Весь последующий день маг провел в медитациях, не желая спускаться вниз в долину. Сегодня медитация давалась тяжелее с каждым мгновением. Каждую секунду, ощущение того, что сзади на него кто-то смотрит, давило все больше, мешая сконцентрироваться. Интуиция никогда не подводила его, была она ему верна и на этот раз. На обычном для себя месте, на некотором отдалении от мага, сидел на ветке наёмник. Может данная привычка была связанна с кровным родством с эльфами, может с тем, что с дерева просто открывался хороший обзор на место, где находилась цель. Не издавая ни звука, он пристально смотрел на целителя, не желая пропустить ничего важного, особенно момент начала ритуала.
Как только солнце достигло своего апогея пути, все в лесу вдруг стихло. Казалось даже ветер замер, боясь нарушить эту тишину. Маг встал. С балахона падали капли ледяной воды. Зайдя в реку по пояс, целитель взмахнул вверх руками, и под ногами выросли корни, поднимаясь вместе с ним над потоком. Касаясь своей мокрой одежды кончиками пальцев сложенной ладони, он делал резкие выпады по всем направлениям вокруг себя. Капли слетавшие с рукавов одежды и кожи застывали в воздухе на расстоянии двух метров и начинали пульсировать голубым свечением. Мягкими вскидываниями рук он очертил вокруг себя сферу из воды, барьер был почти готов. Разведя руки в стороны, маг начал выписывать в воздухе письмена, отпечатывающиеся на прозрачных стенках барьера. Закончив со знаками, старик сжал руки в кулаки и свел их к груди, барьер последовал за ним, облепив тело со всех сторон.
Постепенно ускоряющаяся пульсация света заставила наёмника прищуриться, он все хуже видел целителя. Резкая вспышка заставила его спрыгнуть с ветки и резко лечь на землю, кто знал, возможно, не удалось правильно написать письмена, и барьер не удался. Встав на ноги и отряхнув с себя пыль, убийца посмотрел из-за ствола, цель стояла на своем пьедестале из корней, раскинув руки и не шевелилась. Барьера видно не было. Отвязав от своего пояса маленький мешочек, наёмник взвесил его на руке. Содержимое было не что иное, как специальная алхимическая пыль, используемая для выявления того, что скрыто. У перевязи был один секрет, если дернуть за его завязки, то нитки дна мгновенно распускались, высыпая все свое содержимое. Привязав к ним тонкую леску, убийца кинул его высоко вверх, в сторону мага. Как только он пролетел над стариком, нить натянулась, и пыль блестящей россыпью разлетелась во все стороны. Прошло мгновение и над рекой начал вырисовываться барьер. Без сомнения, это был тот самый блок, что и прежде, только теперь он покрывал большую территорию.
Тем временем, не смотря на происходящее, ритуал продолжался. Вместе с медленно поднимающейся правой рукой, корни начали подниматься по ногам, оплетая его конусом и смыкаясь на вытянутой вверх ладони.
На воде появилась легкая рябь. Волны начали все сильнее и сильнее биться в берега и пьедестал. Прошло мгновение, и течение реки остановилось. Накатившая на берег волна застыла, как будто покрылась слоем льда. Казалось, само время перестало существовать. Но вот корни начали опадать, а волна обрушилась на берег. Маг снова был свободен, а перед ним из толщи воды поднималось величественное существо, сущность превосходившая, по слухам, возрастом все живое во всех измерениях – водный элементаль.
– Что тебе нужно от меня смертный? – прогремел ментальный голос в головах несчастных. – Хочешь получить силу? Хочешь подчинить себе волю воды? Ты должен доказать, что достоин этого. Победи меня и я подарю тебе эту силу.
Резко вскинув руку в сторону чародея он выпустил струю воды смыв того с корней в сторону берега. Не смотря на силу удара и почтенный возраст, он вскочил на ноги сразу после приземления, руки у него светились золотистым светом. Подняв с земли свой посох, который все это время ждал его на берегу, маг трижды ударил его наконечником перед собой и встал в боевую стойку, поставив вперед правую ногу и наклонившись к ней, держа двумя руками свое грозное оружие.
Древнее создание взмахами своих рук направляло в испытуемого сгустки воды, но каждый раз тот успевал увернуться отталкиваемый вырастающими под ногами корнями. Взмах посохом вверх, и из воды вокруг элементаля выросли заросли гибких лоз, оплетающих руки и тело.
– Хороший ход против тех, кто имеет тело, смертный, но я Вода, – прозвучал в головах звучный хохот, после которого, элементаль просто просочился через ветви, удар рукой и старик отлетел в сторону и, перелетев через барьер, упал на землю без сознания.
– Я ожидал от тебя большего, – холодно сказал наёмник, подходя к телу.
Что-то было не так. Ощущение, будто что то изменилось. Инстинкты убийцы твердили об этом, не переставая. Он склонился над стариком и откинул с его головы капюшон.
– Так вот оно что, так я и думал, – сказал он глядя на изменившееся лицо мага.
То было уже не изуродованное шрамами и морщинами лицо старца, но лицо подростка, почти мальчишки, на котором еще не было даже того раннего пушка растительности. Как только маг потерял сознание, был потерян контроль над чарами личины, скрывавших ото всех его истинное лицо и возраст.
– Что... что случилось..? – проговорил парень, с усилием приоткрывая глаза.
– Тебя вырубил элементаль, слабак.
– А это вы... Вы пришли убить меня? Тогда чего вы ждете? У меня сейчас нет сил сопротивляться.
– Да пришел, я даже дал тебе шанс на это, но ты не достоин моего внимания, жалкий мальчишка.
– Так ты не убьешь меня?
– Ты что так жаждешь распрощаться с этим миром? Могу это устроить.
– Сначала я должен победить эту тварь, я потратил шесть лун на сбор сил для призыва его из другого измерения. Не позволю ему скрыться.
– А силенок хватит? – с издевкой спросил наёмник.
– Собрать силы из растений легче, чем из воды для меня сейчас, должно хватить.
Мальчишка попытался встать, но у него не получилось, и он снова упал на землю обессиленный.
– Лежи тут, он мой, – сказал воин и прошел сквозь барьер, сдерживающий пленника из другого измерения.
– Всё-таки вышел из тени? – прогремел ментальный вопрос.
– Так ты знал обо мне? Что ж, так даже проще. Я пришел сюда сражаться с сильнейшим, в любом случае, сегодня бы я имел бой, либо с тобой водник, либо с этим недомерком.
Не спеша наёмник достал из ножен свой меч, прошедший не одну битву, убивший множество монстров, как людей, так и других видов, меч, который не видел еще ни одного поражения своего хозяина. Сорвав с пояса один из мешочков, он подкинул его вместе с мечом. Описав дугу, лезвие воткнулось в ткань, и прошла ее насквозь, пригвоздив к земле. Сползая по лезвию от самой рукояти до земли, содержимое сумки оставляло след, отдающий жаром и красным свечением.
– Что только не купишь на рынках империи! – со смехом проговорил убийца, – Ищешь яд для своего мучителя? Найдешь. Ищешь вечную жизнь? Тоже найдешь! У всего есть своя цена. Можно купить даже слизь лавовика из глубин огненного измерения...
– Да что ты знаешь о вечности, жалкое создание! – От такого ментального крика мальчишка за барьером сжался и схватился за голову, вскричав от боли, но наёмник даже не вздрогнул.
– Что, уже сдрейфил? – с усмешкой сказал мечник.
Вскричав элементаль пустил огромную волну, убившую бы наглеца на месте, если тот не оказался бы столь ловок, для такой атаки. Прыжками он скакал по берегу, уворачиваясь от водных снарядов. Это был бой совсем другого уровня, нежели с магом. Каждый снаряд нес с собой смерть и разрушение. Камни разбивались в крошку, деревья начисто срезались сильнейшим потоком воды. Спустя десять минут все под куполом барьера было уничтожено. Лишь воин с мечом и древний стояли друг напротив друга, каждый в своей стихии, один в воде, другой на берегу.
– Пора с тобой заканчивать, пока сюда не прибежали те селяне, – сказал, посерьезнев, наёмник.
Направив отравленный клинок острием в сторону врага, он ринулся с максимальной скоростью и, прыгнув с берега, прошел водное тело насквозь.
Барьер пал. Все стихло, только устроенный хаос на берегу мог служить доказательством того, что только что тут был бой. Подойдя к краю берега, победитель с замаха воткнул в землю свой меч. Опустившись на колено, он вытащил из воды маленький тяжелый шарик, то была эссенция воды, остаточная сущность побежденного элементаля.
– Это твое, – сказал он, бросив драгоценный шарик магу, до сих пор лежащему на земле.
– Я не заслужил этого, – грустно проговорил мальчишка.
– Мне он все равно без надобности, свое я уже получил. Я, конечно, мог бы его продать на базаре...
– Постой, ты, правда, мне его вот так отдашь? – недоуменно спросил парень, ловя шарик.
– Ты всегда такой тупой или претворяешься? – оскалился наёмник.
– Давай я хотя бы излечу твои раны?
– Их нет, мне ничего не надо. Я лишь хочу увидеть ритуал приручения.
– Хорошо... Дай мне лишь собраться с силами...
Покачиваясь, облокачиваясь на свой посох, юнец встал на ноги и побрел к берегу. Подойдя к краю воды, он нерешительно остановился, собираясь с силами. Войдя в воду по пояс и вытянув руку с эссенцией параллельно воде, маг начал читать заклинание. Вода поднималась по его телу, но останавливаться было нельзя. Даже, когда вода покрыла его с головой, его губы шевелились, продолжая читать заклинание. А вода все продолжала двигаться по его телу к сфере. Как только она коснулась шарика на ладони, эссенция засияла и в яркой вспышке света исчезла. Ритуал был завершен.