Логическое продолжение истории "Клинок для глупого сердца", повествующее о становлении юного мага Эллая...
Пролог. Подозрения прочь
«Де-ду-...» – мой крик оборвался, встретившись глазами со своим учителем Таморой. Тот стоял в дверном проёме и тоже хотел было что-то сказать. Его приоткрытый рот растянулся в улыбке, а потом выдал: «Давай-ка сделай чаю, и заходи в беседку. Я тебя там подожду». Старик игриво подморгнул мне и скрылся в лабиринте коридоров. Я же задумался, не следил ли он за мною. Уж слишком частыми были такие мелкие совпадения.
Пару раз учитель ловил меня за руку. Ничего серьёзного, просто я решил поинтересоваться содержимым многочисленных пузырьков и колбочек на полках кабинета. Трижды мы сталкивались лбами в коридорах. И это при том, что дом Таморы не был лесной хижиной два на два метра, одних только спален было не меньше пяти. Пять раз случалось ему перебивать меня на полуслове. Конечно, каждый раз это выглядело, как нелепая случайность, что непременно подтверждалось дружеской улыбкой или шуткой.
В очередной раз насторожившись, я решил напрямую спросить деда об этих дурацких совпадениях, чтобы расстаться с одолевавшими сомнениями. И, я надеюсь, что его ответ не подтвердит моих опасений, и всё это лишь игра моего воображения, которой нужно во что бы то ни стало не дать перерасти в манию преследования. Ещё не хватало в свои неполные семнадцать лет стать дёрганым неврастеником, который, ещё не успев расстаться с подростковыми проблемами, окунулся во взрослый мир душевных болезней.
Чайник практически вскипел, когда я забросал сушёные травы в пузатый заварник. И тут ко всему припомнились недавние события в Невелле, когда я осознал реальные способности мага. Даже средненькому служителю гильдии ничего не стоит проследить за человеком на расстоянии в пару километров, в случае же с Таморой эти цифры можно умножить на десять. Заклятие связи я не брал в расчёт, всё-таки «голубка» не предназначена для скрытого наблюдения. Пернатая почта появляется непременно в поле зрения вызываемого собеседника, так что вся конспирация летит ко всем демонам. Согласившись с логикой суждений, я отправился с подносом в лесную беседку.
«Давай-давай, проходи! В такую погодку только чаем отпаиваться», – воскликнул старик из глубины беседки. Расставив посуду на грубо сколоченном столе, меня передёрнуло от порыва свежего ветра, который принёс запах первых заморозков. Заметив мой жест, Тамора тут же поддакнул: «Вот-вот, на следующей неделе, к вурдалакам не ходи, снег выпадет! Кстати, а ты знал, что на вурдалачьем острове зимы намного суровей наших?» Я закутался в свой балахон, походивший на мешковатого вида костюм из шерсти, и кивнул в ответ…
«Да, а вот чаёк-то у твоего отца получше получается. И травки те же, и кипяток тот же, а вот терпкости знакомой нету», – дедушка прихлёбывал горячий напиток, поигрывая кустистыми бровями. Я-то знал, что он это говорит несерьёзно. Просто Тамора не такой человек, чтобы ворчать из-за такой мелочи, как неудачная заварка. Вот просто любил он зацепить собеседника, а после наблюдать за ним. Навроде химической реакции, только этот старик результат знает наперёд. Чего-чего, а вот проницательности ему не занимать. Оттого-то и учитель он лучший на весь тёмный мир. «Не спорю, учитель! Да всё ж у меня поменьше опыта в таких делах… Как собственно и в других!» – отозвался я на его реплику. Пожевав пухлыми губами, он взглянул на меня с укоризной: «Ну, обиделся что ли?» Я отрицательно помотал головой и решил спросить: «Деда, а ты следишь за мной? Только ответь честно. Ведь не может быть столько случайностей за прошедшие пять месяцев».
Сейчас я смотрел на Тамору, как на родного деда, а не учителя магических искусств. Сейчас решался вопрос личного пространства, самой возможности свободы общения. Морщинистая рука вскинулась и почесала затылок, а после маг выдал: «Тут даже дело не в количестве совпадений, а в их самой возможности… Да не смотри ты так на меня! Не слежу я за тобою, клянусь Небесами! – он отпил ещё глоток обжигающего напитка, – просто, у нас почти равный потенциал силы, мы находимся на сотнях квадратных метров ежедневно. Задумайся, мы притягиваемся, мы словно двое прохожих, которые никак не могут разойтись в узком переулке. Я и ты в подсознании ощущаем потребность в таких столкновениях...» Когда в речах Таморы случилась заминка, я не преминул воспользоваться и спросил: «А разве мы не должны отталкиваться? Ну, если исходить из физических законов».
Дедушка задумался на мгновение и ответил: «Да, ты прав Эллай! Но в этом случае, те законы не действуют… Вот если бы я был злой магистр тёмной магии, а ты юный маг, от заклятий которого сыпались цветочки и радужные блики, тогда можно было бы задуматься: с какого это хрена мы притягиваемся лбами?!» Маг закончил реплику ругательством, что явно было позаимствовано из лексикона моего отца, больно уж оно было чуждо этому миру.
Я опустил голову, пытаясь скрыть смущение и долю досады на самого себя. Но мы сидели слишком близко, чтобы это поведение ускользнуло от старческих глаз. «Да ладно тебе! Поверь, Эллай, я бы поступил на твоём месте точно также, только ещё устроил бы разнос учителю. Всё-таки я не отличался примерным поведением в далёкой юности», – Тамора ободряюще похлопал меня по плечу и разлил остатки чая по давно опустевшим чашкам. «Так ты хотел меня об этом спросить, тогда в библиотеке?» – улыбка на морщинистом лице учителя развеяла остатки моих сомнений, и я наконец осознал насколько мелочными были мои запросы. «Нет. Я хотел у тебя уточнить значение одного слова, которое всё чаще попадается в старых книгах. Кто такой чароплёт?»
Старик выдержал театральную паузу, видимо, старался придать значимости своим словам, но потом ухмыльнулся в бороду и легко сказал: «А вот чароплёты — это мы с тобой, твой отец и ещё несколько тысяч жителей тёмного мира. И не удивляйся так, ещё пару сотен лет назад так обращались повсеместно. А потом какому-то магистру взбрело в голову, что чароплёт слишком уж вольная трактовка для человека, владеющего искусством магии, – допивая чай, он подвёл итог, – одно тебе скажу точно, как ты не называйся, важно, что ты представляешь собой! Если ты сапожник, то глупо доказывать, что ты Великий маг. А вообще, слово «чароплёт» куда как более объективно описывает то, чем мы занимаемся. Плетение чар — искусное движение рук, вплетение в них сил человеческой мысли». Потом он поднялся из-за стола и направился в сторону дома, а я в своих мыслях и не заметил пропажи. Озираясь по сторонам, я зацепился взглядом за тропинку и увидел серый балахон, мелькающий средь голых деревьев.
Часть I
Глава 1. Интересная задачка
И почему обучение магии мне представлялось неким приключением? Наверно, это ошибка любого новичка, пересекающего границу меж реальным и волшебным мирами. Фантазия всегда рисует ярче, добавляя радужных деталей. Но стоит ей столкнуться с жёсткой правдой мироздания, как блекнут краски.
Нет, искусство магии по-прежнему будоражило моё воображение, но что-то померкло за прошедшие полгода. Вероятно, так всегда бывает, стоит получить долгожданный подарок судьбы, как он теряет ценность. Долгое ожидание ещё никогда не делало вкуснее пышный торт, что без того неповторимо сладок.
Лёжа в постели, я пытался привести свои мысли в порядок. Попахивало пессимистическим настроением, которое грозило перерасти в нечто посерьёзнее. Требовалось срочно отвлечься. Неважно на что, главное поскорее, иначе я не отвечаю за унылые последствия дальнейшего сюжета.
Кстати, оказался громогласный окрик Таморы: «Элла-а-ай! Подъё-о-ом!» – отрезвивший меня не хуже ледяной воды. Подскочив с кровати, я набросил рубаху на плечи. Сунул обе ноги в одну штанину, отчего тут же рухнул на каменный пол. Словно гусеница, я подполз к постели и вскарабкался обратно. Кое-как справившись со штанами, я судорожно принялся застёгивать пуговицы, которые сегодня сопротивлялись особенно рьяно.
Когда седовласая голова деда показалась в проёме двери, я был уже готов. Стараясь принять как можно более небрежную позу, я вновь упал, теперь больно ударившись коленями. «О, доброе утро! Кстати, хорошая идея встречать учителя таким широким жестом!» – рассмеялся Тамора, протягивая мне руку. – Давай-ка шнуруй ботинки и к столу. У меня будет для тебя задание на ближайшие дни».
А вот это уже интересно, ведь учитель редко устраивал зачёты и проверки, мы всё больше углублялись в теоретические выкладки, откладывая практику на неопределённые сроки. Сейчас же предстояло нечто из ряда вон, то, что уж точно отвлечёт от мрачных мыслей. Внутри завозилось любопытство, и я поспешил в столовую, чуть не забыв о плетьми свисающей шнуровке.
«Сегодня у нас гречневая каша», – проговорил Тамора, лениво размазывая бурую жижу по тарелке. Я присел за стол и осмотрелся, а потом уткнулся в своё блюдо. «Так это же клечанка!» – удивлённо вскрикнул я. Дедушка только приподнял левую бровь и с невозмутимым видом сказал: «И что? А отец твой называет её гречкой. Ешь давай, а то остынет». Сморщившись, я методично стал отправлять ложку за ложкой, иногда забывая прожевать предыдущую.
Как я ни старался, учитель первым расправился с завтраком. «Жуй-жуй, я пойду за чайником, – пробормотал Тамора, добавив, – пока я буду возиться с заваркой, подумай откуда берутся заклятия в нашем мире». Полы длинного балахона скрылись в смежной кухни, оставляя меня с нетривиальной задачей.
Для меня, чей отец знаком с боевой магией, чей дедушка Великий маг тёмного мира, не было загадкой овеществление заклинаний. Весь принцип укладывался в пару действий, подумал о нём, размахнулся рукой и готово. А вот кто был первоисточником или, если хотите, родоначальником каждого из ныне действующих заклятий — вопрос вопросов. И что немаловажно, прочитанные здесь книги не содержали подобной информации. Уж и не знаю, может, Тамора специально спрятал все письменные упоминания о появлении магии, либо разгадка лежит на поверхности. Конечно, я опять слишком глубоко рою…
Но, увы, ещё пара минут раздумий не дали никаких плодов, напротив, я ещё больше уверился, что вопрос далеко не случайный. Дедушка вышел с чайником и заваркой и вопросительно взглянул на меня, ожидая, что я тут же выдам ответ. Я пожал плечами и сказал: «Прости, но так ничего в голову и не пришло! Да и в самых старых книгах нет о том упоминаний, будто кто нарочно постарался…» – я растерянно почесал в затылке. «Вот именно, мой мальчик, что нигде нет о том упоминаний. Вот именно, что специально», – учитель белозубо улыбнулся и хлопнул себя ладонями по ногам, выражая своё довольство. «Только стоит учитывать, что никакого злого умысла в столь высокой секретности нет. Каждый маг старался уберечь своё «детище» от нечистых на руку людей. Поэтому искусство передаётся из уст в уста, как и тысячу лет назад», – заключил Тамора.
«У меня вполне логичный вопрос, а почему тогда остаются тёмные маги?» – неуверенно спросил я. Тамора не задумываясь выдал: «Очень просто, мы все рождаемся нейтральными, то есть никакими. Не имея понятия о добре и зле, о свете и тьме, мы неосознанно выбираем свой путь. Все первые маги обучались только позитивной магии, где не было места алчности, зависти и злобе. Даже убитый мною Макс, был когда-то самым обычным мальчишкой, жаждущим волшебства. Но стоит оступиться, и обратная дорога может оказаться непосильна, – старик умолк и ссутулился над столом, нехотя пробормотав: «Эх, Макс… Да позаботятся о тебе Небеса!»
Я покончил с первой кружкой чая и подумывал налить ещё. Что-то мне подсказывало, что это была лишь прелюдия. Ну, не могла моя задачка решиться сама собой! Вот сейчас будет основная часть, где я и узнаю об условиях задания. Внимательно слушая учителя, я представлял, как мы отправляемся в путешествие в далёкие дали. И всё для того, чтобы встретиться с ещё более могущественным человеком, который придумал минимум половину всех заклятий. Да-да, это будет древний отшельник, живущий в горах, по соседству с гномами. Он-то и поведает об истинной силе…
«Эллай, ты слышишь меня? – Таморе пришлось повысить голос, чтобы достучаться до моего сознания. – Очнись же наконец!» Я удивлённо взглянул на дедушку, пытаясь сфокусироваться на его сединах. «Хватит витать в облаках, отрок иномирца! Магия не столь удивительная вещь, чтоб при одной лишь мысли терять рассудок», – слух резануло иноземное происхождение отца из уст Таморы, но ему прощалось и не такое. «Задание… Будет тебе задание...», – учитель потёр ладошки и ехидно так улыбнулся.
Сказать, что я был поражён, ничего не сказать. Со слов Таморы выходило, что мне предстоит придумать собственное заклятие. Да-да, именно самому придумать! Это при том, что нигде нет упоминаний об этом действе. Вроде как: «Пиши стихи, ты же читать умеешь!» А «читаю» я кое-как, по слогам. Вот и представьте каково мне было узнать, что мне вверяется самостоятельно создать заклятие.
Нет, пожалуй, мой юный гений ликовал и бил в ладоши, предвкушая возможность свободы действий. Представить только: одно из заклятий будет создано лично мной, это же новая ступень тщеславия! Но снаружи меня будто отходили мокрой тряпкой. На лбу и над верхней губой тут же проступила испарина, а на щеках точно красовался румянец. Так что меня насквозь пронизывали противоречивые чувства. Не смирившись с соседством, они грозили разорвать меня на части.
Стоило учителю заметить перемены на моём лице, как он поспешил меня успокоить. «Эллай, тут ведь важен не результат, а сама возможность реализовать свою попытку. Даже заклятие на призыв лягушек будет засчитан тебе, – старик огладил бороду и добавил, – правда, призыв лягушек уже существует. Полтораста лет назад какой-то умник приворожил болотных тварей вместо своей возлюбленной. Ну и поделом ему...»
Я оценил магический юмор и немного расслабился, внимая размеренным речам Великого мага. Свои страхи я убрал на задворки сознания и теперь в глубине меня боязливо дрожал комочек нервов. Надеюсь, моё заклятие не соберёт толпу зелёных поклонниц...
«Заклятие — это ещё не магия, движение рук – ещё не волшебство. Прежде чем ты дашь жизнь своим желаниям пройдут доли секунды, чтобы в твоей голове сформировался мыслеобраз. Тебе следует облачить мысль в плоть своего воображения, вдохнуть в неё жизнь своего потенциала. Вот только тогда появится новое заклятие, ранее недоступное этому миру. Ты будешь и автором, и исполнителем и не найдётся того, кто повторит его. Ну, конечно, если того не захочешь ты сам! А средь магов хватает эгоистов и довольно распространён нарциссизм, что не даёт развиваться искусству, делая магию уделом одиночек», – увещевал учитель, не сводя с меня глаз.
Тамора в очередной раз опрокинул заварочный чайник, но оттуда вопреки ожиданиям сорвалась лишь одинокая капля. Тогда он обернулся в мою сторону и пробормотал что-то о скоротечности беседы за чаем и ограниченности мочевого пузыря.
Глава 2. А почему бы не лягушки
Уж и не знаю, то ли моё воображение сыграло со мной злую шутку, то ли я и впрямь перенервничал в то утро, но ночью я пользовался особым успехом у всяческих жаб и лягушек. Вопреки здравому смыслу, я отлично выспался, правда за кое-какие моменты было по-настоящему стыдно. Как сейчас помню, целую лягушку в скользкую пасть, а сам представляю, как она превращается в распрекрасную девушку.
Ближе к обеду припоминаю или додумываю продолжение сего ночного видения. Зелёная тварь всё-таки сдаётся и после десятка основательных поцелуев обретает внешность девушки похожей на мою соседку Амаранту. Она с минуту стоит и гримасничает, а потом протягивает кругляш зеркальца. В отражении моя физиономия, сплошь покрытая бородавками. На этом моменте я, кажется, проснулся в холодном поту, но вновь уснул, стоило перевернуться на другой бок.
Да уж… и приснится же такое! Хотя с моим учителем приснится и не такое. Помнится, он мне рассказал о битве с чумными собаками на границах Старого леса. Да основательно так в деталях. Я в ту ночку глаз не сомкнул, всё вглядывался в тьму комнаты, откуда норовил проявиться звериный оскал. Так что сновидение с участием лягушек — это ещё цветочки, пусть и в зелёной слизи.
Тамора по случаю самостоятельной работы почти не нагружал меня заботами по дому и даже предложил основаться в библиотеке или отправиться на берег озера. Последний вариант я отмёл сразу, на дворе стояла зубодробительная погодка, которая сковывала корочкой льда все мысли ещё в зародыше. А вот тёплые стены библиотеки могли оказаться в самый раз. К тому же есть вероятность найти хоть краткий очерк о создании заклятий. Как говорится, надежда умирает последней.
«Эллай, мальчик мой! – окликнул меня голос Таморы на подступах к библиотеке, – прошу тебя, не теряй времени на поиски информации. Просто поверь владельцу этой библиотеки: там нет не единого упоминания о самой возможности создать своё заклятие! Лучше начни с идеи», – под этим напутствием истаяла надежда, надежда облегчить свою магическую участь.
Усевшись на диван, я попытался сконцентрироваться на собственных желаниях. Ведь именно они являются прародителями идей и поступков. Но представить только полчаса мозгового штурма не дали ровным счётом ничего. Банально хотелось чего-нибудь сладенького или увидеться с родными. В общем, действительность оказалась куда прозаичней, нежели магическое искусство.
Можно было поднатужиться и сотворить пирожное, но по-настоящему съесть я бы не решился. Пусть это и овеществлённая иллюзия, а вот несварение заработаешь самое реальное. «Точно слипнется!» – мелькнула мысль, соглашаясь с отцовским наказом. То ли он пошутил тогда, то ли и впрямь есть шанс залипнуть от чрезмерного поглощения сладостей. Проверять сию теорию я так и не рискнул, поверив на слово опыту повидавшего рыцаря.
От раздумий на столь важные для человечества темы меня отвлёк стук в дверь. В проёме показалась взъерошенная борода Таморы, которая вопросительно уставилась в мою сторону. «Ну как? Есть варианты?» – ободряюще спросил учитель. На что я лишь пожал плечами: «Сегодня ночью отбоя не было от лягушек. Так что я намерен винить во всём этих болотных тварей!» Старик на миг задумался, видимо, припоминая что-то, а потом согласно закивал головой: «А ты, я смотрю, впечатлительный малый… Знаешь, а почему бы и не лягушки?! Чем не объект для волшебства? Куда важней результат, а не компонент заклятия».
В словах учителя, безусловно, таилась подсказка, но я пока не был готов понять её. От меня постоянно ускользали возвышенные идеи, которые проявлялись на короткое мгновение, чтобы тут же померкнуть в очередном потоке глупостей. Я даже представил летающую лягушку, которая доставляет почту. Но потом вспомнил о голубке — заклинании для связи, и понял свою ошибку…
Судя по закатным лучам и урчанию в животе, Тамора не стал отвлекать меня на обед. И я, не дожидаясь приглашения, отправился на кухню, всё-таки даже мыслительный процесс порой утомляет пуще ручного труда. Уже на подступах потянуло пряным ароматом, который доносился из-за кухонной двери. От него выветрились остатки магических дум, а рот, напротив, наполнился вязкой слюной.
Тамора колдовал над столом, причём безо всякой магии. Здесь дымилось жаркое и поблёскивал жирком бульон, а свежеиспечённый пирог с капустой был украшением стола, ничуть не хуже праздничного торта.
«А что за праздник?» – не удержался я от вопроса. Дедушка торопливо разложил столовые приборы и приглашающим жестом указал на стул. «Ничего особенного, просто сегодня было предостаточно свободного времени. Да и стоило бы отметить твой первый шаг к настоящему искусству магии», – ответил Тамора на моё любопытство.
Беседы в тот вечер не состоялось. Мы с таким аппетитом поглощали еду, что сама мысль о разговоре была бы кощунством. В конце, когда по обыкновению наступало время чаепития, дедушка вновь меня удивил, достав изящное блюдо из стекла с несколькими пирожными. «Надеюсь, это хотя бы ненадолго отвлечёт тебя от сладостей. К тому же поговаривают, что сладкое благотворно сказывается на качестве мыслей. И твой отец, Айренд, один из приверженцев этой версии», – провозгласил Тамора на моё удивление. Выходило, что пока я сиднем мечтал на библиотечном диване, он отправился в соседнюю деревушку, где и разжился продуктами кондитерского искусства. Просто самостоятельно он вряд ли смог такое испечь, а кормить меня магическими сладостями... Ну, вы уже догадываетесь, чем это чревато.
Глава 3. Эксперимент за номером один
Немного разобравшись с лягушками, я отчаянно взялся за поиск идей. Хотя предо мной не ставилось временных рамок, не хотелось затягивать свой дебют на неопределённо долгий срок. И утром следующего дня в голове уже крутился вариант, которому оставалось предать форму и значение... В общем, мелочи, да и только!
Просеяв сквозь сито свои наработки вчерашнего дня, я ещё раз убедился, что отсутствие результата тоже результат. И средь глупостей о иллюзорных сластях, я выделил мысль о желании увидеться с родными. «А почему бы и нет?» – спросил я сам себя. И не дождавшись возражений, приступил обдумывать детали.
Для связи с любым человеком в тёмном мире уже около полутора тысяч лет практиковалось заклинание «голубка». Оно давало возможность не только слышать собеседника, но и держать визуальный контакт. Я же в своём желании решил пойти дальше и научиться путешествовать с помощью магии на любые расстояния. Представить только! Путь в пару сотен миль будет преодолён за считанные минуты.
Так, размышляя о вероятности мгновенных путешествий, я вспомнил о своём отце. А что если он неслучайно попал в тёмный мир? Нелепость, конечно, учитывая категорическое отсутствие магии в той реальности. Но чем демоны не шутят! В общем, при случае узнаю подробности у первоисточника, вдруг удастся провести аналогии с местными техниками ворожбы.
Для начала следует реализовать мыслеобраз. Ту незримую часть волшебства, что возникает в голове мага. И тут возникает сразу несколько проблем… Во-первых, как будет происходить путешествие. Я просто физически не смогу представить себя в другом месте. Значит, требуется некий посредник, который и будет дверью в конечную точку. И тут меня осенило!
Как же я сразу не догадался, именно дверь мне и нужна! Точнее, лишь дверной проём. Этот привычный предмет имеет простую форму и, что немаловажно, схожую функцию. Перемещаясь из комнаты в комнату, мы совершаем короткое путешествие. В моих же силах увеличить расстояние...
Первые опыты решено было провести не в тёплых застенках, а на берегу озера. Пускай и прохладно, но меньше вероятность разрушить жилище Таморы. Снарядившись мечом, который выступал в роли магического жезла и укутавшись в шерстяной балахон, я отправился сквозь пролесок навстречу волшебству.
Свою первую ошибку я ощутил уже на первых минутах практики. Благополучно позабыв рукавицы, меч стал нестерпимо жечь холодом. А длительное фехтование, хотя и согревало мышцы рук, не давало и шанса покрасневшим ладоням. И всё равно я смог создать неповторимую комбинацию движений, вложив в неё максимум от своей затеи.
На следующем этапе я попытался объединить работу рук и мысли. И, кажется, добился неплохих результатов, если бы не любопытство мороза, то можно было бы продолжить. Но я решил остановиться на достигнутом, чтобы завтра не получить дозу исцеляющей микстуры на завтрак и обед. Дедушка никогда не болел, но с особым рвением подходил к лечению близких ему людей. А мы, в свою очередь, старались не давать повода к беспокойству. Кому же охота целый день принимать горчащую настойку из слизи болотного бегеморжа?!
А за ужином я узнал, что за мной присматривал сокол Таморы. Ещё одно рядовое заклинание из боевого арсенала, позволявшее на расстоянии следить за человеком с высоты птичьего полёта. «Знаешь, это было довольно занимательно», – бросил Тамора, разливая чай по кружкам. Я решил всё же уточнить: «А что именно? Я кажется, не сделал ничего необычного». Дедушка одобрительно посмотрел в мои глаза, видимо, пытаясь понять правда ли я так считаю. «В том-то и дело, что ты не совершил ошибок моих прошлых учеников. А именно: ты не стал воплощать заклятие в первый же день практики… Кстати, мне понравились движения твоих рук, сила так и пульсировала от плеч до кончика меча», – ответил учитель с долей гордости.
Уж и не знаю какую силу усмотрел мой дедушка, лично я не почувствовал ничего необычного. Но знали бы вы, какие чувства пронизывали меня в тот вечер. Я даже не стал признаваться Таморе, что просто замёрз, потому и вернулся домой. Будь хоть немного теплее, а на руках спасительные рукавички, я думаю, магическая дверь несомненно отворилась бы.
Утро следующего дня началось с попытки повторить придуманное движение рук. И я ощутил какую-то незаконченность, какую-то угловатость на протяжении всего магического фехтования. «Кхе-кхе! Это, конечно, не моё дело, но я бы сделал движения более плавными и округлыми, – пробормотала голова Таморы, возникшая в приоткрытой двери, – через несколько минут жду тебя за столом». И как я сам не додумался, вместо строгого прямоугольника обрисовать плавные лини овала… Я кивнул в ответ и поспешил опробовать совет на практике.
«Да, ты был прав!» – сказал я учителю, левая бровь которого незамедлительно поползла вверх, выражая удивление. «Ну, насчёт округлости форм движения... Даже я смог ощутить нечто необычное. Сейчас и отправлюсь на берег», – объяснил я и почему-то вызвал недовольство на морщинистом лице. Догадавшись в чём дело, я поспешно оправдался пред учителем: «Конечно-конечно, сначала позавтракаю, уберу в комнатах, а потом займусь практикой».
Через два томительных часа я всё же оказался на заснеженном берегу озерца. Были учтены практически все прошлые ошибки, на руках красовались рукавицы тонкой шерсти, внутри ещё плескался горячий чай, а меч готов был обрисовать свою часть заклятия. И, найдя удобное место дислокации, где ветер не норовил забросить снега в капюшон, я тихо обратился: «Во имя Небес! Во славу Небес!»
Первые попытки были разминкой, я просто оттягивал момент волшебства. И только на четвёртый раз я вложил мыслеобраз в движение рук. Сконцентрировался и послал силу потенциала от тела в ещё незримое зеркало прохода. Казалось, что земля сотряслась под моими ногами, но на самом деле это дрогнул я сам от навалившейся слабости.
Передо мной расползалось марево серебра, которое еле заметно пульсировало в такт моему сердцу. Ещё пару секунд и это уже был идеальный овал мутного зеркала. В нём не отражалось ровным счётом ничего – матовость серебра, да и только. Я сделал шаг навстречу и протянул руку, чтобы ощутить это заклятие наяву. Обнажённые пальцы медленно соприкоснулись с холодящим душу проходом, погрузившись в него на одну фалангу. В этот же миг раздался зычный голос Таморы: «Даже не вздумай!» Зеркало пропало, растворившись без следа, стоило мне потерять концентрацию на заклятии.
Глава 4. Без жертв не обошлось
Тем вечером у нас состоялся довольно серьёзный разговор с Таморой. На смену заботливому дедушке пришёл строгий наставник, который отчитал меня по полной. И в первую очередь за нарушение мер предосторожности с неиспытанными заклятиями высших форм. Тогда я и узнал, что моё детище из разряда высших, а, значит, повторить его дано единицам.
В общем, менторские наставления плавно перешли в чаепитие, благо сегодня был весомый повод засидеться за чашкой. «Хотя у нас, у магов, сие не принято, но, может, ты приоткроешь для меня суть своего заклятия? Безусловно, ты волен промолчать, не давая пояснений. Но, прежде чем ты продолжишь практику, я настоятельно рекомендую испытать действие на какой-нибудь твари. Да вот хоть на мышах, коих десятки под домом, а парочка даже водилась в библиотеке», – сказал Тамора, сделав акцент на одолевших грызунах. Я согласно закивал, ответив, что так и поступлю, прежде чем рискну влезть. Ну, а дальше решил выложить свою идею, что вызвала целую бурю эмоций на лице Таморы.
Из эмоциональной речи дедушки я понял, что он поражён самой мыслью о мгновенных путешествиях. Из него так и рвались восклицания, перемежавшиеся долей похвалы в мой адрес. Не остались в стороне и вурдалаки с задницей, которым нашлось место в буйстве речей…
Я лишь улыбался от уха до уха от переполнявшей меня гордости. Это же что получается? Моё волшебство инновация за тысячу лет? Обидно будет, если после заклятие не сработает. Конечно, не конец света, но вот первую свою самостоятельную работу я, считай, с треском провалю. А, собственно, что за упаднические настроения?! Да через пару дней я окажусь дома, и всё благодаря моей разработке. А какие перспективы открываются для путешествий! Стоит только представить конечный пункт прибытия, как ты уже там, нарушая все мыслимые и немыслимые законы мироздания.
Уже в постели я задумался над проблемой конечного пункта своих путешествий. Выходило так, что я обязан буду детально представлять то место. Получается, что на первых порах мои перемещения будут ограничиваться домом в Невелле и жилищем Таморы под Адлавуком. Есть ещё несколько знакомых мест, но они не столь значимые, либо находятся в пешей доступности от двух названных. Кстати, по моим прикидкам выходило, что проход будет виден только с моей стороны, так сказать вход. А вот выход будет происходить в прямом смысле из ниоткуда.
Следующая же мысль пришла уже на рассвете, когда я неспешно натягивал штаны, и она скорее была большим достоинством моего заклятия. Если я правильно понял трактаты о магии и то, о чём твердил Тамора, то зеркало прохода моментально закроется стоит мне пересечь его границы. Просто будет утерян контакт, концентрация ослабнет и овал схлопнется. Такой вариант даже к лучшему, особенно, если потребуется исчезнуть или скрыться от погони. Как показывает практика, последняя имеет место быть на любом этапе жизни.
На обеденном столе ещё дымилась каша, а вот Таморы нигде не было видно. Я не придал этому особого значения, так как знал дедушку, который мог быть где угодно. Так, в начале своего обучения, я нашёл его на горе. Он как ни в чём не бывало спускался по пологому склону скалистой породы. Мне тогда показалось, что он даже что-то насвистывает, в то время, как я извёлся от беспокойства и страха за его жизнь.
«Фух, кажется я вовремя! Смотри-ка, что я раздобыл для тебя», – голос дедушки застал меня на пороге дома, когда я готов был выдвигаться на прежнее место. В его руках был мешок, который изредка подрагивал. Старческая рука нырнула в нутро мешковины и достала кролика. «Хм, неплохо! Тушёный кролик в сметане на ужин?» – решил я поинтересоваться у Таморы. Тот лишь усмехнулся и решил напомнить о подопытных тварях. Я нервно сглотнул, представляя учесть ушастых, если что-то пойдёт не так. Но потом одёрнул себя, и вообразил, что тоже грозит и мне. Как бы это ни прозвучало жестоко, но уж лучше они, чем моя драгоценная тушка.
«Так, давай вызывай проход, а я в пущу туда первого кролика. Да смотри выход делай внутри дома. В идеале пусть он окажется в ванной комнате. Всё, как он исчезнет, бросай концентрацию», – дал последние наставления Тамора и отошёл в сторону на несколько метров. Я же обхватил рукоять меча и старательно вывел затейливый узор. Волшебство откликнулось, зеркало затрепетало округлыми краями. Секунда – и проход стабилизировался.
Учитель подскочил не хуже подопытного кролика, и почти втолкнул зверюшку в марево прохода. Ещё миг – и он уже стоял за моей спиной. Сухая ладонь тяжело легла на моё плечо: «Всё, отпускай! Пойдём домой», – почти шёпотом проговорил Тамора. Я моргнул раз-другой, и овал бесследно схлопнулся. О заклятии напоминала лишь тяжесть клинка, который до сих пор покоился в моих ладонях.
До дома мы шли в полной тишине. Томление начинало действовать на нервы, и я припустил лёгкой трусцой. Распахнув дверь в ванную, первое, что бросилось в глаза, бассейн был наполовину наполнен водой. Возле одной из стен бассейна безвольно плавала тушка кролика, который явно был не лучшим пловцом при жизни. Дедушка придержал меня и сам опустился за невинной тварью.
Меня ещё долгое время не покидало чувство вины за смерть того кролика. Мало того, что мы насильно втолкнули его в неизвестность магического прохода, да ещё оказалось, что я позабыл спустить воду... Демоны меня побери, совсем вылетело из головы!
Я был мрачнее тучи, и даже подбадривания дедушки только раздражали… «Эллай, да пойми ты наконец, что смерть и жизнь — это две неделимые единицы нашего мира. Если бы не мы, то эту тварь съели… Здесь, на земле, ежечасно гибнут люди и сотни тысяч живых существ, и только Небесам дано брать ответственность за их жизнь и за их смерть! – пытался достучаться до меня Тамора. – Ты прав, и мы не должны принимать совершённое, как данность, но и клясть сей мир только от того, что в тебе взыграла совесть — не стоит!» И, конечно же, учитель был прав. Да и как может лгать человек, проживший свыше трёх сотен лет, повидавший такого от чего волосы встают дыбом? Моё горе в его глазах пыль, но пыль, имеющая свой вес.
За ужином мы всё-таки вернулись к обсуждению заклятия. «Ну, что же, мой мальчик, могу тебя поздравить с успешной сдачей практического задания! И, поверь старику, ты это сделал лучше и быстрее своих предшественников. Главное, не зазнайся с течением времени, и ты ещё не раз сотрясёшь мир магии. Это доказал и первый, и второй кролики. Кстати, ты бы мог подарить того ушастого живчика своей сестре. Что-то мне подсказывает, Таллия будет в восторге от возможности назвать его в твою честь», – сказал Тамора, взъерошив мои волосы. Такой привычный и родной, этот жест подействовал успокаивающе, и я согласно улыбнулся: «Ага, другому и впрямь повезло. Счастливчик, да и только».
Глава 5. Эксперимент за номером два
Доводилось ли вам просыпаться с головной болью? Наверно, большинство согласно промолчит. И пусть причина тому у всех своя, но тяжесть одна на всех. Вот и мне «повезло» пробудиться ото сна с неподъёмной головой. Видимо, стресс не прошёл бесследно, и эмоциональное истощение дало о себе знать.
Стоило мне показаться на кухне, как дедушка тут же осведомился о моём самочувствии. На что я лишь пожал плечами, а что тут скажешь?! Я вяло взялся хлебать суп, который казалось сопротивлялся моей воле. «Эллай, если ты хочешь наесться, то лучше возьми ложку», – остановил меня Тамора. Он взглянул в моё лицо и добавил: «Ты хоть спал? У тебя синяки под глазами, а щёки пристали к зубам». Я же вновь вяло отмахнулся от расспросов и продолжил грести суп уже ложкой.
Вместо чая Тамора подал мне кружку, где на палец плескалась бурая жижа. На мой вопросительный взгляд, он ободряюще показал жестами, чтобы я это выпил. Собравшись, я одним глотком осушил кружку и даже не поморщился. Напиток хоть и был странной тягучей консистенции, но имел довольно приятный аромат и вкус. Дедушка кивнул и налил ещё на два пальца. Без колебаний я выпил и эту порцию. После чего всё лицо свело судорогой, а во рту нестерпимо стало горчить. Мне был протянут полный ковш воды, который я практически мгновенно осушил в несколько крупных глотков.
«Что это было?» – немного отдышавшись спросил я у Таморы, что так ехидно посмеивался. Он явно наслаждался ситуацией, а от былого беспокойства на морщинистом лице не осталось и следа. «Это всего лишь кровь степного свистунчика, – пояснил обыденным тоном Тамора, – полезная до жути вещь… У тебя вероятно с утра болела голова, и ты решил, что это от нервов. Да только это магическое истощение! Всё-таки три заклятия высших форм подряд не проходят бесследно для столь юного мага. Ну, ничего, час-полтора и будешь как новенький!»
Со слов учителя выходило, что я и впрямь перенапрягся во вчерашнем дне. А выпитая мною кровь, неизвестного мне свистунчика, была индикатором и лекарством от распространённого среди магов недуга. Чем слабее человек, тем вкуснее этот напиток и наоборот. Например, если его выпьет Тамора, то его прошибёт озноб, а мышцы сведёт судорога. В общем, для вполне здорового мага эта бурая жижа была бы вроде яда.
Отлежавшись в постели после фееричного завтрака, я начал собираться домой. Обычно я брал только самое необходимое, поэтому хватало заплечного мешка. Вот за его наполнением и застал меня стук в дверь. В проёме показалась сначала голова Таморы, а потом и он весь целиком. «Так, я надеюсь, ты проявишь благоразумие и не станешь сегодня ворожить почём зря. А на побывку домой отправишься завтра, в твоём состоянии только путешествий не хватало», – провозгласил он свой приговор. Я пусть и нехотя, но согласился. Хоть я и чувствовал себя гораздо лучше, было бы рискованно пользоваться новорождённым заклятием. Небеса знают, куда меня занесёт этот волшебный проход…
После обеда, пока Тамора отлучился по своим делам, я всё же рискнул проверить свои магические возможности. На всякий случай я избрал простое заклинание — фонарь мага. Этот шар белого света наглядно продемонстрирует насколько я выдохся. Если дедушка был прав, то свечение пропорционально силе мага, и я смогу сравнить свет фонаря с прошлым вызовом.
Мои худшие опасения подтвердились. Над головой взметнулся знакомый шар, но его размеры в полтора раза были меньше обычного, а свечения не хватило бы разглядеть хоть что-то дальше своего носа. Эффект от ворожбы был ничуть не лучше. На лбу проступила испарина так, что моя чёлка прилипла чёрной паклей. Руки дрожали, а во рту пересохло. «Что и требовалось доказать!» – невольно проговорил я мысль вслух, припоминая уроки математики.
За ужином в компании Таморы я немного реабилитировался, но магичить в тот день я больше не стал. «Ну что, завтра с утра и отправимся? – спросил у меня дедушка. – Я пообщался сегодня с Айрендом, они нас будут ждать. Только твои и не догадываются, как скоро мы прибудем». Он потёр ладошки от предвкушения, а я сделал вид, что задумался, и ответил: «Давай с обедом. Боюсь, я не успею восстановиться». Вопреки ожиданиям, учитель согласно закивал: «А вот это здравая мысль! Лучше не рисковать. Ты ещё слишком молод, чтобы по глупости лишиться своих магических сил». А я отметил про себя, что уж моей-то глупости хватит на две-три жизни.
На следующий день мы пренебрегли обедом, ведь как-никак отправляемся в гости. Я взял заплечный мешок и меч, а Тамора небольшую сумку и кролика. Вот этой компанией мы и выдвинулись на опушку леса, чтобы вызвать проход. Я настаивал на участке перед домом, но дедушка объяснил выбор простой мерой предосторожности. В итоге мы потратили ещё несколько минут, чтобы добраться до пункта отправления.
В памяти всплыли движения и подготовленный мыслеобраз, взмахи клинка плавно расчертили воздух предо мною. Овал прохода не замедлил себя ждать, задрожал знакомым маревом серебра и стабилизировалось в почти в зеркальную поверхность. Жестом головы я показал Таморе, что всё готово и можно идти. Не без опаски он выдвинулся вперёд со своей поклажей. Я тем временем оставался недвижим, ожидая своей очереди.
Фигура дедушки исчезла. Я осмотрел проход и решительно шагнул к нему. Всё было как всегда, ещё шаг – и я буду дома. Но надо же было тогда споткнуться... Овал зеркала задрожал и исчез, а я растянулся на снегу. Пришлось потратить ещё десяток минут, чтобы почистить одежду и просто прийти в себя. Только тогда я решился вновь прибегнуть к заклятию.
Вторая попытка оказалась тяжёлым испытанием. Ещё не до конца восстановившись от прошлого истощения, моё волшебство грозило осушить потенциал досуха. Пересиливая слабость в руках, я всё же добился появления прохода, которому потребовалось намного больше времени для стабилизации. Стоило овалу вычертить зимний воздух, как я поспешил войти в него.
Мельком осмотревшись, я убедился, что затея удалась. Моя задница прибыла домой. Вокруг высились стены боевой арены, где я проводил часы тренировок. Под ногами желтел песок, а в глазах кружили разноцветные круги. Последнее явно не относилось к убранству помещения, а свидетельствовало о долгой реабилитации, которая последует за этим путешествием.
Тамора по моей задумке оказался сразу в каминном зале, чем должен был вызвать недоумение слуг и фурор средь родни. Ну, а я прогулялся от левого крыла крепости через двор в парадный вход. Главный герой сегодняшнего дня должен появиться в соответствии своим заслугам.
«Где тебя носит?» – неласково окликнул меня учитель, который беспокойно вышагивал перед камином. Я усмехнулся и ответил что-то про технические неполадки. Чуть позже за ужином я поведал о произошедшем всем присутствующим, чем сгладил героическое впечатление своей неуклюжестью. Вряд ли сей факт позволил усомниться в моих навыках, но зато стал поводом от души посмеяться.
«Дорогие друзья, я безумно рад быть учителем этого юного гения, который проявляет недюжинный интерес к магическому искусству. Я уверен, что с годами мастерство Эллая выйдет на совершенно новый уровень, которого мне, увы, уже не достичь, – провозгласил Тамора за ужином, поднимая бокал вина. – Давайте поднимем бокалы за то, чтобы потенциал Эллая служил во имя добра, чтобы у тёмного мира был шанс на светлое будущее!» Все присутствовавшие поднялись из-за стола и согласно осушили свои бокалы. Вечер проходил в неспешной беседе. Кто-то тискал пушистого кролика по имени Эллай, кто-то интересовался ощущениями от магического перехода…
А позже я узнал, что Тамора разрешил мне остаться дома на месяц, чтобы восстановить силы и побыть среди родных. А чтобы процесс лечения проходил более эффективно, он по-тихому передал мне флакончик всё с той же кровью свистунчика. «Пей по чайной ложке каждый день. Здесь должно хватить на неделю», – наказал дедушка, обнимая меня за плечи. Сам же Великий маг собирался отправиться на восток, чтобы в очередной раз собрать совет магов во главе Явереда. «И пока я не покинул тебя, знай, что ты отныне можешь считать себя чароплётом… Будь благоразумней. Я верю в тебя! – дедушка порывисто обнял меня и похлопал по плечу, – завтра на рассвете за мной прибудет Син Танг на дракондоре, а через каких-нибудь три часа мы будем парить над окраинами Невелы».
Часть II
Глава 6. Знакомство с привычками магов
«Вот, знакомься, это маги, на которых держится совет», –Тамора обвёл рукой всех присутствовавших. А вполголоса добавил: «Как по мне, так эти старые пердуны – просто разгильдяи в нашем кружке по интересам! Будь моя воля, распустил бы этот шабаш на все четыре стороны!» – он вздохнул и прошагал к очагу, пламенеющему в центре импровизированного лагеря.
Как и всё на этом свете, мои зимние каникулы благополучно подошли к концу и теперь я тенью выхаживал за учителем в глухих степях. Уж и не знаю, как маги выбирали очередное место для совета, но это была самая настоящая голая степь. Из примечательного: два скалистых валуна, торчавшие гнилыми клыками, и небольшое кострище. Вероятно, именно эти незамысловатые ориентиры и служили маяком двум десяткам магов.
«А кто этот старик в пёстром капюшоне?» – обратился я к Таморе. Его лицо свела странная гримаса, будто от зубной боли. «Ай, да один прохиндей из прибрежных земель. Уверял нас с Явередом, что он на пути к бессмертию… Правда, за последние шесть лет ничего кроме здорового аппетита на советах он так и не продемонстрировал, – учитель запахнул края мантии поглубже и добавил, – нет, всё-таки как маг он довольно неплох. Хотя, как ты успел заметить, личность эксцентричная». Я кивком головы согласился с Таморой и нырнул вслед за ним в распахнувшийся шатёр.
Совету магов я был представлен по чистой случайности. Тамора задержался в связи с неотложными делами, и вместо того, чтобы ожидать его в Невелле у родителей, он предложил посетить их возрастное сборище. Из крепости меня доставил Летибиртси – огромной летающий дракон под управлением Син Танга. Кстати, последний оказался самым молодым из членов совета. Предполагалось, что обратный путь я и Тамора проделаем при помощи моего заклятия.
В тёплом нутре шатра был очаг поменьше, да и не так людно. «Давай-ка попьём чаю», – сказал дедушка, указывая на большой медный чайник над огнём. Я угукнул и засуетился над чашками, а учитель отправился в тёмный угол, где тлел красный огонёк курительной трубки.
В Невелле и близлежащих государствах курение было редким явлением, которое пользовалось некой популярностью лишь среди высокой знати или членов гильдии магов. Поговаривали, что курение трубки имело чудодейственный эффект. Правда, на этот счёт мнения расходились. И выходило так, что каждый курильщик видел в клубах сизого дыма своё собственное «чудо».
Когда Тамора вернулся, я не постеснялся полюбопытствовать и насчёт этой дымной личности. Благо шатёр был велик и можно было надеяться, что нашу беседу не услышат. «А, этот-то! Это Намокран. Прибыл в наши земли с дальнего востока. Утверждает, что предвидит будущее и умеет общаться с умершими, – дедушка усмехнулся и добавил, – уж и не знаю, что за дрянь он забивает в трубку, но эта привычка дымить скоро сведёт его с предками». Из краткого рассказа я понял, что этот маг и впрямь имел некий дар предвидения, а вот магии он обучался уже здесь в окрестностях нашей столицы. Сначала был послушником в местной гильдии магов, а через пару лет ему повстречался Яверед. И сколько его помнят, столько он и курит длинную, замысловатого вида трубку.
Так и провели мы остаток дня за неспешным разговором и терпким чаем, который тут заваривали по-особенному. Дело в том, что заваркой заведовали послушники из числа друидов, а уж эти ребята знали толк в растениях. Одного из них мы и застали за этим занятием. «Равзу, ты так и продолжаешь биться над теми письменами?» – окликнул друида Тамора. Тот, сконфуженный вниманием к своей персоне, что-то невнятно пробормотал и постарался побыстрее удалиться из центра шатра. «А о каких письменах идёт речь?» – склонившись к плечу, я поинтересовался у своего наставника. «Да это наш чернокнижник. Любит он старьё, особенно, книги и свитки. Да только знание трёх языков никак не помогает в его изысканиях. Бедный мальчик, так и мучается над некоторыми рукописными экземплярами и не знает, что теми страницами остаётся лишь подтереться! Так как знание прошлого мертво для будущего», – поведал мне дедушка. Я же позволил намёк на улыбку, всё-таки тому мальчику было хорошо за шестьдесят лет. К тому же меня повеселила представшая в воображении картина, где измученный бессилием маг, отправляясь справить нужду, берёт с полки один из древних свитков, что так и остался мёртвым для будущих поколений…
А прежде чем отправиться спать, я смог заочно познакомиться ещё с одним магическим персонажем. Какой-либо выраженной привычки у сего мага не обнаружилось, но зато Тамора отметил у этого субъекта необычное свойство теряться. «Ты только представь, если специально не искать его, то можно обнаружить, что человека не было на десятке-другом советов. Мы с Явередом даже проверяли его на причастность к шпионажу в пользу невелльской гильдии. В итоге ровным счётом ничего! – дедушка задумался и смущённо добавил, – вот даже имени не могу припомнить. Да чтоб его...»
А личность и впрямь была непримечательная во всех отношениях. Вот он стоит у входа в шатёр, секунда и человека нет. Могу себе представить, что испытывали главы совета магов. Тут недалеко и до паранойи, будь нервишки у местных послабее.
«Великий Тамора, Яверед хотел бы узнать ваше мнение о завтрашнем дне. Что ему передать?» – тот самый подозрительный маг заглянул к нам в шатёр и высоким голосом обратился с вопросом. Прежде чем ответить, Тамора завозился на своём месте, оглашая сумерки упоминанием вурдалаков и чей-то старой хитрой задницы. «Скажи этому болвану, что если ему приспичит справить нужду, то необязательно спрашивать разрешения у своей правой руки… Да, он поймёт, не сомневайся! – проворчал мой наставник и добавил уже обращаясь ко мне, – как же они меня достали!»
На утро я обнаружил себя свёрнутым в клубок. Мои колени упирались мне в подбородок, а руки старательно прижимали ноги к груди. Немного утихомирив стук зубов, я попытался расслабиться, что было довольно сложно при таком-то холоде. Непослушными руками я дотянулся к дотлевающему очагу и закинул несколько поленьев. Пламя занялось далеко не сразу, мне пришлось какое-то время раздувать угольки, стоя на четвереньках. «Ага, проснулся! Давай-ка ставь чайник, сейчас заглянет Равзу и будет нам чаёк, а может и что посущественней удастся раздобыть», – голос Таморы раздался из входа. Я же только отметил, что Великий не обременял себя чёрной работой на советах, чего не скажешь про будни в домике под Адлавуком.
«Доброго утра, Эллай! Надеюсь, что ты сегодня сможешь продемонстрировать нам заклятие для путешествий», – обратился ко мне глава совета и один из могущественных друидов Яверед. Я согласно склонил голову: «Доброго утра! Да, я постараюсь показать портал в действии». Мой ответ вызвал живой интерес на лице Явереда и на языке Таморы: «Вот как?! И давно ли заклятие именуется порталом?» Я пожал плечами и кратко рассказал о том, что в мире моего отца с незапамятных времён существует слово для обозначения подобных моему проходу… Оба мага были удовлетворены моими пояснениями, никаких возражений затем не последовало.
Ещё до обеда мы с учителем собрали свои вещи и выступили в центр лагеря. Магов явно стало поменьше, видимо кое-кто уже отправился домой. Остатки магических сил совета обступили нас по дуге так, что каждый мог обозреть как в воздухе проявилось зеркало портала. Серебристое марево задрожало и приняло привычный вид. Я махнул Таморе, тот незамедлительно нырнул в вперёд , исчезая на глазах у удивлённой публики. Я сделал небольшой поклон в сторону магов в знак уважения, стараясь не терять концентрацию на заклятии. Было бы совсем глупо сделать ошибку в столь важный для себя момент. И, Слава Небесам, всё прошло гладко. Я сделал три шага и очутился перед домом Таморы, который уже стоял на крыльце, отряхивая сапоги от грязного снега.
Глава 7. Праздные вопросы о магии
«Ну, что же, мой любимый ученик, ты-таки произвёл впечатление на моих друзей. Со мной связывался Яверед по одному важному делу и он обмолвился что наши старички в полном восторге от увиденного», – почти прокричал Тамора, входя на кухню. Я пожал плечами, не выказывая особых эмоций на этот счёт. Дедушка насторожился и спросил у меня в лоб: «Ты опять растратил потенциал?» Я покачал головой и решил ответить как есть: «Просто я уже не испытываю таких возвышенных чувств к своему волшебству. Если каждый день есть сладости, то они опротивят тебе рано или поздно! Да, я был по-своему счастлив, когда создал заклятие для путешествий. Это было глотком свежего воздуха или, если вернуться к кондитерской теме, новым десертом. Теперь раз от раза это становится обыденностью...» Тамора выслушал и с укоризной покачал головой.
Дальнейшая беседа перекочевала из скромных стен кухни в зал с камином. «Ну, хорошо, допустим, тебе наскучила магия… Нет-нет, не перебивай! Остановимся именно на этой формулировке. Неужели тебе неинтересно найти в ней что-то новое. Вот, например, так, как ты создал портал, так же можно дать этому миру ещё больше новых идей и открытий», – восклицал Тамора с нажимом. Я вздохнул и развёл руками: «Понимаешь, мне сейчас тяжело сосредоточиться на одной лишь магии. Мне без малого семнадцать лет. В моей голове столько мыслей, что магия с трудом находит место для своей волшебной задницы», – я потупился и решил извинится за грубость. Лишь через полчаса мы сошлись во мнениях, что диспут на сию тему ни к чему хорошему не приведёт.
«Да, я согласен, что Айренд пришёл ко мне большим ребёнком, нежели ты в свои юные годы. Он был девственно чист для нашей магии, оттого и радовался её воплощениям как дитя. Кстати, я и сейчас ловлю твоего отца на ребячестве, когда он пытается ворожить», – констатировал дедушка, поглаживая седины своей бороды. Я вяло поддерживал разговор, стараясь кивать в подходящих местах. Но из всего хитросплетения красивых фраз, мне особенно запала мысль Таморы о любимом деле, точнее об отношении к делу: «Не имеет значения, чем ты занимаешься в данный момент, куда важней эмоции, которые ты испытываешь. В любых начинаниях важно не растерять тот запал, с которым ты подошёл на старт. А результат не должен быть твоей конечной целью. Наслаждайся дорогой до него…». И была ещё мораль ко всему вышесказанному: «Ведь многие, испытав эйфорию в начале, редко доходят до финиша. А дело в настроении, которое угасает день ото дня. И уже не прельщает даже близкий конец. К слову сказать, такое часто можно видеть среди рыцарской братии. Когда, воодушевлённые, они выдвигаются в бой, но не проходит и дня сражений, как угасают эмоции. А победа уже не столь яркая цель, за которую стоит сложить голову. Это сотни растерянных глаз, непонимающих, что они тут делают. Они механически отбиваются, растеряв дух воина! Я бы очень не хотел, чтобы ты стал одним из них – тех, кто не видит цели, тех, кто разочаровался в собственном выборе...»
Чтобы сменить тему разговора, я решил поспрашивать учителя о ремесле мага. Всё-таки для меня было всё в новинку. Да и кто знает, как сложится моя судьба, быть может, я посвящу свою жизнь магическому искусству. Наберу учеников на склоне лет и буду ворчать по любому поводу.
«Дедушка, а на какие средства существует маг?» – решил я сделать пробный заброс и судя по бурной реакции не промахнулся. Этот вопрос давно крутился у меня на языке. Примечая быт Таморы, я видел жизнь в достатке, но не роскоши. Эдакая золотая серединка для исправного трудяги. «А это очень правильный и своевременный вопрос! Ты всё-таки ученик мага и уже должен представлять, как зарабатывается золотой на пропитание, – учитель потёр сухие ладошки и ухватился за подлокотники кресла, – вот, например, первая особенность: мы в большинстве своём берём оплату только золотом, и, будь уверен, наша работа того стоит. Ай, да не смотри ты на меня так! Я селянам помогаю не просто так. Бывает и натуральный обмен. Я вот лечу тяжёлых или помогаю с урожаем, а они делятся этим урожаем со мною». Я заёрзал на месте от любопытства, чем подзадорил своего наставника. «А если, например, взять работу совета магов, то там оплата идёт уже десятками и сотнями монет. И вновь смею заметить, что только золота. Из последнего можно припомнить работу Явереда и трёх друидов над столичными садами. Пусть и пришлось изрядно попотеть, но увесистый мешочек того стоил, – при этих словах в старческих глазах заплясали весёлые искорки, – ремесло мага никогда не было убыточным. Глава семьи со средним магическим потенциалом может спокойно прокормить семью из трёх-четырёх человек. Тому же крестьянину придётся положить не мало сил, чтобы сравняться в благополучие с магом!»
Слова дедушки меня и впрямь воодушевили, я даже задумался оставить фамильное имение с крепостью во владении Таллией, а самому вплотную заняться настоящим волшебством. Но на всякий случай поинтересовался, почему в доме Таморы нет прислуги из числа тех же жителей близлежащего селения. Он в лоб ответил, что не родился ещё тот сумасшедший, что согласится работать при доме Великого Таморы: «Я пробовал несколько раз, но эти тщедушные людишки не в состоянии вынести мой характер и недели!»
Пока учитель был занят ответом на один вопрос, я уже формировал следующий. Правда, чай ко второму вопросу успел закончится и беседа пошла на сухую. «Хорошо. А вот ты упомянул о семье мага, значит, это вполне возможно? Ну, в смысле женитьба», – спросил я, сам удивляясь ходом своих мыслей. Хотя что тут удивительного, во мне играют гормоны зелёного юнца, а затворничество не идёт на пользу молодому организму.
«Кхе-кхе! Собственно, ничто человеческое нам не чуждо. И супружество для мага столь же необходимая вещь, как и для любого жителя тёмного мира. В первую очередь, это статус в обществе. Одинокий человек всегда вызывает кучу невысказанных вопросов… А, во-вторых, семья — это твоя опора в тяжёлые времена. Это радость и счастье, которое невозможно купить даже за очень большие деньги. Пусть это и великая ответственность, но она того стоит», – твёрдо проговорил Тамора с какой-то грустью в глазах. Ведь ему так и не довелось жить в браке, насколько я знаю, последние пару сотен лет Великий провёл в роли отшельника.
Понимая, что это не слишком удачная тема для разговора, я решил поспешить со следующим вопросом. «А среди магов тёмного мира есть иерархия? – увидев замешательство на старческом лице, я пояснил, – ну, я не видел различий среди магов... Ты не в счёт! По сути разделение идёт лишь на управленческом уровне: магистр гильдии, глава совета, ученик или послушник». Дедушка улыбнулся и начал издалека: «Это повелось ещё с давних пор, когда не было нужды делиться на сильных и слабых. Тогда, тысячелетия назад, число магов было в разы меньше, не то что в наше время. Например, на такое государство, как Невелла, водилось два-три мага. И, как ты понимаешь, никакого намёка на соперничество среди них не существовало априори, – задумавшись на миг, он продолжил, – в принципе, и сейчас можно было бы отказаться от объединения магов… Но только так мы представляем реальную силу, которая может противопоставить себя целому городу или государству. А если представить, то деление вполне осуществимая мера. Условием является сила потенциала, который не растёт с годами, а лишь открывается до определённого момента. К годам тридцати уже точно можно сказать о силе мага. А последнюю легко проверить парой-тройкой заклятий разного уровня сил...»
Я слушал деда, открыв рот. А меж тем в моём сознании подбивались данные, выстраивались цепочки, зрели планы. Сегодня искусство ворожить предстало предо мною в ином свете, в очередной раз указав на моё невежество. Хотя, как говорил отец, в процессе мышления куда важнее скорость, чем качество. Именно быстрая реакция спасёт твою голову, а не красивое решение. Скорость даёт тебе главное преимущество – возможность использовать ещё одну попытку. И в то же время он заканчивал словами: «Эллай, можно быстро соображать, но совершать глупости раз от раза. Поэтому стремись развиваться в гармонии с собой».
Глава 8. Эксперимент за номером три
Следующий день оказался на редкость сумбурным. Начнём с того, что Тамора. вопреки ожиданиям, разбудил меня на рассвете и кратко ввёл в курс дел. А дела и впрямь не терпели отлагательств: «Я сегодня разговаривал со своим другом, что проживает в гномьих горах, он просит помощи. Толком не разобравшись, понял только, что без магической поддержки им никак не обойтись… Я десять раз взвесил все за и против этого путешествия и всё- же решил взять тебя с собою. Пусть ты ещё ученик, но лучше ты познаешь жизнь мага под моей защитой, чем станешь почём зря набивать собственные шишки», – скороговоркой выдал учитель и добавил, что за завтраком попытается обрисовать план дальнейших действий.
Выходило так, что Великий готов был отправиться уже этим вечером. Решался вопрос по нашей транспортировке за, демоны знают, сколько земель. В обед станет известен ответ от Син Танга, который находился вне границ Невеллы. Верхом на его подопечном, дракондоре, мы бы покрыли это расстояние за пару дней. Рассматривался вариант и путешествия на кроссюках, но с ними была проблема. В распоряжении Таморы был только один скакун, которому пришлось бы нести не только две полновесные задницы, но и их поклажу. Второго мы бы смогли раздобыть не раньше третьего дня, а это увеличивало время почти втрое.
«А если попытаться открыть портал до самых гномьих гор?» – подключился я к обсуждению наших перспектив. Тамора призадумался, но ответом стало немое покачивание головой. Я попробовал настоять на своём заклятии, которое бы мгновенно переместило нас. «Так ты сам утверждал, что для путешествий требуются только хорошо знакомые тебе места. Разве не так? И что-то мне подсказывает, вряд ли тебе доводилось бывать в гостях у гномов», – урезонил меня Тамора.
«Ну, а если хотя бы попытаться?! Ведь всё равно ещё уйма времени, – настаивал я. – Да, для путешествия требуется чёткое представление пункта прибытия, но это же не мешает мне осмотреться посредством голубки. Ты расскажешь с кем мне связаться, а я попытаюсь запомнить место». Ответом мне стало громогласное «нет» из уст Таморы. Ну, что же, я хотя бы попытался...
Сборы вещей и провианта заняли не больше часа, всё остальное время заполнилось томительным ожиданием. Тамора как на иголках сидел, то ёрзал в мягком кресле, не находя себе места, то подскакивал и начинал выхаживать взад и вперёд. Я же, хоть внутренне и был спокоен, перенял беспокойство учителя и нервно натирал бархоткой свой меч.
Не выдержав нарастающего напряжения, я отправился на двор. «Не уходи далеко от дома!» – раздалось мне вослед. «Хорошо!» – откликнулся я и выскочил в слякотный приход весны. Кругом стояли мелкие лужицы грязи, которые противно хлюпали под сапогами. Кое-где виднелись островки снега, но уже далеко не белого. Один из с таких островков с хрустом провалился под моей ногой, и я даже вздрогнул от неожиданности.
Помня о наказе Таморы, я облюбовал небольшой пятачок земли за домом. Добираться до берега озера было бы рискованно, наверняка лесная тропинка превратилась в жижу, а сам глинистый берег стал похож на месиво нелицеприятного оттенка. А тут даже было относительно сухо из-за ранней поросли травы. Тут-то и посетила меня идея поэкспериментировать со своим заклятием. «Почему бы и нет?! Ведь у меня может получиться», – мелькнула мысль в моей голове.
Я же много читал о тех краях. Во-первых, исторические факты и сказания, услышанные при дворе. Во-вторых, в библиотеке Таморы содержалось немало книг, где так или иначе упоминались гномьи горы. Кстати, одно из мест было описано с особым тщанием. Кажется, оно именовалось Слепое Око. Если мне удастся представить себя на том месте, то заклятие вполне должно сработать.
Я обнажил клинок и стал расчерчивать воздух пред собою. Пара секунд и портал задрожал в метре от моих глаз. Я просунул голову, но увидел всё тот же двор и стену леса невдалеке. Поняв совершённую оплошность, я поспешил вытащить голову обратно. «Ах так?! – произнёс я вслух. – Тогда попробуем иначе».
Ещё несколько раз я вызывал своё заклятие, и каждый раз проходил волшебный проход насквозь. И наконец в одну из попыток на другой стороне портала меня встретил сквозняк пещеры, зев которой открывался в метрах пяти. Озираясь по сторонам, я так и оставался в разрыве двух координат одного большого мира. Силясь понять куда меня занесло, я ощутил, как затылок взорвался острой болью, а тело кубарем полетело вперёд.
Очнулся я на закате, лёжа у входа в ту самую пещеру. Голова неимоверно трещала от ноющей боли. Перевалившись на бок, я встал на четвереньки и меня тут же стошнило. Пришлось вернуться на задницу, как наиболее устойчивое положение. Так, недоумевая от своих злоключений, я по привычке потянулся почесать в затылке, но, немедля, отдёрнул пятерню. Пальцы нащупали рваную рану, которая проходила от шеи до самой макушки. Кровь уже свернулась, а о кровопотери лишь говорили слипшиеся волосы. Хотя мне так и не удалось отыскать сочащихся ран, я всё же поспешил обмотать голову лоскутом ткани, от наспех разорванного исподнего. После импровизированная повязка скрылась под глубоким капюшоном…
Немного придя в себя, я сделал предположение, что я стал случайной жертвой одной из хищных птиц. Наверняка эта крылатая тварь приняла мою голову за какого-нибудь суслика. И ведь её не смутило, что «суслик» висит почти в паре метрах над землёй. Ну, а дальше смею предположить, что птичку напугала несоразмерная туша , которая вывалилась вслед за попыткой вцепиться в лохматое нечто.
Пернатую разбойницу нигде не было видно. «Слава Небесам!» – мысленно поблагодарил я высшие силы, а то пришлось бы ещё отбиваться от этой твари. В очередной попытке подняться на ноги, я наткнулся на свой клинок, который лежал под тенью пещеры. Опираясь на него, я выпрямился в полный рост и еле сдержался, чтобы вновь не согнуться в рвотном позыве. «Да-а-а, стоило бы это местечко переименовать в Глухую Задницу!» – проговорил я себе под нос, начиная понимать, куда меня занесло...
Глава 9. Неутешительная находка
Запас моей удачливости видимо иссяк в тот момент, когда мне удалось открыть портал к гномьим горам. И всё бы ничего, но последствия успеха указывали на причастность в этом деле моей глупости. Оттого и вместо поощрения я отхватил плотный пендель от её величества судьбы.
Ну, что же, за всяким чудом следует расплата. И, кажется, с минуты на минуту мне будет выставлен счёт. Сотрясение – это пустяк, а вот потеря сил грозила провести несколько дней средь незнакомых горных вершин. «Надежда умирает последней!» – пробормотал я сиплым голосом и вскинул меч пред собою. Суставы и мышцы рук отозвались ноющей болью, отказываясь повиноваться.
Вложив все остатки сил, я всё же смог завершить заклятие, которое проявилось лишь спустя секунду бледным до прозрачности овалом. В нём не было ничего общего с тем серебристым зеркалом. Не теряя концентрации, я попытался влить силы в блёклые очертания портала, но лишь почувствовал, что теряю сознание...
Сложно сказать, сколько я был в отключке, но на протяжении всего времени меня мучили кошмары. Они то казались несвязанными ужасами моего подсознания, то разрозненными сюжетами одного бесконечного сна. Наверное, я ворочался в том беспамятстве, не находя себе места. Так как открыв глаза, я обнаружил себя скрюченным уже внутри пещеры от судороги, сводящей правую ногу. Резко выпрямившись, я попытался унять режущую боль в бедре, но напоролся спиной на камни. «Демонова задница!» – прошипел я сквозь зубы, откатываясь в сторону призрачного света.
Немного придя в себя, я смог рассмотреть россыпь звёзд и почти золотую Луну, свет которой и вывел меня из скалистого нутра пещеры. Я почти не замечал холода, но и боль практически сошла на нет. «А вот интересно, Тамора мне сразу оторвёт голову или всё же я успею что-то рассказать?» – подумалось мне, глядя в плеяды огоньков на ночном небосводе.
Покачиваясь, я отошёл на несколько шагов в сторону, чтобы справить малую нужду, да так и застыл. Под ногами вправо и влево открывался устрашающего вида обрыв. Ночь скрадывала очертания, но и так было понятно, что вниз уходила отвесная скала. Вряд ли в лучах дневного света окажется, что там вырублены ступеньки с кованными перильцами.
Так, держась за пояс на штанах, я решился обойти своё временное пристанище на предмет спуска. Почти круглый пятачок земли везде оканчивался обрывом, глубину которого скрывали непроглядные сумерки. Присвистнув, я опустился на жухлую траву и подтянул к себе ноги. Оставалось ждать восхода солнца и клясть себя за глупость…
Нестерпимый всполох рассвета застал меня за дремотным окоченением. Без движения всё тело свело, а голова неудачно напомнила о полученной травме. Размявшись насколько это позволяло нынешнее самочувствие, я проследовал к ближайшему обрыву. И там мои опасения подтвердились. «У-у-ух!» – выдохнул я, вглядываясь в далёкое русло реки внизу. Отвесная стена уходила метров на пятьдесят, а до ближайшего уступа было около трёх-четырёх. Лишь на западной стороне я заметил нечто походившее на спуск…
Представшая пред моими очами картина скорее походила на развалины некогда величественного строения. Всё-таки на многих валунах виднелась рука каменотёса. Гладко рубленные, вряд ли они были рождены этими горами. Первая мысль: это останки моста, который не устоял под натиском времён. Я даже не исключал, что пещера была основанием одного края моста, а теперь она лишь пустая глазница со сквозной дырой, слепо встречающая восход солнца.
С этой стороны у меня было куда больше шансов спуститься вниз, сохранив своё драгоценное здоровье. А последнее изрядно поистратилось на вот такие путешествия по тёмному миру. Не мешкая более, я начал свой спуск. До примеченных руин было меньше десяти метров по глубоким уступам, которые с первого взгляда внушили мне доверие, а наделе стали крошиться под ногами. Так, кое-где повисая на руках, а где-то степенно перебирая ногами, я и очутился на камнях бывшего моста. Теперь эта гряда исполинских валунов была моим мостом прямиком в никуда.
Древние писания утверждали, что эта дорога должна вывести к Железным воротам. Только как бы я не силился вспомнить, в голову не приходило никаких подробностей. Собственно говоря, даже если бы в памяти всплыли огнедышащие драконы на страже этих врат, другого пути у меня просто не было… Из раздумий меня вывел небольшой камнепад. «Зыбучий же щебень!» – выругался я, прикрывая многострадальную макушку. На этот раз всё обошлось без потерь, и даже меч по-прежнему оставался со мною.
Преодолев каменный развал, я очутился на противоположной стороне. И уж тут я не преминул предаться отдыху. Я просто вытянулся на серой земле без намёка на растительность, ощутив, как жалобно отозвались натруженные мышцы. «Не сомневайся, я про тебя не забыл!» – отозвался я на урчание в животе. Шутки ли, почти сутки без еды в добавок к нервному и магическому истощению! «Эх, сейчас бы десятка полтора жирных пирожных или колясочку копчённой колбасы...» – мечтания бестактно были прерваны желудком, которому оставалось переварить лишь себя за неимением ничего съестного.
И, действительно, стоило мне уйти на пару километров по приметной горной тропе, как я уткнулся в некое подобие ворот. Ширина меж правой и левой колоннами позволила бы спокойно разъехаться трём столичным каретам, если бы не одно «но»... Большая часть Железных ворот была просто засыпана камнями. По милости стихии или человеческих рук мой путь был расчищен от обвалов. Понадеявшись на возвращение удачи, я поспешил вперёд по проторенной дорожке...
Урчание в животе гулким эхом разнеслось средь горных вершин, когда в нос ударил аромат жареного мяса. Вязкая слюна наполнила рот, а желудок в прямом смысле взвыл от желания наконец-то пожрать. Двигаясь на запах, я пришёл к небольшой стоянке. В центре, на углях покоилась туша кабана на вертеле, а вокруг сновали человек пять неприглядной наружности. У двух я приметил длинные мечи, у трёх остальных были кинжалы и шипастые дубины. Вряд ли это были охотники на привале, уж слишком хорошо подобрано местечко. Да и кабаны в горах, насколько мне известно, не водятся. Если, конечно, те родом не со скотного двора местных селян.
Вероятно, я бы и дальше наблюдал за той компанией, но моё присутствие слишком уж быстро было обнародовано. Как оказалось, обед в тот день готовился на шестерых. И пока я, прильнув к тёплым камням, наслаждался ароматом, шестой подошёл сзади. Я лишь в последний миг услышал нападавшего, но было слишком поздно. Сильные руки взяли меня мёртвой хваткой и поволокли в сторону очага.
Когда оставалось пару шагов, один из владельцев меча рявкнул на незнакомом мне наречии. Хватка ослабла, но последовал пинок, который задал вектор моего движения. Я практически распластался пред одним из разбойников. Было бы глупо и дальше думать, что ребята выбрались на пикник, поэтому стоит обозначить сих господ, определённо, разбойниками. Очередной гортанный вопль, видимо относившийся к моей персоне, вызвал единодушный приступ смеха. Я же приподнялся на колени и хотел встать, но мне не позволили. На плечи легли тяжёлые ладони. Одна из них сдёрнула с меня капюшон, что вызвало ещё один приступ гомерического смеха. Догадываюсь, что причиной стала моя повязка. «Да-а-а, а ребята не блещут умом. Покажи я им задницу, они бы катались от смеха», – отметил я, обхватывая рукоять клинка под полой мантии.
По моим субъективным представлениям, всё сражение уложилось в десяток минут. И не стоит наделять меня сверхспособностями. Давайте начнём с того, что в руках я сжимал подарок Таморы, заворожённый меч, родиной которого являются эти горы. Этот клинок легко отбивал атаку двух-трёх соперников, от меня лишь требовалось покрепче держать его и не сопротивляться. И к тому же мои случайные оппоненты не отличались высоким классом фехтования. Этим ребятам была ближе школа крестьянской мотыги. Даже двое с мечами орудовали будто дровосеки. Что уж говорить об остальных, которые в пылу драки не жалели и своих товарищей. Я собственными глазами видел, как дубинка одного ложится на взъерошенную голову другого.
Вряд ли я кого-то по-настоящему убил, скорее изрядно покалечил. Всё-таки волшебный клинок в первую очередь старался защитить меня, и с этим он прекрасно справился. Пока вся шайка разбойников находилась в бессознательном состоянии, я не будь дураком поживился в их лагере. Из по-настоящему полезного я отыскал почти полный бурдюк с водой и, конечно же, куски зажаренного мяса.
Покидая моих незадачливых визави, я сделал для себя интересное открытие. Разбойники все до одного были нормального роста. То есть они не походили на виданных мной гномов. Те кряжистые, ростом с подростка лет десяти-двенадцати. Выдающиеся экземпляры, поговаривают, достигают полутора метров и больше. А эти же вповалку были чуть ниже меня, примерно с Тамору. И это в гномьих-то горах, где этих ребят должно быть в избытке...
Глава 10. Поиски какого-то гнома
Мой отец как-то сказал: «Удача – понятие ускользающее. Мы можем желать её, надеяться на неё, но почти никогда не замечать её присутствия в нашей жизни. Как-то так повелось, что всё хорошее проходит мимо нашего сознания». Как же он был прав в своих суждениях. Ведь если задуматься, я бы никогда не прошёл этот путь от Слепого ока, не будь при мне моя удача глупого сердца. Хочется верить, что она и сейчас где-то неподалёку и чувствует мою искреннюю благодарность…
Такая надёжная в своей прямолинейности дорога вдруг разошлась в стороны, предлагая два альтернативных пути. После недолгих раздумий, я всё же двинулся направо. В той стороне виднелись зеленеющие поля или пастбища, а, значит, шансы встретить местных жителей увеличивались многократно. В голове же была единственная мысль: «Поспеть бы до сумерек». Не хотелось бы провести ещё одну ночь под открытым небом, так и до воспаления лёгких недалеко.
И, действительно, через час на горизонте показались очертания домиков. Немного поднажав, я приблизился к ним настолько, что смог рассмотреть соломенные крыши и частокол заборов. А на примеченных полях, распростёршихся по обе стороны от дороги, и впрямь паслись кучные стада мелкой и крупной скотины. «Э, а не отсюда ли тот кабанчик», – сразу припомнилась та компания…
На пороге крайнего домишки я оказался уже на исходе дня. Вот-вот должны были опуститься сумерки, а ночь в горах вообще имела привычку наступать внезапно. Я постучал в дверь тяжёлым кованым молоточком и отошёл на шаг. Ответом мне была тишина, которую разорвал тонкий девичий взвизг за моей спиной. От неожиданности я подпрыгнул на месте, а, развернувшись, уже никого не увидел. «Демоны, не уж-то я опять брежу!» – пробормотал я себе под нос и ущипнул себя за ногу. Судя по болевым ощущениям, я точно бодрствовал и голос, так же как и это селение, мне не привиделись.
«Хозяева! Есть кто-нибудь дома? Может ли путник отыскать ночлег и...» – мои слова были прерваны окриком с дороги, и я медленно обернулся. Человек десять низкого роста были вооружены мотыгами, топорами и граблями. Позади толпы этих воинственных крестьян отчётливо слышался тот самый девичий голосок. «Вот тебе и хозяева!.. – мелькнула мысль в моей голове, но вслух я выдал, – простите, что вторгся к вам! Я пришёл с миром. Я простой путник, который ищет отдых для натруженных ног». Среди мужиков прошёл ропот, после чего один из них выступил вперёд и с акцентом в голосе спросил моё имя. Мне не было нужды сохранять какую-либо конспирацию, и я прямо ответил, что меня зовут Эллай.
Я ожидал чего угодно, но радость и восторг этих селян меня выбили из колеи. Из сдержанных криков на незнакомом мне языке я отчётливо услышал имя Таморы и несколько раз своё. Меня взяли в кольцо, по плечам и спине дружески похлопывали маленькие мозолистые руки, а я лишь недоуменно хлопал глазами на всё происходящее. Вот я уже оказался за накрытым столом, и тот, с акцентом, поинтересовался, где же сам Тамора. Пришлось сочинять на ходу: «Великий маг Тамора должен прибыть в ваши края в самое ближайшее время. Я его ученик Эллай» – объяснял я с идиотской улыбкой на лице. Вопросов о Таморе больше не последовало, зато всех заинтересовала моя повязка на голове. «Ты сражался с Демонами?» – спросил всё тот же неприметный человечек, и за столом передался шепот десятка голос. Я решил не разочаровывать милых хозяев и подтвердил их версию случившегося. А после поинтересовался, могу ли я помыться и сменить повязку. Тут же две дородные женщины подскочили с мест и скрылись за входными дверями.
Как оказалось, местные жители были приучены мыться в общем отведённым для этого месте. Это было ничем непримечательное строение, в сумерках походившее на все остальные домики из тёсаного камня, внутри было окутано облаком душистого пара. Буквально везде висели ковшики и веники странного вида. Пару мужиков во главе с тем переговорщиком остались со мной, видимо всячески помогать в этом нелёгком деле — мыться. Моя приветливая улыбка сползла с лица, когда меня уложили на деревянную скамью и стали охаживать теми вениками. И чем громче я кричал от боли, тем яростней меня стегали по спине…
«Вот же вурдалаки! Да они же сами Демоны! Кто ж так гостей встречает», – думалось мне тогда. Да будь при мне меч, он бы счёл необходимостью защитить мою тушку от сих истязаний. Но через полчаса, когда всё окончилось, меня растирали полотенцами и я почувствовал невероятную лёгкость во всём теле. Видимо, это состояние и зовётся блаженством. Не знаю, как я только дошёл до места ночлега, потому что очнулся я лишь на рассвете, когда лучи солнца бесстыдно заглядывали ко мне в окошко.
«А где мне найти друга Таморы? Я точно не помню, но кажется того досточтимого гнома зовут Ян Лавокан Безбородый», – спросил я у хозяев дома. Тот задумался на мгновение и извиняющимся тоном произнёс: «Сейчас-сейчас!» Сказано это было с жутким акцентом, похоже, что местные общались только на своём наречии. Язык центральных земель они практически не знали. В дом позвали вчерашнего переговорщика, который и объяснил, что я смогу найти Яна Лавокана в кузнечном посёлке, что в трёх километрах отсюда. Этот малый даже согласился меня сопроводить до места…
Нас основательно снарядили в дорогу. Каждому была выдана заплечная сумка полная съестных припасов, а в руки выдан крепкий посох, который выступал в роли опорной трости. Я сначала было отказался, а потом вспомнил тяжёлый переход по склонам и подъёмам и не стал гневить судьбу. «Смотри, нам нужно вон туда», – мой спутник взмахом руки указал на две вершины, что маячили близ горизонта. «И ты говоришь, что туда три километра пешим переходом?» – присвистнул я, а гном пожал плечами и припустил вперёд. Этот малый задавал хороший темп, ведь через несколько минут я откровенно задыхался, а в боку нещадно стало колоть, напоминая о плотном завтраке.
Как ни странно, но до места и впрямь было три-четыре километра, которые мы одолели за час. Но восходить на гору нам не пришлось, провожатый юркнул в сторону, где вилась неприметная тропка, и указал куда-то повыше. «Что это?» – поинтересовался я, завидев густой столб дыма. Гном, не сбавляя хода, ответил, что это дыхание кузницы: «Яна мы застанем за работой. Ох, и не любит он, когда его отвлекают! Ничего-ничего, ради ученика Таморы он бросит разводить меха». Я тоже себя успокоил, погладив эфес своего клинка. Навстречу нам вышел кряжистый мужичок, измазанный сажей. Он бородой указал на меня и что-то спросил моего провожатого. Я ничего не понял из их разговора, но работяга расплылся в подобии дружеской улыбки и приглашающе махнул рукой. Кузница оказалась внутри просторной пещеры, неровня Слепому оку. Чем глубже мы уходили, тем жарче становился воздух. Теперь-то понятно, что вышедший к нам гном, был без верхней одежды под кожаный передник. А то, что я вначале принял за рукава, был ровный слой угольной сажи.
Ко мне обратились на родном языке почти без видимого акцента: «Так это ты ученик Таморы?» – обратился ко мне подошедший гном. Голос гнома был под стать его телосложению. Ростом мне почти по грудь, он был широченным в плечах, а две его ручищи ничем не уступали кузнечным молотам. Он стоял в таком же переднике из грубо выделанной кожи, но на лице отсутствовала борода. Вместо неё красовался волевой подбородок с зигзагообразным шрамом от щеки до шеи. «Да, сэр! Моё имя Эллай», – я вежливо склонился в поклоне. Кузнец взирал на меня с каким-то недоверием, но всё же осклабившись прогремел: «А ты ничего так. Мы должны подружиться. Друг Таморы – мой друг!»
Наша неспешная беседа в подсобном помещении кузницы со стороны могла показаться допросом с применением телесных пыток. Начнём с Яна Безбородого. Его угрюмое лицо со шрамом не слишком располагало к светской беседе. А огромные в обхвате руки вводили меня в оцепенение, переходящее в трепетный ужас. Теперь добавьте к внешности этого дяди обстановку в тесной комнате. Тут и там на стенах висели массивные инструменты для ковки: острогубые щипцы, ножницы странного вида, разнокалиберные молотки и даже топоры. По углам валялись то ли заготовки будущих орудий, то ли отбракованное в ходе работы. Да и вопросики у гнома были соответствующие, пришлось рассказать всё как есть. Врать было себе дороже…
Кузнец выслушал меня с каменным лицом, не проронив ни слова. Хотя за время повествования я отметил, как он пару раз одобрительно кивнул в такт словам. Лишь в конце он полюбопытствовал: «Могу ли я взглянуть на твой меч? Судя по твоим словам, этот клинок тонкой работы, не ко всякому металлу пристаёт магия тёмного мира». Я без лишних возражений протянул ему свой меч, который всегда был при мне на поясе. Клинок заскользил в пальцах гнома, описал замысловатый пируэт и вернулся ко мне, протянутый рукоятью вперёд. «Этот клинок чудесен и сам по себе! – возвышенно пророкотал кузнец. – Рад, что меч достался именно тебе. Когда я его ковал под сводами этой пещеры, я и не догадывался кому заказал его Тамора. А теперь всё сошлось… Дорогой подарок делается для по-настоящему дорогих сердцу людей!»
«Так ты говоришь, что не можешь ворожить? Да-да, я понял, что не можешь в данный момент. Но почему же сам Тамора не вышел с тобою на связь?» – недоуменно спросил Ян Безбородый, пытаясь проникнуться моею историей. Я лишь пожал плечами и предположил, что заклинание не сработало по причине моего длительного обморока. Действительно, голубка действует только на бодрствующего, а я в общей сложности сутки провалялся без сознания. Гном потёр кулаком подбородок и согласился с такой версией. «И когда ты сможешь дать знать о себе?» – поинтересовался мой собеседник, озабоченный таким положением вещей. Я ответил честно, что сегодня вечером смог бы попробовать. Но про себя отметил, что скорее Тамора прибудет сюда, чем я успею восстановиться за столь короткий срок.
На этом наша беседа подошла к концу, Ян Лавокан извинился и сказал, что работа не ждёт. «На закате я буду рад тебя видеть в своём доме. Наше селение находится тут же за этим склоном», – бросил он уже в коридорах пещеры. Я же что-то невнятно ответил на счёт попытки связаться с учителем и отправился обратно на свет. Моего провожатого нигде не было видно, так что я расположился на тёплых камнях в гордом одиночестве. И раз у меня есть предостаточно свободного времени, имеет смысл подкрепиться обедом и осмотреться на местности.
До вечера я блуждал вокруг этой пещеры, постепенно подъедая съестные припасы. Скукота невероятная: в радиусе прямой видимости не было ни одной живой души! «А, вот ты где! – раздался знакомый голос за спиной, – я отходил в село мастеров, помогал им загонять скот. В кузне тебя не было, вот я и решил убедиться, что с тобой всё в порядке». Я улыбнулся новому знакомому из числа местных и пояснил, что дождусь Яна, так что он может не задерживаться. «Кстати, всё время забываю спросить твоё имя», – извиняющимся тоном, я обратился к гному. «Ай, да пустяки! Меня зовут Ар Иск Быстроногий. Рад нашему знакомству!» – представился мой низко рослый друг. Пожав друг другу руки, он резво крутанулся на пятках и пустился в обратный путь, оставляя меня вновь один на один с безмолвными вершинами гор.
То ли у меня дар предвидения, то ли я хорошо знаю Тамору, но голубка появилась предо мной за пару часов до заката. Естественно, для начала я выслушал отборную брань в свой адрес, где моя тощая задница упоминалась не меньше полусотни раз. Только сцедив накопленное негодование, он решил поинтересоваться моим самочувствием и местонахождением. «Вот же вурдалачья порода, весь в отца! И что вам не сидится на месте… Так, давай, двигай к дому Яна, я буду через час, может, полтора. Мы с Син Тангом уже над гномьими горами».
Часть III
Глава 11. Несколько вводных
Почему-то самые тяжёлые переживания имеют свойства блекнуть с течением времени. Сложно сказать, чья в том вина и стоит ли искать виноватых. Как по мне, так это защитная реакция нашего сознания на влияние из вне. Мы на ментальном уровне огораживаем себя пеленой отчуждения, чтобы тот прочувствованный негатив не взял верх над твоим существом. Чем толще пелена, тем проще тебе жить в этом несправедливом мире.
Вероятно, мы с Таморой входили в число наиболее «толстокожих». Так как происшествие, учинённое моей персоной, исчерпало себя в тот же вечер, по причине ли магического потенциала или же черт характера, мы потратили на упрёки и перебранку меньше получаса. Кажется, даже визуальный осмотр на предмет моей целостности, занял у дедушки на пару минут больше. А стоило ему убедиться в отсутствии дыры в голове и наличии всех конечностей по описи, он стал вести себя как ни в чём не бывало. Что меня поначалу жутко нервировало. Я такой распрекрасный расстарался, а меня игнорировать вздумали…
Но, как я уже отметил, мы не имели привычки затягивать конфликты, поэтому вскоре и я вернулся к роли ученика. И, знаете, быть мальчиком на побегушках довольно неплохо, учитывая, кто твой господин. Пред Таморой я не чувствовал страха или трепета, но при этом я был преисполнен глубочайшего уважения и симпатии. Собственно, этого заслуживает любой наставник, иначе его работа сводится к попечению вместо воспитания. И лишь человек сведущий сможет увидеть тонкую грань, разделяющую эти два близких понятия.
«Ян, дружище, я бы хотел узнать подробности, – обратился Тамора к гному, – если Син Танга я ещё кое-как посвятил в общеизвестные факты, то вот Эллай вовсе не представляет суть нашего прибытия». Кузнец хрипло рассмеялся: «Тогда выходит, что твой ученик больше вашего заинтересован, так как прибыл на день раньше! – он привычно потёр кулаком свой подбородок и вернул себе серьёзный вид. – Суть проблемы в том, что на наши селения повадился нападать дракон, да не один, а во главе с чародеем. Уж поверьте на слово, это был самый что ни на есть настоящий чародей! Никто из местных его не признал, но пару свидетелей его могущества утверждали в один голос, что слышали об этом гноме из южных предгорий». На этих словах Тамора вскинулся с неподдельным удивлением: «Да ну, настоящий чародей?! Уже век не слышал об этих ребятах, я думал их перебили во времена железного бунта». Мы же с Син Тангом воззрились на Великого с некоторым недоумением, не понимая, чем вызвана столь бурная реакция.
Тамора не стал разглагольствовать по поводу чародеев, но и услышанного из уст старейшего жителя тёмного мира оказалось предостаточно, чтобы в голове сформировался обособленный образ. Так вот выходило, что эти чародеи такие же маги, но волшебство их напрямую зависело от знания древнего языка гномов. Никакого потенциала не требовалось, достаточно разучить заклинание и произнести его в слух. Как я понял, скоростью чародеи не отличались, прочтение некоторых заклинаний могли сравниться с балладой в стихах. Но Тамора уверял, что по длительности воздействия устная магия превосходит нашу безмолвную. Так, где-то в центре горного хребта, до сих пор действует заклятие, поддерживающее своды рудников, а на юге ходили слухи о вечном огне…
В общем, нашей целью был чародей, гном со знаниями горных предков и расшатанной психикой. И если его судьба была предрешена, то за жизнь дракона мы готовы были побороться. «Тамора, зверя нужно спасать! Так что если есть противники моей воли, то я возьму всю ответственность на себя!» – подытожил Син Танг рассказ Яна Безбородого. А никто и не воспротивился такой идее. Все понимали, что дракон не стал бы нападать, руководствуясь лишь животными инстинктами. Горные твари не самые инициативные, и большую часть долгой жизни проводят в спячке, охраняя богатства или в ожидании потомства.
Чуть позже мы посетили пару пострадавших селений. Ничего примечательного заметить не удалось, а опрос очевидцев лишь ещё больше вогнал нас в тупик. По словам местных, чародей с драконом появлялись с разных сторон света, а имя гнома варьировалось от Шалая Мохнатого до Валая Лысого... И, скажите-ка, как тут не стать злым горным гномом, если тебя никто знать не знает, помнить не помнит?! А ты, вероятно, единственный на всём белом свете, тот кто владеет тайным знанием, недоступным более никому. А тебя распрекрасного никто не принимает всерьёз, тебе нет веры... Тогда ты берёшь палку побольше, союзника пострашнее и отправляешься наказывать обидчиков, которые и в мыслях не хотели задеть твоих чувств.
Правильно люд простой говорит: что посеешь, то и пожнёшь. Ну, не дело это – хранит в себе всякую обиду. Будь ты человек слабый, да тот груз тебя сломит, не оставит и камня на камне от твоей личности. Будь же ты человек сильный да злопамятный, схороненное в тебе обида найдёт выход. И нет золотой середины, есть лишь выбор… Выбор сеять в своей памяти ту пакость или забыть её, вразумив урок на будущее.
«Слушай, Син Танг, вот я не удивился, когда услышал наречие гномов из уст Таморы, но когда тебе довелось овладеть языком горного народа?» – обратился я к нашему магу-дрессировщику, который был приставлен ко мне в качестве старшего. Он задумался на какое-то время, пока мы неспешно возвращались к Таморе из соседнего селения. «Знаешь, не могу припомнить. Кажется, это было лет пятнадцать назад, а, может, и больше. Так вот, пришлось мне тогда полазить по этим горам… Почти полтора года средь гномов, волей не волей, заговоришь на местном», – как бы в невзначай проговорил Син Танг. Дальше мы шли в полной тишине, лишь горы гудели от безмолвного напряжения. Мой спутник вновь заговорил, когда мы приблизились к окраинным домикам: «Овладеть местным языком – это жизненная необходимость в чужих землях. Понимаешь, если тебе приходится сосуществовать с незнакомыми тебе людьми, то будь добр жить по их правилам и соблюдать их традиции. Проще говоря, если не принять местную пищу, то тебе грозит сгинуть голодной смертью. С языком похожая история, но вариантов развития куда больше...»
Вылазка Таморы оказалась куда плодотворней, сыграл жизненный опыт и магическое чутьё. Чего-чего, но ни тем, ни другим мы с Син Тангом не владели, нам по рангу не положено. «Так, давайте-ка за стол. Там уже разберёмся, кому дать первое слово: больной голове или пустому желудку», – встретил нас Великий на пороге. С его рассказа стало понятно, что гном изрядно наследил на магическом уровне, не считая всяческих мелочей, указывавших на логово чародея.
«Ну, во-первых, мои дорогие следопыты, вы могли заметить странные камни на пути из селения. Два валуна расположились по обе стороны от дороги, и, что-то мне подсказывает, что это ничто иное как сигнализация. Так что готов поклясться бородой, что наш непризнанный злодей уже в курсе происходящего или, как минимум, догадывается. Пойдём дальше. Особенность чародейской ворожбы заключается в количестве активных заклинаний, так как ему приходится держать концентрацию на каждом из них, иначе оно рассеется за короткое время. Исходя из этого знания, я смею предположить, что наш гном уже приблизился к границе своих возможностей, – Тамора выдержал паузу и убедившись, что его внимательно слушают продолжил, – а это ой как нехорошо! Чародей в таком состоянии медленно, но верно, начинает сходить с ума. И нападавший явно движется в этом направлении. Сие обстоятельство усугубляет его поимку, так как логика – не конёк безумцев!»
Хотя учитель и сомневался в успехе нашей операции по спасению мирных жителей, он невзначай бросил: «Бедняге осталось совсем недолго… Вряд ли он протянет ещё хотя бы неделю». Становилось понятно, что чародей сам себе подписал приговор, а исполнение лишь дело времени. И в любом случае, следовало бы поторопиться, в таком состоянии этот горный маг может натворить немало бед...
Глава 12. По следам чародея
Не знаю доводилось ли вам кого-либо преследовать, сразу договоримся – догонялки не в счёт. Именно преследовать, идти по следам. Вряд ли удастся припомнить столь неординарный опыт, а ведь сей процесс имеет массу положительных сторон. Никогда бы не подумал, что поиски неизвестной мне личности окажутся столь увлекательными. Уж поверьте, мне лгать нет никакого резона.
Наш главный следопыт и Великий маг по совместительству, указал примерное направление, в котором отступал чародей. Свои расчёты он подкрепил словами пострадавших и кое-какими следами. Кстати, последние мы с Син Тангом тоже обнаружили, но не предали им особого значения. Гигантские лапы, вооружённые когтями, оставляли глубокие следы на мягкой почве, но тут же обрывались стоило им ступить на каменистую твердь. Ян Безбородый был целиком согласен с планом Таморы, так что возражать не было никакого смысла. Да и противопоставить, честно говоря, кроме лени не было ничего существенного.
«Смотрите, двинемся вот по этой тропе. Она тянется вдоль горных склонов до самой центральной реки. Чтобы не привлекать лишнего внимания, нашего дракондора придётся оставить неподалёку от кузницы Яна. По моим прикидкам, прогулка может затянуться не на один день, так что собираемся основательно, но без фанатизма, – проинструктировал нас Тамора и лишь добавил, – по готовности выдвигаемся в путь!» Я был готов к такому повороту событий, даже уверен был, что потребуется пеший переход. Вряд ли наш злодей успел настолько сойти с ума, чтобы через день наведаться в то же селение. Придётся двигаться в ускоренном темпе, чтобы хотя бы не потерять намеченный путь.
Спешность вынудила нас выйти в ночь. Через какой-нибудь километр мы уже подыскивали местечко для ночлега. Сумерки не лучшее время для поисков, будь твоей целью гном или дракон. Тамора предупредил, что подъём на рассвете. И после такого заявления мы постарались скорее отыскать сон, который в таких случаях был ненавязчивым гостем. Сознание рисовало картины магического сражения. Воображение не лучший союзник в деле ночного отдыха. «Эх, представить только, я буду очевидцем схватки сильнейшего мага и чародея...» – мечталось мне тогда перед сном.
Раннее пробуждение началось с зарядки. Вместо того, чтобы позаботиться о хлебе насущном, Тамора велел нам собраться и шагать в указанном направлении. Мотивировал он нас подзатыльниками, а мне, как самому младшему, доставались крепкие пинки под зад. Идея начать день с бодрой прогулки не пришлась мне по душе. Но я практически сразу позабыл промозглое дыхание гор и настроился на позитивный лад. А стоило нам одолеть расстояние вдвое больше вчерашнего, как Великий и «ужасный» объявил привал и потребовал себе чая.
После обеда, который мы благополучно пропустили, нам повстречались новые следы пребывания гнома со своим подручным. Деревушка, открывшаяся нашему взору, была в плачевном состоянии. Пару домиков были разрушены до самого основания, другим же повезло куда больше. Здесь также наличествовала кузница, которая высилась на окраине селения. Некогда величественное каменное строение накренилось, готовое сбросить с себя черепичную крышу. «Так, нам кажется, сюда!» – весело провозгласил Тамора и прибавил шагу.
Нам удалось разузнать, что нападение чародея было не позднее вчерашнего обеда, при нём было замечено два дракона. Целью стали драгоценные камни, которые наличествовали в местной кузнице. Ещё было прихвачено несколько мелочей и съедено пару доенных коров. Нанесённый ущерб деревушке не был бы столь существенным, если бы не разрушения домов и хозяйственных построек, что придётся поднимать из руин ближайшие месяцы. Один старый гном, знакомый с местной фауной, признал в драконах редкий вид горных стоуджампуллов или, проще говоря, джамперов19. «Ух, вот бы посмотреть на них, – с восхищением в голосе сказал Син Танг. – Только представь, Эллай, эти драконы – единственные покрытые шерстью, а передвигаются они прыжками длиной до десяти метров». Я лишь округлил глаза на сию информацию, ведь моя фантазия услужливо подкинула мне картину моей раздавленной тушки, у которой все шансы встретиться с огромной лапищей.
Вечером мы уже удалялись в новом направлении. Теперь мы были уверены, что нас с чародеем разделяет день пути. Ещё один бросок – и мы могли бы нагнать нарушителей спокойствия. «Ребятки, надо бы поднажать! Эллай, Син Танг, как вы смотрите на прогулку под звёздным небом?» – бросил Тамора через плечо. Мы пожали плечами и бодро ответили в один голос: «Хорошо!» – и рассмеялись, усмотрев в предложении романтический подтекст.
Я уже догадывался, что Тамора засёк чародея. В отличие от меня ему по-прежнему была доступна магия. А такое заклятие как сокол могло непрерывно парить в радиусе пары-тройки километров. Для Великого же пустяк держать концентрацию и на большим расстоянии… Будто прочитав мои мысли, Тамора поинтересовался: «Эллай, а как у тебя с магией? К тебе ещё не вернулись силы?» Я же не сразу отозвался, пытаясь припомнить. Убедившись, что за эти дни не пользовался ни одним из доступных заклятий, ответил: «Нет, но думаю, кое-что я уже смогу». В густых сумерках я заметил, как учитель укоризненно покачал головой: «Син Танг, если что прикроешь Эллая! – и споткнувшись о выступ, процедил сквозь зубы, – кто б ещё мою задницу придержал!»
Глава 13. Нас так просто не проведёшь
Явное присутствие чародея мы заметили на подходе к огромной расщелине. Зияющая рана на теле скалы недвусмысленно указывала на пристанище злодея. Особого плана на такой случай у нас не было, так что действовали по наитию под руководством Таморы. Нам с Син Тангом даже нравилось такое положение вещей, ведь ответственность-то минимальная. Хотя сей факт не умалял простого страха пред неизвестностью…
Перед тем как войти, дедушка попросил не выглядывать изо их спин и держаться стены. А у меня и в мыслях не было лезть на рожон, я за последнее время успел ощутить ценность своей шкуры. Только не подумайте, что я струсил! Просто мои возможности на фоне двух настоящих магов просто меркнут. А вот придись нам биться на мечах, так я буду наготове. С моим-то мечом и даже средненьким мастерством фехтования у врагов не будет шанса.
Но как-то всё пошло не по плану. Стоило нам войти в пещеру, как мы отчётливо услышали утробный рёв дракона позади себя. За миг до того, как вспыхнул «фонарь мага», нас оглушил камнепад. А когда белый свет наполнил своды пещеры, взметнувшиеся пыль осела, мы смогли увидеть плотно закупоренный выход. «Мда, стоило рассмотреть и такой вариант», – констатировал Тамора, поглядывая на кучу мелких и крупных камней, перегородивших проход до самого верха.
Мы попробовали пройти вперёд, но уже через десятка три метров наткнулись на глухую стену камня. Никаких ответвлений в пещере не наблюдалось, мышеловка захлопнулась у нас перед носом. «Может попробовать разобрать завал?» – спросил я учителя, который нервно нарезал круги. Ответом мне был презрительный взгляд с приподнятой бровью, и я заткнулся. Син Танг же сетовал на упущенную возможность увидеть джампера в живую и не особо был раздосадован нашим заточением. Как говорится: каждому своё...
Круги Таморы сузились, и теперь он прохаживался подле меня. Я вскинул голову, адресуя ему вопросительный взгляд. «Ну, что? Похоже без твоей помощи не обойтись! Я видел, как ты вызывал свой фонарь мага, судя по его свечению, ты близок к восстановлению. Придётся рискнуть...» – с неудовольствием проговорил дедушка. Я кивнул и решил лишь уточнить, что портал откроется на повороте от деревушки, где нас застал закат. Тамора хотел было что-то сказать, но потом отмахнулся со словами: «Ну, хоть не от Адлавука возвращаться… Валяй!»
Син Танг, как новичок в магических путешествиях, был наскоро проинструктирован. После чего я исчертил воздух лезвием клинка и вдохнул силу в раскрывшееся зеркало прохода. Уговаривать никого не пришлось. Тамора нырнул по моему кивку, а за ним отправился и Син Танг. Я поспешил за своими спутниками и оказался в знакомом месте в лучах рассвета. Засмотревшись на открывшийся вид, я не заметил, что двое магов уже топчутся на дороге. «Эллай, восхищение и почести потом, нам пора двигаться!» – Тамора окликнул меня и протянул мою часть поклажи.
Только к обеду мы настигли ту пещеру. Погребённая под кучей горной породы, она стала ещё более приметной. Разведка на местности заняла добрый час, который принёс неутешительные выводы: чародей и пара драконов отправились на север. Всё бы ничего, но прямой дороги туда просто не было. Гном, в отличие от нас, мог оседлать своих мохнатых подельников и к вечеру настигнуть окраинных склонов. Нам оставалось карабкаться, либо вернуться за дракондором и прочёсывать горы с воздуха.
«Сможешь повторить свой фокус с перемещением?» – виновато спросил Син Танг, выражая общее мнение о дальнейшем преследовании. Я хотел было почесать в затылке, но вовремя вспомнил о ране: «Так, в принципе, можно. Только открою к подножью кузницы Яна Безбородого. И договоримся, что входим с небольшими паузами, мне нужно будет после каждого подпитывать заклятие». Хотя всё прошло гладко, и мне удалось благополучно переправить всю нашу компанию к самому входу в пещерную кузню, я ничуть не пожалел, что решил перестраховаться.
«Скрываться уже не имеет смысла. Судя по действиям чародея, он нас давно заметил и лишь ждал удобного случая раздавить, – вкратце пояснил Тамора, вышедшему Яну. – Сейчас пересядем на Летибертси и посмотрим кто кого». Через каких-нибудь полчаса мы взмыли над гномьими горами и стали двигаться к примерным координатам отступления драконов во главе с чародеем.
«Давай парочку соколов», – перекрикивая встречный ветер, сказал Син Танг обращаясь к Таморе. Тут же возникли две хищные птицы, что камнем упали на несколько сотен метров вниз. Они синхронно двигались, рисуя расширяющуюся спираль. Гипнотический эффект завораживал, и я бы обязательно сорвался со спины дракондора, если бы Тамора не вскричал: «Туда!» – указывая рукой на запад. Один из магических соколов расстаял, а Летибертси лёг накрыло, закладывая вираж в указанном направлении.
Со стороны могло показаться, что огромный дракон охотится за мелкой птицей. Но на деле сокол был проводником, ведомый волей мага. Иллюзорные животные пришли в магию совсем неслучайно. Всё-таки куда проще вообразить нечто знакомое тебе, чем неизвестный предмет или вовсе аморфную субстанцию. Когда наш летучий корабль пошёл на снижение, я понял, что мы приблизились к цели преследования. Уши заложило от перепада давления, а гул кожистых крыльев стал ощущаться вибрацией по коже. Ещё миг и я уже мог рассмотреть двух драконов, скачущих по горному перевалу. Зрелище было настолько непривычное глазу, что я не заметил, как нижняя челюсть поползла вниз, отчего щёки стало трепать порывами ветра.
Син Танг выправил полёт дракондора и посадил его на почти ровной поверхности пологого склона. Тамора резко спешился и незримым движением рук отправил заклинание. Чародей верхом на одном из джамперов покачнулся, но удержался на мохнатой спине. Второму дракону досталось куда сильнее. Туша весом под две-три тонны застыла в глыбе льда и продолжила своё движение по инерции. Син Танг, будучи боевым магом, направил удар в чародея и сотворил смерч. Заклятие вырвалось из кончика жезла и мгновенно вытянулось в подвижную трубу ревущего воздушного потока.
Завихрения в одно касание сбросили гнома со спины могучей твари и отбросили в сторону. Смерч тут же исчез, втянувшись в жезл. Тамора уже спешил к чародею, который лежал без движения, вытянувшись во весь свой невеликий рост. Я же пока следовал инструкциям, никуда не лез и держался позади остальных. В этой позиции я наиболее полезен для своих боевых товарищей.
Глава 14. Пострадавший, пропавший и я
Сложно сказать, что повлияло на исход нашей погони. Но, как по мне, так без присутствия удачи тут не обошлось. С момента как я покинул Слепое око, она следовала по пятам, стараясь не отставать. И что бы кто ни говорил, но мало быть Великим магом, надо быть ещё и везучей задницей, что до последнего верит в чудо провидения.
И, согласитесь, нам несказанно везло в последние дни. Даже когда мы оказались в заточении, у меня совсем случайно было припасено заклятие моментальных путешествий, которое вмиг вызволила наши шкуры. И вот мы уже возобновили свой путь, что потребовал вновь применить портал для перемещения. И как после такого можно отрицать судьбоносный случай, соединивший идею моего заклятия и последовавшие за тем события? «Слава Небесам! Удача со мной...» – повторил я трижды, вознося бесхитростную хвалу.
Гном же оказался на редкость живучим. Тамора ещё не успел приблизиться, как он поднялся на локтях. В глазах чародея не было ненависти или злобы, там не было ровным счётом ничего. Подёрнутые дымкой отрешённости, они беспорядочно вращались, будто пытаясь поймать фокус. Я видел вроде бы живого человека, но во взгляде чувствовал смертельный холод, сковывающий и всепроникающий. Оторваться от этих глаз удалось далеко не сразу, лишь рёв оставшегося джампера вернул меня в эту реальность.
Многотонная туша уже развернулась и неслась в нашу сторону. Я спрятался в расщелине, а вот Син Танг, стоявший поближе, не успел сориентироваться и получил удар массивной головой. Маг оторвался от земли и безвольно пролетел несколько метров в сторону. Я выскочил и понёсся наперерез. Не обращая внимания на звериный топот, сотрясавший горную твердь, я подскочил к Син Тангу. Его грудь тяжело вздымалась, а под головой собралось бурое пятнышко крови. В пару движений рук я подложил сложенную рубаху и только после этого огляделся вокруг себя.
Пока я осматривал Син Танга, джампер имел неосторожность броситься на Тамору. Судя по глыбе льда, его попытка не увенчалась успехом. В голубоватом стекле легко можно было узнать тушу дракона, который собирался совершить прыжок. Согнутые в напряжении задние лапы, готовые распрямиться в любой момент, замерли в неподвижности. А Великий маг уже связывал чародея по рукам и ногам. «Эллай, бегом сюда!» – выкрикнул Тамора. Мы вдвоём погрузили гнома на спину дракондора, крепко зафиксировав его меж спинного гребня. «Передадим его Яну, пусть что хотят, то и делают с этим засранцем!» – с пренебрежением проговорил Тамора, сплюнув себе под ноги.
Общими усилиями нам удалось привести Син Танга в чувства, но парень был совсем плох. Пока мы шли к Летибертси, он дважды терял сознание. Об управлении дракондором не могло быть и речи… «Вот же задница! Потерпи дружище мы что-нибудь придумаем», – обеспокоился Тамора. Учитель с мольбой в глазах посмотрел на меня: «Я сам поведу дракондора до кузницы, а вы отправляйтесь через портал. Найди Яна, пусть он позаботится о Син Танге… и да, это не обсуждается!»
Следуя указаниям учителя, я открыл портал и помог войти в него Син Тангу, после чего вошёл и сам. С другой стороны нас уже ожидали. Син Танга к этому времени уложили на носилки, а мне протянул руку Ян Безбородый: «Тамора связался со мной за секунды до вашего появления. Он ничего толком не сказал, только попросил позаботиться о вашем друге, – он махнул на двух гномов с носилками, – кстати, его разместят в доме местного лекаря. Вряд ли он сможет поставить Син Танга на ноги за столь короткий срок, но оказать первую помощь сумеет непременно». Меня же завели в ту же подсобку при кузнице и напоили сладким чаем. «Ну, теперь рассказывай, что с вами приключилось в тех горах?» – полюбопытствовал гном, глядя на мой потрёпанный вид и отсутствие рубахи. А скрывать было нечего, о многом Ян мог и сам догадаться, кое-что додумать, но, чтобы внести ясность, я в деталях поведал о постигших нас злоключениях. «…Из-за тяжёлого состояния Син Танга вести дракондора пришлось Таморе. А наша судьба вам уже известна», – подытожил я свой рассказ.
Ян Безбородый был мрачнее тучи, он-то и в обычное время не отличался добродушием, теперь же его лицо со шрамом было сковано тяжёлыми думами. «Сколько займёт полёт Таморы?» – спросил он, потирая кулаком подбородок. Я пожал плечами и ответил, что около двух часов. А про себя подумал, что это максимум, вряд ли старик станет где-нибудь садиться справить нужду. «Угу. Тогда ждём его до полуночи и начинаем волноваться!» – ответствовал кузнец и стукнул кулаком по столу. Глиняные кружки разом подпрыгнули, глухо давая отсчёт времени.
Я попросил Яна показать дом лекаря, чтобы наведаться к пострадавшему Син Тангу. Тот наверняка уже спит, но мне будет спокойней на душе, если я буду знать, что он в порядке и ни в чём не нуждается. Но не успели мы ступить на порог, как навстречу выскочил бойкий старичок с длинной бородкой и зашептал на незнакомом мне языке. Кузнец качал головой или кивал в ответ на короткие реплики, а я лишь непонимающе топтался на месте. Их недолгий диалог закончился довольно странно. Старичок скрылся за дверями, а меня повели за калитку. «Всё в порядке! Нет-нет, не сомневайся, с твоим другом всё в полном порядке. Лекарь говорит, что ему нужен покой и крепкий сон. А нас он ждёт завтра ближе к обеду...» – успокаивающим тоном проговорил Ян, уводя меня всё дальше и дальше вглубь селения.
Когда же Тамора не появился в полуночный час, пришло время начать по-настоящему нервничать. Ян и ещё двое широкоплечих гномов негромко переговаривались меж собой, то ли о чём-то спорили, то ли договаривались «Эллай, вряд ли ты проникнешься нашим планом, но мы собираемся завтра на рассвете отправиться на поиски Таморы», – обратился ко мне Ян. Я хотел было вскочить с гневной тирадой и высказаться о невозможности промедления, но гном опередил меня, прочитав всё на моём лице. «Мы могли бы выдвинуться уже сейчас, но, во-первых, гномы плохо ориентируются в ночи, а, во-вторых, мы целый день трудились на кузне и вряд ли готовы к марш-броску», – пожаловался Ян, виновато разведя огромными руками.
Меня пытались уговорить остаться в их селении, но какой в том смысл, если сейчас где-то там в горах Тамора нуждается в моей поддержке. А выспаться я всегда успею, в отличие от возможности воскресить друзей. Я как был сотворил портал внутри гномьего домика и шагнул вперёд, пытаясь совладать с внутренним тремором…
Глава 15. Дорога прямиком в никуда
Тамора за эти месяцы стал для меня больше, чем просто учитель магии, он стал примером человека сильнейшей воли к жизни. Как знать, быть может, именно это свойство души и тела отвадило смерть от его порога. Глядя на него, я теперь уж точно знаю: неважно откуда и куда протянулся твой путь, важнее, как ты его прошёл и с кем закончил. И я не хотел бы, чтобы Таморе выпала доля сыскать несчастный конец в компании свихнувшегося гнома.
Наверно, именно для таких случаев у судьбы предусмотрены линии вероятности. Нет, вектор остаётся неизменным, он – константа. Но есть ответвления, есть незримые ниточки, протянувшиеся параллельно основному канату. И я попытаюсь нащупать одну из альтернативных линий, чтобы предотвратить ужасное. А для этого придётся отказаться от мрачных мыслей и наконец стать взрослым. Жаль, что это приходится совершать именно сейчас, когда тебе неполных семнадцать лет, а жизнь только приоткрыла свою многогранность. «А никто и не говорил, что будет легко и просто, – припомнились слова отца, когда я задыхаясь опирался на тренировочный меч. – Эллай, мастер фехтования – это не призвание, это годы изнурительных тренировок и самоотдачи. Если не взять ответственность сейчас, то потом будет слишком поздно».
Взору предстала всё та же местность. По обе стороны от меня вздымались горы, а под ногами расстилались пологие склоны. Всё было по-прежнему, как и несколько часов назад, когда мы с Син Тангом вернулись в кузницу Яна. Две ледяные глыбы также стояли, сковывая не покорившихся пленников. Только теперь вся картина предстала в призрачном лунном свете, скрывая от глаз детали. Лишь подойдя к одному из заключённых джамперов, я увидел лужицу воды и паутину трещин на гладком льду, а неподалёку белеющую тряпицу некогда моей рубахи.
Бегло осмотревшись, я определился со сторонами света и прикинул куда должен был отправиться дракондор. Передо мной стояла всё та же проблема, Летибертси по своей природе будет двигаться максимально коротким путём, чего я, человек «елеходящий», даже при сильном желании не смогу исполнить. Но благо мне хватило мозгов вспомнить про магию, и я сотворил сокола, чьи глаза на время станут моими. И если вложить достаточно сил, то заклинание покроет половину всего расстояния.
Когда предполагаемая траектория не дала результатов, я в отчаянии пустил сокола по широкой спирали, в надежде на то, что мог ошибиться в расчётах. Круг за кругом порождение магии прочёсывало горный пейзаж, который с высоты птичьего полёта казался бушующим морем. Каждая вершина представала вздымающейся волной, а лунные блики лишь ещё больше добавляли сходства с движением на глади большой воды. Но буйство воображаемой стихии вряд ли познает штиль, заставляя вновь и вновь подниматься каменным гребням.
Круг за кругом истаивала моя надежда отыскать Тамору. Сокол уже совершил десятка два витков над горами, но так и не нашёл и намёка на присутствие человека. Шум ветра, умиротворение ночи, всё это баюкало моё усталое тело. И когда я уже хотел забросить свои попытки и отпустить концентрацию над заклинанием, в поле зрения птицы попалось какое-то несоответствие. Средь неверных теней возвышался странного вида холм, от которого тянулась чуть приметная ниточка дыма. Когда же сокол спустился к земле, удалось рассмотреть исполинскую тушу дракондора, свернувшеюся в клубок, а поодаль дотлевающий костёр.
Обнаружить Тамору или чародея так и не удалось. Сокол не позволял опускаться слишком низко к земле. Я заставил заклинание раствориться в воздухе и попытался связаться с учителем с помощью голубки. О, чудо! Он оказался в сознании, но рассмотреть его так и не удалось. Его местонахождение было укрыто непроглядным мраком. Вероятнее всего, это была одна из многочисленных расщелин или пещер. «Кыш! За драконом!» – прозвучал сдавленный шёпот. В голосе с трудом угадывались знакомые интонации, но всё же это был Тамора. Развеяв голубку, я направился в том направлении, стараясь карабкаться напрямик.
Учитель дал недвусмысленную подсказку, которая и наведёт меня на место его заточения. «Одной проблемой меньше!» – подумал я, влезая на горную кручу. «Правда, остаётся проблема посерьёзнее, – перед глазами всплыл образ гнома с мёртвыми глазами, – ну, ничего, и на него найдём управу». Так, в раздумьях о том и об этом я проделал свой не самый прямой путь…
Взгляду предстала картина один в один того, что я видел глазами сокола, лишь с учётом приземлённости и отсутствия дыма от костра. Теперь же зола покрылась белёсым пеплом, окончательно остыв на прохладном ветру. Вокруг было слишком тихо, даже Летибертси, грузно возлегающий в стороне, не издавал никаких звуков. Я медленно приблизился к туше дракона, обошёл её по широкой дуге и заметил низкий проход в горном массиве. На всякий случай осмотрелся, но так и не обнаружил иных пещер по близости.
Что-то мне подсказывало, чародей скрывается там же. Вряд ли он наскоро выстроил себе комфортабельный домик, а заложнику выделил эту скромную обитель. Только вот как выманить его наружу. Мне будет совсем не с руки драться в тёмном ущелье, а магический свет выдаст меня с головой. Решение пришло откуда не ждал…
Над горами разнёсся звериный рёв, который в ночной тишине сравним был со сходом лавины. Казалось, воздух сотрясся от утробного гула. «Вот же демонское отродье! Похоже один из джамперов освободился», – мелькнула запоздалая догадка. После такого чародей уж точно проснётся. Хотя вот дракондор даже не пошевелился.
Мгновение спустя из входа в пещеру показалась взъерошенная голова гнома, который сделал пару шагов и замер на месте. Лицо, смутно различимое в свете звёзд, не выражало никаких эмоций, только дурацкая улыбка на сторону, которую можно было принять за болезненную судорогу, да всё те же бегающие глазки. Он потёр маленькие ладошки и посмотрел в направлении оставленных им драконов. Похоже через какое-то время мой враг обзаведётся союзником в лице джампера, а где один там и второй.
Идея возникла внезапно. В голове сложилось два плюс два и вот оно – изящное решение всех проблем. Сразу припомнился факт из уст Яна о слабом ночном зрении гномов, который должен сыграть не последнюю роль в осуществлении задуманного. На всё про всё у меня было пару минут. Слишком уж велик риск дождаться джампера, что оставался под волей чародея. Поэтому я выскочил из своего укрытия и демонстративно выхватил меч в попытке привлечь внимание гнома.
Нас разделяло полсотни шагов. Для пущего эффекта я чиркнул лезвием по камню, выбив сноп оранжевых искр. Теперь-то чародей меня точно приметил, пора бы перейти ко второму этапу моей затеи. Резко повернувшись к нему спиной, в несколько плавных движений клинка я заставил открыться портал. Секунда – и я вдохнул в него силу и мыслеобраз. За выбором конечной точки координат дело не стало.
Когда я обернулся, гном уже занёс свой длинный посох над моей макушкой. Тяжёлый набалдашник блеснул серебром в лучах полной луны, но я без видимых усилий отстранил его в сторону. В следующий миг тишину вновь разорвал рёв дракона, который прозвучал совсем рядом. От неожиданности я чуть не растерял концентрацию над заклятием, отчего пришлось влить ещё силы в портал. Гном неуверенно крутанул посох, выставляя острый конец. Меч вошёл спиралью вдоль древка, заставляя противника приблизиться ещё на шаг ко мне. Когда же он попытался ударить по ногам, я подпрыгнул и сократил расстояние между нами до протянутой руки. Не выпуская клинка, я за грудки ухватил чародея и провёл бросок через себя. Будучи на спине, я придал ему ускорения ногами, и вот гном уже безмолвно летит в зев портала…
Встряхнув головой, заклятие истаяло в воздухе, не оставив и намёка на чудо магии. Какое-то время я так и лежал, прикрыв глаза, пока не почувствовал, что проваливаюсь в сон. «Не спать! Ещё нужно найти Тамору», – бодрился я мысленно, а на деле еле поднялся на ноги. Так, держась за каменные стены, я и добрёл до входа в пещеру. А тот и впрямь оказался невелик, чтобы войти мне пришлось изрядно склонится к земле. Но проникнув во внутрь, я не обнаружил тесных сводов, напротив, руки слепо шарили в поисках опоры. «Идиот, зажги свет!» – раздался хриплый голос Таморы.
Найденный связанным, дедушка был цел и почти невредим. Оказалось, у него была вывихнута левая нога, а сломанная в двух местах рука плетью свисала вдоль тела. При всём этом он шутил и почти не жаловался на боль. «Там, снаружи, ходит один из джамперов. Уходить будем отсюда прямиком в дом Яна, – скороговоркой выдал я, помогая Таморе подняться с холодных камней. – Потерпи ещё чуть-чуть».
Эпилог. У всего есть свой конец
Сейчас, когда за моим окном зацветают деревья, а меч на поясе не бьётся о бедро, я не могу признаться даже себе в тех событиях. Но пока свежи воспоминания, я неловким почерком царапаю эти строчки, пытаясь вновь проникнуться произошедшем со мной. Единственная проблема – невозможность передать ту атмосферу, те одолевавшие чувства. Слова… они несовершенны, в них лишь сухая суть. Потому линии письма столь тонки, нет той глубины эмоций, нет ширины восприятия. Ну, ничего, я исправлю эту несправедливость по отношении к читателю. Всё-таки я чароплёт, а это немало для тёмного мира.
В дверь постучали, и на пороге возникла Таллия с ушастым питомцем на руках. Сестра редко спрашивала разрешения войти, но стуком всё же не пренебрегала. «Привет! Занят?» – полюбопытствовала она, плюхнувшись в мягкое кресло. Я почесал в затылке: «Кажется, нет», – ответил я и бросил на неё вопрошающий взгляд. «Да вот, хотела спросить о Таморе и Син Танге. Им крепко досталось тогда… Как они себя чувствуют?» – проговорила сестра. Я не общался с Син Тангом, нас объединяло лишь любовь к животным и искусство магии. Но зато ежедневно я справлялся о здоровье своего учителя, а уж тот знал всё и обо всех…
«Ты знаешь, если бы я не видел собственными глазами, то никогда бы не поверил. Тамора уже крепко ступает на левую ногу, а рука неплохо справляется со своими обязанностями. Он даже неделю назад отказался от наплечного лубка. Ну, это из моих личных наблюдений, сам же он ещё в первые дни после возвращения твердил, что всё в порядке, – я откинулся на спинку высокого стула и продолжил, – дедушка куда больше переживал за самочувствие Син Танга. Всё-таки ему досталось куда больше, ведь близкое знакомство с горным драконом не прошло бесследно. Его даже не сразу удалось привести в чувства, а самостоятельно ходить он начал лишь спустя две недели, проведённых в постели. Шутки ли, так приложиться головой о голые камни!» Я хотел было что-то добавить, но Таллия перебила меня внеочередным вопросом: «А как же его подопечный дракондор, что же с ним сталось?» Вкратце я поведал и о судьбе Летибертси, которому пришлось остаться средь тех гор ещё на какое-то время. Стоит сказать, что питомец Син Танга подвергся магии чародея, отчего рухнул на землю, сломав крыло. «Не стоит переживать… Тамора говорит, что драконы так восстанавливают здоровье. Думается мне, он пробудет в спячке ещё неделю-другую. Уж после такого-то отдыха он будет как новенький», – закончил я на позитивной ноте, пообещав сестрёнке в числе первых поведать о выздоровлении дракона.
Помнится, мой отец как-то вернулся из отдалённых земель Невеллы. Что он там делал мне неведомо, но в память врезалось его изречение: «Дома и стены лечат!» Тогда я не мог оценить ёмкость той фразы, что на первый взгляд могла показаться шуткой. А ведь с мудростью всегда так, глубина словесных оборотов всегда граничит с юмором. И лишь когда проникаешься истинным смыслом услышанного, ты становишься чуточку мудрее. Кажется, именно сегодня, я ещё незримо повзрослел, осознав всю ценность времени в родных стенах.
Дом – это такое место, где затягиваются даже душевные раны, а царапины столь мелочны, что не ощутимы на коже. Я не первый раз ощутил сей чудодейственный эффект, но лишь вернувшись из гномьих гор, понял, как был слеп и глух к стенам. «Да позаботятся о тебе Небеса, дом мой! Да не забудешь о нас, дом мой! Спасибо стенам твоим крепким, дом мой!» – поблагодарил про себя нашу фамильную обитель.
Прикрыв глаза, я мгновенно вызвал голубку, и порождение моей воли возникло на спинке широкого кресла подле камина. Напротив, в кресле-близнеце, восседал седовласый старик, который неторопливо набивал курительную трубку. «Ты сегодня раньше обычного, – Тамора сделал паузу и отложил трубку, – что-то случилось?» Жаль, что голубка не передаёт эмоции, потому что я сидел с широкой улыбкой. «Нет. Хотя… Завтра заканчиваются мои внеочередные каникулы. Надеюсь, ты не забыл об этом?» – произнёс я через клюв волшебной птицы». Нет, конечно, он не забыл. Его борода покачалась в отрицании: «Я давно тебя жду. Правда, я уже сомневаюсь, что смогу ещё чему-то научить тебя». Его тонкие, узловатые пальцы сцепились в замок: «А что ты думаешь на этот счёт?» А у меня на этот счёт был припасён ответ настоящего ученика, осознавшего ценность знаний.
«Знаешь, я за эти месяцы подле тебя понял одну прекрасную истину. Искусство магии восхитительно в своей безграничности. Я лишь успел прикоснуться к одной из миллиардов звёзд и не желаю лишать себя удовольствия познать звёздное небо. Это была бы самая большая глупость – взять и бросить обучение сейчас, когда волшебство стало частью меня, частью моей жизни...Разве я не прав? – ответом мне был лёгкий кивок головой и наметившиеся улыбка в уголках губ. – А ещё я тут подумал, кто спасёт твою тощую задницу, если не я, твой внук и твой ученик?!» Мы рассмеялись в голос. Только успокоившись, Тамора шутливо погрозил пальцем: «Надеюсь, это был последний чародей. Кстати, я так и не узнал от тебя, куда исчез тот гном».
Действительно, это было упущение с моей стороны не поведать об участи того сумасшедшего гнома. Как-то всё закрутилось, и никто не вспомнил о причине наших бед. Тот же Ян Безбородый удовлетворился сообщением о гибели местного злодея, а моим спутникам было не до того. К тому же переместившись в дом кузнеца, я уснул в беспамятстве. Когда же по прошествии суток я проснулся, Тамора попросил открыть портал для них с Син Тангом в дом под Адлавуком, а мне велел отправляться в Невеллу.
«Честно сказать, я хотел было проверить, что сталось с тем беднягой, но у меня не хватило духа вернуться в те места... Поединка между нами так и не состоялось, мы обменялись парой выпадов, а после я отправил его сквозь свой портал», – и тут я впервые задумался, что случилось там с другой стороны прохода. «Понимаешь, я открыл для него дорогу прямиком в никуда! Хотя это слишком громко сказано, у любого «в никуда» есть координаты. Наш горе-злодей выпал на дно ущелья, что виднеется с обрыва Слепого ока. Представить только, он ещё несколько секунд падал камнем вниз. И, кажется, он уже тогда не сознавал, что происходит. А, может, это и к лучшему?!» – добавил я. Тамора покивал то ли выпавшей участи последнего чародея, то ли собственным мыслям. «Эллай, могущество развращает нас, делает слабее нашего человека, превознося мага. И будь ты трижды Великим и сильнейшим, во что бы то ни стало оставайся человеком! Там, в гномьих горах, ты видел безумье чародея. Так знай: тёмный маг тот же сумасшедсший, с той разницей, что прежде чем навредить другим, он искалечил себя».