Дом стоял в стороне от проезжей части улицы, и утреннюю тишину ничего не нарушало кроме привычного тиканья часов. Солнце давно заглядывало сквозь неплотно прикрытые шторы, обещая тёплый весенний день. Но вставать не хотелось: выходной…
Надежда прислушалась к звукам в квартире: «Спят ещё, Илья вчера даже на улице успел погулять – взяла со стула халат и вздохнула – И то потому , что Дарья работала во вторую смену…»
Возникшее недовольство попыталась прогнать, вспомнив об утренних заботах: « Встаю! Завтрак готовить.»
Из овального зеркала в ванной взглянула немолодая, но без отчётливых признаков старости, женщина с короткой стрижкой. Грустное выражение серых глаз стало озабоченным. Наскоро закончив водные процедуры, она прошла в кухню.
Вскоре по квартире расплылся запах испечённых оладий и свежего кофе. По коридору прошлёпали чьи-то шаги, а вода в ванной, едва зашумев, тут же умолкла. «Понятно, Илья встал…» - улыбнулась Надежда.
- Бабушка, мне сегодня можно на улицу? - заспанная физиономия внука, успевшая всё же чуть намокнуть, сунулась в дверь кухни. Худенький мальчик, бледный, как трава, выросшая без света, подошёл к столу и потянулся к горке оладий на тарелке.
-Руки! – неожиданный окрик заставил внука и бабушку вздрогнуть – Руки мыл?
Молодая, хрупкая на вид женщина, стояла в дверях, строго глядя на обоих:
-Мама! Мы же договорились, что кофе ему вредно, а ты опять…
-Ничего не случится от одной чашки кофе с молоком!
-Если ты так считаешь, пусть пьёт. Только сама потом лечить будешь!
-Гулять ему тоже вредно? - мать обиженно склонилась над раковиной с посудой. Дочь ушла в свою комнату, в воздухе повисла вязкая тишина.
Надежда называла её «усопшей». Такая , в самом деле, бывает, если вдруг случится покойник в доме. Но тогда, хотя бы известно, что она закончится, надо только потерпеть и пережить. А эта - неизвестно когда и чем.
Илья молча позавтракав, тоже ушёл к себе. «Сейчас уткнётся в компьютер на весь день…» - Надежда бесцельно потолкалась по кухне, заглянула к дочери:
- Иди, поешь… Остынет всё. Обед сама приготовь, а я сейчас к бабушке.
Не услышав ответа, оделась и с облегчением захлопнула за собой дверь.
На улице было солнечно, но зябко. Весна в этом году наступила рано. Холодный ветер давно подсушил оголившуюся землю, но не позволял деревьям распуститься в полную силу. Чуть ожившие после зимы, они выбросили мелкие листочки и доверчиво покачивали ветвями. Женщина неторопливо пошла по улице.
После смерти мужа прошло почти восемь лет. Предсказанная врачами после длительной болезни или скоропостижная, она одинаково застаёт врасплох, до последней минуты заставляя верить, что родной человек останется жить. Но всегда доказывает свою неизбежность.
За четверть века, что прожили вместе, супруги успели вырастить дочь и дождаться внука. Правда, деду уже не пришлось поговорить с ним. Но, видимо, беда и в самом деле не приходит одна. Когда Илье исполнилось два года, Даша с сыном вернулась в родительский дом. Ушла от мужа. С тех пор они жили втроём.
Надежда не стала ждать автобуса: торопиться некуда, можно и пешком, всего-то два квартала. Утренние прохожие, тоже пока не набрав скорости, проходили мимо. Она свернула в знакомый с детства двор. Когда-то тонкие берёзы-подростки давно выросли. Здесь Надежда всегда чувствовала себя девчонкой, как будто и не было этих прожитых лет.
В детстве ей, почему-то, был ближе отец. Часто вспоминала, как он брал их с собой на рыбалку. Её и старшего брата. Они уезжали на моторке вверх по реке, ставили палатку на берегу и пока мужчины рыбачили, ловко хозяйничала у костра. Научилась готовить еду в котелке, посуду мыть в речке. Даже засыпать под несмолкаемый шум реки, уютно устроившись в спальнике. Скромную угловатую девочку одноклассники заметили только к окончанию школы , когда вернулись после летних каникул. Подруги с завистью поглядывали на её длинные, мелко вьющиеся волосы: «Ты что, «химию» сделала?» А она в ответ смеялась: « Нет, это от речной воды!» Наконец, и Он заметил. Но лишь молча смотрел, не решаясь подойти. «Так и не подошёл… С тех пор больше не виделись, но свет остался – вспомнила Надежда о своей первой любви и грустно улыбнулась – А Виктор стал надёжным другом в походах, потом - любящим мужем.»
Она вошла в знакомый подъезд. Мать по- прежнему жила в этом доме , но уже давно одна. Обняв её и справившись о здоровье, дочь привычно принялась за дела. Сегодня, как всегда, «банный» день. Нужно помочь маме помыться, постирать бельё, сделать уборку. Хотя бы на день или на два сготовить обед. «Хорошо, что она сама ещё помогает, а потом…» - о дальнейшем старалась не думать: вполне хватало рассказов подруг о немощных родителях. Когда в квартире был наведён порядок, а старушка, сидя за чаем, поведала обо всех своих жалобах, день уже повернул к вечеру. Дочь терпеливо слушала, привычно пытаясь успокоить её. Своими проблемами и раньше с матерью не делилась, что уж теперь… Они распрощались до выходных, обещая созвониться. Домой идти не хотелось.
Выйдя из подъезда, Надежда свернула в сторону парка. Полуголые берёзы сиротливо отворачивались от холодного ветра. А он весело гонял пыль по ещё не убранным после зимы аллеям, заставляя редких прохожих прикрывать глаза. Желающих прогуляться было немного.
-Девушка!- окликнул её мужчина, сидевший на скамейке.
Надежда усмехнулась на нелепое, но ставшее уже расхожим, обращение: « Была когда-то…» Остановилась, повернулась к нему: « Тоже…Не «молодой человек.»
-Помогите мне, пожалуйста… - прикрывая ладонью глаз, мужчина вторым умоляюще смотрел на неё.
-Что случилось?
-Попало что-то… Очень уж пыльно сегодня.
-Чистый платок есть? – она подошла ближе.
Мужчина полез в карман и вытащил скомканный клочок ткани.
-Понятно. Жена свежий не подала… Придётся моим!- Надежда достала из сумочки свёрнутый в несколько раз платок, присела на скамейку – Руку уберите. Смотрите вверх и не моргайте. Теперь вниз... Ну, вот и всё! Как сейчас?
-Кажется, прошло… - мужчина осторожно поморгал - Спасибо!
-Не за что – Надежда поднялась.
Глядя на неё снизу вверх, спасённый улыбнулся:
-Если бы не вы, так и сидел бы здесь!– и тоже поднялся - А можно мне проводить вас? Я заметил, что вы не очень торопитесь.
-Одним глазом заметили? – Надежда улыбнулась и медленно пошла вперёд.
Торопиться, действительно, не хотелось.
Пока Илья был маленьким, в своём доме она чувствовала себя незаменимой. А когда Даша вышла на работу, свободного времени совсем не осталось. Внук подрастал – сначала детский сад, потом школа. Она легко справлялась с делами, но всё чаще замечала, что дочь и внука это тяготит. Дарья раздражалась на её слова, а Илья замыкался в себе, не принимая ни той, ни другой стороны, ещё не умея примирить их.
- Знаете что? – заговорил мужчина – У меня здесь машина недалеко, на стоянке у парка. Давайте поедем ко мне на дачу!
Надежда удивлённо взглянула на него: «В роли пассажира ещё могу себя представить, а что делать на чужой даче?» Она отрицательно покачала головой.
- Почему? Сейчас весна, я понимаю, что там пока неуютно. Но у меня есть дом! Правда, небольшой - идея мужчине явно нравилась, говорил оживлённо - Затопим печь, посидим – но уловив насмешку в её взгляде, неуверенно закончил – Поговорим…
И замолчал. Похоже, сам не очень представлял дальнейшее. Шагал рядом, изредка поглядывая на неё.
-Не хотите… Тогда так. Мы с женой давно разошлись... Можем поехать ко мне!- видимо, не хотелось проводить вечер в одиночестве, раз уж подвернулась такая возможность - Посмотрите, как я живу.
- А почему вы решили, что мне это интересно? – Надежда резко повернулась к нему.
-Я подумал, что вы тоже одиноки… - он не понял, чем мог рассердить её - Мне так показалось.
-Вам действительно показалось! Во первых, у меня есть семья: дочь и внук - почему-то рассердилась ещё больше - И вообще, с какой стати мне ехать к незнакомому человеку?
-Ах, да! Извините… Меня, Николаем зовут. А вас?
«Говорим, как глухие…» - хмыкнула Надежда, но назвалась.
- Вот видите, даже имена наши на одну букву!- обрадовался новый знакомый.
-Вы что же, подругу подыскиваете? – догадалась она.
-Нет, жену - ответ прозвучал так, будто речь шла о давно намеченной покупке. Хотя, последнее слово, видимо, произнесено было для большей убедительности.
Надежда взглянула с любопытством :
-Серьёзно? Вот так, случайно встретив в парке?! – она рассмеялась - Как же вы её определите, по зову сердца?
-Не смейтесь. Я действительно ищу женщину для… Для жизни! – обозначив главное, он торопливо добавил – Правда, у меня есть одно условие.
-Да?!! Какое же?
-Сразу переехать ко мне. Если вы согласитесь, буду очень рад.
- И уверены , что не ошибётесь? - ей даже весело стало - А если я сейчас соглашусь? Не пожалеете?
-Вижу, вы меня напугать хотите- мужчина тоже рассмеялся.
Обоим стало легче. Вот уж действительно, юмор – запасной выход из любого разговора. Даже такого неожиданного. Некоторое время шли молча. Ветер немного стих, вечер обещал быть теплее. Надежда опять вспомнила о внуке: « Илья мог бы и сегодня во дворе погулять… » Помолчав, взглянула на своего спутника и вдруг решилась:
-Хорошо. Поедем к вам. Только ненадолго! Вечером мне нужно быть дома.
Николай жил в восточном районе города. Когда подъехали к новой девятиэтажке и вышли из машины, вечернее солнце отражалось в окнах, раздавая последние лучи.
Трёхкомнатная квартира на втором этаже, с которой галантно знакомил хозяин, была настолько уютной и чисто прибранной, что Надежда усомнилась: « Неужели всё сам?» Но, сомнения рассеялись, когда прошли в кухню. Сидя у окна на угловом диванчике, она наблюдала, как Николай сноровисто выложил на стол продукты из холодильника, включил плиту, что-то поставил разогревать. Достал вино из буфета. Только однажды и попросил:
-Помогите мне, пожалуйста!
-А что нужно сделать?
-Достаньте из шкафа скатерть и застелите стол в гостиной. Не здесь же мне вас принимать!
Состроив гримасу удивления, Надежда послушно поднялась.
Гостиная была дальше по коридору. Она вошла, осмотрелась: квадратная комната с широким окном и стеклянной дверью на лоджию, прикрытой лёгкой тюлевой шторой. Слева горка с посудой, сверкающей сквозь стекло; справа овальный стол перед диваном с тремя, разбросанными на нём, подушками; в нише стенки навороченная музыкальная аппаратура. Всё продумано и со вкусом расставлено по своим местам.
Она открыла дверцу шкафа. Выглаженное бельё лежало аккуратными стопками, настолько ровными, что нарушать гармонию было неловко. Надежда осторожно потянула сверху белую, с набивным рисунком, ткань: « Кажется - скатерть…» Расстелила её на столе. В комнате стало ещё светлее, как после выпавшего первого снега. Видимо, порядок, заведённый когда-то женой, старательно сохранялся хозяином квартиры. «А может, поддерживается претендентками на её место - тихонько прикрыла шкаф и отступила - Чужая, устоявшаяся в своих привычках, жизнь. И причём здесь я?»
Хозяин хлопотал на кухне, готовя угощение. Она остановилась в дверях:
-Николай, я вас не очень огорчу, если скажу, что мне нужно уйти?
Мужчина перестал нарезать хлеб, взглянул на неё и молча вышел в прихожую.
- Я вас отвезу…- не глядя на гостью, снял с вешалки куртку.
-Нет, нет! Я сама доберусь - она торопливо оделась и обернулась уже за порогом – Простите.
Спускаясь по лестнице, чувствовала себя виноватой. Было отчего-то неловко и немного смешно: «Вот ведь, придумала…Своих забот мало?»
Она вышла на улицу. Вечернее небо над городом отсвечивало светлой бирюзой. С облегчением вдохнув прохладный воздух, подумала :«Хороший день будет завтра!»