
Алекс мило улыбнулся и слегка потрепал её по коленке. — Прости,
не удержался, всё, больше гнать не буду.
— Не в этом дело. Мне просто немного грустно. Не люблю,
когда кончаются праздники, ты словно что-то теряешь, — отвер-
нувшись к окну, тихо проговорила Ника. — А ещё я буду скучать,
по белке, конечно, — слабо улыбнулась она, чтобы справиться
с напряжением.
— Неужели только по белке? — Алекс весело хохотнул и, взяв
руку Ники, крепко поцеловал с тыльной стороны ладони. — Впро-
чем, не удивлён вашей дружбе, вы безумно похожи.
— По-твоему, я маленький, жадный, нахальный грызун? — выры-
вая руку, проворчала Ника.
— Нет, милый, красивый и ласковый зверёк, который боится
собственного хвоста, но при этом слишком ревностно охраняет
свою территорию. Знаешь, чего мне стоило игрушки на ёлке
во дворе развесить? Они для твоей подружки такое же бельмо
на глазу, как моя машина для тебя на парковке. Уверен, что, если бы
белки умели писать, эта тоже оставила бы мне гневное послание.
Эй, ну улыбнись! У тебя очень красивая улыбка, по которой я буду
безумно скучать. Не хотел признаваться, но чем больше ты мне улы-
баешься, тем сильнее становится зависимость.
Алекс ласково погладил Нику по волосам, однако ответить ей
было нечего. Говорил ли он искренне или превращал разговор
в шутку, чтобы сгладить расставание, уже не имело значения.
Теперь Ника точно знала, что ни за что на свете не сможет задать
ему вопрос об их будущем, потому что слишком боится отказа.
144— Я бы с удовольствием пригласил тебя к себе, но у меня ещё
миллион дел перед отъездом, — нетерпеливо глядя на часы, заявил
Алекс, останавливаясь у дома Ники.
С тех пор как они въехали в город, его словно подменили.
Серьёзный взгляд, напряжение и какая-то пугающая отчуждённость,
от которой у Ники то и дело пробегали по телу мурашки.
— Расслабься, я не дура! — рявкнула она в ответ, резко хватая
пакет со своими вещами. — И не волнуйся, я своё слово держу,
никто и ничего про нас с тобой не узнает.
Ника открыла дверь, чтобы уйти, но оставить за собой послед-
нее слово у неё не получилось. По непонятной причине Алекс
не только вышел за ней из машины, но и, притянув к себе, растя-
нулся в довольной улыбке.
— Меня долго не будет, поэтому не стану давать каких-либо обе-
щаний, но одно я знаю наверняка: мне всё ещё тебя мало. — Он
крепко прижал её к себе, наградив глубоким страстным поцелу-
ем, а затем, словно опомнившись, снова хмуро взглянул на часы
и уехал, обещая позвонить, как только освободится.
145Глава 5
Остатки новогодних каникул и следующую за ними короткую
рабочую неделю Ника провела как во сне. Вопреки всем мрачным
ожиданиям, Алекс действительно позвонил тем же вечером, ото-
рвав её от рыданий, и с тех пор поток сообщений и звонков прак-
тически не прекращался.
Сначала Вероника никак не могла понять, как ей к этому отно-
ситься, стараясь отвечать осторожно. Однако очень скоро любовь
взяла верх, и, оставив сомнения, она жила от сообщения к сообще-
нию, моля все имеющиеся силы планеты, чтобы её мечты сбылись.
Ника была настолько поглощена своим романом, что не расста-
валась с телефоном даже в душе, каждый раз надеясь услышать
от Алекса нечто, подтверждающее его к ней чувства. Правда, шли
дни, а ничего нового или особенного в их диалогах не появлялось.
Алекс, как и прежде, интересовался её делами, говорил, что часто
о ней думает, даже скучает, много шутил и присылал ничего
не значащие фотографии. И хотя в глубине души Нике хотелось
большего, она всё равно чувствовала себя очень счастливой
и с трудом сдерживала эмоции, чтобы не признаваться в своих
истинных чувствах.
О том, что её любовнику надоела игра в отношения, Ника поня-
ла не сразу, несмотря на то что подводить к этому медленно
и корректно Алекс не стал. Целые выходные она писала ему востор-
женные письма с благодарностью за доставленный в пятницу прямо
на парковку офиса полностью отремонтированный «рено», однако
в ответ получила лишь короткие «не могу отвечать» и «перезвоню».
Её даже не смутило, что выполнять свои обещания Алекс не особен-
но-то и спешил, позвонив лишь в понедельник вечером. Причём
его ответы звучали настолько сухо и неприветливо, что, когда Ника
повесила трубку, от хорошего настроения не осталось и следа.
— Пиши, буду отвечать по мере возможности, — торопливо сво-
рачивая разговор, заявил Алекс, после чего навязывать ему своё
общение она больше не решалась.
К сожалению, лишь теперь Ника начала понимать, что эти отно-
шения с самого начала зависели только от Алекса, который дикто-
146вал и навязывал свои условия. Её чувства, мысли, желания — всё
это ничего не значило. Единственное, что она могла сделать, — это
терпеливо ждать, надеясь на взаимность и страдая от неуверенно-
сти в завтрашнем дне.
***
— Вот тебя-то я и ищу! — заявила Юля, влетая в комнату отдыха
и усаживаясь напротив Ники и Ольги. — Итак, 30 декабря, пиджак
и Александр Викторович... — Она выразительно потрясла ладонями,
давая понять, что ждёт подробного рассказа, однако ошарашенная
и напуганная Ника не могла вымолвить ни слова.
Визит Юли и без того был подобен урагану. С самого утра эта
девушка практически парализовала офис, расписывая любопытно-
му коллективу красоты и обустройство нового места работы, куда
она в числе первых перебралась сразу после новогодних каникул.
Она, как рассказчик в старину, который приносил новости в далёкое
селение, утопала в восторженных возгласах. Но это было неуди-
вительно, ведь, по словам Юли, новоселье остальных работников
должно было состояться примерно через две-три недели, а потому
вопросы о бытовых аспектах, тонкостях бюрократии и, конечно же,
свежих сплетнях с участием ключевых фигур компании сыпались
на неё нескончаемым потоком.
Имена, должности, взаимоотношения... Всё это Юля преподно-
сила в таких ярких красках и с таким размахом, словно рекламиро-
вала новый сериал. Правда, когда речь зашла о верхушке руковод-
ства, Ника предпочла незаметно скрыться, боясь услышать об Алек-
се то, чего слышать не хотела.
— Ну, чего как рак варёный покраснела? Рассказывай! — нетер-
пеливо похлопывая по столу, поторопила её Юля.
— А... о чём? — еле дыша, ответила Ника, с ужасом глядя
на свою собеседницу. У неё так тряслись руки, что ей пришлось
на них сесть, чтобы себя не выдать. Упоминание об Алексе и о том,
как начались их отношения, вызвало в душе Ники нервное цунами,
прокатившееся по телу леденящей волной. Да и мысль о том, что
147об этом романе стало кому-то известно, пугала её до дрожи в коле-
нях, особенно учитывая тот факт, что прошло уже почти три дня
с тех пор, как они с Алексом последний раз общались. Непони-
мание, обида, смешанная со страхом злость — Ника и без всяких
каверзных вопросов чувствовала себя загнанной в угол.
— Ника, не тупи! Ты говорила, что собираешься с ним встретить-
ся, чтобы отдать пиджак. Отдала? Вернее, меня больше интересует,
как и где это случилось и особенно — что ты видела?
— Ничего. Он... Алекс-сандр Викторович не стал его забирать,
сказал, что занят, — с трудом сдерживая вздох облегчения, пробор-
мотала Ника.
— Хм, жалко, хотя и неудивительно! — загадочно произнесла
Юля и, выдержав небольшую театральную паузу, продолжила, явно
хвастаясь своей осведомлённостью: — Познакомилась я тут
с Машей, секретарём Татьяны Ивановны, и, признаться, обзавидо-
валась, вот уж у кого не работа, а сплошной сериал. А уж какие
сейчас там захватывающие серии идут, Мексика с Бразилией отды-
хают. Татьяна рвёт и мечет, гоняет туда-сюда из Германии в Питер
и обратно, а это означает, что у Александра Викторовича новый
роман! Так что, Ника, ничего удивительного, что он тебя продина-
мил, его неделю вообще никто не видел и практически не слышал.
Он даже на Новый год к родным не полетел, заявился только пятого
января. К тому времени Татьяна, которая, между прочим, ждала
его на праздник в Германии, уже была в Питере, однако, узнав,
что он вышел из загула, быстро придумала там дела и помчалась
за ним, видимо, на разборки. Но вы не переживайте, на вас это
вряд ли отразится. По словам Маши, бояться Татьяну Ивановну нуж-
но только в период ссор с Александром Викторовичем, а так как
эта странно-сладкая парочка с выходных вместе, то уже наверняка
не раз помирилась. — Юля весело засмеялась и, подмигнув колле-
гам, перешла к каким-то другим новостям, однако Ника её больше
не слушала.
Бледная как покрывало, она на ватных ногах дошла до своего
рабочего места и до конца дня смотрела в монитор невидящим
взглядом.
Теперь всё встало на свои места: и внезапная «занятость» Алек-
са, и его нежелание продолжать общение. Он снова был с Татьяной,
своей любимой девушкой, оставив новогоднее приключение там,
где ему самое место, — за высоким забором вдалеке от дома.
148Прокручивая в голове последние события, Ника обнаружила, что
совсем не удивлена рассказом Юли, ведь в глубине души она всегда
знала, чем закончится эта история. Она была готова к этому ещё
тогда, когда осталась у Алекса на даче. Так что сказка о прекрасном
принце, изменившем свою жизнь ради неё, была всего лишь иллю-
зией, в которую она так безрассудно позволила себе поверить.
К сожалению, понимание всего этого облегчения не приносило.
Мысль о том, что Алекс сейчас с другой, доставляла Нике такую
душевную боль, от которой хотелось кричать и лезть на стены.
Окружающий мир вмиг потерял всякий смысл, превратив её жизнь
в нескончаемый мрачный тоннель без надежды увидеть когда-либо
свет.
И лишь одно Ника знала наверняка: чтобы выстоять в этой
неравной борьбе с собственными чувствами, ей нужно было
вычеркнуть Алекса из своей жизни и никогда больше с ним
не встречаться.
«Ничего в моей жизни не меняется, и ничему я не учусь!» — груст-
но размышляла она, вставляя в телефон новую SIM-карту и ухмы-
ляясь тому, что в прошлый раз меняла номер по той же причине —
расставание с молодым человеком.
Чёрные списки в социальных сетях, куда она отправила Алекса,
и удаление всех имеющихся фотографий, сделанных в то время,
когда они были вместе, — всё это Ника проделывала с таким непро-
ницаемым спокойствием, что удивлялась сама себе. Что ж, теперь
Алекс может быть спокоен: она выбыла из игры в медленно уга-
сающий интерес, в которой, как известно, кто не ведёт — никогда
не выигрывает.
К сожалению, во всей этой подготовке к новой жизни Ника
не учла одного важного нюанса, а именно — стремления Алекса
расставить все точки над «i».
Он, словно злой волшебник, почувствовавший потерю контроля,
весь следующий день атаковал её рабочую почту вопросами
о самочувствии и призывами немедленно выйти на связь. Причём
теперь его сообщения были настолько соблазнительны, что Ника
кусала губу до крови, борясь с искушением ответить и принять
Алекса снова.
«Дорогая», «милая», «скучаю», «волнуюсь», «с нетерпением жду
встречи...» — эти новые и такие тревожащие слова звучали так
149призывно-обнадеживающе, сбивая с толку и заставляя сомне-
ваться.
Хорошо ещё, что Ника набралась мужества и заглянула
на интернет-страничку возлюбленной Алекса, иначе справиться
с предательским сердцем, которое требовало слепо довериться
чувствам, она бы не смогла.
Красивые, беспечные, без сомнений, влюблённые, Татьяна
и Алекс действительно были сейчас вместе, проводя время
на одном из горнолыжных курортов Швейцарии. А потому Ника
спешно принялась приводить в порядок дела, понимая, что рабо-
тать здесь она больше не сможет.
***
Всю субботу и особенно воскресенье, день, когда должен был
вернуться Алекс, Ника провела в доме родителей, безучастно глядя
в телевизор. Отключив телефон, она пряталась там от всего мира,
боясь быть обнаруженной. Ника хорошо понимала, что последние
сообщения Алекса, в которых он выражал желание встретиться,
были написаны лишь для того, чтобы убедиться в её молчании
и отсутствии претензий. Скорее всего, он просто хотел обсудить
их будущие взаимоотношения, ведь, по его мнению, она собира-
лась работать под руководством его девушки. Однако ни встре-
чаться, ни иметь с этими людьми что-то общее Ника не желала.
Она даже выставила на продажу свою машину, потому как, глядя
на неё, не могла избавиться от мысли, что этот срочный капиталь-
ный ремонт, который оплатил Алекс, был, по сути, обычной благо-
дарностью за проведённое вместе время.
Униженная и раздавленная, Ника чувствовала себя настолько
плохо, что не могла ни есть, ни спать. Этот человек лишил её всего
и даже не догадывался об этом. Её душа, сердце, вера в хорошее,
Новый год, который, как ей казалось, она больше никогда не станет
отмечать, работа, машина и даже собственная квартира, в которую
почему-то не хотелось возвращаться. Нике казалось, что жизнь
остановилась. И пожалуй, единственное, что держало её
на плаву, — это чётко сформулированная мысль о новой работе,
150в которой она видела своё спасение и шанс начать всё с чистого
листа.
***
Всю следующую неделю Ника крутилась как белка в колесе,
договариваясь о собеседованиях и назначая встречи потенциаль-
ным покупателям машины. Впрочем, она была готова занимать себя
чем угодно, лишь бы отвлечься от бесконечных душевных терзаний,
которые испытывала каждый раз, стоило ей расслабиться или
закрыть глаза. И особенно сильно Ника нервничала из-за предсто-
ящей поездки в новый офис.
Отпроситься у Владимира Петровича, чтобы использовать свой
неотгулянный отпуск до тех пор, пока они не переехали, ей труда
не составило. Однако вопрос увольнения отныне решался через
отдел кадров фирмы Алекса, и это было настоящей проблемой.
Написать заявление и забрать трудовую книжку, чтобы раз
и навсегда распрощаться с этой печальной страницей своей жизни,
Ника решила ещё в понедельник. К сожалению, продвинуться даль-
ше парковки у неё так и не получилось. Она даже не вышла
из машины. Мысль о том, что Алекс может находиться где-то рядом,
доводила её до паники. У Ники так сильно билось сердце, что она
боялась упасть в обморок. А потому, перенеся встречу на четверг,
она просто-напросто сбежала, надеясь к тому времени научиться
справляться со своими эмоциями.
Для себя этот день Ника обозначила как ту самую точку отсчёта,
после которой всё наконец начнёт налаживаться. Тем более что
по времени эта дата совпадала с долгожданным приездом роди-
телей, на поддержку которых она очень сильно рассчитывала. Она
знала, что мама и папа никогда не станут подходить к проблеме
с эмоциональной стороны, задавая неудобные вопросы и терзая
душу излишней жалостью. А вот их молчаливое присутствие было
ей просто необходимо.
В четверг за полчаса до назначенного времени Ника медленно
въезжала на парковку офиса, судорожно оглядывая стоявшие
151у входа автомобили. По рассказам Алекса она знала, что он
не любил пользоваться подземной стоянкой. Однако, где и как
предпочитал оставлять свой «порше», не имела ни малейшего
представления. Честно говоря, она даже не была уверена, что это
то же самое здание, где находился его кабинет, но рисковать
и наткнуться на бывшего любовника не могла себе позволить.
Припарковав «рено» поближе к выезду, Ника, крадучись как
шпион, перебегала от машины к машине, то и дело оборачиваясь
к шлагбауму, чтобы убедиться, что её моральному спокойствию
ничего не угрожает. Она так нервничала, что, когда добралась
до ресепшена, едва могла дышать и успокоилась лишь после полу-
чения пропуска.
К сожалению, ни воспользоваться им, ни даже добраться
до турникета у Ники так и не получилось, потому что в это же самое
время за постом охраны появилась фигура, встречи с которой она
боялась больше всего на свете.
Застыв на месте и не смея дышать, Ника с ужасом наблюдала
за тем, с каким оживлением любимый ею человек обхаживает оче-
редную незнакомку. Выходя из лифта, этот бесстыжий ловелас даже
не стал стесняться работников холла, нежно обнимая свою роскош-
ную спутницу за талию и нашёптывая ей какие-то приятности.
— До вечера, — звонко хихикнула брюнетка, награждая Алекса
поцелуем в щёку. Она кокетливо ему подмигнула и направилась
в один из коридоров, а вот у Ники от этой сцены так сильно закру-
жилась голова, что она была вынуждена ухватиться за край ресеп-
шена, уронив с него какие-то бумаги. Возможно, если бы не это,
поворачиваться в её сторону Алекс бы не стал, и она бы осталась
незамеченной. Но неожиданный шум и суетливые голоса секре-
тарш, обеспокоенных состоянием Ники, привлекли его внимание,
после чего он тут же изменился в лице и устремился в сторону быв-
шей любовницы.
Резко вдавливая педаль газа, Ника гнала к выезду, едва справ-
ляясь с заносом и сшибая парковочные конусы. Она почти
не помнила, как оказалась в машине, однако это её совсем
не волновало. Главное, что ей удалось убежать, скрыться и не дать
Алексу заговорить с ней. Слишком сильно она его любила, и именно
поэтому любое его слово могло окончательно испортить её и без
того печальную жизнь. Даже находясь далеко, Алекс, словно вам-
152пир, высасывал из неё душу, а потому Ника очень боялась, что, если
увидит его снова, надежды на спасение больше не будет.
Встреча родителей в аэропорту, дорога домой, оживлённые рас-
сказы мамы — всё это она наблюдала словно со стороны. Ника
пыталась быть приветливой, однако встреча с Алексом настолько
выбила её из колеи, что она никак не могла прийти в себя. Ей
было трудно смириться даже с тем, как скоро и просто он вернулся
к своей девушке. А уж принять тот факт, что он не только забыл
о случившемся в коттедже, но и уже завёл новый роман, была про-
сто не в силах.
Ника чувствовала такую безысходность и отчаяние, что, когда
после ужина, к которому она едва притронулась, мама увела её
на «разговор по душам», бросилась в объятия родного человека,
делясь своей болью и умоляя увезти из города хотя бы на несколько
дней.
***
Алекс сидел в большой шумной столовой дома родителей, груст-
но обхватив голову руками и безучастно разглядывая бокал с виски.
Ни громкий лай Панчо, ни крики племянниц, ни любопытные
взгляды родных — ничто его не волновало.
В том, что он любит Нику, Алекс давно не сомневался. Сейчас
ему казалось, что за его первоначальным желанием затащить её
в постель всегда стояло нечто большее, просто он не узнал любовь,
потому как никогда не испытывал. Впрочем, как и когда это про-
изошло, было совершенно неважно, ведь главное, что именно её он
хотел видеть рядом с собой в своей жизни, постели и доме.
Ещё на даче, впервые проснувшись рядом с Никой, он оконча-
тельно убедился в том, что продолжит с ней встречаться. А когда
закончились праздники, понял, что ему до безумия её не хватает
и он хочет быть только в одном месте — там, где есть она.
Удивительно, они были вместе всего несколько дней, а он
уже не мог себе представить своего будущего без неё. Эта
девушка занимала весь его мир, воплощая в себе всё то, чего
153ему так не хватало, и дело было не только в физической сов-
местимости.
Взрыв, буря, восторг, которые он испытывал, обнимая её ночью,
перекликались с уютом, спокойствием и внутренней гармонией
просто оттого, что она рядом. Только с Никой он был самим собой,
без притворства и скрытых мыслей, таким мужчиной, каким хотел
быть сам.
Всю поездку он только и думал о предстоящей встрече, о том,
как прелестно она смутится, услышав его признания. Алекса весели-
ла мысль, насколько сильно всё изменилось, ведь по первоначаль-
ному плану заявить о своей любви должна была именно Ника. Для
этого он и соблазнил её, не заметив, как перехитрил сам себя, ока-
завшись во власти собственных чувств.
Впрочем, вся эта любовная чехарда Алексу безумно нравилась,
ведь он был уверен, что Ника отвечает ему взаимностью. Об этом
говорили её взгляды, действия, поцелуи и, конечно же, робкие
улыбки, сводящие его с ума. Да и после его отъезда они общались
как настоящие влюблённые, наслаждающиеся тем волшебным
начальным периодом, когда не говоришь ничего определённого,
осторожничаешь, но всё читаешь между строк и с замиранием
сердца ждёшь каждого сообщения, часами улыбаясь ответу.
Наверное, именно поэтому внезапное молчание Ники стало для
него настоящим потрясением.
Вначале он не придал этому значения, списав затишье на её
обиду, которую он вполне заслужил, так как из-за сложностей
в работе действительно выпал из общения на несколько дней.
Переговоры с партнёрами были настолько сложными и нервными,
что пришлось расширять команду, вызывая дополнительных юри-
стов и Татьяну. Алекс так уставал, что к вечеру буквально валился
с ног от усталости. И хотя ему ужасно хотелось услышать голос
Ники, забивать голову звонками и отвлекаться на любовную пере-
писку в данной ситуации было непозволительной роскошью. Он
и без того спал не больше четырёх-пяти часов в сутки. Да и куда им
с Никой было спешить, ведь, по его мнению, они уже заложили пре-
красный фундамент для будущих отношений.
«Нестрашно, тем ярче будет встреча и слаще примирение», —
думал Алекс, давая ей время спокойно пообижаться и соскучиться.
Правда, когда к концу недели от Ники по-прежнему не было вестей,
он всё же решил взять дело в свои руки.
154К тому времени с работой было уже покончено, и он мог все-
цело посвятить себя любимой девушке, вот только сделать это ока-
залось невозможно. Телефон, социальные сети, почта — Ника слов-
но вычеркнула его из своей жизни, заставив Алекса недоумевать
и волноваться. Он даже позвонил в её офис разузнать, не забо-
лела ли она, однако, услышав, что Ника не только жива-здорова,
но и находится сейчас на рабочем месте, хмуро повесил трубку
в тщетной попытке понять происходящее.
Перебрав в голове все возможные причины, Алекс был вынуж-
ден признать, что у него нет ответов и он снова не в силах разо-
браться в её поведении.
Просто так игнорировать его существование из-за пары дней
молчания прямолинейная и вспыльчивая Ника не могла, это было
не в её характере.
Сомневаться в его к ней тёплых чувствах у неё тоже не было
причин. Алекс прекрасно видел, как Ника запутана и напугана тем,
что их отношения ограничатся праздниками. Она явно этого боя-
лась, и потому он почти прямым текстом предложил ей быть с ним,
говоря о совместных планах на будущее и обещая познакомить
с родными и друзьями.
Исходя из всего этого следовало думать, что случилось нечто
из ряда вон выходящее, но что?
Отчаявшись понять что-либо самому, Алекс обратился за сове-
том к брату, однако его ответ ему совсем не понравился. По мнению
Сергея, эта загадка решалась в два счёта:
— Во-первых, твоя дама сама озвучила, что ваши игрушки ей
интересны только в рамках каникул, ты сам сказал. А во-вторых,
диминуэндо в отношениях после бурного романа — это, скорее,
твой конёк, так что радуйся, на этот раз твоя подружка всё сделала
за тебя, — усмехнулся он, в то время как Алексу было совсем
не до смеха.
Поверить в то, что это действительно так и Ника просто разыгра-
ла партию в угасающие чувства, поступив с ним так, как изначально
собирался поступить с ней он, Алекс не мог и не хотел. Он же видел,
как она на него смотрела.
Однако чем больше он об этом думал, тем труднее ему было
принять правду. Алексу не давали покоя её слова о том, что их
роман закончится, когда они вернутся в город. Более того, Ника так
ни разу и не произнесла ничего, намекающего о своих чувствах.
155А что, если все его догадки на её счёт всего лишь плод воображе-
ния, взять хотя бы то, с какой яростью она оттолкнула его после их
первой близости. Может быть, она действительно не хотела приез-
жать, а осталась просто потому, что ей было скучно?
К сожалению, как бы Алекс ни пытался отвергать эти мысли,
вернувшись домой, был вынужден признать, что судьба действи-
тельно жестоко над ним посмеялась, видимо, отомстив за всех
обманутых им женщин. Впервые в жизни он был влюблён и впер-
вые в жизни отвергнут, причём без объяснений и встреч, бездушно
и безжалостно.
Почти целую неделю Алекс не мог найти себе места, злясь
и проклиная вселенную за подобные шутки. Всё это время он про-
должал попытки связаться с Никой, чтобы поговорить, разобраться
в случившемся и, возможно, попробовать уговорить дать ему ещё
один шанс. Он даже несколько раз караулил её возле дома, но она
как сквозь землю провалилась.
Так что сегодня, увидев её в своём офисе, Алекс с трудом устоял
на ногах от волнения. Восторг, облегчение, счастье оттого, что она
вернулась, пришла к нему, мигом перечеркнули всю накопившуюся
злость, обиду и страхи. Правда, лишь до тех пор, пока он не увидел
её глаза. Ника смотрела на него так, словно ничего не было, словно
они едва знакомы. И это было настолько правдивое безразличие,
что у него защемило сердце. Он даже не стал её догонять, когда она
резко рванула к выходу, понимая, что всё это бесполезно, он поте-
рял её, а ей никогда и не был нужен.


продолжение романа ищите в Интернете...