– Стойте, большуны, – рыкнул страж зычным басом. – С чем прибыли вы сюда?
– Доброго вам времени суток, достопочтенный, – Питер поклонился низко. – Хотим предложить кое-что в обмен.
Таффир вытащил из сумки кусок янтаря со злой феей внутри и показал коротышке. Тот как увидел, глаза вытаращил, рот открыл, чуть в обморок не рухнул.
– Вот это чудо, – смог произнести цверг. – Кирку мне в глотку! Хоть целый мир обойди – второй такой не сыскать! Не знаю, хватит ли всех сокровищ моего народа, чтобы выкупить подобное?
– О, драгоценности подземного народа я просить не посмею, – наш герой покачал головой, – тем более, этот янтарь необычайно опасен. Если треснет, выберется крохотная злодейка наружу и много зла сотворит, немало невинных погубит. Только одну вещь готов я просить за этот камень – Тройной Меч.
– А у тебя губа не дура, – цверг нахмурил лохматые брови. – Однако, такая сделка возможна. Если наши Старейшины согласятся. Только предупредить хочу сразу. Упомянутая вещь волшебная столь могущественна, что спрятали мы её в особый схорон, в котором и сами выживем с трудом. Сумеешь уцелеть в смертоносном лабиринте, твоё счастье, нет, прости.
– Нет у меня особого выбора, – начинающий охотник вздохнул. – Злой чародей похитил мою возлюбленную, без меча врага никак не одолеть, однако, есть маленький шанс уцелеть. Полагаю, если я воспользуюсь кое-чьей помощью, не разгневаетесь?
– Да нам и самим интересно, что же такое придумать можно, чтобы пройти все ловушки, изобретённые мудрейшими из цвергов, – страж кашлянул. – Однако, надо предупредить, что прибыл гость особый.
Постучал недоросток копьём по двери, что вела в башню. Сверху показался ещё один цверг, приложил к губам рог, который был едва ли не больше его самого, дунул и разнёсся по округе громкий вой. Всполошились вороны, жившие на горе, закричали, устремились к небу.
– Ох, в опасное предприятие ты решил впутаться, друг монстролов, – кентавр покачал головой. – Я слышал, карлики по части всевозможных смертоносных ловушек большие искусники. Такое измыслят, не всякий чародей уцелеет.
– Прав ты, как и всегда, мой четырёхногий друг, – Питер кивнул. – Только вот уверен, не сталкивались цверги ещё с воином, слившимся с тихоходкой. И уж поверь, это существо прикончить о-о-очень не просто.
– Воистину, если управишься, подвиг этот окажется самым великим во всей карьере, – полуконь потёр руки, – а я буду свидетелем твоего триумфа. Какое счастье! Видимо, я самый удачливый из биографов на всём белом свете! Жаль, что не смогу последовать за вами в лабиринт.
– Да ты, скорей всего, и в обычные цвергские тоннели не поместишься, – юный исследователь вздохнул. – Карлики ведь такие крошечные.
– Вообще-то, верхние пещеры, предназначенные для торговцев, довольно велики, – возразил гигант. – Думаю, там я смогу вас ждать спокойно.
Приблизились странники к горному массиву, увидали впереди, в скале, огромные каменные ворота, изукрашенные изумительной по красоте резьбой. Если и пещеры за ними такой же высоты, Таффир смог бы не просто комфортно чувствовать себя внутри, но и соревноваться в прыжках, не боясь разбить голову.
И вот послышался громкий скрип, створки начали открываться. Показалась из них толпа седых карликов, облачённых в дорогие шёлковые фиолетовые одеяния, с позолоченными шлемами на головах. У каждого на поясе висело маленькое украшение в виде инструмента, символизировавшее клан – цех, которым правил старейшина. Всего двенадцать числом. Ювелиры, оружейники, рудокопы, проходчики, стражи подземников, дрессировщики гигантских кротов и прочие.
Наши странники поклонились низко. Питеру пришлось повторить свою историю с самого начала. А уж когда кентавр показал янтарь с феей, заблестели глаза у недоростков, закачали они головами, зацокали языками, их пальцы шевелились от жадности – за такое сокровище готовы были и душу отдать.
– Так согласитесь вы поменять моё сокровище на великий Тройной Меч? – уточнил наш герой.
– Хм-м-м, – засмущались карлики. – Прости, достопочтенный торговец, задал нам задачу – посоветоваться надо. Как не восхитительна вещь, принесённая тобой, а позволять столь опасному артефакту, как наше творение, появляться на свет, мы не вправе.
– Как будет угодно, – начинающий охотник поклонился низко.– Целиком полагаюсь на вашу мудрость.
Повернули старейшины назад, а наши соратники следом. Вдоль стен пещеры выстроились стражи в среднем доспехе. Вопреки глупым слухам, не видать было у воинов топоров.
Во-первых, подобное оружие недоросткам без надобности. Деревьев под землёй нет, печи углём топят. Малый рост карлики компенсировали длинными цельнометаллическими копьями, алебардами, трезубцами, а так же всевозможными цепниками с длинными цепями, той гусари – длинная цепь, заканчивающаяся коротким кинжалом без гарды или стальным шариком и стальными арбалетами. Хватало так же кинжалов, сюрекенов, всевозможных метательных стрелок. Мечи малыши предпочитали короткие, добивать врагов.
А уж, как украшены, были пол, стены и потолок пещеры! Ни одного пустого кусочка, всё в резьбе тончайшей, тут тебе и растительный орнамент, и геометрический. Опорные столбы в виде статуй, изображавших прекрасных обликом девушек. В стенах выдолблены проходы на бесчисленные склады, а так же в гостиничные номера
Базар располагался чуть дальше, делился он строго на две половины. В той, что ближе к выходу, торговали пришлые, дальней – местные искусники. Воистину, более безопасного торжища нельзя сыскать в целом мире.
– Цверги обманщиков и ворюг на дух не переносят, сами не обманывают и другим не позволяют. А если попадётся любитель чужого добра, на правёж судьям тащат. Коли повезёт преступнику, просто изгонят и запретят появляться в жилищах карликах или заставят отрабатывать. А так и рук лишить могут, особенно, если жертва из самих недоростков, – шёпотом сообщил кентавр Питеру.
Питеру и Таффиру выделили особую комнату, для важных и дорогих гостей. Тележку с остатками продуктов отправили на склад. Янтарь драгоценный специальный хранитель опустил в каменный сундук, запер на большой металлический замок хитрым ключом, отверстие запечатал сургучовой печатью.
– Ответ получите завтра, – пояснил служитель, отвечавший за помещение. – Если желаете поесть, можете обменять серебро или золото на специальные продуктовые таблички. Общественную трапезную с радостью покажу.
– А за то, что проверю на себе надёжность ловушек, ничего не полагается? – уточнил юный исследователь. – В моих родных краях за такую работу платят немалые деньги.
– Если пройдёте и докажите, что наш лабиринт – плох, тогда и поговорим, – проворчал карлик. – Нет средств – ложитесь спать голодными. Нищебродам у нас официально не рады.
– Всё есть, – кентавр скрестил руки на груди. – Однако, пред вами не простой смертный, а прославленный герой, проявите хоть немного уважения!
– Цверги ценят лишь собственных храбрецов- удальцов, а кем там является приезжий чужак, – слуга надулся, – королём, императором, прославленным витязем или могущественным чародеем – не волнует, был бы платёжеспособным.
– В таком случае, поговорим на вашем языке, – Питер поспешил прервать спор и сунул руку в кошель. – Сколько хотите за две таблички?
– Всё зависит от того, чего желаете: слегка перекусить, отведать полноценный обед или обойтись кружкой эля, кусом кротового мяса и корешками, – служитель кашлянул. – Я бы рекомендовал второе. Порции довольно велики, некоторым большунам даже и на ужин остаётся.
– Знаете, мы тут из ближайшего города бочку вина привезли, – начинающий охотник хитро прищурился. – Сами не пили, продавать не планируем, однако, очень нуждаемся в мудром советчике, знающем все местные правила и законы, интересные местечки. Таковому знатоку готовы поднести дар в благодарность за помощь.
– Вино, – служитель оживился. – Что же вы молчали? Пойдёмте, оценим, дорог ли подарок. Имейте в виду, попробуете подсунуть кислятину, обижусь смертельно. У нас здесь напитка из винограда не достать, разве что за большие деньги.
– Цверги явно не слышали поговорку, что дареному коню в зубы не смотрят, – проворчал себе под нос летописец.
Цверг чуть ли не бегом направился к складу, где хранилась тележка, поговорил со стражем, у двери, распаковал поклажу, положил бочку на бок, выдернул пробку, понюхал.
– Запах приятный, – карлик пошевелил ноздрями, поднял сильными руками бочонок и перевернул, так что красная струя потекла прямо в огромный рот. Сделав несколько глотков, вернул на место тару, забил затычку.
– И на вкус ничего, – недоросток улыбнулся, – клянусь душой, с этой минуты мы – друзья. Зовите меня «достопочтенный Бромли».
– Для нас честь обрести такого друга, – Пит поклонился низко.
– Так вы голодны? – служитель кивнул. – Пойдёмте, есть у меня знакомый трактирщик. Думаю, за половину бочки вина согласится кормить хоть седмицу бесплатно, даже продуктами, которые предпочитаете вы, большуны, никаких червячков, размолотых минералов и кротятины.
– Целиком полагаемся на вас, господин Бромли, – юноша подмигнул карлику. – Таффир поможет донести бочонок.
– Нет – нет, – карлик прижал к груди своё сокровище. – Я сам справлюсь вполне.
Таверна, рекомендованная новым другом, оказалась хороша. Надо сказать, сами недоростки довольно неряшливы, могут месяцами не стирать одежды, не расчёсывать волосы и не мыться, заботятся только о своём инструменте, однако, в общественных местах царил образцовый порядок.
Массивные каменные столы-кубы отшлифованы так, что поверхность блестит. На скамейках, из того же материала лежали кротовые шкуры, чтобы клиенты не застудились. Пол, стены и потолок изукрашены прямоугольными плиточками с цвергскими рунами. Освещали помещение медные лампы с кротовым жиром. Меж столами скользили цвержихи с огромными стальными подносами. Первый раз наш герой увидел женщин из народа карликов.
Оказалось, что они довольно красивы, хорошо сложены, разве что малость полноваты, но в меру. Волосы заплетены в толстые косы, уложенные во всевозможные причёски. Одеяния разнообразны: кто победнее в платье из кротового меха, другие в льняных и холщёвых, украшенных красивой вышивкой. В зависимости от состоятельности клиента, его, соответственно, обслуживали те или иные официантки.
После того, как Бромли переговорил со знакомцем, к нашим знакомым поспешили сразу четыре прислужницы с подносами, заваленными всякими вкусностями.